Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Ketiga - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III berkuasa di Rusia. Perang saudara meletus di China. Unit pasukan khas kanak-kanak campur tangan dan membantu Rusia Tsar menakluki wilayah utara Empayar Celestial. Pengembaraan pahlawan kanak-kanak yang berani ini berterusan.
  ALEXANDER KETIGA - YELTOROSIA
  ANOTASI
  Alexander III berkuasa di Rusia. Perang saudara meletus di China. Unit pasukan khas kanak-kanak campur tangan dan membantu Rusia Tsar menakluki wilayah utara Empayar Celestial. Pengembaraan pahlawan kanak-kanak yang berani ini berterusan.
  PROLOG
  April telah tiba... Musim bunga telah tiba lebih awal dan ribut di selatan Alaska. Sungai-sungai mengalir, salji sedang cair... Banjir juga boleh menghanyutkan pemasangan-pemasangan tersebut.
  Tetapi gadis-gadis dan lelaki-lelaki itu berusaha keras untuk menahan air banjir daripada memecahkan formasi mereka. Nasib baik, banjir itu tidak terlalu kuat, dan air surut dengan cepat.
  Bulan Mei ternyata luar biasa panas untuk bahagian-bahagian ini. Ini sudah tentu satu perkara yang baik. Satu lagi berita baik ialah tercetusnya perang antara Jerman dan Perancis. Kemungkinan besar, Rusia Tsar kini boleh merebut peluang untuk membalas dendam atas kekalahannya dalam Perang Crimea.
  Tetapi Britain tidak tidur. Sebaik sahaja cuaca menjadi panas dan lumpur hilang dari jalan raya dengan cepat, sekumpulan tentera yang besar bergerak dari negara jiran Kanada untuk menghalang Alexandria daripada disiapkan.
  Seratus lima puluh ribu askar Inggeris-itu bukan main-main. Dan bersama mereka, sebuah armada baharu bergerak untuk menggantikan armada yang ditenggelamkan oleh enam armada sebelumnya.
  Jadi konfrontasi ketenteraan dengan Britain berterusan. Pihak British masih percaya pada dendam.
  Sementara itu, gadis-gadis dan lelaki itu sedang membina kubu dan menyanyi;
  Kami perempuan adalah lelaki yang baik,
  Kami akan mengesahkan keberanian kami dengan pedang besi!
  Peluru di dahi penjahat dengan mesingan,
  Kami akan mengoyakkan hidung musuh serta-merta!
  
  Mereka mampu bertempur walaupun di padang pasir,
  Apakah bahagian angkasa lepas untuk kita!
  Kami cantik walaupun kami tidak berkaki ayam sepenuhnya -
  Tapi kotoran tak melekat kat tapak kaki!
  
  Kami bersemangat dalam pertarungan dan kami bertarung dengan gigih,
  Tiada ruang untuk belas kasihan di hati!
  Dan jika kita datang ke majlis tarian itu, ia akan menjadi bergaya,
  Raikan perbungaan kemenangan!
  
  Dalam setiap bunyi Tanah Air ada air mata,
  Dalam setiap guruh ada suara Tuhan!
  Mutiara di ladang umpama titik embun,
  Bulir masak emas!
  
  Namun takdir telah membawa kita ke padang pasir,
  Komander memberi arahan untuk menyerang!
  Supaya kita dapat berlari lebih pantas tanpa alas kaki,
  Inilah tentera Amazon kita!
  
  Kita akan mencapai kemenangan ke atas musuh,
  Leo dari Britain - cepat berarak di bawah meja!
  Supaya datuk nenek kita berbangga dengan kita dalam kemuliaan,
  Semoga hari Cinta Suci tiba!
  
  Dan kemudian syurga yang agung akan datang,
  Setiap orang akan menjadi seperti saudara!
  Mari kita lupakan aturan liar,
  Kegelapan neraka yang dahsyat akan lenyap!
  
  Inilah yang kita perjuangkan,
  Inilah sebabnya kami tidak mengampuni sesiapa pun!
  Kita menghempaskan diri kita tanpa alas kaki di bawah peluru,
  Daripada hidup, kita melahirkan kematian sahaja!
  
  Dan kita tidak mempunyainya yang mencukupi dalam hidup kita,
  Sejujurnya, semuanya!
  Abang kakak saya sebenarnya ialah Kain,
  Dan lelaki semuanya teruk!
  
  Itulah sebabnya saya menyertai tentera,
  Balas dendam dan koyakkan kaki jantan!
  Orang Amazon hanya gembira tentang perkara ini,
  Membuang mayat mereka ke dalam tong sampah!
  
  Kita akan menang - itu pasti,
  Tiada jalan untuk berundur sekarang...
  Kita mati untuk Tanah Air - tanpa cela,
  Tentera umpama satu keluarga bagi kami!
  Oleg Rybachenko, sambil berdengung di sini, tiba-tiba berkata:
  - Dan di mana budak-budak itu?
  Natasha menjawab sambil ketawa:
  - Kita semua satu keluarga!
  Margarita mencicit:
  - Awak dan saya juga!
  Dan gadis itu menekan penyodok itu dengan kakinya yang terdedah, menjadikannya terbang dengan lebih bertenaga.
  Zoya berkata dengan agresif:
  - Sudah tiba masanya untuk menyelesaikan pembinaan dan melarikan diri serta memusnahkan tentera Inggeris!
  Oleg Rybachenko secara logiknya menyatakan:
  "England berjaya mengumpulkan seratus lima puluh ribu askar pada jarak yang begitu jauh dari dirinya sendiri. Ini bermakna ia memandang serius peperangan menentang kita!"
  Augustine bersetuju dengan ini:
  - Ya, anakku! Empayar Singa nampaknya telah mengambil duel dengan Rusia dengan lebih serius!
  Svetlana menjawab dengan riang:
  - Pasukan musuh wujud untuk tujuan kita mengumpul skor kemenangan ke atas mereka!
  Oleg ketawa dan mendengus:
  - Sudah tentu! Itulah sebabnya tentera British wujud: untuk kita mengalahkan mereka!
  Natasha berkata sambil mengeluh:
  "Betapa penatnya aku dengan dunia ini! Penatnya bekerja hanya dengan gergaji dan penyodok. Betapa aku ingin sekali menebang orang Inggeris dan mencapai pelbagai kejayaan baharu yang paling menakjubkan."
  Zoya bersetuju dengan ini:
  - Saya betul-betul nak lawan!
  Augustine mendesis, sambil menampakkan giginya seperti ular berbisa:
  - Dan kita akan berjuang dan menang! Dan ini akan menjadi kemenangan kita yang seterusnya, yang sangat gemilang!
  Margarita menjerit dan menyanyi:
  - Kemenangan menanti, kemenangan menanti,
  Mereka yang ingin memecahkan belenggu...
  Kemenangan menanti, kemenangan menanti -
  Kita akan dapat mengalahkan seluruh dunia!
  Oleg Rybachenko dengan yakin menyatakan:
  - Sudah tentu kita boleh!
  Augustine menyalak:
  - Tanpa sedikit pun keraguan!
  Margarita menggolekkan bola tanah liat dengan kakinya yang terdedah dan melemparkannya ke arah perisik Inggeris itu. Dia terkena dahi dengan kuat lalu jatuh mati.
  Gadis pahlawan itu berkicau:
  - Kemuliaan bagi tanah air yang tidak terbatas!
  Dan ketika ia bersiul... Burung gagak tumbang, dan lima puluh penunggang kuda Inggeris berlari ke arah gadis-gadis itu dan budak lelaki itu jatuh mati.
  Natasha berkata sambil menampakkan giginya:
  - Awak ada wisel yang sangat bagus!
  Margarita, sambil tersengih, mengangguk dan berkata:
  - Si Nightingale si Perompak sedang berehat!
  Oleg Rybachenko juga bersiul... Dan kali ini burung gagak yang pengsan memecahkan tengkorak seratus penunggang kuda Inggeris.
  Budak lelaki-terminator itu menyanyikan:
  - Ia melayang mengancam di atas planet ini,
  Helang berkepala dua Rusia...
  Dimuliakan dalam lagu-lagu rakyat -
  Dia telah kembali kehebatannya!
  Augustine menjawab sambil menampakkan giginya:
  Setelah kalah dalam Perang Crimea, Rusia, di bawah Alexander III, bangkit dan membalas dendam dengan muktamad! Kemuliaan bagi Tsar Alexander Agung!
  Natasha menggelengkan kakinya yang telanjang ke arah rakannya:
  "Masih terlalu awal untuk menggelar Alexander III hebat! Dia masih berjaya, tetapi terima kasih kepada kami!"
  Oleg Rybachenko dengan yakin menyatakan:
  - Jika Alexander III hidup selama Putin, dia pasti akan memenangi perang dengan Jepun tanpa penyertaan kita!
  Augustine menganggukkan kepalanya:
  - Sudah tentu! Alexander III pasti akan mengalahkan Jepun, walaupun tanpa pendaratan pengembara masa!
  Svetlana secara logiknya menyatakan:
  Tsar Alexander III sememangnya penjelmaan keberanian dan keazaman yang kukuh! Dan kemenangannya akan menjelang tidak lama lagi!
  Margarita mencicit:
  - Kemuliaan bagi raja yang baik!
  Augustine menggeram:
  - Kemuliaan bagi raja yang kuat!
  Svetlana mendengus:
  - Kemuliaan bagi raja segala raja!
  Zoya menghentakkan kakinya yang telanjang di atas rumput dan menjerit:
  - Kepada dia yang benar-benar lebih bijak daripada semua!
  Oleg Rybachenko mendesis:
  - Dan Rusia akan menjadi negara terhebat di dunia!
  Margarita bersetuju dengan ini:
  - Sudah tentu, terima kasih kepada kami juga!
  Oleg Rybachenko menyatakan dengan serius:
  - Dan sumpahan naga itu tidak akan menyentuhnya!
  Natasha mengesahkan:
  - Negara yang diperintah oleh Alexander III tidak terancam oleh sumpahan naga!
  Augustina, sambil menampakkan giginya yang berkilauan, mencadangkan:
  - Jadi mari kita nyanyikan tentang ini!
  Oleg Rybachenko dengan mudah mengesahkan:
  - Jom kita teruskan menyanyi!
  Natasha menggeram, menghentakkan kakinya yang telanjang di atas batu buntar:
  - Jadi awak menyanyi dan menggubah sesuatu!
  Budak lelaki yang terkutuk dan penyair genius itu mula menggubah dengan pantas. Dan gadis-gadis itu, tanpa berlengah lagi, menyanyi bersamanya dengan suara mereka yang nyaring;
  Gurun-gurun menghirup haba, salji turun sejuk,
  Kami, pahlawan Rusia, mempertahankan kehormatan kami!
  Perang adalah urusan kotor, bukan perarakan berterusan,
  Sebelum pertempuran, sudah tiba masanya untuk orang Kristian Ortodoks membaca Mazmur!
  
  Kami orang-orang yang mencintai kebenaran dan melayani Tuhan,
  Lagipun, inilah yang terkandung dalam semangat Rusia kita yang tulen!
  Seorang gadis dengan roda pemintal yang kuat memintal sutera,
  Angin kencang bertiup, tetapi obor itu tidak padam!
  
  Keluarga itu memberi kami perintah: lindungi Rus' dengan pedang,
  Untuk Kesucian dan Tanah Air - layani askar Kristus!
  Kita memerlukan tombak yang tajam dan pedang yang kuat,
  Untuk melindungi Slavik dan impian yang baik!
  
  Ikon Ortodoksi mengandungi kebijaksanaan sepanjang zaman,
  Dan Lada dan Ibu Tuhan adalah satu saudara perempuan cahaya!
  Sesiapa yang menentang kekuatan kita akan dicap,
  Rusia Abadi dinyanyikan di hati para askar!
  
  Kami pada amnya orang yang damai, tetapi anda tahu kami berbangga,
  Sesiapa yang mahu memalukan Rus' akan dipukul dengan belantan!
  Mari kita bina dengan pantas - kita adalah syurga di planet ini,
  Kita akan mempunyai keluarga besar - sayangku dan aku akan mempunyai anak!
  
  Kami akan mengubah seluruh dunia menjadi pusat peranginan, itulah dorongan kami,
  Marilah kita kibarkan bendera Tanah Air, untuk kegemilangan generasi!
  Dan biarkan lagu-lagu rakyat mempunyai satu melodi -
  Tetapi keceriaan yang mulia, tanpa lendir kemalasan berdebu!
  
  Yang mencintai seluruh Tanah Air dan taat setia kepada Tsar,
  Demi Rus' dia akan melakukan kehebatan ini, dia akan bangkit dalam pertempuran!
  Aku memberimu ciuman, gadisku yang matang,
  Biarkan pipi anda mekar seperti kuntum bunga pada bulan Mei!
  
  Manusia sedang menunggu angkasa lepas, penerbangan di atas Bumi,
  Kami akan menjahit bintang-bintang berharga menjadi kalungan bunga!
  Biarkan apa yang dibawa oleh budak lelaki itu dengan impiannya tiba-tiba menjadi nyata,
  Kita pencipta alam semula jadi, bukan burung kakak tua yang buta!
  
  Jadi kami membuat enjin - daripada termoquark, bam,
  Sebuah roket pantas, menembusi angkasa lepas yang terbentang luas!
  Biarlah pukulan itu bukan dari belantan ke kening, tetapi terus ke mata,
  Marilah kita menyanyikan lagu kebangsaan Tanah Air dengan suara yang perkasa!
  
  Musuh sudah berlari, seperti arnab,
  Dan kita, dalam mengejarnya, sedang mencapai matlamat yang soleh!
  Lagipun, tentera Rusia kita adalah kolektif yang kuat,
  Demi kemuliaan Ortodoksi - biarlah kehormatan memerintah Negara!
  Perang tercetus antara Rusia Tsar dan China pada tahun 1871. Pihak British secara aktif menyokong Empayar Celestial, membina tentera laut yang agak besar untuk China. Empayar Manchu kemudian menyerang Primorye. Orang Cina ramai, dan garnisun pantai yang kecil itu tidak dapat menandingi mereka.
  Tetapi askar pasukan khas kanak-kanak, seperti biasa, berada di atas keadaan. Dan bersedia untuk bertempur.
  Empat orang gadis dari pasukan khas kanak-kanak itu membesar sedikit dan sementara waktu menjadi wanita. Ini dilakukan dengan bantuan sihir.
  Dan enam pahlawan muda abadi itu meluru ke hadapan, menunjukkan tumit bulat mereka yang terdedah.
  Mereka berlari bersama, dan gadis-gadis itu menyanyi dengan indah dan harmoni. Puting merah mereka, seperti strawberi masak ranum, berkilauan pada payudara mereka yang berwarna coklat.
  Dan suara-suara itu begitu kuat dan merdu sehingga jiwa bergembira.
  Gadis-gadis Komsomol adalah garam Bumi,
  Kita umpama bijih dan api neraka.
  Sudah tentu, kita telah berkembang sehingga mencapai tahap kejayaan,
  Dan bersama kita adalah Pedang Suci, Roh Tuhan!
  
  Kami suka berjuang dengan berani,
  Gadis-gadis, yang sedang mengayuh luasnya alam semesta...
  Tentera Rusia tidak terkalahkan,
  Dengan semangat anda, dalam pertempuran yang berterusan!
  
  Demi kemuliaan Tanah Air kita yang suci,
  Sebuah jet pejuang terbang liar di langit...
  Saya ahli Komsomol dan saya berlari tanpa alas kaki,
  Memercikkan ais yang menutupi lopak air!
  
  Musuh tidak dapat menakutkan gadis-gadis itu,
  Mereka memusnahkan semua peluru berpandu musuh...
  Pencuri sialan itu tidak akan meletakkan mukanya di wajah kita,
  Kejayaan-kejayaan itu akan dinyanyikan dalam puisi!
  
  Fasisme menyerang tanah air saya,
  Dia menyerang dengan begitu dahsyat dan licik...
  Aku sayang Yesus dan Stalin,
  Ahli Komsomol bersatu dengan Tuhan!
  
  Berkaki ayam kami bergegas melalui timbunan salji,
  Berkembang biak seperti lebah yang pantas...
  Kami adalah anak perempuan musim panas dan musim sejuk,
  Hidup telah menjadikan gadis itu sukar!
  
  Sudah tiba masanya untuk menembak, jadi buka tembakan,
  Kita tepat, dan indah dalam keabadian...
  Dan mereka terkena tepat di mata saya, bukan di kening,
  Daripada keluli yang dipanggil kolektif!
  
  Fasisme tidak akan mengatasi keraguan kita,
  Dan kemahuan itu lebih kuat daripada titanium yang tahan lama...
  Kita boleh mencari ketenangan di Tanah Air kita,
  Dan gulingkan Fuhrer yang zalim sekalipun!
  
  Kereta kebal yang sangat berkuasa, percayalah, Harimau,
  Dia merembat sejauh itu dan begitu tepat...
  Sekarang bukan masanya untuk permainan bodoh,
  Kerana Kain yang jahat sedang datang!
  
  Kita mesti mengatasi kesejukan dan kepanasan,
  Dan bertarunglah seperti gerombolan gila...
  Beruang yang dikepung itu menjadi marah,
  Jiwa helang bukanlah badut yang menyedihkan!
  
  Saya percaya ahli Komsomol akan menang,
  Dan mereka akan mengangkat negara mereka mengatasi bintang-bintang...
  Kami memulakan pendakian kami dari kem Oktober,
  Dan sekarang Nama Yesus ada bersama kita!
  
  Aku sangat mencintai tanah airku,
  Dia bersinar terang kepada semua orang...
  Tanah Air tidak akan dikoyakkan rubel demi rubel,
  Orang dewasa dan kanak-kanak ketawa gembira!
  
  Seronok bagi semua orang untuk tinggal di dunia Soviet,
  Semuanya mudah dan indah...
  Semoga nasib tidak memutuskan benangnya,
  Dan Fuhrer menjulurkan mulutnya dengan sia-sia!
  
  Saya seorang ahli Komsomol yang berlari tanpa alas kaki,
  Walaupun sejuk, ia membuatkan telinga anda sakit...
  Dan tiada penurunan yang kelihatan, percayalah musuh,
  Siapa yang mahu mengambil dan memusnahkan kita!
  
  Tiada kata yang lebih indah untuk Tanah Air,
  Bendera itu berwarna merah, seolah-olah darah bersinar disinari.
  Kami tidak akan lebih patuh daripada keldai,
  Saya percaya kemenangan akan tiba tidak lama lagi pada bulan Mei!
  
  Gadis-gadis Berlin akan berjalan tanpa alas kaki,
  Mereka akan meninggalkan jejak di atas asfalt.
  Kita telah melupakan keselesaan orang ramai,
  Dan sarung tangan tidak sesuai digunakan semasa perang!
  
  Jika ada pergaduhan, biarlah pergaduhan itu bermula.
  Kami akan hancurkan semuanya menjadi kepingan bersama Fritz!
  Tanah Air sentiasa bersamamu, wahai askar,
  Tidak tahu apa itu AWOL!
  
  Kasihan orang mati, dukacita semua orang,
  Tetapi bukan untuk menjatuhkan Rusia.
  Sam pun tunduk kepada keluarga Fritz,
  Tetapi guru hebat Lenin berada di pihak kita!
  
  Saya memakai lencana dan salib pada masa yang sama,
  Saya menganut fahaman komunis dan saya percaya kepada agama Kristian...
  Percayalah, perang bukan filem.
  Tanah air adalah ibu kami, bukan Khanate!
  
  Apabila Yang Maha Tinggi datang di awan-awan,
  Semua orang mati akan bangkit semula dengan wajah yang cerah...
  Orang ramai mengasihi Tuhan dalam mimpi mereka,
  Kerana Yesus adalah Pencipta Meja!
  
  Kita akan dapat membahagiakan semua orang,
  Di seluruh alam semesta Rusia yang luas.
  Apabila mana-mana orang kampung seperti rakan sebaya,
  Dan perkara yang paling penting di alam semesta ialah Penciptaan!
  
  Aku ingin memeluk Kristus Yang Maha Kuasa,
  Supaya kamu tidak pernah rebah di hadapan musuhmu...
  Komrad Stalin menggantikan bapanya,
  Dan Lenin juga akan bersama kita selama-lamanya!
  Melihat gadis-gadis ini, jelas sekali: mereka tidak akan melepaskan peluang mereka!
  Pahlawan-pahlawan yang sangat cantik, dan kanak-kanaknya sangat hebat.
  Dan semakin dekat dengan tentera China.
  Pahlawan dari abad kedua puluh satu sekali lagi bertempur dengan orang Cina pada abad ketujuh belas.
  Empayar Celestial mempunyai terlalu ramai askar. Mereka mengalir seperti sungai yang tidak berkesudahan.
  Oleg Rybachenko, sambil memotong orang Cina dengan pedangnya, meraung:
  - Kami tidak akan pernah mengalah!
  Dan dari kaki budak lelaki itu yang telanjang, satu cakera tajam terbang!
  Margarita, sambil menghancurkan lawannya, bergumam:
  - Ada tempat untuk kepahlawanan di dunia!
  Dan dari kaki gadis itu yang telanjang, jarum beracun terbang keluar, mengenai orang Cina itu.
  Natasha juga melemparkan jari kakinya yang telanjang, dengan penuh dendam, melepaskan panahan kilat dari puting merah di payudaranya yang kecokelatan dan melolong dengan memekakkan telinga:
  - Kami tidak akan pernah lupa dan kami tidak akan pernah memaafkan.
  Dan pedangnya menembusi orang Cina di kilang.
  Zoya, menebas musuh dan menghantar denyutan dari puting merahnya, menjerit:
  - Untuk pesanan baharu!
  Dan dari kakinya yang telanjang, jarum-jarum baru terbang keluar. Dan ia mengenai mata dan tekak askar-askar Cina.
  Ya, jelas sekali para pahlawan semakin teruja dan berang.
  Augustina menebas askar-askar kuning itu, melepaskan kilat dari putingnya yang berwarna merah delima, sambil menjerit:
  - Besi kita akan!
  Dan dari kakinya yang telanjang terbanglah hadiah baru yang mematikan. Dan para pejuang kuning gugur.
  Svetlana memotong kilang, melepaskan pelepasan korona dari puting strawberi, pedangnya seperti kilat.
  Orang Cina jatuh seperti berkas gandum yang dipotong.
  Gadis itu membaling jarum dengan kakinya yang telanjang dan menjerit:
  - Dia akan menang untuk Ibu Rusia!
  Oleg Rybachenko sedang mara menentang pihak Cina. Pembunuh budak lelaki itu sedang menewaskan tentera kuning.
  Dan pada masa yang sama, jari kaki budak lelaki itu yang telanjang mengeluarkan jarum beracun.
  Budak lelaki itu mengaum:
  - Kemuliaan untuk Rus Masa Depan!
  Dan dalam gerakan dia memotong kepala dan muka semua orang.
  Margarita juga menghancurkan lawannya.
  Kakinya yang telanjang berkelip-kelip. Orang Cina sedang nazak dalam jumlah yang besar. Pahlawan itu menjerit:
  - Ke sempadan baharu!
  Dan kemudian gadis itu mengambilnya dan memotongnya...
  Sekumpulan mayat tentera Cina.
  Dan inilah Natasha, dalam serangan, memancarkan panahan petir dari putingnya yang merah menyala. Dia menebas orang Cina dan menyanyi:
  - Rus' hebat dan berseri-seri,
  Saya seorang gadis yang sangat pelik!
  Dan cakera-cakera terbang dari kakinya yang telanjang. Cakera-cakera yang menembusi tekak orang Cina. Itulah seorang perempuan.
  Zoya sedang menyerang. Dia menebas askar kuning dengan kedua-dua belah tangan. Dia meludah menggunakan straw. Dia melontar jarum maut dengan jari kakinya yang terdedah dan memuntahkan pulsar dari putingnya yang merah lembayung.
  Dan pada masa yang sama dia menyanyi sendiri:
  - Eh, kelab kecil, jom!
  Oh, orang tersayangku boleh!
  Augustine, menebang orang Cina dan membasmi tentera kuning, memuntahkan hadiah maut dengan putingnya yang berwarna merah delima, menjerit:
  - Semua berbulu dan berkulit haiwan,
  Dia meluru ke arah polis rusuhan dengan belantan!
  Dan dengan jari kakinya yang telanjang dia melancarkan sesuatu yang akan membunuh seekor gajah ke arah musuh.
  Dan kemudian dia mencicit:
  - Anjing serigala!
  Svetlana sedang menyerang. Dia menetak dan menetak ke arah orang Cina itu. Dengan kakinya yang telanjang, dia melancarkan hadiah maut ke arah mereka. Dan tompok-tompok magoplasma beterbangan dari puting strawberinya.
  Mengurus kilang dengan pedang.
  Dia menghancurkan sekumpulan pejuang dan menjerit:
  - Kemenangan besar akan datang!
  Dan sekali lagi gadis itu bergerak liar.
  Dan kakinya yang telanjang melancarkan jarum yang membawa maut.
  Oleg Rybachenko melompat. Budak lelaki itu berpusing dan terbalik. Dia memotong sekumpulan orang Cina di udara.
  Dia melemparkan jarum-jarum itu dengan jari kakinya yang telanjang dan mendengus:
  - Kemuliaan bagi keberanianku yang indah!
  Dan sekali lagi budak lelaki itu berada dalam pertempuran.
  Margarita menyerang, menebas semua musuhnya. Pedangnya lebih tajam daripada bilah kisar. Dan jari kakinya yang telanjang melontarkan hadiah maut.
  Gadis itu sedang menyerang secara liar, membantai pahlawan-pahlawan kuning tanpa upacara.
  Dan ia melompat-lompat dari semasa ke semasa dan berpusing!
  Dan hadiah-hadiah kemusnahan berterbangan darinya.
  Dan orang Cina rebah mati. Dan timbunan mayat bertimbun.
  Margarita berdecit:
  - Saya seorang koboi Amerika!
  Dan sekali lagi kakinya yang telanjang terkena jarum.
  Dan kemudian sedozen jarum lagi!
  Natasha juga sangat berkuasa dalam serangan. Menggunakan puting merahnya, dia melepaskan panahan kilat demi panahan.
  Dan dia mencampakkan barang-barang dengan kakinya yang tidak memakai kasut dan meludah keluar dari tiub.
  Dan dia menjerit sekuat hati:
  - Akulah maut yang berkilauan! Apa yang perlu kau lakukan hanyalah mati!
  Dan sekali lagi si cantik sedang bergerak.
  Zoya menyerbu timbunan mayat Cina. Dan dari kakinya yang telanjang juga, bumerang kemusnahan beterbangan. Dan putingnya yang merah menyala mengeluarkan limpahan buih, menghancurkan dan memusnahkan semua orang.
  Dan pahlawan-pahlawan kuning terus jatuh dan jatuh.
  Zoya menjerit:
  - Gadis berkaki ayam, kau akan kalah!
  Dan dari tumit gadis itu yang telanjang, selusin jarum terbang, yang terus menusuk ke dalam kerongkong orang Cina itu.
  Mereka jatuh mati.
  Atau lebih tepat lagi, mati sepenuhnya.
  Augustina sedang menyerang. Dia menghancurkan pasukan kuning. Pedangnya dipegang di kedua-dua belah tangannya. Dan betapa hebatnya dia sebagai pahlawan. Dan putingnya yang berwarna merah delima sedang bekerja, menghanguskan semua orang dan mengubahnya menjadi rangka yang hangus.
  Puting beliung melanda tentera China.
  Gadis berambut merah itu mengaum:
  - Masa depan tersembunyi! Tetapi ia akan menang!
  Dan dalam serangan itu terdapat seorang wanita cantik dengan rambut berapi-api.
  Augustine mengaum dalam keghairahan yang luar biasa:
  - Dewa-dewa perang akan mengoyakkan segala-galanya!
  Dan pahlawan itu sedang menyerang.
  Dan kakinya yang telanjang mengeluarkan banyak jarum tajam dan beracun.
  Svetlana dalam pertempuran. Begitu berkilauan dan bersemangat. Kakinya yang terdedah mengeluarkan begitu banyak tenaga yang membawa maut. Bukan manusia, tetapi kematian dengan rambut perang.
  Tetapi sebaik sahaja ia bermula, tiada apa yang dapat menghentikannya. Terutamanya jika puting strawberi itu sedang menembak kilat yang mematikan.
  Svetlana menyanyi:
  - Hidup ini tidak akan indah,
  Jadi lompatlah dalam tarian bulat!
  Biarkan impian anda menjadi kenyataan -
  Kecantikan menjadikan seorang lelaki sebagai hamba!
  Dan dalam pergerakan gadis itu, semakin banyak kemarahan yang terpancar.
  Serangan Oleg semakin pantas. Budak lelaki itu sedang menewaskan orang Cina itu.
  Kakinya yang telanjang mengeluarkan jarum tajam.
  Pahlawan muda itu mencicit:
  - Sebuah empayar gila akan menghancurkan semua orang!
  Dan sekali lagi budak lelaki itu bergerak.
  Margarita ialah seorang gadis yang liar dalam kegiatannya. Dan dia membelasah musuh-musuhnya.
  Dia melontarkan bahan letupan sebesar kacang pea dengan kakinya yang berkaki ayam. Ia meletup dan serta-merta menerbangkan seratus orang Cina.
  Gadis itu menjerit:
  - Kemenangan akan datang kepada kita walau apa pun!
  Dan dia akan mengendalikan kilang dengan pedang.
  Natasha mempercepatkan pergerakannya. Gadis itu menebas pahlawan-pahlawan kuning itu. Puting merahnya meletus dengan intensiti yang semakin meningkat, memancarkan aliran kilat dan mageplasma. Dan dia menjerit:
  - Kemenangan menanti Empayar Rusia.
  Dan mari kita musnahkan orang Cina dengan kadar yang dipercepatkan.
  Natasha, ini gadis terminator.
  Tidak berfikir untuk berhenti atau memperlahankan kelajuan.
  Zoya sedang menyerang. Pedangnya seolah-olah sedang menghiris salad daging. Dan putingnya yang merah menyala memuntahkan aliran magoplasma dan kilat yang ganas. Gadis itu menjerit sekuat hati:
  - Keselamatan kita berkuat kuasa!
  Dan jari kaki yang telanjang juga membuang jarum sedemikian.
  Dan sekumpulan orang dengan leher bertindik terbaring di dalam timbunan mayat.
  Augustina seorang gadis liar. Dan dia memusnahkan semua orang seperti robot hiperplasma.
  Dia sudah memusnahkan ratusan, malah ribuan, orang Cina. Tetapi dia semakin pantas. Aliran tenaga meletus dari putingnya yang berwarna merah delima. Dan pahlawan itu sedang mengaum.
  - Saya sangat kebal! Yang paling hebat di dunia!
  Dan sekali lagi si cantik sedang menyerang.
  Dan dari jari kakinya yang telanjang, seekor kacang polong terbang keluar. Dan tiga ratus orang Cina terkoyak oleh satu letupan kuat.
  Augustine menyanyikan:
  - Awak takkan berani rampas tanah kami!
  Svetlana juga sedang menyerang. Dan dia tidak memberi kita rehat walau sesaat. Seorang gadis terminator liar.
  Dan dia menebas musuh dan membasmi orang Cina. Dan sekumpulan pejuang kuning telah pun rebah ke dalam parit dan di sepanjang jalan. Dan pahlawan itu semakin agresif menggunakan panahan kilat dari putingnya yang besar seperti strawberi untuk menembak pejuang Cina.
  Dan kemudian Alice muncul. Dia seorang gadis berusia kira-kira dua belas tahun, berambut oren. Dan dia memegang hyperblaster. Dan dia akan menyerang pahlawan Empayar Celestial. Dan beratus-ratus orang Cina dibakar oleh satu pancaran. Dan betapa menakutkannya ia.
  Dan ia serta-merta hangus, bertukar menjadi timbunan bara dan abu kelabu.
  BAB No 1.
  Pasukan Enam itu menjadi liar dan memulakan pertempuran sengit.
  Oleg Rybachenko kembali beraksi. Dia mara, menghayunkan kedua-dua pedang. Dan terminator kecil itu melancarkan kincir angin. Orang Cina yang mati itu rebah.
  Sekumpulan mayat. Seluruh gunung-ganang mayat berdarah.
  Budak lelaki itu teringat satu permainan strategi liar di mana kuda dan manusia juga bergaul.
  Oleg Rybachenko mencicit:
  - Celakalah dari Kecerdasan!
  Dan akan ada banyak wang!
  Dan budak lelaki-terminator itu berada dalam pergerakan baharu. Dan kakinya yang telanjang akan mengambil sesuatu dan melemparkannya.
  Budak genius itu meraung:
  - Kelas induk dan Adidas!
  Ia adalah persembahan yang benar-benar hebat dan mengagumkan. Dan berapa ramai orang Cina yang terkorban. Dan bilangan pejuang kuning terhebat yang terkorban adalah yang paling ramai.
  Margarita juga sedang berperang. Dia menghancurkan tentera kuning dan mengaum:
  - Rejimen kejutan yang besar! Kami sedang menghalau semua orang ke dalam kubur!
  Dan pedangnya menetak ke arah orang Cina. Kumpulan pejuang kuning telah pun gugur.
  Gadis itu menggeram:
  - Saya lebih hebat daripada Panther! Buktikan bahawa saya yang terbaik!
  Dan dari tumit telanjang gadis itu, seekor kacang pea dengan bahan letupan yang kuat terbang keluar.
  Dan ia akan mengenai musuh.
  Dan dia akan mengambil dan memusnahkan sebahagian daripada pihak lawan.
  Dan Natasha seorang yang hebat. Dia mengalahkan lawannya dan tidak membiarkan sesiapa pun terlepas.
  Berapa ramai orang Cina yang telah kamu bunuh?
  Dan giginya sangat tajam. Dan matanya sangat nilam. Gadis ini adalah algojo yang terunggul. Walaupun semua pasangannya adalah algojo! Dan dari putingnya yang merah menyala dia mengirimkan hadiah kemusnahan.
  Natasha menjerit:
  - Saya gila! Awak akan dapat penalti!
  Dan sekali lagi gadis itu akan menebas ramai orang Cina dengan pedang.
  Zoya bergerak dan memotong ramai pahlawan kuning. Dan melepaskan panahan kilat dari putingnya yang merah lembayung.
  Dan kaki mereka yang telanjang melontar jarum. Setiap jarum membunuh beberapa orang Cina. Gadis-gadis ini sungguh cantik.
  Augustina mara dan menghancurkan lawannya. Dengan putingnya yang berwarna merah delima, dia menaburkan bintik-bintik magoplasma, menghanguskan orang Cina itu. Dan sepanjang masa itu, dia tidak lupa untuk berteriak:
  - Awak tak boleh lepaskan diri dari keranda!
  Dan gadis itu akan mencabut giginya dan menampakkannya!
  Dan si rambut merah... Rambutnya berkibar ditiup angin seperti panji-panji proletariat.
  Dan dia benar-benar dipenuhi dengan kemarahan.
  Svetlana sedang bergerak. Dia telah memecahkan banyak tengkorak. Seorang pahlawan yang menampakkan giginya. Dan dengan puting berwarna strawberi yang terlalu masak, dia memuntahkan kilat.
  Dia menjelirkan lidahnya. Kemudian dia meludah menggunakan straw. Selepas itu dia melolong:
  - Korang semua akan mati!
  Dan sekali lagi, jarum maut terbang dari kakinya yang telanjang.
  Oleg Rybachenko melompat dan melantun.
  Seorang budak lelaki berkaki ayam mengeluarkan sejambak jarum dan menyanyi:
  - Jom kita mendaki, buka akaun besar!
  Pahlawan muda itu berada pada tahap terbaiknya, seperti yang dijangkakan.
  Dia sudah agak tua, tetapi dia kelihatan seperti kanak-kanak. Cuma sangat kuat dan berotot.
  Oleg Rybachenko menyanyikan:
  - Walaupun permainan ini tidak dimainkan mengikut peraturan, kita akan berjaya, dasar bodoh!
  Dan sekali lagi, jarum yang berbahaya dan merosakkan terbang dari kakinya yang terdedah.
  Margarita menyanyi dengan gembira:
  - Tiada yang mustahil! Saya percaya fajar kebebasan akan tiba!
  Gadis itu sekali lagi melontarkan limpahan jarum yang membawa maut ke arah orang Cina itu dan menyambung:
  - Kegelapan akan hilang! Mawar Mei akan mekar!
  Dan pahlawan itu melemparkan kacang pea dengan jari kakinya yang telanjang, dan seribu orang Cina serta-merta terbang ke udara. Tentera Empayar Samawi lenyap tepat di depan mata kami.
  Natasha dalam pertempuran. Melompat seperti ular tedung. Meletupkan musuh. Dan ramai orang Cina mati. Dan limpahan kilat dan pelepasan korona terbang dari putingnya yang merah menyala.
  Gadis pahlawan kuning mereka dengan pedang, pelet arang batu, lembing. Dan jarum.
  Dan pada masa yang sama dia mengaum:
  - Saya percaya kemenangan akan tiba!
  Dan kemuliaan Rusia akan ditemui!
  Jari kaki yang terdedah mengeluarkan jarum baru, menusuk lawan.
  Zoya berada dalam keadaan hiruk-pikuk pergerakan. Dia mara ke arah orang Cina itu, mencincang mereka menjadi kepingan kecil. Dan dengan puting merahnya, dia memuntahkan ludah magoplasma yang banyak.
  Pahlawan itu melontar jarum dengan jari-jarinya yang telanjang. Dia menusuk lawan-lawannya, lalu mengaum:
  - Kemenangan kita yang sebenar sudah hampir!
  Dan dia menjalankan sebuah kilang liar dengan pedang. Kini, dia benar-benar seorang gadis seperti seorang gadis!
  Dan kini ular tedung Augustine telah menyerang. Wanita ini adalah mimpi ngeri bagi semua. Dan dengan putingnya yang berwarna merah delima, dia memuntahkan aliran kilat yang menyapu musuh-musuhnya.
  Dan jika ia menyala, maka ia menyala.
  Selepas itu, si rambut merah akan mengambil dan menyanyikan:
  - Aku akan pecahkan semua tengkorak kau! Aku mimpi yang indah!
  Dan kini pedangnya sedang beraksi dan memotong daging.
  Svetlana juga melancarkan serangan. Gadis ini tidak mempunyai sebarang halangan. Dia menebang mayat-mayat. Dan dari puting strawberinya, dia melepaskan panahan kilat yang mematikan.
  Si terminator berambut perang itu mengaum:
  - Betapa bagusnya ia akan menjadi! Betapa bagusnya ia akan menjadi - Saya tahu!
  Dan kini seekor kacang polong yang membawa maut terbang meninggalkannya.
  Oleg akan menebas seratus lagi orang Cina dengan meteor. Malah dia akan mengambil dan membaling bom.
  Saiznya kecil, tetapi boleh membawa maut...
  Bagaimana ia akan koyak menjadi kepingan kecil.
  Budak Terminator itu melolong:
  - Pemuda yang bergelora dengan mesin-mesin menakutkan!
  Margarita akan melakukan perkara yang sama lagi dalam pertempuran.
  Dan dia akan menewaskan sejumlah besar pejuang kuning. Dan dia akan memotong kawasan lapang yang luas.
  Gadis itu menjerit:
  - Lambada ialah tarian kami di atas pasir!
  Dan ia akan menyerang dengan kekuatan yang diperbaharui.
  Natasha lebih berang dalam serangan itu. Dia memukul orang Cina seperti orang gila. Mereka tidak tahan menentang gadis sepertinya. Terutamanya apabila puting mereka yang berwarna merah kelopak mawar menyala-nyala seperti kilat.
  Natasha mengambilnya dan menyanyi:
  - Berjoging di tempat sendiri adalah satu perdamaian umum!
  Dan pahlawan itu melepaskan bertubi-tubi pukulan ke arah lawan-lawannya.
  Dan dia juga akan membaling cakera dengan kakinya yang tidak berkaki.
  Beginilah keadaannya. Kumpulan ketua tentera kuning itu berguling pergi.
  Dia seorang pejuang yang hebat. Untuk mengalahkan armada kuning sebegini.
  Zoya sedang bergerak, menghancurkan semua orang. Dan pedangnya seperti gunting maut. Dan dari puting merahnya terbang panah yang sangat mematikan.
  Gadis itu sungguh comel. Dan kakinya yang telanjang mengeluarkan jarum yang sangat beracun.
  Mereka menyerang musuh mereka, menikam leher mereka, dan membuat keranda.
  Zoya mengambilnya dan menjerit:
  - Jika tiada air di paip...
  Natasha menjerit kegembiraan, dan dari putingnya yang merah menyala dia melancarkan serangan yang begitu merosakkan sehingga sekumpulan orang Cina terbang ke neraka yang mengerikan, dan jeritan gadis itu sangat dahsyat:
  - Jadi itu salah awak!
  Dan dengan jari kakinya yang telanjang, dia melontar sesuatu yang membunuh sepenuhnya. Itulah gadis sejati.
  Dan dari kakinya yang telanjang sebilah pedang akan terbang, dan menjatuhkan banyak pejuang.
  Augustine bergerak. Pantas dan unik dalam kecantikannya.
  Rambutnya yang meriah. Ia berkibar seperti panji-panji proletar. Gadis ini memang cerewet. Dan putingnya yang berwarna merah delima memuntahkan apa yang membawa maut kepada pahlawan-pahlawan Empayar Samawi.
  Dan dia menebas lawannya seolah-olah dia dilahirkan dengan pedang di tangannya.
  Berambut merah, binatang sial!
  Augustina mengambilnya dan mendesis:
  - Kepala lembu jantan itu akan menjadi begitu besar sehingga para pejuang tidak akan hilang akal!
  Dan dia sekali lagi mengalahkan sekumpulan pejuang. Dan kemudian dia bersiul. Dan beribu-ribu burung gagak pengsan ketakutan. Dan mereka memukul kepala orang Cina yang dicukur. Dan tulang mereka patah, menyebabkan darah terpancut.
  Oleg Rybachenko bergumam:
  - Itulah yang saya perlukan! Ini seorang perempuan!
  Dan budak terminator itu juga akan bersiul... Dan beribu-ribu burung gagak, setelah mengalami serangan jantung, jatuh ke atas kepala orang Cina, menjatuhkan mereka dengan pertempuran yang paling mematikan.
  Dan kemudian budak karate itu menendang bom dengan tumit kebudak-budakannya, menjatuhkan tentera Cina, dan menjerit:
  - Untuk komunisme yang hebat!
  Margarita, sambil melemparkan keris dengan kakinya yang telanjang, mengesahkan:
  - Gadis yang besar dan hebat!
  Dan dia juga akan bersiul, menjatuhkan burung gagak.
  Augustine dengan mudah bersetuju dengan ini:
  - Aku seorang pahlawan yang akan menggigit sesiapa sahaja hingga mati!
  Dan sekali lagi, dengan jari kakinya yang telanjang, dia akan melepaskan panahan maut. Dan dari putingnya yang berkilauan berwarna delima, dia akan melepaskan panahan kilat.
  Svetlana bukanlah tandingan lawannya dalam pertempuran. Dia bukan perempuan, tetapi seperti api. Putingnya yang berwarna strawberi meletus seperti panahan kilat, membakar gerombolan orang Cina.
  Dan menjerit:
  - Langit yang biru!
  Augustine, melepaskan bilah dengan kakinya yang telanjang dan meludahkan plasma dengan putingnya yang berwarna merah delima, mengesahkan:
  - Kami bukan penyokong rompakan!
  Svetlana, menebas musuhnya dan mengeluarkan buih-buih terbakar dengan puting strawberinya, berkicau:
  - Awak tak perlukan pisau untuk melawan orang bodoh...
  Zoya menjerit, melepaskan panahan kilat dari putingnya yang merah menyala, melemparkan jarum dengan kakinya yang telanjang dan sawo matang:
  - Awak akan beritahu dia banyak pembohongan!
  Natasha, sambil menebang burung Cina dan memuntahkan pulsar plasma ajaib dari putingnya yang merah menyala, menambah:
  - Dan lakukannya dengannya dengan harga yang murah!
  Dan para pahlawan akan melompat-lompat. Mereka sangat hebat dan bersemangat. Terdapat banyak keterujaan dalam diri mereka.
  Oleg Rybachenko kelihatan sangat bergaya dalam pertempuran.
  Margarita melemparkan bumerang maut yang membawa maut dengan jari kakinya yang telanjang dan menyanyi:
  - Pukulan itu kuat, tetapi lelaki itu berminat...
  Budak lelaki genius itu menendang sesuatu seperti rotor helikopter untuk bertindak. Dia memotong beberapa ratus kepala orang Cina itu dan mencicit:
  - Agak atletik!
  Dan kedua-duanya - seorang lelaki dan seorang perempuan - berada dalam susunan yang sempurna.
  Oleg, sambil menebas askar-askar kuning dan bersiul menghalau burung gagak, menjerit dengan agresif:
  - Dan kemenangan besar akan menjadi milik kita!
  Margarita mendesis sebagai tindak balas:
  - Kami bunuh semua orang - dengan kaki ayam!
  Gadis itu memang seorang terminator yang aktif.
  Natasha menyanyi semasa serangan:
  - Dalam perang suci!
  Dan pahlawan itu melancarkan cakera tajam seperti bumerang. Ia terbang dalam lengkungan, menebas sekumpulan pejuang Cina. Dan kemudian, dari puting merahnya, dia melepaskan panahan kilat yang membakar sekumpulan pejuang kuning.
  Zoya menambah, meneruskan pembasmian dan melepaskan kilat dari putingnya yang merah menyala:
  - Kemenangan kita akan menjadi!
  Dan dari kakinya yang telanjang, jarum-jarum baru terbang keluar, mengenai ramai pejuang.
  Gadis berambut perang itu berkata:
  - Mari kita skakmat musuh!
  Dan dia menjelirkan lidahnya.
  Augustina, sambil melambaikan kakinya dan melemparkan swastika bermata tajam, berkata dengan suara berdeguk:
  - Bendera Imperial ke hadapan!
  Dan dengan puting ruby, bagaimana ia akan melancarkan kemusnahan dan kemusnahan.
  Svetlana dengan mudah mengesahkan:
  - Kemuliaan kepada wira-wira yang gugur!
  Dan dengan puting strawberi ia akan menimbulkan aliran pemusnahan yang merosakkan.
  Dan gadis-gadis itu menjerit serentak, menghancurkan orang Cina itu:
  - Tiada siapa yang akan menghalang kita!
  Dan kini cakera itu terbang dari kaki pahlawan yang telanjang. Dagingnya koyak.
  Dan sekali lagi lolongan itu:
  - Tiada siapa yang akan mengalahkan kita!
  Natasha terbang ke udara. Aliran tenaga meletus dari putingnya yang merah menyala. Dia mengoyakkan lawan-lawannya dan berkata:
  - Kami serigala betina, kami menggoreng musuh!
  Dan dari jari kakinya yang telanjang, cakera yang sangat berbahaya akan terbang keluar.
  Gadis itu malah berpusing-pusing kerana teruja.
  Dan kemudian dia bergumam:
  - Tumit kami sukakan api!
  Ya, gadis-gadis itu memang seksi.
  Oleg Rybachenko bersiul, melindungi orang Cina seperti burung gagak yang jatuh, dan berdeguk:
  - Oh, masih terlalu awal, pihak keselamatan sudah mengalah!
  Dan dia mengenyitkan mata kepada para pahlawan itu. Mereka ketawa dan menampakkan gigi mereka sebagai tindak balas.
  Natasha mencincang-cincang si Cina, melepaskan aliran api dari puting merahnya, dan menjerit:
  - Tiada kegembiraan di dunia kita tanpa perjuangan!
  Budak lelaki itu membantah:
  - Kadangkala bergaduh pun tak seronok!
  Natasha, memuntahkan dari dadanya sesuatu yang membawa maut sepenuhnya, bersetuju:
  - Jika tiada kekuatan, maka ya...
  Tetapi kami para pahlawan sentiasa sihat!
  Gadis itu melemparkan jarum ke arah lawannya dengan jari kakinya yang telanjang dan menyanyi:
  - Seorang askar sentiasa sihat,
  Dan bersedia untuk kejayaan itu!
  Selepas itu Natasha sekali lagi menyerang musuh dan sekali lagi melepaskan aliran pemusnah dari puting merahnya.
  Zoya seorang yang cantik dan pantas. Dia baru sahaja melancarkan satu laras penuh ke arah orang Cina itu dengan tumitnya yang telanjang. Dan mengoyakkan beberapa ribu peluru dalam satu letupan. Kemudian dia melepaskan pedang hiperplasma yang dahsyat dari putingnya yang merah menyala.
  Selepas itu dia mencicit:
  - Kita tak boleh berhenti, tumit kita berkilauan!
  Dan gadis yang memakai pakaian perang itu!
  Augustina juga tidak leka dalam pertempuran. Dia memukul orang Cina seperti dia memukul mereka dari seikat gandum dengan rantai. Dan dari putingnya yang berwarna merah delima dia mengirimkan hadiah kemusnahan yang dahsyat. Dan dia melemparkannya dengan kakinya yang telanjang.
  Dan sambil menebas lawan-lawannya, dia menyanyikan:
  - Berhati-hatilah, akan ada manfaatnya,
  Akan ada pai pada musim luruh!
  Syaitan berambut merah itu benar-benar bekerja keras dalam pertempuran seperti bicu dalam kotak.
  Dan begitulah cara Svetlana melawan. Dan dia menyusahkan orang Cina itu.
  Dan jika dia memukul, dia memukul.
  Percikan darah keluar dari situ.
  Svetlana berkata dengan kasar sambil kakinya yang telanjang menerbangkan percikan logam yang melelehkan tengkorak:
  - Kemuliaan bagi Rusia, kemuliaan yang sangat besar!
  Kereta kebal meluru ke hadapan...
  Divisyen berbaju merah -
  Salam sejahtera kepada rakyat Rusia!
  Dan dari puting strawberi, aliran plasma ajaib yang merosakkan akan mengalir.
  Di sini, gadis-gadis itu sedang menentang orang Cina. Mereka sedang menetak dan mengelar mereka. Bukan pahlawan, tetapi harimau kumbang sebenar yang dilepaskan.
  Oleg sedang berperang dan menyerang orang Cina. Dia memukul mereka tanpa belas kasihan dan menjerit:
  - Kami seperti lembu jantan!
  Dan dia akan menghantar burung gagak bersiul ke arah orang Cina.
  Margarita, yang mengalahkan tentera kuning, mengangkat:
  - Kami seperti lembu jantan!
  Natasha mengambilnya dan melolong, menebas para pejuang kuning:
  - Tidak mudah untuk berbohong!
  Dan kilat akan menyambar dari puting merah itu.
  Zoya mengoyakkan orang Cina itu dan mencicit:
  - Tidak, ia tidak mudah!
  Dan dia juga akan mengambil dan melepaskan sebuah bintang dengan kakinya yang telanjang. Dan dari puting merah pulsar neraka.
  Natasha mengambilnya dan menjerit:
  - TV kita terbakar!
  Dan dari kakinya yang telanjang terbang sejambak jarum yang membawa maut. Dan dari putingnya yang merah menyala tali yang menakjubkan dan membakar.
  Zoya, yang turut mengalahkan orang Cina itu, menjerit:
  - Persahabatan kita umpama monolit!
  Dan sekali lagi dia melontarkan letupan yang begitu kuat sehingga bulatan itu kabur ke semua arah. Gadis ini benar-benar memusnahkan lawannya. Dan puting strawberinya memuntahkan apa yang membawa maut.
  Gadis itu, dengan jari kakinya yang telanjang, melancarkan tiga bumerang. Dan itu hanya menambah bilangan mayat.
  Selepas itu, si cantik akan berkata:
  - Kami tidak akan berputus asa dengan musuh! Akan ada mayat!
  Dan sekali lagi, sesuatu yang berbahaya terbang dari tumit yang terdedah.
  Augustine juga menyatakan secara logiknya:
  - Bukan hanya satu mayat, tetapi banyak!
  Selepas itu, gadis itu berjalan tanpa alas kaki melalui lopak darah dan membunuh ramai orang Cina.
  Dan bagaimana dia mengaum:
  - Pembunuhan beramai-ramai!
  Dan kemudian dia akan memukul jeneral Cina itu dengan kepalanya. Dia akan mematahkan tengkoraknya dan berkata:
  - Banzai! Awak akan masuk syurga!
  Dan dengan puting ruby dia akan melancarkan apa yang membawa maut.
  Svetlana menjerit dengan sangat marah dalam serangan itu:
  - Awak takkan ada belas kasihan!
  Dan dari jari kakinya yang telanjang, sedozen jarum terbang. Bagaimana dia menusuk semua orang. Dan pahlawan itu berusaha keras, untuk mengoyak dan membunuh. Dan dari puting strawberinya terbang sesuatu yang merosakkan dan marah.
  Oleg Rybachenko mencicit:
  - Tukul yang bagus!
  Dan budak lelaki itu, dengan kakinya yang tidak berkaki ayam, juga melontar bintang yang menarik dalam bentuk swastika. Hibrid yang rumit.
  Dan ramai orang Cina jatuh.
  Dan apabila budak lelaki itu bersiul, lebih banyak lagi yang jatuh.
  Oleg meraung:
  - Banzai!
  Dan budak lelaki itu sekali lagi menyerang dengan ganas. Tidak, kuasa sedang berkobar-kobar dalam dirinya, dan gunung berapi sedang menggelegak!
  Margarita sedang bergerak. Dia akan mengoyakkan perut semua orang.
  Seorang gadis boleh melontar lima puluh jarum dengan sebelah kaki pada satu masa. Dan ramai musuh yang berbeza terbunuh.
  Margarita menyanyi dengan riang:
  - Satu, dua! Kesedihan bukan masalah!
  Jangan pernah berputus asa!
  Pastikan hidung dan ekor anda terangkat.
  Ketahuilah bahawa sahabat sejati sentiasa bersama anda!
  Begitulah agresifnya kumpulan ini. Gadis itu memukul anda dan menjerit:
  - Presiden Naga akan menjadi mayat!
  Dan ia bersiul lagi, menjatuhkan sekumpulan askar China.
  Natasha ialah seorang terminator sebenar dalam pertempuran. Dan dia mendengus sambil mengaum:
  - Banzai! Cepat dapatkannya!
  Dan sebiji bom tangan menerbang dari kakinya yang telanjang. Dan ia mengenai orang Cina itu seperti paku. Dan ia menghancurkan mereka.
  Pahlawan yang hebat! Pahlawan untuk semua pahlawan!
  Dan puting merah lawan tersingkir.
  Zoya juga sedang menyerang. Si cantik yang sangat garang.
  Dan dia mengambilnya dan berdehem:
  - Ayah kami ialah Dewa Putih itu sendiri!
  Dan dia akan menebang orang Cina dengan mesin pengisar tiga kali ganda!
  Dan dari puting raspberi ia akan memberi, seolah-olah memandu ke dalam keranda, seperti longgokan.
  Dan Augustine meraung sebagai tindak balas:
  - Dan Tuhanku hitam!
  Si rambut merah sememangnya penjelmaan pengkhianatan dan kekejaman. Bagi musuhnya, sudah tentu. Tetapi bagi rakan-rakannya, dia seorang yang manis.
  Dan dengan jari kakinya yang telanjang dia mengambilnya dan melemparkannya. Dan sekumpulan pahlawan Empayar Samawi.
  Si rambut merah itu menjerit:
  - Rusia dan Dewa Hitam ada di belakang kita!
  Dan dari puting ruby dia menghantar kemusnahan lengkap tentera Empayar Celestial.
  Seorang pahlawan dengan potensi tempur yang luar biasa. Tiada cara yang lebih baik untuk berada di bawahnya.
  Augustine mendesis:
  - Kami akan mengisar semua pengkhianat menjadi debu!
  Dan mengenyitkan mata kepada pasangannya. Wanita berapi-api ini bukanlah jenis pemberi kedamaian. Mungkin kedamaian yang membawa maut! Dan dia juga akan melancarkan pukulan yang memusnahkan dengan putingnya yang berwarna merah delima.
  Svetlana, menghancurkan musuh, berkata:
  - Kami akan menghalau awak dalam satu barisan!
  Dan dengan puting strawberi dia akan menamparnya dengan kuat, menghancurkan lawannya.
  Augustine mengesahkan:
  - Kita akan bunuh semua orang!
  Dan dari kakinya yang telanjang, hadiah kemusnahan sepenuhnya terbang lagi!
  Oleg menyanyi sebagai tindak balas:
  - Ia pasti satu banzai yang hebat!
  Aurora, sambil mengoyakkan orang Cina itu dengan tangan kosong, memotong mereka dengan pedang, dan melemparkan jarum dengan jari kakinya yang telanjang, berkata:
  - Pendek kata! Pendek kata!
  Natasha, yang memusnahkan pahlawan kuning itu, mencicit:
  - Pendek kata - banzai!
  Dan mari kita serang lawan kita dengan keganasan yang buas, melancarkan hadiah maut dengan puting merah kita.
  Oleg Rybachenko, ketika menewaskan lawannya, berkata:
  - Permulaan ini bukan Cina,
  Dan percayalah, penampilan sulungnya adalah di Thailand!
  Dan sekali lagi, satu cakera pemotong logam yang tajam terbang dari kaki budak lelaki itu yang terdedah.
  Dan budak lelaki itu bersiul, menghujani kepala askar-askar Cina dengan burung gagak yang tumbang dan pengsan.
  Margarita, yang menewaskan pahlawan-pahlawan Empayar Celestial, menyanyikan:
  - Dan siapa yang akan kita temui dalam pertempuran,
  Dan siapa yang akan kita temui dalam pertempuran...
  Kami tidak akan bergurau tentang itu -
  Kami akan koyakkan awak berkecai!
  Kami akan koyakkan awak berkecai!
  
  Dan sekali lagi ia akan bersiul, menjatuhkan pahlawan-pahlawan Empayar Celestial, dengan bantuan burung gagak yang telah mengalami serangan jantung.
  Selepas mengalahkan orang Cina itu, anda boleh berehat sebentar. Tetapi malangnya, anda tidak mempunyai banyak masa untuk berehat.
  Gerombolan kuning baharu sedang menyelinap masuk.
  Oleg Rybachenko menebas mereka sekali lagi dan mengaum:
  - Dalam perang suci, Rusia tidak pernah kalah!
  Margarita membaling hadiah maut dengan jari kakinya yang terdedah dan mengesahkan:
  - Jangan sesekali kalah!
  Natasha sekali lagi akan meletus dari puting merahnya dengan pancutan kilat, memusnahkan tentera syurgawi.
  Dengan kakinya yang telanjang dia akan melontar sedozen bom dan mengaum:
  - Untuk Empayar Tsar!
  Zoya melepaskan gumpalan plasma dari putingnya yang merah menyala dan mendengus:
  - Untuk Alexander, raja segala raja!
  Dan dengan tumit kosong dia melemparkan bola sedemikian rupa sehingga bagi orang Cina itu adalah algojo yang mematikan.
  Augustine juga akan melepaskan puting ruby, sinar kemusnahan sepenuhnya dan tanpa syarat. Dan dia akan mengaum:
  - Kemuliaan bagi Tanah Air Rusia!
  Dan dengan jari kakinya yang telanjang dia akan melontar bom tangan dan mengoyakkan sekumpulan pejuang Empayar Celestial.
  Svetlana juga akan mengambilnya dan melepaskan tsunami sihir plasma dengan puting strawberinya, dan menutupi orang Cina itu, hanya meninggalkan tulang mereka.
  Dan dengan jari kakinya yang telanjang dia akan melemparkan hadiah kemusnahan, yang akan memusnahkan semua orang dan mengoyakkan mereka menjadi serpihan-serpihan kecil.
  Selepas itu, pahlawan itu akan berseru:
  - Kemuliaan bagi Tanah Air bagi tsar yang paling bijak, Alexander III!
  Dan sekali lagi keenam-enamnya akan bersiul, mengetuk sehingga pengsan burung gagak yang menebuk bahagian atas kepala orang Cina dalam jumlah ribuan.
  Oleg mahu mengatakan sesuatu yang lain...
  Tetapi jampi ahli sihir itu buat sementara waktu telah memindahkan mereka kepada bahan lain.
  Dan Oleg Rybachenko menjadi Perintis di salah satu kem Jerman. Dan Margarita berpindah bersamanya.
  Awak tak boleh habiskan semua masa awak melawan orang Cina.
  LONDON sedang terik. Hari itu minggu terakhir bulan Julai, dan selama beberapa hari termometer telah menghampiri lapan puluh darjah. Cuaca panas di Britain, dan memang wajar jika pengambilan bir, ringan dan pahit, serta ale kacang, berkadar terus dengan darjah Fahrenheit. Jalan Portobello. Tiada penghawa dingin, dan ruang awam kecil yang suram ini dipenuhi dengan bau bir dan tembakau, minyak wangi murah, dan peluh manusia. Pada bila-bila masa, pemilik rumah itu, seorang lelaki gemuk, akan mengetuk pintu dan melaungkan kata-kata yang ditakuti oleh pemabuk dan orang yang kesepian. "Waktu perniagaan sudah tamat, tuan-tuan, sila kosongkan gelas anda." Di sebuah pondok belakang, di luar pendengaran pelanggan lain, enam lelaki sedang berbisik sesama sendiri. Lima daripada lelaki itu ialah Cockney, jelas kelihatan daripada pertuturan, pakaian, dan tingkah laku mereka. Lelaki keenam, yang terus bercakap, agak sukar dikenali. Pakaiannya konservatif dan dijahit rapi, kemejanya bersih tetapi bermanset yang koyak, dan dia memakai tali leher rejimen yang terkenal. Pertuturannya seperti seorang yang terpelajar, dan dari segi penampilannya, dia sangat mirip dengan apa yang orang Inggeris panggil sebagai "lelaki budiman." Namanya Theodore Blacker-Ted atau Teddy bagi rakan-rakannya, yang mana dia hanya tinggal sedikit sahaja.
  Dia pernah menjadi kapten dalam Royal Ulster Fusiliers. Sehingga pemecatannya kerana mencuri wang rejimen dan menipu dalam permainan kad. Ted Blacker selesai bercakap dan memandang sekeliling ke arah lima orang Cockney. "Adakah anda semua faham apa yang diharapkan daripada anda? Ada soalan? Jika ya, tanya sekarang-tidak akan ada masa nanti." Salah seorang lelaki itu, seorang lelaki pendek berhidung seperti pisau, mengangkat gelas kosongnya. "Er... Saya ada soalan mudah, Teddy." "Bagaimana kalau awak bayar bir sebelum lelaki gemuk itu memanggil waktu tutup?" Blacker menahan rasa jijik dari suara dan ekspresinya sambil memanggil pelayan bar untuk datang. Dia memerlukan orang-orang ini untuk beberapa jam akan datang. Dia sangat memerlukan mereka, ia adalah soal hidup dan mati-nyawanya-dan tidak syak lagi bahawa apabila anda bergaul dengan babi, sedikit kotoran pasti akan mengenai anda. Ted Blacker mengeluh dalam hati, tersenyum, membayar minuman, dan menyalakan cerut untuk menghilangkan bau daging yang tidak dibasuh. Hanya beberapa jam-paling lama sehari atau dua hari-dan kemudian perjanjian itu akan selesai, dan dia akan menjadi orang kaya. Sudah tentu dia perlu meninggalkan England, tetapi itu tidak penting. Terdapat dunia yang besar, luas, dan indah di luar sana. Dia sentiasa ingin melihat Amerika Selatan. Alfie Doolittle, seorang ketua Cockney yang besar dan cerdas, mengelap buih dari mulutnya dan merenung Ted Blacker di seberang meja. Matanya, kecil dan licik dengan wajah yang besar, tertancap pada Blacker. Dia berkata, "Sekarang perhatikan, Teddy. Tidak akan ada pembunuhan? Mungkin dipukul jika perlu, tetapi bukan pembunuhan..." Ted Blacker membuat isyarat yang jengkel. Dia melirik jam tangan emasnya yang mahal. "Saya telah menjelaskan semua itu," katanya dengan jengkel. "Jika terdapat sebarang masalah-yang saya ragu-ia akan menjadi kecil. Sudah tentu tiada pembunuhan yang akan berlaku. Jika mana-mana, eh, pelanggan saya yang 'melampaui batas,' apa yang perlu kamu lakukan hanyalah mengawalnya. Saya rasa saya sudah menjelaskannya. Apa yang perlu kamu lakukan hanyalah memastikan tiada apa yang berlaku kepada saya dan tiada apa yang diambil daripada saya. Terutamanya yang terakhir. Petang ini saya akan menunjukkan kepada kamu beberapa barangan yang sangat berharga. Ada pihak-pihak tertentu yang ingin memiliki barangan ini tanpa membayarnya. Sekarang, adakah semuanya jelas kepada kamu akhirnya?"
  Berurusan dengan golongan bawahan, fikir Blacker, mungkin keterlaluan! Mereka tidak cukup bijak untuk menjadi penjenayah biasa yang baik. Dia melirik jam tangannya sekali lagi dan berdiri. "Saya jangka awak akan tiba pukul dua setengah tepat. Pelanggan saya tiba pukul tiga. Saya harap awak akan tiba secara berasingan dan tidak menarik perhatian. Awak tahu semua tentang konstabel di kawasan ini dan jadualnya, jadi sepatutnya tiada sebarang kesulitan di sini. Sekarang, Alfie, alamatnya sekali lagi?" "Nombor empat belas Mews Street. Di luar Moorgate Road. Tingkat empat di bangunan itu."
  Sambil dia berjalan pergi, si cockney kecil yang hidungnya mancung tergelak kecil, "Dia fikir dia seorang lelaki budiman yang sebenar, bukan? Tapi dia bukan bunian.
  Seorang lelaki lain berkata, "Saya rasa dia seorang yang agak budiman bagi saya. Lagipun, lima batangnya bagus." Alfie menumbuk cawannya yang kosong. Dia memandang mereka semua dengan tajam dan tersengih. "Anda tidak akan kenal seorang budiman sejati, sesiapa pun antara kamu, jika dia datang dan membelikan anda minuman. Saya, tidak, saya kenal seorang budiman apabila saya melihatnya. Dia berpakaian dan bercakap seperti seorang budiman, tetapi saya pasti ini bukan dia!" Tuan tanah yang gemuk itu mengetuk tukulnya ke bar. "Tuan-tuan, silakan!" Ted Blacker, bekas kapten dalam Ulster Fusiliers, meninggalkan teksinya di Cheapside dan berjalan menyusuri Moorgate Road. Half Crescent Mews terletak kira-kira separuh jalan di Old Street. Nombor empat belas berada di hujung kandang kuda, sebuah bangunan empat tingkat yang diperbuat daripada bata merah pudar. Ia adalah bangunan zaman Victoria awal, dan apabila semua rumah dan pangsapuri lain diduduki, ia adalah sebuah kandang kuda, sebuah kedai pembaikan kereta kuda yang berkembang maju. Ada kalanya Ted Blacker, yang tidak dikenali kerana imaginasinya yang jelas, menyangka dia masih dapat menghidu bau campuran kuda, kulit, cat, varnis, dan kayu yang berterbangan melalui kandang kuda. Memasuki lorong berbatu yang sempit, dia menanggalkan kot besarnya dan melonggarkan tali leher rejimennya. Walaupun sudah lewat malam, udara masih hangat dan lembap, melekit. Blacker tidak dibenarkan memakai tali leher atau apa-apa yang berkaitan dengan rejimennya. Pegawai yang dihina tidak diberikan keistimewaan sedemikian. Ini tidak mengganggunya. Tali leher, seperti pakaiannya, pertuturannya, dan adabnya, kini diperlukan. Sebahagian daripada imejnya, yang diperlukan untuk peranan yang mesti dimainkannya dalam dunia yang dibencinya, dunia yang telah melayannya dengan sangat buruk. Dunia yang telah mengangkatnya menjadi seorang pegawai dan seorang lelaki budiman telah memberinya gambaran tentang Syurga hanya untuk melemparkannya kembali ke dalam longkang. Sebab sebenar pukulan itu-dan Ted Blacker percaya ini dengan segenap hati dan jiwanya-sebab sebenar bukanlah kerana dia telah ditangkap menipu dalam kad, atau kerana dia telah ditangkap mencuri wang rejimen. Tidak. Sebab sebenarnya adalah kerana ayahnya seorang penjual daging, dan ibunya seorang pembantu rumah sebelum perkahwinannya. Kerana ini, dan ini sahaja, dia telah dibuang kerja tanpa wang dan tanpa nama. Dia hanyalah seorang lelaki budiman sementara. Apabila mereka memerlukannya, semuanya baik-baik saja! Apabila mereka tidak lagi memerlukannya-keluar! Kembali kepada kemiskinan, cuba mencari nafkah. Dia berjalan ke nombor empat belas, membuka kunci pintu depan kelabu, dan memulakan pendakian yang panjang. Tangga itu curam dan usang; udaranya lembap dan pengap. Blacker berpeluh dengan deras apabila dia sampai ke tee terakhir. Dia berhenti sejenak untuk menarik nafas, memberitahu dirinya sendiri bahawa dia benar-benar tidak sihat. Dia perlu melakukan sesuatu mengenainya. Mungkin apabila dia sampai di Amerika Selatan dengan semua wangnya, dia akan dapat kembali cergas. Mengurangkan berat badan. Dia sentiasa bersemangat untuk bersenam. Kini, pada usia empat puluh dua tahun, dia terlalu muda untuk membelinya.
  Wang! Pound, syiling, pence, dolar Amerika, dolar Hong Kong... Apa bezanya? Semuanya wang. Wang yang cantik. Anda boleh membeli apa sahaja dengannya. Jika anda memilikinya, anda masih hidup. Tanpanya, anda sudah mati. Ted Blacker, sambil menarik nafas, meraba-raba poketnya untuk mencari kunci. Bertentangan dengan tangga terdapat sebuah pintu kayu besar. Ia dicat hitam. Di atasnya terdapat naga emas besar yang sedang bernafas api. Pelekat pada pintu ini, pada pendapat Blacker, adalah sentuhan eksotik yang tepat, petunjuk pertama kemurahan hati yang terlarang, kegembiraan dan keseronokan haram yang tersembunyi di sebalik pintu hitam. Pelanggannya yang dipilih dengan teliti kebanyakannya terdiri daripada pemuda hari ini. Hanya dua perkara yang diperlukan untuk Blacker menyertai kelab naganya: kebijaksanaan dan wang. Banyak kedua-duanya. Dia melangkah melalui pintu hitam dan menutupnya di belakangnya. Kegelapan dipenuhi dengan dengungan penghawa dingin yang menenangkan dan mahal. Harganya agak mahal, tetapi ia perlu. Dan berbaloi pada akhirnya. Orang-orang yang datang ke Kelab Naganya tidak mahu bersusah payah mengejar hubungan cinta mereka yang pelbagai dan kadangkala rumit. Gerai persendirian telah menjadi masalah untuk seketika, tetapi akhirnya mereka dapat menyelesaikannya. Dengan kos yang lebih tinggi. Blacker tersentak, cuba mencari suis lampu. Dia kini mempunyai kurang daripada lima puluh paun, separuh daripadanya diperuntukkan untuk samseng Cockney. Julai dan Ogos juga pastinya bulan-bulan yang panas di London. Apa bezanya? Cahaya yang malap meresap perlahan-lahan ke dalam bilik yang panjang, luas dan bersiling tinggi. Apa bezanya? Siapa peduli? Dia, Blacker, tidak akan bertahan lebih lama. Tiada peluang langsung. Tidak kira dia berhutang dua ratus lima puluh ribu paun. Dua ratus lima puluh ribu paun sterling. Tujuh ratus ribu dolar Amerika. Itulah harga yang dimintanya untuk dua puluh minit filem. Dia akan mendapat nilai wangnya. Dia pasti akan hal itu. Blacker berjalan ke bar kecil di sudut dan menuangkan wiski dan soda yang lemah untuk dirinya sendiri. Dia bukan seorang alkoholik dan tidak pernah menyentuh dadah yang dijualnya: ganja, kokain, ganja, pelbagai jenis dadah khayal, dan, tahun lepas, LSD... Blacker membuka peti sejuk kecil untuk mendapatkan ais untuk minumannya. Ya, memang ada wang dalam jualan dadah. Tetapi tidak banyak. Wang sebenar diperoleh oleh orang besar.
  
  Mereka tidak mempunyai sebarang wang kertas bernilai kurang daripada lima puluh paun, dan separuh daripadanya perlu diserahkan! Blacker meneguk, meringis, dan jujur dengan dirinya sendiri. Dia tahu masalahnya, tahu mengapa dia sentiasa miskin. Senyumannya menyakitkan. Kuda dan rolet. Dan dia adalah bajingan paling sengsara yang pernah hidup. Sekarang, pada saat ini, dia berhutang lebih daripada lima ratus paun kepada Raft. Dia telah bersembunyi kebelakangan ini, dan tidak lama lagi pasukan keselamatan akan datang mencarinya. Aku tidak boleh memikirkannya, kata Blacker pada dirinya sendiri. Aku tidak akan berada di sini apabila mereka datang mencari. Aku akan sampai ke Amerika Selatan dengan selamat dan sihat dan dengan semua wang ini. Aku hanya perlu menukar nama dan gaya hidupku. Aku akan mulakan semula dengan catatan yang bersih. Sumpah. Dia melirik jam tangan emasnya. Hanya beberapa minit selepas pukul satu. Banyak masa. Pengawal peribadi Cockneynya akan tiba pada pukul dua setengah, dan dia telah merancang semuanya. Dua di hadapan, dua di belakang, Alfie besar bersamanya.
  
  Tiada sesiapa, tiada sesiapa, yang dibenarkan pergi melainkan dia, Ted Blacker, mengucapkan Firman itu. Blacker tersenyum. Dia pasti masih hidup untuk mengucapkan Firman itu, bukan? Blacker menghirup perlahan-lahan, sambil memandang sekeliling bilik besar itu. Dalam erti kata lain, dia benci meninggalkan semuanya. Ini bayinya. Dia membinanya dari kosong. Dia tidak suka memikirkan risiko yang telah diambilnya untuk mendapatkan modal yang diperlukannya: rompakan tukang emas; setumpuk bulu yang dicuri dari loteng East Side; malah beberapa kes ugutan. Blacker hanya mampu tersenyum muram mengingati kenangan itu-kedua-duanya adalah bajingan terkenal yang dikenalinya dalam tentera. Dan begitulah keadaannya. Dia telah berjaya! Tetapi semuanya berbahaya. Sangat, sangat berbahaya. Blacker bukanlah, dan dia mengakuinya, seorang lelaki yang sangat berani. Lebih-lebih lagi dia bersedia untuk melarikan diri sebaik sahaja dia mendapat wang untuk filem itu. Ini terlalu banyak, sial, untuk seorang lelaki yang lemah semangat yang takut akan Scotland Yard, DEA, dan kini juga Interpol. Persetankan mereka. Jual filem itu kepada pembida tertinggi dan lari.
  
  Ke neraka dengan England dan dunia, dan ke neraka dengan semua orang kecuali dirinya sendiri. Inilah pemikiran, tepat dan benar, Theodore Blacker, bekas Rejimen Ulster. Ke neraka dengan dia juga, jika difikirkan semula. Dan terutamanya dengan Kolonel Alistair Ponanby yang terkutuk itu, yang, dengan pandangan dingin dan beberapa patah kata yang dipilih dengan teliti, menghancurkan Blacker selama-lamanya. Kolonel itu berkata, "Awak sangat hina, Blacker, sehingga saya hanya dapat merasa kasihan pada awak. Awak nampaknya tidak mampu mencuri atau menipu kad seperti seorang lelaki budiman."
  Kata-kata itu kembali ke fikirannya, meskipun Blacker telah berusaha sedaya upaya untuk menghalang mereka, dan wajahnya yang sempit berkerut dalam kebencian dan kesakitan. Dia melemparkan gelasnya ke seberang ruangan dengan sumpahan. Kolonel itu kini sudah mati, di luar jangkauannya, tetapi dunia tidak berubah. Musuh-musuhnya belum hilang. Masih ramai yang tinggal di dunia. Dia adalah salah seorang daripada mereka. Puteri. Puteri Morgan da Gama. Bibirnya yang nipis melengkung menjadi sinis. Jadi semuanya telah berjalan lancar. Dia, Puteri, boleh membayar semuanya. Jalang kecil kotor berseluar pendek, itulah dia. Dia tahu tentangnya... Perhatikan sikap cantik dan angkuhnya, penghinaan yang dingin, keangkuhan dan kedekut diraja, mata hijau yang dingin yang memandang anda tanpa benar-benar melihat anda, tanpa mengakui kewujudan anda. Dia, Ted Blacker, tahu segala-galanya tentang Puteri. "Tidak lama lagi, apabila dia menjual filem itu, ramai orang akan tahu mengenainya. Fikiran itu membuatnya sangat gembira, dia melirik sofa besar di tengah-tengah bilik yang panjang itu. Dia tersengih. Apa yang telah dilihatnya puteri itu lakukan di sofa itu, apa yang dia lakukan kepadanya, apa yang puteri itu lakukan kepadanya. Ya Tuhan! Dia ingin melihat imej ini di setiap muka depan setiap akhbar di dunia. Dia menelan air liurnya dalam-dalam dan menutup matanya, membayangkan cerita utama di laman sosial: Puteri Morgan da Goma yang cantik, wanita paling mulia berdarah biru Portugis, seorang pelacur.
  
  Wartawan Aster berada di bandar hari ini. Ditemu bual oleh wartawan ini di Aldgate, di mana beliau mempunyai Suite Diraja, Puteri mengisytiharkan bahawa beliau ingin menyertai Kelab Naga dan terlibat dalam akrobatik seksual yang lebih esoterik. Puteri yang angkuh itu, apabila ditekan lebih lanjut, menyatakan bahawa akhirnya semuanya adalah soal semantik, tetapi menegaskan bahawa walaupun dalam dunia demokrasi hari ini, perkara seperti itu dikhaskan untuk golongan bangsawan dan orang kaya. Cara lama, kata Puteri, masih agak sesuai untuk petani.
  Ted Blacker terdengar ketawa di dalam bilik itu. Ketawa yang mengerikan, lebih seperti jeritan tikus lapar dan gila yang menggaru-garu di sebalik panel. Dengan terkejut, dia menyedari bahawa ketawa itu adalah ketawanya sendiri. Dia segera menepis fantasi itu. Mungkin dia agak marah dengan kebencian ini. Dia terpaksa menontonnya. Kebencian itu cukup lucu, tetapi ia tidak berbaloi dengan sendirinya. Blacker tidak berniat untuk memulakan filem itu lagi sehingga tiga lelaki, pelanggannya, tiba. Dia telah menontonnya seratus kali. Tetapi kini dia mengambil gelasnya, berjalan ke sofa besar, dan menekan salah satu butang mutiara kecil yang dijahit dengan begitu berseni dan tidak mencolok pada tempat letak tangan. Terdapat dengungan mekanikal yang samar-samar apabila skrin putih kecil turun dari siling di hujung bilik. Blacker menekan butang lain, dan di belakangnya, sebuah projektor yang tersembunyi di dinding memancarkan pancaran cahaya putih yang terang ke skrin. Dia menghirup sedikit, menyalakan sebatang rokok panjang, menyilangkan buku lalinya di atas ottoman kulit, dan berehat. Jika bukan kerana tayangan untuk bakal pelanggan, ini akan menjadi kali terakhir dia menonton filem itu. Dia menawarkan sesuatu yang negatif, dan dia tidak berniat untuk menipu sesiapa pun. Dia mahu menikmati wangnya. Susuk tubuh pertama yang muncul di skrin adalah susuk tubuhnya sendiri. Dia sedang memeriksa kamera tersembunyi untuk sudut yang betul. Blacker mengkaji imejnya dengan persetujuan yang agak berat hati. Perutnya telah membesar. Dan dia cuai dengan sikat dan berusnya-tompok botaknya terlalu ketara. Terlintas di fikirannya bahawa kini, dengan kekayaan barunya, dia mampu membayar pemindahan rambut. Dia memerhatikan dirinya duduk di sofa, menyalakan rokok, bermain-main dengan lipatan seluarnya, berkerut dahi dan tersenyum ke arah kamera.
  Blacker tersenyum. Dia teringat fikirannya pada saat itu-bimbang Puteri akan mendengar dengungan kamera tersembunyi. Dia memutuskan untuk tidak risau. Apabila dia menghidupkan kamera, Puteri itu sudah selamat dalam perjalanan LSDnya. Dia tidak akan mendengar kamera atau apa-apa lagi. Blacker memeriksa jam tangan emasnya sekali lagi. Sudah menunjukkan pukul dua kurang suku. Masih banyak masa. Filem itu hanya seminit atau lebih dalam setengah jam. Imej Blacker yang berkelip-kelip di skrin tiba-tiba berpaling ke arah pintu. Ia adalah Puteri yang mengetuk. Dia memerhatikan ketika dia mencapai butang dan mematikan kamera. Skrin itu bertukar menjadi putih menyilaukan semula. Kini Blacker, secara langsung, menekan butang itu sekali lagi. Skrin menjadi hitam. Dia berdiri dan mengambil lebih banyak rokok dari pek jed. Kemudian dia kembali ke sofa dan menekan butang itu sekali lagi, mengaktifkan projektor sekali lagi. Dia tahu dengan tepat apa yang akan dilihatnya. Setengah jam telah berlalu sejak dia membiarkannya masuk. Blacker mengingat setiap butiran dengan jelas. Puteri da Gama menjangkakan orang lain akan hadir. Pada mulanya, dia tidak mahu bersendirian dengannya, tetapi Blacker menggunakan semua daya tarikannya, memberinya sebatang rokok dan minuman, dan memujuknya untuk tinggal selama beberapa minit... Sudah cukup masanya, kerana minumannya dicampur dengan LSD. Blacker tahu walaupun ketika itu bahawa puteri itu tinggal bersamanya hanya kerana bosan semata-mata. Dia tahu puteri itu membencinya, sepertimana seluruh dunianya membencinya, dan puteri itu menganggapnya kurang daripada tanah di bawah kakinya. Itulah salah satu sebab dia memilihnya untuk memeras ugut. Kebencian terhadap semua orang sepertinya. Terdapat juga kegembiraan tulen mengenalinya secara seksual, memaksanya melakukan perkara-perkara buruk, menurunkannya ke tahapnya. Dan dia mempunyai wang. Dan hubungan yang sangat tinggi di Portugal. Jawatan tinggi bapa saudaranya-dia tidak dapat mengingati nama lelaki itu-dia memegang jawatan tinggi dalam kabinet.
  
  Ya, Puteri da Gama pasti akan menjadi pelaburan yang baik. Betapa baiknya-atau buruknya-itu, Blacker tidak pernah bayangkan pada masa itu. Semua itu berlaku kemudian. Kini dia menyaksikan filem itu terungkap, dengan ekspresi sombong di wajahnya yang agak kacak. Salah seorang rakan pegawainya pernah menyatakan bahawa Blacker kelihatan seperti "seorang lelaki pengiklanan yang sangat kacak." Dia menghidupkan kamera tersembunyi hanya setengah jam selepas puteri itu tanpa disedari mengambil dos LSD pertamanya. Dia memerhatikan sikapnya secara beransur-ansur berubah ketika dia diam-diam terjerumus ke dalam keadaan separa berkhayal. Dia tidak membantah apabila dia membawanya ke sofa besar. Blacker menunggu sepuluh minit lagi sebelum menghidupkan kamera. Dalam tempoh itu, puteri itu mula bercakap tentang dirinya dengan kejujuran yang menghancurkan. Di bawah pengaruh dadah itu, dia menganggap Blacker sebagai sahabat lama dan tersayang. Kini dia tersenyum, mengingati beberapa perkataan yang digunakannya-perkataan yang biasanya tidak dikaitkan dengan puteri berdarah. Salah satu kenyataan pertamanya benar-benar menyentuh hati Blacker. "Di Portugal," katanya, "mereka fikir saya gila. Benar-benar gila. Mereka akan mengurung saya jika mereka boleh. Untuk menghalang saya daripada memasuki Portugal, anda tahu. Mereka tahu semua tentang saya, reputasi saya, dan mereka benar-benar fikir saya gila. Mereka tahu saya minum, mengambil dadah dan tidur dengan mana-mana lelaki yang mengajak saya-hampir semua lelaki. Saya masih menetapkan batasan pada masa itu kadang-kadang." Blacker teringat, ini bukanlah cara dia mendengarnya. Ia adalah satu lagi sebab dia memilihnya. Khabar angin mengatakan bahawa apabila puteri itu mabuk, yang kebanyakan masa, atau dalam dadah, dia tidur dengan sesiapa sahaja yang memakai seluar atau, faute de nue, memakai skirt. Selepas perbualan yang tergesa-gesa, dia hampir menjadi gila, hanya memberikan senyuman samar-samar kepadanya ketika dia mula menanggalkan pakaian. Dia ingat sekarang, menonton filem itu, seperti menanggalkan pakaian anak patung. Dia tidak melawan atau membantu ketika kaki dan lengannya digerakkan ke posisi yang diingini. Matanya separuh tertutup, dan dia seolah-olah benar-benar berfikir dia keseorangan. Mulut merahnya yang lebar separuh terbuka dalam senyuman samar-samar. Lelaki di sofa itu merasakan pinggangnya mula bertindak balas apabila dia melihat dirinya di skrin. Puteri itu memakai gaun linen nipis, tidaklah terlalu mini, dan dia dengan patuh mengangkat lengannya yang ramping ketika lelaki itu menariknya ke atas kepalanya. Dia hanya memakai sedikit sahaja bahagian bawah. Coli hitam dan seluar dalam renda hitam kecil. Tali pinggang keledar dan stoking putih panjang bertekstur. Ted Blacker, yang sedang menonton filem itu, mula berpeluh sedikit di dalam bilik berhawa dingin itu. Selepas berminggu-minggu, benda terkutuk itu masih mengujakannya. Dia menikmatinya. Dia mengakui bahawa ia akan kekal selama-lamanya sebagai salah satu kenangan paling berharga dan berharga. Dia membuka colinya dan menyarungkannya ke bawah lengannya. Payudaranya, lebih besar daripada yang disangkanya, dengan hujung berwarna perang merah jambu, berdiri teguh dan seputih salji dari tulang rusuknya. Blacker berdiri di belakangnya, bermain-main dengan payudaranya dengan sebelah tangan sambil dia menekan butang lain untuk mengaktifkan kanta zum dan merakamnya dari dekat. Puteri itu tidak perasan. Dalam pandangan dekat, begitu jelas sehingga liang pori kecil di hidungnya kelihatan, matanya tertutup, dan ada senyuman lembut di dalamnya. Jika dia merasakan tangannya atau membalas, itu tidak ketara. Blacker tidak menanggalkan tali pinggang garter dan stokingnya. Garter adalah fetishnya, dan pada masa ini dia begitu terbawa-bawa oleh rangsangan sehingga dia hampir melupakan sebab sebenar sandiwara seksual ini. Wang. Dia mula meletakkan kaki yang panjang dan panjang itu-begitu menggoda dalam stoking putih panjang-tepat seperti yang dia mahukan di atas sofa. Dia mematuhi setiap arahannya, tidak pernah bercakap atau membantah. Pada masa ini, puteri itu telah pun pergi, dan jika dia perasan kehadirannya, ia hanya dalam bentuk yang paling samar-samar. Blacker hanyalah tambahan samar-samar pada pemandangan itu, tidak lebih daripada itu. Selama dua puluh minit berikutnya, Blacker membawanya melalui seluruh gamut seksual. Dia menikmati setiap posisi. Semua yang boleh dilakukan oleh lelaki dan wanita antara satu sama lain, mereka lakukan. Berulang kali...
  
  Dia memainkan peranannya, Blacker menggunakan kanta zum untuk rakaman jarak dekat-Blacker mempunyai kamera tertentu-beberapa pelanggan Dragon Club memang mempunyai citarasa yang sangat pelik-dan dia menggunakan semuanya pada Puteri. Puteri itu juga menerima ini dengan tenang, tidak menunjukkan simpati mahupun antipati. Akhirnya, semasa empat minit terakhir filem itu, setelah menunjukkan kepintaran seksualnya, Blacker memuaskan nafsunya terhadapnya, memukulnya dan menidurinya seperti haiwan. Skrin menjadi gelap. Blacker mematikan projektor dan menghampiri bar kecil itu, memeriksa jam tangannya. Keluarga Cockney akan tiba tidak lama lagi. Insurans bahawa dia akan hidup sepanjang malam. Blacker tidak mempunyai ilusi tentang jenis lelaki yang akan ditemuinya malam ini. Mereka akan diperiksa dengan teliti sebelum dibenarkan menaiki tangga ke Dragon Club. Ted Blacker turun ke tingkat bawah, meninggalkan bilik berhawa dingin itu. Dia memutuskan untuk tidak menunggu Alfie Doolittle bercakap dengannya. Salah satunya, Al mempunyai suara serak, dan yang lain, penerima telefon mungkin disambungkan bersama. Anda tidak pernah tahu. Ketika kau berjudi untuk suku juta pound dan nyawamu, kau perlu memikirkan segala-galanya. Ruang depan kecil itu lembap dan lengang. Blacker menunggu dalam bayang-bayang di bawah tangga. Pada pukul 2:29 petang, Alfie Doolittle memasuki ruang depan. Blacker mendesis kepadanya, dan Alfie berpaling, tidak mengalihkan pandangannya darinya, sebelah tangan yang gemuk secara naluri mencapai bahagian depan bajunya. "Sial," kata Alfie, "Aku ingat kau nak aku letupkan kau?" Blacker meletakkan jarinya ke bibirnya. "Perlahankan suaramu, demi Tuhan!" Di mana yang lain? "Joe dan Irie sudah ada di sini. Aku hantar mereka balik, seperti yang kau katakan. Dua yang lain akan sampai sebentar lagi." Blacker mengangguk puas. Dia berjalan menuju ke arah Cockney yang besar. "Apa yang kau ada malam ini? Biar aku lihat, tolong," kata Alfie Doolittle, senyuman sinis di bibirnya yang tebal sambil dia cepat-cepat mengeluarkan pisau dan sepasang buku jari tembaga.
  "Pembersih buku jari, Teddy, dan pisau jika perlu, jika ada kecemasan, mungkin begitu. Semua budak lelaki ada masalah yang sama seperti saya." Blacker mengangguk lagi. Perkara terakhir yang dia mahukan ialah pembunuhan. Baiklah. Saya akan kembali sekarang. Tinggal di sini sehingga anak buah awak tiba, kemudian naik ke atas. Pastikan mereka tahu arahan mereka-mereka hendaklah sopan, berbudi bahasa, tetapi mereka hendaklah memeriksa tetamu saya. Sebarang senjata yang ditemui akan dirampas dan tidak akan dikembalikan. Ulang-tiada pemulangan."
  
  Blacker menyangka "tetamu"nya memerlukan sedikit masa untuk mendapatkan senjata baharu, walaupun ia bermaksud keganasan. Dia berhasrat untuk memanfaatkan masa ini sebaik mungkin, mengucapkan selamat tinggal kepada Dragon Club selama-lamanya dan menghilangkan diri sehingga mereka sedar. Mereka tidak akan dapat menemuinya. Alfie berkerut dahi. "Anak buah saya tahu arahan mereka, Teddy." Blacker kembali ke atas. Di bahunya, dia berkata ringkas, "Supaya mereka tidak lupa." Alfie berkerut lagi. Peluh segar mengalir pada Blacker semasa dia mendaki. Dia tidak dapat mencari jalan untuk mengelaknya. Dia mengeluh dan berhenti di pendaratan ketiga untuk menarik nafas, mengelap mukanya dengan sapu tangan wangi. Tidak, Alfie perlu berada di sana. Tiada rancangan yang sempurna. "Saya tidak mahu ditinggalkan sendirian, tanpa perlindungan, dengan tetamu-tetamu ini." Sepuluh minit kemudian, Alfie mengetuk pintu. Blacker membenarkannya masuk, memberinya sebotol ale, dan menunjukkan kepadanya di mana dia harus duduk di kerusi bersandar lurus, sepuluh kaki di sebelah kanan sofa besar itu dan di atas satah yang sama dengannya. "Kalau bukan masalah," jelas Blacker, "kamu mesti berkelakuan seperti ketiga-tiga monyet itu. Tidak nampak apa-apa, tidak dengar apa-apa, tidak buat apa-apa..."
  Dia menambah dengan berat hati, "Saya akan menayangkan filem itu kepada tetamu saya. Sudah tentu awak akan menontonnya juga. Saya tidak akan memberitahu sesiapa pun jika saya jadi awak. Ia boleh menyebabkan awak menghadapi banyak masalah."
  
  "Saya tahu macam mana nak tutup mulut."
  
  Blacker menepuk bahunya yang besar itu, tidak menyukai sentuhan itu. "Kalau begitu, ketahuilah apa yang akan kau tonton. Jika kau menonton filem itu dengan teliti, kau mungkin akan mempelajari sesuatu." Ade memandangnya kosong. "Aku tahu semua yang perlu aku tahu." "Seorang lelaki yang bertuah," kata Blacker. Ia hanyalah gurauan yang menyedihkan, langsung tidak berguna bagi Cockney yang besar itu. Ketukan pertama di pintu hitam itu datang seminit selepas pukul tiga. Blacker menuding jari amaran ke arah Alfie, yang duduk kaku sebagai Buddha di kerusinya. Pengunjung pertama bertubuh kecil, berpakaian rapi dalam sut musim panas berwarna coklat kekuningan dan topi Panama putih yang mahal.
  Dia tunduk sedikit ketika Blacker membuka pintu. "Maafkan saya. Saya sedang mencari Encik Theodore Blacker. Adakah itu awak?" Blacker mengangguk. "Siapa awak?" Lelaki Cina yang berbadan kecil itu menghulurkan sehelai kad. Blacker meliriknya dan melihat tulisan hitam yang elegan: "Encik Wang Hai." Tiada apa-apa lagi. Tiada sepatah kata pun tentang Kedutaan China. Blacker berdiri di tepi. "Masuklah, Encik Hai. Sila duduk di sofa besar. Tempat duduk awak di sudut kiri. Awak nak minum tak?" "Tak ada apa-apa, sila." Lelaki Cina itu langsung tidak memandang Alfie Doolittle semasa dia mengambil tempatnya di sofa. Satu lagi ketukan di pintu. Tetamu ini sangat besar dan hitam berkilat, dengan ciri-ciri Negroid yang jelas. Dia memakai sut berwarna krim, sedikit bernoda dan ketinggalan zaman. Kerah bajunya terlalu lebar. Di tangannya yang hitam besar, dia memegang topi jerami yang lusuh dan murah. Blacker merenung lelaki itu dan bersyukur kepada Tuhan atas kehadiran Alfie. Lelaki kulit hitam itu mengancam. "Nama awak?" Suara lelaki kulit hitam itu lembut dan tidak jelas, dengan sedikit loghat. Matanya, dengan kornea mata kuning keruh, merenung ke dalam mata Slacker.
  
  Lelaki kulit hitam itu berkata, "Nama saya tidak penting. Saya di sini sebagai wakil Putera Sobhuzi Askari. Itu sudah cukup." Blacker mengangguk. "Ya. Sila duduk. Di sofa. Di sudut kanan. Awak nak minum atau rokok?" Lelaki kulit hitam itu menolak. Lima minit berlalu sebelum pelanggan ketiga mengetuk pintu. Mereka berlalu dalam diam yang tidak selesa. Blacker asyik menjeling dengan pantas dan licik ke arah dua lelaki yang duduk di sofa. Mereka tidak bercakap atau berpandangan antara satu sama lain. Sehingga... dan dia merasakan sarafnya mula menggeletar. Kenapa si keparat itu tidak datang? Ada sesuatu yang tidak kena? Ya Tuhan, tolong jangan! Sekarang dia sudah hampir dengan suku juta pound itu. Dia hampir menangis teresak-esak lega apabila akhirnya ketukan datang. Lelaki itu tinggi, hampir kurus, dengan rambut hitam kerinting yang perlu dipotong. Dia tidak bertopi. Rambutnya berwarna kuning terang. Dia memakai stokin hitam dan sandal kulit berwarna coklat yang diikat tangan.
  "Encik Blacker?" Suara itu bernada tenor ringan, tetapi penghinaan dan kecaman di dalamnya menusuk seperti cemeti. Bahasa Inggerisnya bagus, tetapi dengan sedikit rona Latin yang jelas. Blacker mengangguk, memandang baju yang cerah itu. "Ya. Saya Blacker. Adakah anda sebelum ini...?" Dia tidak begitu mempercayainya. "Mejar Carlos Oliveira. Perisikan Portugis. Kita mulakan?"
  
  Suara itu mengatakan apa yang tidak dapat diucapkan oleh kata-kata: germo, germo, tikus pembetung, najis anjing, bajingan paling kotor. Suara itu entah bagaimana mengingatkan Blacker pada Puteri. Blacker bertenang, bercakap dalam bahasa pelanggannya yang lebih muda. Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Dia menunjuk ke sofa. "Anda akan duduk di sana, Mejar Oliveira. Di tengah, silakan." Blacker mengunci pintu dua kali dan membuka selak. Dia mengambil tiga poskad biasa bercop dari poketnya. Dia menyerahkan satu kad kepada setiap lelaki di sofa.
  
  Beralih sedikit daripada mereka, dia menyampaikan ucapan ringkasnya yang telah disediakan. "Tuan-tuan akan perasan bahawa setiap poskad dialamatkan ke peti surat di Chelsea. Sudah tentu, saya tidak akan mengambil kad-kad itu secara peribadi, walaupun saya akan berada berdekatan. Sudah tentu, cukup dekat untuk melihat sama ada sesiapa yang berusaha untuk mengikuti orang yang mengumpul kad itu. Saya tidak akan menasihatinya jika anda benar-benar ingin berniaga. 'Anda akan menonton filem setengah jam. Filem ini dijual kepada pembida tertinggi - lebih suku juta pound sterling. Saya tidak akan menerima bidaan yang lebih rendah daripada itu. Tidak akan ada penipuan. Hanya ada satu cetakan dan negatif, dan kedua-duanya dijual dengan harga yang sama...' Lelaki Cina kecil itu sedikit condong ke hadapan.
  
  - Tolong, adakah anda mempunyai jaminan untuk ini?
  Blacker mengangguk. "Sejujurnya."
  
  Mejar Oliveira ketawa kejam. Blacker memerah muka, mengelap wajahnya dengan sapu tangan, dan menyambung, "Tak penting. Memandangkan tiada jaminan lain, awak kena percaya cakap saya." Katanya dengan senyuman yang tidak luntur. "Saya jamin saya akan teruskan. Saya mahu menjalani hidup saya dengan aman. Dan harga yang saya minta terlalu tinggi untuk saya tidak mengkhianati. Saya..."
  Mata kuning si Negro menikam Blacker. "Sila teruskan dengan syarat-syaratnya. Tidak banyak."
  Blacker mengesat wajahnya sekali lagi. Penghawa dingin sialan itu sudah berhenti berfungsi? "Sudah tentu. Ia sangat mudah. Setiap seorang daripada kamu, selepas kamu sempat berbincang dengan pihak atasan, akan menulis jumlah bidaan kamu pada poskad. Hanya dalam nombor, tiada tanda dolar atau tanda paun. Selain itu, tuliskan nombor telefon yang boleh dihubungi dengan penuh kerahsiaan. Saya rasa saya boleh serahkan perkara itu kepada kamu. Selepas saya menerima kad-kad tersebut dan menelitinya, saya akan menghubungi pembida tertinggi pada masa yang sesuai. Kemudian kita akan mengatur pembayaran dan penghantaran filem itu. Ia, seperti yang saya katakan, sangat mudah."
  
  "Ya," kata lelaki Cina kecil itu. "Sangat mudah." Blacker, sambil memandangnya, merasakan dia ternampak seekor ular. "Sangat bijak," kata lelaki kulit hitam itu. Penumbuknya membentuk dua gada hitam di atas lututnya. Mejar Carlos Oliveira tidak berkata apa-apa, hanya memandang lelaki Inggeris itu dengan mata gelap kosong yang boleh memegang apa sahaja. Blacker melawan sarafnya. Dia berjalan ke sofa dan menekan butang mutiara di tempat letak tangan. Dengan sedikit keberanian, dia menunjukkan skrin menunggu di hujung bilik. "Dan sekarang, tuan-tuan, Puteri Morgan da Game dalam salah satu momennya yang paling menarik." Projektor itu berdengung. Puteri itu tersenyum seperti kucing yang malas dan separuh tidur ketika Blacker mula membuka butang gaunnya.
  
  
  Bab 2
  
  DIPLOMAT, salah satu kelab paling mewah dan eksklusif di London, terletak di sebuah bangunan Georgian yang mewah berhampiran Three Kings Yard, tidak jauh dari Grosvenor Square. Pada malam yang panas dan melekit ini, kelab itu membosankan. Hanya beberapa orang berpakaian kemas yang datang dan pergi, kebanyakannya pergi, dan permainan di meja rolet dan di bilik poker benar-benar menyesakkan. Gelombang haba yang melanda London telah menenangkan penonton sukan, menghalang mereka daripada berjudi. Nick Carter tidak terkecuali. Kelembapan tidak begitu mengganggunya, walaupun dia boleh hidup tanpanya, tetapi bukan cuaca yang mengganggunya. Sebenarnya, Killmaster tidak tahu, benar-benar tidak tahu, apa yang mengganggunya. Dia hanya tahu bahawa dia resah dan mudah marah; sebelum ini, dia berada di majlis resepsi di kedutaan dan menari bersama rakan lamanya Jake Todhunter di Grosvenor Square. Malam itu kurang menyenangkan. Jake menjodohkan Nick dengan seorang teman kencan, seorang gadis kecil yang cantik bernama Limey, dengan senyuman manis dan lekuk badan di semua tempat yang betul. Dia ingin sekali menyenangkan hati Nick, menunjukkan setiap tanda bahawa dia sekurang-kurangnya bersikap akomodatif. Ia adalah YA yang besar, tertulis di segenap dirinya, dalam cara dia memandang Nick, berpaut pada tangannya, dan menekan dirinya terlalu dekat dengannya.
  
  Bapanya, Lake Todhooter, kata Nick Carter, adalah seorang lelaki penting dalam kerajaan. Nick Carter tidak peduli. Dia terpegun-dan baru sekarang mula meneka sebabnya-dengan kes teruk yang digelar Ernest Hemingway sebagai "keldai bodoh yang suka berjingkrak." Lagipun, Carter hampir biadab seperti seorang lelaki budiman. Dia meminta diri dan pergi. Dia keluar dan melonggarkan tali lehernya, membuka butang tuksedo putihnya, dan melangkah dengan langkah panjang yang luas melalui konkrit dan asfalt yang terbakar. Melalui Carlos Place dan Mont Street ke Berkeley Square. Tiada burung bulbul menyanyi di sana. Akhirnya, dia berpatah balik dan, melepasi Diplomat, secara impulsif memutuskan untuk berhenti minum dan menyegarkan diri. Nick mempunyai banyak kad di banyak kelab, dan Diplomat adalah salah satunya. Kini, hampir selesai minum, dia duduk bersendirian di meja kecil di sudut dan menemui punca kerengsaannya. Ia mudah. Killmaster telah tidak aktif terlalu lama. Hampir dua bulan telah berlalu sejak Hawk memberinya tugasan itu. Nick tidak dapat mengingati bila kali terakhir dia tidak bekerja. Tidak hairanlah dia kecewa, muram, marah, dan sukar untuk bergaul! Keadaan mesti bergerak sangat perlahan dalam Counterintelligence-sama ada itu, atau David Hawk, bosnya, yang menghalang Nick daripada bergaduh atas sebab-sebabnya sendiri. Walau apa pun, sesuatu perlu dilakukan. Nick membayar dan bersedia untuk pergi. Sebaik sahaja pagi, dia akan menghubungi Hawk dan menuntut tugasan itu. Itu boleh membuatkan seseorang itu berkarat. Malah, adalah berbahaya bagi seorang lelaki dalam bidang kerjanya untuk menganggur begitu lama. Benar, beberapa perkara perlu diamalkan setiap hari, tidak kira di mana sahaja dia berada di dunia. Yoga adalah rutin harian. Di London, dia berlatih dengan Tom Mitsubashi di gimnasiumnya di Soho: judo, jiu-jitsu, aikido, dan karate. Killmaster kini memegang tali pinggang hitam darjah keenam. Semua itu tidak penting. Latihan memang hebat, tetapi apa yang dia perlukan sekarang adalah urusan sebenar. Dia masih mempunyai masa cuti. Ya. Dia akan. Dia akan mengheret lelaki tua itu keluar dari katil-hari masih gelap di Washington-dan menuntut tugasan segera.
  
  Keadaan mungkin berjalan perlahan, tetapi Hawk sentiasa boleh menghasilkan sesuatu jika didesak. Contohnya, dia menyimpan sebuah buku hitam kecil tentang kematian, di mana dia menyimpan senarai orang yang paling ingin dilihatnya dimusnahkan. Nick Carter sudah pun meninggalkan kelab itu apabila dia terdengar ketawa dan tepukan tangan di sebelah kanannya. Ada sesuatu yang pelik, ganjil, dan palsu tentang bunyi itu yang menarik perhatiannya. Ia agak meresahkan. Bukan sahaja mabuk-dia pernah berada di sekitar orang mabuk sebelum ini-tetapi sesuatu yang lain, not yang tinggi dan nyaring yang entah bagaimana salah. Rasa ingin tahunya timbul, dia berhenti dan melihat ke arah bunyi-bunyi itu. Tiga anak tangga yang luas dan cetek menuju ke gerbang Gothik. Papan tanda di atas gerbang, dalam skrip hitam yang tersembunyi, tertulis: "Bar Persendirian untuk Lelaki." Ketawa yang nyaring itu kedengaran lagi. Mata dan telinga Nick yang peka menangkap bunyi itu dan menghubungkan titik-titik itu. Sebuah bar lelaki, tetapi seorang wanita sedang ketawa di sana. Nick, mabuk dan ketawa hampir gila, menuruni tiga anak tangga. Inilah yang ingin dilihatnya. Suasana hatinya yang baik kembali apabila dia memutuskan untuk menghubungi Hawk. Lagipun, ia mungkin salah satu daripada malam-malam itu. Di sebalik gerbang itu terdapat sebuah bilik panjang dengan sebuah bar di satu sisi. Tempat itu suram, kecuali bar, di mana lampu-lampu, yang nampaknya terselip di sana sini, telah mengubahnya menjadi sesuatu seperti pentas peragaan sementara. Nick Carter sudah bertahun-tahun tidak pergi ke teater burlesque, tetapi dia serta-merta mengenali latar tempat itu. Dia tidak mengenali wanita muda yang cantik itu yang memperbodohkan dirinya sendiri. Ini, fikirnya ketika itu, tidaklah begitu pelik dalam skema perkara, tetapi ia amat memalukan. Kerana dia cantik. Mempesonakan. Walaupun sekarang, dengan satu payudara yang sempurna menonjol keluar dan dia melakukan apa yang kelihatan seperti gabungan go-go dan hoochie-coochie yang agak selekeh, dia cantik. Di suatu sudut yang gelap, muzik Amerika dimainkan dari jukebox Amerika. Setengah dozen lelaki, semuanya berpakaian ekor kuda, semuanya berusia lebih lima puluh tahun, menyambutnya, ketawa, dan bertepuk tangan ketika dia mondar-mandir dan menari di bar.
  
  Bartender tua itu, wajahnya yang panjang condong tanda tidak setuju, berdiri diam, tangan dilipat di dadanya yang berjubah putih. Killmaster terpaksa mengakui sedikit terkejut, sesuatu yang luar biasa baginya. Lagipun, ini Hotel Diplomat! Dia berani bertaruh dengan wang terkumpulnya bahawa pihak pengurusan tidak tahu apa yang sedang berlaku di bar lelaki itu. Seseorang bergerak dalam bayang-bayang berdekatan, dan Nick secara naluri berpaling seperti kilat untuk menghadapi ancaman yang berpotensi. Tetapi itu hanyalah seorang pembantu, seorang pembantu tua yang berpakaian kelab. Dia sedang tersengih kepada seorang gadis penari di bar itu, tetapi apabila dia menarik perhatian Nick, riak wajahnya serta-merta berubah menjadi rasa tidak setuju yang saleh. Anggukannya kepada Ejen AXE adalah tanda patuh.
  "Sayang sekali, bukan, tuan! Sayang sekali, sungguh. Tuan-tuan tahu, lelaki-lelaki itu yang menyuruhnya berbuat demikian, walaupun mereka sepatutnya tidak berbuat demikian. Tersilap masuk ke sini, malangnya, dan mereka yang sepatutnya lebih tahu serta-merta membangunkannya dan mula menari." Untuk seketika, ketakwaan itu hilang, dan lelaki tua itu hampir tersenyum. "Saya tidak boleh katakan dia melawan, tuan. Terus masuk ke dalam roh itu, ya. Oh, dia memang seorang yang sangat menakutkan. Ini bukan kali pertama saya melihat dia melakukan helah ini." Dia diganggu oleh tepukan gemuruh dan jeritan daripada sekumpulan kecil lelaki di bar. Salah seorang daripada mereka menangkupkan tangannya dan menjerit, "Lakukan, Puteri. "Tanggalkan semuanya!" Nick Carter memandangnya dengan separuh keseronokan, separuh kemarahan. Dia terlalu baik untuk memalukan dirinya dengan perkara-perkara seperti itu. "Siapa dia?" dia bertanya kepada pelayan itu. Lelaki tua itu, tanpa mengalihkan pandangannya dari gadis itu, berkata: "Puteri da Gam, tuan. Sangat kaya. Kekejaman masyarakat yang sangat tinggi. Atau sekurang-kurangnya begitu. Sebahagian daripada ketakwaan kembali. "Sayang sekali, tuan, seperti yang saya katakan. Sangat cantik, dan dengan semua wang dan darah birunya... Ya Tuhan, tuan, saya rasa dia akan menanggalkannya!" Lelaki-lelaki di bar itu kini berkeras, menjerit dan bertepuk tangan.
  
  Sorakan itu semakin kuat: "Berangkat... berangkat... berangkat..." Pembantu tua itu melirik ke belakang dengan gugup, kemudian ke arah Nick. "Sekarang tuan-tuan sudah keterlaluan, tuan. Kerja saya patut dicari di sini." "Kalau begitu, kenapa," Kilbnaster mencadangkan dengan lembut, "tidakkah kamu pergi?" Tetapi di situlah lelaki tua itu. Matanya yang berair tertancap pada gadis itu lagi. Tetapi dia berkata, "Jika bos saya mengganggu perkara ini, mereka semua akan diharamkan dari tempat ini seumur hidup-setiap seorang daripada mereka." Bosnya, fikir Nick, akan menjadi pengurus. Senyumannya tipis. Ya, jika pengurus tiba-tiba muncul, pasti ada neraka yang harus dibayar. Secara sinis, tanpa benar-benar mengetahui atau mempedulikan mengapa dia melakukannya, Nick bergerak ke hujung bar. Kini gadis itu telah tenggelam dalam rutin tanpa segan silu dengan bunyi-bunyian dan hentaman yang sangat mudah. Dia memakai gaun hijau nipis yang sampai ke pertengahan paha. Ketika Nick hendak menghentak gelasnya ke bar untuk menarik perhatian bartender, gadis itu tiba-tiba menghulurkan tangan untuk memegang hujung skirt mininya. Dengan satu gerakan pantas, dia menariknya ke atas kepalanya dan membuangnya. Ia meluncur di udara, tergantung seketika, dan kemudian jatuh, ringan, harum dan berbau seperti tubuhnya, di atas kepala Nick Carter. Jeritan kuat dan ketawa daripada lelaki-lelaki lain di bar. Nick melepaskan dirinya dari fabrik itu - dia mengenali minyak wangi Lanvin dan yang sangat mahal - dan meletakkan gaun itu di bar di sebelahnya. Kini semua lelaki sedang memandangnya. Nick membalas pandangan tenang mereka. Seorang atau dua orang yang lebih waras di antara mereka beralih gelisah dan memandang
  Gadis itu-Nick sangka dia mungkin pernah mendengar nama da Gama di suatu tempat sebelum ini-kini hanya memakai coli kecil, payudara kanannya terdedah, seluar dalam putih nipis, tali pinggang keledar, dan seluar dalam renda panjang. Dia memakai stoking hitam. Dia tinggi, dengan kaki yang ramping dan bulat, buku lali yang dilipat dengan anggun, dan kaki yang kecil. Dia memakai kasut tumit tinggi kulit paten dengan jari kaki terbuka dan kasut tumit tinggi. Dia menari dengan kepalanya terdongak ke belakang dan matanya tertutup. Rambutnya, hitam legam, dipotong sangat pendek dan rapat ke kepalanya.
  
  Satu fikiran sekejap terlintas di fikiran Nick bahawa dia mungkin memiliki dan menggunakan beberapa rambut palsu. Rakaman di jukebox itu merupakan medley lagu-lagu jazz Amerika lama. Kini, kumpulan itu seketika memainkan beberapa bar lagu "Tiger Rag" yang hangat. Pelvis gadis itu yang menggeliat mengikuti irama ngauman harimau, oompah serak tuba. Matanya masih tertutup, dan dia bersandar jauh ke belakang, kakinya terbuka luas, dan mula berguling dan gelisah. Payudara kirinya kini terkeluar dari coli kecilnya. Lelaki-lelaki di bawah menjerit dan memukul masa. "Pegang harimau itu, pegang harimau itu! Tanggalkannya, puteri. Goncangkannya, puteri!" Salah seorang lelaki itu, seorang lelaki botak dengan perut besar, berpakaian malam, cuba memanjat ke kaunter. Rakan-rakannya menariknya ke belakang. Adegan itu mengingatkan Nick pada sebuah filem Itali yang namanya tidak dapat diingatnya. Killmaster, sebenarnya, mendapati dirinya dalam dilema. Sebahagian daripada dirinya sedikit marah dengan pemandangan itu, berasa kasihan pada gadis mabuk malang di bar itu; Bahagian lain Nick, si ganas yang tidak dapat dinafikan, mula bertindak balas terhadap kaki yang panjang, sempurna dan payudara yang terdedah dan bergoyang. Disebabkan moodnya yang buruk, dia sudah lebih seminggu tidak mempunyai wanita. Dia kini di ambang terangsang, dia tahu itu, dan dia tidak menginginkannya. Tidak seperti ini. Dia tidak sabar untuk meninggalkan bar. Kini gadis itu memerhatikannya dan mula menari ke arahnya. Jeritan kerengsaan dan kemarahan datang dari lelaki-lelaki lain ketika dia berjalan dengan langkah ke tempat Nick berdiri, masih menggeletar dan menggoyangkan punggungnya yang tegap. Dia memandang tepat ke arahnya, tetapi dia ragu dia benar-benar melihatnya. Dia hampir tidak melihat apa-apa. Dia berhenti betul-betul di atas Nick, kakinya terbuka luas, tangannya di pinggul. Dia menghentikan semua pergerakan dan memandang ke bawah kepadanya. Mata mereka bertemu, dan seketika dia melihat kilauan kecerdasan samar-samar di kedalaman hijau yang direndam alkohol.
  
  Gadis itu tersenyum kepadanya. "Awak kacak," katanya. "Saya sukakan awak. Saya mahukan awak. Awak nampak macam... awak boleh dipercayai... tolong bawa saya pulang." Cahaya di matanya padam, seolah-olah suis telah ditekan. Dia mencondongkan badan ke arah Nick, kakinya yang panjang mula lentur di lutut. Nick pernah melihat perkara itu berlaku sebelum ini, tetapi tidak pernah berlaku kepadanya. Gadis ini semakin tidak sedarkan diri. Datang, datang... Seorang pelawak dalam kumpulan lelaki itu menjerit, "Kayu!" Gadis itu membuat usaha terakhir untuk menguatkan lututnya, mencapai sedikit ketegaran, kesunyian seperti patung. Matanya kosong dan merenung. Dia jatuh perlahan-lahan dari kaunter, dengan anggun yang aneh, ke dalam pelukan Nick Carter yang menunggu. Dia menangkapnya dengan mudah dan memeluknya, payudaranya yang terdedah menekan dadanya yang besar. Apa sekarang? Dia mahukan seorang wanita. Tetapi pertama sekali, dia tidak begitu menyukai wanita mabuk. Dia menyukai wanita yang hidup dan bertenaga, bergerak dan sensual. Tetapi dia memerlukannya jika dia mahukan seorang wanita, dan sekarang dia fikir, apa yang dia mahukan, dia mempunyai sebuah buku yang penuh dengan nombor telefon London. Pemabuk gemuk itu, lelaki yang sama yang cuba memanjat bar, menaikkan skala. Dia menghampiri Nick dengan kerutan di wajahnya yang montok dan merah. "Saya akan ambil gadis itu, orang tua. Dia milik kita, awak tahu, bukan milik awak. Saya, kita ada rancangan untuk puteri kecil itu." Killmaster membuat keputusan serta-merta. "Saya rasa tidak," katanya perlahan kepada lelaki itu. "Wanita itu meminta saya membawanya pulang. Awak dengar. Saya rasa saya akan melakukannya:" Dia tahu apa itu "rancangan". "Di pinggir New York atau di kelab mewah di London. Lelaki adalah haiwan yang sama, memakai seluar jeans atau sut malam. Kini dia melirik lelaki lain di bar. Mereka berdiam diri, bergumam sesama sendiri dan memandangnya, tidak menghiraukan lelaki gemuk itu. Nick mengambil gaun gadis itu dari lantai, berjalan ke bar, dan berpaling kepada pelayan itu, masih berlama-lama dalam bayang-bayang. Pelayan tua itu memandangnya dengan campuran rasa ngeri dan kagum.
  
  Nick melemparkan gaun itu kepada lelaki tua itu. - Awak. Bantu saya bawa dia ke bilik persalinan. Kita akan pakaikan baju untuknya dan... -
  
  "Tunggu sebentar," kata lelaki gemuk itu. "Siapa kau ni, seorang Yankee, datang ke sini dan lari dengan gadis kita? Aku telah membeli minuman untuk pelacur itu sepanjang malam, dan jika kau fikir kau boleh... uhltirimmpphh ...
  "Nick berusaha keras untuk tidak mencederakan lelaki itu. Dia menghulurkan tiga jari pertama tangan kanannya, melenturkannya, memusingkan tapak tangannya ke atas, dan memukul lelaki itu tepat di bawah tulang dada. Ia mungkin satu pukulan yang membawa maut jika dia berniat begitu, tetapi AX-Man sangat, sangat lembut." Lelaki gemuk itu tiba-tiba rebah, memegang perutnya yang bengkak dengan kedua-dua belah tangannya. Wajahnya yang lembik bertukar menjadi kelabu, dan dia mengerang. Lelaki-lelaki lain bergumam dan bertukar pandangan, tetapi tidak cuba untuk campur tangan.
  Nick memberikan mereka senyuman sinis. "Terima kasih, tuan-tuan, atas kesabaran anda. Anda lebih bijak daripada yang anda sangkakan." Dia menunjuk ke arah lelaki gemuk itu, yang masih tercungap-cungap di atas lantai. "Semuanya akan baik-baik saja sebaik sahaja dia menarik nafas." Gadis yang tidak sedarkan diri itu sedang bergoyang di atas lengan kirinya...
  Nick menyalak kepada lelaki tua itu. "Buka lampu." Apabila lampu kuning malap menyala, dia meluruskan gadis itu, memeluknya di bawah lengan. Lelaki tua itu menunggu dengan gaun hijau itu. "Tunggu sebentar." Nick, dengan dua pergerakan pantas, menolak setiap payudara putih baldu kembali ke dalam buaian coli. "Sekarang-letakkan ini di atas kepalanya dan tarik ke bawah." Lelaki tua itu tidak bergerak. Nick tersengih kepadanya. "Apa masalahnya, veteran? Awak tak pernah nampak wanita separuh bogel sebelum ini?"
  
  Pembantu tua itu mengumpulkan sisa-sisa maruahnya yang terakhir. "Tidak, tuan, lebih kurang empat puluh tahun. Ia agak, eh, mengejutkan, tuan. Tetapi saya akan cuba menghadapinya. Tuan boleh melakukannya," kata Nick. "Tuan boleh melakukannya. Dan cepatlah." Mereka melemparkan gaun itu ke atas kepala gadis itu dan menariknya ke bawah. Nick memegangnya tegak, lengannya melingkari pinggangnya. "Adakah dia mempunyai beg tangan atau apa-apa? Wanita biasanya ada." "Saya rasa ada beg tangan, tuan. Saya seperti mengingatnya di suatu tempat di bar. Mungkin saya boleh mengetahui di mana dia tinggal - melainkan tuan tahu?" Lelaki itu menggelengkan kepalanya. "Saya tidak tahu. Tetapi saya rasa saya membaca di akhbar bahawa dia tinggal di Hotel Aldgate. Tuan akan mengetahuinya, sudah tentu. Dan jika saya boleh, tuan, tuan sukar untuk membawa seorang wanita kembali ke Aldgate dalam hal ini -" "Saya tahu," kata Nick. "Saya tahu. Bawa beg tangan itu. Biar saya uruskan yang lain." "Ya, tuan." Lelaki itu meluru masuk semula ke dalam bar. Dia bersandar padanya sekarang, berdiri dengan mudah dengan sokongannya, kepalanya di bahunya. Matanya tertutup, wajahnya relaks, dahi merahnya yang lebar sedikit lembap. Dia bernafas dengan mudah. Aroma wiski yang samar-samar, bercampur dengan minyak wangi yang halus, terpancar darinya. Killmaster merasakan kegatalan dan kesakitan di pinggangnya lagi. Dia cantik, diidamkan. Walaupun dalam keadaan ini. Killmaster menahan godaan untuk pergi dan berlari ke arahnya. Dia tidak pernah tidur dengan wanita yang tidak tahu apa yang dia lakukan-dia tidak akan bermula malam ini. Lelaki tua itu kembali dengan beg tangan kulit buaya putih. Nick memasukkannya ke dalam poket jaketnya. Dari poket lain, dia mengeluarkan beberapa keping wang kertas dan menyerahkannya kepada lelaki itu. "Pergilah, cuba panggilkan teksi." Gadis itu mendekatkan wajahnya ke wajahnya. Matanya tertutup. Dia sedang terlena dengan tenang. Nick Carter mengeluh.
  
  
  "Awak tak bersedia? Awak tak boleh buat semua ni, kan? Tapi saya kena buat semua ni. Baiklah, biarlah." Dia mencampakkan badannya ke atas bahu dan berjalan keluar dari bilik persalinan. Dia tidak memandang ke dalam bar. Dia memanjat tiga anak tangga, di bawah gerbang, dan berpaling ke arah lobi. "Awak di sana! Tuan!" Suara itu nipis dan geram. Nick berpaling menghadap pemilik suara itu. Pergerakan itu menyebabkan skirt nipis gadis itu sedikit terangkat, mengembang, mendedahkan pahanya yang tegap dan seluar dalam putih yang ketat. Nick menanggalkan gaun itu dan membetulkannya. "Maaf," katanya. "Awak mahukan sesuatu?" Nibs - sudah pasti dia - berdiri dan menguap. Mulutnya terus bergerak seperti ikan keluar dari air, tetapi tiada kata-kata yang keluar. Dia kurus, botak, berambut perang. Lehernya yang kurus terlalu kecil untuk kolar yang kaku itu. Bunga di kerahnya mengingatkan Nick pada dandies. AX-man tersenyum menawan, seolah-olah melihat seorang gadis cantik duduk di bahunya dengan kepala dan payudaranya terjulur ke hadapan adalah rutin harian.
  Dia mengulangi, "Awak mahukan sesuatu?" Pengurus itu memandang kaki gadis itu, mulutnya masih bergerak-gerak tanpa suara. Nick menarik gaun hijaunya ke bawah untuk menutupi jalur putih daging di antara bahagian atas stoking dan seluar dalamnya. Dia tersenyum dan mula berpaling.
  "Maaf sekali lagi. Saya sangka awak sedang bercakap dengan saya."
  Pengurus itu akhirnya menemui suaranya. Ia nipis, nyaring, dan penuh dengan kemarahan. Penumbuk kecilnya dikepal dan dia menggoncangkannya ke arah Nick Carter. "Saya... saya tak faham! Maksud saya, saya tuntut penjelasan untuk semua ini, apa yang sedang berlaku dalam kelab saya?" Nick kelihatan tidak bersalah. Dan keliru. "Teruskan? Saya tak faham. Saya cuma nak pergi dengan puteri dan..." Pengurus itu menuding jari yang menggeletar ke arah belakang gadis itu. "Alaa - Puteri da Gama. Lagi! Mabuk lagi, agaknya?" Nick mengalihkan berat badannya ke bahunya dan tersengih. "Saya rasa awak boleh panggil begitu, ya. Saya akan bawa dia pulang." "Baiklah," kata pengurus itu. "Jadilah sangat baik. Jadilah sangat baik dan pastikan dia tidak pernah kembali ke sini."
  
  Dia menggenggam tangannya seolah-olah berdoa. "Dia ketakutanku," katanya.
  "Dia kutukan dan bencana bagi setiap kelab di London. Pergilah, tuan. Sila pergi bersamanya. Sekarang juga." "Sudah tentu," kata Nick. "Saya faham dia tinggal di Aldgate, kan?"
  Pengurus itu bertukar menjadi hijau. Matanya terbeliak. "Ya Tuhan, kawan, awak tak boleh bawa dia ke sana! Walaupun pada waktu begini. Terutamanya tidak pada waktu begini. Ramai orang di sana. Aldgate sentiasa penuh dengan wartawan, kolumnis gosip. Jika parasit-parasit itu melihatnya dan dia bercakap dengan mereka, memberitahu mereka bahawa dia ada di sini malam ini, saya akan berada di sana, kelab saya akan berada di sana..." Nick sudah penat bermain. Dia berpaling kembali ke ruang legar. Lengan gadis itu tergantung seperti anak patung akibat pergerakan itu. "Jangan risau," katanya kepada lelaki itu.
  "Dia takkan bercakap dengan sesiapa pun untuk masa yang lama. Saya akan uruskan." Dia mengenyitkan mata dengan penuh makna kepada lelaki itu, lalu berkata, "Awak patut buat sesuatu tentang orang-orang nakal ni, orang-orang kejam ni." Dia mengangguk ke arah bar lelaki. "Awak tahu tak mereka nak ambil kesempatan ke atas gadis malang tu? Mereka nak ambil kesempatan ke atasnya, nak rogol dia betul-betul dalam bar tu masa saya sampai. Saya dah selamatkan maruahnya. Kalau bukan sebab saya-dahlah, cakap pasal tajuk berita! Awak mesti dikurung esok. Lelaki jahat, semuanya ada di sana, semuanya. Tanya bartender pasal si gemuk berperut buncit tu. Saya terpaksa pukul lelaki tu untuk selamatkan gadis tu." Nibs terhuyung-hayang. Dia mencapai pagar di tepi tangga dan mencapainya. "Encik. Awak pukul seseorang ke? Ya-rogol. Di bar lelaki saya? Ini cuma mimpi, dan saya akan bangun tak lama lagi. Saya-" "Jangan bertaruh," kata Nick riang. "Baiklah, lebih baik saya dan wanita itu pergi. Tapi lebih baik awak ikut nasihat saya dan tandakan beberapa orang daripada senarai awak." Dia mengangguk ke arah bar sekali lagi. "Teman yang teruk di bawah sana. Teman yang sangat teruk, terutamanya yang berbadan besar. Saya tidak akan terkejut jika dia seorang yang menyimpang dari segi seksual." Riak ngeri yang baru secara beransur-ansur muncul di wajah pucat pengurus itu. Dia merenung Nick, wajahnya berkedut, matanya tegang kerana merayu. Suaranya bergetar.
  
  
  
  "Lelaki besar dengan perut besar? Berwajah kemerahan?" Pandangan Nick kembali dingin. "Jika awak panggil lelaki gemuk dan lembik itu lelaki terhormat, maka dia mungkin lelaki itu. Kenapa? Siapa dia?" Pengurus itu meletakkan tangan kurus di dahinya. Dia berpeluh sekarang. "Dia memiliki kepentingan kawalan dalam kelab ini." Nick, sambil mengintai melalui pintu kaca foyer, ternampak pembantu tua itu memanggil teksi ke tepi jalan. Dia melambaikan tangannya kepada pengurus. "Betapa gembiranya Sir Charles sekarang. Mungkin, demi kebaikan kelab, awak boleh paksa dia bermain blackball sendiri. Selamat malam." Dan wanita itu juga mengucapkan selamat malam kepadanya. Lelaki itu nampaknya tidak faham. Dia memandang Carter seolah-olah dia syaitan yang baru keluar dari neraka. "Adakah awak pukul Sir Charles?" Nick tergelak kecil. "Tidak juga. Cuma menggeleteknya sedikit. Terima kasih."
  Lelaki tua itu membantunya memasukkan puteri itu ke dalam kereta. Nick memberi tepukan tangan kepada lelaki tua itu dan tersenyum kepadanya. "Terima kasih, Ayah. Lebih baik pergi sekarang dan beli garam berbau-Nibs akan memerlukannya. Selamat tinggal." Dia menyuruh pemandu itu menuju ke Kensington. Dia mengamati wajah yang sedang tidur itu, yang berehat dengan selesa di bahunya yang besar. Dia menghidu bau wiski sekali lagi. Wanita itu pasti terlalu banyak minum malam ini. Nick menghadapi masalah. Dia tidak mahu mengembalikannya ke hotel di negeri ini. Dia ragu wanita itu mempunyai reputasi yang boleh hilang, tetapi walaupun begitu, itu bukanlah sesuatu yang anda lakukan terhadap seorang wanita. Dan dia seorang wanita-walaupun di negeri ini. Nick Carter telah berkongsi katil dengan cukup ramai wanita pada masa yang berbeza dan di bahagian dunia yang berbeza untuk mengenali seorang wanita apabila dia melihatnya. Wanita itu mungkin mabuk, tidak bermoral, banyak perkara lain, tetapi dia tetap seorang wanita. Dia tahu jenis wanita ini: wanita liar, pelacur, nimfomaniak, jalang-atau pelbagai perkara lain-dia mungkin semua ini. Tetapi raut wajah, sikap, dan keanggunannya yang agung, walaupun dalam keadaan mabuk, sukar untuk disembunyikan. Nibs ini betul tentang satu perkara: Aldgete, walaupun sebuah hotel mewah dan mahal, langsung tidak tenang atau konservatif dalam erti kata London yang sebenar. Lobi yang luas itu akan menjadi sibuk dan meriah pada waktu pagi ini-walaupun dalam cuaca panas ini, London sentiasa mempunyai beberapa orang yang suka bertukar pasangan-dan pastinya akan ada seorang atau dua orang wartawan dan seorang jurugambar yang mengintai di suatu tempat di bangunan kayu itu. Dia memandang gadis itu sekali lagi, kemudian teksi itu melanggar lubang, lantunan yang tidak menyenangkan, dan gadis itu jatuh menjauhinya. Nick menariknya ke belakang. Dia menggumamkan sesuatu dan memeluk lehernya. Mulutnya yang lembut dan basah meluncur di pipinya.
  
  
  
  
  "Sekali lagi," gumamnya. "Tolong buat lagi." Nick melepaskan tangannya dan menepuk pipinya. Dia tidak boleh melemparkannya ke serigala. "Prince's Gate," katanya kepada pemandu. "Di Knightsbridge Road. Awak tahu itu..." "Saya tahu, tuan." Dia akan membawanya ke flatnya dan menidurkannya. "...Killmaster mengakui kepada dirinya sendiri bahawa dia lebih daripada sekadar ingin tahu tentang Puteri de Gama. Dia samar-samar tahu siapa Puteri de Gama sekarang. Dia pernah membaca tentangnya di akhbar dari semasa ke semasa, atau mungkin dia pernah mendengar rakan-rakannya membincangkannya. Killmaster bukanlah "tokoh awam" dalam erti kata konvensional-sangat sedikit ejen yang terlatih-tetapi dia ingat nama itu. Nama penuhnya ialah Morgana da Gama. Seorang puteri sebenar. Berdarah diraja Portugis. Vasco da Gama ialah moyang jauhnya. Nick tersenyum kepada teman wanitanya yang sedang tidur. Dia merapikan rambut hitamnya yang licin. Mungkin dia tidak akan menghubungi Hawk pagi-pagi lagi. Dia patut memberinya sedikit masa. Jika dia begitu cantik dan mabuk yang diminati, apa yang boleh dia lakukan untuk tidak mabuk?
  
  Mungkin. Mungkin tidak, Nick mengangkat bahunya yang lebar. Dia sanggup menanggung kekecewaan itu. Ia akan mengambil masa. Mari kita lihat ke mana arah denai itu. Mereka membelok ke Prince's Gate dan meneruskan perjalanan menuju ke Bellevue Crescent. Nick menunjuk ke bangunan pangsapurinya. Pemandu itu berhenti di tepi jalan.
  
  - Adakah anda memerlukan bantuan dengannya?
  
  "Saya rasa," kata Nick Carter, "saya boleh uruskan." Dia membayar lelaki itu, kemudian menarik gadis itu keluar dari teksi dan ke kaki lima. Gadis itu berdiri di sana, bergoyang-goyang dalam pelukannya. Nick cuba menyuruhnya berjalan, tetapi gadis itu enggan. Pemandu itu memerhati dengan penuh minat.
  "Awak pasti awak tak perlukan bantuan, encik? Saya dengan senang hati akan-" "Tidak, terima kasih." Dia menyandangkannya semula ke bahunya, kaki didahulukan, tangan dan kepala wanita itu tergantung di belakangnya. Beginilah sepatutnya. Nick tersenyum kepada pemandu itu. "Nampak tak. Tak macam tu pun. Semuanya terkawal." Kata-kata itu akan menghantuinya.
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  KILLMASTER berdiri di tengah-tengah runtuhan Kelab Naga, empat belas Bulan Sabit Mew, dan merenungkan kebenaran pepatah lama tentang rasa ingin tahu dan kucing. Rasa ingin tahu profesionalnya sendiri hampir membunuhnya-namun begitu. Tetapi kali ini, ia-dan minatnya terhadap puteri-telah membuatnya kacau-bilau. Jam menunjukkan pukul empat lewat lima minit. Terdapat sedikit kesejukan di udara, dan fajar palsu berada tepat di bawah ufuk. Nick Carter telah berada di sana selama sepuluh minit. Dari saat dia memasuki Kelab Naga dan menghidu bau darah segar, playboy dalam dirinya telah hilang. Dia kini seorang harimau yang profesional sepenuhnya. Kelab Naga telah hancur. Dimusnahkan oleh penyerang yang tidak dikenali yang sedang mencari sesuatu. Sesuatu itu, fikir Nick, akan menjadi filem atau filem. Dia dengan sewajarnya mencatat skrin dan projektor dan menemui kamera yang tersembunyi dengan bijak. Tiada filem di dalamnya; mereka telah menemui apa yang mereka cari. Killmaster kembali ke tempat sesorang yang bogel terbaring di hadapan sofa besar. Dia berasa sedikit mual lagi, tetapi dia melawannya. Berdekatan terletak timbunan pakaian lelaki mayat yang berdarah, berlumuran darah, begitu juga sofa dan lantai di sekelilingnya. Lelaki itu telah dibunuh dahulu dan kemudian dicacatkan.
  Nick berasa mual melihat alat kelamin itu-seseorang telah memotongnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Ia adalah pemandangan yang menjijikkan. Dia mengalihkan perhatiannya kepada timbunan pakaian yang berdarah. Pada pendapatnya, kedudukan alat kelamin itu dilakukan untuk menjadikannya kelihatan menjijikkan. Dia tidak fikir ia dilakukan kerana marah; tiada pukulan yang dilakukan terhadap mayat itu. Hanya kelar tekak yang bersih dan profesional dan penyingkiran alat kelamin-itu sudah jelas. Nick mengeluarkan dompetnya dari seluarnya dan memeriksanya...
  
  Dia mempunyai pistol .22, sama berbahayanya pada jarak dekat seperti Luger miliknya sendiri. Dan ia mempunyai peredam bunyi. Nick tersengih kejam sambil memasukkan kembali pistol kecil itu ke dalam poketnya. Sungguh menakjubkan apa yang kadangkala anda temui di dalam beg tangan wanita. Terutamanya apabila wanita itu, Puteri Morgan da Gama, sedang tidur di apartmennya di Prince's Gate. Wanita itu hampir menjawab beberapa soalan. Killmaster menuju ke pintu. Dia telah berada di kelab itu terlalu lama. Tiada gunanya terlibat dalam pembunuhan yang mengerikan itu. Sebahagian daripada rasa ingin tahunya sendiri telah dipenuhi-gadis itu tidak mungkin membunuh Blacker-dan jika Hawk mengetahuinya, dia akan mengalami sawan! Keluar sementara anda masih boleh. Apabila dia tiba, pintu Naga itu telah terbuka. Kini dia menutupnya dengan sapu tangan. Dia tidak menyentuh apa-apa di kelab itu kecuali dompetnya. Dia cepat-cepat menuruni tangga ke ruang legar kecil, berfikir dia boleh berjalan kaki ke Threadneedle Street dengan memotong Swan Alley dan mencari teksi di sana. Ia adalah arah yang bertentangan dari mana dia datang. Tetapi apabila Nick mengintai melalui pintu kaca berjeriji besi yang besar itu, dia menyedari bahawa keluar tidak semudah masuk. Subuh sudah hampir tiba, dan dunia disinari cahaya mutiara. Dia dapat melihat sebuah sedan hitam besar yang diletakkan di seberang pintu masuk kandang kuda. Seorang lelaki sedang memandu. Dua lelaki lain, lelaki berbadan besar, berpakaian kasar, memakai skaf dan topi kain pekerja, sedang bersandar pada kereta. Carter tidak dapat memastikan dalam cahaya malap, tetapi mereka kelihatan hitam. Ini baru-dia tidak pernah melihat penjual makanan berkulit hitam sebelum ini. Nick telah melakukan kesilapan. Dia bergerak terlalu pantas. Mereka melihat kerlipan pergerakan di sebalik kaca. Lelaki di belakang stereng memberi arahan, dan dua lelaki berbadan besar itu menuju ke bawah kandang kuda menuju ke pintu depan nombor empat belas. Nick Carter berpaling dan berlari dengan mudah ke arah belakang dewan. Mereka berdua kelihatan seperti lelaki yang lasak, dan kecuali penjenayah yang diambilnya dari beg tangan gadis itu, dia tidak bersenjata. Dia berseronok di London dengan nama samaran, dan Luger serta stilettonya terletak di bawah lantai kayu di bahagian belakang apartmen.
  
  Nick menemui pintu yang menuju dari ruang depan ke laluan sempit. Dia memecut laju, mengeluarkan pistol kecil .22 dari poket jaketnya sambil berlari. Lebih baik daripada tiada langsung, tetapi dia sanggup berkorban seratus paun untuk Luger yang dikenali di tangannya. Pintu belakang berkunci. Nick membukanya dengan kunci mudah, menyelinap masuk, membawa kunci itu bersamanya, dan menguncinya dari luar. Itu akan melambatkan mereka selama beberapa saat, mungkin lebih lama jika mereka tidak mahu membuat bising. Dia berada di halaman yang dipenuhi sampah. Subuh menyingsing dengan cepat. Dinding bata yang tinggi, yang dipenuhi serpihan kaca, menutup bahagian belakang halaman. Nick mengoyakkan jaketnya sambil berlari. Dia hampir mencampakkannya ke atas sekeping kaca botol yang pecah di permatang pagar apabila dia melihat kaki yang terkeluar dari timbunan tong sampah. Apa yang berlaku sekarang? Masa sangat berharga, tetapi dia telah kehilangan beberapa saat. Dua orang samseng, Cockney pada pandangan mereka, bersembunyi di sebalik tong sampah, dan kedua-duanya dikelar dengan kemas. Peluh bermanik-manik di mata Killmaster. Ini seolah-olah satu pembunuhan beramai-ramai. Seketika dia merenung lelaki mayat yang paling dekat dengannya-lelaki malang itu berhidung seperti pisau, dan tangan kanannya yang kuat menggenggam buku jari tembaga, yang gagal menyelamatkannya. Kini kedengaran bunyi di pintu belakang. Masa untuk pergi. Nick melemparkan jaketnya ke atas kaca, melompat ke atasnya, memanjat ke sisi yang lain, dan menarik jaket itu ke bawah. Kain itu koyak. Dia tertanya-tanya, sambil menarik jaket yang koyak itu, sama ada Throg-Morton tua itu akan membiarkannya memasukkannya ke dalam akaun perbelanjaan AXnya. Dia berada di laluan sempit yang selari dengan Moorgate Road. Kiri atau kanan? Dia memilih kiri dan berlari menuruninya, menuju ke segi empat tepat cahaya di hujung sana. Semasa dia berlari, dia menoleh ke belakang dan melihat satu susuk tubuh bayangan sedang mengangkangi dinding bata, tangannya terangkat. Nick menunduk dan berlari lebih pantas, tetapi lelaki itu tidak melepaskan tembakan. Dia menyedari perkara itu. Mereka tidak mahu bunyi itu lebih daripada dia.
  
  
  
  
  Dia berjalan melalui labirin lorong-lorong dan kandang kuda ke Plum Street. Dia mempunyai idea samar-samar tentang di mana dia berada. Dia membelok ke New Broad Street dan kemudian ke Finsbury Circus, sentiasa mencari teksi yang lalu. Jalan-jalan di London tidak pernah lengang sebegini. Malah seorang penjual susu yang bersendirian pun tidak kelihatan dalam cahaya yang semakin terang, dan pastinya bukan siluet topi keledar Bobby yang dialu-alukan. Semasa dia memasuki Finsbury, sebuah sedan hitam besar membelok ke arahnya dan berderum ke arahnya. Mereka telah bernasib malang dengannya sebelum ini. Dan kini tiada tempat untuk lari. Ia adalah satu blok rumah dan kedai-kedai kecil, berkunci dan menakutkan, semuanya saksi senyap, tetapi tiada sesiapa yang menawarkan bantuan. Sedan hitam itu berhenti di sebelahnya. Nick terus berjalan, dengan revolver .22 di dalam poketnya. Dia betul. Ketiga-tiganya berkulit hitam. Pemandunya kecil, dua yang lain besar. Salah seorang daripada lelaki besar menunggang di hadapan bersama pemandu, yang seorang lagi di belakang. Killmaster berjalan pantas, tidak memandang terus ke arah mereka, menggunakan penglihatan periferalnya yang indah untuk melihat sekeliling. Mereka memerhatikannya dengan teliti, dan dia tidak menyukai itu. Mereka akan mengenalinya lagi. Jika ada "lagi." Sekarang, Nick tidak pasti mereka akan menyerang. Lelaki berkulit hitam besar di tempat duduk hadapan itu mempunyai sesuatu, dan ia bukan penembak kacang. Kemudian Carter hampir mengelak sendiri, hampir jatuh dan berguling ke tepi di hadapan, hampir bergaduh dengan .22. Otot dan refleksnya sudah bersedia, tetapi sesuatu menghalangnya. Dia bertaruh bahawa orang-orang ini, siapa pun mereka, tidak mahu pertarungan terbuka dan bising di Dataran Finsbury. Nick terus berjalan, lelaki berkulit hitam dengan pistol itu berkata, "Berhenti, encik. Masuk ke dalam kereta. Kami mahu bercakap dengan encik." Terdapat loghat yang Nick tidak dapat berikan. Dia terus berjalan. Dari sudut mulutnya, dia berkata, "Pergi ke neraka." Lelaki dengan pistol itu berkata sesuatu kepada pemandu, aliran kata-kata tergesa-gesa berlapis-lapis dalam bahasa yang belum pernah didengari Nick Kaner sebelum ini. Ia mengingatkannya sedikit pada bahasa Swahili, tetapi ia bukan bahasa Swahili.
  
  Tetapi dia tahu satu perkara sekarang - bahasa itu bahasa Afrika. Tetapi apa sebenarnya yang orang Afrika mahukan dengannya? Satu soalan bodoh, jawapan mudah. Mereka sedang menunggunya di dalam empat belas kandang kuda separuh bulatan. Mereka telah melihatnya di sana. Dia telah lari. Sekarang mereka mahu bercakap dengannya. Tentang pembunuhan Encik Theodore Blacker? Mungkin. Tentang apa yang telah diambil dari premis itu, sesuatu yang mereka tidak miliki, jika tidak, mereka tidak akan peduli dengannya. Dia membelok ke kanan. Jalan itu kosong dan lengang. Selekoh di mana semua orang berada? Ia mengingatkan Nick tentang salah satu filem bodoh di mana wira itu berlari tanpa henti melalui jalan-jalan yang tidak bernyawa, tidak pernah menemui sesiapa pun yang boleh membantu. Dia tidak pernah mempercayai gambar-gambar itu.
  Dia berjalan betul-betul di tengah-tengah lapan juta orang dan dia tidak dapat menemui seorang pun. Hanya empat orang yang selesa-dia sendiri dan tiga lelaki kulit hitam. Kereta hitam itu membelok di selekoh dan mula mengejar mereka lagi. Lelaki kulit hitam di tempat duduk hadapan berkata, "Kawan, lebih baik kau masuk ke sini bersama kami atau kami perlu bergaduh. Kami tidak mahu itu. Apa yang kami mahu lakukan hanyalah bercakap dengan kau selama beberapa minit." Nick terus berjalan. "Kau dengar cakap aku," dia menyalak. "Pergi ke neraka. Tinggalkan aku sendiri atau kau akan cedera." Lelaki kulit hitam dengan pistol itu ketawa. "Aduh, kelakarnya." Dia bercakap dengan pemandu sekali lagi dalam bahasa yang kedengaran seperti bahasa Swahili tetapi bukan. Kereta itu meluncur ke hadapan. Ia pergi lima puluh ela dan melanggar tepi jalan sekali lagi. Dua lelaki kulit hitam besar bertopi kain melompat keluar dan menuju ke arah Nick Carter. Lelaki pendek itu, pemandu, meluncur ke sisi melintasi tempat duduk sehingga dia separuh keluar dari kereta, dengan mesingan pendek hitam di sebelah tangan. Lelaki yang telah bercakap sebelum ini berkata, "Lebih baik datang dan bercakap dengan saya, encik... Kami sebenarnya tidak mahu mencederakan anda. Tetapi jika anda memaksa kami, kami akan memukul anda dengan teruk." Lelaki kulit hitam yang seorang lagi, diam sepanjang masa, ketinggalan satu atau dua langkah di belakang. Killmaster segera menyedari bahawa masalah sebenar telah tiba, dan dia perlu membuat keputusan dengan cepat. Membunuh atau tidak membunuh?
  Dia memutuskan untuk cuba untuk tidak membunuh, walaupun mungkin terpaksa. Lelaki kulit hitam kedua setinggi enam kaki enam inci, berbadan tegap seperti gorila, dengan bahu dan dada yang besar dan lengan yang panjang dan tergantung. Dia berkulit hitam seperti kayu penyodok, hidung patah dan muka penuh dengan parut berkedut. Nick tahu bahawa jika lelaki ini bertarung tangan kosong, memeluknya erat, dia akan dibunuh. Lelaki kulit hitam utama, yang telah menyembunyikan pistolnya, mengeluarkannya dari poket jaketnya sekali lagi. Dia membalikkannya dan mengugut Nick dengan punggung. "Awak ikut kami, kawan?" "Saya ikut," kata Nick kepada Carter. Dia mengambil langkah ke hadapan, melompat tinggi di udara, dan berpaling untuk menendang-iaitu, untuk menikamkan but beratnya ke rahang lelaki itu. Tetapi lelaki ini tahu urusannya, dan refleksnya pantas.
  Dia melambaikan pistol di hadapan rahangnya, melindunginya, dan cuba memegang buku lali Nick dengan tangan kirinya. Dia tersasar, dan Nick menjatuhkan pistol itu dari tangannya. Dia jatuh ke dalam parit dengan satu hentakan. Nick jatuh terlentang, menahan pukulan itu dengan kedua-dua belah tangan di sisinya. Lelaki kulit hitam itu menerkamnya, cuba memegangnya dan mendekati lelaki yang lebih besar dan lebih kuat, orang yang boleh melakukan kerja sebenar. Pergerakan Carter terkawal dan sehalus merkuri. Dia mengaitkan kaki kirinya pada buku lali kanan lelaki itu dan menendang lututnya dengan kuat. Dia menendang sekuat yang dia boleh. Lutut itu terkulai seperti engsel yang lemah, dan lelaki itu menjerit kuat. Dia berguling ke dalam longkang dan terbaring di sana, kini tidak dapat berkata-kata, memegang lututnya dan cuba mencari pistol yang telah dijatuhkannya. Dia masih tidak menyedari pistol itu berada di bawahnya.
  Lelaki berwajah gorila itu menghampiri tanpa suara, matanya yang kecil dan berkilauan tertancap pada Carter. Dia melihat dan memahami apa yang telah terjadi pada pasangannya. Dia berjalan perlahan-lahan, tangan terentang, menekan Nick ke bahagian hadapan bangunan. Ia seperti sebuah kedai, dan melaluinya terdapat palang keselamatan besi. Kini Nick merasakan besi di belakangnya. Nick menegangkan jari-jari tangan kanannya dan menikam dada lelaki berbadan besar itu. Jauh lebih kuat daripada yang dia pukul pada Sir Charles dalam The Diplomat, cukup kuat untuk mencederakan dan menyebabkan kesakitan yang luar biasa, tetapi tidak cukup kuat untuk memecahkan aortanya dan membunuh. Ia tidak berkesan. Jari-jarinya sakit. Rasanya seperti memukul papak konkrit. Ketika dia menghampiri, bibir lelaki berbadan besar hitam itu bergerak-gerak sambil tersenyum. Kini Nick hampir tersepit pada palang besi.
  
  
  
  
  
  
  Dia menendang lutut lelaki itu dan melukainya, tetapi tidak cukup. Salah satu penumbuk gergasi itu mengenainya, dan dunia bergoyang dan berputar. Pernafasannya semakin sesak sekarang, dan dia dapat menahannya ketika dia mula merengek sedikit ketika udara berdesis keluar masuk paru-parunya. Dia mencucuk mata lelaki itu dengan jari-jarinya dan mendapat rehat seketika, tetapi langkah ini membawanya terlalu dekat dengan tangan-tangan besar itu. Dia berundur, cuba berundur ke tepi, untuk melepaskan diri dari perangkap penutup. Tidak ada gunanya. Carter menegangkan lengannya, membengkokkan ibu jarinya pada sudut tepat, dan menghentakkannya ke rahang lelaki itu dengan pukulan karate yang mematikan. Rabung dari kelingkingnya hingga pergelangan tangannya kasar dan berkepala, keras seperti papan, ia boleh mematahkan rahang dengan satu pukulan, tetapi lelaki berkulit hitam besar itu tidak jatuh. Dia berkelip, matanya bertukar menjadi kuning kotor seketika, kemudian dia bergerak ke hadapan dengan hina. Nick menangkapnya lagi dengan pukulan yang sama, dan kali ini dia tidak berkelip pun. Lengan yang panjang dan tebal dengan bisep besar melingkari Carter seperti ular sawa. Kini Nick ketakutan dan terdesak, tetapi seperti biasa, otaknya yang unggul sedang bekerja, dan dia berfikir ke hadapan. Dia berjaya memasukkan tangan kanannya ke dalam poket jaketnya, di sekitar punggung pistol .22. Dengan tangan kirinya, dia meraba-raba tekak lelaki kulit hitam yang besar itu, cuba mencari titik tekanan untuk menghentikan aliran darah ke otak yang kini hanya mempunyai satu fikiran: meremukkannya. Kemudian, seketika, dia tidak berdaya seperti bayi. Lelaki kulit hitam yang besar itu membuka kakinya luas, bersandar sedikit ke belakang, dan mengangkat Carter dari kaki lima. Dia memeluk Nick seperti abang yang telah lama hilang. Wajah Nick ditekan pada dada lelaki itu, dan dia dapat menghidu aroma, peluh, gincu, dan dagingnya. Dia masih cuba mencari saraf di leher lelaki itu, tetapi jari-jarinya semakin lemah, dan ia seperti cuba menggali getah tebal. Lelaki kulit hitam itu tergelak kecil. Tekanan itu semakin meningkat-dan semakin meningkat.
  
  
  
  
  Perlahan-lahan, udara meninggalkan paru-paru Nick. Lidahnya terkulai dan matanya terbeliak, tetapi dia tahu lelaki ini sebenarnya tidak cuba membunuhnya. Mereka mahu menangkapnya hidup-hidup supaya mereka boleh bercakap. Lelaki ini hanya berniat untuk menyebabkan Nick tidak sedarkan diri dan mematahkan beberapa tulang rusuknya dalam proses itu. Lebih banyak tekanan. Tangan-tangan besar itu bergerak perlahan, seperti ragum pneumatik. Nick pasti akan mengerang jika dia mempunyai cukup nafas. Sesuatu akan patah tidak lama lagi-tulang rusuk, semua tulang rusuknya, seluruh dadanya. Kesakitan itu semakin tidak tertanggung. Akhirnya, dia terpaksa menggunakan pistol itu. Pistol yang disenyapkan yang telah dikeluarkannya dari beg tangan gadis itu. Jari-jarinya begitu kebas sehingga seketika dia tidak dapat menemui picunya. Akhirnya, dia mencapainya dan menariknya keluar. Terdengar bunyi letupan, dan pistol kecil itu menendangnya di dalam poketnya. Gergasi itu terus menekannya. Nick sangat marah. Si bodoh yang bodoh itu tidak tahu pun dia telah ditembak! Dia menarik picunya berulang kali. Pistol itu menendang dan menggeliat, dan bau serbuk bedil memenuhi udara. Lelaki kulit hitam itu menjatuhkan Nick, yang jatuh berlutut, bernafas berat. Dia memerhatikan, tercungap-cungap, terpesona, ketika lelaki itu berundur setapak lagi. Dia seolah-olah telah melupakan Nick. Dia memandang dada dan pinggangnya, di mana bintik-bintik merah kecil mengalir dari bawah pakaiannya. Nick tidak fikir dia telah mencederakan lelaki itu dengan serius: dia telah terlepas titik penting, dan menembak lelaki sebesar itu dengan .22 adalah seperti menembak gajah dengan lastik. Darah, darahnya sendiri, yang menakutkan lelaki besar itu. Carter, masih mengatur nafasnya, cuba bangun, memerhatikan dengan kehairanan ketika lelaki kulit hitam itu mencari peluru kecil di sebalik pakaiannya. Tangannya kini licin dengan darah, dan dia kelihatan seperti hendak menangis. Dia memandang Nick dengan penuh rasa bersalah. "Teruk," kata gergasi itu. "Perkara yang paling teruk ialah awak menembak dan saya berdarah.
  Satu jeritan dan bunyi enjin kereta menyedarkan Nick daripada pengsan. Dia menyedari bahawa hanya beberapa saat sahaja telah berlalu. Lelaki yang lebih kecil itu melompat keluar dari kereta hitam dan mengheret lelaki yang lututnya patah ke dalam, menjerit arahan dalam bahasa yang tidak dikenali. Kini hari telah terang sepenuhnya, dan Nick menyedari bahawa lelaki kecil itu mempunyai mulut yang penuh dengan gigi emas. Lelaki kecil itu merenung Nick, menolak lelaki yang cedera itu ke bahagian belakang kereta. "Lebih baik awak lari, encik. Awak menang buat masa ini, tetapi mungkin kita akan jumpa lagi, ya? Saya rasa begitu. Jika awak bijak, awak tidak akan bercakap dengan polis." Lelaki kulit hitam yang besar itu masih memandang darah itu dan menggumam sesuatu dengan perlahan. Lelaki yang lebih pendek itu membentaknya dalam bahasa yang serupa dengan bahasa Swahili, dan Nick menurut seperti kanak-kanak, memanjat kembali ke dalam kereta.
  Pemandu itu memandu. Dia melambai dengan ugutan ke arah Nick. "Jumpa lagi, encik." Kereta itu memecut laju. Nick perasan bahawa ia sebuah Bentley dan plat lesennya dipenuhi lumpur sehingga tidak dapat dibaca. Sengaja, sudah tentu. Dia mengeluh, menyentuh tulang rusuknya dengan lembut, dan mula mengumpul dirinya... Dia menarik nafas dalam-dalam. Ooooohh ... Dia berjalan sehingga dia menemui pintu masuk ke tiub, tempat dia menaiki kereta api Inner Circle ke Kensington Gore. Dia teringatkan puteri itu lagi. Mungkin sekarang puteri itu sedang terjaga di atas katil yang pelik, ketakutan dan sedang mengalami mabuk yang teruk. Fikiran itu menggembirakannya. Biarlah puteri itu bersabar sebentar. Dia menyentuh tulang rusuknya sekali lagi. Oh. Dalam erti kata lain, puteri itu bertanggungjawab untuk semua ini. Kemudian Killmaster ketawa terbahak-bahak. Dia ketawa tanpa malu di hadapan seorang lelaki yang duduk sedikit lebih jauh di bawah gerabak, membaca akhbar pagi, sehingga lelaki itu memandangnya dengan pelik. Nick mengabaikannya. Sudah tentu semua itu karut. Apa pun itu, itu salahnya. Kerana menjulurkan hidungnya ke tempat yang tidak sepatutnya. Dia bosan teruk, dia mahukan tindakan, dan sekarang dia berjaya. Tanpa perlu menghubungi Hawke pun. Mungkin dia tidak akan menghubungi Hawk, tetapi dia akan mengendalikan hiburan kecil ini sendiri. Dia telah menangkap seorang gadis mabuk dan menyaksikan pembunuhan, dan diserang oleh beberapa orang Afrika. Killmaster mula mendengungkan lagu Perancis tentang wanita nakal. Rusuknya tidak lagi sakit. Dia berasa seronok. Kali ini, ia boleh menjadi menyeronokkan-tiada pengintip, tiada perisikan balas, tiada Hawk, dan tiada sekatan rasmi. Hanya nafsu membunuh biasa dan seorang gadis cantik, sangat jelita yang perlu diselamatkan. Dirampas dari tempat yang sempit, boleh dikatakan begitu. Nick Carter ketawa lagi. Ini boleh menjadi menyeronokkan, memainkan watak Ned Rover atau Tom Swift. Ya. Ned dan Tom tidak pernah tidur dengan wanita mereka, dan Nick tidak dapat membayangkan tidak tidur dengan wanita itu. Walau bagaimanapun, pertama sekali, wanita itu perlu bercakap. Dia terlibat secara mendalam dalam pembunuhan ini, walaupun dia tidak mungkin membunuh Blacker sendiri, secara peribadi. Namun, berita buruknya ialah dakwat merah yang tertulis pada kad itu. Dan pistol berkaliber .22 yang telah menyelamatkan nyawanya, atau sekurang-kurangnya tulang rusuknya. Nick dengan penuh semangat menunggu kunjungannya yang seterusnya bersama Puteri da Gama. Dia akan duduk di sana, betul-betul di tepi katil, dengan secawan kopi hitam atau jus tomato, apabila Puteri itu membuka mata hijaunya dan bertanya soalan biasa: "Di mana saya?"
  Seorang lelaki di lorong mengintai Nick Carter dari atas surat khabarnya. Dia kelihatan bosan, letih, dan mengantuk. Matanya bengkak tetapi sangat peka. Dia memakai seluar pendek murah yang berkedut dan kemeja sukan kuning terang bercorak ungu. Stokinnya nipis dan hitam, dan dia memakai sandal kulit berwarna coklat berjari terbuka. Bulu dadanya, yang dapat dilihat dari leher V yang lebar pada kemejanya, jarang dan berwarna kelabu. Dia tidak memakai topi; rambutnya sangat perlu digunting. Apabila Nick Carter turun di perhentian Kensington Gore, lelaki yang membawa surat khabar itu mengikutinya tanpa disedari, seperti bayang-bayang.
  
  
  
  
  Dia sedang duduk di sana, betul-betul di tepi katil, dengan secawan kopi hitam, apabila wanita itu membuka mata hijaunya dan bertanya soalan biasa: "Di mana saya?"
  Dan dia memandang wajahnya dengan sedikit tenang. Dia terpaksa memberikannya nilai A atas usahanya. Sesiapa pun wanita itu, dia seorang wanita dan seorang puteri... Dia betul tentang itu. Suaranya terkawal apabila dia bertanya, "Adakah awak seorang polis? Adakah saya sedang ditahan?" Killmaster berbohong. Tarikh akhir untuk pertemuannya dengan Hawkeye adalah panjang, dan dia memerlukan kerjasama wanita itu untuk membawanya ke sana. Ia akan menghindarkannya daripada masalah. Dia berkata, "Bukan betul-betul seorang polis. Saya berminat dengan awak. Secara tidak rasmi buat masa ini. Saya rasa awak dalam masalah. Mungkin saya boleh membantu awak. Kita akan mengetahui lebih lanjut mengenainya nanti, apabila saya membawa awak kepada seseorang." "Nampak siapa?" Suaranya semakin kuat. Dia mula mengeras sekarang. Dia dapat melihat minuman dan pil itu berkesan padanya. Nick tersenyum senyumannya yang paling memikat.
  "Saya tak boleh beritahu awak," katanya. "Tapi dia juga bukan polis. Dia mungkin boleh tolong awak juga. Dia pasti mahu tolong awak. Hawk mungkin akan tolong awak-kalau ada niat jahat untuk Hawk dan AXE. Sama sahaja." Gadis itu menjadi marah. "Jangan cuba layan saya macam budak-budak," katanya. "Saya mungkin mabuk dan bodoh, tapi saya bukan budak-budak." Dia mencapai botol itu sekali lagi. Lelaki itu mengambil botol itu daripadanya. "Buat masa ni tak minum. Awak nak ikut saya atau tak?" Lelaki itu tidak mahu menggari dan mengheretnya. Wanita itu tidak memandangnya. Matanya tertumpu pada botol itu dengan penuh minat. Dia menyelipkan kakinya yang panjang di bawah sofa, tidak cuba menarik skirtnya ke bawah. Itu tanda-tanda seks. Apa sahaja untuk diminum, walaupun untuk dirinya sendiri. Senyumannya teragak-agak. "Kebetulankah kita tidur bersama malam tadi? Awak tahu, saya memang selalu hilang ingatan. Saya tak ingat apa-apa. Perkara yang sama juga akan berlaku kepada Hawk jika perjanjian ini gagal lagi. Kod EOW bermaksud begitu-apa pun keadaan huru-hara ini, dan apa pun peranannya di dalamnya.
  
  
  Princess da Game sedang dimainkan, ini sangat serius. Hidup dan mati. Nick berjalan ke arah telefon dan mengambil gagang telefon. Dia sedang menggertak, tetapi dia tidak dapat mengetahuinya. Dia membuat suaranya kasar, marah. Dan lucah. "Baiklah, Puteri, kita hentikan perkara ini sekarang. Tapi saya akan bantu awak - saya tidak akan menghubungi polis. Saya akan menghubungi Kedutaan Portugis, dan mereka akan membawa awak pergi dan membantu awak, kerana itulah gunanya kedutaan." Dia mula mendail nombor rawak, memandangnya dengan mata yang menyipit. Wajahnya berkerut. Dia jatuh dan mula menangis. - Tidak... tidak! Saya akan ikut awak. Saya... Saya akan buat apa sahaja yang awak suruh. Tapi jangan serahkan saya kepada orang Portugis. Mereka... mereka mahu memasukkan saya ke rumah sakit jiwa. "Ini," kata Killmaster dengan kejam. Dia mengangguk ke arah bilik mandi. "Saya akan bagi awak masa lima minit di sana. Lepas tu kita pergi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  Cock and Bull Inn berdiri di halaman berbatu purba yang merupakan tempat hukuman gantung dan pemenggalan kepala pada awal Zaman Pertengahan. Rumah penginapan itu sendiri dibina pada zaman Christopher Marlowe, dan sesetengah sarjana percaya di sinilah Marlowe dibunuh. Hari ini, Cock and Bull bukanlah tempat yang sibuk, walaupun ia mempunyai bilangan pengunjung tetapnya. Ia berdiri separa terpencil, jauh dari East India Dock Road dan berhampiran Isle of Dogs, satu anakronisme bata merah jambu dan separuh kayu, tenggelam dalam hiruk-pikuk pengangkutan dan perkapalan moden. Sangat sedikit yang tahu tentang bilik bawah tanah dan bilik rahsia yang terletak di bawah Cock and Bull. Scotland Yard mungkin tahu, seperti MI5 dan Cawangan Khas, tetapi jika mereka tahu, mereka tidak menunjukkan sebarang tanda, menutup mata terhadap pelanggaran tertentu, seperti kebiasaan antara negara sahabat. Walau bagaimanapun, David Hawk, ketua AXE yang panas baran dan degil, sedar akan tanggungjawabnya. Kini, di salah satu bilik bawah tanah, yang sederhana tetapi dilengkapi perabot selesa dan berhawa dingin, dia merenung orang nombor satu itu dan berkata: "Kita semua berada di tempat yang licin. Terutamanya orang kulit hitam-mereka bahkan tidak mempunyai negara, apatah lagi kedutaan!"
  Orang Portugis tidak jauh bezanya. Mereka perlu berhati-hati dengan pihak British, yang lebih kurang menyokong mereka di PBB dalam isu Angola.
  Mereka tidak mahu memutar ekor singa - itulah sebabnya mereka tidak berani berurusan dengan puteri itu sebelum ini. Nick Carter menyalakan sebatang rokok berhujung emas dan mengangguk, dan walaupun beberapa perkara menjadi jelas, banyak yang masih kabur dan tidak menentu. Hawk sedang menjelaskan, ya, tetapi dengan caranya yang biasa perlahan dan menyakitkan. Hawk menuangkan segelas air dari teko di sebelahnya, memasukkan sebiji tablet bulat besar, memerhatikannya berbuih seketika, dan kemudian minum air itu. Dia menggosok perutnya, yang ternyata keras untuk seorang lelaki seusianya. "Perut saya belum sampai ke tahap saya," kata Hawk. "Ia masih di Washington." Dia melirik jam tangannya dan. Nick pernah melihat pandangan itu sebelum ini. Dia faham. Hawk berasal dari generasi yang tidak begitu memahami zaman jet. Hawk berkata, "Hanya empat setengah jam yang lalu, saya sedang tidur di atas katil saya." Telefon berdering. Ia adalah Setiausaha Negara. Empat puluh lima minit kemudian saya berada di dalam jet CIA, terbang di atas Atlantik pada kelajuan lebih dua ribu batu sejam. Dia menggosok perutnya sekali lagi. "Terlalu laju untuk aku sangka. Setiausaha itu memanggil dirinya sendiri, jet supersonik, kesibukan dan mesyuarat ini. Orang Portugis itu mula menjerit. Aku tak faham." Bosnya seolah-olah tidak mendengarnya. Dia mengomel, separuh sendirian, sambil memasukkan cerut yang tidak menyala ke dalam mulutnya yang nipis dan mula mengunyah. "Jet CIA," gumamnya. "AXE sepatutnya sudah mempunyai supersoniknya sekarang. Aku sudah mempunyai banyak masa untuk meminta..." Nick Carter bersabar. Itulah satu-satunya cara apabila Hawk tua itu dalam mood ini. - sebuah kompleks bawah tanah, diawasi oleh dua orang matron AXE yang besar.
  
  
  Hawk memberi arahan: bangunkan wanita itu, sedar, dengan akal sehatnya, bersedia untuk bercakap, dalam masa dua puluh empat jam. Nick fikir ia memerlukan sedikit usaha, tetapi wanita AXE, kedua-duanya RN, terbukti cukup berkemampuan. Nick tahu Hawk telah mengupah ramai "kakitangan" untuk kerja itu. Selain wanita-wanita itu, terdapat sekurang-kurangnya empat pejuang medan AXE yang tegap-Hawk lebih menyukai ototnya, besar dan keras, walaupun agak ketara, berbanding ibu-ibu jenis Ivy yang dimanjakan yang kadangkala diambil bekerja oleh CIA dan FBI. Kemudian ada Tom Boxer-hanya ada masa untuk mengangguk dan memberi salam ringkas-yang dikenali oleh Cillmaster sebagai No. 6 atau 7. Ini dalam AXE bermakna Boxer juga memegang pangkat Master Assassin. Ia luar biasa, sangat luar biasa, untuk dua lelaki berpangkat sedemikian bertemu. Hawk menurunkan peta dinding. Dia menggunakan cerut yang tidak menyala sebagai penunjuk. - Soalan yang bagus - tentang orang Portugis. Adakah anda fikir pelik bahawa negara seperti Amerika Syarikat melompat apabila mereka bersiul? Tetapi dalam kes ini, kami pernah - saya akan jelaskan sebabnya. Pernahkah anda mendengar tentang Kepulauan Tanjung Verde? "Tidak pasti. Tidak pernah ke sana. Adakah ia milik Portugal?"
  
  Wajah petani Hawk yang berkedut berkerut di sekeliling cerutnya. Dalam jargonnya yang menjijikkan, dia berkata, "Sekarang, budak, kau mula faham. Portugal memilikinya. Sejak 1495. Lihat." Dia menunjuk dengan cerutnya. "Itu. Kira-kira tiga ratus batu dari pantai barat Afrika, di mana ia menonjol ke Atlantik paling jauh. Tidak jauh dari pangkalan kami di Algeria dan Maghribi. Terdapat beberapa pulau di sana, ada yang besar, ada yang kecil. Di satu atau lebih daripadanya-saya tidak tahu yang mana dan tidak mahu tahu-Amerika Syarikat telah menanam beberapa harta karun." Nick bertoleransi dengan pegawai atasannya. Lelaki tua itu menikmatinya. "Harta karun, tuan?" "Bom hidrogen, budak, sangat banyak. "Segunung yang sangat besar." Nick memuncungkan bibirnya dalam wisel senyap. Jadi inilah tuas yang ditarik oleh Portugis. Tidak hairanlah Pak Cik Sammy menghantarnya! Hawk mengetuk cerutnya di peta.
  
  
  
  
  
  "Bolehkah awak faham? Hanya kira-kira sedozen lelaki di dunia yang tahu tentang ini, termasuk awak sekarang. Saya tidak perlu beritahu awak ia rahsia besar." Calmaster hanya mengangguk. Kelulusannya sama tinggi dengan Presiden Amerika Syarikat. Itulah salah satu sebab dia membawa pil sianida kebelakangan ini. Apa yang perlu dilakukan oleh orang Portugis hanyalah memberi bayangan, hanya bayangan, bahawa mereka mungkin perlu berubah fikiran, bahawa mereka mungkin mahu bom-bom itu dikeluarkan dari sana, dan Jabatan Negara melompat seperti singa melalui gelung. Hawk memasukkan semula cerut ke dalam mulutnya. "Sememangnya, kita mempunyai tempat penyimpanan bom lain di seluruh dunia. Tetapi kita pasti-hampir seratus peratus-bahawa musuh tidak tahu tentang perjanjian ini di Cape Verde. Kita telah berusaha sedaya upaya untuk mengekalkannya seperti itu. Jika kita terpaksa berganjak, sudah tentu keseluruhan perjanjian itu akan gagal. Tetapi ia tidak akan sampai ke tahap itu. Apa yang diperlukan hanyalah seorang pegawai berpangkat tinggi untuk berbuat demikian. "Berikan petunjuk di tempat yang betul, dan punggung kita dalam bahaya." Hawk kembali ke kerusinya di meja. "Nak tahu, anak, kes ini mempunyai implikasi. Ia seperti balang kala jengking yang sebenar."
  Killmaster bersetuju. Dia masih tidak memahami semuanya dengan jelas. Terdapat terlalu banyak sudut pandangan. "Mereka tidak membuang masa," katanya. "Bagaimana kerajaan Portugis boleh bertindak balas begitu cepat?" Dia memberitahu Hawk tentang paginya yang liar, bermula dengan menjemput gadis mabuk itu di Diplomat. Bosnya mengangkat bahu. "Itu mudah. Mejar Oliveira yang ditembak itu mungkin sedang mengekori gadis itu, mencari peluang untuk merampasnya tanpa menarik perhatian. Perkara terakhir yang dia mahukan ialah publisiti. Pihak British sangat marah dengan penculikan. Saya bayangkan dia agak tegang apabila gadis itu sampai ke kelab itu, melihat anda mengiringinya keluar, mengenali anda-mejar itu bekerja dalam perisikan balas, dan pihak Portugis mempunyai fail-dan membuat beberapa panggilan telefon. Mungkin lima belas minit. Mejar itu menghubungi kedutaan, mereka menghubungi Lisbon, Lisbon memanggil Washington. Hawk menguap. "Setiausaha menghubungi saya..." Nick menyalakan sebatang rokok lagi.
  
  
  Riak wajah Hawk yang penuh dengan niat membunuh. Dia pernah melihatnya sebelum ini. Riak yang sama seperti seekor anjing apabila ia mengetahui lokasi seketul daging tetapi berhasrat untuk menyimpannya sendiri buat masa ini. "Kebetulan sungguh," kata Nick sinis. "Dia jatuh ke dalam pelukan saya dan 'jatuh pada saat itu.'" Hawk tersenyum. "Perkara-perkara ini berlaku, nak. Kebetulan memang berlaku. Ia, baiklah, takdir, boleh dikatakan."
  Killmaster tidak terpikat dengan umpan. Hawk akan menarik picunya apabila tiba masanya. Nick berkata, "Apa yang membuatkan Puteri da Gama begitu penting dalam semua ini?" David Hawk berkerut. Dia membuang cerutnya yang telah dikunyah ke dalam tong sampah dan menanggalkan selofan daripada yang baru. "Sejujurnya, saya sendiri agak keliru. Dia seperti faktor X sekarang. Saya syak dia seperti bidak yang ditolak, tersekat di tengah-tengah." "Di tengah-tengah apa, tuan..." Dia melihat kertas-kertas itu, sekali-sekala memilih satu dan meletakkannya di atas meja mengikut susunan tertentu. Asap rokoknya menyengat mata Nick, dan dia menutupnya seketika. Tetapi walaupun matanya tertutup, dia masih dapat melihat Hawk, seekor Hawk yang kelihatan pelik, menghisap cerut dalam sut linen berwarna oat, seperti labah-labah yang duduk di tengah-tengah sarang yang kusut, memerhati dan mendengar, dan sekali-sekala menarik salah satu benang. Nick membuka matanya. Gegaran yang tidak disengajakan menjalari tubuhnya yang besar. Hawk memandangnya dengan rasa ingin tahu. "Apa masalahnya, budak? Ada orang baru sahaja berjalan di atas kubur awak ke?" Nick tergelak kecil. "Mungkin, tuan..."
  Hawk mengangkat bahu. "Saya kata saya tidak tahu banyak tentangnya atau apa yang menjadikannya penting. Sebelum meninggalkan Washington, saya menghubungi Della Stokes dan memintanya mengumpulkan semua yang saya boleh. Mungkin, jika tidak, saya tahu apa yang saya dengar atau baca di akhbar: bahawa puteri itu seorang aktivis, pemabuk, dan orang bodoh di khalayak ramai, dan dia mempunyai seorang bapa saudara yang memegang jawatan yang sangat tinggi dalam kerajaan Portugis."
  Dia juga bergambar untuk gambar lucah. Nick merenungnya. Dia teringat kamera tersembunyi di rumah Blacker, skrin dan projektor. "Ini hanya khabar angin," sambung Hawk. "Saya perlu menindaklanjutinya, dan saya memang perlu. Saya sedang menyusun banyak bahan daripada salah seorang daripada kami di Hong Kong. Anda mungkin berkata, ada menyebut secara sepintas lalu bahawa puteri itu berada di Hong Kong beberapa ketika yang lalu dan muflis, dan dia bergambar untuk beberapa gambar untuk mendapatkan wang untuk akaun hotel dan perjalanannya. Itulah satu lagi cara orang Portugis cuba mendapatkannya kembali-mereka memasukkan wang ke dalamnya. Menghentikan dananya di luar negara. Saya bayangkan dia agak muflis sekarang." "Dia tinggal di Aldgate, tuan. Itu memerlukan wang." Hawk memandangnya ke sisi.
  
  
  
  "Saya ada orang yang uruskan perkara ini sekarang. Salah satu perkara pertama yang saya lakukan di sini..." Telefon berdering. Hawk mengangkatnya dan berkata sesuatu yang pendek. Dia meletakkan telefon dan tersenyum muram kepada Nick. "Dia kini berhutang lebih dua ribu dolar dengan Aldgate. Jawab soalan awak?" Nick mula menyedari bahawa itu bukan soalannya, tetapi kemudian terlupa mengenainya. Bos itu memandangnya dengan pelik dan tajam. Apabila Hawk bercakap lagi, nada suaranya anehnya formal. "Saya sangat jarang memberi nasihat kepada awak, sungguh." "Tidak, tuan. Awak tidak menasihati saya." "Awak sangat jarang memerlukannya sekarang. Mungkin awak memerlukannya sekarang. Jangan terlibat dengan wanita itu, Puteri da Gama itu, seorang pengembara antarabangsa yang mempunyai selera untuk minum dan dadah dan tidak lebih daripada itu. Awak boleh bekerjasama dengannya jika sesuatu berjalan lancar, awak pasti akan, tetapi biarkan ia berhenti di situ. "Jangan terlalu rapat dengannya." Killmaster mengangguk. Tetapi dia terfikir tentang bagaimana rupa wanita itu di apartmennya beberapa jam yang lalu...
  
  
  
  
  KILMASTER - cuba sedaya upaya untuk menenangkan dirinya. Dia berjaya, sehingga tahap tertentu. Tidak, dia tidak bersetuju dengan Hawk. Ada sesuatu yang baik dalam dirinya di suatu tempat, tidak kira berapa banyak ia telah hilang atau tertimbus sekarang. Hawk merenyukkan sehelai kertas itu dan membuangnya ke dalam tong sampah. - "Lupakan dia buat masa ini," katanya. "Kita akan kembali kepadanya nanti. Tiada kesibukan. Kamu berdua akan berada di sini selama sekurang-kurangnya empat puluh lapan jam. Kemudian, apabila dia berasa lebih baik, biarkan dia bercerita tentang dirinya. Sekarang - saya ingin tahu sama ada anda pernah mendengar tentang dua lelaki ini: Putera Solaouaye Askari dan Jeneral Auguste Boulanger? Setiap ejen AXE tertinggi dijangka agak biasa dengan hal ehwal dunia. Pengetahuan tertentu diperlukan. Dari semasa ke semasa, seminar yang tidak dijangka diadakan dan soalan ditanya. Nick berkata, "Putera Askari ialah seorang Afrika. Saya rasa dia mendapat pendidikan di Oxford. Dia mengetuai pemberontak Angola menentang Portugis." Dia telah mencapai beberapa kejayaan menentang Portugis, memenangi beberapa pertempuran dan wilayah penting." Hawke gembira. "Bagus. Bagaimana dengan jeneral itu?" Soalan ini lebih sukar. Nick sedang memikirkannya. Jeneral Auguste Boulanger tidak menjadi berita kebelakangan ini. Perlahan-lahan, ingatannya mula mengkhianati fakta. "Boulanger ialah seorang jeneral Perancis yang derhaka," katanya. "Seorang fanatik yang tidak kenal erti kata. Dia seorang pengganas, salah seorang pemimpin OAS, dan dia tidak pernah berputus asa. Terakhir saya baca, dia dijatuhkan hukuman mati tanpa kehadiran di Perancis. Adakah itu orangnya?" "Ya," kata Hawke. "Dia juga seorang jeneral yang sangat baik. Itulah sebabnya pemberontak Angola menang kebelakangan ini. Apabila Perancis melucutkan pangkat Boulanger dan menjatuhkan hukuman mati kepadanya, dia dapat menerimanya. Dia menghubungi Putera Askari ini, tetapi dengan sangat berhati-hati. Dan satu lagi perkara: Putera Askari dan Jeneral Boulanger telah menemui cara untuk mengumpul wang. Banyak wang. Jumlah yang sangat besar. Jika mereka meneruskan ini, mereka akan memenangi Perang Macau di Angola.
  Akan ada satu lagi negara baharu di Afrika. Sekarang, Putera Askari fikir dia akan mentadbir negara itu. Saya yakin jika perkara ini berjaya, Jeneral Auguste Boulanger yang akan mentadbirnya. Dia akan menjadikan dirinya diktator. Itulah jenisnya. Dia juga mampu melakukan perkara lain. Dia seorang yang melacur, sebagai contoh, dan seorang yang egois sepenuhnya. Adalah baik untuk mengingati perkara-perkara itu, nak. Nick mematikan rokoknya. Akhirnya, intipatinya mula terpahat. "Adakah ini misinya, tuan? Adakah saya akan menentang Jeneral Boulanger ini? Atau Putera Askari? Kedua-duanya?"
  Dia tidak bertanya mengapa. Hawk akan memberitahunya apabila dia sudah bersedia. Bosnya tidak menjawab. Dia mengambil sehelai kertas nipis lain dan menelitinya seketika. "Awak tahu siapa Kolonel Chun Li?" Itu mudah sahaja. Kolonel Chun Li ialah rakan sejawat Hawk dalam perisikan balas China. Kedua-dua lelaki itu duduk di seberang dunia antara satu sama lain, menggerakkan kepingan di papan catur antarabangsa. "Chun Li mahu awak mati," kata Hawk sekarang. "Sememangnya perkara biasa. Dan saya mahu dia mati. Dia sudah lama berada dalam buku hitam saya. Saya mahu dia hilang. Terutamanya kerana dia semakin rancak kebelakangan ini-saya telah kehilangan enam ejen yang baik kepada si keparat itu dalam tempoh enam bulan yang lalu." "Jadi inilah tugas sebenar saya," kata Nick.
  "Betul tu. Bunuh Kolonel Chun-Li ni untuk saya." "Tapi macam mana saya nak dapatkan dia? Sama macam dia tak boleh dapat awak." Senyuman Hawk tak tergambar. Dia melambaikan tangan yang berkerut ke atas semua benda di atas mejanya. "Di sinilah semuanya mula masuk akal. Puteri, pengembara Blacker, dua ekor Cockney dengan leher dikelar, Mejar Oliveira yang mati, semuanya. Tiada satu pun yang penting dalam diri mereka sendiri, tetapi mereka semua menyumbang. Nick... Dia belum sepenuhnya memahaminya, dan itu membuatnya sedikit muram. Hawk memang seekor labah-labah, sial! Dan lagi seekor labah-labah terkutuk dengan mulut tertutup.
  
  
  Kata Carter dengan dingin. "Awak terlupa tiga orang Negro yang memukul saya," - Dan membunuh mejar itu. Mereka ada kaitan dengannya, bukan? Hawk menggosok tangannya dengan puas. - Oh, mereka juga ada kaitan dengannya... Tapi tak terlalu penting, bukan sekarang. Mereka sedang mencari sesuatu tentang Blacker, kan, dan mereka mungkin fikir ia tentang awak. Lagipun, mereka mahu bercakap dengan awak. Nick terasa sakit di rusuknya. "Perbualan yang tidak menyenangkan." Hawk tersengih. - Itu sebahagian daripada tugas awak, kan, nak? Saya cuma gembira awak tak bunuh mana-mana daripada mereka. Bagi Mejar Oliveira pula, itu memalukan. Tapi orang Negro itu orang Angola, dan mejar itu orang Portugis. Dan mereka tak mahu dia dapatkan puteri itu. Mereka mahukan puteri itu untuk diri mereka sendiri."
  "Semua orang mahukan Puteri," kata Killmaster dengan marah. "Saya akan faham kenapa." "Mereka mahukan Puteri dan sesuatu yang lain," Hawke membetulkan. "Daripada apa yang awak beritahu saya, saya rasa ia adalah sejenis filem. Sejenis filem ugut-satu lagi tekaan-rakaman yang sangat kotor. Jangan lupa apa yang dia lakukan di Hong Kong. Apa-apa pun, rosakkan semua itu-kita ada Puteri, dan kita akan simpan dia."
  "Macam mana kalau dia tak bekerjasama? Kita tak boleh paksa dia." Hawk kelihatan tegas. "Tak boleh? Saya rasa begitu. Kalau dia tak bekerjasama, saya akan serahkan dia kepada kerajaan Portugis secara percuma, tanpa pampasan. Mereka nak masukkan dia ke institusi mental, kan? Dia dah beritahu awak tentang itu."
  Nick berkata ya, dia memberitahunya. Dia teringat riak ketakutan di wajahnya. "Dia akan bermain," kata Hawk. "Sekarang pergilah berehat. Tanya semua yang awak perlu. Awak takkan tinggalkan tempat ini sehingga kami menghantar awak ke Hong Kong. Sudah tentu dengan Puteri. Awak akan melancong sebagai suami isteri. Saya sedang menyediakan pasport dan dokumen awak yang lain sekarang." Kinmaster berdiri dan meregangkan badan. Dia letih. Malam yang panjang dan pagi yang panjang. Dia memandang Hawk. "Hong Kong? Adakah di situlah saya sepatutnya membunuh Chun-Li?" "Tidak, bukan Hong Kong. Macau. Dan di situlah Chun-Li sepatutnya membunuh awak! Dia sedang memasang perangkap sekarang, ia adalah perangkap yang sangat kemas.
  Saya kagumi itu. Chun pemain yang bagus. Tapi awak akan ada kelebihan, nak. Awak akan jatuh ke dalam perangkapnya dengan perangkap awak.
  Killmaster tidak pernah seoptimis bosnya tentang perkara ini. Mungkin kerana dia sedang dipertaruhkan. Dia berkata, "Tetapi ia masih satu perangkap, tuan. Dan Macau boleh dikatakan berada di halaman belakang rumahnya." Hawk melambaikan tangan. "Saya tahu. Tetapi ada pepatah Cina lama-kadang-kadang perangkap jatuh ke dalam perangkap." "Selamat tinggal, anakku. Soal siasat puteri bila-bila masa dia mahu. Keseorangan. Saya tidak mahu awak di luar sana tidak berdaya. Saya akan biarkan awak mendengar pita rakaman. Sekarang tidurlah." Nick meninggalkannya mengocok kertasnya dan memutar cerut di mulutnya. Ada kalanya, dan ini adalah salah satunya, Nick menganggap bosnya raksasa. Hawk tidak memerlukan darah-dia mempunyai penyejuk di uratnya. Gambaran itu tidak sesuai dengan lelaki lain.
  
  
  
  Bab 6
  
  KILLMASTER sentiasa mengenali Hawk sebagai seorang yang mahir dan licik dalam kerjanya yang rumit. Kini, setelah mendengar pita rakaman itu pada keesokan harinya, dia mendapati lelaki tua itu mempunyai sifat sopan, kebolehan untuk meluahkan simpati-walaupun ia mungkin simpati palsu-yang Nick tidak pernah syak. Dia juga tidak syak bahawa Hawk bertutur dalam bahasa Portugis dengan begitu baik. Pita rakaman itu dimainkan. Suara Hawk lembut, benar-benar baik hati. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Puteri Morgan da Gama. Mengapa bertanya? Saya pasti awak sudah tahu itu. Nama awak tidak bermakna apa-apa bagi saya-siapa awak, Molly? Mengapa saya ditawan di sini tanpa rela hati? Kita di England, awak tahu, saya akan penjarakan kamu semua kerana ini:" Nick Carter, mendengar alunan bahasa Portugis yang pantas, tersenyum dengan keseronokan tersembunyi. Lelaki tua itu memanfaatkan saat itu. Nampaknya semangatnya tidak hancur. Suara Hawk mengalir, selembut molase. "Saya akan jelaskan semuanya pada waktunya, Puteri da Gama. "Sementara itu, adakah awak seperti naiad jika kita bertutur dalam Bahasa Inggeris? Saya tidak begitu faham bahasa awak." "Kalau awak suka. Saya tak kisah. Tapi awak bertutur dalam Bahasa Portugis dengan sangat baik."
  
  "Tidak sebaik awak berbahasa Inggeris." Hawk mendengkur seperti kucing melihat sepiring krim kuning pekat yang tebal. "Obrigado. Saya bersekolah di Amerika Syarikat selama bertahun-tahun." Nick dapat membayangkan dia mengangkat bahu. Pita rakaman itu berdesir. Kemudian bunyi dentuman yang kuat. Hawk mengoyakkan selofan dari cerutnya. Hawk: "Bagaimana perasaan awak tentang Amerika Syarikat, Puteri?" Gadis: "Apa? Saya tidak begitu faham." Hawk: "Kalau begitu, biar saya katakan begini. Adakah awak suka Amerika Syarikat? Adakah awak ada kawan di sana? Adakah awak fikir Amerika Syarikat, memandangkan keadaan dunia semasa, benar-benar berusaha sedaya upaya untuk mengekalkan keamanan dan muhibah di dunia?" Gadis: "Jadi, ia adalah politik! Jadi awak sejenis ejen rahsia. Awak bersama CIA." Hawk: "Saya bukan bersama CIA. Jawab soalan saya, tolong." Bagi saya, katakan, untuk melakukan kerja yang boleh berbahaya. Dan bergaji tinggi. Apa pendapat awak tentang itu?
  Gadis: "Saya... saya boleh. Saya perlukan wang. Dan saya tidak ada apa-apa yang menentang Amerika Syarikat. Saya belum memikirkannya. Saya tidak berminat dengan politik." Nick Carter, yang biasa dengan setiap nuansa suara Hawk, tersenyum melihat kekeringan dalam jawapan lelaki tua itu. "Terima kasih, Puteri. Atas jawapan yang jujur, jika bukan jawapan yang bersemangat." - Saya. Awak kata awak perlukan wang? Saya kebetulan tahu itu benar. Mereka menyekat dana awak di Portugal, bukan? Pak Cik, Luis da Gama, yang bertanggungjawab untuk itu, bukan?" Jeda yang lama. Pita itu mula berbunyi. Gadis: "Macam mana awak tahu tentang semua ini? Macam mana awak tahu tentang pak cik saya?" Hawk: "Saya tahu banyak tentang awak, sayangku. Banyak. Awak mengalami masa yang sukar kebelakangan ini. Awak ada masalah. Awak masih ada masalah. dan cuba faham. Jika anda bekerjasama dengan saya dan kerajaan saya - anda perlu menandatangani kontrak untuk tujuan ini, tetapi ia akan disimpan dalam peti besi rahsia, dan hanya dua orang sahaja yang akan mengetahuinya - jika anda berbuat demikian, mungkin saya boleh membantu anda.
  Dengan wang, dengan kemasukan ke hospital, jika perlu, mungkin juga pasport Amerika. Kita perlu memikirkannya. Tetapi yang paling penting, Puteri, saya boleh membantu puan memulihkan harga diri puan. Seketika diam. Nick menjangkakan akan mendengar kemarahan dalam jawapannya. Sebaliknya, dia mendengar keletihan dan pasrah. Puteri itu seolah-olah kehabisan tenaga. Dia cuba membayangkan puteri itu menggigil, mengidam minuman, atau pil, atau suntikan sesuatu. Kedua-dua jururawat AX itu nampaknya telah melakukan tugas yang baik terhadapnya, tetapi ia sukar, dan pastinya sukar.
  Gadis: "Harga diri saya?" Dia ketawa. Nick tersentak mendengar bunyi itu. "Harga diri saya sudah lama hilang, Encik Hawk. Awak nampak seperti ahli silap mata, tetapi saya rasa awak pun tak boleh melakukan keajaiban." Hawk: "Kita boleh cuba, Puteri. Kita mulakan sekarang? Saya akan tanya awak beberapa soalan yang sangat peribadi. Awak mesti jawabnya-dan awak mesti jawabnya dengan jujur." Gadis: "Dan jika tidak?"
  Hawk: "Kalau begitu, saya akan mengaturkan seseorang dari kedutaan Portugis di sini. Di London. Saya pasti mereka akan menganggapnya sebagai satu pertolongan yang besar. Puteri telah memalukan kerajaan anda sejak sekian lama. Terutamanya bapa saudara anda di Lisbon. Saya percaya dia memegang jawatan yang sangat tinggi dalam kabinet. Dari apa yang saya faham, dia akan sangat gembira jika anda kembali ke Portugal." Hanya kemudian, lama kemudian, barulah Nick menyedari apa yang dikatakan oleh gadis itu ketika itu. Berkata dengan penuh rasa jijik dalam suaranya, "Bapa saudara saya. Ini... makhluk ini!" Jeda seketika. Hawk menunggu. Seperti labah-labah yang sangat sabar. Akhirnya, dengan molase yang mengalir keluar, Hawk berkata, "Baiklah, puan muda?" Menunjukkan kekalahan dalam suaranya, gadis itu berkata, "Baiklah. Tanya soalan anda. Saya tidak mahu, saya tidak boleh dihantar kembali ke Portugal. Mereka mahu memasukkan saya ke dalam rumah sakit jiwa. Oh, mereka tidak akan memanggilnya begitu. Mereka akan memanggilnya biara atau rumah jagaan, tetapi ia akan menjadi rumah anak yatim. Tanya soalan anda. Saya tidak akan berbohong kepada anda. Hawk berkata, "Lebih baik tidak, Puteri. Sekarang saya akan bersikap kurang ajar sedikit. Awak akan malu. Memang tak dapat dielakkan.
  Ini gambar. Saya mahu awak melihatnya. Ia diambil di Hong Kong beberapa bulan yang lalu. Bagaimana saya mendapatkannya bukan urusan awak. Jadi, ini gambar awak ke? Bunyi gemerisik pada pita rakaman. Nick teringat apa yang Hawk katakan tentang puteri yang mengambil gambar lucah di Hong Kong. Pada masa itu, lelaki tua itu tidak mengatakan apa-apa tentang sebenarnya mempunyai sebarang gambar. Menangis teresak-esak. Dia kini menangis teresak-esak, diam-diam.
  - Y-ya, - katanya. - Saya... Saya bergambar untuk gambar ini. Saya sangat mabuk ketika itu. Hawk: - Lelaki ini orang Cina, bukan? Awak tahu namanya? Gadis: - Tidak. Saya tidak pernah melihatnya sebelum atau selepasnya. Dia... cuma seorang lelaki yang saya temui di... studio. Hawk: - Tak kisahlah. Dia tidak penting. Awak kata awak mabuk ketika itu - bukankah benar, Puteri, bahawa dalam beberapa tahun kebelakangan ini awak telah ditangkap kerana mabuk sekurang-kurangnya sedozen kali? Di beberapa negara - Awak pernah ditangkap sekali di Perancis kerana memiliki dadah? Gadis: Saya tidak ingat jumlah yang tepat. Saya tidak berapa ingat, biasanya selepas saya minum. Saya... Saya tahu... Saya diberitahu bahawa apabila saya minum, saya bertemu orang yang teruk dan melakukan perkara-perkara yang teruk. Tetapi saya mengalami kehilangan ingatan sepenuhnya - saya benar-benar tidak ingat apa yang saya lakukan.
  Jeda seketika. Bunyi pernafasan. Hawk menyalakan cerut baru, Hawk mengocok kertas di atas meja. Hawk, dengan suara yang sangat lembut: "Itu sahaja, Puteri... Kami rasa, kami telah membuktikan bahawa Puteri seorang penagih alkohol, kadang-kadang pengguna dadah, jika bukan penagih dadah, dan bahawa Puteri secara amnya dianggap sebagai wanita yang tidak bermoral. Adakah Puteri fikir itu adil?"
  Jeda seketika. Nick menjangkakan lebih banyak air mata akan menitis. Sebaliknya, suaranya dingin, masam, dan marah. Dalam menghadapi penghinaan Hawk, dia berbohong: "Ya, sial, saya berpuas hati. Adakah awak berpuas hati sekarang?" Hawk: "Puan mudaku! Ini bukan perkara peribadi, langsung tidak ada apa-apa. Dalam, eh, profesion saya, saya kadangkala perlu mendalami perkara-perkara ini. Saya jamin, ia sama tidak menyenangkan bagi saya seperti juga bagi awak."
  Gadis: "Biar saya ragu, Encik Hawk. Adakah awak sudah selesai?" Hawk: "Selesai? Gadisku sayang, saya baru sahaja bermula. Sekarang, mari kita mulakan perniagaan-dan ingat, jangan berbohong. Saya ingin tahu segala-galanya tentang awak dan Blacker ini. Encik Theodore Blacker, kini sudah mati, dibunuh, tinggal di nombor empat belas, Half Crescent Mews. Apa yang Blacker ada pada awak? Adakah dia mempunyai sesuatu? Adakah dia memeras ugut awak?" Jeda lama. Gadis: "Saya cuba bekerjasama, Encik Hawk. Awak kena percaya itu. Saya cukup takut untuk tidak cuba berbohong. Tetapi tentang Teddy Blacker-ini adalah operasi yang rumit dan rumit. Saya..."
  Hawk: Mula dari awal. Bilakah awak pertama kali bertemu Blacker? Di mana? Apa yang berlaku? Gadis: "Saya akan cuba. Ia beberapa bulan yang lalu. Saya pergi berjumpa dengannya pada suatu malam. Saya ada dengar tentang kelabnya, Kelab Naga, tetapi saya tidak pernah ke sana. Saya sepatutnya bertemu dengan beberapa rakan di sana, tetapi mereka tidak pernah muncul. Jadi saya bersendirian dengannya. Dia... dia seorang yang kecil dan teruk, sebenarnya, tetapi saya tidak mempunyai apa-apa yang lebih baik untuk dilakukan pada masa itu. Saya telah minum. Saya hampir muflis, saya lewat, dan Teddy minum banyak wiski. Saya minum beberapa minuman, dan saya tidak ingat apa-apa selepas itu. Keesokan paginya, saya bangun di hotel saya.
  Hawk: "Adakah Blacker memberi awak dadah?" Gadis: "Ya. Dia mengaku kemudian. Dia memberi saya LSD. Saya tidak pernah mengambilnya sebelum ini. Saya... Saya mesti telah, seperti, dalam perjalanan yang jauh. Hawk: Dia membuat filem tentang awak, bukan? Video. Semasa awak dibius?" Gadis: "Y-ya. Saya tidak pernah menonton filem-filem itu, tetapi dia menunjukkan saya klip beberapa gambar pegun. Ia... ia mengerikan.
  Hawk: Dan kemudian Blacker cuba memeras ugut awak? Dia meminta wang untuk filem-filem ini? Gadis: "Ya. Namanya sesuai dengannya. Tetapi dia silap - saya tidak mempunyai wang. Sekurang-kurangnya, bukan wang sebanyak itu. Dia sangat kecewa dan pada mulanya tidak mempercayai saya. Kemudian, sudah tentu, dia mempercayainya."
  
  Hawk: "Awak balik ke Dragon Club?" Gadis: "Tidak. Saya tak pergi ke sana lagi. Kami bertemu di bar, pub, dan tempat-tempat seperti itu. Kemudian, pada suatu malam, kali terakhir saya bertemu Blacker, dia menyuruh saya melupakannya. Lagipun dia berhenti memeras ugut saya."
  Jeda. Hawk: "Dia cakap macam tu, kan?" Gadis: "Saya sangka begitu. Tapi saya tak gembira mengenainya. Malah, saya rasa lebih teruk. Gambar-gambar saya yang teruk tu masih akan tersebar - dia cakap begitu, atau sebenarnya dia buat begitu." Hawk: "Apa sebenarnya yang dia cakap? Hati-hati. Ia mungkin sangat penting." Jeda yang lama. Nick Carter dapat membayangkan mata hijau yang tertutup, kening putih yang tinggi berkerut ketika berfikir, wajah yang cantik, belum lagi cacat, tegang kerana menumpukan perhatian. Gadis: "Dia ketawa dan berkata, 'Jangan risau tentang membeli filem itu.' Dia kata dia ada pembida lain untuknya. Pembida sanggup membayar wang sebenar. Saya ingat dia sangat terkejut. Dia kata pembida-pembida itu terhuyung-hayang untuk beratur."
  Hawk: "Dan awak tak pernah nampak Blacker lepas tu?" Perangkap! Jangan terpedaya. Gadis: "Betul tu. Saya tak pernah nampak dia lagi." Killmaster mengerang kuat.
  Jeda seketika. Hawk, suaranya tajam, berkata, "Itu tidak sepenuhnya benar, kan, Puteri? Adakah Puteri ingin mempertimbangkan semula jawapan itu? Dan ingat apa yang saya katakan tentang berbohong!" Dia cuba membantah. Gadis: Saya... Saya tidak faham apa yang awak maksudkan. Saya tidak pernah melihat Blacker lagi. Bunyi laci dibuka. Hawk: Adakah ini sarung tangan awak, Puteri? Naik. Ambilnya. Periksa dengan teliti. Saya mesti menasihati awak untuk mengatakan yang sebenarnya sekali lagi."
  Gadis: "Y-ya. Ini milik saya." Hawk: Sudi jelaskan kenapa ada kesan darah padanya? Dan jangan cuba beritahu saya ia datang daripada luka di lutut awak. Awak tak pakai sarung tangan masa tu.
  Nick berkerut dahi memandang perakam pita itu. Dia tidak dapat menjelaskan rasa ragu-ragunya walaupun nyawanya bergantung padanya. Bagaimana dia boleh menyebelahinya menentang Hawk? Ejen AXE yang besar itu mengangkat bahu. Mungkin dia telah menjadi seorang pemberontak, sangat sakit, tidak berdaya, bejat, dan tidak jujur.
  Gadis: "Boneka awak tu tak banyak yang terlepas pandang, kan?
  Hawk, geli hati: "Boneka? Ha-ha, saya terpaksa beritahu dia perkara itu. Sudah tentu, itu tidak benar. Dia agak terlalu berdikari kadang-kadang. Tapi itu bukan matlamat kami. Tentang sarung tangan, boleh tak?"
  Jeda seketika. Gadis itu dengan sinis: "Baiklah. Saya berada di Blacker's. Dia sudah mati. Mereka... mencacatkannya. Ada darah di mana-mana. Saya cuba berhati-hati, tetapi saya tergelincir dan hampir jatuh. Saya berjaya menahan diri, tetapi ada darah pada sarung tangan saya. Saya takut dan keliru. Saya menanggalkannya dan memasukkannya ke dalam beg tangan saya. Saya mahu menyingkirkannya, tetapi saya terlupa."
  Hawk: "Kenapa awak pergi ke Blacker's awal pagi? Apa yang awak mahukan? Apa yang awak jangkakan?"
  Jeda. Gadis: Saya... Saya betul-betul tak tahu. Ia tidak masuk akal sekarang setelah saya tidak minum alkohol. Tetapi saya terjaga di tempat yang asing, sangat takut, loya, dan mabuk. Saya mengambil beberapa pil untuk terus berdiri. Saya tidak tahu dengan siapa saya pulang ke rumah atau, entahlah, apa yang kami lakukan. Saya tidak ingat rupa orang itu.
  Hawk: Adakah awak pasti itu benar?
  Gadis: Saya tidak begitu pasti, tetapi apabila mereka menjemput saya, saya biasanya mabuk. Apa-apa pun, saya mahu keluar dari sana sebelum dia kembali. Saya mempunyai banyak wang. Saya sedang memikirkan Teddy Blacker, dan saya rasa saya fikir dia akan memberi saya sedikit wang jika saya... jika saya...
  Jeda lama. Hawk: "Kalau awak apa?" Nick Carter terfikir: "Bajingan tua yang kejam!" Gadis: "Kalaulah saya... bersikap baik kepadanya." Hawk: "Oh, begitu. Tapi awak sampai di sana dan mendapati dia mati, dibunuh dan, seperti yang awak katakan, dicacatkan. Awak ada idea tak siapa yang boleh membunuhnya?" Gadis: "Tidak, langsung tidak. Bajingan seperti itu mesti ada ramai musuh."
  
  
  Hawk: "Awak nampak orang lain di sekitar sini? Tiada apa-apa yang mencurigakan, tiada siapa yang mengekori awak atau cuba menyoal atau menghentikan awak?" Gadis: "Tidak. Saya tidak nampak sesiapa. Saya tidak benar-benar melihat - saya hanya berlari sepantas yang saya boleh. Saya hanya berlari." Hawk: "Ya. Awak berlari kembali ke Putera Gale, tempat awak baru sahaja pergi. Kenapa? Saya betul-betul tak faham, Puteri. Kenapa? Jawab saya."
  Jeda seketika. Esakan itu berterusan. Gadis itu, fikir Nick, hampir ke tahap pengsan sekarang. Gadis itu: "Biar saya cuba jelaskan. Satu perkara-saya ada wang yang cukup untuk membayar teksi pulang ke Prince Gale, bukan ke apartmen saya. Perkara lain-saya cuba, awak tahu-saya takut dengan rombongan saya-saya takut dengan mereka dan tidak mahu ada keributan-tetapi saya rasa sebab sebenar ialah sekarang saya; saya boleh terlibat dalam pembunuhan itu! Sesiapa sahaja, siapa pun dia, akan memberikan saya alibi. Saya sangat takut kerana, awak tahu, saya benar-benar tidak tahu apa yang telah saya lakukan. Saya fikir lelaki ini mungkin memberitahu saya. Dan saya memerlukan wang itu.
  Hawk, tanpa henti: "Dan awak sanggup melakukan apa sahaja-saya percaya, awak sanggup bersikap baik kepada orang yang tidak dikenali. Sebagai pertukaran untuk wang dan, mungkin, alibi?"
  Jeda. Gadis: Y-ya. Saya sudah bersedia untuk ini. Saya pernah melakukan ini sebelum ini. Saya mengaku. Saya akui semuanya. Upah saya sekarang." Hawk, benar-benar terkejut: "Oh, puan mudaku. Sudah tentu saya berhasrat untuk mengupah awak. Kualiti-kualiti itu atau lain-lain yang baru awak sebutkan adalah kualiti yang menjadikan awak sangat sesuai untuk, eh, bidang aktiviti saya, awak letih, Puteri, dan sedikit tidak sihat. Sekejap sahaja dan saya akan melepaskan awak. Sekarang awak sudah kembali ke Pintu Gerbang Putera, seorang ejen kerajaan Portugis cuba..... awak. Kami akan memanggilnya begitu. Awak kenal lelaki ini?" Gadis: "Bukan, bukan namanya. Saya tidak mengenalinya dengan baik sebelum ini, saya melihatnya beberapa kali. Di sini di London. Dia mengekori saya. Saya perlu berhati-hati. Pakcik saya dalang di sebalik semua ini, saya rasa. Cepat atau lambat, jika awak tidak menangkap saya terlebih dahulu, mereka pasti telah menculik saya dan entah bagaimana menyeludup saya keluar dari England. Saya pasti telah dibawa ke Portugal dan dimasukkan ke rumah sakit jiwa. Saya mengucapkan terima kasih, Encik Hawk, kerana tidak membiarkan mereka menangkap saya. Tidak kira siapa awak atau apa yang perlu saya lakukan, ia akan menjadi lebih baik daripada ini."
  Killmaster bergumam, "Jangan bertaruh, sayang." Hawke: "Sayang, awak melihatnya begitu. Ia bukanlah permulaan yang buruk sepenuhnya. Beritahu saya, apa yang awak ingat sekarang tentang lelaki yang menghantar awak pulang dari Diplomat? Lelaki yang menyelamatkan awak daripada ejen Portugis itu?"
  Gadis: Saya langsung tidak ingat berada di Diplomat. Terutamanya. Apa yang saya ingat tentang lelaki itu, boneka awak, ialah dia kelihatan seperti seorang lelaki yang besar dan agak kacak bagi saya. Tepat seperti yang dia lakukan kepada saya. Saya rasa dia boleh jadi kejam. Adakah saya terlalu sakit untuk perasan?
  Hawk: "Awak telah melakukannya dengan baik. Gambaran yang sebaik mungkin. Tetapi jika saya jadi awak, Puteri, saya tidak akan menggunakan perkataan 'boneka' itu lagi. Awak akan bekerja dengan lelaki ini. Awak akan mengembara bersama ke Hong Kong dan mungkin Macau. Awak akan mengembara sebagai suami isteri. 'Ejen saya, selagi kami memanggilnya begitu, ejen saya akan bersama awak. Sebenarnya, dia akan mempunyai kuasa hidup atau mati ke atas awak. Atau apa yang, dalam kes awak, awak rasa, lebih teruk daripada mati. Ingat, Macau ialah jajahan Portugis. Satu pengkhianatan di pihak awak, dan dia akan menyerahkan awak dalam sekelip mata. Jangan lupakan itu." Suaranya bergetar. "Saya faham. Saya kata saya akan bekerja, bukan... Saya takut. Saya takut."
  Hawk: "Kamu boleh pergi. Hubungi jururawat. Dan cuba tenangkan diri, puteri. Kamu ada hari lain, tak lebih. Buat senarai barang yang kamu perlukan, pakaian, apa sahaja, dan semuanya akan disediakan... Kemudian kamu, pergi ke hotel kamu. Ini akan dipantau oleh, uh, kumpulan tertentu." Bunyi kerusi ditolak ke belakang.
  Hawk: "Nah, satu lagi perkara. Bolehkah awak tandatangani kontrak yang saya sebutkan itu? Bacalah jika awak mahu. Ia borang standard, dan ia mengikat awak hanya untuk misi ini. Itu sahaja. Betul-betul di tempat saya meletakkan salib itu." Secarik pen. Dia tidak bersusah payah membacanya. Pintu terbuka, dan tapak kaki berat berdegup kencang ketika salah seorang matron AX masuk.
  Helang: "Saya akan bercakap dengan Puteri lagi, sebelum saya pergi. Selamat tinggal. Cuba berehat." Pintu tertutup.
  
  Hawk: Nah, Nick. Lebih baik kau kaji pita itu dengan teliti. Ia sesuai untuk tugas itu-lebih sesuai daripada yang kau sangkakan-tetapi jika kau tidak memerlukannya, kau tidak perlu mengambilnya. Tapi aku harap kau akan memerlukannya. Aku meneka, dan jika tekaanku betul, Puteri itu adalah ace kita di dalam lubang itu. Aku akan menghantar orang untuk memanggilmu bila-bila masa aku mahu. Sedikit latihan di lapangan tembak tidak akan merugikan. Aku bayangkan keadaan akan menjadi sangat sukar di luar sana di Timur yang misteri. Jumpa lagi...
  
  Pita penghabisan. Nick menekan RWD, dan pita itu mula berputar. Dia menyalakan sebatang rokok dan merenungnya. Hawk terus-menerus memukaunya; aspek-aspek keperibadian lelaki tua itu, kedalaman intriknya, pengetahuan yang hebat, asas dan intipati sarangnya yang rumit-semuanya meninggalkan Killmaster dengan rasa rendah diri yang aneh, hampir rendah diri. Dia tahu bahawa apabila hari itu tiba, dia perlu mengambil tempat Hawk. Pada saat itu, dia juga tahu bahawa dia tidak dapat menggantikannya. Seseorang mengetuk pintu bilik Nick. Nick berkata, "Masuk." Tom Boxer, yang selalu bersembunyi di suatu tempat. Dia tersengih kepada Nick. "Karate, jika awak suka." Nick tersengih kembali. "Kenapa tidak? Sekurang-kurangnya kita boleh bekerja keras. Tunggu sebentar."
  
  Dia berjalan ke meja dan mengambil Luger di dalam sarungnya. "Saya rasa saya akan menembak lagi hari ini." Tom Boxer melirik Luger itu. "Kawan baik manusia." Nick tersenyum dan mengangguk. Dia mengusap laras yang berkilat dan sejuk itu dengan jari-jarinya. Betul sekali. Nick mula menyedarinya. Laras Luger itu sejuk sekarang. Tidak lama lagi ia akan menjadi sangat panas.
  
  
  
  Bab 7
  
  Mereka terbang dengan pesawat BOAC 707, satu perjalanan panjang dengan persinggahan di Tokyo untuk memberi Hawk masa menyelesaikan beberapa perkara di Hong Kong. Gadis itu tidur hampir sepanjang perjalanan, dan apabila tidak, dia akan menjadi muram dan pendiam. Dia telah dibekalkan dengan pakaian dan bagasi baharu, dan dia kelihatan lemah dan pucat dalam sut faille nipis dengan skirt sederhana panjang. Dia jinak dan pasif. Satu-satunya luahan kemarahannya setakat ini adalah ketika Nick membawanya menaiki pesawat dengan gari, pergelangan tangan mereka diikat tetapi tersembunyi oleh jubah. Gari itu tiada di sana kerana mereka takut dia akan melarikan diri-ia adalah insurans daripada puteri itu ditangkap pada saat-saat akhir. Apabila Nick memakai gari di dalam limosin yang membawa mereka ke lapangan terbang London, gadis itu berkata, "Awak bukan seorang kesatria berbaju besi yang bersinar," dan Killmaster tersenyum kepadanya. "Ini perlu dilakukan... Kita pergi, Puteri?" Sebelum mereka pergi, Nick telah terkurung dengan bosnya selama lebih daripada tiga jam. Kini, sejam perjalanan dari Hong Kong, dia memandang gadis yang sedang tidur itu dan berfikir bahawa rambut palsu perang itu, walaupun telah mengubah penampilannya secara radikal, tidak merosakkan kecantikannya. Dia juga teringat taklimat terakhir dengan David Hawk...
  Apabila Nick masuk ke pejabat bosnya, dia berkata, "Semuanya mula teratur." "Seperti kotak Cina. Mesti ada di dalamnya," kata Killmutter sambil memandangnya. Sudah tentu dia telah memikirkannya-kita sentiasa perlu mencari komunis Cina dalam segala hal sekarang-tetapi dia tidak menyedari betapa dalamnya campur tangan orang Cina Merah dalam hal ini. Hawk, dengan senyuman yang baik hati, menunjuk ke arah dokumen yang jelas mengandungi maklumat baharu.
  "Jeneral Auguste Boulanger berada di Macau sekarang, mungkin untuk bertemu Chun-Li. Dia juga ingin bertemu dengan awak. Dan dia mahukan gadis itu. Saya sudah beritahu awak bahawa dia seorang penzina. Kong, dan itu telah memprovokasi dia. Sekarang dia mempunyai filem Blacker. Dia akan mengenali gadis itu dan menginginkannya sebagai sebahagian daripada perjanjian itu. Gadis itu-dan kita mesti bersetuju untuk mengambil beberapa juta dolar berlian kasar dari tangannya."
  Nick Carter duduk berat. Dia merenung Hawk sambil menyalakan rokok. "Tuan, awak bertindak terlalu laju untuk saya. Emas Cina masuk akal, tetapi bagaimana pula dengan berlian kasar?" "Ia mudah sahaja setelah awak tahu. Di situlah Putera Askari dan Boulanger mendapat semua wang untuk melawan Portugis. Pemberontak Angola sedang menyerang Afrika Barat Daya dan mencuri berlian kasar. Mereka juga telah memusnahkan beberapa lombong berlian Portugis di Angola sendiri. Portugis secara semula jadinya menapis perkara dengan ketat, kerana mereka merupakan penerima pemberontakan penduduk asli yang pertama, dan mereka sedang kalah pada masa ini. Berlian kasar. Hong Kong, atau dalam kes ini, Macau, adalah tempat semula jadi untuk bertemu dan membuat perjanjian." Killmaster tahu itu soalan yang bodoh, tetapi dia tetap bertanya. "Kenapa orang Cina mahu berlian kasar?" Hawk mengangkat bahu. "Ekonomi komunis tidak seperti
  Orang kita, mereka memerlukan berlian seperti mereka memerlukan beras. Mereka mempunyai sudut, secara semula jadi. Masalah biasa, sebagai contoh. Satu lagi umpan dan suis. Mereka boleh membuat Boulanger dan Putera Askari ini menari mengikut rentak mereka.
  Dia tidak mempunyai tempat lain untuk menjual berlian kasarnya! Ia pasaran yang sukar dan dikawal ketat. Tanya mana-mana peniaga betapa sukar dan berbahayanya untuk mencari nafkah dengan menjual berlian secara bebas. Itulah sebabnya Boulanger dan Askari mahu kami terlibat dalam aksi ini. Pasaran yang berbeza. Kami sentiasa boleh menanam mereka di Fort Knox bersama emasnya. Killmaster mengangguk. "Faham, tuan. Kami menawarkan Jeneral dan Putera Askari tawaran yang lebih baik untuk berlian kasar mereka, dan mereka mempertemukan kami dengan Kolonel Chun-Li.
  "Bagi saya," Hawk menusuk cerutnya ke dalam mulutnya, "memang begitu. Sebahagiannya. Boulanger sememangnya seekor tikus. Kita bermain di kedua-dua belah pihak untuk mencari jalan tengah. Jika pemberontakan Angola berjaya, dia merancang untuk mengelar leher Askari dan merampas kuasa. Saya tidak begitu pasti tentang Putera Askari-maklumat kita tentangnya agak sedikit. Daripada apa yang saya faham, dia seorang idealis, jujur, dan berniat baik. Mungkin orang bodoh, mungkin juga tidak. Saya cuma tidak tahu. Tapi awak faham maksudnya, saya harap. Saya sedang melemparkan awak ke dalam tangki jerung yang sebenar, nak."
  Killmaster mematikan rokoknya dan menyalakan sebatang lagi. Dia mula mundar-mandir di pejabat kecil itu. Lebih daripada biasa. "Ya," Hawk bersetuju. Dia tidak mengetahui semua aspek kes Blacker, dan dia berkata demikian sekarang, dengan nada yang agak tegas. Dia seorang ejen yang terlatih, lebih baik dalam tugasnya yang kejam-secara literal-berbanding sesiapa pun di dunia. Tetapi dia benci dihalang. Dia mengambil cerut, meletakkan kakinya di atas meja, dan mula menjelaskan dengan gaya seorang lelaki yang menikmati dirinya sendiri. Hawk menyukai teka-teki yang kompleks. "Agak mudah, anakku. Sebahagian daripada ini adalah tekaan, tetapi saya berani bertaruh. Blacker telah mula memberi dadah kepada puteri itu dan memeras ugutnya dengan filem lucah. Tidak lebih daripada itu. Dia mendapati puteri itu rosak. Itu tidak akan mencukupi. Tetapi entah bagaimana dia juga mendapati puteri itu
  mempunyai bapa saudara yang sangat penting ini, Luis de Gama, di Lisbon. Kabinet menteri, wang, urusan. Blacker fikir dia akan menanggung banyak masalah. "Saya tidak tahu bagaimana Blacker mengaturnya, mungkin klip filem, melalui pos, atau mungkin melalui hubungan peribadi. Walau apa pun, bapa saudara ini bermain dengan bijak dan memaklumkan perisikan Portugis. Untuk mengelakkan skandal. Terutamanya kerana bapa saudaranya memegang jawatan tinggi dalam kerajaan.
  Ingat tak, peristiwa Profumo hampir menjatuhkan kerajaan British - dan betapa pentingnya ia boleh menjadi? Putera Askari, pemberontak, mempunyai pengintip di Lisbon. Mereka mengetahui tentang filem itu dan apa yang Blacker lakukan. Mereka memberitahu Askari, dan, sudah tentu, Jeneral Boulanger mengetahuinya. "Putera Askari segera memutuskan bagaimana dia boleh menggunakan filem itu. Dia boleh memeras ugut kerajaan Portugis, secara amnya mencipta skandal, mungkin menjatuhkan kerajaan ini. A.B., yang membantu pemberontak, melalui orang kulit hitamnya di London. "Tetapi Jeneral Boulanger, saya sudah beritahu, dia memainkan peranan yang lain, dia mahukan gadis itu dan filem itu. Dia mahukan gadis ini kerana dia pernah melihat gambarnya sebelum ini, dan dia jatuh cinta dengannya; dia mahukan filem itu, jadi dia akan memilikinya, dan Askari tidak akan.
  Tetapi dia tidak dapat melawan pemberontak Angola, dia tidak mempunyai organisasi sendiri, jadi dia meminta bantuan rakan-rakan Cinanya. Mereka akur dan membiarkannya menggunakan skuad gerila di London. Orang Cina membunuh Blacker dan dua orang Cockney itu! Mereka cuba menjadikannya kelihatan seperti adegan seks. Jeneral Boulanger mendapat filem itu, atau akan segera, dan sekarang dia memerlukan gadis itu secara peribadi. Dia sedang menunggu awak di Macau sekarang. Awak dan gadis itu. Dia tahu kita dapat dia. Saya telah memberikan awak perjanjian kasar: kita akan memberikan gadis itu kepadanya dan membeli beberapa berlian, dan dia akan menjebak Chun-Li untuk awak. "Atau adakah dia akan menjebak saya dan bukannya Chun-Li?" Hawk mengerutkan dahi. "Apa sahaja mungkin, anakku."
  
  Lampu berkelip-kelip dalam bahasa Inggeris, Perancis, dan Cina: "Pasang tali pinggang keledar anda-dilarang merokok." Mereka sedang menghampiri Lapangan Terbang Kai Tak. Nick Carter menyentuh puteri yang sedang tidur itu dan berbisik, "Bangunlah, isteriku yang cantik. Kita hampir sampai."
  Dia berkerut dahi. "Perlu ke guna perkataan tu?" Dia berkerut dahi. "Saya yakin saya guna. Ini penting, dan ingat tu. Kami Encik dan Puan Prank Manning, Buffalo, New York. Pengantin baru. Berbulan madu di Hong Kong." Dia tersenyum. "Adakah awak tidur lena, sayang?" Hujan turun. Udara terasa panas dan lembap ketika mereka turun dari pesawat dan menuju ke kastam. Nick, buat kali ini, tidak begitu gembira untuk kembali ke Hong Kong. Dia mempunyai firasat yang sangat buruk tentang misi ini. Langit langsung tidak meyakinkannya. Sekali pandang ke arah awan yang muram dan semakin pudar, dan dia tahu bahawa isyarat ribut akan berbunyi di atas Limbungan Kapal Tentera Laut di Pulau Hong Kong. Mungkin hanya ribut - mungkin sesuatu yang lebih ringan. Angin kencang. Hari itu akhir Julai, memasuki Ogos. Taufan mungkin berlaku. Tetapi kemudian, apa sahaja mungkin berlaku di Hong Kong. Kastam berjalan lancar, kerana Nick baru sahaja menyeludup masuk sebuah Luger dan Stiletto. Dia tahu dia dilindungi dengan baik oleh anggota AXE, tetapi dia tidak cuba mengesan mereka. Ia sia-sia sahaja. Mereka tahu tugas mereka. Dia juga tahu dia dilindungi oleh anak buah Jeneral Boulanger. Mungkin anak buah Kolonel Chun Li juga. Mereka orang Cina dan mustahil untuk dilihat di tempat awam terbuka. Dia diperintahkan untuk pergi ke Hotel Blue Mandarin di Victoria. Di sana dia perlu duduk dan menunggu sehingga Jeneral Auguste Boulanger menghubunginya. Hawk memberi jaminan kepadanya bahawa dia tidak perlu menunggu lama. Ia adalah teksi Mercedes dengan fender yang sedikit kemek dan salib biru kecil yang tertera pada tayar putih salji. Nick menolak gadis itu ke arahnya. Pemandunya ialah seorang lelaki Cina yang tidak pernah dilihat oleh Nick sebelum ini. Nick berkata, "Adakah anda tahu di mana bar Rat Fink?" "Ya, tuan. Tikus-tikus berkumpul di sana." Nick memegang pintu untuk gadis itu. Matanya bertemu dengan mata pemandu teksi. "Apakah warna tikus?"
  
  "Mereka ada pelbagai warna, tuan. Kita ada tikus kuning, tikus putih, dan baru-baru ini kita dapat tikus hitam." Killmaster mengangguk dan menghempas pintu. "Baiklah. Pergi ke Blue Mandarin. Pandu perlahan-lahan. Saya mahu melihat bandar ini." Semasa mereka memandu pergi, Nick menggari puteri itu sekali lagi, mengikatnya padanya. Puteri itu memandangnya. "Demi kebaikanmu sendiri," katanya dengan suara serak. "Ramai orang berminat denganmu, puteri." Dalam fikirannya, Hong Kong tidak dapat menyimpan banyak kenangan indah untuknya. Kemudian dia perasan Johnny Wise Guy dan melupakan gadis itu seketika. Johnny sedang memandu MG merah kecil, dan dia tersekat dalam kesesakan lalu lintas, tiga buah kereta di belakang teksi.
  Nick menyalakan sebatang rokok dan berfikir. Johnny bukanlah seorang pemerhati yang halus. Johnny tahu Nick mengenalinya-mereka pernah seakan-akan kawan, di Amerika Syarikat dan di seluruh dunia-jadi Johnny tahu Nick telah memerhatikannya serta-merta. Dia seolah-olah tidak peduli. Ini bermakna tugasnya hanyalah untuk mengetahui di mana Nick dan gadis itu berada. Killmaster berundur untuk melihat kereta merah itu di cermin. Johnny telah meninggalkan lima buah kereta. Tepat sebelum mereka sampai ke feri itu, ia akan menghampiri lagi.
  Dia tidak akan mengambil risiko terputus hubungan di dalam feri. Nick tersenyum muram. Bagaimana Johnny Smart (bukan nama sebenar) boleh mengelak daripada Nick di dalam feri? Bersembunyi di bilik mandi lelaki? Johnny-Nick tidak ingat nama Cinanya-dilahirkan di Brooklyn dan tamat pengajian dari CONY. Nick telah mendengar beribu-ribu cerita tentang betapa gilanya dia, seorang pembuli yang boleh jadi lelaki atau kambing hitam. Johnny telah beberapa kali menghadapi masalah dengan polis, sentiasa menang, dan lama-kelamaan, dia dikenali sebagai Johnny Smart kerana sikapnya yang kurang ajar, sombong, dan tahu segalanya. Nick, sambil merokok dan berfikir, akhirnya teringat apa yang dia mahukan. Perkara terakhir yang dia dengar, Johnny mengendalikan sebuah agensi detektif swasta di Hong Kong.
  Nick tersenyum sedih. Lelaki itu jurukameranya, kan. Johnny pasti memerlukan banyak sihir yang kuat atau wang untuk mendapatkan lesen. Tetapi dia berjaya. Nick terus memerhatikan MG merah itu ketika mereka mula memasuki kesesakan lalu lintas di Kowloon. Johnny Wise Guy bergerak ke hadapan sekali lagi, kini hanya dua buah kereta di belakang. Killmaster tertanya-tanya bagaimana rupa perarakan yang lain: Kereta Cina Boulanger, Kereta Cina Chun Li, Kereta Cina Hawk-dia tertanya-tanya apa yang akan mereka semua fikirkan tentang Johnny Wise. Nick tersenyum. Dia gembira melihat Johnny, gembira dia mengambil tindakan. Ini mungkin cara mudah untuk mendapatkan jawapan. Lagipun, dia dan Johnny adalah kawan lama.
  
  Senyuman Nick bertukar sedikit muram. Johnny mungkin tidak melihatnya pada mulanya, tetapi dia akan berterus terang. Blue Mandarin ialah sebuah hotel mewah baharu yang mewah di Queen's Road yang menghadap litar lumba Happy Valley. Nick melepaskan gegelang gadis itu di dalam kereta dan menepuk tangannya. Dia tersenyum dan menunjuk ke arah bangunan tinggi putih yang mempesonakan, kolam renang biru, gelanggang tenis, taman, dan semak pain, pokok casuarina, dan beringin Cina yang lebat. Dengan suara bulan madunya yang terbaik, dia berkata, "Bukankah ini cantik, sayang? Dibuat khas untuk kita." Senyuman teragak-agak menarik sudut mulutnya yang merah dan penuh. Dia berkata, "Awak memperbodohkan diri awak, kan?" Dia memegang tangannya dengan kuat. "Semuanya dalam kerja sehari," katanya kepadanya. "Jom, puteri. Jom pergi ke syurga. Dengan harga 500 dolar sehari-Hong Kong." Membuka pintu teksi, dia menambah, "Awak tahu, ini kali pertama saya melihat awak tersenyum sejak kita meninggalkan London?" Senyuman itu sedikit melebar, mata hijaunya merenungnya. "Boleh, bolehkah saya dapatkan minuman sebentar? Sahaja... untuk meraikan permulaan bulan madu kita..." "Kita akan lihat nanti," katanya pendek. "Jom kita pergi." MG merah. Hummer biru bersama kedua-dua lelaki itu berhenti di Queen's Road. Nick memberi arahan ringkas kepada pemandu teksi dan memimpin gadis itu ke lobi, memegang tangannya ketika dia menyemak tempahan hotel mereka.
  
  Dia berdiri dengan patuh, matanya menunduk hampir sepanjang masa, memainkan peranannya dengan baik. Nick tahu setiap pandangan lelaki di lobi sedang menilai kaki dan punggungnya yang panjang, pinggangnya yang ramping, payudaranya yang berisi. Mereka mungkin cemburu. Dia menunduk untuk menyentuh bibirnya ke pipinya yang licin. Dengan ekspresi yang sama sekali tidak terganggu dan cukup kuat untuk didengari oleh pekerja IT itu, Nick Carter berkata, "Aku sangat mencintaimu, sayang. Aku tidak dapat melepaskan tanganku darimu." Dari sudut mulut merahnya yang cantik, dia berkata dengan tenang, "Dasar boneka bodoh!"
  Kerani itu tersenyum dan berkata, "Suit perkahwinan sudah siap, tuan. Saya telah mengambil kesempatan untuk menghantar bunga. Saya harap tuan menikmati penginapan anda bersama kami, Encik dan Puan Manning. Mungkin..." Nick memotongnya dengan ucapan terima kasih yang ringkas dan memimpin gadis itu ke lif, mengekori kedua-dua budak lelaki itu dengan bagasi mereka. Lima minit kemudian, dalam suite mewah yang dihiasi dengan bunga magnolia dan bunga mawar liar, gadis itu berkata, "Saya benar-benar rasa saya telah mendapat minuman, bukan?" Nick melirik jam tangan AXE miliknya. Dia mempunyai jadual yang sibuk, tetapi akan ada masa untuk ini. Dia mempunyai masa untuk ini. Dia menolaknya ke sofa, tetapi tidak dengan lembut. Dia merenungnya dengan kehairanan, terlalu terkejut untuk menunjukkan kemarahan. Killmaster menggunakan suaranya yang paling kasar. Suara yang mempunyai kesejukan maut pada beberapa pelanggannya yang paling sukar di dunia.
  "Puteri da Gama," katanya. "Jom kita merokok. Perbetulkan beberapa perkara. Pertama, tidak akan ada minuman keras. Tidak, saya ulangi, tidak boleh minum! Tiada dadah! Awak akan buat apa yang disuruh. Itu sahaja. Saya harap awak faham saya tidak bergurau. Saya tidak... Saya tidak mahu melakukan sebarang senaman fizikal dengan awak." Mata hijaunya berkaca, dan dia merenung tajam ke arahnya, mulutnya seperti garis merah nipis. "Awak... dasar boneka! Itu sahaja awak, lelaki berotot. Monyet besar dan bodoh. Awak suka memerintah wanita, bukan? Bukankah awak anugerah Tuhan kepada wanita?"
  Dia berdiri di atasnya, memandang ke bawah, matanya setegas batu akik. Dia mengangkat bahu. "Kalau kau nak mengamuk," katanya, "amuklah sekarang. Cepat." Puteri itu bersandar di sofa. Skirtnya yang kusut terangkat, mendedahkan stokingnya. Dia menarik nafas dalam-dalam, tersenyum, dan menjulurkan payudaranya kepadanya. "Aku perlukan minuman," dia mendengkur. "Sudah lama. Aku... Aku akan sangat baik padamu, sangat baik padamu, jika kau benarkan aku..."
  Dengan rasa tidak berbelah bahagi, dengan senyuman yang tidak kejam mahupun baik, Killmaster menampar wajahnya yang cantik. Tamparan itu bergema di dalam bilik, meninggalkan tanda merah di pipinya yang pucat. Puteri itu melompat ke arahnya, menggaru wajahnya dengan kukunya. Meludahinya. Dia menyukai itu. Puteri itu mempunyai banyak keberanian. Dia mungkin memerlukannya. Apabila dia keletihan, dia berkata, "Awak telah menandatangani kontrak. Awak akan menepatinya sepanjang misi ini. Selepas itu, saya tidak peduli apa yang awak lakukan, apa yang berlaku kepada awak. Awak hanyalah piao upahan, dan jangan berlagak dengan saya. Lakukan kerja awak dan awak akan dibayar dengan baik. Jika gagal, saya akan menyerahkan awak kepada orang Portugis. Sekejap lagi, tanpa berfikir panjang, begitu sahaja..." Dia menjentikkan jarinya.
  Sebaik sahaja perkataan "piao," dia bertukar menjadi pucat pasi. Ia bermaksud "anjing," yang paling teruk, pelacur yang paling murah. Puteri itu berpaling ke sofa dan mula menangis perlahan. Carter melirik jam tangannya sekali lagi apabila terdengar ketukan di pintu. Sudah tiba masanya. Dia membenarkan masuk dua lelaki kulit putih, berbadan besar tetapi entah bagaimana tidak menonjol. Mereka mungkin pelancong, ahli perniagaan, kerani kerajaan, sesiapa sahaja. Mereka pekerja AXE, yang dibawa dari Manila oleh Hawk. Pada masa ini, kakitangan AXE di Hong Kong agak sibuk. Salah seorang lelaki itu membawa beg pakaian kecil. Dia menghulurkan tangannya, sambil berkata, "Preston, tuan. Tikus-tikus sedang berkumpul." Nick Carter mengangguk setuju.
  Seorang lelaki lain, memperkenalkan dirinya sebagai Dickenson, berkata, "Putih dan kuning, tuan. Mereka ada di mana-mana." Nick berkerut dahi. "Tiada tikus hitam?" Lelaki-lelaki itu saling berpandangan. Preston berkata, "Tidak, tuan. Tikus hitam apa? Patutkah ada?" Komunikasi tidak pernah sempurna, walaupun di AXE. Nick menyuruh mereka melupakan tentang tikus hitam. Dia mempunyai ideanya sendiri tentang itu. Preston membuka beg pakaiannya dan mula menyediakan pemancar radio kecil. Kedua-duanya tidak menghiraukan gadis di atas sofa. Gadis itu kini telah berhenti menangis dan terbaring terkubur di atas bantal.
  Preston berhenti mengusik peralatannya dan memandang Nick. "Berapa cepat tuan mahu menghubungi helikopter itu?" "Belum lagi. Saya tidak boleh buat apa-apa sehingga saya menerima panggilan atau teks. Mereka perlu tahu saya ada di sini." Lelaki bernama Dickenson itu tersenyum. "Mereka perlu tahu, tuan. Tuan mempunyai rombongan orang yang datang dari lapangan terbang. Dua buah kereta, termasuk sebuah kereta Cina. Mereka seolah-olah saling mengawasi, begitu juga tuan. Dan, sudah tentu, Johnny Smart." Killmaster mengangguk setuju. "Tuan juga yang menghantarnya? Tuan tidak akan tahu cerita di pihaknya?" Kedua-dua lelaki itu menggelengkan kepala. "Saya tidak tahu, tuan. Kami sangat terkejut melihat Johnny. Mungkinkah ia ada kaitan dengan tikus hitam yang tuan tanyakan?" "Mungkin. Saya merancang untuk mengetahuinya. Saya telah mengenali Johnny selama bertahun-tahun dan-" Telefon berdering. Nick mengangkat tangannya. "Mesti mereka," jawabnya, "Ya?" Frank Manning? Pengantin baru itu? Suara Han yang tinggi bertutur dalam bahasa Inggeris yang sempurna. Nick berkata, "Ya. Ini Frank Manning..."
  
  
  
  
  Mereka telah lama cuba memperdaya mereka dengan helah ini. Perkara yang memang dijangkakan. Matlamatnya adalah untuk menghubungi Jeneral Boulanger tanpa memaklumkan pihak berkuasa Hong Kong atau Macau. "Menarik dan menguntungkan untuk melawat Macau untuk bulan madu anda, dengan segera. Tanpa membuang masa. Hidrofoil itu akan sampai ke sana dari Hong Kong dalam masa hanya tujuh puluh lima minit. Jika anda mahu, kami akan mengatur pengangkutan." Saya yakin anda setuju! Nick berkata, "Saya akan mengatur pengangkutan sendiri. Dan saya rasa saya tidak akan dapat sampai hari ini." Dia melihat jam tangannya. Sudah menunjukkan pukul satu kurang suku. Suaranya menjadi tajam. "Mesti hari ini! Tiada masa untuk dibazirkan." "Tidak. Saya tidak boleh datang." "Kalau begitu petang ini?" "Mungkin, tetapi sudah lewat." Nick tersenyum ke dalam telefon. Malam lebih baik. Dia memerlukan kegelapan untuk apa yang perlu dilakukan di Macau. "Sudah lewat malam. Kalau begitu. Di Rua das Lorchas terdapat sebuah hotel bernama Tanda Harimau Emas. Awak sepatutnya berada di sana pada Jam Tikus. Dengan barang-barang itu. Adakah itu jelas? Dengan barang-barang itu - mereka akan mengenalinya."
  "Saya faham." "Datang seorang diri," kata suara itu. "Hanya kamu berdua bersamanya. Jika kamu tidak datang, atau jika ada sebarang penipuan, kami tidak boleh bertanggungjawab atas keselamatan kamu." "Kami akan berada di sana," kata Carter. Dia menutup telefon dan berpaling kepada dua orang ejen AXE. "Itu sahaja. Pasangkan radio, Preston, dan bawa helikopter itu ke sini. Cepat. Kemudian berikan arahan untuk memulakan kesesakan lalu lintas di Queen"s Road." "Baik, tuan!" Preston mula mengutak-atik pemancar. Nick memandang Dickenson. "Saya terlupa." "Pukul sebelas malam, tuan."
  Awak ada gari ke? Dickenson kelihatan sedikit terkejut. "Gari, tuan? Tidak, tuan. Saya tidak sangka-maksud saya, saya tidak diberitahu bahawa ia perlu." Killmutter melemparkan garinya kepada lelaki itu dan mengangguk kepada gadis itu. Puteri itu sudah duduk, matanya merah kerana menangis, tetapi dia kelihatan tenang dan menyendiri. Nick pasti dia tidak rugi banyak. "Bawa dia ke bumbung," Nick mengarahkan. "Tinggalkan bagasinya di sini. Ia hanyalah satu pertunjukan. Awak boleh tanggalkan gari itu apabila awak membawanya ke atas kapal, tetapi awasi dia dengan teliti. Dia barang dagangan, dan kita perlu dapat menunjukkannya. Jika tidak, semuanya akan gagal." Puteri itu menutup matanya dengan jari-jarinya yang panjang. Dengan suara yang sangat lembut, dia berkata, "Bolehkah saya minum sekurang-kurangnya satu minuman? Satu sahaja?"
  Nick menggelengkan kepalanya kepada Dickenson. "Tiada apa-apa. Langsung tiada apa-apa, melainkan saya beritahu awak. Dan jangan biarkan dia memperdaya awak. Dia akan cuba. Dia sangat manis kalau macam tu." Puteri itu menyilangkan kakinya yang berlapis nilon, menampakkan stoking panjang dan daging putih. Dickenson tersengih, dan Nick juga. "Saya berkahwin dengan bahagia, tuan. Saya juga sedang mengusahakannya. Jangan risau." Preston kini bercakap ke mikrofon. "Axe-One ke Spinner-One. Mulakan misi. Ulang - mulakan tugas. Bolehkah awak tiru saya, Spinner-One?" Satu suara kecil berbisik kembali. "Ini Spinner-One ke Axe-One. Tiru itu. Wilco. Akan keluar sekarang." Killmaster mengangguk ringkas kepada Dickenson. "Bagus. Bawa dia ke sana cepat. Okey, Preston, mulakan palamnya. Kami tak mahu kawan-kawan kami mengekori 'helikopter' itu." Preston memandang Nick. "Awak dah fikir pasal telefon ke?" "Sudah tentu kita sanggup! Kita perlu mengambil risiko. Tetapi telefon memerlukan masa, dan hanya tiga minit dari sini ke daerah Siouxsie Wong." "Baik, tuan." Preston mula bercakap ke mikrofon sekali lagi. Mata. Operasi Weld telah bermula. Ulang - Operasi Weld telah bermula. Arahan mula masuk, tetapi Nick Carter tidak kedengaran. Dia mengiringi Dickenson dan gadis yang tidak bergari itu ke bumbung hotel. Helikopter AXE turun begitu sahaja. Bumbung rata Blue Mandarin yang besar menjadi tempat pendaratan yang ideal. Nick, dengan Luger di tangan, berdiri dengan belakangnya bersandar pada pintu penthouse perkhidmatan kecil dan memerhatikan Dickenson membantu gadis itu masuk ke dalam helikopter.
  
  Helikopter itu naik, condong, rotornya yang berputar melemparkan awan debu dan serpihan bumbung ke muka Carter. Kemudian ia hilang, bunyi motosikal yang kuat itu semakin berkurangan ketika ia menuju ke utara, menuju ke daerah Wan Chai dan tong sampah yang sedang menunggu di sana. Nick tersenyum. Para penonton, semuanya, sepatutnya telah mengalami kesesakan lalu lintas utama yang pertama, mengerikan walaupun mengikut piawaian Hong Kong. Puteri akan berada di atas tong sampah itu dalam masa lima minit. Mereka tidak akan memberi manfaat kepada mereka. Mereka telah kehilangannya. Mereka akan mengambil masa untuk mencarinya semula, dan mereka tidak mempunyai masa. Untuk seketika, Killmaster berdiri memandang ke arah teluk yang sibuk, melihat bangunan-bangunan Kowloon yang berkelompok dan bukit-bukau hijau Wilayah Baru yang menjulang tinggi di latar belakang. Kapal perang Amerika berlabuh di pelabuhan, dan kapal perang British berlabuh di jeti kerajaan. Feri meluncur ke sana ke mari seperti kumbang yang panik. Di sana sini, baik di pulau mahupun di Kowloon, dia melihat parut hitam kebakaran baru-baru ini. Terdapat rusuhan tidak lama dahulu. Killmaster berpaling untuk meninggalkan bumbung. Dia juga tidak mempunyai banyak masa. Jam Tikus semakin hampir. Masih banyak yang perlu dilakukan.
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  Pejabat JOHNNY WISE berada di tingkat tiga sebuah bangunan usang di Ice House Street, berhampiran Connaught Road. Ia merupakan kawasan kedai-kedai kecil dan kedai-kedai sudut tersembunyi. Di atas bumbung sebelah, terdapat untaian mi yang dijemur di bawah sinar matahari seperti pakaian, dan di pintu masuk bangunan itu terdapat sebuah gerai bunga plastik dan plat tembaga yang luntur di pintu yang tertulis: "John Hoy, Siasatan Persendirian." Hoy. Sudah tentu. Pelik kerana ia terlepas pandangnya. Tetapi, Johnny telah dipanggil "Lelaki Bijak" sejak Carter bertemu dengannya. Nick menaiki tangga dengan cepat dan senyap. Jika Johnny berada di dalam, dia mahu mengejutkannya. Johnny terpaksa menjawab beberapa soalan dengan satu atau lain cara. Cara mudah atau cara sukar. Nama John Hoy tertulis di pintu kaca berkabut dalam bahasa Inggeris dan Cina. Nick tersenyum nipis pada aksara Cina-sukar untuk menyatakan siasatan dalam bahasa Cina. Johnny menggunakan Tel, yang, selain menjejaki dan menyiasat, juga boleh mengelak, mara, atau menolak. Ini juga bermaksud banyak perkara lain. Sebahagian daripadanya boleh dibaca sebagai palang berganda.
  Pintu itu sedikit terbuka. Nick mendapati bahawa dia tidak menyukainya, jadi dia
  Nick membuka kotnya, membuka sarung pistol Luger ala AXE yang baru digunakannya kebelakangan ini. Dia hampir menolak pintu itu apabila terdengar bunyi air mengalir. Nick menolak pintu itu, meluncur masuk dengan cepat, dan menutupnya, menyandarkan belakangnya padanya. Dia melihat bilik kecil yang tersendiri itu dan isinya yang menakjubkan dalam satu pandangan pantas. Dia mengeluarkan Luger dari sarungnya untuk menghalakan ke arah seorang lelaki kulit hitam yang tinggi lampai sedang mencuci tangannya di tandas sudut. Lelaki itu tidak berpaling, tetapi matanya bertemu dengan mata ejen AXE di cermin kotor di atas besen. "Kekal di tempat awak," kata Nick. "Jangan bergerak secara tiba-tiba, dan pastikan tangan awak kelihatan."
  Dia mencapai belakangnya dan mengunci pintu. Matanya-mata ambar yang besar-merenungnya kembali di cermin. Jika lelaki itu risau atau takut, dia tidak menunjukkannya. Dia menunggu dengan tenang langkah Nick seterusnya. Nick, si Luger menunjuk ke arah lelaki kulit hitam itu, mengambil dua langkah ke arah meja tempat Johnny Smarty duduk. Mulut Johnny terbuka, dan sedikit darah mengalir dari sudut. Dia memandang Nick dengan mata yang tidak akan dapat melihat apa-apa lagi. Jika dia boleh bercakap-Johnny tidak pernah bersuara-Nickel dapat membayangkan dirinya berkata, "Nickil Pally! Kawan lama. Beri saya lima. Gembira bertemu awak, budak. Awak boleh guna itu, kawan. Harganya mahal, jadi saya perlu-"
  Ia akan menjadi seperti ini. Dia tidak akan pernah mendengarnya lagi. Hari-hari Johnny telah berakhir. Pisau kertas bergagang jed di jantungnya memastikan Killmaster menggerakkan Luger sedikit. "Pusing," katanya kepada lelaki kulit hitam itu. "Teruskan tanganmu. Tekan dirimu pada dinding ini, menghadapnya, tangan di atas kepalamu." Lelaki itu menurut tanpa sepatah kata pun. Nick menampar dan menepuk badannya. Dia tidak bersenjata. Sutnya, bulu ringan yang kelihatan mahal dengan jalur kapur yang hampir tidak kelihatan, basah kuyup. Dia dapat menghidu bau pelabuhan Hong Kong. Kemejanya koyak dan tali lehernya hilang. Dia hanya memakai sehelai kasut. Dia kelihatan seperti seorang lelaki yang telah mengalami sejenis pencacatan; Nick Carter telah berseronok.
  dan dia pasti dia kenal siapa lelaki ini.
  
  Semua ini tidak kelihatan pada ekspresi tenangnya ketika dia melambaikan Luger ke arah kerusi. "Duduk." Lelaki kulit hitam itu menurut, wajahnya tenang, mata ambarnya tidak pernah meninggalkan Carter. Dia lelaki kulit hitam paling kacak yang pernah dilihat Nick Carter. Rasanya seperti melihat Gregory Peck berkulit hitam. Keningnya tinggi, dan pelipisnya sedikit botak. Hidungnya tebal dan kuat, mulutnya sensitif dan mancung, rahangnya kuat. Lelaki itu merenung Nick. Dia tidak benar-benar hitam-gangsa dan kayu hitam entah bagaimana menyatu dalam daging yang licin dan berkilat. Killmaster memberi isyarat ke arah badan Johnny. "Awak yang bunuh dia?"
  "Ya, saya yang membunuhnya. Dia mengkhianati saya, menjual saya, dan kemudian cuba membunuh saya." Nick menerima dua tamparan yang berbeza dan tidak penting. Dia teragak-agak, cuba memahaminya. Lelaki yang ditemuinya di sana bertutur dalam Bahasa Inggeris Oxford atau Old Eton. Nada suara golongan atasan yang tidak dapat disangkal lagi. Satu lagi perkara penting ialah gigi putih lelaki itu yang cantik dan mempesonakan-semuanya tersusun rapi. Lelaki itu memerhatikan Nick dengan teliti. Kini dia tersenyum, menampakkan lebih banyak gigi. Gigi-gigi itu berkilauan seperti tombak putih kecil di kulitnya yang gelap. Dengan nada santai, seolah-olah lelaki yang baru sahaja dia akui dibunuh itu tingginya lebih enam kaki, lelaki kulit hitam itu berkata, "Adakah gigi saya mengganggu awak, orang tua? Saya tahu ia mengagumkan sesetengah orang. Saya tidak menyalahkan mereka. Tetapi saya terpaksa melakukannya, tidak dapat dielakkan. Awak tahu, saya seorang Chokwe, dan itu adat resam suku saya." Dia menghulurkan tangannya, melenturkan jari-jarinya yang kuat dan rapi. "Dengar, aku cuba membawa mereka keluar dari hutan belantara. Selepas lima ratus tahun ditawan. Jadi aku perlu melakukan sesuatu yang aku tidak mahu lakukan. Kenal pasti diriku dengan rakyatku, kau tahu. " Gigi yang dikikir itu berkelip lagi. "Itu cuma helah politik, sebenarnya. Macam ahli kongres kau bila mereka pakai suspender."
  "Saya akan percayakan kata-kata awak," kata Nick Carter. "Kenapa awak bunuh Johnny?" Orang Negro itu kelihatan terkejut. "Tapi saya dah cakap, orang tua. Dia buat saya satu perbuatan kotor. Saya upah dia untuk kerja kecil-saya sangat kekurangan orang bijak yang bertutur dalam Bahasa Inggeris, Cina, dan Portugis-saya upah dia, dan dia jual saya. Dia cuba bunuh saya malam tadi di Macau-dan sekali lagi beberapa hari yang lalu, ketika saya kembali ke Hong Kong dengan bot. Itulah sebabnya saya berdarah, mengapa saya kelihatan seperti ini." Saya terpaksa berenang setengah batu terakhir ke pantai. "Saya datang ke sini untuk membincangkan perkara ini dengan Encik Hoy. Saya juga ingin mendapatkan maklumat daripadanya. Dia sangat marah, cuba mengacukan pistol ke arah saya, dan saya hilang sabar. Saya benar-benar cepat marah. Saya akui, jadi sebelum saya sedar, saya mengambil pisau kertas dan membunuhnya. Saya baru sahaja membasuh badan apabila awak tiba. "Saya faham," kata Nick. "Awak bunuh dia - begitu sahaja." Gigi tajam berkelip-kelip padanya.
  "Baiklah, Encik Carter. Dia sebenarnya tidak rugi, kan?" "Awak tahu? Macam mana?" Senyuman lagi. Killmaster teringatkan gambar-gambar kanibal yang pernah dilihatnya dalam National Geographics lama. "Mudah sahaja, Encik Carter. Saya kenal awak, sama seperti awak mesti tahu siapa saya, sudah tentu. Saya akui, perkhidmatan perisikan saya sendiri agak primitif, tetapi saya mempunyai beberapa ejen yang bagus di Lisbon, dan kami sangat bergantung pada perisikan Portugis." Senyuman. "Mereka memang sangat bagus. Mereka jarang mengecewakan kami. Mereka mempunyai dokumen paling lengkap tentang awak, Encik Carter, yang pernah saya ambil gambar. Ia kini berada di ibu pejabat saya di suatu tempat di Angola, bersama-sama dengan ramai lagi. Saya harap awak tidak kisah." Nick terpaksa ketawa. "Itu tidak banyak membantu saya, kan? Jadi awak Sobhuzi Askari?" Lelaki kulit hitam itu berdiri tanpa meminta izin. Nick memegang Luger, tetapi mata kuning itu hanya melirik pistol itu dan menepisnya dengan rasa jijik. Lelaki kulit hitam itu tinggi; Nick pasti meneka enam kaki tiga atau empat inci. Dia kelihatan seperti pokok oak tua yang tegap. Rambutnya yang gelap sedikit berkabut di pelipis, tetapi Nick tidak dapat membezakan usianya. Umurnya mungkin antara tiga puluh hingga enam puluh tahun. "Saya Putera Sobbur Askari," kata anak angkat berkulit hitam itu. Tiada lagi senyuman di wajahnya.
  "Kaumku memanggilku Dumba - Singa! Aku akan membiarkanmu meneka apa yang orang Portugis mungkin katakan tentangku. Mereka membunuh ayahku bertahun-tahun yang lalu ketika dia memimpin pemberontakan pertama. Mereka menyangka itulah pengakhirannya. Mereka salah. Aku memimpin bangsaku menuju kemenangan. Dalam lima ratus tahun, akhirnya kita akan mengusir Portugis! Begitulah sepatutnya. Di mana-mana sahaja di Afrika, di dunia, kebebasan akan datang kepada masyarakat peribumi. Begitu juga dengan kita. Angola juga akan bebas. Aku, Singa, telah bersumpah ini."
  "Saya di pihak awak," kata Killmaster. "Tentang itu, walau apa pun. Sekarang bagaimana kalau kita berhenti bertengkar dan bertukar maklumat. Mata dibalas mata. Persetujuan terus terang?" Satu lagi senyuman penuh makna. Putera Askari telah kembali kepada loghat Oxfordnya. "Maaf, orang tua. Saya cenderung untuk bersikap sombong. Tabiat buruk, saya tahu, tetapi orang di kampung halaman menjangkakannya. Dalam suku saya juga, dalam hal ini, seorang ketua tidak mempunyai reputasi sebagai seorang pemidato melainkan dia juga terlibat dalam seni teater." Nick tersengih. Dia mula menyukai putera itu. Tidak mempercayainya, seperti orang lain. "Ampunkan saya," katanya. "Saya juga rasa kita harus keluar dari sini." Dia menjentikkan ibu jarinya ke arah mayat Johnny Smart, yang merupakan pemerhati paling tidak berminat dalam perbualan ini.
  "Kami tidak mahu terjebak dengan perkara ini. Polis Hong Kong agak sambil lewa tentang pembunuhan." Putera itu berkata, "Saya setuju. Kedua-duanya tidak mahu terlibat dengan polis. Tapi saya tak boleh keluar macam ni, orang tua. Tarik terlalu banyak perhatian." "Awak dah jauh pergi," kata Nick pendek. "Ini Hong Kong! Tanggalkan kasut dan stokin awak yang satu lagi. Sarungkan kot awak di lengan awak dan berjalan tanpa alas kaki. Pergi." Putera Askari sedang menanggalkan kasut dan stokinnya. "Lebih baik saya bawa bersama. Polis akan datang nanti, dan kasut ini dibuat di London. Kalau mereka jumpa walau satu pun..."
  - Baiklah, - Nick membentak. - Idea yang bagus, Putera, tapi ayuhlah! - Lelaki kulit hitam itu memandangnya dengan dingin. - Awak tak boleh bercakap dengan putera macam tu, orang tua. Killmaster menoleh ke belakang. . "Saya sedang membuat lamaran. Sekarang teruskan - buat keputusan. Dan jangan cuba memperbodohkan saya. Awak dalam masalah, dan saya juga. Kita memerlukan satu sama lain. Mungkin awak lebih memerlukan kami daripada saya memerlukan awak, tetapi tidak mengapa. Bagaimana pula?" Putera itu melirik mayat Johnny Smarty. - Awak nampaknya telah meletakkan saya dalam keadaan yang merugikan, orang tua. Saya yang membunuhnya. Saya juga mengaku kepada awak. Itu tidak begitu bijak dari saya, bukan? - Bergantung pada siapa saya...
  "Kalau kita boleh main bola bersama, mungkin saya tak perlu beritahu sesiapa pun," Nick berkata sepatah dua. "Awak nampak pengemis," katanya. "Saya tak ada kakitangan yang berkesan di Hong Kong. Tiga orang terbaik saya terbunuh malam tadi di Macau, memerangkap saya. Saya tak ada pakaian, tak ada tempat tinggal, dan duit yang sangat sedikit sehingga saya dapat berhubung dengan beberapa orang kawan. Ya, Encik Carter, saya rasa kita kena main bola bersama. Saya suka ungkapan itu. Slanga Amerika sangat ekspresif."
  Nick betul. Tiada siapa yang menghiraukan lelaki berkaki ayam, kacak, dan berkulit gelap itu ketika mereka berjalan melalui jalan-jalan sempit dan sibuk di sektor Wan Chai. Dia telah meninggalkan Blue Mandarin di dalam van dobi, dan kini, pihak-pihak yang berkepentingan akan tergesa-gesa mencari gadis itu. Dia telah meluangkan sedikit masa sebelum Jam Tikus. Kini dia perlu menggunakannya untuk kelebihannya. Killmester telah merangka satu rancangan. Ia adalah satu perubahan sepenuhnya, satu perubahan mendadak daripada skema yang telah dirancang oleh Hawk dengan teliti. Tetapi sekarang dia berada di padang, dan di padang, dia sentiasa mempunyai carte blanche. Di sini, dia adalah bosnya sendiri-dan dia akan menanggung semua tanggungjawab atas kegagalan. Baik Hawk mahupun dia tidak tahu bahawa putera itu akan kelihatan seperti ini, bersedia untuk membuat perjanjian. Adalah satu jenayah, lebih teruk daripada bodoh, untuk tidak mengambil kesempatan daripadanya.
  Killmaster tidak pernah faham mengapa dia memilih bar Rat Fink di Hennessy Road. Memang benar, mereka telah mencuri nama sebuah kafe New York, tetapi dia tidak pernah pergi ke tempat pertubuhan New York. Kemudian, apabila dia mempunyai masa untuk memikirkannya, Nick mengakui bahawa keseluruhan aura misi itu, baunya, racun pembunuhan dan penipuan, dan orang yang terlibat, boleh diringkaskan dalam satu perkataan: Rat Fink. Seorang bapa ayam biasa berkeliaran di hadapan bar Rat Fink. Dia tersenyum hormat kepada Nick tetapi berkerut dahinya kepada Prince yang berkaki ayam. Killmaster menolak lelaki itu ke tepi, berkata dalam bahasa Kantonis, "Ketuk kayu, kami ada wang dan kami tidak memerlukan gadis. Pergi jauh." Jika tikus sering mengunjungi bar itu, mereka tidak ramai. Masih awal. Dua kelasi Amerika sedang berbual dan minum bir di bar. Tiada penyanyi atau penari di sekitar. Seorang pelayan yang memakai seluar regang dan blaus bercorak bunga membawa mereka ke sebuah kiosk dan mengambil pesanan mereka. Dia menguap, matanya bengkak, dan dia jelas baru tiba bertugas. Dia langsung tidak memandang kaki Putera yang tidak berpakaian. Nick menunggu minuman tiba. Kemudian dia berkata, "Baiklah, Putera. Mari kita tanya sama ada kita ada urusan perniagaan-adakah awak tahu di mana Jeneral Auguste Boulanger?" "Sudah tentu. Saya bersamanya semalam. Di Hotel Tai Yip di Macau. Dia mempunyai Suite Diraja di sana." Dia mahu Nick meneliti soalannya. "Jeneral," kata Putera, "seorang megalomaniak. Pendek kata, orang tua, dia agak tidak waras. Dottie, awak tahu. Gila." Killmaster sedikit terkejut dan sangat berminat. Dia tidak menyangka perkara ini. Hawk juga tidak. Tiada apa-apa dalam laporan risikan mentah mereka yang menunjukkan perkara ini.
  "Dia benar-benar mula hilang sabar apabila Perancis dihalau keluar dari Algeria," sambung Putera Askari. "Anda tahu, dia adalah orang yang paling degil antara semua yang degil. Dia tidak pernah berdamai dengan de Gaulle. Sebagai ketua OAS, dia membenarkan penyeksaan yang mana orang Perancis pun malu. Akhirnya, mereka menjatuhkan hukuman mati kepadanya. Jeneral itu terpaksa melarikan diri. Dia lari kepada saya, ke Angola." Kali ini Nick mengemukakan soalan itu dengan kata-kata. "Kenapa awak menerimanya jika dia gila?"
  Saya memerlukan seorang jeneral. Dia seorang jeneral yang ceria dan hebat, gila atau tidak. Pertama sekali, dia tahu peperangan gerila! Dia mempelajarinya di Algeria. Itu sesuatu yang tidak diketahui oleh seorang jeneral pun dalam sepuluh ribu orang. Kami berjaya menyembunyikan fakta bahawa dia gila dengan baik. Sekarang, sudah tentu, dia benar-benar hilang akal. Dia mahu membunuh saya dan memimpin pemberontakan di Angola, pemberontakan saya. Dia menganggap dirinya seorang diktator. Nick Carter mengangguk. Hawk sangat hampir dengan kebenaran. Dia berkata, "Pernahkah anda ternampak Kolonel Chun Li di Macau? Dia orang Cina. Bukannya anda tahu, tetapi dia seorang bos besar dalam perisikan balas mereka. Dia orang yang saya mahukan." Nick terkejut kerana Putera itu langsung tidak terkejut.
  Dia menjangkakan reaksi yang lebih besar, atau sekurang-kurangnya kebingungan. Putera itu hanya mengangguk, "Saya kenal Kolonel Chun Li anda. Dia juga berada di Hotel Tai Ip semalam. Kami bertiga, saya sendiri, Jeneral, dan Kolonel Li, makan malam dan minum, dan kemudian menonton wayang. Secara keseluruhannya, hari yang agak menyenangkan. Memandangkan mereka merancang untuk membunuh saya kemudian. Mereka telah melakukan satu kesilapan. Dua kesilapan, sebenarnya. Mereka fikir saya mudah dibunuh. Dan memandangkan mereka fikir saya akan mati, mereka tidak bersusah payah berbohong tentang rancangan mereka atau menyembunyikannya." Giginya yang tajam kelihatan pada Nick. "Jadi, Encik Carter, mungkin anda juga silap. Mungkin ia bertentangan dengan apa yang anda percayai. Mungkin anda memerlukan saya lebih daripada saya memerlukan anda. Dalam kes itu, saya mesti bertanya kepada anda - di mana gadis itu? Puteri Morgana da Gama? Adalah penting untuk saya memilikinya, bukan Jeneral." Sengihan Killmaster seperti serigala. "Anda mengagumi slanga Amerika, Putera. Ini sesuatu yang mungkin sampai kepada anda - tidakkah anda ingin tahu?"
  "Sudah tentu," kata Putera Askari. "Patik mesti tahu semuanya. Patik mesti berjumpa dengan puteri, bercakap dengannya dan cuba memujuknya untuk menandatangani beberapa dokumen. Patik doakan dia tidak ditimpa musibah, wahai orang tua... Dia sangat manis. Sayang sekali dia memalukan dirinya seperti ini."
  Nick berkata, "Awak ada sebut pasal menonton filem? Filem tentang puteri?" Riak jijik terpancar di wajah kacak dan gelap putera itu. "Ya. Saya sendiri pun tak suka benda macam tu. Saya rasa Kolonel Lee pun tak suka. Lagipun, pihak Merah sangat bermoral! Kecuali pembunuhan. Jeneral Boulanger yang tergila-gilakan puteri itu. Saya pernah melihatnya terliur dan mengusahakan filem-filem itu. Dia menontonnya berulang kali. Dia hidup dalam mimpi lucah. Saya rasa Jeneral itu sudah mati pucuk selama bertahun-tahun dan filem-filem ini, imej-imej itu sahaja, telah menghidupkannya semula." Itulah sebabnya dia begitu ingin mendapatkan gadis itu. Itulah sebabnya, jika saya memilikinya, saya boleh memberi banyak tekanan kepada Jeneral dan Lisbon. Saya mahukannya lebih daripada apa-apa, Encik Carter. Saya terpaksa!"
  Carter kini bertindak sendiri, tanpa kebenaran atau komunikasi dengan Hawk. Biarlah. Jika ada anggota badan yang dipotong, ia akan menjadi puncanya. Dia menyalakan sebatang rokok, menyerahkannya kepada Putera, dan mengecilkan matanya sambil memerhatikan lelaki itu melalui kepulan asap. Salah seorang kelasi menjatuhkan syiling ke dalam jukebox. Asap masuk ke matanya. Ia nampak sesuai. Nick berkata, "Mungkin kita boleh berniaga, Putera. Main bola. Untuk itu, kita mesti mempercayai satu sama lain sehingga tahap tertentu, mempercayai anda di sudut dengan pataca Portugis." Senyuman... Mata amber melirik ke arah Nick. "Seperti yang saya lakukan kepada anda, Encik Carter." "Kalau macam tu, Putera, kita perlu cuba membuat perjanjian. Mari kita lihat dengan teliti - saya ada wang, anda tidak. Saya ada organisasi, anda tidak. Saya tahu di mana Puteri berada, anda tidak. Saya bersenjata, anda tidak. Sebaliknya, anda mempunyai maklumat yang saya perlukan. Saya rasa anda belum memberitahu saya semua yang anda tahu lagi. Saya mungkin juga memerlukan bantuan fizikal anda."
  Hawk memberi amaran bahawa Nick mesti pergi ke Macau seorang diri. Tiada ejen AXE lain yang boleh digunakan. Macau bukanlah Hong Kong. "Tetapi pada akhirnya, mereka biasanya bekerjasama. Orang Portugis adalah perkara yang berbeza sama sekali. Mereka suka bermain seperti anjing kecil yang menyalak kepada mastiff. Jangan lupa," kata Hawk, "Kepulauan Tanjung Verde dan apa yang tertimbus di sana."
  Putera Askari menghulurkan tangan yang kuat dan gelap. "Patik bersedia untuk membuat perjanjian dengan tuan, Encik Carter. Haruskah kita katakan, sepanjang tempoh darurat ini? Patik adalah Putera Angola, dan patik tidak pernah mungkir janji kepada sesiapa pun." Killmaster entah bagaimana mempercayainya. Tetapi dia tidak menyentuh tangan yang dihulurkan itu. "Mula-mula, mari kita jelaskan perkara ini. Seperti jenaka lama: mari kita cari siapa yang melakukan apa kepada siapa, dan siapa yang membayarnya?" Putera itu menarik tangannya ke belakang. Dengan sedikit muram, dia berkata, "Seperti yang tuan mahukan, Encik Carter." Senyuman Nick muram. "Panggil saya Nick," katanya. "Kita tidak memerlukan semua protokol ini antara dua orang kejam yang merancang kecurian dan pembunuhan." Putera itu mengangguk. "Dan tuan, boleh panggil saya Askey. Itulah panggilan mereka kepada saya di sekolah di England. Dan sekarang?" "Sekarang, Askey, patik ingin tahu apa yang tuan mahukan. Itu sahaja. Secara ringkas. Apa yang akan memuaskan hati tuan?"
  Putera itu mencapai sebatang rokok Nick yang lain. "Cukup mudah. Saya perlukan Puteri da Gama. Sekurang-kurangnya untuk beberapa jam. Kemudian awak boleh tebus dia. Jeneral Boulanger mempunyai beg pakaian yang penuh dengan berlian kasar. Kolonel Chun Li ini mahukan berlian. Ini adalah kerugian yang sangat serius bagi saya. Pemberontakan saya sentiasa memerlukan wang. Tanpa wang, saya tidak boleh membeli senjata untuk meneruskan perjuangan." Killmaster sedikit menjauh dari meja. Dia mula memahami sedikit. "Kita boleh," katanya lembut, "cuma mencari pasaran lain untuk berlian kasar awak." Ia adalah sejenis perbualan, pembohongan kelabu. Dan mungkin Hawk boleh melakukannya. Dengan caranya sendiri, dan menggunakan caranya sendiri yang pelik dan licik, Hawk mempunyai kuasa yang sama seperti J. Edgar.
  Mungkin begitulah keadaannya. "Dan," kata Putera, "Aku mesti membunuh Jeneral Boulanger. Dia telah merancang untuk menentangku hampir sejak awal lagi. Malah sebelum dia menjadi gila, seperti yang telah dilakukannya sekarang. Aku tidak melakukan apa-apa untuknya kerana aku memerlukannya. Malah sekarang. Malah, aku tidak mahu membunuhnya, tetapi aku rasa aku mesti. Jika rakyatku berjaya mendapatkan gadis dan filem itu di London..." Putera mengangkat bahu. "Tetapi aku tidak. Kamu mengalahkan semua orang. Sekarang aku sendiri mesti memastikan bahawa jeneral itu disingkirkan dari jalan raya." "Dan itu sahaja?" Putera mengangkat bahu lagi. "Buat masa ini, itu sudah cukup. Mungkin terlalu banyak. Sebagai balasan, aku menawarkan kerjasama penuhku. Aku juga akan mematuhi perintahmu. Aku memberi perintah dan tidak memandang ringan. Sudah tentu, aku akan memerlukan senjata." "Sudah tentu. Kita akan bincangkan perkara ini nanti."
  Nick Carter memberi isyarat kepada pelayan dengan jarinya dan memesan dua minuman lagi. Sehingga mereka tiba, dia merenung leka ke arah kanopi kasa biru tua yang menyembunyikan siling timah. Bintang-bintang berlapis emas kelihatan mencolok di bawah cahaya tengah hari. Kelasi Amerika telah pun beredar. Selain mereka, tempat itu lengang. Nick tertanya-tanya adakah kemungkinan taufan ada kaitan dengan kekurangan perniagaan. Dia melirik jam tangannya, membandingkannya dengan Penrodnya yang berskala bujur. Dua suku, Jam Monyet. Setakat ini, setelah dipertimbangkan semua perkara, ia merupakan hari perniagaan yang baik. Putera Askari juga diam. Semasa mama-san itu berlalu pergi, seluar elastiknya berdesir, dia berkata, "Adakah awak setuju, Nick? Dengan tiga perkara ini?" Killmaster mengangguk. "Saya setuju. Tetapi membunuh jeneral itu adalah urusan awak, bukan urusan saya. Jika polis dari Macau atau Hong Kong menangkap awak, saya tidak mengenali awak." Tidak pernah melihat awak sebelum ini. "Sudah tentu." - Baiklah. Saya akan membantu awak mendapatkan kembali berlian kasar awak, selagi ia tidak mengganggu misi saya sendiri.
  Gadis ini, saya akan benarkan awak bercakap dengannya. Saya takkan halang dia daripada menandatangani dokumen-dokumen itu kalau dia mahu menandatanganinya. Malah, kita akan bawa dia bersama kita malam ini. Ke Macau. Sebagai jaminan niat baik saya. Juga sebagai umpan, umpan, kalau kita perlukannya. Dan kalau dia bersama kita, Askey, ia mungkin memberi awak insentif tambahan untuk memenuhi peranan awak. Awak pasti mahu memastikan dia terus hidup." Sekilas pandang pada gigi tajam itu. "Saya nampak awak tak dipandang remeh, Nick. Sekarang saya faham kenapa fail Portugis awak = saya dah beritahu awak yang saya ada salinan fotokopi, sebab ia ditanda: Perigol Tenha Cuidador Berbahaya. Berhati-hati.
  Senyuman Killmaster dingin. "Saya tersanjung. Sekarang, Askey, saya ingin tahu sebab sebenar orang Portugis begitu ingin menyingkirkan puteri itu daripada edaran. Untuk memasukkannya ke rumah sakit jiwa. Oh, saya tahu sedikit tentang keburukannya, contoh buruk yang ditunjukkannya kepada dunia, tetapi itu tidak mencukupi. Pasti ada lebih banyak lagi. Jika setiap negara mengurung pemabuk, penagih dadah, dan pelacurnya hanya untuk menjaga imejnya, tidak akan ada sangkar yang cukup besar untuk memuatkan mereka. Saya rasa awak tahu sebab sebenar. Saya rasa ia ada kaitan dengan pak ciknya ini, orang besar dalam kabinet Portugis ini, Luis da Gama." Dia hanya mengulangi fikiran Hawke.
  Lelaki tua itu terhidu bau tikus besar di antara tikus-tikus yang lebih kecil dan meminta Nick untuk menguji teorinya, jika boleh. Apa yang Hawk benar-benar perlukan ialah sumber tekanan balas terhadap Portugis, sesuatu yang boleh disampaikannya kepada pihak atasan yang boleh digunakan untuk meredakan keadaan di Cape Verde. Putera itu mengambil sebatang rokok lagi dan menyalakannya sebelum menjawab.
  "Awak betul. Ada lebih daripada itu. Lebih banyak lagi. Ini, Nick, cerita yang sangat buruk. "Cerita buruk adalah tugas saya," kata Killmaster.
  
  
  
  
  Bab 9
  
  Koloni mini Macau terletak kira-kira empat puluh batu di barat daya Hong Kong. Orang Portugis telah tinggal di sana sejak tahun 1557, dan kini pemerintahan mereka diancam oleh Naga Merah gergasi, yang menyemburkan api, belerang, dan kebencian. Bahagian kecil Portugal yang hijau ini, yang berpaut teguh pada delta Sungai Mutiara dan Sungai Barat yang luas, hidup di masa lalu dan pada masa pinjaman. Suatu hari nanti, Naga Merah akan mengangkat kukunya, dan itu akan menjadi pengakhirannya. Sementara itu, Macau ialah semenanjung yang terkepung, tertakluk kepada setiap kehendak rakyat Beijing. Orang Cina, seperti yang dikatakan Putera Askari kepada Nick Carter, telah menawan bandar itu kecuali atas nama. "Kolonel Chun Li kamu ini," kata Putera, "sedang memberi arahan kepada gabenor Portugis sekarang. Orang Portugis cuba berlagak baik, tetapi mereka tidak memperbodohkan sesiapa pun. Kolonel Li menjentikkan jarinya dan mereka melompat. Sekarang undang-undang tentera dan terdapat lebih ramai Pengawal Merah daripada tentera Mozambique. Itu satu kejayaan besar bagi saya, orang Mozambique dan Portugis menggunakannya untuk pasukan garnisun. Mereka berkulit hitam. Saya berkulit hitam. Saya bertutur sedikit bahasa mereka. Koperal Mozambique yang membantu saya melarikan diri selepas Chun Li dan Jeneral gagal membunuh saya. Itu mungkin berguna untuk kita malam ini, Killmaster sangat bersetuju."
  
  Nick sangat berpuas hati dengan keadaan di Macau. Rusuhan, penjarahan dan pembakaran, intimidasi terhadap Portugis, ancaman untuk memutuskan bekalan elektrik dan air ke tanah besar-semuanya akan memihak kepadanya. Dia akan melakukan apa yang disebut oleh AXE sebagai serangan neraka. Sedikit huru-hara akan memihak kepadanya. Killmaster tidak berdoa kepada Hung untuk cuaca buruk, tetapi dia telah meminta tiga kelasi Tangaran untuk melakukan hal itu. Nampaknya ia telah membuahkan hasil. Kapal besar di laut itu telah bergerak ke barat-barat daya selama hampir lima jam, layar rotan sayap kelawarnya menariknya sedekat mungkin dengan angin seperti kapal kecil itu boleh belayar. Matahari telah lama hilang di sebalik gumpalan awan hitam yang tersebar di barat. Angin, panas dan lembap, bertiup tidak menentu, kini menyapu masuk, kini menyapu masuk, letupan kemarahan kecil dan ribut petir sekali-sekala. Di belakang mereka, di sebelah timur Hong Kong, separuh langit terbentang dalam senja biru tua; separuh lagi di hadapan mereka kelihatan ribut, keadaan gelap dan kucar-kacir yang mengerikan di mana kilat menyambar-nyambar.
  Nick Carter, seorang kelasi, bersama-sama dengan semua kualiti lain yang menjadikan seorang ejen AXE kelas pertama, merasakan ribut akan melanda. Dia mengalu-alukan kedatangannya, sepertimana dia mengalu-alukan pergolakan di Macau. Tetapi dia mahukan ribut-hanya ribut. Bukan taufan. Armada penangkapan sampan Macau, yang diketuai oleh bot peronda Cina Merah, telah hilang ke dalam kegelapan di barat sejam yang lalu. Nick, Putera Askari, dan gadis itu, bersama tiga orang lelaki Tangaran, berada di hadapan flotila sampan, berpura-pura memancing, sehingga sebuah bot perang menarik perhatian. Mereka sudah jauh dari sempadan, tetapi apabila bot perang Cina menghampiri, Nick memberi arahan, dan mereka berlepas ke arah angin. Nick telah berjudi bahawa pihak Cina tidak mahu berlaku insiden di perairan antarabangsa, dan pertaruhan itu telah membuahkan hasil. Ia boleh berlaku di mana-mana arah, dan Nick tahu itu. Pihak Cina sukar difahami. Tetapi mereka terpaksa mengambil risiko: menjelang malam, Nick akan berada dua jam dari Penlaa Point. Nick, Putera Da Gama, dan Puteri Da Gama berada di dalam palka bot itu. Dalam masa setengah jam, mereka akan bertolak dan sampai ke destinasi mereka. Ketiga-tiga mereka berpakaian seperti nelayan Cina.
  
  Carter memakai seluar jeans hitam dan jaket, kasut getah, dan topi hujan jerami berbentuk kon. Dia membawa Luger dan stiletto, serta tali pinggang bom tangan di bawah jaketnya. Pisau parit dengan pemegang buku jari tembaga tergantung pada tali kulit di lehernya. Putera itu juga membawa pisau parit dan pistol automatik .45 yang berat di dalam sarung bahu. Gadis itu tidak bersenjata. Barang-barang itu berderit, mengerang, dan terapung-apung di laut yang naik. Nick merokok dan memerhatikan Putera dan Puteri. Gadis itu kelihatan jauh lebih baik hari ini. Dickenson melaporkan bahawa dia tidak makan atau tidur dengan lena. Dia tidak meminta minuman keras atau dadah. Sambil menghisap rokok Tembok Besar yang berbau busuk, Ejen AXE memerhatikan rakan-rakannya bercakap dan ketawa berulang kali. Ini gadis yang berbeza. Udara laut? Pembebasan daripada tahanan? (Dia masih banduannya.) Hakikat bahawa dia tidak mabuk dan bebas dadah? Atau gabungan semua perkara itu? Killmaster berasa seperti Pygmalion. Dia tidak pasti dia menyukai perasaan ini. Ia menjengkelkannya.
  Putera itu ketawa terbahak-bahak. Gadis itu turut serta, tawanya perlahan, dengan sentuhan pianissimo. Nick merenung mereka. Ada sesuatu yang mengganggunya, dan dia akan terkutuk jika dia tahu X lebih daripada berpuas hati dengan Askey. Dia hampir mempercayai lelaki itu sekarang-asalkan minat mereka sejajar. Gadis itu terbukti patuh dan sangat akur. Jika dia takut, ia tidak kelihatan di mata hijaunya. Dia telah meninggalkan rambut palsu perang itu. Dia menanggalkan baju hujannya dan mengusap rambut pendeknya yang gelap dengan jari yang ramping. Dalam cahaya malap tanglung tunggal itu, ia berkilauan seperti topi hitam. Putera itu berkata sesuatu, dan dia ketawa lagi. Kedua-duanya tidak begitu menghiraukan Nick. Mereka bergaul dengan baik, dan Nick tidak boleh menyalahkannya. Dia menyukai Askey-dan dia semakin menyukainya setiap minit yang berlalu. Mengapa, Nick tertanya-tanya, dia menunjukkan simptom kegelapan lama yang sama yang melandanya di London? Dia menghulurkan tangan yang besar ke arah cahaya itu. Teguh seperti batu. Dia tidak pernah berasa lebih baik, tidak pernah berada dalam keadaan yang lebih baik. Misi itu berjalan lancar. Dia yakin dia boleh mengendalikannya, kerana Kolonel Chun-Li tidak yakin dengan dirinya sendiri, dan itu akan membuat perbezaan.
  Mengapa salah seorang nelayan Tangar mendesis kepadanya dari palka? Nick bangun dari iring-iringannya dan menghampiri palka. "Ada apa, Min?" Lelaki itu berbisik dalam bahasa pidgin. "Kita sudah sangat dekat dengan Penha bimeby." Killmaster mengangguk. "Seberapa dekat sekarang?" Tong itu berayun dan bergoyang ketika ombak besar menghentamnya. "Mungkin satu batu... Jangan terlalu dekat, rasanya tidak. Da ada banyak bot Merah, rasanya, sialan! Mungkin?" Nick tahu Tangar gementar. Mereka orang yang baik, diberi bantuan yang sangat licik oleh pihak British, tetapi mereka tahu apa yang akan berlaku jika mereka ditangkap oleh pihak Chicom. Akan ada proses propaganda dan banyak gembar-gembur, tetapi pada akhirnya ia akan menjadi perkara yang sama - tolak tiga kepala.
  Satu batu sudah sejauh yang mereka harapkan. Mereka perlu berenang sepanjang perjalanan. Dia memandang Tangar sekali lagi. "Cuaca? Ribut? Toy-jung?" Lelaki itu mengangkat bahunya yang berkilat dan berotot, basah kuyup dengan air laut. "Mungkin. Siapa boleh beritahu saya?" Nick berpaling kepada rakan-rakannya. "Baiklah, kamu berdua. Itu sahaja. Jom kita pergi." Putera itu, dengan pandangan tajamnya yang bersinar-sinar, membantu gadis itu berdiri. Dia memandang Nick dengan dingin. "Kita akan berenang sekarang, saya rasa?" "Bagus. Kita akan berenang. Ia tidak akan sukar. Air pasang sudah betul, dan kita akan ditarik ke pantai. Faham? Jangan cakap! Saya akan cakap semuanya secara berbisik. Kamu akan mengangguk tanda faham, jika kamu faham." Nick memandang putera itu dengan teliti. "Ada soalan? Adakah kamu tahu apa yang perlu dilakukan? Bila, di mana, mengapa, bagaimana?" Mereka mengulanginya berulang kali. Aski mengangguk. "Sudah tentu, orang tua. Saya benar-benar faham segala-galanya. Awak lupa yang saya pernah menjadi komando British. Sudah tentu, saya hanya remaja ketika itu, tetapi..."
  
  "Simpan itu untuk memoir kamu," kata Nick pendek. "Jom." Dia mula memanjat tangga melalui pintu palka. Di belakangnya, dia terdengar ketawa lembut gadis itu. Jalang, fikirnya, dan sekali lagi dikejutkan oleh sikap ambivalensinya terhadapnya. Killmaster menjernihkan fikirannya. Masa untuk pembunuhan itu sudah dekat, tontonan terakhir akan bermula. Semua wang yang dibelanjakan, sambungan yang digunakan, tipu daya, helah dan muslihat, darah yang tumpah dan mayat yang tertimbus - kini ia menghampiri kemuncaknya. Perhitungan sudah dekat. Peristiwa yang telah bermula berhari-hari, berbulan-bulan, dan bahkan bertahun-tahun sebelumnya semakin menghampiri kemuncaknya. Akan ada yang menang dan akan ada yang kalah. Bola rolet berputar dalam bulatan - dan di mana ia berhenti, tiada siapa yang tahu.
  Sejam kemudian, ketiga-tiga mereka berkerumun di antara batu-batu hitam kehijauan berhampiran Penha Point. Masing-masing memakai pakaian yang dibalut rapat dengan kain kalis air. Nick dan putera itu memegang senjata mereka. Gadis itu bogel, kecuali memakai seluar dalam kecil dan coli. Giginya bergemeretak, dan Nick berbisik kepada Aski, "Diam!" Pengawal ini berjalan betul-betul di sepanjang tebing semasa rondaannya. Di Hong Kong, dia telah diberi taklimat terperinci tentang tabiat garnisun Portugis. Tetapi sekarang setelah orang Cina berjaya mengawal keadaan, dia terpaksa bermain dengan telinga. Putera itu, yang tidak mematuhi arahan itu, berbisik kembali, "Dia tidak dapat mendengar dengan baik dalam angin ini, orang tua." Killmaster menyiku rusuknya. "Diamkan dia! Angin membawa bunyi itu, dasar bodoh terkutuk. Anda boleh mendengarnya di Hong Kong, angin bertiup dan berubah arah." Perbualan itu berhenti. Lelaki kulit hitam yang besar itu memeluk gadis itu dan menutup mulutnya dengan tangannya. Nick melirik jam tangan yang bercahaya di pergelangan tangannya. Seorang pengawal, salah seorang daripada rejimen elit Mozambique, sepatutnya lalu dalam masa lima minit. Nick mencucuk Putera itu sekali lagi, "Kamu berdua tunggu di sini. Dia akan lalu dalam beberapa minit lagi. Aku akan ambilkan kamu seragam itu."
  
  Putera itu berkata, "Awak tahu, saya boleh buat sendiri. Saya sudah biasa membunuh untuk daging." Killmaster perasan perbandingan yang pelik itu, tetapi menepisnya. Mengejutkannya sendiri, salah satu kemarahannya yang jarang berlaku dan dingin sedang membuak-buak dalam dirinya. Dia meletakkan stiletto itu di tangannya dan menekannya ke dada Putera yang terdedah. "Itu kali kedua dalam seminit awak ingkar arahan," kata Nick dengan garang. "Buat lagi dan awak akan menyesal, Putera." Askey tidak gentar daripada stiletto itu. Kemudian Askey tergelak kecil dan menepuk bahu Nick. Semuanya baik-baik saja. Beberapa minit kemudian, Nick Carter terpaksa membunuh seorang lelaki kulit hitam biasa yang telah mengembara beribu-ribu batu dari Mozambique untuk membuatnya marah, atas celaan yang dia tidak faham jika dia mengenalinya. Ia mestilah pembunuhan yang bersih, kerana Nick tidak berani meninggalkan sebarang kesan kehadirannya di Macau. Dia tidak boleh menggunakan pisaunya; darah itu akan merosakkan seragamnya, jadi dia terpaksa mencekik lelaki itu dari belakang. Pengawal itu sedang nazak, dan Nick, tercungap-cungap sedikit, kembali ke tepi air dan memukul batu itu tiga kali dengan pemegang pisau paritnya. Putera dan gadis itu muncul dari laut. Nick tidak berlengah. "Di atas sana," katanya kepada Putera. "Pakaian seragam itu dalam keadaan sangat baik. Tiada darah atau kotoran di atasnya." "Pandang jam tangan awak pada jam tangan saya, dan kemudian saya akan pergi." Jam menunjukkan pukul sepuluh setengah. Setengah jam sebelum Jam Tikus. Nick Carter tersenyum melihat angin gelap yang bertiup kencang ketika dia melewati Tokong Ma Coc Miu yang lama dan menemui laluan yang seterusnya akan membawanya ke Jalan Pelabuhan berturap dan ke tengah-tengah kota. Dia berlari-lari kecil, mengesot seperti kuli, kasut getahnya mengikis lumpur. Dia dan gadis itu mempunyai kesan kuning di wajah mereka. Itu dan pakaian kuli mereka sudah cukup untuk menyamar di bandar yang diliputi pergolakan dan ribut yang akan datang. Dia membongkokkan bahunya yang lebar sedikit lagi. Tiada siapa yang akan memberi perhatian kepada kuli yang keseorangan pada malam seperti ini... walaupun dia sedikit lebih besar daripada kuli biasa. Dia tidak pernah berniat untuk mengadakan pertemuan di Golden Tiger's Sigh di Rua Das Lorjas. Kolonel Chun Li tahu dia tidak akan berbuat demikian. Kolonel itu tidak pernah berniat untuk berbuat demikian.
  
  Panggilan telefon itu hanyalah langkah pembuka, satu cara untuk memastikan bahawa Carter sememangnya berada di Hong Kong bersama gadis itu. Killmarrier sampai di jalan berturap. Di sebelah kanannya, dia melihat cahaya neon pusat bandar Macau. Dia dapat melihat garisan Kasino terapung yang mencolok, dengan bumbung jubin, cucur atap yang melengkung, dan perumah roda dayung palsu yang digariskan dalam lampu merah. Papan tanda besar berkelip-kelip sekali-sekala: "Pala Macau." Beberapa blok kemudian, Nick menemui jalan batu buntar yang bengkok yang membawanya ke Hotel Tai Yip, tempat Jeneral Auguste Boulanger menginap sebagai tetamu Republik Rakyat. Ia adalah perangkap. Nick tahu ia adalah perangkap. Kolonel Chun Li tahu ia adalah perangkap kerana dia yang memasangnya. Senyuman Nick muram apabila dia teringat kata-kata Hawkeye: kadangkala perangkap menangkap penangkap. Kolonel menjangkakan Nick akan menghubungi Jeneral Boulanger.
  Kerana Chun-Li pasti tahu Jeneral itu bermain di kedua-dua belah pihak menentang tengah. Jika Putera betul dan Jeneral Boulanger benar-benar gila, maka kemungkinan besar Jeneral itu belum memutuskan sepenuhnya kepada siapa dia akan menjual diri dan siapa yang dia aturkan. Bukannya penting. Ini semua adalah persediaan, dirancang oleh Kolonel kerana ingin tahu, mungkin untuk melihat apa yang akan dilakukan oleh Jeneral. Chun tahu Jeneral itu gila. Ketika Nick menghampiri Tai Yip, dia berpendapat bahawa Kolonel Chun-Li mungkin suka menyeksa haiwan kecil ketika dia masih kecil. Di belakang Hotel Tai Yip terdapat tempat letak kereta. Di seberang tempat letak kereta, yang lengkap dan diterangi cahaya lampu natrium yang tinggi, berdiri sebuah kawasan setinggan. Lilin dan lampu karbida meresap lemah dari pondok. Bayi-bayi menangis. Terdapat bau air kencing dan kotoran, peluh dan mayat yang tidak dibasuh; terlalu ramai orang tinggal di ruang yang terlalu kecil; Semua ini terletak seperti lapisan ketara di atas kelembapan dan bau ribut petir yang semakin meningkat. Nick menemui pintu masuk ke lorong sempit dan berjongkok. Hanya seorang lagi kuli yang sedang berehat. Dia menyalakan sebatang rokok Cina, menekupnya di telapak tangannya, wajahnya tersembunyi oleh topi hujan yang besar, mengamati hotel di seberang jalan. Bayang-bayang bergerak di sekelilingnya, dan dari semasa ke semasa dia mendengar erangan dan dengkur seorang lelaki yang sedang tidur. Dia menghidu bau candu yang manis dan memuakkan.
  Nick teringat sebuah buku panduan yang pernah dimilikinya, yang diwangikan dengan perkataan "Marilah ke Macau yang Indah - Bandar Taman Oriental." Ia telah ditulis, sudah tentu, sebelum zaman kita. Sebelum Chi-Kon, Tai Yip setinggi sembilan tingkat. Jeneral Auguste Boulanger tinggal di tingkat tujuh, di sebuah suite yang menghadap Praia Grande. Pintu kecemasan kebakaran boleh diakses dari depan dan belakang. Killmaster fikir dia akan menjauhi pintu kecemasan kebakaran. Tiada gunanya memudahkan kerja Kolonel Chun-Li. Sambil menghisap rokoknya hingga sepersepuluh inci terakhir, ala kuli, Nick cuba membayangkan dirinya berada di tempat kolonel. Chun-Li mungkin fikir adalah idea yang baik jika Nick Carter membunuh jeneral itu. Kemudian dia boleh menangkap Nick, pembunuh AXE, ditangkap basah, dan mengadakan perbicaraan propaganda paling dihormati sepanjang zaman. Kemudian memenggal kepalanya secara sah. Dua ekor burung mati, dan tidak ada sebiji batu pun. Dia melihat pergerakan di atas bumbung hotel. Pengawal keselamatan. Mereka mungkin juga berada di pintu kecemasan kebakaran. Mereka adalah orang Cina, bukan Portugis atau Mozambique, atau sekurang-kurangnya mereka akan dipimpin oleh orang Cina.
  Killmaster tersenyum dalam kegelapan yang busuk. Nampaknya dia perlu menggunakan lif. Pengawal juga ada di sana, untuk membuatnya kelihatan sah, untuk mengelakkan perangkap itu daripada terlalu jelas. Chun Li bukanlah orang bodoh, dan dia tahu Killmaster juga tidak. Nick tersenyum lagi. Jika dia terus masuk ke dalam pelukan pengawal, mereka akan terpaksa menangkapnya, tetapi Chun Li tidak akan menyukainya. Nick pasti akan hal itu. Pengawal itu hanyalah sandiwara. Chun Li mahu Nick sampai ke Cresson... Dia berdiri dan berjalan menyusuri lorong berbau masam lebih dalam ke pondok kampung. Mencari apa yang dia mahukan tidak akan sukar. Dia tidak mempunyai pavar mahupun escudos, tetapi dolar Hong Kong sudah memadai.
  Dia mempunyai banyak barang itu. Sepuluh minit kemudian, Killmaster memegang kerangka kuli dan sebuah guni di belakangnya. Guni-guni itu hanya berisi barang rongsokan, tetapi tiada siapa yang akan tahu perkara itu sehingga terlambat. Dengan harga lima ratus dolar Hong Kong, dia membeli ini dan beberapa barang kecil lain. Nick Carter sedang berniaga. Dia berlari melintasi jalan raya dan melalui tempat letak kereta ke pintu perkhidmatan yang dia perhatikan. Seorang gadis sedang tergelak kecil dan mengerang di salah satu kereta. Nick tersengih dan terus mengesot, membongkok di pinggang, di bawah abah-abah rangka kayu, yang berderit di bahunya yang lebar. Topi hujan berbentuk kon ditarik ke bawah menutupi wajahnya. Ketika dia menghampiri pintu perkhidmatan, seorang kuli lain muncul dengan kerangka kosong. Dia melirik Nick dan bergumam dalam bahasa Kantonis yang lembut, "Tak bayar hari ini, abang. Perempuan betina berhidung besar itu berkata datang semula esok-seolah-olah perut awak boleh tunggu sehingga esok, kerana..."
  Nick tidak mendongak. Dia menjawab dalam bahasa yang sama. "Semoga hati mereka reput, dan semoga semua anak mereka perempuan!" Dia menuruni tiga anak tangga ke sebuah tangga yang besar. Pintu itu separuh terbuka. Pelbagai jenis bal. Bilik besar itu disinari lampu 100 watt yang malap dan terang. Seorang lelaki Portugis yang gempal dan kelihatan letih berjalan di antara bal dan kotak-kotak dengan helaian invois di papan klip. Dia bercakap sendirian sehingga Nick masuk dengan rangkanya yang penuh. Carter menyangka orang Cina itu pasti memberi tekanan ke atas petrol dan pengangkutan.
  Kebanyakan barang yang tiba di dok sekarang atau dari tanah besar akan diangkut oleh kuasa kuli.
  
  - Gumam orang Portugis itu. - Seorang lelaki tidak boleh bekerja seperti ini. Semuanya tidak kena. Saya mesti menjadi gila. Tapi tidak... tidak... Dia menepuk dahinya dengan tapak tangannya, mengabaikan kuli besar itu. - Tidak, Nao Jenne, adakah awak perlu? Bukan saya-negara terkutuk ini, iklim ini, kerja tanpa gaji ini, orang Cina bodoh ini. Ibu saya sendiri, sumpah, saya... Kerani itu berhenti bercakap dan memandang Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick merenung lantai. Dia menghentakkan kakinya dan menggumam sesuatu dalam bahasa Kantonis. Kerani itu menghampirinya, wajahnya yang gemuk dan bengkak dengan marah. "Ponhol, letakkan di mana-mana sahaja, bodoh! Dari mana datangnya kargo ini? Fatshan?"
  
  Nick berdehem, mengorek hidungnya sekali lagi, dan mengecilkan matanya. Dia tersengih seperti orang bodoh, kemudian tergelak kecil, "Yie, Fatshan ada kata ya. Kau bagi banyak dolar Hong Kong sekali, kan?" Kerani itu memandang siling dengan merayu. "Ya Tuhan! Kenapa semua pemakan tikus ni bodoh sangat?" Dia memandang Nick. "Tiada bayaran hari ini. Tiada wang. Esok mungkin. Kau seorang subbie sekali?" Nick berkerut. Dia mengambil langkah ke arah lelaki itu. "Tiada subbie. Nak anak patung Hong Kong sekarang!" "Boleh?" Dia mengambil langkah lagi. Dia melihat koridor yang menuju dari ruang tamu, dan di hujung koridor itu terdapat lif barang. Nick menoleh ke belakang. Kerani itu tidak berundur. Wajahnya mula bengkak kerana terkejut dan marah. Seorang kuli yang membalas sapaan seorang lelaki kulit putih! Dia mengambil langkah ke arah kuli itu dan mengangkat papan klip, lebih kepada pertahanan daripada mengugut. Killmaster memutuskan untuk tidak melakukannya. Bunuh lelaki itu. Dia boleh pengsan dan dilanggar di antara semua sampah ini. Dia menarik arra-nya dari tali bingkai A dan menjatuhkannya dengan bunyi dentuman. Kerani kecil itu melupakan kemarahannya seketika. "Bodoh! Mungkin ada barang rapuh di sana-saya akan melihatnya dan saya tidak akan membayar apa-apa! Awak ada nama, ya?" "Nicholas Huntington Carter."
  Rahang lelaki itu ternganga melihat kefasihan bahasa Inggerisnya. Matanya terbeliak. Di bawah jaket kulinya, selain tali pinggang bom tangannya, Nick memakai tali pinggang tali Manila yang kuat. Dia bekerja dengan pantas, menyumbat mulut lelaki itu dengan tali lehernya sendiri dan mengikat pergelangan tangannya ke buku lali di belakangnya. Setelah selesai, dia memerhatikan hasil kerjanya dengan penuh persetujuan.
  Killmaster menepuk kepala kerani kecil itu. "Adeus. Kau bernasib baik, kawanku. Nasib baik kau bukan jerung kecil pun." Jam Tikus telah lama berlalu. Kolonel Chun-Li tahu Nick tidak akan datang. Bukan ke Tanda Harimau Emas. Tetapi kemudian, Kolonel itu tidak pernah menjangka akan melihat Nick di sana. Semasa dia melangkah masuk ke lif barang dan mula mendaki, Nick tertanya-tanya adakah Kolonel itu fikir dia, Carter, telah takut dan tidak akan datang langsung. Nick berharap begitu. Itu akan menjadikan keadaan lebih mudah. Lif berhenti di tingkat lapan. Koridor itu kosong. Nick menuruni tangga kecemasan, kasut getahnya tidak mengeluarkan bunyi. Lif itu automatik, dan ia menjatuhkannya semula. Tidak guna meninggalkan tanda sedemikian. Dia perlahan-lahan membuka pintu kebakaran di tingkat tujuh. Dia bernasib baik. Pintu keluli tebal itu terbuka ke arah yang betul, dan dia mempunyai pandangan yang jelas ke koridor ke pintu ke tempat tinggal Getters. Ia betul-betul seperti yang digambarkan di Hong Kong. Kecuali satu perkara. Pengawal bersenjata berdiri di hadapan pintu berwarna krim dengan nombor emas besar 7 di atasnya. Mereka kelihatan seperti orang Cina, sangat muda. Mungkin Pengawal Merah. Mereka bongkok dan bosan, dan seolah-olah tidak menjangkakan masalah. Killmaster menggelengkan kepalanya. Mereka tidak akan mendapat masalah daripadanya. Mustahil untuk mendekati mereka tanpa disedari. Lagipun, ini pasti bumbungnya.
  Dia memanjat tangga kecemasan sekali lagi. Dia terus berjalan sehingga sampai ke sebuah penthouse kecil yang menempatkan mekanisme lif barang. Pintu itu terbuka ke atas bumbung. Ia sedikit terbuka, dan Nick dapat mendengar seseorang sedang berdengung di seberang sana. Ia adalah lagu cinta Cina lama. Nick menjatuhkan stiletto ke tapak tangannya. Di tengah-tengah cinta, kita mati, Dia terpaksa membunuh lagi sekarang. Mereka ini orang Cina, musuh. Jika dia mengalahkan Kolonel Chun-Li malam ini, dan dia mungkin akan mengalahkannya, Nick berhasrat untuk mendapat kepuasan memperkenalkan beberapa musuh kepada nenek moyang mereka. Seorang pengawal bersandar pada penthouse di luar pintu. Killmaster begitu dekat sehingga dia dapat menghidu nafasnya. Dia sedang makan kinwi, hidangan Korea yang panas.
  Dia berada di luar jangkauannya. Nick perlahan-lahan mengusap hujung kasut stiletto di sepanjang kayu pintu. Pada mulanya, pengawal itu tidak mendengar, mungkin kerana dia sedang berdengung, atau kerana dia mengantuk. Nick mengulangi bunyi itu. Pengawal itu berhenti berdengung dan mencondongkan badan ke arah pintu. "O-o-o-tikus lain?" Killmaster merapatkan ibu jarinya di leher lelaki itu dan mengheretnya ke arah penthouse. Tiada bunyi kecuali gesekan ringan batu kerikil kecil di atas bumbung. Lelaki itu membawa senapang ringan, sebuah senapang Amerika lama, di bahunya. Pengawal itu langsing, tekaknya mudah dihimpit oleh jari-jari keluli Nick. Nick mengurangkan sedikit tekanan dan berbisik di telinga lelaki itu. "Nama pengawal yang satu lagi? Lebih cepat, dan awak hidup. Bohong pada saya, dan awak mati. Nama." Dia tidak fikir akan ada lebih daripada dua orang di atas bumbung itu sendiri. Dia berjuang untuk bernafas. "Wong Ki. Saya... Saya bersumpah.
  Nick memicit tekak lelaki itu sekali lagi, kemudian melepaskannya semula apabila kaki budak lelaki itu mula bergerak-gerak dengan putus asa. "Dia bertutur dalam bahasa Kantonis? Tak bohong?" Lelaki yang nazak itu cuba mengangguk. "Y-ya. Kami orang Kantonis." Nick bergerak pantas. Dia menyelinap ke dalam Nelson yang penuh, mengangkat lelaki itu, kemudian menghentakkan kepalanya ke dadanya dengan satu pukulan yang kuat. Ia memerlukan banyak daya untuk mematahkan leher lelaki seperti itu. Dan kadangkala, dalam kerja Nick, seorang lelaki perlu berbohong dan juga membunuh. Dia mengheret mayat itu kembali ke belakang mekanisme lif. Dia boleh sahaja menggunakan topi. Dia melemparkan topi kulinya ke tepi dan menarik topi berbintang merah menutupi matanya. Dia mengalungkan mesingan ke bahunya, berharap dia tidak perlu menggunakannya. Mar. Masih. Killmaster berjalan ke atas bumbung, membongkok untuk menyembunyikan ketinggiannya. Dia mula mendendangkan lagu cinta Cina yang sama sambil matanya yang tajam mengimbas bumbung yang gelap.
  
  Hotel itu merupakan bangunan tertinggi di Macau, bumbungnya digelapkan oleh cahaya, dan langit, yang kini menekan ke bawah, menjadi gumpalan awan hitam yang lembap di mana kilat bermain tanpa henti. Namun, dia tidak dapat menemui pengawal yang lain. Di mana si keparat itu? Bermalas-malasan? Tidur? Nick perlu mencarinya. Dia perlu membersihkan bumbung ini untuk perjalanan pulang. Kalaulah dia wujud. Tiba-tiba, kepakan sayap liar melayang di atas kepala, beberapa ekor burung hampir bergesel dengannya. Nick secara nalurinya menunduk, memerhatikan bentuk-bentuk putih malap seperti bangau berputar-putar di langit. Mereka membuat pusaran sekejap, roda kelabu-putih, hanya separuh kelihatan di langit, disertai dengan tangisan ribuan burung puyuh yang terkejut. Ini adalah burung kuntul putih Macau yang terkenal, dan mereka terjaga malam ini. Nick tahu legenda lama. Apabila bangau putih terbang pada waktu malam, taufan besar sedang menghampiri. Mungkin. Mungkin tidak. Di mana pengawal sial itu! "Wong?" Nick mendesis kata-kata itu. "Wong? Dasar jalang, di mana kau?" Killmaster fasih bertutur dalam beberapa dialek Mandarin, walaupun loghatnya hampir tiada; dalam bahasa Kantonis, dia boleh memperdaya orang tempatan. Dia berjaya melakukannya sekarang. Dari belakang chinmi itu, satu suara mengantuk berkata, "Awak ke tu, T.? Apa dia, ratan? Saya terhidu sedikit kahak-Amieeeeee." Nick memegang tekak lelaki itu, menahan jeritan itu daripada bermula. Jeritan ini lebih besar, lebih kuat. Dia memegang lengan Nick, dan jari-jarinya mencengkam mata ejen AXE itu. Dia mendekatkan lututnya ke pangkal paha Nick. Nick menyambut pergelutan ganas itu. Dia tidak suka membunuh bayi. Dia dengan tangkas mengelak ke sisi, mengelakkan lutut ke pangkal paha, kemudian segera menghentakkan lututnya ke pangkal paha lelaki Cina itu. Lelaki itu mengerang dan sedikit mencondongkan badan ke hadapan. Nick menahannya, menarik kepalanya ke belakang dengan bulu tebal di lehernya, dan memukulnya di apul otak dengan tepi tangan kanannya yang berkerak. Satu pukulan backhand yang membawa maut yang menghancurkan esofagus lelaki itu dan melumpuhkannya. Kemudian Nick hanya memerah tekaknya sehingga lelaki itu berhenti bernafas.
  
  Cerobong asap itu rendah, kira-kira setinggi bahu. Dia mengangkat mayat itu dan menolaknya ke dalam cerobong asap. Mesingan itu, yang tidak diperlukannya, sudah terpasang, jadi dia melemparkannya ke dalam bayang-bayang. Dia berlari ke tepi bumbung di atas suite jeneral itu. Sambil berlari, dia mula membuka tali di pinggangnya. Killmaster memandang ke bawah. Sebuah balkoni kecil betul-betul di bawahnya. Dua tingkat ke bawah. Pintu kecemasan kecemasan berada di sebelah kanannya, di sudut paling jauh bangunan. Tidak mungkin pengawal di pintu kecemasan kecemasan dapat melihatnya dalam kegelapan ini. Nick mengikat tali di sekeliling ventilator dan melemparkannya ke laut. Pengiraannya di Hong Kong terbukti betul. Hujung tali itu tersangkut pada pagar balkoni. Nick Carter memeriksa tali itu, kemudian menghayun ke hadapan dan ke bawah, mesingan trofi itu tergantung di belakangnya. Dia tidak meluncur ke bawah; dia berjalan seperti pendaki, menyandarkan kakinya pada dinding bangunan. Seminit kemudian, dia berdiri di pagar balkoni. Terdapat tingkap Perancis yang tinggi, terbuka beberapa inci. Di seberangnya, gelap. Nick melompat tanpa suara ke atas lantai balkoni konkrit. Pintu-pintunya terbuka luas! Masuk, kata labah-labah itu? Senyuman Nick muram. Dia ragu labah-labah itu menjangkakan dia akan menggunakan laluan ini ke dalam sarang. Nick merangkak ke arah pintu kaca. Dia terdengar bunyi dengungan. Pada mulanya, dia tidak dapat memahaminya, dan kemudian tiba-tiba dia faham. Ia adalah projektor. Jeneral itu berada di rumah, menonton filem. Filem rumah. Filem yang dirakam di London beberapa bulan sebelumnya oleh seorang lelaki bernama Blacker. Blacker, yang akhirnya meninggal dunia...
  
  Si Pembunuh Utama tersentak dalam kegelapan. Dia menolak salah satu pintu sehingga terbuka kira-kira satu kaki. Kini dia terbaring tertelungkup di atas konkrit yang sejuk, mengintai ke dalam bilik gelap itu. Projektor itu kelihatan sangat dekat, di sebelah kanannya. Ia akan menjadi automatik. Jauh di hujung bilik-ia adalah bilik yang panjang-sebuah skrin putih tergantung dari siling atau dari kalungan bunga. Nick tidak dapat membezakan yang mana. Di antara sudut pandangannya dan skrin, kira-kira sepuluh kaki jauhnya, dia dapat melihat siluet kerusi bersandar tinggi dan sesuatu di atasnya. Kepala seorang lelaki? Killmaster memasuki bilik itu seperti ular, di atas perutnya, dan sama senyapnya. Konkrit itu bertukar menjadi lantai kayu, nuansa parket. Imej berkelip-kelip di seluruh skrin kini. Nick mengangkat kepalanya untuk melihat. Dia mengenali lelaki mati itu, Blacker, yang mondar-mandir di sekitar sofa besar di Dragon Club di London. Kemudian Puteri da Gama berjalan ke atas pentas. Sekali pandang dari dekat, sekali pandang ke dalam mata hijaunya yang tercengang sudah cukup untuk membuktikan dia telah dibius. Sama ada dia sedar atau tidak, dia sudah pasti telah mengambil sejenis dadah, LSD, atau sesuatu yang serupa. Apa yang mereka percayai hanyalah kata-kata Blacker yang telah mati. Ia tidak penting.
  Gadis itu berdiri tegak dan terhuyung-hayang, seolah-olah tidak menyedari apa yang sedang dilakukannya. Nick Carter pada dasarnya seorang lelaki yang jujur. Jujur dengan dirinya sendiri. Jadi dia mengakui, walaupun dia mengeluarkan Lugernya dari sarungnya, bahawa gelagat di skrin sedang membangkitkannya. Dia merangkak ke arah belakang kerusi tinggi tempat jeneral tentera Perancis yang dahulunya bangga kini menonton pornografi. Satu siri keluhan dan ketawa kecil yang perlahan keluar dari kerusi itu. Nick berkerut dahi dalam kegelapan. Apa yang sedang berlaku? Banyak yang berlaku di skrin di bahagian belakang bilik. Nick segera memahami mengapa kerajaan Portugis, yang berakar umbi dalam konservatisme dan ketegaran, mahu filem itu dimusnahkan. Puteri diraja itu melakukan beberapa perkara yang sangat menarik dan luar biasa di skrin. Dia merasakan darah berdegup kencang di pangkal pahanya sendiri ketika dia melihatnya dengan penuh semangat menyertai setiap permainan kecil dan posisi yang sangat inventif yang dicadangkan oleh Blacker. Dia kelihatan seperti robot, anak patung mekanikal, cantik dan tidak berkeinginan. Kini dia hanya memakai stoking putih panjang, kasut, dan tali pinggang keledar hitam. Dia mengambil sikap lucah dan bekerjasama sepenuhnya dengan Blacker. Kemudian dia memaksanya menukar posisi. Wanita itu mencondongkan badan ke arahnya, mengangguk, sambil tersenyum seperti robotnya, melakukan tepat seperti yang disuruh. Pada saat itu, Ejen AXE menyedari sesuatu yang lain.
  Kegelisahan dan keraguannya terhadap gadis itu. Dia menginginkannya untuk dirinya sendiri. Malah, dia menginginkannya. Dia mahukan puteri itu. Di atas katil. Mabuk, penagih dadah, pelacur, dan sundal, apa sahaja dia-dia mahu menikmati tubuhnya. Satu lagi bunyi meletus ke dalam bilik. Jeneral itu ketawa. Ketawa lembut, penuh dengan keseronokan peribadi yang pelik. Dia duduk dalam kegelapan, produk Saint-Cyr ini, dan memerhatikan bayang-bayang gadis yang bergerak yang, dia percaya, boleh memulihkan potensinya. Pahlawan Gallic dari dua perang dunia ini, Legion Asing, keganasan Algeria ini, minda tentera tua yang licik ini-kini dia duduk dalam kegelapan dan tergelak kecil. Putera Askari betul sekali tentang itu-jeneral itu sangat tidak siuman, atau, paling baik, nyanyuk. Kolonel Chun-Li tahu perkara ini dan mengeksploitasinya. Nick Carter dengan berhati-hati meletakkan laras Luger yang sejuk ke kepala jeneral itu, betul-betul di belakang telinganya. Dia diberitahu bahawa jeneral itu bertutur dalam bahasa Inggeris yang sangat baik. "Diamlah, Jeneral. Jangan bergerak. Bisik. Saya tidak mahu membunuh awak, tetapi saya akan. Saya mahu terus menonton filem dan menjawab soalan saya. Bisik. Adakah tempat ini dipasang penyaman udara? Adakah ia dipasang penyaman udara? Adakah sesiapa di sekitar?"
  
  "Cakap Bahasa Inggeris. Saya tahu awak boleh. Di mana Kolonel Chun-Li sekarang?" "Saya tak tahu. Tapi kalau awak Ejen Carter, dia sedang menunggu awak." "Saya Carter." Kerusi itu bergerak. Nick menikam Luger itu dengan kejam. "Jeneral! Pastikan tangan awak di lengan kerusi. Awak mesti percaya yang saya akan membunuh tanpa teragak-agak." "Saya percaya awak. Saya dah banyak dengar pasal awak, Carter." Nick menikam telinga Jeneral itu dengan Luger. "Awak dah buat perjanjian, Jeneral, dengan bos saya untuk memancing Kolonel Chun-Li keluar untuk saya. Apa kata?" "Sebagai pertukaran untuk gadis itu," kata Jeneral itu.
  Getaran dalam suaranya semakin kuat. "Sebagai pertukaran untuk gadis itu," katanya lagi. "Saya mesti memiliki gadis itu!" "Saya memilikinya," kata Nick lembut. "Bersama saya. Dia berada di Macau sekarang. Dia ingin sekali bertemu dengan awak, Jeneral. Tapi pertama sekali, awak mesti memenuhi perjanjian awak. Bagaimana awak akan menangkap Kolonel? Supaya saya boleh membunuhnya?" Dia akan mendengar pembohongan yang sangat menarik sekarang. Bukankah begitu. Jeneral itu mungkin patah hati, tetapi dia mempunyai fikiran yang sehaluan. "Saya mesti berjumpa dengan gadis itu dahulu," katanya sekarang. "Tiada apa-apa sehingga saya berjumpa dengannya. Kemudian saya akan menepati janji saya dan memberikan Kolonel itu kepada awak. Ia akan mudah. Dia mempercayai saya." Tangan kiri Nick menjelajahnya. Jeneral itu memakai topi, topi tentera berlapel. Nick mengusap bahu dan dada kiri lelaki tua itu - pingat dan reben. Dia tahu ketika itu. Jeneral itu memakai pakaian seragam lengkap, seragam leftenan jeneral Perancis! Duduk dalam gelap, memakai pakaian kegemilangan yang telah berlalu, dan menonton pornografi. Bayang-bayang de Sade dan Charentane-kematian akan menjadi satu rahmat bagi lelaki tua ini. Masih ada kerja yang perlu dilakukan.
  
  "Saya rasa," kata Nick Carter dalam kegelapan, "Kolonel itu benar-benar mempercayai anda. Dia tidak sebodoh itu. Anda fikir anda mempergunakannya, Jeneral, tetapi sebenarnya dia mempergunakan anda. Dan anda, tuan, berbohong! Tidak, jangan bergerak. Anda sepatutnya memperdayanya untuk saya, tetapi sebenarnya anda memperdaya saya untuknya, bukan?" Satu keluhan panjang daripada Jeneral. Dia tidak bercakap. Filem itu tamat, dan skrin menjadi gelap apabila projektor berhenti berdengung. Bilik itu kini gelap sepenuhnya. Angin bertiup melalui balkoni kecil itu. Nick memutuskan untuk tidak memandang Jeneral. Auguste Boulanger. Dia dapat menghidu, mendengar dan merasai pereputan itu. Dia tidak mahu melihatnya. Dia menunduk dan berbisik lebih rendah lagi, kini bunyi pelindung projektor telah hilang. "Bukankah itu benar, Jeneral? Adakah anda bermain di kedua-dua belah pihak menentang di tengah? Merancang untuk menipu semua orang jika boleh? Sama seperti anda cuba membunuh Putera Askari!"
  Lelaki tua itu menggigil tajam. "Cuba - maksud awak Xari tak mati??" Nick Carter mengetuk lehernya yang layu dengan Lugernya. Tidak. Dia langsung tak mati. Dia ada di Macau sekarang. Kolonel - Saya dah cakap dia dah mati, kan? Dia bohong, awak cakap dia lebih lebar?" - Oud... ya. Saya sangka putera itu dah mati. - Cakap lebih perlahan, Jeneral. Bisik! Saya akan beritahu awak sesuatu lagi yang mungkin mengejutkan awak. Awak ada bekas atase yang penuh dengan berlian kasar?
  "Ini palsu, Jeneral. Kaca. Kepingan kaca biasa. Eon kurang tahu tentang berlian. Aski tahu. Dia sudah lama tidak mempercayai kamu. Memilikinya tidak berguna. Apa yang akan dikatakan Kolonel Li tentang ini? Kerana mereka telah saling mempercayai, pada satu ketika, Putera itu membongkar helah berlian kasar palsu itu. Dia tidak berbohong semasa perbualan mereka di bar Rat Fink. Dia telah menyembunyikan berlian itu dengan selamat di dalam peti besi di London. Jeneral itu telah cuba menukar berlian palsu itu, tetapi dia tidak menyedari semua ini. Kolonel Chun Li juga bukan pakar berlian.
  Lelaki tua itu tegang di kerusinya. "Berlian itu palsu? Saya tidak percaya..." "Lebih baik awak, Jeneral. Percayalah juga ini, apa yang akan berlaku apabila awak menjual kaca kepada orang Cina dengan harga lebih dua puluh juta emas, awak akan berada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada kita sekarang. Sama seperti Kolonel. Dia akan menyayangi awak, Jeneral. Untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Dia akan cuba meyakinkannya bahawa awak cukup gila untuk mencuba penipuan seperti ini. Dan kemudian semuanya akan berakhir: gadis itu, para revolusioner yang ingin merampas kuasa di Angola, emas sebagai pertukaran untuk berlian, sebuah vila dengan orang Cina. Itu sahaja. Awak hanyalah seorang bekas jeneral tua, yang dijatuhkan hukuman mati di Perancis. Lebih baik fikirkannya, tuan," Nick melembutkan suaranya.
  
  Lelaki tua itu berbau busuk. Adakah dia menggunakan minyak wangi untuk menutup bau mayat tua dan nazak? ... Sekali lagi, Carter hampir berasa kasihan, satu perasaan yang luar biasa untuknya. Dia menolaknya. Dia menikam Luger dengan kuat ke leher tua itu. "Lebih baik tinggal bersama kami, tuan. Dengan AH dan sediakan Kolonel untuk saya seperti yang dirancang pada asalnya. Dengan cara itu, sekurang-kurangnya awak akan mendapatkan gadis itu, dan mungkin awak dan Putera boleh menyelesaikan sesuatu antara kamu berdua. Selepas kematian Kolonel. Bagaimana dengan itu?" Dia merasakan Jeneral mengangguk dalam kegelapan. "Nampaknya saya ada pilihan, Encik Carter. Baiklah. Apa yang awak mahukan daripada saya?" Bibirnya menyentuh telinga lelaki itu ketika Nick berbisik. "Saya akan berada di Ultimate Ilappinms Inn dalam masa sejam. Datang dan bawa Kolonel Chun Wu bersama awak. Saya mahu berjumpa dengan kamu berdua. Beritahu dia saya mahu bercakap, membuat perjanjian, dan saya tidak mahu sebarang masalah. Awak faham?" - Ya. Tetapi saya tidak tahu tempat ini - Inn of Ultimate Happiness? Bagaimana saya boleh menemuinya?
  
  "Kolonel akan tahu," kata Nick dengan tajam. "Sebaik sahaja kamu berjalan melalui pintu itu bersama Kolonel, tugas kamu selesai. Keluar dari jalan dan jauhi. Akan ada bahaya. Faham?" Suasana menjadi sunyi seketika. Lelaki tua itu mengeluh. "Jelas sekali. Jadi kamu mahu membunuhnya? Di tempat kejadian!" "Di tempat kejadian. Selamat tinggal, Jeneral. Lebih baik selamat daripada menyesal kali ini." Killmaster memanjat tali dengan ketangkasan dan kelajuan seekor beruk gergasi. Dia mengambilnya dan menyembunyikannya di bawah anjung. Bumbungnya kosong, tetapi apabila dia sampai di penthouse kecil itu, dia terdengar lif barang naik. Mesin-mesin berdengung basah, pemberat balas dan kabel meluncur ke bawah. Dia berlari ke pintu yang menuju ke tingkat sembilan, membukanya, dan terdengar suara-suara di kaki tangga yang berbahasa Cina, bertengkar tentang siapa antara mereka yang akan naik.
  Dia berpaling ke arah lif. Jika mereka bertengkar cukup lama, dia mungkin ada peluang. Dia membuka palang besi pintu lif dan menahannya terbuka dengan kakinya. Dia dapat melihat bumbung lif barang menjulang ke arahnya, kabel-kabel meluncur melewatinya. Nick melirik ke bahagian atas badan lif. Pasti ada ruang di sana. Apabila bumbung sampai kepadanya, dia dengan mudah melangkah ke atasnya dan menutup palang-palang itu. Dia berbaring rata di atas bumbung lif yang kotor ketika ia berhenti berdenting. Terdapat jarak yang cukup jauh antara belakang kepalanya dan bahagian atas badan lif.
  
  
  
  Bab 10
  
  Dia teringat puntung senapang yang mengenai belakang lehernya. Kini terdapat rasa sakit putih yang panas di tempat itu. Tengkoraknya seperti ruang gema di mana beberapa jalur jem menjadi tidak keruan. Lantai di bawahnya sedingin maut yang dihadapinya sekarang. Ia basah, lembap, dan Killmaster mula menyedari bahawa dia benar-benar bogel dan dirantai. Di suatu tempat di atasnya, terdapat cahaya kuning malap. Dia berusaha sedaya upaya untuk mengangkat kepalanya, mengumpulkan semua kekuatannya, memulakan perjuangan panjang dari apa yang dirasakannya sangat dekat dengan bencana total. Keadaan telah menjadi sangat salah. Dia telah dikalahkan. Kolonel Chun-Li telah memperdayanya semudah gula-gula daripada seorang kanak-kanak. "Encik Carter! Nick... Nick) Bolehkah awak dengar saya?" "Uhhh0000000-." Dia mengangkat kepalanya dan memandang ke seberang penjara bawah tanah kecil itu ke arah gadis itu. Gadis itu juga bogel dan dirantai pada tiang bata, seperti dia. Tidak kira betapa kerasnya dia cuba memfokuskan pandangannya, Nick tidak menganggapnya pelik-apabila, dalam mimpi ngeri, anda bertindak mengikut peraturan mimpi ngeri. Nampaknya sesuai sekali Puteri Morgan da Gama berkongsi mimpi yang menakutkan ini dengannya, bahawa dia akan dirantai pada tiang, lentur, telanjang, dengan payudara besar, dan benar-benar beku dalam ketakutan.
  
  Jika ada situasi yang memerlukan sentuhan ringan, inilah dia-sekadar untuk mengelakkan gadis itu daripada histeria. Suaranya mengatakan dia sedang menghampirinya dengan pantas. Dia cuba tersenyum kepadanya. "Menurut kata-kata Mak Cik Agatha saya yang abadi, 'sebab apa?'" Satu panik baru muncul di mata hijaunya. Kini setelah dia terjaga dan memandangnya, dia cuba menutup payudaranya dengan tangannya. Rantai yang berdenting terlalu pendek untuk membenarkannya. Dia berkompromi, melengkungkan badannya yang ramping supaya dia tidak dapat melihat rambut kemaluannya yang gelap. Walaupun pada saat seperti ini, ketika dia sakit, menderita, dan kalah buat sementara waktu, Nick Carter tertanya-tanya adakah dia akan dapat memahami wanita. Puteri itu menangis. Matanya bengkak. Dia berkata, "Awak... awak tak ingat?" Dia terlupa tentang rantai itu dan cuba mengurut benjolan berdarah besar di belakang kepalanya. Rantainya terlalu pendek. Dia menyumpah. "Ya. Saya ingat. Ia mula kembali sekarang. Saya..." Nick berhenti dan meletakkan jarinya ke bibirnya. Pukulan itu telah menghilangkan semua kewarasannya. Dia menggelengkan kepalanya ke arah gadis itu dan mengetuk telinganya, kemudian menunjuk ke arah penjara bawah tanah. Ia mungkin dipasang penyadap. Dari atas, di suatu tempat di bawah bayang-bayang gerbang bata kuno, kedengaran ketawa logam. Pembesar suara berdengung dan merengek, dan Nick Carter berfikir dengan senyuman gelap yang cerah bahawa suara seterusnya yang akan anda dengar ialah Kolonel Chun Li. Terdapat juga televisyen kabel - saya dapat melihat anda dengan baik. Tetapi jangan biarkan itu mengganggu perbualan anda dengan wanita itu. Tidak banyak yang boleh anda katakan, saya belum tahu lagi. okay, Encik Carter?" Nick menundukkan kepalanya. Dia tidak mahu pengimbas teleskop melihat ekspresinya. Dia berkata, "Sial, Kolonel." Ketawa. Kemudian: "Itu sangat kebudak-budakan, Encik Carter. Saya kecewa dengan anda. Dalam banyak cara - anda memang tidak banyak memarahi saya, kan? Saya menjangkakan lebih banyak daripada pembunuh nombor satu dalam AX untuk berfikir bahawa anda hanyalah Naga Kertas, orang biasa sahaja.
  Tetapi hidup ini penuh dengan kekecewaan kecil. Nick tetap mendongak. Dia menganalisis suaranya. Bahasa Inggeris yang bagus, terlalu tepat. Jelas sekali dia belajar daripada buku teks. Chun-Li tidak pernah tinggal di Amerika Syarikat, atau dapat memahami orang Amerika, bagaimana mereka berfikir, atau apa yang mereka mampu lakukan semasa tekanan. Ia seperti secercah harapan yang samar. Kata-kata Kolonel Chun-Li seterusnya benar-benar menyentuh hati lelaki AXE itu. Ia begitu indah dan mudah, begitu jelas setelah ditunjukkan, tetapi ia tidak terlintas di fikirannya sehingga kini. Dan bagaimana mungkin sahabat baik kita, Encik David Hawk... Nick diam. "Bahawa minat saya terhadap awak adalah sekunder. Awak, terus terang, hanyalah umpan. Encik Hawk awaklah yang saya benar-benar ingin tangkap. Sama seperti dia mahukan saya."
  Semuanya perangkap, seperti yang anda tahu, tetapi untuk Hawk, bukan Nick. Nick ketawa terbahak-bahak. "Awak gila, Kolonel. Awak takkan pernah dapat dekat dengan Hawk." Senyap. Ketawa. Kemudian: "Kita lihat nanti, Encik Carter. Awak mungkin betul. Saya sangat menghormati Hawk dari sudut pandangan profesional. Tetapi dia mempunyai kelemahan manusia, seperti kita semua. Bahaya dalam perkara ini. Untuk Hawk." Nick berkata: "Awak telah disalahfahamkan, Kolonel. Hawk tidak mesra dengan ejennya. Dia seorang lelaki tua yang tidak berperasaan." "Ia tidak penting," kata suara itu. "Jika satu kaedah tidak berkesan, kaedah lain akan berkesan. Saya akan jelaskan kemudian, Encik Carter. Sekarang saya ada beberapa kerja yang perlu dilakukan, jadi saya akan tinggalkan awak sendiri. Oh, satu perkara. Saya akan menyalakan lampu sekarang. Tolong beri perhatian kepada sangkar dawai. Sesuatu yang sangat menarik akan berlaku di sel ini ." Terdapat dengungan, dengungan, dan klik, dan penguat dimatikan. Seketika kemudian, cahaya putih yang terang menyala di sudut gelap penjara bawah tanah. Nick dan gadis itu saling berpandangan. Killmaster merasakan kesejukan yang membasahi tulang belakangnya.
  Ia adalah sangkar kawat ayam yang kosong, kira-kira dua belas kali dua belas. Sebuah pintu terbuka di penjara bawah tanah bata. Di atas lantai sangkar itu terdapat empat rantai pendek dan gari yang dipasang di lantai. Untuk menahan seseorang. Atau seorang wanita. Puteri itu juga berfikiran sama. Dia mula merengek. "Ya Tuhan! A-apa yang akan mereka lakukan kepada kita? Untuk apa sangkar ini?" Dia tidak tahu dan tidak mahu meneka. Tugasnya sekarang adalah untuk memastikan wanita itu waras, daripada menjadi histeria. Nick tidak tahu apa gunanya ia-kecuali ia mungkin, seterusnya, membantunya kekal waras. Dia sangat memerlukannya. Dia mengabaikan sangkar itu. "Beritahu saya apa yang berlaku di Absolute Happiness Inn," arahnya. "Saya tak ingat apa-apa, dan popor senapang tu yang patut disalahkan. Saya ingat masuk dan nampak awak mencangkung di sudut. Askey tak ada di situ, walaupun sepatutnya dia ada di situ. Saya ingat tanya awak di mana Askey, dan kemudian tempat itu diserbu, lampu padam, dan seseorang menghentak popor senapang ke tengkorak saya. Askey mana, sebenarnya?" Gadis itu bergelut untuk mengawal diri. Dia menjeling ke sisi dan menunjuk ke sekeliling. "Persetan dengan dia," rungut Nick. "Dia betul. Dia sudah tahu segalanya. Saya tak tahu. Ceritalah semuanya..."
  "Kami telah membuat rangkaian, seperti yang awak katakan," gadis itu memulakan. "Aski berpakaian seragam si... lelaki itu, dan kami pergi ke bandar. Ke Inn of Supreme Happiness. Pada mulanya, tiada siapa yang menghiraukan kami. Ia... baiklah, awak mungkin tahu tempat macam mana itu?" "Ya, saya tahu." Dia memilih Inn of Absolute Happiness, yang telah diubah suai menjadi hotel dan rumah pelacuran murah Cina tempat kuli dan askar Mozambique melepak. Seorang putera yang berpakaian seragam askar yang telah mati hanyalah seorang askar kulit hitam lain dengan seorang pelacur Cina yang cantik. Tugas Aski adalah untuk menggantikan Nick jika dia berjaya memikat Kolonel Chun-Li ke rumah penginapan itu. Penyamaran itu sempurna. "Putera itu ditahan oleh rondaan polis," kata gadis itu sekarang. "Saya rasa itu rutin biasa.
  Mereka orang Mozambique dengan seorang pegawai Portugis kulit putih. Askey tidak mempunyai dokumen, pas atau apa-apa yang betul, jadi mereka menangkapnya. Mereka mengheretnya keluar, dan meninggalkan saya di sana sendirian. Saya menunggu awak. Tiada apa-apa lagi yang boleh dilakukan. Tetapi tidak bernasib baik. Penyamaran itu terlalu bagus. Nick bersumpah dia menarik nafas. Ini tidak dapat diramalkan atau dipertahankan. Putera Hitam berada di suatu penjara atau kem, di luar pandangan. Dia bertutur sedikit bahasa Mozambique, jadi dia boleh berpura-pura seketika, tetapi lambat laun mereka akan mengetahui kebenarannya. Pengawal yang mati itu akan ditemui. "Asky akan diserahkan kepada orang Cina. Melainkan-dan ini sangat samar-samar, melainkan-Putera itu entah bagaimana boleh menggunakan persaudaraan kulit hitam, seperti sebelumnya." Nick menepis fikiran itu. Walaupun Putera itu bebas, apa yang boleh dia lakukan? Seorang lelaki. Dan bukan ejen terlatih...
  Seperti biasa apabila hubungan yang mendalam itu berkuat kuasa, Nick tahu dia hanya boleh bergantung pada seorang sahaja untuk menyelamatkan dirinya. "Nick Carter." Pembesar suara itu berderak lagi. "Saya fikir awak mungkin akan menganggap ini menarik, Encik Carter. Sila perhatikan dengan teliti. Seorang kenalan awak, saya rasa? Empat orang Cina, semuanya ganas yang kuat, sedang mengheret sesuatu melalui pintu dan masuk ke dalam sangkar dawai. Nick terdengar gadis itu tercungap-cungap dan menahan jeritan ketika dia melihat ketelanjangan Jeneral Auguste Boulanger ketika dia diseret ke dalam sangkar. Dia botak, dan rambut jarang di dadanya yang kurus berwarna putih, dia kelihatan seperti ayam yang menggigil, dicabut, dan dalam keadaan primitif dan telanjang ini, sama sekali tidak mempunyai maruah manusia dan kebanggaan pada pangkat atau seragam. Pengetahuan bahawa lelaki tua itu gila, bahawa maruah dan kebanggaan sebenar telah lama hilang, tidak mengubah rasa jijik yang dirasai Nick sekarang. Sakit yang memuakkan bermula di perutnya. Firasat bahawa mereka akan melihat sesuatu yang sangat buruk, walaupun untuk orang Cina. Jeneral itu telah berjuang keras untuk lelaki tua dan lelaki yang lemah itu, tetapi selepas satu atau dua minit dia terbaring di atas lantai bilik di dalam sangkar dan rantai.
  Pembesar suara mengarahkan orang Cina itu, "Buang mulutnya. Aku mahu mereka mendengar dia menjerit." Salah seorang lelaki itu menarik sehelai kain kotor yang besar dari mulut jeneral itu. Mereka pergi dan menutup pintu di tirai bata. Nick, yang memerhati dengan teliti dalam cahaya mentol 200 watt yang menerangi sangkar, ternampak sesuatu yang tidak pernah disedarinya sebelum ini: di seberang pintu, di aras lantai, terdapat bukaan besar, titik gelap di binaan bata, seperti pintu masuk kecil yang mungkin dibuat untuk anjing atau kucing. Cahaya itu terpantul dari plat logam yang menutupinya.
  Kulit Killmaster menggigil-apa yang akan mereka lakukan dengan lelaki tua yang malang dan gila ini? Apa pun keadaannya, dia tahu satu perkara. Sesuatu sedang berlaku dengan jeneral itu. Atau dengan gadis itu. Tetapi semuanya ditujukan kepadanya, kepada Nick Carter, untuk menakutkannya dan menghancurkan kehendaknya. Ia seperti pencucian otak, dan ia akan bermula. Jeneral itu bergelut dengan rantainya seketika, dan kemudian berubah menjadi ketulan pucat yang tidak bermaya. Dia memandang sekeliling dengan pandangan liar yang seolah-olah tidak memahami apa-apa. Pembesar suara itu bersuara lagi: "Sebelum kita memulakan eksperimen kecil kita, ada beberapa perkara yang saya rasa awak patut tahu. Tentang saya... sekadar untuk bermegah sedikit. Awak telah menjadi duri dalam diri kami sejak sekian lama, Encik Carter-awak dan bos awak, David Hawk. Keadaan telah berubah sekarang. Awak seorang profesional dalam bidang awak, dan saya pasti awak menyedarinya. Tetapi saya orang Cina kuno, Encik Carter, dan saya tidak bersetuju dengan kaedah penyeksaan baharu... Pakar psikologi dan pakar psikiatri, semua yang lain."
  Mereka pada amnya lebih menyukai kaedah penyeksaan baharu, yang lebih canggih dan dahsyat, dan saya, sebagai seorang, adalah yang paling kolot dalam erti kata itu. Kengerian yang tulen, mutlak, dan tidak terhingga, Encik Carter. Seperti yang akan anda lihat nanti. Gadis itu menjerit. Bunyi itu menusuk pendengaran Nick. Dia sedang menunjuk ke arah seekor tikus besar yang telah merangkak masuk ke dalam bilik melalui salah satu pintu kecil. Ia adalah tikus terbesar yang pernah dilihat Nick Carter. Ia lebih besar daripada kucing biasa, hitam berkilat dengan ekor kelabu yang panjang. Gigi putih besar berkelip pada muncungnya ketika makhluk itu berhenti sejenak, menggerakkan misainya dan melihat sekeliling dengan mata jahat yang waspada. Nick menahan keinginan untuk muntah. Puteri itu menjerit lagi, kuat dan menusuk... • "Diam," Nick memberitahunya dengan garang.
  "Encik Carter? Ada cerita yang agak panjang di sebalik ini. Tikus itu seekor mutan. Beberapa saintis kami telah melakukan perjalanan singkat, sangat rahsia, sudah tentu, ke sebuah pulau yang digunakan oleh kaum anda untuk ujian atom. Tiada apa-apa yang hidup di pulau itu, kecuali tikus-tikus itu-mereka entah bagaimana terselamat dan juga berkembang maju. Saya tidak faham, bukan seorang saintis, tetapi telah dijelaskan kepada saya bahawa atmosfera radioaktif entah bagaimana bertanggungjawab untuk gigantisme yang anda lihat sekarang. Paling menarik, bukan?" Killmaster marah. Dia tidak dapat menahan diri. Dia tahu inilah yang dikehendaki dan diharapkan oleh Kolonel, tetapi dia tidak dapat menahan kemarahannya yang liar. Dia mengangkat kepalanya dan menjerit, mengutuk, menjerit setiap nama kotor yang diketahuinya. Dia melemparkan dirinya ke rantainya, melukai pergelangan tangannya pada borgol yang tajam, tetapi tidak merasa sakit. Apa yang dia rasakan ialah sedikit kelemahan, sedikit pun sedikit kelemahan, pada salah satu bolt cincin lama yang dipacak ke dalam tiang bata. Dari sudut matanya, dia melihat titisan mortar mengalir ke bawah bata di bawah bolt cincin. Sengatan yang kuat boleh mengoyakkan rantai itu dengan mudah. Dia segera menyedari perkara ini. Dia terus menggoncang rantainya dan mengutuk, tetapi dia tidak lagi menarik rantai itu.
  Ia adalah sinar harapan sebenar yang pertama... Terdapat kepuasan dalam suara Kolonel Chun-Li ketika dia berkata, "Jadi awak manusia, Encik Carter? Adakah awak sebenarnya bertindak balas terhadap rangsangan biasa? Itu histeria semata-mata. Saya diberitahu ia akan memudahkan keadaan. Sekarang saya akan berdiam diri dan membiarkan awak dan wanita itu menikmati persembahan itu. Jangan terlalu kecewa tentang Jeneral. Dia gila dan nyanyuk, dan sebenarnya tidak rugi kepada masyarakat. Dia mengkhianati negaranya, dia mengkhianati Putera Askari, dia cuba mengkhianati saya. Oh, ya, Encik Carter. Saya tahu semua tentangnya. Lain kali awak berbisik di telinga orang pekak, pastikan alat bantu pendengarannya tidak diketuk!" Kolonel itu ketawa. "Awak sebenarnya berbisik di telinga saya, Encik Carter." Sudah tentu, orang tua bodoh yang malang itu tidak tahu alat bantu pendengarannya diketuk.
  Riak wajah Nick pahit dan masam. Dia memakai alat bantu pendengaran. Tikus itu kini sedang bersandar di dada jeneral itu. Dia belum pun merengek lagi. Nick berharap minda tua itu terlalu terkejut untuk memahami apa yang sedang berlaku. Lelaki tua dan tikus itu saling berpandangan. Ekor tikus yang panjang dan botak tidak senonoh itu bergerak pantas ke depan dan ke belakang. Namun, makhluk itu tidak menyerang. Gadis itu merengek dan cuba menutup matanya dengan tangannya. Rantai. Tubuhnya yang putih mulus kini kotor, dipenuhi dengan kesan kotoran dan cebisan jerami dari lantai batu. Mendengarkan bunyi dari tekaknya, Nick menyedari bahawa dia hampir gila. Dia dapat memahaminya. Dia berdiri. Dia sendiri tidak begitu jauh dari jurang. Gari dan rantai yang mengikat pergelangan tangan kanannya. Bolt cincin itu beralih. Lelaki tua itu menjerit. Nick memerhati, bergelut dengan sarafnya, melupakan segala-galanya kecuali satu perkara penting-bolt mata akan tercabut apabila dia menariknya dengan kuat. Rantai itu adalah senjata. Tetapi tidak berguna jika dia melakukannya pada masa yang salah! Dia memaksa dirinya untuk memerhati. Tikus mutan itu sedang menggigit lelaki tua itu, giginya yang panjang meresap ke dalam daging di sekitar urat jugularnya. Ia seekor tikus yang bijak. Ia tahu ke mana hendak menyerang. Ia mahukan daging itu mati, senyap, supaya ia boleh makan tanpa halangan. Jeneral itu terus menjerit. Bunyi itu reda dalam bunyi gemericik apabila tikus saya menggigit arteri utama, dan darah terpancut. Kini gadis itu menjerit berulang kali. Nick Carter mendapati dirinya juga menjerit, tetapi dalam senyap, bunyi itu terkunci di tengkoraknya dan bergema di sekelilingnya.
  
  Otaknya menjerit kebencian dan dahagakan dendam dan pembunuhan, tetapi bagi mata pengintip itu dia tenang, terkawal, malah tersengih sinis. Kamera tidak sepatutnya perasan akan gegelang cincin yang longgar itu. Kolonel itu bersuara lagi: "Saya akan hantar lebih banyak tikus sekarang, Encik Carter. Mereka akan menyelesaikan kerja ini dalam masa yang singkat. Tidak cantik, bukan? Seperti yang mereka katakan, di kawasan setinggan kapitalis anda. Hanya di sana, bayi yang tidak berdaya menjadi mangsa. Betul tak, Encik Carter?" Nick mengabaikannya. Dia memandang penyembelihan di dalam sangkar. Sedozen tikus besar meluru masuk dan mengerumuni makhluk merah yang pernah menjadi manusia. Nick hanya mampu berdoa agar lelaki tua itu sudah mati. Mungkin. Dia tidak bergerak. Dia terdengar bunyi muntah dan melirik gadis itu. Gadis itu telah muntah di atas lantai dan terbaring di sana dengan mata tertutup, badannya yang pucat dan berlumuran lumpur bergerak-gerak. "Pengsan, sayang," katanya kepadanya. "Pengsan. Jangan lihat ini." Kedua-dua tikus itu kini berebut seketul daging. Nick memerhati dengan rasa terpesona yang ngeri. Akhirnya, tikus yang lebih besar daripada dua ekor tikus yang bertengkar itu menenggelamkan giginya ke dalam tekak tikus yang seorang lagi dan membunuhnya. Kemudian tikus itu menerkam rakan tikusnya dan mula memakannya. Nick memerhatikan tikus itu melahap sepenuhnya jenisnya sendiri. Dan dia teringat sesuatu yang telah lama dipelajari dan dilupakannya: tikus adalah kanibal. Salah satu daripada segelintir haiwan yang memakan jenisnya sendiri. Nick mengalihkan pandangannya daripada ketakutan di dalam sangkar. Gadis itu tidak sedarkan diri. Dia berharap tikus itu tidak merasakan apa-apa. Suara di pembesar suara kembali kedengaran. Nick menyangka dia mengesan kekecewaan dalam suara Kolonel. "Nampaknya," katanya, "laporan saya tentang awak betul, Carter, apa yang orang Amerika panggil wajah poker yang luar biasa. Adakah awak benar-benar tidak berperasaan, begitu dingin, Carter? Saya tidak setuju dengan itu." Kesan kemarahan dalam suaranya jelas kelihatan sekarang-ia adalah Carter, bukan Encik Carter! Adakah dia mula membuat kolonel China itu sedikit marah? Ia adalah satu harapan. Samar-samar, seperti janji.
  
  Satu bolt cincin yang lemah, itu sahaja yang dia ada. Nick kelihatan bosan. Dia mengerling ke siling tempat kamera disembunyikan. "Itu agak menjijikkan," katanya. "Tetapi saya pernah melihat yang lebih teruk daripada itu, Kolonel. Malah, lebih teruk lagi. Kali terakhir saya berada di negara awak-saya datang dan pergi sesuka hati-saya membunuh beberapa orang awak, membuang sisa makanan mereka, dan menggantung mereka pada pokok dengan usus mereka sendiri. Satu pembohongan yang hebat, tetapi lelaki seperti Kolonel mungkin mempercayainya." "Lagipun, awak betul tentang orang tua itu," sambung Nick. "Dia orang gila yang bodoh dan tidak berguna kepada sesiapa pun. Apa peduli saya apa yang berlaku kepadanya atau bagaimana ia berlaku?" Suasana menjadi sunyi lama. Kali ini ketawa itu sedikit gementar. "Awak boleh hancur, Carter. Awak tahu itu? Mana-mana lelaki yang lahir daripada wanita boleh hancur." Killmaster mengangkat bahu. "Mungkin saya bukan manusia. Sama seperti bos saya yang awak asyik cakapkan. Hawk-Hawk, sekarang-dia bukan manusia! Awak membuang masa awak cuba memerangkapnya, Kolonel." "Mungkin, Carter, mungkin. Kita akan lihat. Sudah tentu, saya ada rancangan alternatif. Saya tidak kisah untuk memberitahu awak mengenainya. Ia mungkin akan mengubah fikiran awak."
  
  Killmaster menggaru dirinya sendiri dengan kuat. Apa sahaja untuk membangkitkan kemarahan si jalang itu! Dia meludah dengan berhati-hati. "Jadilah tetamu saya, Kolonel. Seperti yang mereka katakan dalam filem, saya berada di bawah belas kasihan anda. Tetapi anda boleh melakukan sesuatu tentang kutu di lubang yang buruk ini. Ia juga berbau busuk." Satu lagi kesunyian yang panjang. Kemudian: "Ketepikan semua yang lain, Carter, saya perlu mula menghantar Hawk cebisan awak yang dipotong secebis demi secebis. Bersama-sama dengan beberapa nota yang menyakitkan hati, yang saya pasti akan awak tulis apabila tiba masanya. Pada pendapat anda, bagaimana reaksi pihak atasan anda terhadapnya-menghantar cebisan awak melalui pos sekali-sekala? Mula-mula jari tangan, kemudian jari kaki-mungkin kemudian kaki atau tangan? Jujurlah sekarang, Carter. Jika Hawk fikir ada sedikit pun peluang untuk menyelamatkan awak, ejen terbaiknya, yang dia sayangi seperti anak lelaki, tidakkah awak fikir dia akan berusaha keras? Atau cuba membuat perjanjian?"
  
  Nick Carter menoleh ke belakang dan ketawa terbahak-bahak. Dia tidak perlu dipaksa. "Kolonel," katanya, "pernahkah awak dihebohkan dengan teruk?" "Dihebohkan secara berlebihan? Saya tidak faham." "Maklumat yang salah, Kolonel. Tersesat. Awak diberi maklumat palsu, ditipu, ditipu! Awak boleh sahaja menetak Hawk dan dia tidak akan berdarah pun. Saya perlu tahu itu. Sudah tentu, sayang sekali kehilangan saya. Saya kegemarannya, seperti yang awak katakan. Tetapi saya boleh digantikan. Setiap ejen AK boleh dibuang. Sama seperti awak, Kolonel, sama seperti awak." Pembesar suara itu menggeram dengan marah. "Sekarang awak disalahgunakan, Carter. Saya tidak boleh digantikan. Saya tidak boleh dibuang." Nick menundukkan wajahnya untuk menyembunyikan senyuman yang tidak dapat ditahannya. "Ingin berdebat, Kolonel? Saya akan berikan satu contoh-tunggu sehingga Beijing mengetahui bahawa anda telah ditipu tentang berlian kasar palsu itu. Bahawa anda merancang untuk menukar dua puluh juta dolar emas dengan beberapa batu kaca. Dan putera itu dibunuh dengan kemas dan betul, dan sekarang anda telah membunuh seorang jeneral. Anda telah merosakkan semua peluang anda untuk campur tangan dalam pemberontakan di Angola. Apa yang sebenarnya dicari oleh Beijing, Kolonel? Anda mahukan Hawke kerana anda tahu Hawke mahukan anda, tetapi itu tidak seberapa berbanding apa yang difikirkan oleh Beijing: mereka merancang untuk membuat banyak masalah di Afrika. Angola adalah tempat yang sesuai untuk bermula.
  Nick ketawa kasar. "Tunggu sehingga semua ini tersebar ke tempat yang betul di Beijing, Kolonel, dan kemudian kita akan lihat sama ada awak sesuai untuk tujuan itu!" Kesunyian itu memberitahunya bahawa sindiran itu telah mengenai sasarannya. Dia hampir mula berharap. Kalaulah dia boleh membuatkan si keparat itu marah sehingga dia sendiri turun ke sini, ke dalam penjara bawah tanah. Apatah lagi pengawal yang pasti akan dibawanya. Dia hanya perlu mengambil risiko. Kolonel Chun Li berdehem. "Awak betul, Carter. Mungkin ada benarnya apa yang awak katakan. Segalanya tidak berjalan seperti yang dirancang, atau sekurang-kurangnya tidak seperti yang saya jangkakan. Salah satunya, saya tidak menyedari betapa gilanya jeneral itu sehinggalah terlambat."
  Tapi aku boleh betulkan semuanya-terutamanya kerana aku perlukan kerjasama kau. Nick Carter meludah lagi. "Aku takkan bekerjasama dengan kau. Aku rasa kau tak mampu bunuh aku sekarang-Aku rasa kau perlukan aku hidup-hidup, untuk dibawa bersama kau ke Beijing, untuk tunjukkan sesuatu kepada mereka atas segala masa, wang, dan orang mati yang kau habiskan."
  Dengan sedikit rasa kagum yang berat hati, Kolonel itu berkata, "Mungkin awak betul lagi. Mungkin tidak. Awak terlupa wanita itu, rasanya. Awak seorang lelaki budiman, seorang lelaki budiman Amerika, dan oleh itu awak mempunyai titik lemah yang sangat. Tumit Achilles. Adakah awak akan membiarkan dia menderita seperti seorang jeneral?" Riak wajah Nick tidak berubah. "Apa peduli saya tentang dia? Awak patut tahu kisahnya: dia seorang pemabuk dan penagih dadah, seorang yang merosot taraf seksual yang bergambar untuk gambar dan filem lucah. Saya tidak peduli apa yang berlaku kepadanya. Saya akan padankan awak, Kolonel. Di tempat seperti ini, saya hanya peduli tentang dua perkara-saya dan AXE. Saya tidak akan melakukan apa-apa yang boleh membahayakan kami berdua. Tetapi wanita yang mungkin awak miliki. Dengan restu saya-"
  "Kita lihat nanti," kata kolonel itu, "Saya akan memberi arahan sekarang, dan kita pasti akan lihat. Saya rasa awak berpura-pura. Dan ingat, tikus sangat bijak. Mereka secara naluri akan menerkam mangsa yang lebih lemah." Pembesar suara berbunyi klik. Nick memandang gadis itu. Dia telah mendengar segala-galanya. Dia memandangnya dengan mata yang besar, bibirnya menggeletar. Dia cuba bercakap, tetapi hanya tercungap-cungap. Dia dengan berhati-hati tidak memandang mayat yang koyak di dalam sangkar. Nick memandang dan melihat tikus-tikus itu telah tiada. Puteri itu akhirnya berjaya mengucapkan kata-kata itu. "K-kau akan biarkan mereka melakukan ini kepadaku? K-kau maksudkan - kau maksudkan apa yang baru kau katakan? Ya Tuhan, jangan!" Bunuh aku-tak bolehkah kau bunuh aku dulu!" Dia tidak berani bersuara. Mikrofon menangkap bisikan. Pengimbas televisyen merenungnya. Dia tidak dapat menenangkannya. Dia merenung sangkar itu dan berkerut dahi, meludah, dan memandang jauh. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Apa yang boleh dia lakukan. Dia hanya perlu menunggu dan melihat. Tetapi ia pasti sesuatu, dan ia pasti boleh dipercayai, dan ia pasti pantas. Dia mendengar bunyi itu dan mendongak. Lelaki Cina itu telah merangkak ke dalam sangkar dawai dan membuka pintu kecil yang menuju ke penjara bawah tanah utama. Kemudian dia hilang, mengheret apa yang tinggal daripada jeneral di belakangnya. Nick menunggu. Dia tidak memandang gadis itu. Dia dapat mendengar nafasnya yang teresak-esak merentasi sedozen kaki yang memisahkan mereka. Dia memeriksa bolt cincin itu sekali lagi. Sedikit lagi, dan ia begitu sunyi, kecuali pernafasan gadis itu, sehingga dia dapat mendengar titisan mortar mengalir ke bawah tiang bata. Tikus menjulurkan mukanya keluar dari pintu...
  
  
  Bab 11
  
  Seekor TIKUS meluru keluar dari sangkar dawai dan berhenti. Dia berjongkok seketika dan membasuh dirinya. Dia tidak sebesar tikus pemakan manusia yang pernah dilihat Nick, tetapi dia cukup besar. Nick tidak pernah membenci apa-apa dalam hidupnya selain daripada membenci tikus itu sekarang. Dia tetap diam, hampir tidak bernafas. Dalam beberapa minit terakhir, satu rancangan telah terbentuk. Tetapi untuk berjaya, dia terpaksa menangkap tikus ini dengan tangan kosongnya. Gadis itu seolah-olah telah koma. Matanya berkaca-kaca, dia merenung tikus itu dan mengeluarkan bunyi serak yang menakutkan. Nick benar-benar ingin memberitahunya bahawa dia tidak akan membiarkan tikus itu menangkapnya, tetapi sekarang dia tidak berani bercakap atau menunjukkan wajahnya di kamera. Dia duduk diam, merenung lantai, memerhatikan tikus itu dari sudut matanya. Tikus itu tahu apa yang sedang berlaku. Wanita itu paling lemah, paling takut-bau ketakutannya kuat di lubang hidung tikus itu-jadi dia mula merangkak ke arahnya. Wanita itu lapar. Dia tidak dibenarkan berkongsi jamuan jeneral. Tikus itu telah kehilangan sebahagian besar organ pembiakannya selepas mutasi itu. Saiznya kini menjadikannya setanding dengan kebanyakan musuh semula jadinya, dan dia tidak pernah belajar untuk takut kepada manusia. Dia kurang memberi perhatian kepada lelaki besar itu dan ingin mendapatkan wanita yang sedang ketakutan itu.
  
  Nick Carter tahu dia hanya mempunyai satu peluang. Jika dia terlepas, semuanya akan berakhir. Dia menahan nafas dan menarik dirinya lebih dekat kepada tikus itu-lebih dekat. Sekarang? Tidak. Belum lagi. Tidak lama lagi-
  Pada saat itu juga, satu gambaran dari zaman mudanya mengganggu fikirannya. Dia telah pergi ke karnival murahan di mana terdapat seorang pelik. Ia adalah pelik pertama yang pernah dilihatnya, dan yang terakhir. Dengan satu dolar, dia telah melihatnya menggigit kepala tikus hidup. Kini dia dapat melihat dengan jelas darah mengalir di dagu pelik itu. Nick tersentak, satu pergerakan refleks semata-mata, dan ia hampir merosakkan permainan. Tikus itu berhenti, berpaling dengan berhati-hati. Dia mula berundur, lebih pantas sekarang. Killmaster menerkam. Dia menggunakan tangan kirinya untuk menahan bolt cincin daripada terputus dan menangkap tikus itu betul-betul di kepala. Raksasa berbulu itu menjerit ketakutan dan marah dan cuba menggigit tangan yang memegangnya. Nick memusingkan kepala itu dengan satu sentakan ibu jarinya. Kepala itu jatuh ke lantai, dan mayat itu masih menggeletar, dahagakan darah di tangannya. Gadis itu memandangnya dengan pandangan bodoh. Dia begitu ketakutan sehingga dia tidak faham apa yang sedang berlaku. Ketawa. Pembesar suara itu berkata, "Bravo, Carter. Ia memerlukan seorang lelaki yang berani untuk mengendalikan tikus seperti itu. Dan itu membuktikan maksud saya - awak tidak sanggup membiarkan seorang gadis menderita."
  "Itu tak membuktikan apa-apa," Nick berkata dengan suara serak. "Dan kita takkan ke mana-mana. Sial, Kolonel. Saya tak pedulikan perempuan itu - saya cuma nak tengok sama ada saya boleh melakukannya. Saya dah bunuh ramai sangat lelaki dengan tangan saya sendiri, tapi saya tak pernah bunuh tikus sebelum ini." Diam. Kemudian: "Jadi apa untungnya? Saya ada banyak lagi tikus, semuanya besar, semuanya lapar. Awak nak bunuh mereka semua tak?" Nick memandang mata televisyen di suatu tempat dalam bayang-bayang. Dia mencucuk hidungnya. "Mungkin," katanya, "hantar mereka ke sini dan kita akan lihat."
  Dia menghulurkan tangan dan menarik kepala tikus itu ke arahnya. Dia hampir menggunakannya. Ia adalah helah gila yang sedang dicubanya, tetapi ia berjaya. Pukulan itu akan berjaya JIKA,
  Mungkin Kolonel akan menjadi begitu marah sehingga dia mahu turun dan menanganinya secara peribadi. Killmaster tidak benar-benar berdoa, tetapi dia cuba sekarang. Tolong, tolong, buat Kolonel mahu datang dan menangani saya, pukul saya habis-habisan. Pukul saya. Apa sahaja. Letakkan dia dalam jangkauan lengan. Dua ekor tikus besar merangkak keluar dari sangkar dawai dan menghidu. Nick tegang. Sekarang dia akan mengetahui. Adakah rancangan itu akan berjaya? Adakah tikus-tikus itu benar-benar kanibal? Adakah ia hanya satu kebetulan yang aneh bahawa tikus terbesar telah memakan yang lebih kecil terlebih dahulu? Adakah ia hanya longgokan najis, sesuatu yang telah dibaca dan salah ingatnya? Kedua-dua tikus itu berbau darah. Mereka perlahan-lahan menghampiri Nick. Dengan berhati-hati, senyap, agar tidak menakutkan mereka, dia melemparkan kepala tikus itu kepada mereka. Salah seorang daripada mereka menerkamnya dan mula makan. Seekor tikus lain berpusing dengan berhati-hati, kemudian meluru masuk. Kini mereka bertengkar antara satu sama lain. Killmaster, menyembunyikan wajahnya daripada kamera, tersenyum. Salah seorang daripada bajingan itu akan dibunuh. Lebih banyak makanan untuk yang lain, lebih banyak untuk diperjuangkan. Dia masih memegang badan tikus yang telah dibunuhnya. Dia memegangnya pada tapak kaki depannya dan menegangkan otot-ototnya, mengoyakkannya, mengoyakkannya di tengah seperti sehelai kertas. Darah dan isi perut mencemari tangannya, tetapi dia berpuas hati dengan lebih banyak umpan. Dengan itu, dan satu tikus mati untuk setiap dua pertarungan, dia dapat membuat banyak tikus sibuk. Nick mengangkat bahunya yang lebar. Ia tidak begitu berjaya, sebenarnya, tetapi dia melakukannya dengan baik. Malah, bagus sekali. Kalaulah ia membuahkan hasil. Pembesar suara itu sudah lama terdiam. Nick tertanya-tanya apa yang difikirkan oleh Kolonel ketika dia menonton skrin televisyen. Mungkin bukan fikiran yang menggembirakan. Lebih banyak tikus masuk ke dalam penjara bawah tanah. Sedozen pertarungan yang ganas dan memekik meletus. Tikus-tikus itu tidak menghiraukan Nick atau gadis itu. Pembesar suara mengeluarkan bunyi. Ia mengutuk. Ia adalah sumpahan berganda, menggabungkan keturunan Nick Carter dengan keturunan anjing kacukan dan kura-kura tahi. Nick tersenyum. Dan menunggu. Mungkin sekarang. Mungkin sahaja. Kurang daripada dua minit kemudian, pintu diketuk dengan marah.
  Sebuah pintu terbuka di suatu tempat dalam bayang-bayang di belakang barisan yang menahan gadis itu. Lebih banyak cahaya berkelip-kelip di atas kepala. Kolonel Chun-Li melangkah ke dalam bulatan cahaya dan menghadap Nick Carter, tangan di pinggulnya, sedikit berkerut, keningnya yang tinggi dan pucat berkerut. Dia ditemani oleh empat pengawal Cina, semuanya bersenjatakan mesingan ringan M3. Mereka juga membawa jaring dan galah panjang dengan paku tajam di hujungnya. Kolonel, tidak pernah mengalihkan pandangannya daripada Nick, memberi arahan kepada anak buahnya. Mereka mula menangkap tikus yang tinggal di dalam jaring, membunuh mereka yang tidak dapat mereka tangkap. Kolonel perlahan-lahan menghampiri Nick. Dia tidak memandang gadis itu. Killmaster tidak begitu bersedia untuk apa yang dilihatnya. Dia tidak pernah melihat albino Cina sebelum ini. Kolonel Chun- Li mempunyai ketinggian sederhana dan berbadan langsing. Dia tidak bertopi, dan tengkoraknya dicukur dengan teliti. Tengkorak yang besar, tempurung otak yang besar. Kulitnya berwarna khaki pudar. Matanya, perkara yang paling luar biasa tentang seorang lelaki Cina, berwarna biru Nordik yang cemerlang. Bulu matanya pucat, sangat kecil. Kedua-dua lelaki itu bertukar pandangan. Nick menjeling dengan angkuh, kemudian meludah dengan sengaja. "Albino," katanya. "Awak sendiri macam mutan, kan?" Dia perasan Kolonel itu membawa Lugernya, Wilhelmina miliknya, dalam sarung yang tidak disengajakan. Bukan satu kebiasaan yang luar biasa. Membanggakan rampasan kemenangan. Mendekatlah, Kolonel. Tolong! Selangkah lebih dekat. Kolonel Chun-Li berhenti betul-betul di luar separuh bulatan maut yang telah dicetak Killmaster dalam ingatannya. Semasa Kolonel turun, dia melonggarkan sepenuhnya bolt cincin dan memasukkannya semula ke dalam binaan bata. Mengambil risiko telescanner itu tidak dijaga. Kolonel itu memandang Nick dari atas ke bawah. Kekaguman yang tidak disengajakan terpancar pada raut wajah kuning pucat itu. "Awak memang sangat kreatif," katanya. "Membuat pergaduhan antara satu sama lain. Saya akui, saya tidak pernah terfikir bahawa perkara seperti itu mungkin berlaku. Sayang sekali, dari sudut pandangan awak, ini hanya melambatkan perkara ini. Saya akan fikirkan sesuatu yang lain untuk gadis itu. Awas, sehingga awak bersetuju untuk bekerjasama. Awak akan bekerjasama, Carter, awak akan bekerjasama. Awak telah mendedahkan kelemahan awak yang membawa maut, seperti yang saya telah pelajari.
  Awak tak boleh biarkan tikus makan dia-awak tak boleh berdiri sahaja dan melihat dia diseksa sampai mati. Awak akhirnya akan sertai saya menangkap David Hawk. "Apa khabar?" Nick tergelak kecil. "Awak ni pemimpi gila, Kolonel! Tengkorak awak kosong. Hawk makan orang macam awak untuk sarapan! Awak boleh bunuh saya, gadis itu, dan ramai lagi, tapi Hawk yang akan dapat awak akhirnya."
  Nama awak ada dalam buku hitam kecilnya, Kolonel. Saya sudah melihatnya. Nick meludah pada salah satu but Kolonel yang sangat berkilat. Mata biru Kolonel itu berkilauan. Wajahnya yang pucat perlahan-lahan memerah. Dia mencapai Lugernya, tetapi menghentikan pergerakannya. "Sarungnya terlalu kecil untuk Luger. Ia dibuat untuk Nambu atau pistol lain yang lebih kecil. Popor Luger itu menonjol keluar jauh di luar kulit, mengundang renjatan. Kolonel itu mengambil selangkah lagi ke hadapan dan menghentakkan penumbuknya ke muka Nick Carter.
  Nick tidak berguling, tetapi menerima pukulan itu, ingin mendekat. Dia mengangkat lengan kanannya dengan ayunan yang kuat dan lancar. Panah gelang itu terbang dalam lengkungan dengan desisan dan menghentam pelipis Kolonel. Lututnya tertekuk, dan dia mula bergerak dalam gerakan yang disegerakkan dengan sempurna. Dia menangkap Kolonel dengan tangan kirinya, masih dirantai dengan rantai yang satu lagi, dan memberikan pukulan ganas ke tekak musuh dengan lengan bawah dan sikunya. Kini badan Kolonel melindunginya. Dia mengeluarkan pistolnya dari sarungnya dan mula menembak ke arah pengawal sebelum mereka menyedari apa yang sedang berlaku. Dia berjaya membunuh dua daripada mereka sebelum dua yang lain sempat hilang dari pandangan melalui pintu besi. Dia mendengarnya tertutup rapat. Tidak sebaik yang diharapkannya! Kolonel menggeliat di tangannya seperti ular yang terperangkap. Nick merasakan sakit koyakan di kaki kanan atasnya, berhampiran pangkal paha. Wanita betina itu hidup dan cuba menikamnya, menikamnya ke belakang dari posisi yang janggal. Nick meletakkan laras Luger ke telinga kolonel dan menarik picu. Kepala kolonel itu ditembak.
  Nick menjatuhkan mayat itu. Dia berdarah, tetapi tiada lontaran arteri. Dia mempunyai sedikit masa lagi. Dia mengangkat senjata yang telah menikamnya. Hugo. Stilettonya sendiri! Nick berpusing, meletakkan kakinya pada tiang bata, dan mencurahkan semua kekuatannya yang luar biasa ke dalamnya. Bolt cincin yang tinggal bergerak, bergeser, tetapi tidak berganjak. Sial! Setiap saat mereka akan melihat TV itu dan melihat bahawa Kolonel telah mati. Dia berputus asa seketika dan berpaling kepada gadis itu. Gadis itu sedang berlutut, memandangnya dengan harapan dan pemahaman di matanya. "Senapang Tommy," jerit Nick. "Senapang ringan-bolehkah awak mencapainya? Tolak ke arah saya. Lebih cepat, sial!" Salah seorang pengawal yang mati terbaring di sebelah puteri itu. Senapang mesinnya tergelincir di atas lantai di sebelahnya. Dia memandang Nick, kemudian ke arah senapang ringan, tetapi tidak bergerak untuk mengambilnya. Killmaster menjerit kepadanya. "Bangun, dasar pelacur sial! Bergerak! Buktikan awak berharga di dunia ini-tolak pistol itu ke sini. Cepat!" Dia menjerit, mengejeknya, cuba menyedarkannya daripada masalah ini. Dia perlu ada mesingan itu. Dia cuba menarik bolt cincin itu keluar sekali lagi. Ia masih tegang. Terdengar bunyi dentuman ketika wanita itu menolak mesingan itu melintasi lantai ke arahnya. Wanita itu sedang memandangnya sekarang, kecerdasan bersinar di mata hijaunya sekali lagi. Nick menerkam pistol itu. "Gadis yang baik!" Dia menghalakan mesingan kecil ke arah bayang-bayang yang melekat pada gerbang bata dan mula menembak. Dia menembak ke depan dan ke belakang, ke atas dan ke bawah, mendengar dentuman dan dentingan logam dan kaca. Dia tersengih. Itu sepatutnya menyelesaikan masalah kamera TV dan pembesar suara mereka. Mereka sama butanya dengan dia pada ketika ini. Keadaan akan menjadi sekata di kedua-dua belah pihak. Dia mengheret kakinya pada tiang bata sekali lagi, menguatkan dirinya, memegang rantai itu dengan kedua-dua belah tangan, dan menariknya. Urat-urat terbonjol di dahinya, urat-urat besar terputus, dan pernafasannya tersekat-sekat kesakitan.
  Cincin bolt yang tinggal tercabut dan dia hampir jatuh. Dia mengangkat M3 dan berlari ke lilitannya. Sebaik sahaja dia sampai di situ, dia terdengar bunyi pintu depan dihempas. Sesuatu melantun di atas lantai batu. Nick terjun ke arah gadis itu dan menutupinya dengan badan bogelnya yang besar. Mereka telah melihatnya. Mereka tahu kolonel itu sudah mati. Jadi itu adalah bom tangan ranjau. Bom tangan itu meletup dengan lampu merah yang tidak menyenangkan dan bunyi letupan. Nick merasakan gadis bogel itu menggeletar di bawahnya. Serpihan bom tangan menggigit punggungnya. Sial, fikirnya. Isi kertas kerja, Hawk! Dia mencondongkan badan ke atas tiang dan menembak ke arah pintu tiga daun. Lelaki itu menjerit kesakitan. Nick terus menembak sehingga mesingan itu menyala merah menyala. Kehabisan peluru, dia menerkam mesingan lain, kemudian melepaskan tembakan terakhir ke arah pintu. Dia menyedari dia masih separuh berbaring di atas gadis itu. Tiba-tiba, ia menjadi sangat sunyi. Di bawahnya, puteri itu berkata, "Awak tahu, awak sangat berat." "Maaf," dia tergelak kecil. "Tetapi tiang ini sahaja yang kita ada. Kita perlu berkongsinya." "Apa yang berlaku sekarang?" Dia memandangnya. Wanita itu cuba menyikat rambutnya yang gelap dengan jarinya, bangkit dari kematian. Dia berharap ia akan kekal selama-lamanya. "Aku tidak tahu apa yang sedang berlaku sekarang," katanya jujur.
  
  "Saya pun tak tahu di mana kita berada. Saya rasa ia salah satu penjara bawah tanah lama Portugis di suatu tempat di bawah bandar. Mesti ada berpuluh-puluh buah penjara itu. Ada kemungkinan semua tembakan itu kedengaran-mungkin polis Portugis akan datang mencari kita." Itu bermakna dia akan dipenjarakan untuk masa yang lama. Hawk akhirnya akan membebaskannya, tetapi ia akan mengambil masa. Dan mereka akhirnya akan menangkap gadis itu. Gadis itu faham. "Saya harap tidak," katanya perlahan, "tidak selepas semua ini. Saya tidak sanggup dibawa pulang ke Portugal dan dimasukkan ke rumah sakit jiwa." Dan begitulah keadaannya. Nick, mendengar cerita ini daripada Putera Askari, tahu dia betul.
  
  Jika pegawai kerajaan Portugis, Luis da Gama, ada kaitan dengan perkara ini, mereka mungkin akan menghantarnya ke hospital mental. Gadis itu mula menangis. Dia memeluk Nick Carter dengan lengannya yang kotor dan berpaut padanya. "Jangan biarkan mereka membawa saya, Nick. Tolong, jangan." Dia menunjuk ke arah mayat Kolonel Chun Li. "Saya nampak awak membunuhnya. Awak melakukannya tanpa berfikir panjang. Awak boleh melakukan perkara yang sama untuk saya. Janji? Jika kita tidak dapat pergi, jika kita ditangkap oleh orang Cina atau Portugis, berjanjilah awak akan membunuh saya. Tolong, ia akan mudah untuk awak. Saya tidak mempunyai keberanian untuk melakukannya sendiri." Nick menepuk bahunya yang terdedah. Ia adalah salah satu janji paling pelik yang pernah dibuatnya. Dia tidak tahu sama ada dia mahu menepatinya atau tidak.
  "Sudah tentu," dia memujuk. "Sudah tentu, sayang. Aku akan bunuh kau jika keadaan menjadi terlalu buruk." Kesunyian itu mula mengganggunya. Dia melepaskan tembakan pendek ke arah pintu besi, terdengar rengekan dan pantulan peluru di lorong. Kemudian pintu itu terbuka, atau separuh terbuka. Adakah sesiapa di sana? Dia tidak tahu. Mereka mungkin membuang masa berharga sedangkan mereka sepatutnya melarikan diri. Mungkin orang Cina telah bersurai buat sementara waktu ketika kolonel itu meninggal dunia. Lelaki ini beroperasi dengan kumpulan kecil, elit, dan mereka perlu meminta arahan baharu daripada golongan yang lebih tinggi. Killmaster memutuskan. Mereka akan mengambil risiko dan melarikan diri dari sini.
  Dia sudah pun menarik rantai gadis itu dari tiang. Dia memeriksa senjatanya. Mesingan itu masih ada separuh klip lagi. Gadis itu boleh membawa Luger dan stiletto dan... Nick tersedar, bergegas ke arah kolonel itu dan menanggalkan tali pinggang dan sarungnya. Dia memasangnya di pinggangnya yang terdedah. Dia mahu Luger itu bersamanya. Dia menghulurkan tangannya kepada gadis itu. "Jom, sayang. Kita akan lari dari sini. Depressa, seperti yang selalu kau katakan, orang Portugis itu." Mereka menghampiri pintu besi apabila tembakan bermula di koridor. Nick dan gadis itu berhenti dan menekan diri mereka pada dinding di luar pintu. Kemudian diikuti jeritan, jeritan dan letupan bom tangan, dan kemudian kesunyian.
  Mereka terdengar bunyi tapak kaki berhati-hati menuruni lorong menuju ke pintu. Nick meletakkan jarinya di mulut gadis itu. Gadis itu mengangguk, mata hijaunya terbeliak dan ketakutan di wajahnya yang kotor. Nick menghalakan laras senapangnya ke pintu, tangannya di picu. Cahaya di lorong itu cukup untuk mereka saling melihat. Putera Askari, dalam seragam putih Mozambiquenya, compang-camping, koyak, dan berdarah, rambut palsunya senget, memandang mereka dengan mata kuning keemasan. Dia menunjukkan semua gigi tajamnya sambil tersenyum. Dia memegang senapang di satu tangan dan pistol di tangan yang lain. Beg galasnya masih separuh penuh dengan bom tangan.
  Mereka diam. Mata lelaki kulit hitam itu yang tajam menjelajah ke atas dan ke bawah tubuh bogel mereka, memerhatikan semuanya sekaligus. Pandangannya tertumpu pada gadis itu. Kemudian dia tersenyum kepada Nick sekali lagi. "Maaf saya lewat, pak tua, tetapi agak lama untuk keluar dari kubu pertahanan ini. Beberapa abang kulit hitam saya membantu saya dan memberitahu saya di mana tempat ini - saya datang secepat mungkin. Nampaknya saya terlepas keseronokan itu, sigh." Dia masih memeriksa tubuh gadis itu. Gadis itu membalas pandangannya tanpa berkedip. Nick, yang memerhati, tidak melihat sebarang keburukan dalam pandangan Putera itu. Hanya persetujuan. Putera itu berpaling kembali kepada Nick, giginya yang dikikir berkilauan riang. "Saya katakan, pak tua, bahawa kamu berdua telah berdamai? Seperti Adam dan Hawa?"
  
  
  Bab 12
  
  KILLMASTER berbaring di atas katilnya di Hotel Blue Mandarin, merenung siling. Di luar, Taufan Emaly semakin kuat, bertukar menjadi buih selepas berjam-jam ancaman. Rupa-rupanya mereka memang akan menghadapi angin kencang yang dahsyat. Nick melirik jam tangannya. Selepas tengah hari. Dia lapar dan perlu minum, tetapi dia terlalu malas, terlalu kenyang, untuk bergerak. Keadaan berjalan lancar. Keluar dari Macau sangat mudah, hampir mengecewakan. Putera itu telah mencuri sebuah kereta kecil, sebuah Renault yang usang, dan mereka bertiga berhimpit ke dalamnya dan memecut ke Pehu Point, gadis itu memakai kot berdarah putera itu . Nick hanya memakai pembalut di pinggulnya. Ia adalah perjalanan yang liar-angin menolak kereta kecil itu seperti sekam-tetapi mereka sampai di Point dan menemui jaket keselamatan di tempat mereka menyembunyikannya di antara batu-batu. Ombaknya tinggi, tetapi tidak terlalu tinggi. Belum lagi. Roket itu berada di tempat yang sepatutnya. Nick, yang sedang menunda gadis itu-putera itu mahu tetapi tidak boleh-mengeluarkan roket kecil dari poket jaket keselamatannya dan menerbangkannya. Sebuah roket merah mewarnai langit yang ditiup angin. Lima minit kemudian, sampah itu mengangkat mereka...
  Min, tukang perahu Tangara, berkata, "Demi Tuhan, kami sangat risau, tuan. Kami mungkin tidak menunggu sejam lagi. Tuan tidak akan datang tidak lama lagi, kami mesti meninggalkan tuan-kami mungkin belum dapat pulang ke rumah dengan selamat." Mereka tidak pulang dengan mudah, tetapi mereka pulang dengan teruk. Pada waktu subuh mereka sesat di suatu tempat di dalam hutan apabila tong itu belayar ke tempat perlindungan daripada taufan. Nick sedang bercakap di telefon dengan SS, dan beberapa orangnya sedang menunggu. Peralihan dari Blue Mandarin kepada Blue Mandarin adalah mudah dan tidak menyakitkan, dan jika pegawai bertugas itu fikir ada sesuatu yang pelik tentang trio yang kelihatan liar ini, dia menahan diri. Nick dan gadis itu telah meminjam pakaian kuli daripada Tangama; Putera itu entah bagaimana berjaya kelihatan anggun dalam apa yang tinggal daripada seragam putihnya yang dicuri. Nick menguap dan mendengar taufan merayap di sekitar bangunan. Putera itu berada di lorong di dalam sebuah bilik, mungkin sedang tidur. Gadis itu masuk ke biliknya, bersebelahan dengan biliknya, jatuh ke atas katil, dan serta-merta tidak sedarkan diri. Nick menyelimutinya dan meninggalkannya sendirian.
  
  Killmaster perlu tidur. Tidak lama kemudian, dia bangun dan pergi ke bilik mandi, kembali, menyalakan sebatang rokok, dan duduk di atas katil, termenung. Dia sebenarnya tidak mendengar bunyi itu, tidak kira betapa tajamnya pendengarannya. Sebaliknya, bunyi itu telah mengganggu kesedarannya. Dia duduk dengan sangat senyap dan cuba mengenal pastinya. Oh begitu. Tingkap itu meluncur ke atas. Tingkap yang diangkat oleh seseorang yang tidak mahu didengari. Nick tersenyum... Dia mengangkat bahunya yang besar. Dia separuh mengulanginya. Dia berjalan ke pintu gadis itu dan mengetuk. Senyap. Dia mengetuk lagi. Tiada jawapan. Nick berundur dan menendang kunci yang rapuh dengan kakinya yang berkaki ayam. Pintu itu terbuka. Bilik itu kosong. Dia mengangguk. Dia betul. Dia melintasi bilik, tidak menyangka bahawa gadis itu hanya mengambil satu beg, dan melihat ke luar tingkap yang terbuka. Angin meniup hujan ke wajahnya. Dia berkelip dan melihat ke bawah. Pintu kecemasan kebakaran dikaburkan oleh selimut kelabu kabus dan hujan yang ditiup angin. Nick menurunkan tingkap, mengeluh, dan berpaling. Dia kembali ke bilik tidur utama dan menyalakan sebatang rokok lagi.
  KILLMASTER Seketika, dia membiarkan dirinya merasai kehilangan itu, kemudian ketawa kasar dan mula melupakannya. Ironinya, tubuh puteri itu, yang dirasuk ramai orang, bukanlah untuknya. Jadi lepaskan dia. Dia memanggil pengawal AXE. Dia telah memenuhi kontraknya dengan Hawk, dan jika lelaki tua itu fikir dia akan menggunakannya lagi untuk kerja kotor yang lain, dia hanya perlu berfikir semula. Nick tidak begitu terkejut apabila telefon berdering beberapa minit kemudian.
  Dia mengambilnya dan berkata, "Halo, Askey. Awak di mana?" Putera itu berkata, "Saya rasa saya takkan beritahu awak ni, Nick. Lebih baik kalau saya tak beritahu. Puteri Morgan ada bersama saya. Kita... kita akan berkahwin, Pak Tua. Secepat mungkin. Saya dah jelaskan semuanya kepadanya, tentang pemberontakan dan semua itu, dan hakikat bahawa sebagai warganegara Portugis dia akan melakukan pengkhianatan. Dia masih mahu melakukannya. Saya juga." "Bagus untuk kamu berdua," kata Nick. "Saya doakan awak berjaya, Askey." "Awak tak nampak terkejut sangat, Pak Tua." "Saya tak buta atau bodoh, Askey."
  "Aku tahu siapa dia," kata Putera. "Aku akan menukar semua yang aku perlukan daripada Puteri. Satu perkara, dia membenci orang senegaranya seperti aku." Nick teragak-agak seketika, kemudian berkata, "Adakah kau akan menggunakannya, Askey? Kau tahu-" "Tidak, orang tua. Ia sudah tamat. Terlupa." "Baiklah," kata Killmaster lembut. "Baiklah, Askey. Aku sangka kau akan melihatnya seperti itu. Tapi bagaimana pula dengan, eh, barang dagangan itu? Aku telah membuat kau semacam janji separa. Kau mahu aku memulakan-" "Tidak, kawan. Aku ada kenalan lain di Singapura, singgah di sana untuk bulan madu kita. Aku rasa aku boleh melupuskan apa sahaja-barangan dagangan yang boleh aku curi." Putera itu ketawa. Nick teringat akan giginya yang tajam dan berkilauan itu lalu ketawa juga. Dia berkata, "Ya Tuhan, aku tidak selalu mempunyai barang sebanyak ini. Tunggu sebentar, Nick. Morgan mahu bercakap denganmu."
  Dia datang. Dia bercakap seperti seorang wanita lagi. Dia mungkin seorang wanita, fikir Nick sambil mendengar. Gadis itu mungkin baru sahaja kembali dari longkang. Dia berharap Putera akan memastikannya. "Saya tidak akan berjumpa dengan awak lagi," kata gadis itu. "Saya ingin mengucapkan terima kasih, Nick, atas apa yang telah awak lakukan untuk saya." "Saya tidak melakukan apa-apa." "Tetapi awak telah-lebih daripada yang awak fikirkan, lebih daripada yang awak fahami. Jadi-terima kasih." "Tidak," katanya. "Tetapi bantulah saya, Putera... Cuba bersihkan hidung awak yang cantik itu, Putera itu seorang yang baik." "Saya tahu itu. Oh, bagaimana saya boleh tahu itu!" Kemudian, dengan kegembiraan yang berjangkit dalam suaranya yang tidak pernah didengarinya sebelum ini, dia ketawa dan berkata, "Adakah dia memberitahu awak apa yang akan saya paksa dia lakukan?" "Apa?" "Saya akan biarkan dia memberitahu awak. Selamat tinggal, Nick." Putera itu kembali. "Dia akan menyuruh saya memasang pita gigi," katanya dengan nada sedih yang dibuat-buat. "Saya jamin ia akan menyebabkan saya kerugian yang besar. Saya perlu menggandakan operasi saya." Nick tersenyum ke dalam telefon. "Sudahlah, Askey. Bekerja memakai topi tidak banyak membantu." "Mereka tidak," kata Putera. "Untuk lima ribu tentera saya? Saya memberi contoh. Jika saya memakai topi, mereka memakai topi. Sekian, orang tua. Tiada sepana monyet, kan? Keluar sebaik sahaja angin reda." "Tiada sepana," kata Nick Carter. "Pergilah dengan Tuhan." Dia meletakkan telefon. Dia berbaring di atas katil sekali lagi dan teringatkan Puteri Morgan da Gama. Digoda oleh bapa saudaranya pada usia tiga belas tahun. Bukan dirogol, tetapi digoda. Mengunyah gula-gula getah, dan kemudian beberapa lagi. Hubungan sulit yang sangat rahsia, paling rahsia. Betapa mengujakannya bagi seorang gadis berusia tiga belas tahun. Kemudian empat belas tahun. Kemudian lima belas tahun. Kemudian enam belas tahun. Hubungan sulit itu berlangsung selama tiga tahun yang panjang, dan tiada siapa yang mengetahuinya. Dan betapa gementarnya bapa saudara jahat itu apabila, akhirnya, dia mula menunjukkan tanda-tanda jijik dan protes terhadap sumbang mahram itu.
  Nick berkerut dahi. Luis da Gama pasti seorang yang istimewa. Lama-kelamaan, dia mula meningkat naik dalam kalangan kerajaan dan diplomatik. Dia penjaga gadis itu sebagai bapa saudaranya. Dia mengawal wangnya, begitu juga tubuh anaknya yang lincah. Namun, dia tidak boleh meninggalkan gadis itu sendirian. Seorang gadis muda yang menawan merupakan tarikan maut bagi lelaki tua dan letih. Setiap hari, bahaya pendedahan semakin meningkat. Nick dapat melihat bahawa dilema bapa saudaranya sangat mengerikan. Ditangkap, didedahkan, diperlekehkan-hubungan sumbang mahram dengan anak saudara tunggalnya selama lebih tiga tahun! Ia bermakna pengakhiran mutlak segalanya-kekayaannya, kerjayanya, malah nyawanya sendiri.
  Gadis itu, yang kini cukup besar untuk memahami apa yang sedang dilakukannya, mempercepatkan langkahnya. Dia melarikan diri dari Lisbon. Pak ciknya, yang takut dia akan bercakap, menangkapnya dan menempatkannya di sebuah sanatorium di Switzerland. Di sana dia berceloteh, mengigau, khayal dengan natrium pentathol, dan seorang jururawat yang licik dan gemuk terdengar. Ugut. Gadis itu akhirnya melarikan diri dari sanatorium-dan terus hidup. Dia tidak bercakap. Dia bahkan tidak tahu tentang pengasuh itu, yang telah mendengar dan sudah cuba memujuk pak ciknya untuk diam. Sengihan Nick Carter kejam. Betapa lelaki itu berpeluh lebih daripada sesiapa pun! Berpeluh-dan dibayar. Semasa anda menjadi Lolita antara umur tiga belas dan enam belas tahun, peluang anda untuk kehidupan normal kemudian adalah tipis. Puteri itu menjauhi Portugal dan terus merosot. Minuman, dadah, seks-perkara seperti itu. Pak cik itu menunggu dan membayar. Sekarang dia berada di kedudukan yang sangat tinggi dalam kabinet, dia akan kehilangan banyak. Kemudian, akhirnya, Blacker datang menjual filem lucah, dan Pak cik itu merebut peluangnya. Jika dia dapat membawa gadis itu kembali ke Portugal, membuktikan bahawa dia gila, menyembunyikannya, mungkin tiada siapa yang akan mempercayai ceritanya. Mungkin ada sedikit desas-desus, tetapi dia boleh menunggu. Dia memulakan kempennya. Dia bersetuju bahawa anak saudara perempuannya merosakkan imej Portugal di dunia. Dia memerlukan penjagaan pakar, malangnya. Dia mula bekerjasama dengan perisikan Portugis, tetapi hanya menceritakan separuh cerita kepada mereka. Dia memotong dananya. Kempen gangguan yang sofistikated bermula, bertujuan untuk memulangkan puteri itu ke Portugal, menghantarnya ke sebuah "biara" - sekali gus merendahkan nilai sebarang cerita yang telah atau mungkin diceritakannya.
  Alkohol, dadah, dan seks nampaknya telah menghancurkannya. Siapa yang akan percaya pada gadis gila? Askey, dengan kecerdasannya yang unggul memburu kecerdasan Portugis, telah menemui kebenaran. Dia melihatnya sebagai senjata yang akan digunakan untuk menentang kerajaan Portugis bagi memaksa mereka membuat konsesi. Akhirnya, senjata yang dia tidak berniat untuk gunakan. Dia akan berkahwin dengannya. Dia tidak mahu gadis itu menjadi lebih kotor daripada yang sedia ada. Nick Carter berdiri dan mematikan rokoknya di dalam bekas abu rokok. Dia berkerut. Dia mempunyai firasat yang tidak menyenangkan bahawa pak ciknya akan terlepas daripada hukuman-dia mungkin akan mati dengan penuh penghormatan negara dan gereja. Kasihan. Dia teringat gigi tajam itu dan apa yang pernah dikatakan oleh Askey: "Saya sudah biasa membunuh daging saya sendiri!"
  Nick juga teringat Johnny Smarty dengan pisau kertas bergagang jed yang tertusuk di hatinya. Mungkin pak ciknya tidak bebas di rumah. Mungkin... Dia berpakaian dan berjalan keluar menuju taufan itu. Kerani dan yang lain di lobi yang berhias itu merenungnya dengan ngeri. Seorang rakyat Amerika yang besar pasti akan menjadi gila jika dia keluar melawan angin. Keadaannya tidaklah seteruk yang dijangkakannya, sungguh. Anda perlu berhati-hati dengan objek terbang seperti papan tanda kedai, tong sampah, dan kayu, tetapi jika anda kekal rendah dan memeluk bangunan-bangunan, anda tidak akan terpelanting. Tetapi hujan itu sesuatu yang istimewa, ombak kelabu yang bergulung melalui jalan-jalan sempit. Dia basah kuyup dalam sekelip mata. Airnya suam, dan dia merasakan lebih banyak lendir Macau membasuhnya. Secara kebetulan-begitu sahaja-dia mendapati dirinya kembali ke daerah Wan Chai. Tidak jauh dari bar Rat Fink. Ini boleh menjadi tempat perlindungan, di bar ini. Dia membincangkan perkara ini apabila dia mempunyai teman wanita baharu. Angin menghempasnya dengan kuat, menyebabkannya terbaring di atas longkang yang mengalir. Nick bergegas mengangkatnya, memerhatikan kakinya yang panjang dan cantik, payudara yang berisi, kulit yang cantik, dan penampilan yang agak sederhana. Sesederhana seorang gadis yang kusut masai. Dia memakai skirt yang agak pendek, walaupun bukan skirt mini, dan tanpa kot. Nick membantu gadis yang gementar itu berdiri. Jalan itu lengang, tetapi bukan untuk mereka.
  Dia tersenyum kepadanya. Nick Carter membalas senyumannya, senyuman teragak-agak itu menghangatkan dirinya ketika dia menyambutnya. Mereka berdiri di tengah angin kencang dan hujan lebat. "Saya faham," kata Nick Carter, "ini taufan pertama awak?" Dia memegang rambutnya yang beralun. "Y-ya. Kami tiada itu di Fort Wayne. Awak orang Amerika ke?" Nick tunduk sedikit dan memberikan senyuman yang sering digambarkan oleh Hawk sebagai "seperti mentega tidak cair di mulut awak." "Ada apa-apa yang boleh saya bantu?" Dia menekan dirinya ke dadanya. Angin melekat pada skirtnya yang basah, pada kakinya yang bagus, sangat bagus, sangat baik, dan sangat baik. "Saya sesat," jelasnya, "Saya mahu keluar, meninggalkan gadis-gadis lain, tetapi saya sentiasa mahu terlibat dalam taufan." "Awak," kata Nick, "seorang yang romantik di hati saya. Katakan kita berkongsi taufan. Selepas minum, sudah tentu, dan peluang untuk memperkenalkan diri dan menyegarkan diri." Dia mempunyai mata kelabu yang besar. Hidungnya terbalik, rambutnya pendek dan keemasan. Dia tersenyum. "Saya rasa saya suka itu. Ke mana kita akan pergi?" Nick menunjuk ke arah bar Rat Fink di jalan raya.
  Dia teringatkan putera itu sekali lagi, seketika, kemudian teringatkan putera itu. "Saya tahu tempat itu," katanya. Dua jam dan beberapa minuman kemudian, Nick bertaruh pada dirinya sendiri bahawa sambungan itu akan ditamatkan. Dia kalah. Hawk menjawab hampir serta-merta. "Pelabuhan itu telah dialihkan. Awak telah melakukan kerja yang baik." "Ya," Nick bersetuju. "Saya yang melakukannya. Nama lain telah dicoret dalam buku hitam kecil itu, kan?" "Bukan pada talian terbuka," kata Hawk. "Awak di mana? Jika awak boleh kembali, saya akan menghargainya. Ada sedikit masalah dan-" "Ada sedikit masalah di sini juga," kata Nick. "Namanya Henna Dawson, dan dia seorang guru sekolah dari Fort Wayne, Indiana. Mengajar sekolah rendah. Saya sedang belajar. Tahukah awak, tuan, bahawa cara lama sudah lama ketinggalan zaman? Saya nampak Spot-awak Spot-Spot-anjing yang baik-semua itu sudah berlalu sekarang.
  Kesunyian seketika. Wayar-wayar itu berdengung sejauh berbatu-batu. Hawk berkata, "Baiklah. Saya rasa awak perlu mengeluarkan semua ini daripada sistem awak sebelum awak boleh melakukan sebarang kerja lagi. Tapi di mana awak sekarang-sekiranya saya memerlukan awak segera?" "Percaya tak," tanya Nick Carter dengan letih, "Bar Rat Fink.
  Hawk: "Saya percaya." - Baiklah, tuan. Dan ada taufan. Saya mungkin tersekat selama dua atau tiga hari. Selamat tinggal, tuan. "Tapi, Nick! Tunggu. Saya..." ...Jangan panggil saya, kata Killmaster dengan tegas. - Saya akan hubungi awak.
  
  
  TAMAT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operasi Roket Bulan
  
  Nick Carter
  
  Operasi Roket Bulan.
  
  
  Diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  Bab 1
  
  Pada pukul 6:10 pagi, 16 Mei, kira detik terakhir bermula.
  
  Pengawal misi duduk tegang di konsol kawalan mereka di Houston, Texas, dan Cape Kennedy, Florida. Sekumpulan kapal pengesan, rangkaian antena radio angkasa lepas, dan beberapa satelit komunikasi yang melayang mengelilingi Bumi. Liputan televisyen di seluruh dunia bermula pada jam 7:00 pagi Waktu Timur, dan mereka yang bangun awal untuk menyaksikan peristiwa itu mendengar pengarah penerbangan di Mission Control di Houston mengumumkan, "Semua hijau dan pergi."
  
  Lapan bulan sebelumnya, kapal angkasa Apollo telah menyelesaikan ujian orbit. Enam bulan sebelumnya, kapal pendaratan bulan telah menyelesaikan ujian angkasa lepas. Dua bulan kemudian, roket Saturn V yang besar membuat penerbangan tanpa pemandu sulungnya. Kini, tiga bahagian pendarat bulan telah bergabung dan bersedia untuk orbit berawak pertama mereka-ujian terakhir sebelum misi sebenar ke Bulan.
  
  Ketiga-tiga angkasawan itu memulakan hari mereka dengan pemeriksaan perubatan yang ringkas, diikuti dengan sarapan pagi tipikal yang terdiri daripada stik dan telur. Kemudian mereka memandu jip merentasi kawasan pasir dan semak samun yang suram yang dipanggil Pulau Merritt, melepasi peninggalan zaman angkasa lepas yang lebih awal-pad pelancaran Mercury dan Gemini-dan melepasi hutan oren yang entah bagaimana terselamat. 39, sebuah pad konkrit besar sebesar separuh padang bola sepak.
  
  Juruterbang utama untuk penerbangan yang akan datang ialah Leftenan Kolonel Norwood "Woody" Liscomb, seorang lelaki berambut kelabu, pendiam, berusia empat puluhan, seorang veteran program Mercury dan Gemini yang serius dan waras. Dia melirik ke arah jerebu yang menyelubungi landasan pelancaran ketika ketiga-tiga lelaki itu berjalan dari jip ke bilik persediaan. "Cemerlang," katanya dengan suara perlahan seperti orang Texas. "Ini akan membantu melindungi mata kita daripada sinaran matahari semasa berlepas."
  
  Rakan sepasukannya mengangguk. Leftenan Kolonel Ted Green, juga seorang veteran Gemini, mengeluarkan bandana merah berwarna-warni dan mengelap dahinya. "Mesti tahun 1990-an," katanya. "Kalau cuaca jadi lebih panas, mereka boleh sahaja menuangkan minyak zaitun ke atas kita."
  
  Komander Tentera Laut Doug Albers ketawa gugup. Serius seperti budak lelaki, pada usia tiga puluh dua tahun, dia merupakan anak kapal termuda, satu-satunya yang belum pernah ke angkasa lepas.
  
  Di bilik persediaan, para angkasawan mendengar taklimat misi terakhir dan kemudian memakai sut angkasa lepas mereka.
  
  Di tapak pelancaran, kru pad pelancaran mula mengisi bahan api roket Saturn V. Disebabkan suhu yang tinggi, bahan api dan pengoksida terpaksa disejukkan kepada suhu yang lebih rendah daripada biasa, dan operasi itu selesai dua belas minit lewat.
  
  Di atas mereka, di atas lif gantry setinggi lima puluh lima tingkat, kru juruteknik seramai lima orang dari Connelly Aviation baru sahaja menyelesaikan pemeriksaan terakhir kapsul Apollo seberat tiga puluh tan. Connelly yang berpangkalan di Sacramento merupakan kontraktor utama NASA dalam projek bernilai $23 bilion itu, dan lapan peratus penuh kakitangan pelabuhan lunar Kennedy adalah pekerja firma aeroangkasa yang berpangkalan di California itu.
  
  Ketua Portal Pat Hammer, seorang lelaki berbadan besar dan berwajah segi empat yang memakai pakaian kerja putih, topi besbol putih, dan Polaroid heksagon tanpa bingkai, berhenti seketika ketika dia dan krunya melintasi pentas peragaan yang memisahkan kapsul Apollo dari menara perkhidmatan. "Korang semua teruskan," dia memanggil. "Saya akan melihat-lihat buat kali terakhir."
  
  Salah seorang kru berpaling dan menggelengkan kepalanya. "Saya telah menyertai lima puluh pelancaran bersama awak, Pat," jeritnya, "tetapi saya tidak pernah melihat awak gementar sebelum ini."
  
  "Awak tak boleh terlalu berhati-hati," kata Hammer sambil dia naik kembali ke dalam kapsul.
  
  Dia mengimbas kabin, menavigasi labirin instrumen, dail, suis, lampu dan suis togol. Kemudian, setelah melihat apa yang diinginkannya, dia cepat-cepat bergerak ke kanan, meniarap dan meluncur di bawah sofa angkasawan ke arah ikatan wayar yang terbentang di bawah pintu storan.
  
  Dia mengeluarkan Polaroid-foto itu, mengeluarkan sarung kulit dari poket pinggangnya, membukanya, dan memakai sepasang cermin mata ringkas tanpa bingkai. Dia mengeluarkan sepasang sarung tangan asbestos dari poket belakangnya dan meletakkannya di sebelah kepalanya. Dia mengeluarkan sepasang pemotong dawai dan sebatang kikir dari jari kedua dan ketiga sarung tangan kanannya.
  
  Dia kini bernafas dengan berat, dan titisan peluh mula menitis di dahinya. Dia memakai sarung tangan, memilih wayar dengan teliti, dan mula memotong sebahagiannya. Kemudian dia meletakkan pemotong dan mula menanggalkan penebat Teflon yang berat sehingga lebih satu inci untaian tembaga berkilat terdedah. Dia menggergaji salah satu untaian dan mengoyakkannya, membengkokkannya tiga inci dari sambungan pateri beberapa tiub ECS...
  
  Para angkasawan bergerak melintasi platform konkrit Kompleks 39 dengan sut angkasa lunar mereka yang berat. Mereka berhenti untuk berjabat tangan dengan beberapa anak kapal, dan Kolonel Liscomb tersengih apabila salah seorang daripada mereka menghulurkan kepadanya replika mancis dapur sepanjang tiga kaki. "Apabila anda sudah bersedia, Kolonel," kata juruteknik itu, "tekan sahaja pada
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  permukaan kasar. Roket kami akan melakukan selebihnya."
  
  Liscomb dan angkasawan lain mengangguk, tersenyum melalui penutup muka mereka, kemudian bergerak ke arah lif portal dan dengan cepat naik ke "bilik putih" yang telah disterilkan di aras kapal angkasa.
  
  Di dalam kapsul itu, Pat Hammer baru sahaja selesai memasang sambungan pateri pada tiub kawalan persekitaran. Dia dengan cepat mengumpulkan peralatan dan sarung tangannya dan merangkak keluar dari bawah sofa. Melalui pintu terbuka, dia memerhatikan angkasawan keluar dari "bilik putih" dan berjalan melintasi laluan pejalan kaki sepanjang dua puluh kaki ke badan kapal keluli tahan karat kapsul itu.
  
  Hammer bangun, cepat-cepat memasukkan sarung tangannya ke dalam poket belakangnya. Dia memaksa senyuman di bibirnya sambil melangkah keluar dari pintu pagar. "Baiklah, anak-anak," dia memanggil. "Selamat melancong."
  
  Kolonel Liscomb tiba-tiba berhenti dan berpaling menghadapnya. Hammer tersentak, mengelak satu pukulan yang tidak kelihatan. Tetapi angkasawan itu tersenyum, menghulurkan mancis yang besar kepadanya. Bibirnya bergerak ke belakang plat muka, berkata, "Nah, Pat, lain kali awak nak mulakan api."
  
  Hammer berdiri di sana dengan sebatang mancis di tangan kirinya, senyuman kaku di wajahnya ketika ketiga-tiga angkasawan itu berjabat tangan dengannya dan memanjat melalui palka.
  
  Mereka menyambungkan sut angkasa nilon perak mereka kepada sistem kawalan alam sekitar dan berbaring di sofa mereka, menunggu mereka mengepam tekanan. Juruterbang komando Liscomb diletakkan di sebelah kiri, di bawah konsol kawalan penerbangan. Green, navigator yang ditetapkan, berada di tengah, dan Albers berada di sebelah kanan, di mana peralatan komunikasi terletak.
  
  Pada pukul 7:50 pagi, penekanan telah selesai. Penutup palka berkembar yang tertutup rapat telah ditutup rapat, dan atmosfera di dalam kapal angkasa dipenuhi dengan oksigen dan meningkat kepada enam belas paun setiap inci persegi.
  
  Kini rutin yang biasa itu bermula, satu penerangan terperinci tanpa henti yang direka untuk bertahan lebih daripada lima jam.
  
  Selepas empat setengah saat, undur dihentikan dua kali, kedua-duanya disebabkan oleh "gangguan" kecil. Kemudian, pada minit tolak empat belas, prosedur dihentikan sekali lagi-kali ini disebabkan oleh statik dalam saluran komunikasi antara kapal angkasa dan juruteknik di pusat operasi. Setelah statik hilang, senario undur disambung semula. Langkah seterusnya memerlukan penukaran peralatan elektrik dan pemeriksaan glikol, penyejuk yang digunakan dalam sistem kawalan persekitaran kapal angkasa.
  
  Komander Albers menekan suis berlabel 11-CT. Denyutan dari suis melalui wayar, menutup bahagian tempat penebat Teflon telah ditanggalkan. Dua langkah kemudian, Kolonel Liscomb memutarkan injap yang menghantar etilena glikol mudah terbakar melalui talian alternatif-dan melalui sambungan pateri yang diulirkan dengan teliti. Saat titisan glikol pertama jatuh pada wayar yang terdedah dan terlalu panas menandakan saat kabus keabadian terbuka untuk tiga lelaki di atas Apollo AS-906.
  
  Pada 12:01:04 EST, juruteknik yang menonton skrin televisyen di pad 39 melihat api marak di sekitar sofa Komander Albers di bahagian kanan kokpit.
  
  Pada pukul 12:01:14, satu suara dari dalam kapsul itu menjerit: "Tembakan di dalam kapal angkasa!"
  
  Pada pukul 12:01:20, mereka yang menonton televisyen melihat Kolonel Liscomb bergelut untuk melepaskan tali pinggang keledarnya. Dia berpaling ke hadapan dari sofanya dan melihat ke kanan. Satu suara, mungkin suaranya, menjerit, "Paipnya dipotong... Glycol bocor..." (Selebihnya tidak jelas.)
  
  Pada pukul 12:01:28, denyutan telemetri Leftenan Komander Albers melonjak tajam. Dia dapat dilihat disambar api. Satu suara yang dipercayai miliknya menjerit, "Bawa kami keluar dari sini... kami sedang terbakar..."
  
  Pada pukul 12:01:29, tembok api muncul, mengaburkan pemandangan dari pandangan. Monitor televisyen menjadi gelap. Tekanan dan haba kabin meningkat dengan pantas. Tiada mesej lain yang masuk akal diterima, walaupun jeritan kesakitan kedengaran.
  
  Pada pukul 12:01:32, tekanan kabin mencecah dua puluh sembilan paun setiap inci persegi. Kapal angkasa itu musnah akibat tekanan tersebut. Juruteknik yang berdiri di aras tingkap melihat kilatan yang menyilaukan. Asap tebal mula keluar dari kapsul. Ahli kru portal berlumba di sepanjang pentas menuju ke kapal, cuba sedaya upaya untuk membuka penutup palka. Mereka dihalau ke belakang oleh haba dan asap yang kuat.
  
  Angin kencang bertiup di dalam kapsul itu. Udara panas putih menderu melalui celah itu, menyelubungi angkasawan dalam kepompong api yang terang, mengerutkan mereka seperti serangga dalam kepanasan melebihi dua ribu darjah...
  
  * * *
  
  Satu suara di dalam bilik yang gelap itu berkata, "Pemikiran pantas ketua portal itu telah menghalang tragedi yang lebih besar."
  
  Satu imej terpancar di skrin, dan Hammer mendapati dirinya merenung wajahnya sendiri. "Itu Patrick J. Hammer," sambung penyiar berita itu, "seorang juruteknik untuk Connelly Aviation, berusia empat puluh lapan tahun, bapa kepada tiga orang anak. Sementara yang lain berdiri kaku dalam ketakutan, dia mempunyai keberanian untuk menekan butang kawalan.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  ini mencetuskan sistem pemindahan..."
  
  "Tengok! Tengok! Ayah!" kedengaran suara-suara polos dan kurus dalam kegelapan di belakangnya. Hammer tersentak. Dia secara automatik menjeling ke sekeliling bilik, memeriksa pintu berkunci dua dan langsir yang terselak. Dia terdengar isterinya berkata, "Diam, anak-anak. Mari kita dengar..."
  
  Pengulas itu kini menunjuk ke arah gambar rajah kapal angkasa Apollo-Saturn 5. "Sistem pelepasan direka untuk mengeluarkan kapsul dengan payung terjun, mendarat di luar landasan sekiranya berlaku kecemasan semasa pelancaran. Kecuali angkasawan, pemikiran pantas Hammer menghalang kebakaran di dalam kapsul daripada merebak ke roket peringkat ketiga di bawah modul lunar. Sekiranya ia merebak, kebakaran hebat lapan setengah juta gelen minyak tanah halus dan oksigen cecair akan memusnahkan seluruh Pusat Angkasa Kennedy, serta kawasan sekitar Port Canaveral, Cocoa Beach, dan Rockledge..."
  
  "Mama, saya penat. Jom tidur." Timmy, anak bongsunya, yang telah berumur empat tahun pada hari Sabtu itu.
  
  Hammer mencondongkan badan ke hadapan, merenung televisyen di ruang tamu banglo Cocoa Beach yang bersepah. Cermin mata tanpa bingkainya berkilauan. Peluh menitis di dahinya. Matanya tertumpu pada wajah pengulas itu, tetapi Kolonel Liscomb yang tersenyum kepadanya dan menghulurkan mancis kepadanya...
  
  Bau busuk besi panas dan cat memenuhi bilik itu. Dinding-dindingnya melengkung ke arahnya seperti lepuh yang besar. Sekeping api yang besar merebak melepasinya, dan wajah Liscomb cair di depan matanya, hanya meninggalkan daging yang hangus, membakar, melepuh, mata meletup di dalam tengkorak yang terkalsifikasi, bau tulang yang terbakar...
  
  "Pat, apa yang dah jadi?"
  
  Isterinya mencondongkan badan ke arahnya, wajahnya pucat dan cemas. Dia pasti menjerit. Dia menggelengkan kepalanya. "Tiada apa-apa," katanya. Isterinya tidak tahu. Dia tidak akan pernah dapat memberitahunya.
  
  Tiba-tiba telefon berdering. Dia tersentak. Dia telah menunggu ini sepanjang malam. "Saya faham," katanya. Pengulas itu berkata, "Sembilan jam selepas peristiwa tragis itu, penyiasat masih menapis serpihan yang hangus..."
  
  Itu bos Hammer, Pete Rand, juruterbang utama pasukan. "Lebih baik masuk, Pat," katanya. Suaranya terhibur. "Saya ada beberapa soalan..."
  
  Hammer mengangguk sambil menutup matanya. Ia hanya soal masa. Kolonel Liscomb menjerit, "Paip itu dipotong." Potong, bukan pecah, dan Hammer tahu sebabnya. Dia dapat melihat bekas yang mengandungi cermin mata hitam Polaroidnya, di sebelah pateri dan serbuk Teflon.
  
  Dia seorang warga Amerika yang baik, pekerja setia Connelly Aviation selama lima belas tahun. Dia bekerja keras, naik pangkat, dan berbangga dengan kerjanya. Dia mengidolakan angkasawan yang telah melancarkan ke angkasa lepas menggunakan kreativitinya. Dan kemudian-kerana dia menyayangi keluarganya-dia menyertai komuniti yang terdedah dan kurang mendapat perkhidmatan.
  
  "Tak apa," kata Hammer perlahan, sambil menutup mulutnya dengan tangannya. "Saya mahu bercakap mengenainya. Tapi saya perlukan bantuan. Saya perlukan perlindungan polis."
  
  Suara di hujung sana kedengaran terkejut. "Baiklah, Pat, sudah tentu. Itu boleh diaturkan."
  
  "Saya mahu mereka melindungi isteri dan anak-anak saya," kata Hammer. "Saya tidak akan meninggalkan rumah ini sehingga mereka tiba."
  
  Dia meletakkan telefon dan berdiri, tangannya menggeletar. Tiba-tiba rasa takut menyelubungi perutnya. Dia telah membuat komitmen-tetapi tiada cara lain. Dia melirik isterinya. Timmy telah tertidur di ribanya. Dia dapat melihat rambut perang kusut masai budak lelaki itu tersepit di antara sofa dan sikunya. "Mereka mahu saya bekerja," katanya samar-samar. "Saya perlu masuk."
  
  Loceng pintu berbunyi perlahan. "Pada pukul begini?" katanya. "Siapa agaknya?"
  
  "Saya minta polis masuk."
  
  "Polis?"
  
  Sungguh pelik bagaimana ketakutan membuatkan masa seolah-olah tidak berharga. Kurang seminit yang lalu, dia terasa seperti baru sahaja bercakap di telefon. Dia berjalan ke tingkap dan dengan berhati-hati menarik bidai ke tepi. Sebuah sedan gelap di tepi jalan mempunyai lampu kubah di bumbung dan antena pecut di sisi. Tiga lelaki berpakaian seragam berdiri di beranda, pistol mereka disarungkan di pinggul. Dia membuka pintu.
  
  Yang pertama besar, berwarna perang seperti matahari, dengan rambut perang lobak merah yang disisir ke belakang dan senyuman mesra. Dia memakai kemeja biru, tali leher kupu-kupu, dan seluar pendek menunggang, dan membawa topi keras putih di bawah lengannya. "Helo," dia menyapa dengan suara serak. "Nama awak Hammer?" Hammer melirik seragam itu. Dia tidak mengenalinya. "Kami pegawai daerah," jelas si rambut merah itu. "NASA memanggil kami..."
  
  "Oh, okey, okey." Hammer menepi untuk membiarkan mereka masuk.
  
  Lelaki yang berada betul-betul di belakang si rambut merah itu pendek, kurus, berkulit gelap, dengan mata kelabu maut. Parut yang dalam mengelilingi lehernya. Tangan kanannya dibalut dengan tuala. Hammer meliriknya dengan rasa cemas secara tiba-tiba. Kemudian dia melihat tong petrol lima gelen yang dipegang oleh pegawai ketiga. Matanya melirik ke wajah lelaki itu. Mulutnya ternganga. Pada saat itu, dia tahu dia sedang nazak. Di bawah topi keledar putih itu, wajahnya rata, dengan tulang pipi yang tinggi dan mata yang senget.
  
  Picagari di tangan si rambut merah
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia meludahkan jarum panjang itu dengan nafas tercungap-cungap. Hammer mengerang kesakitan dan terkejut. Tangan kirinya mencapai lengannya, jari-jarinya mencakar kesakitan tajam yang tersekat di otot-ototnya yang terseksa. Kemudian dia perlahan-lahan jatuh ke hadapan.
  
  Isteri itu menjerit, cuba bangun dari sofa. Seorang lelaki dengan parut di lehernya melangkah melintasi bilik seperti serigala, mulutnya basah dan berkilauan. Pisau cukur yang mengerikan keluar dari tuala. Ketika bilahnya berkelip, dia menerkam anak-anak itu. Darah mengalir deras dari luka merah ganas yang dibuatnya di kerongkongnya, meredam jeritannya. Anak-anak itu belum sepenuhnya terjaga. Mata mereka terbuka, tetapi masih kabur oleh tidur. Mereka mati dengan cepat, senyap, tanpa sebarang perjuangan.
  
  Lelaki ketiga terus ke dapur. Dia membuka ketuhar, menghidupkan gas, dan menuruni tangga ke tempat perlindungan ribut. Apabila dia kembali, tong petrol sudah kosong.
  
  Red mengeluarkan jarum dari tangan Hammer dan memasukkannya ke dalam poketnya. Kini dia mengheretnya ke atas sofa, mencelupkan jari telunjuk tangan kanan Hammer yang tidak bernyawa ke dalam genangan darah yang cepat terbentuk di bawahnya, dan mengusap jarinya di sepanjang dinding putih banglo itu.
  
  Setiap beberapa surat, dia berhenti sejenak untuk mencelupkan jarinya ke dalam darah segar. Setelah mesej itu selesai, dua lelaki yang lain memandangnya dan mengangguk. Lelaki yang mempunyai parut di lehernya menekan hulu pisau cukur yang berlumuran darah ke tangan kanan Hammer, dan mereka bertiga membantu membawanya ke dapur. Mereka meletakkan kepalanya di dalam ketuhar yang terbuka, melihat sekeliling untuk kali terakhir, kemudian berjalan keluar melalui pintu depan, lelaki terakhir menekan selak, mengunci rumah dari dalam.
  
  Keseluruhan operasi itu mengambil masa kurang daripada tiga minit.
  Bab 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 untuk AXE, bersandar pada sikunya dan memandang si rambut merah cantik yang disinari matahari berbaring di sebelahnya di atas pasir.
  
  Kulitnya berwarna coklat tembakau, dan dia memakai bikini kuning pucat. Gincunya berwarna merah jambu. Dia mempunyai kaki yang panjang dan langsing, pinggul yang bulat dan tegap, leher V bikininya yang bulat menjenguk ke arahnya, dan payudaranya yang angkuh dalam cawan ketat seperti dua mata lagi.
  
  Namanya Cynthia, dan dia berasal dari Florida, gadis dalam semua kisah perjalanan. Nick memanggilnya Cindy, dan dia mengenali Nick sebagai "Sam Harmon," seorang peguam admiralti dari Chevy Chase, Maryland. Setiap kali "Sam" bercuti di Miami Beach, mereka selalu berkumpul.
  
  Setitik peluh akibat terik matahari telah terbentuk di bawah matanya yang tertutup dan di pelipisnya. Dia merasakan lelaki itu memerhatikannya, dan bulu matanya yang basah terbeliak; mata coklat kekuningan, besar dan jauh, memandang ke arahnya dengan rasa ingin tahu yang jauh.
  
  "Apa kata kita elakkan paparan daging separuh mentah yang lucah ini?" dia tersengih, menampakkan gigi putihnya.
  
  "Apa yang kau fikirkan?" balasnya, senyuman nipis terukir di sudut mulutnya.
  
  "Kita berdua, bersendirian, di bilik dua belas lapan."
  
  Keterujaan mula tumbuh di matanya. "Lain kali?" dia bergumam. Matanya merenung tubuh lelaki itu yang berwarna coklat dan berotot dengan mesra. "Baiklah, ya, itu idea yang bagus..."
  
  Satu bayang-bayang tiba-tiba menyelubungi mereka. Satu suara berkata, "Encik Harmon?"
  
  Nick berguling terlentang. Pengebumian bersilhouette hitam itu mencondongkan badan ke atasnya, menghalang sebahagian langit. "Tuan dikehendaki di telefon. Pintu masuk biru, nombor enam."
  
  Nick mengangguk, dan rakan kapten loceng itu beredar, melangkah perlahan dan berhati-hati melintasi pasir untuk mengekalkan kilauan kasut Oxford hitamnya, yang kelihatan seperti petanda gelap kematian di tengah-tengah hiruk-pikuk warna di pantai. Nick bangun. "Saya hanya akan menunggu sebentar," katanya, tetapi dia tidak mempercayainya.
  
  "Sam Harmon" tidak mempunyai kawan, tiada keluarga, tiada kehidupan sendiri. Hanya seorang sahaja yang tahu kewujudannya, tahu dia berada di Miami Beach pada ketika itu, di hotel itu, pada minggu kedua percutian pertamanya dalam tempoh lebih dua tahun. Seorang lelaki tua yang lasak dari Washington.
  
  Nick berjalan merentasi pasir ke pintu masuk Hotel Surfway. Dia seorang lelaki berbadan besar dengan pinggul ramping dan bahu lebar, dengan mata tenang seorang atlet yang telah mendedikasikan hidupnya untuk cabaran. Mata wanita mengintai di sebalik cermin mata hitamnya, menilai keadaan. Rambut gelap yang tebal dan sedikit tidak teratur. Profil yang hampir sempurna. Garis ketawa di sudut mata dan mulutnya. Mata wanita menyukai apa yang mereka lihat dan mengikutinya, secara terbuka ingin tahu. Tubuh yang tegap dan tirus itu menjanjikan kegembiraan dan bahaya.
  
  "Sam Harmon" lenyap dari kesedaran Nick dengan setiap langkah yang diambilnya. Lapan hari cinta, tawa, dan kemalasan lenyap, langkah demi langkah, dan ketika dia sampai di bahagian dalam hotel yang sejuk dan gelap, dia kembali seperti biasa-Ejen Khas Nick Carter, ketua operasi AXE, agensi perisikan balas rahsia Amerika.
  
  Terdapat sepuluh telefon di sebelah kiri pintu masuk biru, dipasang di dinding dengan penghadang kalis bunyi di antaranya. Nick berjalan ke nombor enam dan mengambil gagang telefon. "Harmon ini."
  
  "Hai anakku, baru sahaja lewat. Saya ingin tahu keadaanmu."
  
  Mata gelap Nick
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Keningnya terangkat. Hawk - di barisan terbuka. Kejutan nombor satu. Di sini, di Florida. Kejutan nombor dua. "Semuanya baik-baik saja, tuan. Percutian pertama selepas masa yang lama," tambahnya dengan penuh makna.
  
  "Cemerlang, cemerlang." Bos AXE berkata demikian dengan penuh semangat yang tidak seperti kebiasaan. "Awak lapang untuk makan malam?" Nick melirik jam tangannya. 4:00 petang? Burung tua yang tegap itu seolah-olah membaca fikirannya. "Apabila awak sampai di Palm Beach, sudah tiba masanya untuk makan malam," tambahnya. "Bali Hai, Worth Avenue. Masakannya Polinesia-Cina, dan pelayannya ialah Don Lee. Beritahu sahaja dia awak akan makan malam dengan Encik Bird. Fiveish tidak mengapa. Kita ada masa untuk minum."
  
  Kejutan nombor tiga. Hawk memang penggemar stik dan kentang. Dia benci makanan Timur Tengah. "Baiklah," kata Nick. "Tapi saya perlukan masa untuk menenangkan diri. Panggilan awak agak... tidak dijangka."
  
  "Wanita muda itu sudah dimaklumkan." Suara Hawk tiba-tiba menjadi tajam dan seperti orang yang sibuk. "Dia diberitahu bahawa awak dipanggil pergi secara tiba-tiba atas urusan perniagaan. Beg pakaian awak sudah dibungkus, dan pakaian jalanan awak ada di tempat duduk hadapan kereta. Awak sudah mendaftar keluar di kaunter penerimaan tetamu."
  
  Nick berang dengan semua itu yang sewenang-wenangnya. "Saya tertinggal rokok dan cermin mata hitam saya di pantai," bentaknya. "Awak keberatan tak kalau saya ambilkannya?"
  
  "Awak akan jumpa mereka di dalam ruang sarung tangan. Saya rasa awak tak baca surat khabar ke?"
  
  "Tidak." Nick tidak membantah. Idea percutiannya adalah untuk menyahtoksik dirinya daripada toksin kehidupan seharian. Toksin-toksin ini termasuk surat khabar, radio, televisyen-apa sahaja yang menyampaikan berita dari dunia luar.
  
  "Kalau begitu saya cadangkan awak hidupkan radio kereta," kata Hawk, dan N3 dapat tahu daripada suaranya bahawa sesuatu yang serius sedang berlaku.
  
  * * *
  
  Dia menukar gearbox Lamborghini 350 GT. Lalu lintas sesak menuju ke Miami, dan separuh daripada kereta US 1 miliknya kebanyakannya untuk dirinya sendiri. Dia memecut ke utara melalui Surfside, Hollywood dan Boca Raton, melepasi deretan motel, stesen minyak dan gerai jus buah yang tidak berkesudahan.
  
  Tiada apa-apa lagi yang disiarkan di radio. Seolah-olah perang telah diisytiharkan, seolah-olah presiden telah meninggal dunia. Semua program tetap dibatalkan ketika negara itu memberi penghormatan kepada angkasawannya yang gugur.
  
  Nick membelok ke Kennedy Causeway di West Palm Beach, membelok ke kiri ke Ocean Boulevard, dan menuju ke utara menuju Worth Avenue, jalan utama yang digelar oleh pemerhati komuniti sebagai "lubang platinum".
  
  Dia tidak dapat memahaminya. Mengapa ketua AXE memilih Palm Beach untuk mesyuarat itu? Dan mengapa Bali Hai? Nick mengulas semua yang dia tahu tentang tempat itu. Ia dikatakan sebagai restoran paling eksklusif di Amerika Syarikat. Jika nama anda tidak ada dalam daftar sosial, atau jika anda bukan orang kaya yang luar biasa, orang kenamaan asing, senator, atau pegawai tinggi Jabatan Negara, anda boleh melupakannya. Anda tidak akan dapat masuk.
  
  Nick membelok ke kanan ke jalan impian mahal, melepasi cawangan tempatan Carder's dan Van Cleef & Arpels dengan kotak pameran kecil mereka yang memaparkan batu sebesar berlian Koh-i-Noor. Hotel Bali Hai, yang terletak di antara Hotel Colony lama yang elegan dan tepi laut, dicat seperti kulit nanas.
  
  Petugas itu membawa keretanya pergi, dan pelayan itu tunduk hormat apabila nama "Encik Bird" disebut. "Ah ya, Encik Harmon, memang dijangka," gumamnya. "Jika sudi, silakan ikut saya."
  
  Dia dibawa melintasi bangku berjalur harimau bintang ke sebuah meja di mana seorang lelaki tua yang gemuk, kelihatan seperti orang desa dengan mata yang kusam duduk. Hawk berdiri ketika Nick menghampiri, menghulurkan tangannya. "Anakku, gembira awak dapat hadir." Dia kelihatan agak goyah. "Duduk, duduk." Kapten itu menarik sebuah meja, dan Nick pun berbuat demikian. "Vodka martini?" kata Hawk. "Rakan kita, Don Lee, sedang berusaha sedaya upaya." Dia menepuk tangan maitre d' itu.
  
  Lee tersenyum lebar. "Sentiasa berbesar hati dapat berkhidmat untuk anda, Encik Bird." Dia seorang pemuda Cina Hawaii yang berlesung pipit, memakai tuksedo dengan selempang berwarna terang di lehernya. Dia tergelak kecil dan menambah, "Tetapi minggu lepas, Jeneral Sweet menuduh saya sebagai ejen untuk industri vermouth."
  
  Hawk tergelak kecil. "Dick memang selalu membosankan."
  
  "Saya nak minum wiski," kata Nick. "Di atas batu." Dia memandang sekeliling restoran itu. Ia dipenuhi panel buluh sehingga ke paras meja, bercermin dari dinding ke dinding, dan nanas besi tempa di setiap meja. Di satu hujungnya terdapat sebuah bar berbentuk ladam kuda, dan di sebaliknya, yang dikelilingi kaca, terdapat sebuah diskotik-kini merupakan lokasi untuk "Golden Youth" suite Rolls-Royce. Wanita dan lelaki berhias permata yang menakjubkan dengan wajah yang licin dan gempal duduk di sana sini di meja, memilih makanan dalam cahaya malap.
  
  Pelayan itu tiba dengan minuman. Dia memakai kemeja aloha berwarna-warni di atas seluar slack hitam. Wajahnya yang rata dan oriental tidak menunjukkan sebarang ekspresi ketika Hawk meneguk martini yang baru sahaja diletakkan di hadapannya. "Saya rasa awak sudah mendengar berita itu," kata Hawk, memerhatikan cecair itu hilang di atas alas meja yang lembap. "Tragedi kebangsaan yang paling teruk," tambahnya sambil mencabut pencungkil gigi daripada zaitun yang tumpah dari minuman itu dan tanpa sedar menikamnya. "Saya
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Ia akan menangguhkan program lunar sekurang-kurangnya dua tahun. Mungkin lebih lama, memandangkan suasana orang ramai semasa. Dan wakil mereka telah memahami suasana itu." Dia mendongak. "Senator ini-siapa namanya, pengerusi jawatankuasa kecil mengenai angkasa lepas-katanya. "Kita sesat."
  
  Pelayan itu kembali dengan alas meja yang baru, dan Hawk tiba-tiba menukar topik perbualan. "Sudah tentu, saya tidak kerap datang ke sini," katanya sambil menyuapkan sisa buah zaitunnya ke dalam mulutnya. "Sekali setahun, Kelab Belle Glade menganjurkan jamuan sebelum rebung itik. Saya sentiasa cuba menyediakannya."
  
  Satu lagi kejutan. Kelab Belle Glade, yang paling eksklusif di Palm Beach. Wang tidak boleh mendapatkan anda; dan jika anda berada di dalam, anda mungkin tiba-tiba menemui diri anda atas sebab yang tidak diketahui. Nick memandang lelaki yang duduk di hadapannya. Hawk kelihatan seperti seorang petani, atau mungkin editor akhbar bandar. Nick telah mengenalinya sejak sekian lama. "Sangat rapat," fikirnya. Hubungan mereka sangat rapat seperti bapa dan anak. Namun, ini adalah petunjuk pertama bahawa dia mempunyai masa lalu sosial.
  
  Don Lee tiba dengan segelas martini segar. "Awak nak pesan sekarang?"
  
  "Mungkin kawan muda saya akan setuju," kata Hawk, bercakap dengan berhati-hati yang berlebihan. "Semuanya baik-baik saja." Dia melirik menu yang dipegang oleh Lee di hadapannya. "Semuanya makanan yang dimuliakan, Lee. Awak tahu itu."
  
  "Saya boleh sediakan stik untuk Encik Bird dalam masa lima minit."
  
  "Itu kedengaran bagus bagi saya," kata Nick. "Jadikannya jarang berlaku."
  
  "Baiklah, dua," bentak Hawk dengan marah. Apabila Lee pergi, dia tiba-tiba bertanya, "Apa gunanya bulan di Bumi?" Nick perasan huruf S-nya tidak jelas. Hawk mabuk? Belum pernah didengari-tetapi dia telah memberikan semua arahan. Martini bukanlah kegemarannya. Segelas scotch dan air sebelum makan malam adalah makanannya yang biasa. Adakah kematian tiga angkasawan entah bagaimana telah meragut jiwa tua itu?
  
  "Orang Rusia tahu," kata Hawk, tidak menunggu jawapan. "Mereka tahu mineral akan ditemui di sana tanpa diketahui oleh saintis batuan planet ini. Mereka tahu bahawa jika perang nuklear memusnahkan teknologi kita, ia tidak akan pulih, kerana bahan mentah yang membolehkan tamadun baharu berkembang telah habis. Tetapi Bulan... ia adalah orb terapung yang luas dengan sumber mentah yang tidak diketahui. Dan ingat kata-kata saya: 'Perjanjian Angkasa Lepas atau tidak, kuasa pertama yang mendarat di sana akhirnya akan mengawal semuanya!'"
  
  Nick menghirup minumannya. Adakah dia benar-benar diseret keluar dari percutiannya untuk menghadiri kuliah tentang kepentingan program lunar? Apabila Hawk akhirnya terdiam, Nick cepat-cepat berkata, "Di manakah kita sesuai dengan semua ini?"
  
  Hawk mendongak dengan terkejut. Kemudian dia berkata, "Awak cuti. Saya terlupa. Bilakah taklimat terakhir awak?"
  
  "Lapan hari yang lalu."
  
  "Jadi awak tak dengar yang kebakaran di Cape Kennedy tu sabotaj?"
  
  "Tidak, tiada sebutan tentang ini di radio."
  
  Hawk menggelengkan kepalanya. "Orang ramai belum tahu lagi. Mereka mungkin tidak akan pernah tahu. Tiada keputusan muktamad mengenainya lagi."
  
  "Ada idea siapa yang buat semua ni?"
  
  "Itu memang pasti. Seorang lelaki bernama Patrick Hammer. Dia ketua kru portal..."
  
  Kening Nick terangkat. "Berita itu masih menggembar-gemburkan dia sebagai wira dalam semua perkara ini."
  
  Hawk mengangguk. "Penyiasat berjaya mengenal pasti punca sebenar kes itu dalam beberapa jam. Dia meminta perlindungan polis. Tetapi sebelum mereka sempat sampai ke rumahnya, dia telah membunuh isteri dan tiga orang anaknya dan memasukkan kepala mereka ke dalam ketuhar." Hawk meneguk martininya dengan panjang. "Sangat kotor," gumamnya. "Dia mengelar leher mereka dan kemudian menulis pengakuan di dinding dengan darah mereka. Katanya dia merancang semuanya supaya dia boleh menjadi wira, tetapi dia tidak boleh hidup dengan dirinya sendiri dan tidak mahu keluarganya hidup dengan rasa malu juga."
  
  "Saya menjaganya dengan baik," kata Nick dengan nada kering.
  
  Mereka berdiam diri sementara pelayan menghidangkan stik mereka. Apabila dia pergi, Nick berkata, "Saya masih tidak faham di mana kedudukan kita dalam situasi ini. Atau adakah lebih daripada itu?"
  
  "Ada," kata Hawk. "Terdapat nahas Gemini 9 beberapa tahun yang lalu, bencana Apollo pertama, kehilangan kenderaan masuk semula SV-5D dari Pangkalan Tentera Udara Vandenberg Jun lalu, letupan di tempat ujian J2A di Pusat Pembangunan Kejuruteraan Tentera Udara Arnold di Tennessee pada bulan Februari, dan berpuluh-puluh kemalangan lain sejak projek itu bermula. FBI, Keselamatan NASA, dan kini CIA sedang menyiasat setiap satu daripadanya, dan mereka telah membuat kesimpulan bahawa kebanyakan, jika tidak semua, adalah akibat sabotaj."
  
  Nick makan stiknya dalam diam, memikirkannya. "Hammer tak boleh berada di semua tempat itu sekaligus," katanya akhirnya.
  
  "Betul sekali. Dan mesej terakhir yang ditulisnya hanyalah taktik pengalih perhatian. Hammer menggunakan taufan di banglonya sebagai bengkel. Sebelum membunuh diri, dia membasahi tempat itu dengan petrol. Dia nampaknya berharap percikan api dari loceng pintu akan menyalakan gas dan meletupkan seluruh rumah. Walau bagaimanapun, ini tidak berlaku, dan bukti yang memberatkan telah ditemui. Microdot
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  dengan arahan daripada seseorang yang menggunakan nama kod Sol, gambar, model skala sistem sokongan hayat kapsul dengan tiub yang sepatutnya dipotongnya, dicat merah. Dan, yang cukup menarik, kad untuk restoran ini dengan tulisan di belakang: "Ahad, tengah malam, 21 Mac."
  
  Nick mendongak dengan terkejut. Jadi apa yang mereka lakukan di sini, makan dengan begitu tenang, berbual dengan begitu terbuka? Dia menganggap mereka berada di "rumah selamat" atau sekurang-kurangnya zon "dineutralkan" dengan teliti.
  
  Hawk memerhatikannya tanpa ekspresi. "Kad Bali Hai tidak diberikan secara sambil lewa," katanya. "Anda perlu memintanya, dan melainkan anda sangat penting, anda mungkin tidak akan mendapatnya. Jadi bagaimana seorang juruteknik angkasa lepas yang berpendapatan $15,000 setahun boleh mendapatnya?"
  
  Nick memandang melepasinya, melihat restoran itu dengan mata yang baru. Mata yang peka dan profesional yang tidak terlepas pandang apa-apa, mencari elemen yang sukar difahami dalam corak di sekelilingnya, sesuatu yang meresahkan, sesuatu yang di luar jangkauan. Dia pernah menyedarinya sebelum ini, tetapi, kerana menyangka mereka berada di rumah yang selamat, dia telah melupakannya.
  
  Hawk memberi isyarat kepada pelayan itu. "Suruh pelayan datang ke sini sebentar," katanya. Dia mengambil sehelai gambar dari poketnya dan menunjukkannya kepada Nick. "Ini kawan kami Pat Hammer," katanya. Don Lee muncul, dan Hawk menyerahkan gambar itu kepadanya. "Adakah awak kenal lelaki ini?" dia bertanya.
  
  Lee meneliti detik itu. "Sudah tentu, Encik Bird, saya ingat dia. Dia ada di sini kira-kira sebulan yang lalu. Bersama seorang gadis Cina yang kacak." Dia mengenyitkan mata lebar. "Begitulah saya mengingatinya."
  
  "Saya faham dia berjaya masuk tanpa sebarang masalah. Adakah itu kerana dia ada kad?"
  
  "Bukan. Sebab perempuan tu," kata Lee. "Joy Sun. Dia pernah ke sini sebelum ini. Dia kawan lama, sebenarnya. Dia sejenis saintis di Cape Kennedy."
  
  "Terima kasih, Lee. Saya takkan tahan awak."
  
  Nick merenung Hawk dengan kehairanan. Orang atasan Axe, bahagian penyelesaian masalah pasukan keselamatan Amerika-seorang lelaki yang hanya bertanggungjawab kepada Majlis Keselamatan Negara, Setiausaha Pertahanan dan Presiden Amerika Syarikat-baru sahaja menjalankan soal siasat ini dengan sehalus detektif kelas ketiga. Satu penipuan!
  
  Adakah Hawk benar-benar menjadi ancaman keselamatan? Fikiran Nick tiba-tiba dipenuhi dengan kebimbangan-mungkinkah lelaki di seberangnya itu benar-benar Hawk? Apabila pelayan membawakan mereka kopi, Nick dengan santai bertanya, "Bolehkah kami dapatkan lebih banyak cahaya?" Pelayan itu mengangguk, menekan butang tersembunyi di dinding. Cahaya lembut menyinari mereka. Nick melirik ke arah pegawai atasannya. "Mereka sepatutnya mengagihkan lampu pelombong apabila awak masuk," dia tersenyum.
  
  Lelaki tua berbaju kulit itu tersengih. Sebatang mancis menyala, menerangi wajahnya seketika. Bagus, itu Hawk. Asap busuk dari cerut yang berbau busuk akhirnya menyelesaikan perkara itu. "Dr. Sun sudah menjadi suspek utama," kata Hawk sambil meniup mancis itu. "Dengan dia sebagai latar belakang, penyiasat CIA yang akan bekerjasama dengan anda akan memberitahu anda..."
  
  Nick tidak mendengar. Cahaya kecil itu mati bersama mancis. Cahaya yang tidak pernah ada sebelum ini. Dia memandang ke kiri. Kini setelah mereka mempunyai cahaya tambahan, ia samar-samar kelihatan-wayar nipis yang terbentang di sepanjang tepi bangku. Pandangan Nick pantas mengekorinya, mencari jalan keluar yang jelas. Sebiji nanas palsu. Dia menariknya. Ia tidak akan berfungsi. Ia diskrukan ke tengah meja. Dia mencelupkan jari telunjuk kanannya ke bahagian bawah dan merasakan jeriji logam yang sejuk di bawah lilin palsu. Mikrofon untuk penerimaan jarak jauh.
  
  Dia menulis dua patah perkataan di kulit sisi mancis-"Kita sedang diganggu"-dan menolaknya ke atas meja. Hawk membaca mesej itu dan mengangguk dengan sopan. "Sekarang masalahnya," katanya, "kita mesti melibatkan salah seorang daripada orang kita dalam program lunar. Setakat ini, kita telah gagal. Tetapi saya ada idea..."
  
  Nick merenungnya. Sepuluh minit kemudian, dia masih kelihatan tidak percaya apabila Hawk melirik jam tangannya dan berkata, "Baiklah, itu sahaja, saya perlu pergi. Apa kata awak duduk sebentar dan berseronok? Saya sangat sibuk beberapa hari akan datang." Dia berdiri dan mengangguk ke arah disko. "Suasana di sana mula hangat. Ia kelihatan agak menarik-jika saya lebih muda, sudah tentu."
  
  Nick terasa sesuatu tergelincir di bawah jarinya. Ia adalah peta. Dia mendongak. Hawk berpaling dan menuju ke pintu masuk, mengucapkan selamat tinggal kepada Don Lee. "Kopi lagi, tuan?" tanya pelayan itu.
  
  "Tidak, saya rasa saya akan minum di bar." Nick mengangkat tangannya sedikit ketika pelayan itu beredar. Mesej itu ditulis tangan Hawk. Seorang ejen CIA akan menghubungi anda di sini, kata mesej itu. Frasa yang mudah dikenali: "Apa yang anda lakukan di sini pada bulan Mei? Musim ini sudah tamat." Respons: "Sosial, mungkin. Bukan memburu." Respons balas: "Bolehkah saya sertai anda-untuk memburu?" Di bawahnya, Hawk menulis: "Kad ini larut dalam air. Hubungi ibu pejabat Washington selewat-lewatnya tengah malam."
  
  Nick memasukkan kad itu ke dalam segelas air, memerhatikannya larut, kemudian berdiri dan berjalan ke bar. Dia memesan segelas double scotch. Dia dapat melihat melalui dinding kaca.
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Saya melihat kegemilangan zaman muda Palm Beach menggeliat-geliat mengikut deruman dram, bes elektrik dan gitar di kejauhan.
  
  Tiba-tiba muzik menjadi lebih kuat. Seorang gadis baru sahaja berjalan melalui pintu kaca disko itu. Dia berambut perang-cantik, berwajah segar, sedikit tercungap-cungap kerana menari. Dia mempunyai penampilan istimewa yang melambangkan wang dan penipuan. Dia memakai seluar hijau zaitun, blaus, dan sandal yang memeluk pinggulnya, dan dia memegang gelas di tangannya.
  
  "Saya tahu awak akan lupa pesanan Ayah kali ini dan masukkan sedikit rum sebenar ke dalam Coke saya," katanya kepada bartender. Kemudian dia ternampak Nick di hujung bar dan mempertimbangkan situasi itu dengan teliti. "Hai!" dia tersenyum cerah. "Saya tidak mengenali awak pada mulanya. Apa yang awak buat di sini pada bulan Mei? Musim ini hampir tamat..."
  Bab 3
  
  Namanya Candice Weatherall Sweet - ringkasnya Candy - dan dia mengakhiri pertukaran pengakuan itu dengan sedikit keyakinan diri.
  
  Kini mereka duduk berhadapan di meja sebesar topi tinggi di bar. "Ayah takkan jadi General Sweet, kan?" tanya Nick dengan muram. "Ahli Kelab Belle Glade, yang suka martininya yang extra dry?"
  
  Dia ketawa. "Itu gambaran yang indah." Dia mempunyai wajah yang cantik, dengan mata biru gelap yang lebar di bawah bulu mata yang pucat seperti matahari. "Mereka memanggilnya jeneral, tetapi dia sebenarnya sudah bersara," tambahnya. "Dia seorang bajingan besar dalam CIA sekarang. Dia berada di OSS semasa perang, tidak tahu apa yang perlu dilakukan dengan dirinya selepas itu. Gula-gula, sudah tentu, tidak menjalankan perniagaan-hanya kerajaan atau perkhidmatan awam."
  
  "Sudah tentu." Nick merajuk di dalam hati. Dia menunggang seorang amatur, seorang debutan yang mencari keseronokan semasa cuti musim panas. Dan bukan sebarang debutan, tetapi Candy Sweet, yang telah menjadi tajuk utama dua musim panas sebelumnya apabila parti yang diadakannya di rumah ibu bapanya di East Hampton berubah menjadi pesta dadah, seks, dan vandalisme.
  
  - Bagaimanapun, berapa umur awak? dia bertanya.
  
  "Hampir dua puluh."
  
  "Dan awak masih tak boleh minum?"
  
  Dia tersenyum ringkas kepadanya. "Us Sweets alah kepada produk ini."
  
  Nick memandang gelasnya. Gelas itu kosong, dan dia memerhatikan pelayan bar menuangkan minuman keras kepadanya. "Saya faham," katanya, lalu menambah dengan tajam, "Kita pergi ya?"
  
  Dia tidak tahu ke mana, tetapi dia mahu keluar. Keluar dari Bali Hai, keluar dari semua perkara ini. Ia berbau busuk. Ia berbahaya. Dia tidak mempunyai pakaian seragam. Tiada apa-apa untuk dipegang. Dan di sinilah dia, di tengah-tengahnya, tanpa perlindungan yang baik-dan bersama seorang pemuda bodoh yang lembik dan kurus di belakangnya.
  
  Di luar, di kaki lima, dia berkata, "Jom." Nick menyuruh petugas parkir menunggu, dan mereka menuju ke Worth. "Pantainya cantik ketika senja," katanya dengan penuh semangat.
  
  Sebaik sahaja mereka melepasi awning kuning mustard Hotel Colony, mereka berdua mula berbual. "Tempat ini dipenuhi penyadap." Dia ketawa dan berkata, "Awak nak tengok instalasi itu tak?" Matanya bersinar-sinar kerana teruja. Dia kelihatan seperti kanak-kanak yang baru sahaja terjumpa laluan rahsia. Lelaki itu mengangguk, tertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya sekarang.
  
  Dia membelok ke lorong bata kuning yang menawan yang dipenuhi dengan kedai-kedai antik yang menarik, kemudian dengan cepat membelok terus ke halaman yang dipenuhi anggur dan pisang plastik, dan berjalan melalui labirin meja-meja terbalik yang gelap ke pintu pagar berantai. Dia membuka pintu dengan senyap dan menunjuk ke arah seorang lelaki yang berdiri di hadapan bahagian pendek pagar siklon. Lelaki itu sedang mengalihkan pandangannya, memeriksa kukunya. "Belakang tempat letak kereta Bali Hai," bisiknya. "Dia bertugas sehingga pagi."
  
  Tanpa sebarang amaran, dia memandu pergi, kakinya yang bersandal tidak mengeluarkan bunyi ketika dia bergerak pantas melintasi ruang terbuka jubin palazzo. Sudah terlambat untuk menghentikannya. Nick hanya mampu mengikutinya. Dia bergerak ke arah pagar, berjalan perlahan di sepanjang pagar itu, belakangnya menekannya. Apabila dia berada enam kaki jauhnya, lelaki itu tiba-tiba berpaling dan mendongak.
  
  Dia bergerak dengan kelajuan kabur seperti kucing, sebelah kakinya berpaut pada buku lalinya dan sebelah lagi memijak lututnya. Dia rebah ke belakang seolah-olah terperangkap dalam pegas yang bergelung. Sebaik sahaja nafasnya keluar dari paru-parunya, kakinya yang bersandal menghayun dengan daya terkawal ke arah kepalanya.
  
  Nick memerhati dengan kagum. Satu denyutan yang sempurna. Dia berlutut di sebelah lelaki itu dan merasai nadinya. Tidak teratur, tetapi kuat. Dia mungkin masih hidup, tetapi dia akan hilang sekurang-kurangnya setengah jam.
  
  Candy sudah mengelak melalui pintu pagar dan sudah separuh jalan ke tempat letak kereta. Nick mengekorinya. Dia berhenti di hadapan pintu berlapis logam di bahagian belakang Bali High, mencapai poket belakang teman-temannya yang memeluk pinggul, dan mengeluarkan kad kredit plastik. Dia mencapai tombol pintu, menolaknya kuat pada engsel dan memasukkan kad itu sehingga ia tersekat pada lengkungan kunci spring. Ia berdetik ke belakang dengan bunyi klik logam yang tajam. Dia membuka pintu dan masuk, tersenyum nakal di bahunya dan berkata, "Duit ayah akan membawa kamu ke mana sahaja."
  
  Mereka berada di lorong belakang disko. Nick dapat mendengar dentuman dram yang diperkuat dari jauh dan
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  gitar. Mereka berjalan berjingkat melewati sebuah pintu yang terbuka. Dia mengintai ke dalam dan melihat sebuah dapur yang berkilat dengan beberapa orang lelaki Cina yang memakai baju ketat berpeluh di atas mesin basuh. Pintu seterusnya yang mereka datangi tertera "Little Boys." Pintu seterusnya tertera "Little Girls." Dia menolaknya dan masuk. Nick teragak-agak. "Jom!" desisnya. "Jangan jadi celupar. Kosong."
  
  Terdapat pintu perkhidmatan di dalam. Kad kredit tiba. Pintu terbuka. Mereka masuk, dan dia menutup pintu di belakang mereka, membiarkan kunci itu berbunyi perlahan-lahan. Mereka bergerak menyusuri laluan sempit. Hanya ada satu lampu, dan ia berada di atas pintu di belakang mereka, menjadikan mereka sasaran yang tepat. Laluan itu membelok tajam ke kiri, kemudian satu lagi. "Kita berada di belakang bangku kecil sekarang," katanya. "Di bahagian restoran."
  
  Koridor itu berakhir tiba-tiba di hadapan sebuah pintu keluli bertetulang. Dia berhenti seketika, mendengar. Kad kredit itu keluar lagi. Kali ini ia mengambil masa lebih lama sedikit - kira-kira seminit. Tetapi pintu itu akhirnya terbuka.
  
  Terdapat dua bilik. Bilik pertama kecil, sempit, dengan dinding kelabu. Sebuah meja ditolak ke satu dinding, sebaris kabinet bersentuhan dengan dinding yang lain, dan sebuah peti sejuk air berdiri di sudut, meninggalkan bulatan kecil linoleum hitam di atas lantai di tengah.
  
  Satu dengungan yang stabil dan membosankan kedengaran dari bilik di belakangnya. Pintu itu terbuka. Nick berjalan mengelilinginya dengan berhati-hati. Rahangnya terkatup melihat apa yang dilihatnya. Ia adalah bilik yang panjang dan sempit, dan cermin dua hala memenuhi seluruh dinding. Melaluinya, dia melihat bahagian dalam restoran Bali Hai-dengan perbezaan yang menarik. Ia jelas diterangi. Orang-orang yang duduk di sepanjang bangku dan di meja masing-masing jelas kelihatan seolah-olah mereka sedang duduk di bawah lampu neon gerai hamburger. "Salutan inframerah pada kaca," bisiknya.
  
  Lebih daripada sedozen celah di atas cermin berukuran 16mm. Filem itu diwarnakan dalam jalur individu ke dalam tong sampah. Mekanisme penggulungan kamera tersembunyi berputar secara senyap, dan gelendong sedozen perakam pita yang berbeza juga berputar, merakam perbualan. Nick bergerak melintasi bilik menuju ke bangku tempat dia dan Hawk duduk. Kamera dan perakam pita dimatikan, gelendong sudah penuh dengan keseluruhan rakaman perbualan mereka. Di seberang cermin, pelayan mereka sedang membersihkan pinggan. Nick menekan suis. Satu deruman memenuhi bilik. Dia cepat-cepat mematikannya.
  
  "Saya terjumpa benda ni petang semalam," bisik Candy. "Saya sedang berada di dalam bilik mandi apabila tiba-tiba lelaki ini keluar dari dinding! Saya tak pernah... Saya cuma perlu fikirkan apa yang sedang berlaku."
  
  Mereka kembali ke ruang tamu, dan Nick mula mencuba meja dan laci fail. Kesemuanya berkunci. Dia melihat satu kunci pusat berfungsi untuk mereka semua. Dia menahan diri daripada "Pencuri" khasnya selama hampir seminit. Kemudian ia berkesan. Dia membuka laci-laci itu satu persatu, dengan cepat dan senyap mengimbas isinya.
  
  "Awak tahu apa yang saya fikir sedang berlaku di sini?" bisik Candy. "Terdapat pelbagai jenis rompakan di Palm Beach sejak setahun lalu. Pencuri seolah-olah sentiasa tahu apa yang mereka mahukan dan bila orang akan pergi. Saya rasa rakan kita, Don Lee, ada kaitan dengan dunia bawah tanah dan menjual maklumat tentang apa yang sedang berlaku di sini."
  
  "Dia menjual lebih banyak daripada sekadar dunia bawah tanah," kata Nick sambil menyelongkar laci fail yang dipenuhi filem 35mm, pembangun, kertas foto, peralatan mikrodot dan timbunan surat khabar Hong Kong. "Adakah awak ada beritahu sesiapa tentang ini?"
  
  "Hanya ayah."
  
  Nick mengangguk, dan Ayah berkata bahawa Hawk dan Hawk telah bersetuju untuk bertemu di sini dengan pegawai atasan mereka dan bercakap dengan jelas melalui mikrofon. Nampaknya, dia mahu menunjukkan kepada mereka berdua-dan rancangan mereka juga. Bayangan Hawk menumpahkan martini dan meludahkan minyak zaitun terlintas di fikiran Nick. Dia juga sedang mencari jalan keluar. Itu menyelesaikan sekurang-kurangnya satu perkara yang Nick risaukan-sama ada hendak memusnahkan pita dan rakaman perbualan mereka. Nampaknya tidak. Hawk mahu mereka memilikinya.
  
  "Apa ni?" Dia terjumpa sehelai gambar terbaring terlentang di bahagian bawah laci peralatan microdot. Ia menggambarkan seorang lelaki dan wanita di atas sofa kulit ala pejabat. Kedua-duanya bogel dan sedang menjalani hubungan seks terakhir. Kepala lelaki itu telah dipotong daripada gambar itu, tetapi wajah wanita itu jelas kelihatan. Dia berbangsa Cina dan cantik, dan matanya berkaca-kaca dengan sejenis kelucahan beku yang Nick anggap anehnya mengganggu, walaupun dalam gambar.
  
  "Dia!" Candy tercungap-cungap. "Joy Sun." Dia memandang lukisan itu dari belakang, terpesona, tidak dapat mengalihkan pandangannya. "Jadi begitulah cara mereka membuatnya bekerjasama-memecat!"
  
  Nick cepat-cepat memasukkan gambar itu ke dalam poket belakangnya. Tiba-tiba satu deruan angin memberitahunya bahawa sebuah pintu telah terbuka di suatu tempat di lorong itu. "Adakah jalan keluar lain?" Dia menggelengkan kepalanya, mendengar bunyi tapak kaki yang menghampiri.
  
  N3 mula bergerak ke posisi di sebalik pintu.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Tapi kami berjaya mengatasinya. "Lebih baik kalau dia jumpa seseorang," desisnya. "Jangan halang dia," dia mengangguk. Permainan ini bukanlah berdasarkan tanggapan pertama. Gadis ini mungkin kelihatan seperti Vassar '68, tetapi dia mempunyai otak dan tenaga seperti kucing. Kucing yang berbahaya.
  
  Derapan kaki berhenti di hadapan pintu. Kunci dipusingkan. Pintu mula terbuka. Nafas ditarik laju dari belakangnya. Dari hujung matanya, Nick melihat Candy mengambil satu langkah panjang dan berpaling, memaksa kakinya menghayun dalam lengkungan. Kakinya yang bersandal terkena tepat pada pangkal paha lelaki itu. Nick berpaling. Itu pelayan mereka. Seketika, badan lelaki itu yang tidak sedarkan diri kaku lumpuh, kemudian perlahan-lahan lebur ke tanah. "Jom," bisik Candy. "Jangan berhenti seketika untuk mengenal pasti stesen..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-lampu berkelip-kelip di kejauhan, berkelip-kelip lalu dan lenyap dengan kerap yang membosankan. Nick menghentakkan kakinya kuat di atas lantai Lamborghini, fikirannya perlahan-lahan terbentuk.
  
  Seorang lelaki dalam gambar lucah. Hujung lehernya kelihatan. Ia mempunyai parut yang teruk. Lekukan yang dalam, disebabkan oleh potongan tali atau luka terbakar. Dia juga mempunyai tatu naga di bisep kanannya. Kedua-duanya sepatutnya cukup mudah untuk dilihat. Dia melirik gadis yang duduk di sebelahnya. "Adakah kemungkinan lelaki dalam gambar itu mungkin Pat Hammer?"
  
  Dia terkejut dengan reaksi wanita itu. Wajahnya benar-benar tersipu-sipu. "Saya perlu melihat wajahnya," katanya dengan kering.
  
  Seorang gadis yang pelik. Mampu menendang kelangkang seorang lelaki sesaat dan tersipu-sipu pada saat berikutnya. Dan di tempat kerja, gabungan profesionalisme dan amaturisme yang lebih pelik. Dia seorang pakar dalam lokap dan judo. Tetapi terdapat sedikit sikap acuh tak acuh dalam pendekatannya terhadap keseluruhan perkara yang boleh membahayakan-bagi mereka berdua. Cara dia berjalan di lorong dengan lampu di belakangnya-ia merayu untuk berbuat demikian. Dan apabila mereka kembali ke Bali Hai untuk mengambil kereta, dia berkeras untuk mengusik rambut dan pakaiannya, supaya ia kelihatan seperti mereka berada di pantai di bawah cahaya bulan. Ia terlalu banyak, dan oleh itu tidak kurang berbahayanya.
  
  "Apa yang kau jangkakan akan temui di banglo Hammer?" dia bertanya kepadanya. "NASA dan FBI sedang menyiasat kes itu dengan teliti."
  
  "Saya tahu, tapi saya fikir awak patut lihat sendiri tempat itu," katanya. "Terutamanya pada beberapa titik mikro yang mereka temui."
  
  "Sudah tiba masanya untuk mengetahui siapa bos di sini," fikir N3. Tetapi apabila dia bertanya arahan apa yang telah diberikan kepadanya, dia menjawab, "Bekerjasama sepenuhnya dengan awak. Awak memang pisang yang terbaik."
  
  Beberapa minit kemudian, ketika mereka memecut melintasi Jambatan Indian River di luar Melbourne, dia menambah, "Awak sejenis ejen khas, bukan? Ayah kata cadangan awak boleh menentukan sama ada sesiapa yang ditugaskan untuk bekerja dengan awak atau tidak. Dan..." Dia berhenti bercakap tiba-tiba.
  
  Dia mengerling ke arahnya. "Jadi?" Tetapi cara dia memandangnya sudah cukup. Di seluruh Pasukan Keselamatan Bersatu, umum mengetahui bahawa apabila lelaki yang dikenali rakan sekerjanya sebagai Killmaster dihantar untuk misi, ia hanya bermaksud satu perkara: mereka yang menghantarnya yakin bahawa kematian adalah penyelesaian yang paling mungkin.
  
  "Seberapa seriuskah awak tentang semua ini?" dia bertanya dengan tajam. Dia tidak suka pandangan itu. N3 sudah lama berada dalam permainan ini. Dia berlagak takut. "Maksud saya, adakah ini hanya satu lagi keseronokan musim panas untuk awak? Seperti hujung minggu di East Hampton itu? Kerana..."
  
  Dia berpaling menghadapnya, mata birunya berkelip-kelip dengan marah. "Saya seorang wartawan kanan untuk majalah wanita, dan sejak sebulan lalu saya telah bertugas di Cape Kennedy, membuat profil bertajuk 'Dr. Sun and Moon.'" Dia berhenti seketika. "Saya akui saya mendapat pelepasan NASA lebih cepat daripada kebanyakan wartawan kerana latar belakang CIA Ayah, tetapi itulah satu-satunya perkara yang saya ada. Dan jika anda tertanya-tanya mengapa mereka memilih saya sebagai ejen, lihat semua kelebihannya. Saya sudah berada di lapangan, mengikuti Dr. Sun dengan perakam pita, menyemak dokumennya. Ia adalah penyamaran yang sempurna untuk pengawasan sebenar. Ia akan mengambil masa berminggu-minggu birokrasi untuk mendapatkan ejen CIA sebenar sedekat mungkin dengannya. Ya. Dan tidak ada masa untuk itu. Jadi saya telah dikerah."
  
  "Semua judo dan hacking," Nick tersenyum. "Adakah ayah awak mengajar awak semua itu?"
  
  Dia ketawa dan tiba-tiba menjadi gadis kecil yang nakal semula. "Bukan, teman lelaki saya. Dia pembunuh profesional."
  
  Mereka memandu menuruni A1A melalui Pantai Kanawha, melepasi tapak peluru berpandu di Pangkalan Tentera Udara Patrick, dan tiba di Cocoa Beach pada pukul sepuluh.
  
  Pokok-pokok palma dengan bilah panjang dan pangkal yang uzur berbaris di sepanjang jalan-jalan perumahan yang sunyi. Candy mengarahkannya ke Hummer Bungalow, yang terletak di jalan yang menghadap Sungai Banana, tidak jauh dari Merritt Island Causeway.
  
  Mereka memandu melepasi tetapi tidak berhenti. "Merangkak bersama polis," gumam Nick. Dia melihat mereka duduk di dalam kereta tanpa tanda di sisi bertentangan setiap blok. "Pakaian seragam hijau. Apa ini-NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," katanya. "Semua orang di Cocoa Beach sangat gementar, dan polis tempatan kekurangan kakitangan."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  bulat."
  
  "Kinetik umum?" kata Nick. "Adakah ia sebahagian daripada program Apollo?"
  
  "Mereka adalah sebahagian daripada sistem sokongan hayat," jawabnya. "Mereka mempunyai sebuah kilang di West Palm Beach, sebuah lagi di Texas City. Mereka melakukan banyak kerja dengan senjata dan peluru berpandu untuk kerajaan, jadi mereka mempunyai pasukan keselamatan mereka sendiri. Alex Siemian meminjamkan mereka ke Pusat Angkasa Kennedy. Perhubungan awam, saya rasa."
  
  Sebuah sedan hitam dengan lampu merah di atas bumbung melepasi mereka, dan salah seorang lelaki berpakaian seragam itu memandang mereka dengan pandangan yang panjang dan tegas. "Saya rasa lebih baik kita merakam jejaknya," kata Nick. Sedan itu muncul di antara mereka dan kereta di hadapan; kemudian ia ditarik keluar, dan mereka hilang arah.
  
  "Ambil jalan ke Merritt," katanya. "Ada jalan lain untuk ke banglo itu."
  
  Ia dari sebuah rumah bot di Georgiana di Laluan 3. Ia mempunyai pelantar berdasar rata yang jelas pernah digunakannya sebelum ini. Nick menolaknya melintasi leher laluan air yang sempit, menuju ke pantai di antara tembok laut setinggi lima kaki dan deretan tiang kayu. Selepas mengikatnya, mereka memanjat tembok dan melintasi halaman belakang rumah yang terbuka dan diterangi cahaya bulan. Banglo Hummer itu gelap dan sunyi. Cahaya dari rumah bersebelahan menerangi sebelah kanannya.
  
  Mereka terjumpa dinding gelap di sebelah kiri dan menekannya, menunggu. Di hadapan mereka, sebuah kereta berlampu kubah memandu perlahan lalu. Nick berdiri seperti bayang-bayang di antara bayang-bayang lain, mendengar, asyik mendengar. Apabila keadaan menjadi jelas, dia menghampiri pintu dapur yang tertutup, mencuba pemegangnya, menarik keluar "Kunci Induk Khas" miliknya, dan melonggarkan kunci tindakan tunggal.
  
  Bau gas yang menyengat masih berlarutan di dalam. Lampu suluh penselnya menyorot ke dapur. Gadis itu menunjuk ke pintu. "Tempat perlindungan taufan," bisiknya. Jarinya menepisnya ke ruang legar. "Bilik hadapan, tempat ia berlaku."
  
  Mereka memeriksanya dahulu. Tiada apa-apa yang disentuh. Sofa dan lantai masih dipenuhi darah kering. Seterusnya ialah dua bilik tidur. Kemudian menyusuri jalan masuk ke bengkel putih yang sempit. Pancaran lampu suluh yang nipis dan kuat mengimbas bilik itu, menerangi timbunan kotak kadbod yang kemas dengan penutup dan label terbuka. Candy memeriksa satu. "Barang-barang sudah tiada," bisiknya.
  
  "Sudah tentu," kata Nick dengan nada kering. "FBI memerlukannya. Mereka sedang menjalankan ujian."
  
  "Tapi ia ada di sini semalam. Tunggu!" dia memetik jarinya. "Saya menyembunyikan sampel itu di dalam laci di dapur. Saya yakin mereka terlepasnya." Dia naik ke tingkat atas.
  
  Ia bukan mikrodot, hanya sehelai kertas yang dilipat, lutsinar dan berbau petrol. Nick membukanya. Ia adalah lakaran kasar sistem sokongan hayat Apollo. Garisan dakwat sedikit kabur, dan di bawahnya terdapat beberapa arahan teknikal ringkas, bertandatangan kod "Sol." "Sol," bisiknya. "Bahasa Latin untuk matahari. Doktor Matahari..."
  
  Kesunyian di banglo itu tiba-tiba menjadi tegang. Nick mula melipat kertas itu dan menyimpannya. Satu suara marah kedengaran dari ambang pintu: "Teruskan begini."
  Bab 4
  
  Lelaki itu berdiri di ambang pintu dapur, dengan susuk tubuh besar berbayang di bawah cahaya bulan di belakangnya. Dia memegang sepucuk pistol-seekor anjing Smith & Wesson Terrier kecil dengan laras dua inci. Dia berada di belakang pintu skrin, menghalakan pistol itu melaluinya.
  
  Mata Killmaster menyipit ketika dia memandangnya. Seketika, seekor jerung berpusar di kedalaman kelabu mereka, kemudian ia hilang, dan dia tersenyum. Lelaki ini bukanlah ancaman. Dia telah melakukan terlalu banyak kesilapan untuk menjadi seorang profesional. Nick mengangkat tangannya di atas kepalanya dan perlahan-lahan berjalan ke arah pintu. "Ada apa, Doktor?" dia bertanya dengan ramah.
  
  Ketika dia berbuat demikian, kakinya tiba-tiba terkeluar, menghempas tepi belakang pintu skrin, betul-betul di bawah pemegangnya. Dia menendangnya dengan sekuat hati, dan lelaki itu terhuyung-hayang ke belakang sambil meraung kesakitan, menjatuhkan pistolnya.
  
  Nick bergegas mengejarnya, menangkapnya. Dia mengheret lelaki itu masuk ke dalam rumah dengan kolar bajunya sebelum dia sempat membunyikan penggera dan menendang pintu hingga tertutup di belakangnya. "Siapa kau?" dia berkata dengan suara serak. Lampu suluh pensel berkelip-kelip dan menusuk ke muka lelaki itu.
  
  Dia berbadan besar - sekurang-kurangnya enam kaki empat inci - dan berotot, dengan rambut uban dipotong pendek menjadi kepala berbentuk peluru dan wajah sawo matang yang dipenuhi bintik-bintik pucat.
  
  "Jiran sebelah rumah," kata Candy. "Namanya Dexter. Saya sudah bertanya khabarnya semasa saya di sini malam tadi."
  
  "Ya, dan saya perasan awak merayau-rayau di sini malam tadi," geram Dexter sambil mengusap pergelangan tangannya. "Sebab itulah saya berjaga-jaga malam ini."
  
  "Siapa nama awak?" tanya Nick.
  
  "Hank."
  
  "Dengar sini, Hank. Awak terjumpa satu urusan rasmi kecil." Nick menunjukkan lencana rasmi yang merupakan sebahagian daripada penyamaran setiap AXEman. "Kami penyiasat kerajaan, jadi mari kita bertenang, diam, dan bincangkan kes Hammer."
  
  Dexter mengecilkan matanya. "Kalau awak kerajaan, kenapa awak bersembang di sini dalam gelap?"
  
  "Kami bekerja untuk bahagian rahsia Agensi Keselamatan Negara. Itu sahaja yang boleh saya beritahu anda. FBI pun tak tahu tentang kami."
  
  Dexter jelas kagum. "Betul ke? Tak bergurau? Saya sendiri bekerja untuk NASA. Saya di Connelly Aviation."
  
  "Awak kenal Hammer tak?"
  
  "Seorang
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Jiran, sudah tentu. Tetapi bukan di tempat kerja. Saya bekerja di jabatan elektronik di tanjung itu. Tetapi saya akan memberitahu anda sesuatu. Hammer tidak pernah membunuh keluarganya atau dirinya sendiri. Ia adalah pembunuhan-untuk membungkamnya."
  
  "Macam mana awak tahu ni?"
  
  "Saya nampak orang yang buat." Dia mengerling ke belakang dengan gugup, kemudian berkata, "Tak bergurau. Saya serius. Saya sedang menonton laporan TV tentang kebakaran malam itu. Mereka baru sahaja memaparkan gambar Pat di atasnya. Beberapa minit kemudian, saya terdengar jeritan ini, dengan ramah. Saya pergi ke tingkap. Di hadapan banglo mereka terdapat kereta ini, tiada trek, tetapi dengan antena cemeti. Seminit kemudian, ketiga-tiga orang yang berpakaian seragam polis ini berlari keluar. Mereka kelihatan seperti anggota polis negeri, hanya seorang daripada mereka berbangsa Cina, dan saya serta-merta tahu ia bukan halal. Tiada orang Cina dalam pasukan polis. Seorang lagi berada di dalam tin petrol, dan dia mempunyai kesan-kesan ini pada seragamnya. Kemudian, saya fikir ia adalah darah. Mereka masuk ke dalam kereta dan memandu pergi dengan cepat. Beberapa minit kemudian, polis yang sebenar tiba."
  
  Candy berkata, "Adakah awak ada beritahu sesiapa perkara ini?"
  
  "Awak bergurau ke? FBI, polis, orang NASA-semua orang. Tengok, kita semua gementar sangat di sini." Dia berhenti seketika. "Hammer langsung tidak berkelakuan seperti dirinya sejak beberapa minggu lalu. Kita semua tahu ada sesuatu yang tidak kena, ada sesuatu yang mengganggunya. Daripada apa yang saya faham, seseorang memberitahunya bahawa dia harus bermain tangkap layar dengan mereka atau isteri dan anak-anaknya. Dia akan faham."
  
  Sebuah kereta melintas di jalanan, dan dia serta-merta kaku. Dia hampir tidak kelihatan. Matanya berkelip-kelip, tetapi walaupun dalam cahaya malap, Nick dapat menangkapnya. "Ia mungkin berlaku kepada mana-mana daripada kita," kata Dexter dengan suara serak. "Kita tidak mempunyai sebarang perlindungan-tiada seperti yang dimiliki oleh lelaki peluru berpandu itu. Percayalah, saya sangat gembira Jeneral Kinetics meminjamkan kami polis mereka. Sebelum ini, isteri saya takut untuk menghantar anak-anak ke sekolah atau pergi ke pusat membeli-belah. Semua wanita di sini takut. Tetapi GKI menganjurkan perkhidmatan bas khas, dan kini mereka melakukannya dalam satu perjalanan-pertama mereka menghantar anak-anak ke sekolah, dan kemudian mereka pergi ke pusat membeli-belah Orlando. Ia lebih selamat. Dan saya tidak kisah meninggalkan mereka bekerja." Dia tergelak kecil. "Begitu juga, encik, bolehkah saya mendapatkan kembali pistol saya? Untuk berjaga-jaga."
  
  Nick menarik Lamborghini keluar dari tempat letak kereta kosong di seberang limbungan kapal Georgiana. "Awak tinggal di mana?" dia bertanya kepadanya.
  
  Misi itu telah tercapai. Bukti-bukti itu, yang masih berbau petrol, terlipat di dalam poket belakangnya di sebelah gambar-gambar lucah itu. Perjalanan pulang merentasi laluan air itu tidak begitu penting. "Di Polaris," katanya. "Ia terletak di pantai, di utara A1A, di jalan menuju ke Port Canaveral."
  
  "Betul." Dia memijak minyak, dan sebutir peluru perak yang kuat meluru ke hadapan. Angin menyapa wajah mereka. "Macam mana nak buat?" dia bertanya kepadanya.
  
  "Saya tertinggal Julia saya di Palm Beach," jawabnya. "Pemandu ayah akan sampai di sini pagi-pagi nanti."
  
  "Sudah tentu," fikirnya. Dia telah memahaminya. Alfa Romeo. Tiba-tiba kereta itu bergerak lebih dekat, dan dia merasakan tangannya di lengannya. "Adakah kita tidak bertugas sekarang?"
  
  Dia memandangnya, matanya berkaca-kaca kerana geli hati. "Melainkan awak ada idea yang lebih baik."
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Entahlah." Dia merasakan tangannya digenggam erat. "Kau pula macam mana?"
  
  Dia melirik jam tangannya secara sembunyi-sembunyi. Pukul sebelas lima belas. "Saya perlu mencari tempat untuk menetap," katanya.
  
  Kini dia dapat merasakan kuku wanita itu menembusi bajunya. "The North Star," gumamnya. "TV di setiap bilik, kolam renang yang dipanaskan, haiwan peliharaan, kafe, ruang makan, bar, dan bilik dobi."
  
  "Itu idea yang bagus?" dia tergelak kecil.
  
  "Itu keputusan awak." Dia merasakan kepejalan payudara wanita itu di lengan bajunya. Dia meliriknya di cermin. Angin telah melekat pada rambutnya yang panjang dan perang berkilat. Wanita itu menyikatnya ke belakang dengan jari tangan kanannya, dan Nick dapat melihat profilnya dengan jelas-dahinya yang tinggi, mata biru tuanya, mulutnya yang lebar dan sensual dengan sedikit senyuman. "Kini gadis itu telah menjadi wanita yang sangat diidamkan," fikirnya. Tetapi tugas menentukan. Dia perlu menghubungi ibu pejabat AXE sebelum tengah malam.
  
  "Peraturan pertama pengintipan," katanya, "adalah untuk mengelakkan diri daripada dilihat bersama rakan sekerja anda."
  
  Dia merasakan wanita itu tegang lalu menarik diri. "Maksudnya?"
  
  Mereka baru sahaja melepasi Hotel Gemini di North Atlantic Avenue. "Bahawa saya akan menginap di sana," katanya. Dia berhenti di lampu isyarat dan memandangnya. Sinar merahnya menjadikan kulitnya seperti api.
  
  Dia tidak bercakap dengannya lagi dalam perjalanan ke Polar Star, dan apabila dia pergi, wajahnya tertutup kepadanya kerana marah. Dia menghempas pintu dan menghilang ke lobi tanpa menoleh ke belakang. Dia tidak biasa ditolak. Tiada siapa yang kaya.
  
  * * *
  
  Suara Hawk seperti pisau yang menusuk telinganya. "Penerbangan 1401-A berlepas dari Lapangan Terbang Antarabangsa Miami ke Houston pada pukul 3:00 ET. Poindexter daripada editor akan menemui anda di kaunter tiket pada pukul 2:30 pagi. Dia akan membawa semua maklumat yang diperlukan, termasuk folder untuk semakan, tentang latar belakang dan tanggungjawab semasa anda."
  
  Nick memandu di Lebuhraya 1 sekali lagi, menuju ke selatan melalui dunia tanpa nama yang dipenuhi cahaya terang dan
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  ark. Suara Hawk mula berkurangan, dan dia mencondongkan badan ke hadapan, melaraskan tombol radio dua hala kecil yang ultra sensitif yang tersembunyi di antara susunan dail yang mempesonakan di papan pemuka.
  
  Apabila kepala AX berhenti seketika, dia berkata, "Maafkan saya, tuan, saya tidak faham maksud angkasa lepas. Bagaimana saya boleh berharap untuk menyamar sebagai angkasawan?"
  
  "Kita akan kembali kepada itu sebentar lagi, N3." Suara Hawk begitu kasar sehingga Nick tersentak lalu melaraskan kelantangan pada penyumbat telinganya. Sebarang persamaan antara pemabuk yang tidak koheren dan suka berkaca-kaca pada hari itu dan lelaki yang kini bercakap dengannya dari mejanya di ibu pejabat AXE di Washington adalah semata-mata hasil daripada kemahiran lakonan Hawk dan usus yang sekeras dan sekasar kulitnya.
  
  "Sekarang tentang situasi Bali Hai," sambung Hawk, "biar saya jelaskan. Terdapat kebocoran peringkat tinggi yang berlaku selama berbulan-bulan. Kami rasa kami telah mengecilkannya kepada restoran ini. Senator, jeneral, kontraktor kerajaan tertinggi yang makan di sana. Berbual santai. Mikrofon mengesannya. Tetapi ke mana ia pergi, kami tidak tahu. Jadi petang ini, saya sengaja membocorkan maklumat palsu." Dia membiarkan dirinya ketawa pendek yang tidak lucu. "Lebih seperti mengesan kebocoran dengan menuangkan pewarna kuning ke dalam sistem paip. Saya mahu tahu dari mana datangnya pewarna kuning itu. AXE mempunyai pos pendengaran rahsia di setiap peringkat dalam setiap kerajaan dan organisasi perisik di dunia. Mereka akan mengesannya, dan segera-kita akan mempunyai saluran paip penghubung."
  
  Melalui cermin depan yang melengkung, Nick memerhatikan cahaya kemerahan yang semakin membesar dengan pantas. "Jadi semua yang mereka beritahu saya di Bali Hai adalah dusta," katanya sambil memperlahankan pandangannya di hadapan persimpangan Vero Beach. Dia seketika terfikir tentang beg-beg pakaian yang mengandungi barang-barang peribadinya. Beg-beg itu terletak di dalam bilik yang tidak pernah dimasukinya, di Hotel Gemini di Cocoa Beach. Dia baru sahaja mendaftar masuk sebelum dia bergegas ke keretanya untuk menghubungi AXE. Sebaik sahaja dia menghubungi AXE, dia sudah pun menuju ke Miami. Adakah perjalanan ke utara benar-benar perlu? Tidak mungkin Hawk membawa bonekanya ke Palm Beach?
  
  "Bukan semuanya, N3. Itulah intinya. Hanya beberapa perkara yang salah, tetapi sangat penting. Saya menganggap program lunar AS itu kucar-kacir. Saya juga menganggap ia akan mengambil masa beberapa tahun sebelum ia bermula. Walau bagaimanapun, sebenarnya-dan ini hanya diketahui oleh saya, beberapa pegawai kanan NASA, Ketua Staf Gabungan, Presiden, dan sekarang anda, Nicholas-kebenarannya ialah NASA akan mencuba penerbangan berawak yang lain dalam beberapa hari akan datang. Malah angkasawan sendiri tidak mengetahuinya. Ia akan dipanggil Phoenix One-kerana ia akan muncul daripada abu Projek Apollo. Nasib baik, Connelly Aviation mempunyai peralatan yang sedia ada. Mereka sedang membawa kapsul kedua ke Cape Kennedy dari kilang mereka di California. Kumpulan angkasawan kedua berada di kemuncak latihan mereka, bersedia untuk pergi. Seseorang dapat merasakan bahawa ini adalah saat psikologi untuk satu lagi tembakan." Suara itu menjadi senyap. "Sudah tentu, projek ini mesti berjalan lancar. Rasanya kejayaan yang gemilang pada ketika ini adalah satu-satunya perkara yang akan menghilangkan kepahitan bencana Apollo daripada mulut orang ramai. Dan rasa itu mesti dihapuskan jika program angkasa lepas AS ingin diselamatkan."
  
  "Di manakah," tanya Nick, "Angkasawan N3 muncul dalam gambar itu?"
  
  "Ada seorang lelaki koma di Hospital Walter Reed sekarang," kata Hawk dengan tajam. Dia bercakap ke mikrofon di atas mejanya di Washington, suaranya seperti ayunan gelombang radio yang tidak bermakna, diterjemahkan ke dalam bunyi manusia biasa oleh siri geganti mikroskopik yang kompleks dalam radio kereta. Suara itu sampai ke telinga Nick sebagai suara Hawk-dan tanpa kehilangan ketajamannya sepanjang perjalanan. "Dia sudah berada di sana selama tiga hari. Doktor tidak pasti mereka boleh menyelamatkannya, dan jika mereka boleh, sama ada fikirannya akan sama lagi. Dia adalah kapten pasukan sandaran kedua-Kolonel Glenn Eglund. Seseorang cuba membunuhnya di Pusat Kapal Angkasa Berawak di Houston, tempat dia dan rakan sepasukannya berlatih untuk projek ini."
  
  Hawk menerangkan secara terperinci bagaimana Nick menghantar 350 GT perak itu berlumba sepanjang malam. Kolonel Eglund berada di dalam prototaip kapsul Apollo yang tertutup rapat, menguji sistem sokongan hayat. Seseorang nampaknya telah melaraskan kawalan secara luaran, meningkatkan kandungan nitrogen. Ini bercampur dengan peluh angkasawan itu sendiri di dalam sut angkasanya, menghasilkan gas amina yang memabukkan dan membawa maut.
  
  "Eglund jelas nampak sesuatu," kata Hawk, "atau entah bagaimana tahu terlalu banyak. Apa, kami tidak tahu. Dia tidak sedarkan diri ketika mereka menemuinya dan tidak pernah sedarkan diri. Tetapi kami berharap dapat mengetahuinya. Itulah sebabnya awak... N3 akan menggantikannya. Eglund mempunyai usia, ketinggian, dan bentuk badan yang sama dengan awak. Poindexter akan menguruskan selebihnya.
  
  "Kenapa dengan perempuan tu?" tanya Nick. "Sayang."
  
  "Biarlah ia kekal di tempatnya buat masa ini. Ngomong-ngomong, N3, apa cap jari awak?"
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  sesi dia? "
  
  "Kadang-kadang dia boleh menjadi sangat profesional, dan pada masa lain dia boleh menjadi seorang yang bodoh."
  
  "Ya, sama seperti bapanya," jawab Hawk, dan Nick dapat merasakan kebekuan dalam nada suaranya. "Saya tidak pernah bersetuju dengan unsur perkauman dalam kalangan golongan atasan CIA, tetapi itu sebelum saya mengatakan apa-apa mengenainya. Dickinson Sweet sepatutnya lebih bijak daripada membiarkan anak perempuannya terlibat dalam perkara seperti itu. Itulah satu lagi sebab saya terbang ke Palm Beach secara peribadi-saya mahu bercakap dengan gadis itu sebelum dia menghubungi awak." Dia berhenti seketika. "Serbuan di belakang Bali Hai yang awak sebutkan tadi-pada pendapat saya, ia tidak berguna dan berisiko. Awak rasa awak boleh menghalangnya daripada mengganggu lagi kereta sorong?"
  
  Nick berkata dia boleh, sambil menambah, "Walau bagaimanapun, satu perkara yang baik terhasil daripadanya. Satu gambar Dr. Sun yang menarik. Ada seorang lelaki di sana juga. Saya akan suruh Poindexter menghantarnya untuk pengecaman."
  
  "Hm." Suara Hank mengelak. "Dr. Sun kini berada di Houston bersama angkasawan lain. Sudah tentu, dia tidak tahu awak menggantikan Eglund. Satu-satunya orang di luar AXE yang tahu ialah Jeneral Hewlett McAlester, ketua keselamatan tertinggi NASA. Dia membantu mengatur penyamaran itu."
  
  "Saya masih ragu ia akan berjaya," kata Nick. "Lagipun, angkasawan dalam pasukan itu telah berlatih bersama selama berbulan-bulan. Mereka mengenali antara satu sama lain dengan baik."
  
  "Mujurlah, kita mengalami keracunan amina," suara Hawk kedengaran serak di telinganya. "Salah satu simptom utama ialah fungsi ingatan yang terjejas. Jadi, jika awak tidak mengingati semua rakan sekerja dan tugas awak, ia akan kelihatan semula jadi." Dia berhenti seketika. "Lagipun, saya ragu awak perlu meneruskan sandiwara ini selama lebih daripada sehari. Sesiapa yang membuat percubaan pertama untuk membunuh Eglund akan cuba lagi. Dan mereka-atau dia-tidak akan membuang banyak masa untuknya."
  Bab 5
  
  Dia lebih cantik daripada yang digambarkan dalam gambar-gambar lucah itu. Cantik dengan cara yang dipahat, hampir tidak berperikemanusiaan yang membuat Nick resah. Rambutnya hitam-hitam seperti tengah malam Artik-sepadan dengan matanya, walaupun dengan sorotan dan silau yang berkilauan. Mulutnya penuh dan menawan, menonjolkan tulang pipi yang diwarisi daripada nenek moyangnya-sekurang-kurangnya daripada sebelah bapanya. Nick teringat fail yang dipelajarinya dalam penerbangan ke Houston. Ibunya berbangsa Inggeris.
  
  Dia belum melihatnya lagi. Dia sedang berjalan menyusuri koridor putih berbau neutral di Pusat Kapal Angkasa Berawak, berbual dengan seorang rakan sekerja.
  
  Dia mempunyai tubuh yang cantik. Jubah putih salji yang dipakainya di atas pakaian jalanannya tidak dapat menyembunyikannya. Dia seorang wanita langsing dengan payudara yang berisi, berjalan dengan postur yang disengajakan yang secara provokatif mempamerkan kecantikannya , setiap langkah yang lembut menonjolkan pinggulnya yang muda dan montok.
  
  N3 dengan cepat menyemak fakta asas: Joy Han Sun, MD, PhD; lahir di Shanghai semasa pendudukan Jepun; ibu British, bapa ahli perniagaan Cina; mendapat pendidikan di Mansfield College di Kowloon, kemudian MIT di Massachusetts; menjadi warganegara AS; pakar dalam perubatan aeroangkasa; pertama kali bekerja untuk General Kinetics (di Miami School of Medicine GKI), kemudian untuk Tentera Udara AS di Brooks Field, San Antonio; akhirnya, untuk NASA sendiri, membahagikan masanya antara Pusat Kapal Angkasa Berawak di Houston dan Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, bolehkah kami berjumpa sebentar?"
  
  Seorang lelaki tinggi lampai dengan andas di bahunya berdiri di sebelah Nick. Mejar Duane F. Sollitz, ketua keselamatan Projek Apollo. Nick telah diserahkan kepadanya oleh Jeneral McAlester untuk diproses semula;
  
  Dia berpaling menghadap mereka, dengan senyuman nipis di bibirnya hasil perbualan sebelumnya. Pandangannya melirik Mejar Sollitz dan tajam tertancap pada wajah Nick-wajah Poindexter dari jabatan penyuntingan yang telah menghabiskan hampir dua jam bekerja pada pagi itu.
  
  Dia baik-baik saja. Dia tidak menjerit, berlari di lorong, atau melakukan apa-apa yang bodoh. Pembesaran matanya hampir tidak dapat dilihat, tetapi bagi mata Nick yang terlatih, kesannya tidak kurang dramatiknya berbanding jika dia kembali. "Saya tidak sangka awak akan kembali tidak lama lagi, Kolonel." Suaranya rendah, dan timbrenya jelas sekali. Loghatnya British. Mereka berjabat tangan, gaya Eropah. "Apa khabar?"
  
  "Masih sedikit keliru." Dia bercakap dengan nada Kansas yang jelas, hasil daripada tiga jam duduk dengan rakaman suara Eglund yang dimasukkan ke telinganya.
  
  "Itu memang dijangkakan, Kolonel."
  
  Dia memerhatikan denyutan nadi di kerongkongnya yang nipis. Wanita itu tidak mengalihkan pandangannya daripadanya, tetapi senyuman itu telah pudar, dan mata gelapnya kelihatan sangat cerah.
  
  Mejar Sollitz melirik jam tangannya. "Dia milik awak sepenuhnya, Dr. Sun," katanya dengan nada yang tajam dan tepat. "Saya lewat untuk mesyuarat sekitar jam sembilan ratus. Beritahu saya jika ada sebarang masalah." Dia berpaling tiba-tiba dan berjalan pergi. Dengan Sollitz, tiada pergerakan yang sia-sia. Seorang veteran kem Flying Tigers dan tawanan perang Jepun di Filipina, dia hampir seperti karikatur militerisme yang tidak terkawal.
  
  Jeneral McAlester bimbang Nick akan melepasinya. "Dia bijak," katanya ketika melawat Nick di Lawndale Road di Eglund.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  pagi itu. "Sangat mendadak. Jadi jangan berehat di sekelilingnya walau sesaat. Kerana jika dia dapat menguasainya-awak bukan Eglund-dia akan menekan penggera dan meletupkan perlindungan awak lebih tinggi daripada Monumen Washington." Tetapi apabila Nick muncul di pejabat mejar, semuanya menjadi seperti magik. Sollitz begitu terkejut melihatnya sehingga dia hanya memberinya pemeriksaan keselamatan yang paling sepintas lalu.
  
  "Ikut saya, sila," kata Dr. Sun.
  
  Nick mengikut jejak langkahnya di belakangnya, secara automatik memerhatikan pergerakan pinggulnya yang lancar dan fleksibel, serta panjang kakinya yang panjang dan tegap. Dia memutuskan bahawa pihak lawan semakin hebat.
  
  Tetapi dia seorang musuh. Jangan salah sangka. Dan mungkin pembunuhnya juga. Dia teringat baris Hawk: "Dia akan cuba lagi." Dan setakat ini, semuanya menunjuk kepada "dia." Orang yang cuba membunuh Eglund mestilah (pertama) seseorang yang mempunyai akses kepada Bahagian Penyelidikan Perubatan dan (kedua) seseorang yang mempunyai latar belakang saintifik, terutamanya dalam kimia sokongan hayat luar angkasa. Seseorang yang tahu bahawa sejumlah nitrogen berlebihan akan bergabung dengan ammonia dalam peluh manusia untuk membentuk gas Amin yang berbahaya. Dr. Sun, ketua penyelidikan perubatan untuk projek Apollo, mempunyai akses dan latihan, dan kepakarannya adalah mengekalkan kehidupan manusia di angkasa lepas.
  
  Dia membuka pintu ke lorong kecil itu dan berundur ke tepi, menunjukkan kepada Nick. "Tolong tanggalkan pakaian awak. Saya akan ikut awak."
  
  Nick berpaling kepadanya, urat sarafnya tiba-tiba tegang. Mengekalkan nada suaranya yang santai, dia berkata, "Adakah ini benar-benar perlu? Maksud saya, Walter Reed telah melepaskan saya, dan salinan laporan mereka telah dihantar kepada anda."
  
  Senyuman itu sedikit mengejek. Ia bermula dengan matanya, kemudian meluas ke mulutnya. "Jangan malu, Kolonel Eglund. Lagipun, ini bukan kali pertama saya melihat awak bogel."
  
  Inilah yang ditakuti Nick. Dia mempunyai parut di badannya yang tidak pernah dimiliki oleh Eglund. Poindexter tidak berbuat apa-apa mengenainya, kerana ia merupakan perkembangan yang sama sekali tidak dijangka. Jabatan dokumentasi editorial telah menyediakan laporan perubatan palsu mengenai alat tulis Walter Reed. Mereka berpendapat ini sudah memadai, bahawa agensi perubatan NASA hanya akan menguji penglihatan, pendengaran, kemahiran motor dan keseimbangannya.
  
  Nick menanggalkan pakaian dan meletakkan barang-barangnya di atas kerusi. Tiada gunanya melawan. Eglund tidak boleh kembali berlatih sehingga dia mendapat kebenaran daripada Dr. Sun. Dia terdengar pintu dibuka dan ditutup. Kasut tumit tinggi berbunyi klik ke arahnya. Langsir plastik ditarik ke belakang. "Dan seluar pendek, tolong," katanya. Dengan berat hati, dia menanggalkannya. "Keluar sini, tolong."
  
  Di tengah-tengah bilik itu terdapat sebuah meja pembedahan yang kelihatan pelik yang diperbuat daripada kulit dan aluminium berkilat. Nick tidak menyukainya. Dia rasa lebih daripada sekadar bogel. Dia rasa terdedah. Kasut tumit tinggi yang biasanya dibawanya di lengan bajunya, bom gas yang biasanya disembunyikannya di dalam poketnya, Luger ringkas yang dipanggilnya Wilhelmina-semua "peralatan pertahanan" biasa-berada jauh-di ibu pejabat AXE di Washington, tempat dia meninggalkannya sebelum bercuti. Jika pintu tiba-tiba terbuka dan lima puluh lelaki bersenjata melompat masuk, dia akan terpaksa bertarung dengan satu-satunya senjata yang ada-badannya.
  
  Tetapi ia cukup membawa maut. Walaupun semasa rehat, dia tetap anggun, berotot, dan kelihatan berbahaya. Kulitnya yang keras dan sawo matang dipenuhi parut lama. Otot-ototnya terukir pada tulang. Lengannya besar, tebal, dan berurat. Ia kelihatan direka untuk keganasan-seperti yang sesuai dengan seorang lelaki yang dikenali sebagai Killmaster.
  
  Mata Dr. Song terbeliak dengan ketara ketika dia melintasi bilik ke arahnya. Matanya tetap tertumpu pada perutnya-dan dia yakin bukan hanya susuk tubuhnya yang memikatnya. Ia adalah ingatan tentang enam pisau dan peluru. Tanda yang jelas.
  
  Dia terpaksa mengalihkan perhatiannya. Eglund seorang bujang. Profilnya menyebutnya sebagai pengejar skirt, seperti serigala yang berpakaian angkasawan. Jadi apa yang lebih semula jadi? Seorang lelaki dan seorang wanita yang menarik bersendirian di dalam sebuah bilik, lelaki itu bogel...
  
  Dia tidak berhenti ketika menghampirinya, tetapi tiba-tiba menyembamkan belakangnya ke meja pembedahan, tangannya menyelinap ke bawah skirtnya ketika dia menciumnya, bibirnya keras dan kejam. Ia adalah permainan kasar, dan dia mendapat tamparan yang sewajarnya-tepat di mukanya, seketika mengejutkannya.
  
  "Awak ni binatang!" Dia berdiri, menekan meja, belakang tangannya menekan mulutnya. Matanya bersinar putih menahan marah, takut, marah, dan berpuluh-puluh emosi lain, yang semuanya tidak menyenangkan. Melihatnya sekarang, dia menghadapi masalah untuk menghubungkan Joy Sun dengan gadis yang hiruk-pikuk dan tidak waras dalam gambar lucah itu.
  
  "Saya sudah beri amaran tentang ini kepada awak sebelum ini, Kolonel." Mulutnya bergetar. Dia hampir menangis. "Saya bukan wanita seperti yang awak sangkakan. Saya tidak akan bertolak ansur dengan godaan murahan ini..."
  
  Manuver itu memberikan kesan yang diingini. Semua fikiran tentang pemeriksaan fizikal dilupakan. "Sila berpakaian," katanya dengan dingin. "Awak jelas sudah pulih sepenuhnya. Awak akan melaporkan perkara ini."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  penyelaras latihan, dan kemudian sertai rakan sepasukan anda di bangunan simulasi."
  
  * * *
  
  Langit di sebalik puncak-puncak bergerigi itu gelap gelita, dihiasi bintang-bintang. Bentuk muka bumi di antara mereka berbukit-bukau, berkawah, berselerak dengan singkapan bergerigi dan serpihan batu yang tajam. Ngarai curam memotong gunung yang dipenuhi runtuhan seperti panahan kilat yang membatu.
  
  Nick menuruni tangga berlapis emas yang dipasang pada salah satu daripada empat kaki LM dengan berhati-hati. Di bahagian bawah, dia meletakkan sebelah kakinya di tepi piring kecil dan melangkah keluar ke permukaan bulan.
  
  Lapisan debu di bawah kakinya sebegini rangup seperti salji. Perlahan-lahan, dia meletakkan satu but di hadapan but yang lain, kemudian mengulangi proses itu dengan perlahan. Secara beransur-ansur, dia mula berjalan. Berjalan itu sukar. Lubang-lubang yang tidak berkesudahan dan pucuk batu beku memperlahankannya. Setiap langkah tidak menentu, jatuh berbahaya.
  
  Bunyi desisan yang kuat dan stabil bergema di telinganya. Ia datang daripada sistem tekanan, pernafasan, penyejukan dan pengeringan sut lunar getahnya. Dia menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi di dalam topi keledar plastik yang ketat, mencari yang lain. Cahaya itu menyilaukan. Dia mengangkat sarung tangan termal kanannya dan menurunkan salah satu pelindung matahari.
  
  Suara di fon kepala itu berkata, "Selamat kembali ke Rockpile, Kolonel. Kami di sini, di pinggir Lautan Ribut. Tidak, bukan itu - di sebelah kanan anda."
  
  Nick berpaling dan melihat dua susuk tubuh yang memakai sut bulan yang besar melambai ke arahnya. Dia membalas lambaian. "Roger, John," katanya ke mikrofon. "Gembira bertemu dengan awak, gembira dapat kembali. Saya masih sedikit keliru. Awak kena sabar dengan saya."
  
  Dia gembira kerana dapat bertemu mereka dengan cara ini. Siapakah yang dapat membezakan identiti seseorang melalui enam puluh lima paun getah, nilon, dan plastik?
  
  Sebelum ini, di bilik persediaan simulasi bulan, dia sedang berjaga-jaga. Gordon Nash, kapten kumpulan angkasawan sandaran Apollo yang pertama, telah datang berjumpa dengannya. "Lucy nampak awak di hospital ke?" dia bertanya, dan Nick, yang salah membaca senyumannya yang licik, menyangka dia merujuk kepada salah seorang teman wanita Eglund. Dia membuat sedikit reaksi dan terkejut melihat Nash berkerut. Terlambat, dia teringat fail itu-Lucy ialah adik perempuan Eglund dan minat romantik Gordon Nash sekarang. Dia berjaya mencari jalan keluar daripada alibi itu ("Bergurau sahaja, Gord"), tetapi ia hampir. Terlalu hampir.
  
  Salah seorang rakan sepasukan Nick sedang mengumpul batu dari permukaan bulan dan menyimpannya di dalam kotak pengumpulan logam, sementara seorang lagi berjongkok di atas peranti seperti seismograf, merakam pergerakan jarum yang gelisah. Nick berdiri memerhati selama beberapa minit, dengan rasa tidak selesa menyedari bahawa dia tidak tahu apa yang sepatutnya dilakukan. Akhirnya, orang yang menjaga seismograf itu mendongak. "Bukankah awak sepatutnya memeriksa LRV?" Suaranya tersekat-sekat di fon kepala N3.
  
  "Betul." Nasib baik, latihan sepuluh jam Nick merangkumi semester ini. LRV bermaksud Kenderaan Berkeliaran Lunar. Ia merupakan kenderaan lunar yang dikuasakan oleh sel bahan api yang bergerak pada roda silinder khas dengan bilah lingkaran dan bukannya jejari. Ia direka bentuk untuk mendarat di bulan sebelum angkasawan, jadi ia perlu diletakkan di suatu tempat di atas model permukaan lunar seluas sepuluh ekar yang luas ini, yang terletak di tengah-tengah Pusat Kapal Angkasa Berawak di Houston.
  
  Nick bergerak merentasi kawasan yang tandus dan menakutkan itu. Permukaan seperti batu apung di bawah kakinya rapuh, tajam, penuh dengan lubang tersembunyi dan unjuran bergerigi. Berjalan di atasnya adalah satu penyeksaan. "Mungkin masih di gaung di R-12," kata satu suara di telinganya. "Pasukan pertama telah menanganinya semalam."
  
  Di mana R-12 sebenarnya? Nick tertanya-tanya. Tetapi seketika kemudian, dia kebetulan mendongak, dan di sana, di tepi bumbung Bangunan Modeling yang luas, hitam dan bertabur bintang, dia melihat tanda grid dari satu hingga dua puluh enam, dan di sepanjang tepi luar, dari A.Z. Tuah masih bersamanya.
  
  Dia mengambil masa hampir setengah jam untuk sampai ke gaung itu, walaupun Modul Lunar hanya beberapa ratus ela jauhnya. Masalahnya ialah graviti yang berkurangan. Saintis yang mencipta landskap lunar buatan telah meniru setiap keadaan yang akan ditemui pada benda sebenar: julat suhu lima ratus darjah, vakum terkuat yang pernah dicipta oleh manusia, dan graviti yang lemah-hanya enam kali lebih lemah daripada Bumi. Ini menjadikan keseimbangan hampir mustahil untuk dikekalkan. Walaupun Nick boleh melompat dan meluncur beratus-ratus kaki di udara dengan mudah jika dia mahu, dia tidak berani bergerak lebih daripada merangkak perlahan. Rupa bumi itu terlalu lasak, terlalu tidak stabil, dan mustahil untuk berhenti secara tiba-tiba.
  
  Jurang itu sedalam hampir lima belas kaki dan curam. Ia berbentuk zig-zag sempit, bahagian bawahnya dihempap ratusan meteorit tiruan. Rangkaian 12 tidak menunjukkan sebarang tanda kewujudan Lunar Lander, tetapi itu tidak penting. Ia mungkin hanya beberapa ela jauhnya, tersembunyi dari pandangan.
  
  Nick menuruni cerun curam itu dengan berhati-hati.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia terpaksa memegang setiap tangan dan sokongan sebelum meletakkan seluruh berat badannya di atasnya. Batu-batu kecil meteorit melantun di hadapannya, ditendang oleh butnya. Setelah sampai di dasar gaung, dia membelok ke kiri, menuju ke Seti 11. Dia bergerak perlahan-lahan, memilih jalan melalui liku-liku yang terseksa dan unjuran bergerigi daripada aliran abu tiruan.
  
  Desisan yang berterusan di telinganya dan vakum di luar sut itu menghalangnya daripada mendengar apa-apa di belakangnya. Tetapi dia sama ada melihat atau merasakan satu kilatan pergerakan tiba-tiba lalu berpaling.
  
  Seekor makhluk tidak berbentuk dengan dua mata jingga bercahaya menyambar ke arahnya. Ia berubah menjadi serangga gergasi, kemudian sebuah kenderaan empat roda yang aneh, dan dia ternampak seorang lelaki berpakaian sut bulan yang serupa dengan yang berada di bahagian kawalan. Nick melambaikan tangannya dengan liar, kemudian menyedari lelaki itu telah melihatnya dan sengaja memecut laju.
  
  Tiada jalan keluar.
  
  Mesin bulan itu meluru ke arahnya, roda silindernya yang besar dengan bilah lingkaran yang tajam memenuhi gaung dari dinding ke dinding...
  Bab 6
  
  Nick tahu apa yang akan berlaku jika bilah-bilah itu mengoyakkan sutnya.
  
  Di luar, simulasi hari lunar dua minggu hanya beberapa minit sebelum tengah hari. Suhunya ialah 250№F, di atas takat didih air-lebih tinggi daripada darah manusia. Tambahkan vakum yang begitu kuat sehingga kepingan logam secara spontan akan dikimpal bersama apabila bersentuhan, dan anda akan mendapat fenomena yang dikenali saintis sebagai "mendidih".
  
  Ini bermakna bahagian dalam tubuh manusia yang telanjang akan mendidih. Lepuh akan mula terbentuk-pertama pada membran mukus mulut dan mata, kemudian pada tisu organ penting yang lain. Kematian akan berlaku dalam beberapa minit.
  
  Dia terpaksa menjauhi jejari-jejari berkilauan seperti bilah itu. Tetapi tiada ruang di kedua-dua belah pihak. Hanya satu perkara yang mungkin. Hentakkan kaki ke tanah dan biarkan mesin tiga tan yang dahsyat itu berguling di atasnya. Beratnya dalam vakum bebas graviti hanya setengah tan, dan ini dipertingkatkan lagi oleh roda-rodanya, yang diratakan di bahagian bawah seperti tayar lembut, untuk mencapai cengkaman.
  
  Beberapa kaki di belakangnya terdapat lekukan kecil. Dia berpusing dan berbaring menghadap ke bawah di dalamnya, jari-jarinya berpaut pada batu gunung berapi yang panas. Kepalanya, di dalam gelembung plastik, adalah bahagian dirinya yang paling terdedah. Tetapi dia telah diluruskan supaya ruang antara roda terlalu sempit untuk digerakkan oleh LRV. Nasibnya masih dipertaruhkan.
  
  Ia bergolek senyap melintasinya, menghalang cahaya. Satu tekanan kuat melanda belakang dan kakinya, menyematkannya pada batu. Nafasnya tercungap-cungap. Penglihatannya kabur seketika. Kemudian pasangan roda pertama terbang di atasnya, dan dia terbaring dalam kegelapan yang deras di bawah kereta sepanjang 31 kaki itu, memerhatikan pasangan roda kedua meluru ke arahnya.
  
  Dia melihatnya sudah terlambat. Sekeping peralatan yang tergantung rendah, berbentuk seperti kotak. Ia mengenai beg galas ECMnya, lalu menterbalikkannya. Dia merasakan beg galas itu tercabut dari bahunya. Desisan di telinganya berhenti tiba-tiba. Bahang membakar paru-parunya. Kemudian roda kedua menghempasnya, dan kesakitan meletup di seluruh tubuhnya seperti awan hitam.
  
  Dia berpaut pada seutas benang kesedaran yang nipis, tahu dia akan sesat jika tidak berbuat demikian. Cahaya terang membakar matanya. Dia perlahan-lahan meronta ke atas, mengatasi seksaan fizikal, mencari mesin itu. Perlahan-lahan, matanya berhenti terapung dan tertumpu padanya. Ia berada kira-kira lima puluh ela jauhnya dan tidak lagi bergerak. Lelaki berbaju bulan itu berdiri di bahagian kawalan, memandangnya.
  
  Nafas Nick tersekat di kerongkongnya, tetapi ia telah hilang. Tiub seperti arteri di dalam sutnya tidak lagi membawa oksigen sejuk dari port pengambilan utama di pinggangnya. Locengnya mengikis getah koyak di belakangnya di mana pek kawalan alam sekitar pernah berada. Mulutnya ternganga, bibir bergerak-gerak kering di dalam gelembung plastik mati itu. "Tolong," dia berkata serak ke arah mikrofon, tetapi dia juga sudah mati, wayar ke Unit Kuasa Komunikasi terputus bersama yang lain.
  
  Seorang lelaki yang memakai sut bulan turun dari kapal bulan. Dia menarik pemotong kotak dari bawah tempat duduk pada panel kawalan dan berjalan ke arahnya.
  
  Tindakan ini telah menyelamatkan nyawa N3.
  
  Pisau itu bermakna Nick belum selesai, bahawa dia perlu memotong peralatan terakhir-dan begitulah dia mengingati beg kecil yang diikat di pinggangnya. Ia ada di sana sekiranya berlaku kerosakan pada sistem beg galas. Ia mengandungi bekalan oksigen selama lima minit.
  
  Dia menghidupkannya. Bunyi desisan lembut memenuhi gelembung plastik itu. Dia memaksa paru-parunya yang keletihan untuk menyedut. Kesejukan memenuhinya. Penglihatannya menjadi jelas. Dia mengetap giginya dan bergelut untuk berdiri. Fikirannya mula mengimbas tubuhnya, untuk melihat apa yang tinggal. Kemudian tiba-tiba tiada masa untuk menilai keadaan. Lelaki yang seorang lagi berlari jauh. Dia melompat sekali untuk mendapatkan udara, dan terbang ke arahnya, ringan seperti bulu dalam atmosfera graviti rendah. Pisau itu dipegang rendah, menghala ke bawah, bersedia untuk dijungkirkan ke atas dengan pantas.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Ini akan merosakkan pelindung keselamatan kecemasan.
  
  Nick membenamkan jari kakinya ke permatang batu gunung berapi. Dia mengayunkan tangannya ke belakang dalam satu gerakan, seperti seorang lelaki yang melakukan tugasan menyelam. Kemudian dia melompat ke hadapan, mengerahkan seluruh kekuatannya yang terpendam untuk melakukan lunge. Dia mendapati dirinya terbang di udara dengan kelajuan yang membimbangkan, tetapi tersasar dari sasarannya. Lelaki yang seorang lagi menundukkan kepalanya, turun. Nick meraih tangan pisau itu ketika dia melintas, tetapi tersasar.
  
  Ia seperti bertarung di bawah air. Medan daya adalah sama sekali berbeza. Keseimbangan, tujahan, masa tindak balas-semuanya berubah disebabkan oleh graviti yang berkurangan. Sebaik sahaja pergerakan dimulakan, menghentikannya atau menukar arah adalah mustahil. Kini dia meluncur ke arah tanah di hujung parabola yang lebar-tiga puluh ela dari tempat lawannya berdiri.
  
  Dia berpusing tepat ketika lelaki itu melepaskan tembakan peluru. Ia menghentam pahanya, menjatuhkannya ke tanah. Ia adalah kepingan meteorit yang besar dan bergerigi, sebesar batu kecil. Tidak dapat diangkat walaupun di bawah graviti biasa. Kesakitan menjalar ke kakinya. Dia menggelengkan kepalanya dan mula berdiri. Tiba-tiba, sarung tangan termalnya tercabut, menggosok kit oksigen kecemasannya. Lelaki itu sudah berada di atasnya.
  
  Dia menyelinap melepasi Nick dan dengan selamba menikam paipnya dengan pemotong kotak. Paip itu melantun ke tepi tanpa sebarang bahaya, dan Nick mengangkat kaki kanannya, tumit but logam beratnya bertemu dengan solar plexus lelaki itu yang agak tidak dilindungi pada sudut ke atas. Wajah gelap di dalam gelembung plastik itu membuka mulutnya dengan hembusan nafas yang senyap, matanya menjuling ke belakang. Nick melompat berdiri. Tetapi sebelum dia sempat mengikuti, lelaki itu merayap pergi seperti belut dan berpaling ke arahnya, bersedia untuk menyerang lagi.
  
  Dia mengelak ke arah tekak N3 dan menghalakan mae-geri yang ganas ke pangkal pahanya. Pukulan itu tersasar kurang daripada seinci, menyebabkan kaki Nick kebas dan hampir menyebabkannya hilang keseimbangan. Sebelum dia sempat membalas, lelaki itu berpusing dan kemudian memukulnya dari belakang dengan cangkul yang menyebabkan Nick terjatuh ke hadapan melintasi tebing lantai gaung yang bergerigi. Dia tidak dapat berhenti. Dia terus berguling, batu-batu tajam itu mengoyakkan sutnya.
  
  Dari hujung matanya, dia melihat lelaki itu membuka zip poket sisinya, mengeluarkan sepucuk pistol yang kelihatan pelik, dan menghalakannya dengan berhati-hati ke arahnya. Dia memegang birai pistol itu dan tiba-tiba berhenti. Satu sinaran cahaya magnesium biru-putih yang menyilaukan melepasinya dan meletup ke atas batu. Sepucuk pistol suar! Lelaki itu mula mengisi semula peluru. Nick menerkam ke arahnya.
  
  Lelaki itu menjatuhkan pistolnya dan mengelak tumbukan dua penumbuk ke dada. Dia mengangkat kaki kirinya, membuat serangan terakhir yang ganas ke pangkal paha Nick yang tidak dilindungi. N3 meraih but dengan kedua-dua belah tangannya dan menghayunkannya. Lelaki itu jatuh seperti pokok yang ditebang, dan sebelum dia sempat bergerak, Killmaster berada di atasnya. Satu tangan dengan pisau melintas ke arahnya. Nick menetak pergelangan tangan lelaki itu yang tidak dilindungi dengan tangannya yang bersarung tangan. Ini melemahkan tusukan ke hadapan. Jari-jarinya memeluk pergelangan tangan lelaki itu dan berpusing. Pisau itu tidak jatuh. Dia berpusing lebih kuat dan merasakan sesuatu patah, dan tangan lelaki itu menjadi lembik.
  
  Pada saat itu juga, desisan di telinga Nick berhenti. Oksigen simpanannya telah habis. Bahang yang membakar menusuk paru-parunya. Otot-ototnya yang dilatih yoga secara automatik mengambil alih, melindunginya. Dia dapat menahan nafas selama empat minit, tetapi tidak lebih lama, dan aktiviti fizikal adalah mustahil.
  
  Sesuatu yang kasar dan menyakitkan tiba-tiba menusuk lengannya dengan kejutan yang begitu kuat sehingga dia hampir membuka mulut untuk bernafas. Lelaki itu mengalihkan pisau ke tangannya yang sebelah lagi dan melukai tangannya, memaksa jari-jarinya untuk melepaskan diri. Kini dia melompat melepasi Nick, menggenggam pergelangan tangannya yang patah dengan tangannya yang sihat. Dia terhuyung-hayang melalui gaung, aliran wap air naik dari beg galasnya.
  
  Rasa samar-samar untuk terus hidup memaksa Nick merangkak ke arah pistol suar. Dia tidak perlu mati. Tetapi suara-suara di telinganya berkata, "Terlalu jauh untuk pergi." Awak tak boleh buat macam ni. Paru-parunya menjerit meminta udara. Jari-jarinya mencakar tanah, mencapai pistol itu. Udara! Paru-parunya terus menjerit. Keadaan menjadi lebih teruk, lebih gelap, setiap saat. Jari-jarinya mengepal di sekelilingnya. Tiada kekuatan, tetapi dia tetap menarik picu, dan kilatan cahaya itu begitu menyilaukan sehingga dia terpaksa menampar matanya dengan tangan bebasnya. Dan itulah perkara terakhir yang diingatinya...
  
  * * *
  
  "Kenapa awak tak pergi ke pintu kecemasan?" Ray Phinney, pengarah penerbangan projek itu, mencondongkan badan ke arahnya dengan cemas ketika rakan-rakan angkasawan Roger Kane dan John Corbinett membantunya menanggalkan sut lunarnya di bilik persediaan Bangunan Simulasi. Phinney menghulurkan dispenser oksigen hidung kecil kepadanya, dan Nick meneguknya lagi dengan panjang.
  
  "Pintu keluar kecemasan?" gumamnya samar-samar. "Di mana?"
  
  Ketiga-tiga lelaki itu saling berpandangan. "Kurang daripada dua puluh ela dari Net 12," kata Finney. "Awak pernah menggunakannya sebelum ini."
  
  Ini pasti jalan keluar yang dituju oleh lawannya yang memakai sut bulan. Kini dia teringat terdapat sepuluh ekor daripada mereka, ditemui di sekitar landskap bulan.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Setiap satu mempunyai kunci udara dan ruang tekanan. Ia tidak dikendalikan dan dibuka ke kawasan simpanan bawah tanah di bawah bangunan simulasi. Jadi, keluar masuk tidak akan menjadi masalah jika anda tahu cara mengemudi mereka-dan lawan Nick sudah tentu tahu.
  
  "Mujurlah, John mengesan suar pertama itu," kata Roger Kane Finney. "Kami terus menuju ke arahnya. Kira-kira enam minit kemudian, terdapat satu lagi suar. Pada masa itu, kami berada kurang daripada seminit dari situ."
  
  "Itu menunjukkan kedudukannya dengan tepat," tambah Corbin. "Beberapa saat lagi dan dia pasti sudah selesai. Dia sudah bertukar menjadi biru. Kami menyambungkannya pada bekalan kecemasan Roger dan mula mengheretnya ke arah pintu keluar. Ya Tuhan! Lihat ini!" dia tiba-tiba berseru.
  
  Mereka menanggalkan sut angkasa lepas dan merenung pakaian dalam yang berdarah itu. Cain mencucuk jari ke arah bahan termal itu. "Awak bernasib baik awak tak mendidih," katanya.
  
  Finney mencondongkan badan ke atas luka itu. "Nampaknya ia seperti dipotong dengan pisau," katanya. "Apa yang berlaku? Lebih baik awak mulakan dari awal."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Dengar, aku rasa bodoh sangat pasal ni," katanya. "Aku terjatuh pada pisau utiliti sialan tu masa aku cuba keluar dari gaung tu. Aku hilang keseimbangan dan..."
  
  "Bagaimana pula dengan unit ECM awak?" soal pengarah penerbangan itu. "Bagaimana itu boleh berlaku?"
  
  "Masa saya jatuh, dia tersangkut di birai."
  
  "Pasti akan ada siasatan," kata Finney dengan muram. "Pasukan keselamatan NASA mahukan laporan tentang setiap kemalangan pada masa kini."
  
  "Nanti. Dia perlukan rawatan perubatan dahulu," kata Corbin. Dia berpaling kepada Roger Kane. "Lebih baik hubungi Dr. Sun."
  
  Nick cuba untuk duduk. "Aduh, tidak, saya baik-baik saja," katanya. "Ia hanya luka. Korang boleh balut sendiri." Dr. Sun adalah satu-satunya orang yang dia tidak mahu temui. Dia tahu apa yang akan berlaku. Dr. Sun berkeras untuk memberinya suntikan penghilang rasa sakit-dan suntikan itu akan menyelesaikan kerja yang telah digagalkan oleh rakan subahatnya di landskap bulan.
  
  "Aku ada masalah dengan Joy Sun," bentak Finney. "Dia sepatutnya tidak pernah melepasi kau dalam keadaan kau sekarang. Pening kepala, hilang ingatan. Kau sepatutnya ada di rumah, terlentang. Apa-apa pun, apa masalahnya dengan wanita itu?"
  
  Nick mempunyai firasat yang agak baik. Sebaik sahaja dia melihatnya bogel, dia tahu lelaki itu bukan Kolonel Eglund, yang bermaksud dia mestilah seorang kontraktor kerajaan, yang seterusnya bermakna dia telah terjebak dalam perangkap untuknya. Jadi, tempat apa yang lebih baik untuk menghantarnya selain landskap bulan? Rakannya-atau adakah ia jamak?-boleh mengatur satu lagi "kemalangan" yang mudah.
  
  Finney mengangkat telefon dan memesan beberapa bekalan pertolongan cemas. Setelah dia meletakkan telefon, dia berpaling kepada Nick dan berkata, "Saya mahu kereta awak sampai ke rumah. Kane, awak hantar dia pulang. Dan Eglund, tunggu di sana sehingga saya jumpa doktor untuk memeriksa awak."
  
  Nick mengangkat bahu dalam hati. Tidak penting di mana dia menunggu. Langkah seterusnya adalah langkahnya. Kerana satu perkara yang jelas. Dia tidak boleh berehat sehingga lelaki itu hilang dari pandangan. Sentiasa.
  
  * * *
  
  Poindexter menukar ruang bawah tanah banglo bujang Eglund yang dilanda ribut menjadi pejabat lapangan AXE berskala penuh.
  
  Terdapat sebuah bilik gelap mini yang dilengkapi dengan kamera 35mm, filem, peralatan pembangunan dan mesin mikrodot, kabinet fail logam yang dipenuhi dengan topeng Lastotex, gergaji fleksibel bertali, kompas berbutang, pen air pancut yang menembak jarum, jam tangan dengan pemancar transistor kecil dan sistem komunikasi imej keadaan pepejal yang canggih-sebuah telefon yang boleh menghubungkan mereka dengan ibu pejabat serta-merta.
  
  "Nampaknya awak sibuk," kata Nick.
  
  "Saya ada kad pengenalan dengan lelaki dalam foto itu," jawab Poindexter dengan penuh semangat yang dikawal dengan teliti. Dia seorang warga New England yang berambut putih dan berwajah seperti budak koir yang kelihatan seperti lebih suka menganjurkan perkelahan gereja daripada mengendalikan alat-alat canggih untuk membunuh dan memusnahkan.
  
  Dia membuka klip kertas 8x10 yang lembap dari mesin pengering dan menyerahkannya kepada Nick. Gambar itu adalah pandangan hadapan, kepala dan bahu, seorang lelaki berkulit gelap dengan wajah seperti serigala dan mata kelabu pucat. Parut yang dalam mengelilingi lehernya tepat di bawah vertebra ketiga. "Namanya Rinaldo Tribolati," kata Poindexter, "tetapi dia memanggil dirinya Reno Tri secara ringkas. Cetakannya agak kabur kerana saya mengambilnya terus dari telefon kamera. Ia adalah gambar sebuah gambar."
  
  "Secepat mana?"
  
  "Ia bukan tatu. Naga jenis ini agak biasa. Beribu-ribu askar yang berkhidmat di Timur Jauh, terutamanya Filipina semasa Perang Dunia II, memilikinya. Budak-budak lelaki ini membuat satu letupan dan mengkajinya. Disebabkan oleh luka terbakar tali. Dan itu sahaja yang mereka perlu tahu. Rupa-rupanya, Pokok Reno ini pernah menjadi pembunuh upahan untuk geng Las Vegas. Walau bagaimanapun, salah seorang mangsa yang dimaksudkan hampir mengangkatnya. Memandunya separuh mati. Dia masih mempunyai parut itu."
  
  "Saya pernah dengar nama Reno Tree," kata Nick, "tetapi bukan sebagai pembunuh upahan. Sebagai sejenis pakar tarian untuk Jet Set."
  
  "Itulah budak lelaki kita," jawab Poindexter. "Dia memang sah sekarang. Gadis-gadis masyarakat nampaknya sukakannya. Majalah Pic memanggilnya
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Pemain Pied Pie dari Palm Beach. Dia mengendalikan sebuah diskotik di Bali Hai.
  
  Nick memandang pandangan hadapan, gambar itu, dan kemudian salinan imej lucah yang diberikan Poindexter kepadanya. Riak wajah Joy Sun yang teruja masih menghantuinya. "Dia bukanlah seperti yang kau boleh katakan kacak," katanya. "Entah apa yang dilihat oleh gadis-gadis padanya."
  
  "Mungkin mereka suka cara dia memukul mereka."
  
  "Betul, kan?" Nick melipat gambar-gambar itu dan memasukkannya ke dalam dompetnya. "Lebih baik mulakan ibu pejabat ini," tambahnya. "Saya perlu mendaftar."
  
  Poindexter berjalan ke arah telefon foto dan menekan suis. "Orang ramai memberinya kebenaran untuk berlakon sebagai Shylock dan pemeras ugut," katanya, sambil memerhatikan skrin menjadi hidup. "Sebagai balasan, dia membunuh dan melakukan kerja-kerja kuasa untuk mereka. Dia dikenali sebagai jalan terakhir. Apabila semua Shylock yang lain menolak seorang lelaki, Rhino Tree akan menerimanya. Dia suka apabila mereka tidak memenuhi tanggungjawab mereka. Ia memberinya alasan untuk bekerja dengan mereka. Tetapi yang paling penting, dia suka menyeksa wanita. Ada cerita bahawa dia mempunyai kandang gadis di Vegas, dan dia akan mengelar muka mereka di seluruh muka dengan pisau cukur apabila dia meninggalkan bandar... A-4, N3 ke scrambler dari stesen HT," katanya, ketika seorang wanita berambut perang yang cantik dengan alat dengar komunikasi muncul.
  
  "Sila tunggu." Dia digantikan oleh seorang lelaki tua berwarna kelabu besi, yang kepadanya Nick telah memberikan seluruh pengabdiannya dan sebahagian besar kasih sayangnya. N3 membuat laporannya, dengan menyatakan ketiadaan cerut yang biasa itu, serta kilauan humor yang biasa di matanya yang dingin. Hawk kecewa, risau. Dan dia tidak membuang masa untuk memahami apa yang mengganggunya.
  
  "Siaran pendengar AXE telah melaporkan," katanya tajam, menyimpulkan laporan Nick. "Dan berita itu tidak baik. Maklumat palsu yang saya sebarkan di Bali Hai ini telah muncul, tetapi di dalam negara, pada tahap yang agak rendah dalam dunia jenayah bawah tanah. Di Las Vegas, pertaruhan diletakkan pada program lunar NASA. Pihak yang bijak mengatakan ia akan mengambil masa dua tahun sebelum projek itu bermula semula." Dia berhenti seketika. "Apa yang benar-benar membimbangkan saya ialah maklumat rahsia yang saya berikan kepada anda tentang Phoenix One juga telah muncul-dan pada tahap yang sangat tinggi di Washington."
  
  Riak wajah Hawk yang muram semakin dalam. "Ia akan mengambil masa sehari atau lebih sebelum kita mendengar daripada orang-orang kita dalam organisasi perisik asing," tambahnya, "tetapi ia kelihatan tidak bagus. Seseorang yang berada di kedudukan yang sangat tinggi sedang membocorkan maklumat. Pendek kata, musuh kita mempunyai seorang ejen di kedudukan tinggi dalam NASA sendiri."
  
  Maksud penuh kata-kata Hawk perlahan-lahan diserap - kini Phoenix One juga berada dalam bahaya.
  
  Cahaya itu berkelip-kelip, dan dari sudut matanya, Nick melihat Poindexter mengangkat telefon. Dia berpaling ke arah Nick, menutup corong bicaranya. "Ini Jeneral McAlester," katanya.
  
  "Letakkan dia di dalam kotak persidangan supaya Hawk boleh curi dengar."
  
  Poindexter menekan suis, dan suara ketua keselamatan NASA memenuhi ruangan itu. "Berlaku satu kemalangan maut di kilang GKI Industries di Texas City," dia mengumumkan secara ringkas. "Ia berlaku malam tadi-di bahagian yang mengeluarkan komponen sistem sokongan hayat Apollo. Alex Siemian terbang dari Miami bersama ketua keselamatannya untuk menyiasat. Dia menghubungi saya beberapa minit yang lalu dan berkata dia mempunyai sesuatu yang penting untuk ditunjukkan kepada kami. Sebagai kapten kru sandaran kedua, anda sememangnya dijangka terlibat. Kami akan menjemput anda dalam masa lima belas minit."
  
  "Baiklah," kata Nick sambil berpaling kepada Hawk.
  
  "Jadi ia sudah mula berlaku," kata lelaki tua itu dengan muram.
  Bab 7
  
  Fleetwood Eldorado yang besar itu memecut laju menuruni Lebuhraya Teluk.
  
  Di luar, bahang Texas terang, berat, menyesakkan, berkilauan di ufuk yang rata. Di dalam limosin itu, cuaca sejuk, tetapi hampir sejuk, dan tingkap biru gelap meneduhi mata lima lelaki yang duduk di tempat duduk yang selesa.
  
  "Memastikan GKI menghantar limosinnya untuk kita," kata Jeneral McAlester sambil menekan locengnya dengan penuh pertimbangan di tepi tempat letak tangannya.
  
  "Sekarang, Hewlett, jangan sinis," Ray Phinney mencebik. "Awak tahu Alex Siemian hanya boleh buat sedikit sahaja untuk kita di NASA. Dan itu langsung tidak ada kena mengena dengan fakta bahawa syarikatnya hanya membuat satu komponen kapal angkasa bulan dan ingin melakukan semuanya."
  
  "Sudah tentu tidak," McAlester ketawa. "Apakah satu juta dolar berbanding dua puluh bilion? Sekurang-kurangnya di kalangan rakan-rakan?"
  
  Gordon Nash, kapten kumpulan angkasawan pertama, berpusing di tempat duduk lompatnya. "Dengar, saya tak peduli apa yang orang lain katakan tentang Simian," dia membentak. "Lelaki itu segalanya dalam buku saya. Jika persahabatannya menjejaskan integriti kita, itu masalah kita, bukan dia."
  
  Nick merenung ke luar tingkap, mendengar sekali lagi pertengkaran yang semakin memuncak. Dia asyik berdesis dari Houston. Simian dan General Kinetics secara keseluruhannya kelihatan seperti perkara yang menyakitkan, isu yang banyak dibincangkan antara mereka berempat.
  
  Ray Finney menyampuk lagi. "Berapa banyak rumah, bot, kereta, dan televisyen yang terpaksa kita semua tinggalkan dalam setahun lepas? Saya tidak mahu menjumlahkan jumlahnya."
  
  "Muhibah tulen," Macalest tersengih.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  e. - Bagaimanakah Simian melaporkan perkara ini kepada Jawatankuasa Siasatan Senat?
  
  "Bahawa sebarang pendedahan tawaran hadiah boleh memusnahkan sifat intim dan sulit hubungan NASA dengan kontraktornya," kata Finney dengan nada pura-pura serius.
  
  Mejar Sollitz mencondongkan badan ke hadapan dan menutup panel kaca itu. Macalester tergelak kecil. "Buang masa sahaja, Dwayne. Saya pasti seluruh limosin itu dipasang penyaman udara, bukan hanya pemandu kita. Simian lebih mementingkan keselamatan daripada awak."
  
  "Saya rasa kita tak sepatutnya bercakap tentang lelaki ini seperti itu," Sollitz membentak. "Simian tiada bezanya dengan kontraktor lain. Aeroangkasa ialah perniagaan yang sentiasa berubah-ubah. Dan apabila kontrak kerajaan semakin meningkat tetapi semakin mengecil, persaingan menjadi sangat sengit. Jika kita berada di tempatnya, kita juga akan melakukan perkara yang sama..."
  
  "Jadi, Duane, saya rasa itu tidak adil," kata McAlester. "Ada lebih banyak lagi dalam urusan monyet ini daripada itu."
  
  "Pengaruh yang berlebihan? Kalau begitu, kenapa NASA tidak meninggalkan GKI sepenuhnya?"
  
  "Kerana mereka membina sistem sokongan hayat terbaik yang boleh dibuat," Gordon Nash menyampuk dengan panas. "Kerana mereka telah membuat kapal selam selama tiga puluh lima tahun dan tahu segala-galanya tentang sokongan hayat, sama ada di bawah lautan atau di angkasa lepas. Nyawa saya dan nyawa Glenn di sini," dia memberi isyarat kepada Nick, "bergantung pada nyawa mereka. Saya rasa kita tidak perlu menurunkan taraf mereka."
  
  "Tiada siapa yang memperkecilkan pengetahuan teknikal mereka. Bahagian kewangan GKI yang memerlukan sedikit siasatan. Sekurang-kurangnya, itulah yang difikirkan oleh Jawatankuasa Cooper."
  
  "Begini, saya orang pertama yang mengakui bahawa reputasi Alex Siemian dipersoalkan. Dia seorang pedagang dan peniaga, itu tidak dapat dinafikan. Dan sebahagian daripada rekod awam bahawa dia pernah menjadi spekulator komoditi. Tetapi General Kinetics adalah sebuah syarikat tanpa masa depan lima tahun yang lalu. Kemudian Siemian mengambil alih-dan lihatlah sekarang."
  
  Nick menjenguk ke luar tingkap. Mereka telah tiba di pinggir kemudahan GKI yang luas di Texas City. Jajaran pejabat bata, makmal penyelidikan beratap kaca, dan hangar berdinding keluli berlegar-legar. Di atas, jet contrail menembusi langit, dan melalui desisan senyap penghawa dingin Eldorado, Nick dapat mendengar rengekan GK-111 berlepas untuk persinggahan pengisian bahan api di pertengahan penerbangan untuk sampai ke pangkalan Amerika di Timur Jauh.
  
  Limosin itu memperlahankan kenderaan ketika menghampiri pintu pagar utama. Polis keselamatan beruniform hijau, mata mereka seperti bola keluli, melambai ke arah mereka dan mencondongkan badan melalui tingkap, mengesahkan kelayakan mereka. Akhirnya, mereka dibenarkan untuk meneruskan perjalanan-tetapi hanya ke penghadang hitam putih, di belakangnya terdapat polis GKI tambahan. Beberapa orang daripada mereka merangkak dan mengintai di bawah abah-abah Caddy. "Saya cuma berharap kami di NASA lebih teliti," kata Sollitz dengan muram.
  
  "Awak lupa kenapa kita ada di sini," balas McAlester. "Nampaknya, ada pelanggaran keselamatan."
  
  Penghadang itu dinaikkan dan limosin itu memandu di sepanjang apron konkrit yang luas melepasi bentuk-bentuk bongkah putih bengkel, pelancar peluru berpandu rangka dan bengkel mesin yang besar.
  
  Berhampiran tengah ruang terbuka ini, Eldorado berhenti. Suara pemandu berkata melalui interkom, "Tuan-tuan, itu sahaja kebenaran yang saya ada." Dia menunjuk melalui cermin depan ke arah sebuah bangunan kecil yang berdiri berasingan daripada yang lain. "Encik Simian sedang menunggu anda di simulator kapal angkasa."
  
  "Fuh!" McAlester tercungap-cungap ketika mereka keluar dari kereta dan angin kencang bertiup ke atas mereka. Topi Mejar Sollitz tertanggal. Dia menerkamnya, bergerak dengan kekok, kekok, sambil menggenggamnya dengan tangan kirinya. "Atta budak, Duane. Itu mendedahkan mereka," McAlester tergelak kecil.
  
  Gordon Nash ketawa. Dia melindungi matanya daripada sinaran matahari dan merenung bangunan itu. "Ia memberi anda gambaran yang baik tentang betapa kecilnya peranan program angkasa lepas dalam perniagaan GKI," katanya.
  
  Nick berhenti dan berpaling. Sesuatu mula terasa gatal di kepalanya. Sesuatu, beberapa perincian kecil, menimbulkan tanda tanya kecil.
  
  "Mungkin begitu," kata Ray Finney sambil mereka bertolak, "tetapi semua kontrak Jabatan Pertahanan GKI akan dikaji semula tahun ini. Dan mereka mengatakan kerajaan tidak akan memberi mereka sebarang kontrak baharu sehingga Jawatankuasa Cooper menyelesaikan pembukuan mereka."
  
  Macalester mendengus hina. "Gergaji," katanya. "Ia memerlukan sepuluh akauntan yang bekerja sepuluh jam sehari selama sekurang-kurangnya sepuluh tahun untuk membongkar empayar kewangan Simian. Lelaki itu lebih kaya daripada mana-mana enam negara kecil yang boleh anda sebutkan, dan daripada apa yang saya dengar tentangnya, dia memikirkan semuanya. Apa yang akan dilakukan oleh Jabatan Pertahanan dengan jet pejuang, kapal selam, dan peluru berpandu sementara mereka menunggu? Biar Lionel Tois membinanya?"
  
  Mejar Sollitz melangkah di belakang Nick. "Saya ingin bertanya sesuatu kepada anda, Kolonel."
  
  Nick memandangnya dengan berhati-hati. "Ya?"
  
  Sollitz dengan berhati-hati menepis topinya sebelum memakainya. "Ia sebenarnya ingatan awak. Ray Finney memberitahu saya pagi ini tentang pening awak di landskap yang diterangi cahaya bulan..."
  
  "DAN?"
  
  "Seperti yang kau tahu, pening adalah salah satu akibat keracunan amina." Sollitz memandangnya, menggaru-garu wajahnya.
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Baca kata-katanya dengan teliti. "Satu lagi ialah kehilangan ingatan."
  
  Nick berhenti dan berpaling menghadapnya. "Terus terang, Mejar."
  
  "Baiklah. Saya akan terus terang. Adakah anda perasan sebarang masalah seperti ini, Kolonel? Jangka masa yang saya minati adalah sebelum anda memasuki kapsul prototaip. Jika boleh, saya ingin yang kedua... pecahan saat demi saat tentang peristiwa yang membawa kepada itu. Contohnya, kemungkinan besar anda ternampak kelibat seseorang yang melaraskan kawalan di luar. Adalah sangat membantu jika anda dapat mengingati beberapa butiran..."
  
  Nick berasa lega apabila mendengar Jeneral McAlester memanggil mereka. "Dwayne, Glenn, cepatlah. Saya mahu memberikan Simian penampilan yang kukuh."
  
  Nick berpaling dan berkata, "Sedikit-sedikit masalah mula timbul, Mejar. Apa kata saya berikan laporan penuh - secara bertulis - esok?"
  
  Sollitz mengangguk. "Saya rasa itu adalah wajar, Kolonel."
  
  Simian berdiri betul-betul di pintu masuk sebuah bangunan kecil, bercakap dengan sekumpulan lelaki. Dia mendongak ketika mereka menghampiri. "Tuan-tuan," katanya, "saya sangat menyesal kita terpaksa bertemu dalam keadaan ini."
  
  Dia seorang lelaki yang besar dan bertulang dengan bahu yang bongkok, wajah yang mancung, dan anggota badan yang goyah. Kepalanya dicukur bersih, seperti bola biliard, meningkatkan lagi kemiripannya dengan helang (kolumnis gosip mencadangkan dia lebih suka ini berbanding garis rambutnya yang semakin surut). Dia mempunyai tulang pipi yang tinggi dan kulit kemerahan seperti orang Cossack, yang diserlahkan lagi oleh tali leher Sulka dan sut Pierre Cardin yang mahal. Nick menganggarkan usianya antara empat puluh lima dan lima puluh tahun.
  
  Dia cepat-cepat menyemak semua yang diketahuinya tentang lelaki ini dan terkejut apabila mendapati bahawa itu semua spekulasi, gosip. Tiada apa yang istimewa. Nama sebenarnya (dikatakan) ialah Alexander Leonovich Simiansky. Tempat lahir: Khabarovsk, di Timur Jauh Siberia-tetapi, sekali lagi, ini hanyalah sangkaan. Penyiasat persekutuan tidak dapat membuktikan atau menyangkalnya, dan mereka juga tidak dapat mendokumentasikan kisahnya bahawa dia seorang Rusia Kulit Putih, anak seorang jeneral dalam tentera Tsar. Sebenarnya, tiada dokumen yang wujud yang akan mengenal pasti Alexander Simian sebelum dia muncul pada tahun 1930-an di Qingdao, salah satu pelabuhan China yang menandatangani perjanjian itu sebelum perang.
  
  Pembiaya itu berjabat tangan dengan setiap seorang daripada mereka, memberi salam dengan nama mereka, dan berbalas beberapa patah kata. Suaranya dalam dan tidak tergesa-gesa tanpa sedikit pun loghat. Tidak asing mahupun serantau. Ia neutral. Suara seorang penyiar radio. Nick pernah mendengar bahawa ia boleh menjadi hampir menghipnotis apabila dia menerangkan sesuatu perjanjian kepada bakal pelabur.
  
  Ketika dia menghampiri Nick, Simian menumbuknya dengan suka-suka. "Kolonel, masih bermain untuk apa yang kau layak?" dia tergelak kecil. Nick mengenyitkan mata secara misteri dan terus beredar, tertanya-tanya apa yang dia bicarakan.
  
  Dua lelaki yang Simian bercakap dengan ternyata ejen FBI. Lelaki ketiga, seorang yang tinggi dan peramah berambut merah memakai uniform polis GKI hijau, diperkenalkan sebagai ketua keselamatannya, Clint Sands. "Encik Simian seorang 'A terbang dari Florida malam tadi, sebaik sahaja kami mengetahui apa yang berlaku," Sands berkata dengan nada yang perlahan. "Jika anda mengikuti saya," tambahnya, "saya akan tunjukkan apa yang kami temui."
  
  Simulator kapal angkasa itu musnah hangus. Pendawaian dan kawalannya telah cair akibat kepanasan, dan serpihan tubuh manusia yang masih melekat pada penutup palka dalam membuktikan betapa panasnya logam itu sendiri.
  
  "Berapa ramai yang mati?" tanya Jeneral McAlester sambil melihat ke dalam.
  
  "Terdapat dua orang lelaki yang bekerja di sana," kata Simian, "menguji sistem ECS. Perkara yang sama berlaku seperti di tanjung-suar oksigen. Kami mengesannya pada kord elektrik yang menghidupkan lampu kerja. Kemudian ditentukan bahawa keretakan pada penebat plastik membolehkan wayar tersebut menghasilkan arka elektrik pada dek aluminium."
  
  "Kami menjalankan ujian dengan wayar yang sama," kata Sands. "Ia menunjukkan bahawa arka yang serupa akan menyalakan bahan mudah terbakar dalam radius dua belas hingga empat belas inci."
  
  "Ini wayar asal," kata Simian sambil menghulurkan wayar itu kepada mereka. "Ia sememangnya cair teruk, melekat pada sebahagian lantai, tetapi lihatlah bahagian yang patah itu. Ia dipotong, bukan berjumbai. Dan itu untuk membaikinya." Dia menghulurkan sebuah fail kecil dan kanta pembesar. "Tolong berikan kepada mereka. Fail itu ditemui tersepit di antara panel lantai dan seikat wayar. Sesiapa yang menggunakannya pasti telah menjatuhkannya dan tidak dapat mengeluarkannya. Ia diperbuat daripada tungsten, jadi ia tidak rosak akibat kepanasan. Perhatikan tulisan yang terukir di hujung pemegangnya-huruf YCK. Saya rasa sesiapa yang mengenali Asia atau mengetahui alat akan memberitahu anda bahawa fail ini dibuat di China Merah oleh syarikat Chong dari Fuzhou. Mereka masih menggunakan peranti setem yang sama seperti pada zaman pra-Merah."
  
  Dia memandang setiap seorang daripada mereka secara bergilir-gilir. "Tuan-tuan," katanya, "Saya yakin bahawa kita sedang berhadapan dengan program sabotaj terancang, dan saya juga yakin bahawa Parti Merah China berada di belakangnya. Saya percaya Chicom berhasrat untuk memusnahkan program lunar AS dan Soviet.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Ingat apa yang berlaku kepada Soyuz 1 tahun lepas-apabila angkasawan Rusia Komarov terbunuh." Dia berhenti seketika untuk penekanan yang dramatik, kemudian berkata, "Anda boleh meneruskan siasatan anda seperti yang anda fikirkan sesuai, tetapi pasukan keselamatan saya bertindak atas andaian bahawa Beijing berada di sebalik masalah kita."
  
  Clint Sands mengangguk. "Dan itu bukanlah pengakhirannya-jauh sekali. Terdapat satu lagi insiden di Cape semalam. Sebuah bas yang penuh dengan tanggungan Pusat Angkasa Lepas hilang kawalan dan terhempas ke dalam parit dalam perjalanan pulang dari Orlando. Tiada sesiapa yang cedera parah, tetapi kanak-kanak itu terkejut, dan semua wanita itu histeria. Mereka kata ia bukan kemalangan. Rupa-rupanya mereka betul. Kami memeriksa stereng. Ia telah digergaji. Jadi kami menerbangkan mereka ke Pusat Perubatan GKI di Miami dengan perbelanjaan Encik Siemian. Sekurang-kurangnya mereka akan selamat di sana."
  
  Mejar Sollitz mengangguk. "Mungkin perkara terbaik dalam keadaan ini," katanya. "Keadaan keselamatan keseluruhan di tanjung itu huru-hara."
  
  Nick mahukan fail tungsten itu untuk AXE Labs, tetapi tiada cara untuk mendapatkannya tanpa mendedahkan penyamarannya. Jadi, dua ejen FBI pergi membawanya. Dia membuat catatan di dalam hati agar Hawk secara rasmi memintanya kemudian.
  
  Semasa mereka berjalan kembali ke limosin, Siemian berkata, "Saya akan menghantar sisa-sisa simulator kapal angkasa ke Pusat Penyelidikan Langley NASA di Hampton, Virginia, untuk bedah siasat yang canggih oleh pakar. Apabila semuanya selesai," tambahnya tanpa diduga, "dan program Apollo bermula semula, saya harap anda semua akan bersetuju untuk menjadi tetamu saya di Cathay selama seminggu."
  
  "Tiada apa yang lebih saya suka," Gordon Nash tergelak kecil. "Sudah tentu secara tidak rasmi."
  
  Ketika limosin mereka beredar, Jeneral McAlester berkata dengan berang, "Saya mahu awak tahu, Duane, bahawa saya membantah keras kenyataan awak tentang keadaan keselamatan di Cape Kennedy. Ia hampir seperti pembangkangan."
  
  "Kenapa awak tak hadapinya sahaja akhirnya?" bentak Sollitz. "Mustahil untuk menyediakan keselamatan yang baik jika kontraktor tidak mahu bekerjasama dengan kami. Dan Connelly Aviation tidak pernah berbuat demikian. Sistem polis mereka tidak berguna. Jika kami bekerjasama dengan GKI dalam projek Apollo, kami akan mempunyai seribu langkah keselamatan tambahan. Mereka akan menarik pasukan."
  
  "Itulah gambaran yang cuba disampaikan oleh Simian," jawab McAlester. "Awak bekerja untuk siapa sebenarnya-NASA atau GKI?"
  
  "Kami mungkin masih bekerjasama dengan GKI," kata Ray Phinney. "Bedah siasat Senat ini pastinya akan merangkumi semua kemalangan yang melanda Connelly Aviation. Jika satu lagi berlaku dalam tempoh tersebut, krisis keyakinan akan berlaku, dan kontrak Bulan akan dijual. GKI adalah pengganti yang logik. Jika cadangan teknikalnya kukuh dan bidaannya rendah, saya fikir pengurusan kanan NASA akan mengabaikan kepimpinan Siemian dan menganugerahkan kontrak tersebut kepada mereka."
  
  "Jom kita lupakan topik ni," Sollits membentak.
  
  "Baiklah," kata Finny. Dia berpaling kepada Nick. "Apa yang dirakam Simian tentang awak bermain tangan awak tu, berapa nilainya?"
  
  Fikiran Nick berlumba-lumba memikirkan jawapan. Sebelum dia sempat mendapatkan jawapan yang memuaskan, Gordon Nash ketawa dan berkata, "Poker. Dia dan Glenn ada perlawanan besar ketika kami berada di rumahnya di Palm Beach tahun lepas. Glenn mesti dah kalah beberapa ratus-awak tak kalah, kawan?"
  
  "Berjudi? Angkasawan?" Ray Finney tergelak kecil. "Itu macam Batman bakar kad perangnya."
  
  "Anda tidak boleh mengelak daripadanya apabila berada di sekitar Simian," kata Nash. "Dia seorang penjudi semula jadi, jenis lelaki yang akan bertaruh berapa banyak burung yang akan terbang di atas kepala dalam masa sejam akan datang. Saya rasa begitulah cara dia mengaut keuntungan berjuta-juta. Mengambil risiko, berjudi."
  
  * * *
  
  Telefon berdering sebelum subuh.
  
  Nick mencapainya dengan teragak-agak. Suara Gordon Nash berkata, "Jom, kawan." Kita akan bertolak ke Cape Kennedy dalam masa sejam. Sesuatu telah berlaku." Suaranya tegang kerana keterujaan yang ditahan. "Mungkin kita patut cuba lagi. Apa-apa pun, Ibu, dan Ibu akan menjemput Ibu dalam masa dua puluh minit. Jangan bawa apa-apa bersama Ibu. Semua peralatan kita sudah dikemas dan menunggu di Ellington."
  
  Nick meletakkan telefon dan mendail sambungan Poindexter. "Project Phoenix sudah siap," katanya kepada lelaki dari bilik berita itu. "Apakah arahan anda? Adakah anda akan ikut atau kekal?"
  
  "Saya tinggal di sini sementara," jawab Poindexter. "Jika bidang operasi awak beralih ke sini, ini akan menjadi pangkalan awak. Orang awak di Cape telah menyediakan segala-galanya di hujung ini. Ini L-32. Peterson. Dia boleh dihubungi melalui keselamatan NASA. Hubungan mata sudah memadai. Semoga berjaya, N3."
  Bab 8
  
  Butang ditekan, tuil ditarik. Jambatan teleskopik itu ditarik balik. Pintu tertutup, dan kabin mudah alih, di atas rodanya yang besar, perlahan-lahan dan sengaja memecut ke arah pesawat 707 yang sedang menunggu.
  
  Kedua-dua kumpulan angkasawan itu berdiri tegang di sebelah timbunan peralatan mereka. Mereka dikelilingi oleh doktor, juruteknik dan pengurus tapak. Beberapa minit sebelumnya, mereka telah menerima taklimat daripada Pengarah Penerbangan Ray Phinney. Kini mereka tahu tentang Projek Phoenix dan pelancarannya dijadualkan tepat sembilan puluh enam jam kemudian.
  
  "Saya harap ia adalah kita," kata John C.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Orbinet. "Berdiri dan menunggu, yang membuatkan anda gementar apabila anda bangun semula."
  
  "Ya, ingat, pada asalnya kami adalah kru sandaran untuk penerbangan Liscomb," kata Bill Ransom. "Jadi mungkin awak masih akan pergi."
  
  "Itu tak kelakar," bentak Gordon Nash. "Bawa pergi."
  
  "Lebih baik kamu semua berehat," kata Dr. Sun sambil membuka pengikat pada lengan kanan Roger Kane. "Tekanan darah kamu di atas normal pada waktu ini, Komander. Cuba tidur secukupnya semasa penerbangan. Saya ada ubat penenang bukan narkotik jika kamu memerlukannya. Ini akan menjadi undur yang panjang. Jangan membebankan diri kamu buat masa ini."
  
  Nick memandangnya dengan rasa kagum yang dingin. Semasa dia mengukur tekanan darahnya, dia terus merenung tepat ke dalam matanya. Dengan berani, dingin, tanpa berkelip. Sukar untuk melakukan itu dengan seseorang yang baru sahaja kau perintahkan untuk dibunuh. Walaupun terdapat banyak perbualan tentang pengintip yang bijak, mata seseorang masih menjadi tingkap kepada fikiran mereka. Dan mata mereka jarang sekali kosong sepenuhnya.
  
  Jari-jarinya menyentuh gambar di dalam poketnya. Dia membawanya bersama, berhasrat untuk menekan butang-butang itu bagi memastikan sesuatu berlaku. Dia tertanya-tanya apa yang akan dilihatnya di mata Joy Sun apabila Joy Sun memandang mereka dan menyedari bahawa permainan itu sudah tamat.
  
  Dia memerhatikannya meneliti rekod perubatan-berkulit gelap, tinggi, sangat cantik, mulutnya dicat dengan gincu 651 pucat yang bergaya (walau apa pun tekanannya, hasilnya sentiasa filem merah jambu setebal 651mm). Dia membayangkan wanita itu pucat dan tercungap-cungap, mulutnya bengkak kerana terkejut, matanya dipenuhi air mata panas kerana malu. Dia tiba-tiba menyedari bahawa dia mahu menghancurkan topeng yang sempurna itu, mahu mengambil sehelai rambut hitamnya dan membengkokkan tubuhnya yang dingin dan sombong di bawah punggungnya. Dengan rasa terkejut yang tulen, Nick menyedari bahawa dia secara fizikalnya menginginkan Joy Sun.
  
  Ruang istirahat tiba-tiba berhenti. Lampu berkelip-kelip. Suara yang teredam menyalak sesuatu melalui interkom. Sarjan Tentera Udara yang bertugas di bahagian kawalan menekan butang. Pintu terbuka, dan jambatan angkat meluncur ke hadapan. Mejar Sollitz mencondongkan badan keluar dari pintu Boeing 707. Dia memegang megafon PA di tangannya. Dia mengangkatnya ke bibirnya.
  
  "Akan ada kelewatan," dia mengumumkan secara ringkas. "Terdapat bom. Saya rasa semuanya hanya satu ketakutan. Tetapi akibatnya, kita perlu membongkar 707 itu secebis demi secebis. Sementara itu, kita sedang menyediakan satu lagi di Landasan Dua Belas untuk memastikan anda tidak tertangguh lebih lama daripada yang diperlukan. Terima kasih."
  
  Bill Ransom menggelengkan kepalanya. "Saya tak suka bunyinya."
  
  "Ia mungkin hanya pemeriksaan keselamatan rutin," kata Gordon Nash.
  
  "Saya yakin ada orang yang suka bergurau yang memberikan maklumat tanpa nama."
  
  "Kalau begitu dia seorang pelawak berpangkat tinggi," kata Nash. "Dalam pangkat tertinggi NASA. Kerana tiada sesiapa di bawah JCS yang tahu tentang penerbangan ini."
  
  Itulah yang Nick fikirkan, dan ia mengganggunya. Dia teringatkan peristiwa semalam, fikirannya meronta-ronta mencari maklumat kecil yang sukar difahami itu. Tetapi setiap kali dia fikir dia telah mendapatkannya, dia berlari dan bersembunyi lagi.
  
  Pesawat 707 itu terbang dengan cepat dan mudah, enjin jetnya yang besar mengeluarkan jejak wap yang panjang dan nipis ketika ia terbang melalui lapisan awan ke arah cahaya matahari yang cerah dan langit biru.
  
  Hanya terdapat empat belas penumpang kesemuanya, dan mereka berselerak di seluruh pesawat besar itu, kebanyakannya berbaring di tiga tempat duduk dan tidur.
  
  Tetapi bukan N3. Dan bukan Dr. Sun.
  
  Dia duduk di sebelahnya sebelum wanita itu sempat membantah. Secercah kerisauan kecil berkelip di matanya, kemudian hilang dengan cepat.
  
  Nick kini memandang ke luar tingkap, memandang awan-awan bulu putih yang berkepul-kepul di bawah aliran jet. Awan-awan itu telah berada di udara selama setengah jam. "Bagaimana kalau secawan kopi dan berbual?" dia menawarkan dengan ramah.
  
  "Berhenti bermain-main," katanya tajam. "Saya tahu betul bahawa awak bukan Kolonel Eglund."
  
  Nick menekan loceng. Seorang sarjan Tentera Udara, yang juga berkhidmat sebagai pramugari, menghampiri lorong. "Dua cawan kopi," kata Nick. "Satu kopi hitam dan satu lagi..." Dia berpaling kepadanya.
  
  "Juga berkulit hitam." Apabila sarjan itu pergi, dia bertanya, "Siapa awak? Ejen kerajaan?"
  
  "Apa yang membuatkan awak fikir saya bukan Eglund?"
  
  Dia berpaling daripadanya. "Badan awak," katanya, dan yang mengejutkannya, dia melihat wajahnya tersipu-sipu. "Ia... memang berbeza."
  
  Tiba-tiba, tanpa amaran, dia berkata, "Siapa yang kau hantar untuk membunuhku di Mesin Bulan?"
  
  Kepalanya terjengul. "Apa yang kau cakapkan ni?"
  
  "Jangan cuba tipu saya," kata N3 dengan suara serak. Dia mengeluarkan gambar itu dari poketnya dan menyerahkannya kepadanya. "Saya nampak gaya rambut awak sekarang berbeza."
  
  Dia duduk kaku. Matanya terbeliak dan sangat gelap. Tanpa menggerakkan otot kecuali mulutnya, dia berkata, "Dari mana kau dapat ini?"
  
  Dia berpaling, memerhatikan sarjan itu datang dengan kopi. "Mereka menjualnya di Jalan Forty-Second," katanya tajam.
  
  Ombak letupan menghempasnya. Lantai pesawat itu condong dengan tajam. Nick
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Sarjan itu memegang tempat duduk, cuba mengimbangi badannya. Cawan kopi berterbangan.
  
  Apabila gegendang telinganya lega akibat impak sonik letupan itu, Nick terdengar satu lolongan yang menakutkan, hampir seperti jeritan. Dia terhimpit kuat pada tempat duduk di hadapannya. Dia terdengar jeritan gadis itu dan melihatnya menerkamnya.
  
  Sarjan itu hilang cengkaman. Tubuhnya seolah-olah terhulur ke arah lubang putih yang melolong itu. Terdengar bunyi dentuman ketika kepalanya melaluinya, bahunya menghempas bingkai, kemudian seluruh tubuhnya hilang-disedut melalui lubang itu dengan bunyi siulan yang dahsyat. Gadis itu masih menjerit, penumbuknya dikepal di antara giginya, matanya merenung dari kepalanya apa yang baru disaksikannya.
  
  Pesawat itu condong tajam. Tempat duduknya kini disedut melalui bukaan itu. Dari sudut matanya, Nick ternampak kusyen, bagasi, dan peralatan terapung ke langit. Tempat duduk kosong di hadapan mereka terlipat separuh, isinya meletup. Wayar jatuh dari siling. Lantai membonjol. Lampu terpadam.
  
  Kemudian tiba-tiba dia mendapati dirinya di udara, terapung menuju siling. Gadis itu terbang melepasinya. Sebaik sahaja kepalanya menyentuh siling, dia memegang kakinya dan menariknya ke arahnya, menarik gaunnya sedikit demi sedikit sehingga wajahnya separas dengan wajahnya. Kini mereka terbaring terbalik di atas siling. Matanya tertutup. Wajahnya pucat, dengan darah gelap yang mengalir di sisi.
  
  Satu jeritan memecahkan gegendang telinganya. Sesuatu menghempasnya. Ia Gordon Nash. Sesuatu lain terkena kakinya. Dia memandang ke bawah. Ia adalah seorang ahli pasukan perubatan, lehernya tergantung pada sudut yang ganjil. Nick memandang melepasi mereka. Mayat penumpang lain terapung melalui fiuslaj dari bahagian hadapan pesawat, terumbang-ambing ke siling seperti gabus.
  
  N3 tahu apa yang sedang berlaku. Jet itu telah hilang kawalan, meluru ke angkasa lepas dengan kelajuan yang hebat, mewujudkan keadaan tanpa berat.
  
  Dia terkejut apabila terasa seseorang menarik lengan bajunya. Dia memaksa kepalanya untuk berpaling. Mulut Gordon Nash bergerak-gerak. Ia membentuk perkataan "Ikut saya." Angkasawan itu mencondongkan badan ke hadapan, bergerak berpegangan tangan di sepanjang petak atas. Nick mengekori. Dia tiba-tiba teringat bahawa Nash telah berada di angkasa lepas dalam dua misi Gemini. Keadaan tanpa berat bukanlah sesuatu yang baharu baginya.
  
  Dia nampak apa yang Nash cuba capai dan fahami. Sebuah rakit penyelamat boleh kembung. Walau bagaimanapun, terdapat masalah. Komponen hidraulik pintu akses telah terkoyak. Bahagian logam berat, yang sebenarnya merupakan sebahagian daripada kulit fiuslaj, tidak mahu bergerak. Nick memberi isyarat kepada Nash untuk berundur dan "berenang" ke mekanisme itu. Dari poketnya, dia mengeluarkan kabel kecil bercabang dua, jenis yang kadangkala digunakannya untuk menghidupkan enjin kenderaan yang berkunci. Dengannya, dia berjaya menyalakan penutup kecemasan berkuasa bateri. Pintu akses terbuka.
  
  Nick memegang tepi rakit penyelamat sebelum ia disedut melalui lubang yang menganga. Dia menemui pengembung dan mengaktifkannya. Ia mengembang dengan desisan yang kuat sehingga dua kali ganda saiz bukaan. Dia dan Nash menggerakkannya ke kedudukannya. Ia tidak bertahan lama, tetapi jika ia bertahan, seseorang mungkin boleh sampai ke kabin.
  
  Satu penumbuk gergasi seolah-olah menghempas tulang rusuknya. Dia mendapati dirinya terbaring terlentang di atas lantai. Rasa darah terasa di mulutnya. Sesuatu telah mengenai belakangnya. Kaki Gordon Nash. Nick memusingkan kepalanya dan melihat seluruh tubuhnya tersepit di antara dua tempat duduk. Penumpang lain telah mengoyakkan siling di belakangnya. Deruman enjin yang kuat semakin kuat. Graviti sedang dipulihkan. Anak kapal pasti berjaya mengangkat muncung pesawat di atas ufuk.
  
  Dia merangkak ke arah kokpit, menarik dirinya dari satu tempat ke tempat lain, melawan arus yang dahsyat. Dia tahu jika rakit penyelamat itu pergi, dia juga akan pergi. Tetapi dia perlu menghubungi anak kapal, perlu membuat laporan akhir melalui radio mereka jika mereka ditakdirkan untuk mati.
  
  Lima wajah menoleh kepadanya ketika dia membuka pintu kokpit. "Ada apa?" jerit juruterbang itu. "Bagaimana keadaannya?"
  
  "Bom," balas Nick. "Ia nampak tak elok. Ada lubang pada fiuslaj. Kami telah menutupnya, tetapi hanya sementara."
  
  Empat lampu amaran merah pada konsol jurutera penerbangan menyala. "Tekanan dan kuantiti!" F.E. menyalak kepada juruterbang. "Tekanan dan kuantiti!"
  
  Kokpit berbau peluh panik dan asap rokok. Juruterbang dan pembantu juruterbang mula menekan dan menarik suis, sementara gumaman navigator yang membosankan dan berlarutan berterusan: "AFB, Bobby. Ini Speedbird 410. C-ALGY memanggil B untuk Bobby..."
  
  Kedengaran bunyi dentuman logam yang koyak, dan semua mata beralih ke kanan. "Nombor 3 masuk," kata pembantu juruterbang dengan suara serak apabila kapsul di atas pesawat di sayap kanan berpisah dari pesawat.
  
  "Apakah peluang kita untuk terus hidup?" soal Nick.
  
  "Buat ketika ini, Kolonel, tekaan awak sama tepat dengan tekaan saya. Saya rasa..."
  
  Juruterbang itu diganggu oleh suara tajam melalui interkom. "C-ALGY, berikan saya kedudukan awak. C-ALGY..."
  
  Navigasi
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Igator menyatakan pendiriannya dan melaporkan situasi tersebut. "Kita ada kebenaran," katanya selepas seketika.
  
  "Kami akan cuba mencari Pangkalan Tentera Udara Barksdale di Shreveport, Louisiana," kata juruterbang itu. "Landasan mereka terpanjang. Tetapi pertama sekali, kita perlu menghabiskan bahan api kita. Jadi, kita akan berada di udara sekurang-kurangnya dua jam lagi. Saya cadangkan anda semua memakai tali pinggang keledar di belakang, dan kemudian duduk dan berdoa!"
  
  * * *
  
  Pancutan asap hitam dan api jingga meletus dari tiga nasel jet yang tinggal. Pesawat besar itu bergegar dengan kuat ketika ia membelok tajam di atas Pangkalan Tentera Udara Barksdale.
  
  Angin menderu melalui kabin pesawat, menyedutnya dengan kuat. Tali pinggang keledar memotong bahagian tengahnya. Terdapat retakan logam, dan fiuslaj itu lebih terbelah. Udara meluru melalui lubang yang semakin besar dengan jeritan yang menusuk-seperti tin penyembur rambut yang ditebuk lubang.
  
  Nick berpaling memandang Joy Sun. Mulutnya menggeletar. Terdapat bayang-bayang ungu di bawah matanya. Ketakutan menyelubunginya, berlendir dan hodoh. "Adakah kita akan melakukan ini?" dia tercungap-cungap.
  
  Dia merenungnya dengan mata kosong. Ketakutan akan memberinya jawapan yang tidak dapat diberikan oleh penyeksaan pun. "Ini nampak tidak bagus," katanya.
  
  Ketika itu, dua lelaki telah maut-seorang sarjan Tentera Udara dan seorang ahli pasukan perubatan NASA, yang saraf tunjangnya patah apabila dia terhentak pada siling. Lelaki yang seorang lagi, seorang juruteknik pembaikan kusyen, diikat di tempat duduknya tetapi cedera parah. Nick tidak menyangka dia akan terselamat. Angkasawan-angkasawan itu terguncang, tetapi tiada sesiapa yang cedera parah. Mereka sudah biasa dengan kecemasan; mereka tidak panik. Kecederaan Dr. Sun, iaitu patah tengkorak, hanyalah cetek, tetapi kebimbangannya tidak. N3 mengambil kesempatan. "Saya perlukan jawapan," katanya dengan suara serak. "Awak tak ada untungnya kalau tak menjawab. Kawan-kawan awak dah tipu awak, jadi awak memang boleh dibuang. Siapa yang tanam bom tu?"
  
  Histeria semakin ketara di matanya. "Bom? Bom apa?" dia tercungap-cungap. "Awak rasa saya tak ada kena mengena dengan semua ni, kan? Macam mana saya boleh? Kenapa saya boleh ada di sini?"
  
  "Habis tu macam mana dengan gambar lucah ni?" soalnya. "Dan macam mana pula dengan hubungan kau dengan Pat Hammer? Kau ada nampak bersama di Bali Hai. Don Lee kata begitu."
  
  Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat. "Don Lee bohong," dia menarik nafas. "Saya hanya pernah ke Bali Hai sekali, dan bukan bersama Hammer. Saya tidak mengenalinya secara peribadi. Kerja saya tidak pernah membawa saya berhubung dengan kru Cape Kennedy." Dia diam, kemudian kata-kata itu seolah-olah terpancut keluar dari mulutnya. "Saya pergi ke Bali Hai kerana Alex Simian menghantar mesej kepada saya untuk bertemu dengannya di sana."
  
  "Simian? Apa hubungan kau dengan dia?"
  
  "Saya bekerja di Sekolah Perubatan GKI di Miami," dia tercungap-cungap. "Sebelum saya menyertai NASA." Terdapat satu lagi retakan, kali ini kain, dan rakit penyelamat yang mengembang, yang terhimpit melalui lubang itu, hilang dengan dentuman yang kuat. Udara bertiup melalui fiuslaj, menggoncangkan mereka, mengoyakkan rambut mereka, meniup pipi mereka. Dia memegangnya. Lelaki itu memeluknya secara automatik. "Ya Tuhan!" dia menangis teresak-esak. "Berapa lama lagi kita akan mendarat?"
  
  "Cakaplah."
  
  "Baiklah, ada lagi!" katanya dengan garang. "Kami pernah menjalinkan hubungan sulit. Saya pernah jatuh cinta dengannya-saya rasa masih begitu. Saya pertama kali bertemu dengannya ketika saya masih kecil. Ia berlaku di Shanghai, sekitar tahun 1948. Dia datang melawat ayah saya untuk menarik perhatiannya tentang satu perjanjian." Dia berkata dengan pantas sekarang, cuba menahan rasa paniknya yang semakin meningkat. "Simian menghabiskan masa perang di kem penjara di Filipina. Selepas perang, dia menceburi perdagangan gentian rami di sana. Dia mengetahui bahawa Komunis merancang untuk mengambil alih China. Dia tahu akan ada kekurangan gentian. Ayah saya mempunyai gudang yang penuh dengan rami di Shanghai. Simian mahu membelinya. Ayah saya bersetuju. Kemudian, dia dan ayah saya menjadi rakan kongsi, dan saya banyak berjumpa dengannya."
  
  Matanya bersinar ketakutan apabila satu lagi bahagian fiuslaj pesawat itu terkoyak. "Saya jatuh cinta dengannya. Seperti seorang pelajar sekolah. Saya patah hati apabila dia berkahwin dengan seorang rakyat Amerika di Manila. Itu berlaku pada tahun '53. Kemudian, saya tahu mengapa dia berbuat demikian. Dia terlibat dalam banyak penipuan, dan lelaki-lelaki yang dirosakkannya mengejarnya. Dengan berkahwin dengan wanita ini, dia dapat berhijrah ke Amerika Syarikat dan menjadi warganegara. Sebaik sahaja dia mendapat dokumen pertamanya, dia menceraikannya."
  
  Nick tahu keseluruhan ceritanya. Ia adalah sebahagian daripada legenda perniagaan Amerika. Simian telah melabur dalam pasaran saham, melakukan pembunuhan, memperoleh beberapa syarikat yang muflis. Dia telah menghidupkannya, dan kemudian menjualnya pada harga yang sangat tinggi. "Dia bijak, tetapi benar-benar kejam," kata Joy Sun, memandang Nick ke dalam lubang yang semakin melebar. "Selepas dia memberi saya pekerjaan di GKI, kami memulakan hubungan sulit. Ia tidak dapat dielakkan. Tetapi selepas setahun, dia bosan dan memutuskan hubungan." Dia menyembunyikan wajahnya di tangannya. "Dia tidak datang kepada saya dan memberitahu saya bahawa semuanya sudah berakhir," bisiknya. "Dia memecat saya dan, dalam proses itu, melakukan segala yang dia mampu untuk merosakkan reputasi saya." Ia menggegarkannya.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  kepala dalam ingatan itu. "Namun, saya tidak dapat melupakannya, dan apabila saya menerima mesej ini daripadanya - ini kira-kira dua bulan lalu - saya pergi ke Bali Hai."
  
  "Dia telefon awak terus ke?"
  
  "Tidak, dia selalu bekerja melalui orang tengah. Kali ini seorang lelaki bernama Johnny Hung Fat. Johnny terlibat dalam beberapa skandal kewangan dengannya. Dia hancur kerana ini. Rupa-rupanya dia seorang pelayan di Bali Hai. Johnny yang memberitahu saya bahawa Alex ingin bertemu saya di sana. Namun, Simian tidak pernah muncul, dan saya menghabiskan sepanjang masa minum. Akhirnya, Johnny membawa lelaki ini. Dia pengurus diskotik di sana..."
  
  "Pokok badak sumbu?"
  
  Dia mengangguk. "Dia menipu saya. Harga diri saya tersinggung, saya mabuk, dan saya rasa mereka mesti telah memasukkan sesuatu ke dalam minuman saya, kerana perkara seterusnya yang saya tahu, kami sedang duduk di sofa di pejabat dan... saya tidak dapat menahan rasa jemu dengannya." Dia menggigil sedikit dan berpaling. "Saya tidak pernah tahu mereka mengambil gambar kami. Hari itu gelap. Saya tidak faham bagaimana..."
  
  "Filem inframerah".
  
  "Saya rasa Johnny memang merancang untuk menggoda saya nanti. Lagipun, saya rasa Alex tak ada kena mengena dengan semua ni. Johnny mesti cuma guna namanya sebagai umpan..."
  
  Nick memutuskan, sial, jika dia akan mati, sekurang-kurangnya dia mahu menonton. Tanah semakin terangkat untuk menyambut mereka. Ambulans, kenderaan pertolongan cemas, lelaki yang memakai sut pemadam kebakaran aluminium sudah tersebar. Dia merasakan dentuman lembut ketika pesawat mendarat. Beberapa minit kemudian, mereka berhenti dengan lebih lancar, dan para penumpang dengan gembiranya menuruni pelongsor kecemasan ke atas bumi yang keras dan diberkati...
  
  Mereka kekal di Barksdale selama tujuh jam sementara sekumpulan doktor Tentera Udara memeriksa mereka, mengagihkan ubat dan pertolongan cemas kepada mereka yang memerlukannya, dan memasukkan dua kes paling serius ke dalam hospital.
  
  Pada jam 5:00 petang, sebuah pesawat Globemaster Tentera Udara tiba dari Pangkalan Tentera Udara Patrick, dan mereka menaikinya untuk peringkat terakhir perjalanan mereka. Sejam kemudian, mereka mendarat di McCoy Field di Orlando, Florida.
  
  Tempat itu dipenuhi dengan anggota keselamatan FBI dan NASA. Timbalan bertopi keledar putih mengetuai mereka ke arah zon tentera tertutup di lapangan itu, tempat kenderaan peninjau tentera menunggu. "Kita nak pergi mana?" tanya Nick.
  
  "Banyak perisai NASA terbang dari Washington," jawab seorang ahli parlimen. "Nampaknya ia akan menjadi sesi soal jawab sepanjang malam."
  
  Nick menarik lengan baju Joy Sun. Mereka berada di hujung perarakan kecil itu, dan secara beransur-ansur, langkah demi langkah, mereka bergerak semakin dalam ke dalam kegelapan. "Jom," katanya tiba-tiba. "Ke sini." Mereka mengelak sebuah trak bahan api, kemudian berpaling kembali ke arah kawasan awam di padang dan tanjakan teksi yang dilihatnya sebelum ini. "Perkara pertama yang kita perlukan ialah minuman," katanya.
  
  Sebarang jawapan yang dia ada akan dihantar terus kepada Hawk, bukan kepada FBI, bukan kepada CIA, dan yang paling penting bukan kepada Keselamatan NASA.
  
  Di bar koktel Cherry Plaza yang menghadap ke Tasik Eola, dia berbual dengan Joy Sun. Mereka berbual panjang lebar-jenis perbualan yang biasa dilakukan orang ramai selepas pengalaman buruk bersama. "Dengar, saya silap tentang awak," kata Nick. "Saya akuinya, saya rasa macam nak patahkan semua gigi saya, tapi apa lagi yang boleh saya katakan? Saya sangka awak musuh saya."
  
  "Dan sekarang?"
  
  Dia tersengih sinis. "Saya rasa awak ni pengalih perhatian yang besar dan menarik yang seseorang cuba berikan pada saya."
  
  Dia melemparkan manik itu ke tepi untuk ketawa-dan wajahnya tiba-tiba merah padam. Nick mendongak. Ia adalah siling bar koktel. Ia bercermin. "Ya Tuhan!" dia tercungap-cungap. "Begitulah rasanya di dalam pesawat-terbalik. Rasanya seperti melihat semuanya dari awal lagi." Dia mula menggigil, dan Nick memeluknya. "Tolong," dia bergumam, "bawa saya pulang." Nick mengangguk. Mereka berdua tahu apa yang akan berlaku di sana.
  Bab 9
  
  Rumah itu merupakan sebuah banglo di Cocoa Beach.
  
  Mereka sampai di sana dengan teksi dari Orlando, dan Nick tidak peduli laluan mereka akan mudah dikesan.
  
  Setakat ini, dia mempunyai cerita muka depan yang agak bagus. Dia dan Joy Sun telah berbual secara senyap di dalam pesawat, berjalan bergandingan tangan ke McCoy Field-apa yang diharapkan daripada pasangan kekasih yang baru berputik. Kini, selepas pengalaman emosi yang melelahkan, mereka telah pergi untuk meluangkan masa bersendirian. Mungkin bukan seperti yang diharapkan daripada seorang angkasawan gay sejati, tetapi sekurang-kurangnya ia tidak membuahkan hasil. Sekurang-kurangnya tidak serta-merta. Dia ada masa sehingga pagi-dan itu sudah cukup.
  
  Sehingga itu, McAlester perlu menggantikannya.
  
  Banglo itu berbentuk blok segi empat sama yang diperbuat daripada plaster dan abu, betul-betul di tepi pantai. Sebuah ruang tamu kecil terbentang di sepanjang lebarnya. Ia dihias dengan cantik dengan kerusi malas buluh yang dilapisi busa. Lantainya ditutup dengan tikar daun palma. Tingkap lebar menghadap ke Lautan Atlantik, dengan pintu ke bilik tidur di sebelah kanan dan satu lagi pintu di luarnya, terbuka ke pantai.
  
  "Semuanya kucar-kacir," katanya. "Saya bertolak ke Houston secara tiba-tiba selepas kemalangan itu sehingga saya tidak berpeluang untuk membersihkan diri."
  
  Dia mengunci pintu di belakangnya dan berdiri di hadapannya, memerhatikannya. Wajahnya bukan lagi topeng yang dingin dan cantik. Tulang pipi yang lebar dan tinggi masih ada di sana.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  d - lekukan yang diukir halus. Tetapi matanya berkilauan kerana terkejut, dan suaranya hilang keyakinannya yang tenang. Buat pertama kalinya, dia kelihatan seperti seorang wanita, bukan dewi mekanikal.
  
  Keinginan mula membuak-buak dalam diri Nick. Dia cepat-cepat menghampirinya, menariknya ke dalam pelukannya, dan mencium bibirnya dengan kuat. Bibirnya keras dan sejuk, tetapi kehangatan payudaranya yang sedang bergelut menusuknya seperti renjatan elektrik. Kehangatan itu semakin kuat. Dia merasakan pinggulnya meronta-ronta. Dia menciumnya lagi, bibirnya keras dan kejam. Dia terdengar suara "Tidak!" yang tercekik dan menekan penumbuknya yang tergenggam ke arahnya. "Wajahmu!"
  
  Buat seketika, dia tidak faham apa yang dimaksudkan oleh wanita itu. "Eglund," katanya. "Saya cium topeng itu." Wanita itu tersenyum gementar kepadanya. "Awak sedar tak saya pernah nampak badan awak, tapi bukan wajah yang melekat padanya?"
  
  "Saya akan pergi mendapatkan Eglund." Dia menuju ke bilik mandi. Sudah tiba masanya untuk angkasawan itu bersara. Bahagian dalam karya agung Poindexter telah menjadi lembap akibat kepanasan. Emulsi silikon telah menjadi sangat gatal. Selain itu, kini sarungnya juga telah haus. Peristiwa di dalam pesawat dari Houston telah menunjukkan bahawa kehadiran "Eglund" sebenarnya menimbulkan bahaya kepada angkasawan projek bulan yang lain. Dia menanggalkan bajunya, melilitkan tuala di lehernya, dan menanggalkan topeng rambut plastik dengan berhati-hati. Dia menarik buih dari bahagian dalam pipinya, merapatkan keningnya yang nipis, dan menggosok wajahnya dengan kuat, menyapu sisa-sisa solekannya. Kemudian dia mencondongkan badan ke atas sinki dan menarik kanta lekap berbintik hazel dari matanya. Dia mendongak dan melihat pantulan Joy Sun di cermin, memerhatikannya dari ambang pintu.
  
  "Peningkatan yang pasti," dia tersenyum, dan dalam pantulan wajahnya, matanya bergerak, melintas di atas badannya yang licin seperti logam. Semua keanggunan berotot seekor harimau kumbang terkandung dalam susuk tubuh yang mengagumkan itu, dan matanya tidak terlepas pandang satu pun.
  
  Dia berpaling menghadapnya, mengelap silikon yang tinggal dari wajahnya. Matanya yang berwarna kelabu besi, yang boleh membara gelap atau menjadi dingin kerana kekejaman, berkilauan kerana ketawa. "Bolehkah saya lulus ujian fizikal, Doktor?"
  
  "Banyaknya parut," katanya, terkejut. "Pisau. Luka peluru. Luka pisau cukur." Dia mencatat keterangan itu sambil deringannya menelusuri laluannya yang bergerigi. Otot-ototnya menegang di bawah sentuhannya. Dia menarik nafas dalam-dalam, merasakan ketegangan di bawah perutnya.
  
  "Apendektomi, pembedahan pundi hempedu," katanya tegas. "Jangan romantikkannya."
  
  "Saya doktor, ingat tak? Jangan cuba tipu saya." Dia memandangnya dengan mata yang bersinar. "Awak masih belum jawab soalan saya. Awak ni ejen rahsia ke?"
  
  Dia menariknya rapat, meletakkan dagunya di tangannya. "Maksud awak mereka tak beritahu awak?" dia tergelak kecil. "Saya dari planet Krypton." Dia mengusap bibirnya yang basah ke bibirnya, pada mulanya dengan lembut, kemudian lebih kuat. Ketegangan saraf meningkat di tubuhnya, menahan diri seketika, tetapi kemudian dia menjadi lebih lembut, dan dengan rengekan lembut, matanya tertutup dan mulutnya menjadi seperti haiwan kecil yang lapar, mencarinya, panas dan basah, hujung lidahnya mencari kepuasan. Dia merasakan jari-jarinya membuka tali pinggangnya. Darah mendidih di dalam dirinya. Keinginan tumbuh seperti pokok. Tangannya menggeletar di atas badannya. Dia mengeluarkan mulutnya, membenamkan kepalanya di lehernya seketika, kemudian menarik diri. "Wah!" katanya dengan ragu-ragu.
  
  "Bilik tidur," rungutnya, mahu meletup di dalam dirinya seperti pistol.
  
  "Ya Tuhan, ya, aku rasa kaulah yang aku nantikan." Nafasnya tersekat-sekat. "Selepas Simian... kemudian benda di Bali Hai tu... aku bukan lelaki. Aku fikir selamanya. Tapi kau boleh jadi berbeza. Aku faham sekarang. Ya Tuhan," dia menggigil ketika lelaki itu menariknya ke arahnya, pinggul ke pinggul, dada ke dada, dan dalam pergerakan yang sama mengoyakkan blausnya. Dia tidak memakai coli-lelaki itu tahu itu daripada cara tunas masaknya bergerak di bawah fabrik. Putingnya berdiri keras di dadanya. Dia menggeliat ke arahnya, tangannya meneroka badannya, mulutnya terpaku padanya, lidahnya umpama pedang yang pantas dan berisi.
  
  Tanpa memutuskan hubungan, dia separuh mengangkat, separuh membawanya melintasi dewan dan melintasi tikar daun palma ke katil.
  
  Dia membaringkannya di atasnya, dan dia mengangguk, tanpa menyedari bagaimana tangan lelaki itu bergerak di atas tubuhnya, membuka zip skirtnya, mengusap pinggulnya. Dia mencondongkan badannya, mencium payudaranya, bibirnya menutup kelembutannya. Dia mengerang perlahan, dan dia merasakan kehangatannya merebak di bawahnya.
  
  Kemudian dia tidak lagi berfikir, hanya merasa, melarikan diri dari dunia mimpi ngeri pengkhianatan dan kematian mendadak yang merupakan habitat semula jadinya ke dalam aliran masa yang cerah dan sensual yang seperti sungai besar, menumpukan perhatian pada perasaan tubuh sempurna gadis itu yang terapung pada kadar yang semakin pantas sehingga mereka sampai ke ambang pintu dan tangannya membelainya dengan semakin mendesak dan jari-jarinya mencengkamnya dan mulutnya menekan mulutnya sebagai rayuan terakhir dan tubuh mereka menegang, melengkung dan bersatu, pinggul menegang dengan nikmat.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Mulut dan bibirnya bercampur aduk dan dia melepaskan keluhan panjang, menggeletar dan gembira lalu meletakkan kepalanya di atas bantal ketika dia merasakan gegaran badannya yang tiba-tiba ketika benihnya keluar...
  
  Mereka berbaring dalam diam seketika, tangan wanita itu bergerak berirama dan menghipnotis kulitnya. Nick hampir tertidur. Kemudian, setelah berhenti memikirkannya selama beberapa minit terakhir, tiba-tiba dia terfikir. Sensasi itu hampir fizikal: cahaya terang membanjiri kepalanya. Dia memilikinya! Kunci yang hilang!
  
  Pada saat itu juga, satu ketukan kedengaran, sangat kuat dalam kesunyian. Dia bergegas meninggalkannya, tetapi wanita itu datang kepadanya, melingkarinya dengan lekukan lembut yang membelai, tidak mahu melepaskannya. Wanita itu berpusing di sekelilingnya sehingga walaupun dalam krisis yang tiba-tiba ini, dia hampir melupakan bahayanya sendiri.
  
  "Ada sesiapa di sana?" jerit satu suara.
  
  Nick melepaskan diri dan bergegas ke tingkap. Dia menarik bidai ke belakang beberapa inci. Sebuah kereta peronda tanpa tanda dengan antena pecut diletakkan di hadapan rumah. Dua susuk tubuh yang memakai topi keledar pelindung putih dan seluar menunggang sedang menyuluh lampu suluh ke tingkap ruang tamu. Nick memberi isyarat kepada gadis itu untuk memakai beberapa pakaian dan membuka pintu.
  
  Dia berbuat demikian, dan dia berdiri dengan telinganya ditempelkan pada pintu bilik tidur, mendengar. "Helo, puan, kami tidak tahu puan ada di rumah," kata satu suara lelaki. "Sekadar menyemak. Lampu luar terpadam. Lampunya sudah terpasang sejak empat malam yang lalu." Suara lelaki kedua berkata, "Puan Dr. Sun, bukan?" Dia terdengar Joy mengatakannya. "Puan baru sahaja sampai dari Houston, kan?" Puan berkata ya. "Adakah semuanya baik-baik saja? Adakah apa-apa yang terganggu di rumah semasa puan tiada?" Puan berkata semuanya baik-baik saja, dan suara lelaki pertama berkata, "Baiklah, kami hanya ingin memastikan. Selepas apa yang berlaku di sini, puan tidak boleh terlalu berhati-hati. Jika puan memerlukan kami dengan cepat, dail sahaja nombor sifar tiga kali. Kami ada talian terus sekarang."
  
  "Terima kasih, pegawai. Selamat malam." Dia terdengar pintu depan ditutup. "Lebih ramai polis dari GKI," katanya, kembali ke bilik tidur. "Mereka nampaknya ada di mana-mana." Dia berhenti seketika. "Awak datang," katanya menuduh.
  
  "Saya terpaksa," katanya sambil butangkan butang bajunya. "Dan lebih teruk lagi, saya akan memburukkan lagi keadaan dengan bertanya sama ada saya boleh meminjam kereta awak."
  
  "Saya suka bahagian itu," dia tersenyum. "Maksudnya awak kena bawa balik. Pagi-pagi lagi, tolong. Maksud saya, apa..." Dia berhenti tiba-tiba, riak wajah terkejut di wajahnya. "Ya Tuhan, saya tak tahu nama awak pun!"
  
  "Nick Carter".
  
  Dia ketawa. "Tak berapa kreatif, tapi saya rasa dalam perniagaan awak, nama palsu sama bagusnya..."
  
  * * *
  
  Kesemua sepuluh talian di pusat pentadbiran NASA sibuk, jadi dia mula mendail nombor tanpa henti supaya apabila panggilan tamat, dia berpeluang.
  
  Satu gambaran terus bermain di fikirannya: Mejar Sollitz mengejar topinya, lengan kirinya dengan kekok mencapai seluruh badan, lengan kanannya tersepit erat pada badannya. Sesuatu tentang pemandangan di kilang Texas City petang semalam telah mengganggunya, tetapi apa sebenarnya itu tidak dapat difahaminya-sehingga dia berhenti memikirkannya seketika. Kemudian, tanpa disedari, ia muncul di fikirannya.
  
  Pagi semalam Sollits menggunakan tangan kanan!
  
  Fikirannya melayang memikirkan implikasi kompleks yang merebak ke semua arah daripada penemuan ini, sementara jari-jarinya secara automatik mendail nombor tersebut dan telinganya mendengar bunyi dering sambungan yang sedang dijalin.
  
  Dia duduk di tepi katil di biliknya di Gemini Inn, hampir tidak mempedulikan timbunan beg pakaian yang kemas yang dihantar oleh Hank Peterson dari Washington, atau kunci Lamborghini di atas meja sisi katil, atau nota di bawahnya yang tertulis: Beritahu saya bila awak masuk. Sambungan L-32. Hank.
  
  Sollitz adalah bahagian yang hilang. Ambil kira dia, dan segala-galanya akan menjadi teratur. Nick teringat akan kejutan mejar itu ketika dia pertama kali memasuki pejabatnya dan dalam diam menyumpah dirinya sendiri. Ini sepatutnya menjadi maklumat awal. Tetapi dia terlalu dibutakan oleh matahari-Dr. Sun-untuk tidak perasan akan tingkah laku sesiapa pun.
  
  Joy Sun juga terkejut, tetapi dialah yang pertama kali mendiagnosis keadaan Eglund sebagai keracunan amina. Jadi kejutannya adalah semula jadi. Dia cuma tidak menyangka akan berjumpa dengannya secepat ini.
  
  Barisan telah dibersihkan di pusat pentadbiran.
  
  "Bilik merah," katanya kepada mereka dalam lagak Glenn Eglund di Kansas City. "Ini Eagle Four. Berikan saya bilik merah itu."
  
  Wayar itu berdengung dan berdentum, dan suara seorang lelaki kedengaran. "Keselamatan," katanya. "Kapten Lisor sedang bercakap."
  
  "Ini Helang Empat, keutamaan utama. Adakah Mejar Sollitz di sana?"
  
  "Eagle-Four, mereka cari kau. Kau terlepas laporan kepada McCoy. Kau di mana sekarang?"
  
  "Tak apalah," kata Nick dengan tidak sabar. "Sollitz ada di sana ke?"
  
  "Tidak, dia bukan."
  
  "Baiklah, cari dia. Itu keutamaan utama."
  
  "Tunggu. Saya akan semak."
  
  Siapakah, selain Sollitz, yang boleh mengetahui tentang Phoenix One? Siapakah, selain ketua keselamatan Apollo, yang boleh mempunyai akses ke pusat perubatan itu?
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Di jabatan mana Pusat Kapal Angkasa? Siapa lagi yang mengetahui setiap fasa program perubatan, menyedari sepenuhnya bahayanya, dan boleh dilihat di mana-mana sahaja tanpa menimbulkan syak wasangka? Siapa lagi yang mempunyai kemudahan di Houston dan Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, kini yakin bahawa Sollah yang telah bertemu Pat Hammer di Bali Hai di Palm Beach dan merancang untuk memusnahkan kapsul Apollo. Sollitz telah cuba membunuh Glenn Eglund apabila angkasawan itu mengetahui rancangan mejar itu. Walau bagaimanapun, Sollitz tidak diberitahu tentang penyamaran Nick. Hanya Jeneral McAlester yang tahu. Jadi, apabila "Eglund" muncul semula, Sollitz panik. Dialah yang telah cuba membunuhnya di landskap bulan. Pertukaran itu adalah pertukaran dari tangan kanan ke kiri, akibat pergelangan tangan patah yang dialami dalam pertarungan pisau.
  
  Kini Nick faham maksud semua soalan tentang ingatannya. Dan jawapan Eglund bahawa "cebisan-cebisan" perlahan-lahan kembali membuatkan mejar itu lebih panik. Jadi, dia menanam bom di dalam pesawat "sandaran", dan kemudian membina bom palsu, membolehkannya menggantikan pesawat asal dengan pesawat alternatif tanpa perlu diperiksa terlebih dahulu oleh pasukan perobohan.
  
  Satu suara tajam kedengaran dari wayar. "Helang Empat, ini Jeneral McAlester. Ke mana awak dan Dr. Sun pergi selepas pesawat awak mendarat di McCoy? Awak meninggalkan sekumpulan pegawai keselamatan berpangkat tinggi di sana untuk bertenang."
  
  "Jeneral, saya akan jelaskan semuanya kepada anda sebentar lagi, tetapi pertama sekali, di mana Mejar Sollits? Adalah penting untuk kita mencarinya."
  
  "Saya tak tahu," kata McAlester dengan datar. "Dan saya rasa orang lain pun tak tahu. Dia berada di dalam pesawat kedua ke McCoy. Kita tahu itu. Tapi dia hilang di suatu tempat di terminal dan tidak kelihatan sejak itu. Kenapa?"
  
  Nick bertanya sama ada perbualan mereka disulitkan. Ya. Itulah yang diberitahunya kepadanya. "Ya Tuhan," hanya itu yang dapat dikatakan oleh ketua keselamatan NASA pada akhirnya.
  
  "Sollitz bukan bosnya," tambah Nick. "Dia melakukan kerja kotor untuk orang lain. Mungkin USSR. Beijing. Pada ketika ini, kita hanya boleh meneka."
  
  "Tapi macam mana dia boleh dapat pelepasan keselamatan? Macam mana dia boleh sampai sejauh ini?"
  
  "Saya tidak tahu," kata Nick. "Saya berharap nota-notanya dapat memberi kita petunjuk. Saya akan menghubungi Peterson Radio AXE dengan laporan penuh, dan saya juga akan meminta pemeriksaan latar belakang yang menyeluruh tentang Sollitz, serta Alex Simian dari GKI. Saya ingin menyemak semula apa yang Joy Sun beritahu saya tentangnya."
  
  "Saya baru sahaja bercakap dengan Hawk," kata McAlester. "Dia memberitahu saya bahawa Glenn Eglund akhirnya sedar di Walter Reed. Mereka berharap dapat menemu bualnya tidak lama lagi."
  
  "Bercakap tentang Eglund," kata Nick, "bolehkah awak membuat lelaki palsu itu berulang? Dengan undur Phoenix sedang berjalan dan angkasawan terikat di stesen mereka, perlindungannya menjadi satu kecacatan fizikal. Saya perlu bebas bergerak."
  
  "Itu boleh diatur," kata Macalester. Dia kelihatan gembira mengenainya. "Ia akan menjelaskan mengapa awak dan Dr. Sun melarikan diri. Amnesia kerana kepala awak terhantuk di atas kapal terbang. Dan dia mengekori awak untuk cuba membawa awak kembali."
  
  Nick berkata semuanya baik-baik saja dan menutup telefon. Dia jatuh di atas katil. Dia terlalu letih untuk menanggalkan pakaian. Dia gembira kerana semuanya berjalan lancar untuk McAlester. Dia mahukan sesuatu yang mudah untuknya sebagai perubahan. Ia berlaku. Dia tertidur.
  
  Seketika kemudian, telefon itu mengejutkannya. Sekurang-kurangnya, ia terasa seperti sekejap, tetapi tidak mungkin kerana gelap. Dia teragak-agak mencapai gagang telefon. "Helo?"
  
  "Akhirnya!" seru Candy Sweet. "Ke mana awak pergi selama tiga hari ini? Saya cuba menangkap awak."
  
  "Dah telefon," katanya samar-samar. "Apa yang berlaku?"
  
  "Saya terjumpa sesuatu yang sangat penting di Pulau Merritt," katanya dengan teruja. "Jumpa saya di lobi setengah jam lagi."
  Bab 10
  
  Kabus mula reda awal pagi. Lubang-lubang biru compang-camping terbuka dan tertutup dalam kegelapan. Melaluinya, Nick melihat sekilas rumpun pokok oren, meluru laju seperti jejari pada roda.
  
  Candy yang memandu. Dia berkeras mereka akan membawa keretanya, model sport GT Giulia. Dia juga berkeras supaya Candy menunggu dan benar-benar melihat keretanya dibuka. Dia kata dia tidak boleh memberitahunya mengenainya.
  
  "Masih bermain-main seperti budak kecil," dia memutuskan dengan masam. Dia mengerling ke arahnya. Baju yang memeluk pinggulnya telah digantikan dengan skirt mini putih, yang, bersama-sama dengan blaus berikat pinggang, kasut tenis putih, dan rambut perang yang baru dicuci, membuatnya kelihatan seperti seorang pemandu sorak pelajar perempuan.
  
  Dia merasakan lelaki itu memerhatikannya lalu berpaling. "Tidak jauh lagi," dia tersenyum. "Ia terletak di utara Dummitt Grove."
  
  Pelabuhan bulan Pusat Angkasa hanya menduduki sebahagian kecil Pulau Merritt. Lebih daripada tujuh puluh ribu ekar telah dipajakkan kepada petani, yang pada asalnya memiliki kebun oren. Jalan di utara Bennett's Drive melalui hutan belantara paya dan semak samun, yang dilintasi oleh Sungai Indian, Seedless Enterprise, dan Dummitt Groves, semuanya berasal dari tahun 1830-an.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Jalan itu kini melengkung mengelilingi sebuah teluk kecil, dan mereka melalui sekumpulan pondok usang di atas tiang di tepi air, sebuah stesen minyak dengan kedai runcit, dan sebuah limbungan kapal kecil dengan dok memancing yang dipenuhi dengan kapal pukat tunda udang. "Enterprise," katanya. "Ia betul-betul bertentangan dengan Pelabuhan Canaveral. Kita hampir sampai."
  
  Mereka memandu sejauh suku batu lagi, dan Candy memasang lampu isyarat membelok ke kanan dan mula memperlahankan kenderaan. Dia berhenti di tepi jalan dan berhenti. Dia berpaling untuk memandangnya. "Tadi di sini." Dia mengambil beg tangannya dan membuka pintu sisi,
  
  Nick masuk ke dalam keretanya dan berhenti seketika, sambil memandang sekeliling. Mereka berada di tengah-tengah landskap yang lapang dan lengang. Di sebelah kanan, panorama luas Fiat air masin terbentang hingga ke Sungai Banana. Di utara, pangsapuri-pangsapuri itu telah menjadi paya. Belukar tebal berpaut di tepi air. Tiga ratus ela di sebelah kiri, pagar MILA (Merritt Island Launch Pad) yang berelektrik bermula. Melalui semak samun, dia dapat melihat pad pelancaran konkrit Phoenix 1 di lereng yang landai, dan empat batu di luarnya, rasuk oren terang dan platform halus kilang pemasangan kereta 56 tingkat.
  
  Di suatu tempat di belakang mereka, sebuah helikopter yang jauh berdentum. Nick berpaling, menutup matanya. Dia melihat kilatan rotornya di bawah sinar matahari pagi di atas Port Canaveral.
  
  "Ke sini," kata Candy. Dia melintas lebuh raya dan menuju ke dalam semak. Nick mengekorinya. Bahang di dalam brek buluh itu tidak tertanggung. Nyamuk berkumpul dalam kawanan, menyeksa mereka. Candy mengabaikan mereka, sisinya yang keras kepala muncul semula. Mereka sampai di parit saliran yang terbuka ke terusan lebar yang nampaknya pernah digunakan sebagai saluran. Parit itu dipenuhi rumpai dan rumput bawah air dan menyempit di mana benteng dihanyutkan oleh air.
  
  Dia menjatuhkan beg tangannya dan menendang kasut tenisnya. "Saya perlukan kedua-dua belah tangan," katanya, lalu meredah lereng ke dalam lumpur sedalam lutut. Kini dia bergerak ke hadapan, membongkok, mencari dengan tangannya di dalam air keruh.
  
  Nick memerhatikannya dari atas tebing. Dia menggelengkan kepalanya. "Apa yang kau cari?" dia tergelak kecil. Deruman helikopter semakin kuat. Dia berhenti dan memandang ke belakang. Ia sedang menuju ke arah mereka, kira-kira tiga ratus kaki di atas tanah, cahaya memantulkan bilah rotornya yang berputar.
  
  "Aku jumpa!" jerit Candy. Dia berpaling. Helikopter itu telah berjalan kira-kira seratus kaki di sepanjang parit saliran dan membongkok, mencedok sesuatu di dalam tanah. Dia bergerak ke arahnya. Helikopter itu berbunyi seolah-olah ia hampir tepat di atas kepala. Dia mendongak. Bilah-bilah pemutarnya condong, meningkatkan kadar penurunannya. Dia dapat melihat tulisan putih di bahagian bawah merah-PERKHIDMATAN TERBANG TAJAM. Ia adalah salah satu daripada enam helikopter yang terbang mengikut jadual setengah jam dari jeti hiburan Cocoa Beach ke Port Canaveral, kemudian mengikuti pagar perimeter MILA, membolehkan pelancong mengambil gambar bangunan VAB dan pad pelancaran.
  
  Apa sahaja yang Candy temui kini separuh keluar dari lumpur. "Ambilkan beg tangan saya, boleh?" dia memanggil. "Saya tertinggal di sana sebentar. Saya perlukan sesuatu di dalamnya."
  
  Helikopter itu membelok tajam. Kini ia kembali, tidak lebih daripada seratus kaki di atas tanah, angin dari bilahnya yang berputar melicinkan semak samun yang rimbun di sepanjang tebing. Nick menemui beg tangannya. Dia menunduk dan mengambilnya. Kesunyian tiba-tiba mengangkat kepalanya. Enjin helikopter itu terhenti. Ia meluncur di atas pucuk buluh, terus menuju ke arahnya!
  
  Dia membelok ke kiri dan terjun ke dalam parit. Satu deruman besar dan gemuruh meletus di belakangnya. Bahang bergoyang di udara seperti sutera basah. Satu bola api bergerigi melonjak ke atas, diikuti serta-merta oleh kepulan asap kehitaman kaya karbon yang menutupi matahari.
  
  Nick bergegas mendaki benteng dan berlari ke arah bangkai kapal. Dia dapat melihat susuk tubuh seorang lelaki di dalam kanopi plexiglass yang marak. Kepalanya berpaling ke arahnya. Ketika Nick menghampiri, dia dapat melihat riak wajahnya. Dia berbangsa Cina, dan ekspresinya seperti mimpi ngeri. Dia berbau daging goreng, dan Nick melihat bahagian bawah tubuhnya sudah terbakar. Dia juga melihat mengapa lelaki itu tidak cuba keluar. Dia diikat tangan dan kaki pada tempat duduk dengan wayar.
  
  "Tolong saya!" jerit lelaki itu. "Bawa saya keluar dari sini!"
  
  Kulit Nick menggigil seketika. Suara itu milik Mejar Sollitz!
  
  Terdapat letupan kedua. Bahang itu menolak Nick ke belakang. Dia berharap tangki gas ganti telah membunuh Sollitz ketika ia meletup. Dia percaya ia telah berlaku. Helikopter itu terbakar hangus, gentian kaca melengkung dan berkecai dalam deruman mesingan rivet yang membara dan meletup. Api melelehkan topeng Lastotex, dan wajah orang Cina itu melorot lalu berlari, mendedahkan perbuatan kepahlawanan Mejar Sollitz sendiri.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  seketika sebelum ia juga cair dan digantikan dengan tengkorak yang hangus.
  
  Candy berdiri beberapa kaki jauhnya, belakang tangannya menekan mulutnya, matanya terbeliak kerana ketakutan. "Apa yang berlaku?" katanya, suaranya bergetar. "Nampaknya dia menyasarkan tepat ke arah awak."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Bergerak secara automatik," katanya. "Dia berada di sana sebagai pengorbanan." Dan topeng Cina itu, fikirnya sendiri, satu lagi kemungkinan besar sekiranya Nick terselamat. Dia berpaling kepadanya. "Mari kita lihat apa yang kau temui."
  
  Tanpa sepatah kata pun, dia memimpinnya menyusuri tebing ke tempat bungkusan kain minyak itu terbaring. "Awak perlukan pisau," katanya. Dia menoleh ke belakang ke arah bangkai pesawat yang terbakar itu, dan lelaki itu melihat bayangan ketakutan di mata birunya yang terbeliak. "Ada satu di dalam beg tangan saya."
  
  "Tidak perlu." Dia mencapai kain minyak itu dengan kedua-dua belah tangannya dan menariknya. Ia koyak di tangannya seperti kertas basah. Dia membawa pisau, sepasang kasut tumit tinggi bernama Hugo, tetapi ia kekal di dalam sarungnya beberapa inci di atas pergelangan tangan kanannya, menunggu tugas yang lebih mendesak. "Bagaimana awak boleh dapat semua ini?" dia bertanya.
  
  Bungkusan itu mengandungi radio AN/PRC-6 jarak dekat dan sepasang teropong berkuasa tinggi-8×60 AO Jupiter. "Ia separuh keluar dari air tempoh hari," katanya. "Perhatikan." Dia mengambil teropong itu dan menghalakannya ke landasan pelancaran, yang hampir tidak kelihatan kepadanya. Dia mengimbasnya. Kanta berkuasa itu mengezum portal begitu dekat sehingga dia dapat melihat bibir anak kapal bergerak ketika mereka bercakap antara satu sama lain melalui alat dengar. "Radio itu mempunyai lima puluh saluran," katanya, "dan jarak kira-kira satu batu. Jadi sesiapa yang berada di sini mempunyai rakan subahat berdekatan. Saya rasa..."
  
  Tetapi dia tidak mendengar lagi. Pihak Konfederasi... radio. Mengapa dia tidak terfikir tentang perkara ini sebelum ini? Autopilot sahaja tidak dapat membimbing helikopter ke sasarannya dengan begitu tepat. Ia perlu beroperasi seperti dron. Ini bermakna ia perlu dipandu secara elektronik, tertarik dengan sesuatu yang mereka pakai. Atau membawa... "Dompet awak!" katanya tiba-tiba. "Jom!"
  
  Enjin helikopter terhenti ketika dia mengambil beg tangan itu. Ia masih di tangannya ketika dia terjun ke dalam parit saliran. Dia menuruni tebing dan mencarinya di dalam air keruh. Dia mengambil masa kira-kira seminit untuk menemuinya. Dia mengambil beg tangan yang menitis dan membukanya. Di sana, tersembunyi di bawah gincu, tisu, sepasang cermin mata hitam, sebungkus gula-gula getah , dan pisau lipat, dia menemui pemancar Talar seberat dua puluh auns.
  
  Ia adalah jenis yang digunakan untuk mendaratkan pesawat kecil dan helikopter dalam keadaan penglihatan sifar. Pemancar itu menghantar pancaran gelombang mikro berputar, yang dikesan oleh instrumen panel yang disambungkan ke autopilot. Dalam kes ini, titik pendaratan berada di atas Nick Carter. Candy merenung peranti kecil di tapak tangannya. "Tetapi... apa itu?" dia bertanya. "Macam mana ia sampai ke sana?"
  
  "Cakaplah. Dompet tu hilang ke hari ni?"
  
  "Tidak," katanya. "Sekurang-kurangnya saya... Tunggu, ya!" serunya tiba-tiba. "Masa saya menghubungi awak pagi ini... ia dari sebuah gerai di Enterprise. Kedai runcit yang kita lalui dalam perjalanan ke sini. Saya tertinggal dompet saya di kaunter. Apabila saya meninggalkan gerai itu, saya perasan ia telah dialihkan oleh kerani. Saya langsung tidak terfikir tentangnya pada masa itu..."
  
  "Jom."
  
  Kali ini, dia yang memandu. "Juruterbang telah dihalang," katanya, menyebabkan Julia meluncur laju di lebuh raya. "Ini bermakna orang lain terpaksa menurunkan helikopter ini dari tanah. Ini bermakna tapak pemancar ketiga telah dipasang. Mungkin di Enterprise. Harap-harap kita sampai ke sana sebelum mereka membongkarnya. Kawan saya, Hugo, ada beberapa soalan yang ingin diajukannya."
  
  Peterson telah membawa alat pelindung N3 bersamanya dari Washington. Mereka sedang menunggu Nick di dalam beg pakaian berdasar palsu di Gemini. Hugo, yang memakai kasut tumit tinggi, kini diselitkan ke dalam lengan bajunya. Wilhelmina, seorang Luger yang telah ditetak, digantung dengan sarung yang mudah diikat pada tali pinggangnya, dan Pierre, seorang pelet gas yang membawa maut, disembunyikan bersama beberapa saudara terdekatnya di dalam poket tali pinggang. Pegawai tertinggi AXE berpakaian seperti ingin membunuh.
  
  Stesen minyak/kedai runcit tutup. Tiada tanda-tanda kehidupan di dalam. Atau di mana-mana sahaja di Enterprise. Nick mengerling jam tangannya. Baru pukul sepuluh. "Tidak begitu berdaya usaha," katanya.
  
  Candy mengangkat bahu. "Saya tak faham. Pintu sudah dibuka semasa saya sampai di sini pukul lapan." Nick berjalan di sekitar bangunan itu, merasakan beratnya sinaran matahari menerpanya, berpeluh. Dia melewati sebuah kilang pemprosesan buah-buahan dan beberapa tangki simpanan minyak. Bot-bot yang terbalik dan jaring pengeringan terletak di sepanjang tepi jalan tanah. Tebing usang itu sunyi, menyesakkan badan dalam selimut haba lembap.
  
  Tiba-tiba dia berhenti, mendengar, dan cepat-cepat memasuki birai gelap badan kapal yang terbalik, Wilhelmina di tangannya. Derapan kaki itu menghampiri pada sudut tepat. Mereka sampai ke titik paling bising, kemudian mula berundur. Nick mengintai keluar. Dua lelaki dengan peralatan elektronik berat sedang bergerak di antara bot-bot itu. Mereka bergerak keluar dari pandangannya, dan seketika saya
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Selepas dia terdengar pintu kereta terbuka dan terhempas, dia merangkak keluar dari bawah bot, kemudian membeku...
  
  Mereka sedang kembali. Nick menghilang ke dalam bayang-bayang lagi. Kali ini dia dapat melihat mereka dengan teliti. Lelaki yang mendahului itu pendek dan kurus, dengan pandangan kosong di wajahnya yang berhud. Gergasi tegap di belakangnya mempunyai rambut kelabu yang dipotong pendek menjadi kepala berbentuk peluru dan wajah yang sawo matang dipenuhi dengan bintik-bintik pucat.
  
  Dexter. Jiran sebelah Pat Hammer, yang mengatakan dia bekerja di bahagian kawalan elektronik Connelly Aviation.
  
  Panduan elektronik. Helikopter tanpa pemandu. Peralatan yang baru dimuatkan oleh mereka berdua ke dalam kereta. Semuanya menjadi satu.
  
  N3 memberi mereka permulaan yang baik, kemudian mengekori mereka, memastikan keadaan di antara mereka. Kedua-dua lelaki itu menuruni tangga dan berjalan keluar ke jeti kayu kecil yang lapuk, yang, di atas tiang-tiang yang dipenuhi teritip, memanjang dua puluh ela ke dalam teluk. Sebuah bot tunggal ditambat di hujungnya-sebuah kapal pukat tunda udang diesel berlapik lebar. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, membaca tulisan hitam di buritan. Kedua-dua lelaki itu menaiki bot, membuka palka, dan hilang di bawah dek.
  
  Nick berpaling. Candy berada beberapa ela di belakangnya. "Lebih baik tunggu di sini," dia memberi amaran kepadanya. "Mungkin ada bunga api."
  
  Dia berlumba di sepanjang dok, berharap dapat sampai ke ruang roda sebelum mereka kembali ke dek. Tetapi kali ini dia tidak bernasib baik. Semasa dia terbang melepasi takometer, badan Dexter yang besar memenuhi palka. Lelaki besar itu berhenti seketika. Dia memegang komponen elektronik yang kompleks di tangannya. Mulutnya ternganga. "Hei, aku kenal kau..." Dia melirik ke belakang dan menuju ke arah Nick. "Dengar sini, kawan, mereka paksa aku buat macam ni," dia berkata dengan suara serak. "Mereka dah dapat isteri dan anak-anak aku..."
  
  Sesuatu mengaum, menghempas Dexter dengan kekuatan seperti seorang pemancang cerucuk, memutarkannya dan mencampakkannya separuh jalan merentasi dek. Dia akhirnya melutut, komponen itu runtuh ke tepi, matanya putih sepenuhnya, tangannya memegang ususnya, cuba menahannya daripada tumpah ke dek. Darah mengalir di jari-jarinya. Dia perlahan-lahan mencondongkan badan ke hadapan sambil mengeluh.
  
  Satu lagi cahaya jingga, bunyi hentakan, meletus dari pintu palka, dan lelaki berwajah kosong itu bergegas menaiki tangga, peluru menyembur liar dari mesingan ringan di tangannya. Wilhelmina telah pun melarikan diri, dan Killmaster melepaskan dua peluru yang diletakkan dengan teliti ke arahnya dengan begitu pantas sehingga deruman berganda itu kedengaran seperti satu deruman berterusan. Untuk seketika, Hollowface berdiri tegak, kemudian, seperti manusia jerami, dia rebah dan jatuh dengan kekok, kakinya bertukar menjadi getah di bawahnya.
  
  N3 melemparkan senapang ringan dari tangannya dan berlutut di sebelah Dexter. Darah mengalir dari mulut lelaki besar itu. Warnanya merah jambu muda dan sangat berbuih. Bibirnya bekerja keras, cuba membentuk kata-kata. "... Miami... akan meletupkan ini..." dia berdegup kencang. "... Bunuh semua orang... Aku tahu... Aku telah berusaha untuk mengatasinya... hentikan mereka... sebelum... sudah terlambat..." Matanya kembali tertumpu pada kerjanya yang lebih penting. Wajahnya tenang.
  
  Nick meluruskan badannya. "Baiklah, mari kita bincangkannya," katanya kepada Empty Face. Suaranya tenang dan baik hati, tetapi matanya yang kelabu berwarna hijau, hijau tua, dan seketika seekor jerung berpusar di lubuk hati mereka. Hugo muncul dari tempat persembunyiannya. Pencungkil aisnya yang ganas berbunyi 'klik'.
  
  Killmaster membalikkan penembak tepat itu dengan kakinya dan mencangkung di sebelahnya. Hugo membelah bahagian depan bajunya, tidak begitu mempedulikan daging bertulang dan kekuningan di bawahnya. Lelaki berwajah kosong itu mengerutkan dahi, matanya berair menahan kesakitan. Hugo menemui satu tempat di pangkal leher lelaki itu yang terdedah dan mengusapnya dengan lembut. "Sekarang," Nick tersenyum. "Nama, tolong."
  
  Bibir lelaki itu terkatup rapat. Matanya terpejam. Hugo menggigit lehernya yang berkedut. "Ugh!" Satu bunyi keluar dari kerongkongnya, dan bahunya terbongkok. "Eddie Biloff," dia berkata dengan suara serak.
  
  "Awak dari mana, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Saya sangka awak nampak macam biasa. Awak salah seorang budak Sierra Inn, kan?" Biloff memejamkan matanya sekali lagi. Hugo membuat zig-zag perlahan dan berhati-hati di bahagian bawah perutnya. Darah mula mengalir keluar dari luka dan tusukan kecil. Biloff mengeluarkan bunyi yang tidak berperikemanusiaan. "Betul ke tu, Eddie?" Kepalanya tersentak ke atas dan ke bawah. "Beritahu saya, Eddie, apa yang awak buat di Florida ini? Dan apa yang Dexter maksudkan tentang meletupkan Miami? Cakaplah, Eddie, atau mati perlahan-lahan." Hugo menyelinap ke bawah kepak kulit dan mula meneroka.
  
  Badan Biloff yang keletihan menggeliat. Darah berbuih, bercampur dengan peluh yang mengalir dari setiap liang pori. Matanya terbeliak. "Tanya dia," dia menghela nafas, memandang melepasi Nick. "Dia yang melakukannya..."
  
  Nick berpaling. Candy berdiri di belakangnya, tersenyum. Dia mengangkat skirt mini putihnya dengan lancar dan anggun. Di bawahnya, dia bogel, kecuali pistol rata berkaliber .22 yang diikat pada paha sebelah dalam.
  
  "Maaf, Ketua," dia tersenyum. Pistol itu kini berada di tangannya dan menghala ke arahnya. Perlahan-lahan, jarinya mengeratkan picunya...
  Bab 11
  
  Dia menekan pistol ke sisinya untuk melemahkan sentakan. "Awak
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Awak boleh pejamkan mata kalau awak mahu," dia tersenyum.
  
  Ia adalah Astra Cub, model mini dua belas auns dengan laras tiga inci, berkuasa pada jarak dekat, dan setakat ini meriam paling rata yang pernah dilihat oleh N3. "Awak menarik peluru yang laju semasa awak pergi ke Houston menyamar sebagai Eglund," katanya. "Sollitz tidak bersedia untuk itu. Saya juga tidak. Jadi saya gagal memberi amaran kepadanya bahawa awak sebenarnya bukan Eglund. Akibatnya, dia panik dan memasang bom itu. Itu menamatkan kegunaannya. Kerjaya awak, Nicholas sayang, mesti berakhir juga. Awak telah pergi terlalu jauh, belajar terlalu banyak..."
  
  Dia melihat jari wanita itu mula menekan picu. Seketika sebelum tukul besi itu mengenai kartrij, dia tersentak ke belakang. Ia adalah proses naluri haiwan-untuk menjauhi tembakan, membayangkan sasaran terkecil yang mungkin. Sakit yang tajam membakar bahu kirinya ketika dia berguling. Tetapi dia tahu dia telah berjaya. Kesakitan itu setempat-tanda luka kulit kecil.
  
  Dia menarik nafas berat apabila air menutupi dirinya.
  
  Dia hangat dan berbau busuk, buih sayur-sayuran, minyak mentah, dan lumpur yang melepaskan gelembung gas pembusuk. Ketika dia perlahan-lahan tenggelam ke dalam dirinya, dia merasakan lonjakan kemarahan betapa mudahnya gadis itu menipunya. "Ambil beg tangan saya," katanya kepadanya ketika helikopter itu menyasarkan sasaran. Dan bungkusan kain minyak palsu yang ditanamnya beberapa jam sebelumnya. Ia seperti semua petunjuk palsu lain yang ditanamnya dan kemudian membawanya ke-pertama ke Bali Hai, kemudian ke banglo Pat Hammer.
  
  Ia merupakan satu pelan yang halus dan elegan, dibina di atas mata pisau cukur yang sangat tajam. Dia menyelaraskan setiap bahagian misinya dengan bahagian misinya sendiri, menyusun satu persediaan di mana N3 akan mengambil tempatnya dengan patuh seolah-olah di bawah arahannya sendiri. Kemarahan tidak berguna, tetapi dia tetap membiarkannya menguasai diri, kerana tahu ia akan membuka jalan untuk kerja-kerja yang dingin dan penuh perhitungan yang akan datang.
  
  Satu objek berat menghentam permukaan di atasnya. Dia mendongak. Ia terapung di dalam air keruh, asap hitam berkepul-kepul dari tengahnya. Dexter. Dia telah membuangnya ke laut. Mayat kedua terpercik masuk. Kali ini Nick melihat buih-buih keperakan, bersama-sama dengan rentetan darah hitam. Lengan dan kaki bergerak lemah. Eddie Biloff masih hidup.
  
  Nick merayap mendekatinya, dadanya sesak kerana menahan nafas. Dia masih mempunyai soalan untuk kawasan Las Vegas. Tetapi pertama sekali, dia perlu membawa Nick ke suatu tempat di mana dia boleh menjawabnya. Terima kasih kepada yoga itu, Nick masih mempunyai dua, mungkin tiga minit udara yang tinggal di dalam paru-parunya. Byloff pasti bernasib baik jika mempunyai tiga saat lagi.
  
  Satu susuk tubuh logam panjang tergantung di dalam air di atas mereka. Lunas Cracker Boy. Badan kapal itu merupakan bayang-bayang kabur, tersebar di atasnya ke kedua-dua arah. Mereka menunggu bayang-bayang itu berterusan, pistol di tangan, mengintai ke dalam air. Dia tidak berani muncul ke permukaan-walaupun di bawah dok. Biloff boleh menjerit, dan dia pasti akan mendengarnya.
  
  Kemudian dia teringat ruang cekung antara badan kapal dan kipas. Poket udara biasanya boleh ditemui di sana. Lengannya melingkari pinggang Biloff. Dia menolak melalui pergolakan seperti susu yang ditinggalkan oleh penurunan lelaki itu sehingga kepalanya menyentuh lunas dengan lembut.
  
  Dia meraba-raba sekelilingnya dengan teliti. Setelah mencapai sebuah kipas tembaga yang besar, dia memegang tepinya dengan tangan bebasnya dan menariknya ke atas. Kepalanya mencecah permukaan. Dia menarik nafas dalam-dalam, tercekik udara busuk yang terperangkap di atasnya. Biloff terbatuk dan tercungap-cungap ke sisi. Nick bergelut untuk memastikan mulut lelaki itu berada di atas air. Tiada bahaya untuk didengari. Di antara mereka dan gadis di dek tergantung beberapa tan kayu dan logam. Satu-satunya bahaya ialah dia mungkin memutuskan untuk menghidupkan enjin. Jika itu berlaku, mereka berdua boleh dijual dengan harga satu paun-seperti daging cincang.
  
  Hugo masih di tangan Nick. Kini dia sedang berusaha, menari-nari kecil di dalam luka Biloff. "Kau belum selesai lagi, Eddie, belum lagi. Ceritakan semuanya kepadaku, semua yang kau tahu..."
  
  Gangster yang nazak itu bersuara. Dia bercakap tanpa gangguan selama hampir sepuluh minit. Dan apabila dia selesai, wajah N3 muram.
  
  Dia membuat simpulan tulang daripada buku jari tengahnya dan memaksanya masuk ke dalam larinks Biloff. Dia tidak mengalah. Namanya Killmaster. Tugasnya adalah untuk membunuh. Buku jarinya seperti simpulan tali. Dia melihat pengecaman kematian di mata Bylov. Dia terdengar suara serak samar-samar rayuan belas kasihan.
  
  Dia tidak mempunyai belas kasihan.
  
  Ia mengambil masa setengah minit untuk membunuh seorang lelaki.
  
  Satu siri getaran yang tidak bermakna berkelip-kelip merentasi gelombang radio yang terpancar daripada alat pembongkaran penerima yang kompleks di bilik 1209 Hotel Gemini, seperti suara Hawk.
  
  "Patutlah Sweet meminta saya menjaga anak perempuannya," seru ketua AX. Suaranya masam. "Entah apa yang dilakukan oleh si bodoh kecil itu. Saya mula mengesyaki ada sesuatu yang tidak kena apabila saya menerima laporan tentang lakaran sistem sokongan hayat Apollo itu."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Awak jumpa ia di ruangan bawah tanah Hummer. Ia adalah dokumen palsu, diambil daripada gambar rajah yang muncul dalam hampir setiap akhbar selepas kemalangan itu."
  
  "Aduh," kata Nick, bukan sebagai tindak balas kepada kata-kata Hawk, tetapi kepada bantuan Peterson. Lelaki dari bilik berita itu sedang mengelap luka bahunya dengan kapas yang direndam dalam sejenis salap pedih. "Apa-apa pun, tuan, saya agak pasti saya tahu di mana boleh dapatkannya."
  
  "Bagus. Saya rasa pendekatan baharu awak adalah jawapannya," kata Hawk. "Seluruh kes ini nampaknya sedang menuju ke arah itu." Dia berhenti seketika. "Kami automatik, tetapi awak masih perlu memperuntukkan beberapa jam untuk menyemak rekod. Walau bagaimanapun, saya akan meminta seseorang datang kepada awak petang ini. Pengangkutan awak perlu diuruskan di kawasan sekitar."
  
  "Peterson sudah uruskan itu," jawab Nick. Lelaki dari bilik berita itu sedang menyembur sesuatu di bahunya dari tin bertekanan. Semburan itu pada mulanya berais, tetapi ia mengurangkan kesakitan dan secara beransur-ansur membuatkan bahu itu kebas seperti Novocaine. "Masalahnya, gadis itu sudah ada beberapa jam lebih awal daripada saya," tambahnya dengan nada masam. "Semuanya diatur dengan sangat teliti. Kami pergi menaiki keretanya. Jadi saya terpaksa berjalan kaki pulang."
  
  "Bagaimana dengan Dr. Sun?" tanya Hawk.
  
  "Peterson memasang alat pengesan elektronik pada keretanya sebelum mengembalikannya kepadanya pagi ini," kata Nick. "Dia memantau pergerakannya. Ia agak normal. Sekarang dia kembali bekerja di Pusat Angkasa. Secara terus terang, saya rasa Joy Sun buntu." Dia tidak menambah bahawa dia gembira dia berada di sana.
  
  "Dan lelaki ini... siapa namanya... Byloff," kata Hawk. "Dia tidak memberi anda maklumat lanjut tentang ancaman Miami?"
  
  "Dia memberitahu saya semua yang dia tahu. Saya pasti akan hal itu. Tetapi dia hanyalah seorang tentera upahan kecil. Walau bagaimanapun, ada satu lagi aspek yang perlu dicari," tambah Nick. "Peterson akan mengusahakannya. Dia akan mulakan dengan nama-nama tanggungan yang terlibat dalam kemalangan bas itu, dan kemudian kembali kepada aktiviti suami mereka di Pusat Angkasa. Mungkin itu akan memberi kita gambaran tentang apa yang mereka rancangkan."
  
  "Baiklah. Itu sahaja buat masa ini, N3," kata Hawk tegas. "Saya akan menanggung akibatnya dalam kekacauan Sollitz ini untuk beberapa hari akan datang. Pihak atasan akan menuntut bela kepada Ketua Turus Bersama kerana membenarkan orang ini naik begitu tinggi."
  
  "Adakah tuan sudah menerima apa-apa daripada Eglund?"
  
  "Gembira awak ingatkan saya. Kita dah ingat. Nampaknya dia nampak Sollitz mensabotaj simulator persekitaran angkasa lepas. Dia terbeban dan terkunci, dan kemudian nitrogen dihidupkan." Hawk berhenti seketika. "Mengenai motif Mejar mensabotaj program Apollo," tambahnya, "pada masa ini nampaknya dia sedang diperas ugut. Kami mempunyai pasukan yang sedang menyemak rekod keselamatannya sekarang. Mereka telah menemui beberapa percanggahan mengenai rekod tawanan perangnya di Filipina. Perkara yang sangat kecil. Tidak pernah disedari sebelum ini. Tetapi itu adalah bidang yang akan mereka fokuskan, lihat sama ada ia membawa kepada apa-apa."
  
  * * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar-berbadan gempal, berkulit pucat dan hidung mancung seperti seorang petarung-mempunyai penampilan yang tegas dan tidak boleh dipercayai seperti watak dewan biliard, dan pakaiannya cukup mencolok untuk menonjolkan persamaan itu. Begitu juga keretanya-sebuah Thunderbird merah dengan tingkap berwarna gelap, kompas, kiub busa besar yang tergantung pada cermin pandang belakang, dan lampu brek bulat besar yang mengapit anak patung Kewpie di tingkap belakang.
  
  Elgar mengaum sepanjang malam di Sunshine State Parkway, radio ditala ke stesen empat puluh teratas. Walau bagaimanapun, dia tidak mendengar muzik. Di tempat duduk di sebelahnya terletak sebuah perakam pita transistor kecil, dengan tali yang disambungkan ke palam telinganya.
  
  Satu suara lelaki kedengaran di talian: "Awak dah kenal pasti seorang lelaki yang baru keluar dari penjara, yang boleh mengaut banyak wang tanpa kelihatan curiga. Elgar memang sesuai dengan kriteria itu. Ramai orang berhutang banyak kerja kepadanya, dan dialah yang mengutip. Dia juga seorang penagih judi. Cuma ada satu perkara yang awak perlu berhati-hati. Elgar agak rapat dengan Reno Tree dan Eddie Biloff beberapa tahun yang lalu. Jadi mungkin ada orang lain di sekitar Bali Hai yang mengenalinya. Kita tidak tahu-atau apa hubungan mereka dengannya."
  
  Pada ketika ini, satu lagi suara mencelah-suara Nick Carter. "Saya perlu mengambil risiko," katanya. "Apa yang saya ingin tahu ialah, adakah penyembunyian Elgar itu teliti? Saya tidak mahu sesiapa pun menyemak dan mengetahui Elgar yang sebenar masih di Atlanta."
  
  "Tiada kemungkinan," jawab suara pertama. "Dia dibebaskan petang ini, dan sejam kemudian, beberapa orang AXEmen menculiknya."
  
  "Adakah saya akan mempunyai kereta dan wang dengan begitu cepat?"
  
  "Semuanya telah dibuat dengan teliti, N3. Biar saya mulakan dengan wajah awak, dan kita akan bincangkan bahannya bersama-sama. Bersedia?"
  
  Mickey Elgar, juga dikenali sebagai Nick Carter, menyertai suara mereka yang dirakam semasa dia memandu: "Rumah saya ialah Jacksonville, Florida. Saya pernah bekerja di sana dengan adik-beradik Menlo. Mereka berhutang wang kepada saya. Saya tidak akan mengatakan apa yang berlaku kepada mereka, tetapi kereta itu milik mereka, begitu juga wang di dalam poket saya. Saya sudah cukup bertenaga, dan saya sedang mencari tindakan..."
  
  Nick sedang bermain
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia menyelak pita pelekat itu tiga kali lagi. Kemudian, sambil terbang melalui West Palm Beach dan melintasi Tambak Tasik Worth, dia mencabut gelendong kecil itu dengan satu cincin, memasukkannya ke dalam bekas abu rokok, dan memegang pemetik api Ronson padanya. Gelendong dan pita pelekat itu serta-merta terbakar, meninggalkan apa-apa selain abu.
  
  Dia meletakkan kereta di Ocean Boulevard dan berjalan tiga blok terakhir ke Bali Hai. Bunyi muzik rock folk yang diperkuatkan hampir tidak kedengaran dari tingkap disko yang berlangsir. Don Lee menghalang jalannya ke restoran. Lesung pipit pemuda Hawaii itu tidak kelihatan kali ini. Matanya dingin, dan pandangan yang mereka berikan kepada Nick sepatutnya menembusi belakangnya empat inci. "Pintu masuk sebelah, sial," desisnya perlahan selepas Nick memberikannya kata laluan yang diperolehnya daripada bibir Eddie Biloff yang nazak.
  
  Nick berjalan di sekitar bangunan itu. Tepat di sebalik pintu berlapis logam berdiri satu susuk tubuh, menunggunya. Nick mengenali wajahnya yang datar dan Timur. Pelayan itulah yang telah melayaninya dan Hawk pada malam pertama itu. Nick telah memberikannya kata laluan. Pelayan itu memandangnya, wajahnya tanpa ekspresi. "Saya diberitahu bahawa awak tahu di mana aksi itu berlaku," Nick akhirnya menggeram.
  
  Pelayan itu mengangguk, memberi isyarat kepadanya untuk masuk. Pintu itu tertutup rapat di belakang mereka. "Silakan," kata pelayan itu. Kali ini, mereka tidak melalui bilik mandi wanita, tetapi sampai ke laluan rahsia melalui bilik stor seperti pantri di seberang dapur. Pelayan itu membuka pintu besi keluli di hujungnya dan membawa Nick ke pejabat kecil yang biasa dan sempit itu.
  
  Ini pasti lelaki yang Joy Sun ceritakan kepadanya, fikir N3. Johnny Hung si Gemuk. Dan berdasarkan rantai kunci yang terlalu besar yang dibawanya dan cara dia bergerak dengan yakin dan berwibawa di pejabat, dia lebih daripada sekadar pelayan di Bali Hai.
  
  Nick teringat pukulan kejam di pangkal paha yang diberikan Candy kepadanya malam mereka terperangkap di pejabat ini. 'Lakonan lagi,' fikirnya.
  
  "Ke sini, silakan," kata Hung Fat. Nick mengikutinya ke dalam bilik yang panjang dan sempit dengan cermin dua hala. Deretan kamera dan perakam pita berdiri diam. Tiada filem yang ditarik dari celahnya hari ini. Nick memandang melalui kaca inframerah ke arah wanita yang dihiasi dengan batu permata yang rumit dan lelaki berwajah bulat dan kenyang yang duduk tersenyum antara satu sama lain dalam genangan cahaya lembut, bibir mereka bergerak-gerak dalam perbualan senyap.
  
  "Puan Burncastle," kata Hung Fat sambil memberi isyarat kepada seorang balu pertengahan umur yang memakai loket berlian berhias dan anting-anting candelier yang berkilauan. "Dia mempunyai tujuh ratus lima puluh barang ini di rumah. Dia akan melawat anak perempuannya di Rom minggu depan. Rumah itu akan kosong. Tetapi awak memerlukan seseorang yang boleh dipercayai. Kami akan bahagikan hasilnya."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Bukan tindakan macam tu," geramnya. "Saya tak minat ais. Saya dah muak. Saya tengah cari judi. Kemungkinan besar." Dia memerhatikan mereka memasuki restoran itu melalui bar. Mereka jelas berada di disko. Pelayan itu membawa mereka ke meja sudut, sedikit terpisah daripada yang lain. Dia meleret papan tanda tersembunyi itu dan mencondongkan badan ke hadapan dengan penuh hormat untuk memenuhi pesanan mereka.
  
  Nick berkata, "Saya ada seratus G untuk bermain, dan saya tidak mahu melanggar parol saya dengan pergi ke Vegas atau Bahamas. Saya mahu melakukan aksi di sini, di Florida."
  
  "Seratus G," kata Hung Fat sambil berfikir. "Velly, itu pertaruhan yang besar. Saya akan buat panggilan telefon dan lihat apa yang boleh saya lakukan. Tunggu di sini dulu."
  
  Tali hangus di leher Rhino Tree telah dibedak sepenuhnya, tetapi masih kelihatan. Terutamanya apabila dia memusingkan kepalanya. Kemudian dia meringkuk seperti daun tua. Kerutannya, garis rambutnya yang semakin tertarik ke bawah, menonjolkan lagi pakaiannya-seluar hitam, kemeja sutera hitam, sweater putih rapi berlengan berikat pinggang, dan jam tangan emas sebesar hirisan limau gedang.
  
  Candy seperti tidak jemu-jemu dengannya. Dia memerhatikannya, mata birunya yang terbeliak melahapnya, tubuhnya bergesel dengan badannya seperti anak kucing yang lapar. Nick menemui nombor yang sepadan dengan meja mereka dan menghidupkan sistem bunyi. "...Tolong, sayang, jangan manjakan saya," rengekan Candy. "Pukul saya, jerit saya, tapi jangan kaku. Tolong. Saya boleh tahan apa sahaja kecuali itu."
  
  Reno mengeluarkan sebungkus puntung rokok dari poketnya, mengibaskannya, dan menyalakannya. Dia menghembus asapnya keluar melalui lubang hidungnya dalam awan berkabus yang nipis. "Aku bagi kau misi," katanya serak. "Kau dah rosak."
  
  "Sayang, saya dah buat semua yang awak suruh. Saya tak boleh elakkan Eddie sentuh saya."
  
  Rhino menggelengkan kepalanya. "Awak," katanya. "Awak memimpin lelaki itu terus kepada Eddie. Itu bodoh." Dengan tenang dan sengaja, dia menekan rokok yang menyala ke tangannya.
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam. Air mata mengalir di wajahnya. Tetapi dia tidak bergerak, tidak memukulnya. "Aku tahu, kekasih. Aku memang layak menerima ini," rintihnya. "Aku benar-benar mengecewakanmu. Tolonglah maafkan aku dalam hatimu..."
  
  Perut Nick meronta-ronta melihat babak kecil yang menjijikkan yang berlaku di depan matanya.
  
  "Tolong jangan bergerak. Sangat perlahan." Suara di belakangnya kekurangan intonasi, tetapi
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Pistol yang ditekan kuat di belakangnya membawa mesejnya sendiri, mesej yang sukar difahami. "Baiklah. Langkah ke hadapan dan berpusing perlahan-lahan, hulurkan tangan anda ke hadapan."
  
  Nick melakukan seperti yang disuruh. Johnny Hung Fat diapit oleh dua ekor gorila. Gorila bukan Cina yang besar dan tegap, memakai fedora berbutang dan penumbuk sebesar ham. "Pegang dia, budak-budak."
  
  Seorang daripada mereka mematahkan gari padanya, dan seorang lagi dengan mahir mengusap tangannya, membilas pistol khas .38 Colt Cobra itu, yang-menurut penyamaran Elgar-satu-satunya pistol yang dibawa Nick. "Jadi," kata Hung Fat. "Siapa awak? Awak bukan Elgar kerana awak tidak mengenali saya. Elgar tahu saya tidak bercakap seperti Charlie Chan. Lagipun, saya berhutang wang kepadanya. Jika awak benar-benar Manusia Ais, awak pasti akan menampar saya kerana ini."
  
  "Saya memang nak buat macam tu, jangan risau," kata Nick sambil mengetap gigi. "Saya cuma nak cuba dulu; saya tak dapat teka macam mana perangai awak, dan loghat palsu tu..."
  
  Hung Fat menggelengkan kepalanya. "Tak guna, kawan. Elgar memang selalu berminat dengan rompakan ais. Walaupun dia ada duit. Dia tak dapat menahan rasa gatal. Cuma jangan berputus asa." Dia berpaling kepada gorila-gorila itu. "Max, Teddy, pijak Brownsville," dia membentak. "Lapan puluh peratus untuk orang baru."
  
  Max menumbuk rahang Nick, dan Teddy membiarkannya mengenai perutnya. Semasa dia mencondongkan badan ke hadapan, Max mengangkat lututnya. Di atas lantai, dia melihat mereka mengalihkan berat badan ke kaki kiri mereka dan bersiap sedia untuk pukulan seterusnya. Dia tahu ia akan menjadi buruk. Mereka memakai kasut bola sepak.
  Bab 12
  
  Dia berguling, bergelut untuk berdiri merangkak, kepalanya tertunduk ke tanah seperti haiwan yang cedera. Lantai bergegar. Hidungnya berbau gris panas. Dia samar-samar tahu dia masih hidup, tetapi siapa dia, di mana dia berada, dan apa yang telah terjadi kepadanya-dia tidak dapat mengingatnya buat sementara waktu.
  
  Dia membuka matanya. Satu semburan kesakitan merah menusuk tengkoraknya. Dia menggerakkan tangannya. Kesakitan itu semakin kuat. Jadi dia terbaring tidak bergerak, memerhatikan serpihan kemerahan tajam berkelip di depan matanya. Dia memeriksa keadaan. Dia dapat merasakan kaki dan lengannya. Dia dapat menggerakkan kepalanya dari sisi ke sisi. Dia melihat keranda logam tempat dia berbaring. Dia terdengar deruman enjin yang stabil.
  
  Dia berada di dalam sesuatu objek yang bergerak. But kereta? Tidak, terlalu besar, terlalu lancar. Sebuah kapal terbang. Itu sahaja. Dia merasakan turun naik yang lembut, perasaan tanpa berat yang mengiringi penerbangan.
  
  "Teddy, jaga kawan kita ni," kata satu suara di suatu tempat di sebelah kanannya. "Dia datang."
  
  Teddy. Maksimum. Johnny Hung si Gemuk. Kini ia kembali kepadanya. Hentakan ala Brooklyn. Lapan puluh peratus-pukulan paling kejam yang dapat ditahan oleh seorang lelaki tanpa mematahkan tulangnya. Kemarahan memberinya kekuatan. Dia mula bangun...
  
  Rasa sakit yang tajam terasa di belakang kepalanya, dan dia meluru ke hadapan ke dalam kegelapan sambil bangkit dari lantai.
  
  Nampaknya dia telah pergi seketika, tetapi ia pasti bertahan lebih lama. Ketika kesedaran perlahan-lahan meresap kembali, imej demi imej, dia mendapati dirinya muncul dari keranda logam dan duduk, diikat, di atas sejenis kerusi di dalam sfera kaca besar, diikat dengan tiub keluli.
  
  Sfera itu tergantung sekurang-kurangnya lima puluh kaki di atas tanah di dalam sebuah bilik yang luas dan luas. Dinding komputer berbaris di dinding yang jauh, mengeluarkan bunyi muzik lembut seperti kasut roda kanak-kanak. Lelaki berkot putih, seperti pakar bedah, mengusahakannya, menekan suis dan memuatkan gulungan pita. Lelaki lain, memakai fon kepala dengan palam tergantung, berdiri dan memerhatikan Nick. Di sekeliling tepi bilik berdiri koleksi peranti yang kelihatan pelik-kerusi pusing yang menyerupai pengisar dapur gergasi, meja condong, dram telur disorientasi berputar pada pelbagai paksi pada kelajuan yang hebat, ruang haba seperti sauna keluli, basikal bersenam, kolam simulasi Aqua-EVA yang diperbuat daripada kanvas dan dawai.
  
  Salah seorang susuk tubuh beruniform putih itu menyambungkan mikrofon ke konsol di hadapannya dan bercakap. Nick terdengar suaranya, kecil dan jauh, menyaring ke telinganya. "...Terima kasih kerana sudi menjadi sukarelawan. Ideanya adalah untuk menguji sejauh mana getaran yang dapat ditahan oleh tubuh manusia. Putaran berkelajuan tinggi dan jungkir balik apabila berpusing boleh mengubah postur seseorang. Hati seorang lelaki berukuran sehingga enam inci..."
  
  Jika Nick dapat mendengar lelaki itu, maka mungkin... "Bawa aku keluar dari sini!" dia mengaum sekuat hati.
  
  "... Perubahan tertentu berlaku dalam graviti sifar," suara itu menyambung tanpa henti. "Poket darah dan dinding vena menjadi lembut. Tulang melepaskan kalsium ke dalam darah. Terdapat perubahan ketara dalam paras bendalir dalam badan, dan kelemahan otot. Walau bagaimanapun, tidak mungkin anda akan sampai ke tahap itu."
  
  Kerusi itu mula berpusing perlahan. Kini ia mula bertambah laju. Pada masa yang sama, ia mula bergoyang ke atas dan ke bawah dengan daya yang semakin meningkat. "Ingat, awak yang mengawal mekanisme ini," kata satu suara di telinganya. "Itu butang di bawah jari telunjuk tangan kiri awak. Apabila awak rasa awak telah mencapai had daya tahan awak, tekannya. Pergerakan itu akan berhenti. Terima kasih."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  "Kembali menjadi sukarelawan. Berulang-alik."
  
  Nick menekan butang itu. Tiada apa yang berlaku. Kerusi itu berputar semakin pantas. Getarannya semakin kuat. Alam semesta menjadi huru-hara dengan pergerakan yang tidak tertanggung. Otaknya hancur berkecai di bawah serangan dahsyat itu. Satu ngauman bergema di telinganya, dan di atasnya, dia terdengar bunyi lain. Suaranya sendiri, menjerit kesakitan melawan gegaran yang dahsyat. Jarinya menekan butang itu berulang kali, tetapi tiada reaksi, hanya ngauman di telinganya dan gigitan tali yang mengoyakkan tubuhnya.
  
  Jeritannya bertukar menjadi jeritan apabila serangan ke atas derianya berterusan. Dia memejamkan mata kesakitan, tetapi tidak berjaya. Sel-sel otaknya, sel-sel darahnya, seolah-olah berdenyut, meletup dalam kesakitan yang amat sangat.
  
  Kemudian, setibanya ia bermula, serangan itu berhenti. Dia membuka matanya, tetapi tidak melihat perubahan dalam kegelapan yang berwarna merah. Otaknya berdegup kencang di dalam tengkoraknya, otot-otot muka dan badannya menggeletar tidak terkawal. Perlahan-lahan, sedikit demi sedikit, derianya mula kembali normal. Kilauan merah tua bertukar menjadi merah tua, kemudian hijau, dan lenyap. Latar belakang itu bergabung dengannya dengan semakin mudah, dan melalui kabus penglihatannya yang rosak, sesuatu yang pucat dan tidak bergerak bersinar.
  
  Ia adalah satu wajah.
  
  Wajah kurus dan mati dengan mata kelabu mati dan parut liar di leher. Mulutnya bergerak-gerak. Ia berkata: "Ada apa-apa lagi yang awak nak beritahu kami? Ada apa-apa yang awak terlupa?"
  
  Nick menggelengkan kepalanya, dan selepas itu hanya ada satu terjunan yang panjang dan dalam ke dalam kegelapan. Dia muncul sekali, seketika, untuk merasakan naik turunnya lantai logam yang sejuk di bawahnya dan tahu dia berada di udara semula; kemudian kegelapan tersebar di depan matanya seperti sayap burung yang besar, dan dia merasakan aliran udara yang sejuk dan lembap di wajahnya dan tahu apa itu-kematian.
  
  * * *
  
  Dia terbangun daripada jeritan - jeritan yang dahsyat dan tidak berperikemanusiaan dari neraka.
  
  Reaksinya automatik, satu tindak balas seperti haiwan terhadap bahaya. Dia menyerang dengan tangan dan kakinya, berguling ke kiri, dan mendarat dengan kakinya separuh membongkok, gegelung tangan kanannya memeluk pistol yang tiada di situ.
  
  Dia bogel. Dan bersendirian. Di dalam bilik tidur dengan permaidani putih tebal dan perabot satin berwarna Kelly. Dia memandang ke arah bunyi itu. Tetapi tiada apa-apa di sana. Tiada apa-apa yang bergerak di dalam atau di luar.
  
  Matahari lewat pagi memancar melalui tingkap melengkung di hujung bilik. Di luar, pokok-pokok palma tergantung layu di bawah terik matahari. Langit di luar berwarna biru pucat yang luntur, dan cahaya terpantul dari laut dalam kilatan yang menyilaukan, seolah-olah cermin bermain di permukaannya. Nick dengan berhati-hati memeriksa bilik mandi dan almari pakaian. Puas kerana tiada bahaya yang mengintai di belakangnya, dia kembali ke bilik tidur dan berdiri di sana, mengerutkan dahi. Semuanya sangat sunyi; kemudian tiba-tiba, jeritan tajam dan histeria mengejutkannya.
  
  Dia melintasi bilik dan memandang ke luar tingkap. Sangkar itu terletak di teres di bawah. Nick tergelak kecil. Seekor burung myna! Dia memerhatikannya melompat-lompat, bulu hitam berminyaknya berkibar-kibar. Sebaik sahaja melihatnya, seekor burung lain kembali kepadanya. Bersamanya datanglah bau kematian, kesakitan, dan-dalam satu siri imej yang jelas dan tajam-semua yang telah berlaku kepadanya. Dia melirik tubuhnya. Tiada sebarang tanda di atasnya. Dan kesakitan-hilang. Tetapi dia secara automatik berasa ngeri apabila memikirkan hukuman selanjutnya.
  
  "Pendekatan baharu untuk menyeksa," fikirnya dengan muram. "Dua kali lebih berkesan daripada yang lama, kerana awak pulih dengan begitu cepat. Tiada kesan buruk selain dehidrasi." Dia menjelirkan lidahnya dari mulutnya, dan rasa tajam kloral hidrat serta-merta menyerangnya. Ia membuatnya tertanya-tanya berapa lama dia berada di sini, dan di mana "di sini" berada. Dia merasakan pergerakan di belakangnya dan berpusing, menegang, bersedia untuk mempertahankan dirinya.
  
  "Selamat pagi, encik. Saya harap encik sihat."
  
  Butler itu berjalan dengan langkah yang berat di atas permaidani putih yang tebal, sambil membawa dulang. Dia muda dan sihat, dengan mata seperti batu kelabu, dan Nick perasan bonjolan yang ketara di bawah jaketnya. Dia memakai tali bahu. Di atas dulang itu terdapat segelas jus oren dan dompet Mickey Elgar. "Tuan tercicir ini malam tadi," kata butler itu lembut. "Saya rasa tuan akan mendapati semuanya ada di sana."
  
  Nick minum jus itu dengan rakus. "Di mana saya?" dia bertanya.
  
  Pelayan itu tidak berkelip. "Teruskan menunggang, tuan. Estet Alexander Simian di Palm Beach. Awak terdampar di pantai malam tadi."
  
  "Dihanyut ke darat!"
  
  "Ya, tuan. Saya khuatir bot tuan karam. Ia terkandas di terumbu karang." Dia berpaling untuk pergi. "Saya akan beritahu Encik Simian yang tuan sudah bangun. Pakaian tuan ada di dalam almari, tuan. Kami telah memerahnya, walaupun saya khuatir air masin itu tidak memberi apa-apa manfaat." Pintu tertutup senyap di belakangnya.
  
  Nick membuka dompetnya. Seratus potret Grover Cleveland yang jelas masih ada di sana. Dia membuka almari dan mendapati dirinya sedang memandang cermin besar di bahagian dalam pintu. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Igar masih di sana. "Latihan" semalam tidak mengganggu sehelai rambut pun. Melihat dirinya sendiri, dia merasakan kekaguman baharu terhadap makmal Editor. Topeng silikon polietilena baharu yang seperti daging itu mungkin tidak selesa dipakai, tetapi ia boleh dipercayai. Ia tidak boleh ditanggalkan dengan sebarang pergerakan, calar, atau comot. Hanya air panas dan pengetahuan yang boleh melakukannya.
  
  Bau air masin yang samar-samar terpancar dari sutnya. Nick berkerut dahi sambil berpakaian. Jadi, adakah kisah kapal karam itu benar? Selebihnya mimpi ngeri? Wajah Rhino Tree menjadi kabur. Ada apa-apa lagi yang awak ingin beritahu kami? Ini soal siasat biasa. Ia digunakan pada seseorang yang baru tiba. Ideanya adalah untuk meyakinkan mereka bahawa mereka sudah mengatakannya, bahawa hanya beberapa perkara lagi yang perlu diisi. Nick tidak akan terpedaya dengannya. Dia tahu dia tidak. Dia sudah terlalu lama berkecimpung dalam perniagaan ini; persediaannya terlalu teliti.
  
  Satu suara bergema di lorong luar. Bunyi tapak kaki menghampiri. Pintu terbuka, dan kepala helang botak yang dikenalinya bersandar di atas bahunya yang besar dan bongkok. "Baiklah, Encik Agar, apa khabar?" Simian mendengus riang. "Bersedia untuk bermain poker sedikit? Rakan saya, Encik Tree, memberitahu saya bahawa awak suka bermain untuk taruhan yang tinggi."
  
  Nick mengangguk. "Betul tu."
  
  "Kalau begitu, ikut saya, Encik Elgar, ikut saya."
  
  Simian melangkah pantas menyusuri dewan dan menuruni tangga lebar yang diapit oleh tiang batu tuang, langkah kakinya terngiang-ngiang di atas jubin Sepanyol. Nick mengekori, matanya sibuk, ingatan fotografinya merakam setiap perincian. Mereka melintasi ruang penerimaan tetamu tingkat satu dengan silingnya yang setinggi dua puluh kaki dan melalui beberapa galeri yang dipenuhi tiang berlapis emas. Semua lukisan yang tergantung di dinding terkenal, kebanyakannya dari Zaman Renaissance Itali, dan polis GKI yang beruniform perasan beberapa lukisan dan menganggap ia adalah lukisan asal, bukan cetakan.
  
  Mereka menaiki tangga lain melalui bilik seperti muzium yang dipenuhi dengan kotak kaca berisi syiling, acuan plaster, dan patung gangsa di atas alas, dan Simian menekan pusatnya pada patung David dan Goliath yang kecil. Sebahagian dinding tergelincir secara senyap ke tepi, dan dia memberi isyarat kepada Nick untuk masuk.
  
  Nick berbuat demikian dan mendapati dirinya berada di koridor konkrit yang lembap. Simian berjalan melepasinya ketika panel itu tertutup. Dia membuka pintu.
  
  Bilik itu gelap, dipenuhi asap cerut. Satu-satunya cahaya datang dari satu mentol dengan lampu hijau tergantung beberapa kaki di atas meja bulat yang besar. Tiga lelaki tanpa lengan duduk di meja itu. Salah seorang daripada mereka mendongak. "Awak nak main ke, sial?" geramnya kepada Simian. "Atau awak nak merayau-rayau ke sana ke mari?" Dia seorang lelaki botak, gempal dengan mata pucat dan seperti ikan yang kini berpaling ke arah Nick dan berhenti seketika di wajahnya, seolah-olah cuba mencari tempat untuk menyelitkan dirinya.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," kata Siemian. "Dia akan berjaya."
  
  "Tidak sehingga kita selesai di sini, kawan," kata Fisheye. "Awak." Dia menunjuk ke arah Nick. "Bergerak ke sana dan tutup perangkap awak."
  
  Nick mengenalinya sekarang. Irvin Spang, daripada kumpulan lama Sierra Inn, dikatakan sebagai salah seorang pemimpin Sindiket, sebuah organisasi jenayah seluruh negara yang luas yang beroperasi di setiap peringkat perniagaan, daripada mesin layan diri dan ah long hinggalah pasaran saham dan politik Washington.
  
  "Saya ingat awak dah bersedia untuk berehat," kata Simian sambil duduk dan mengambil kadnya.
  
  Lelaki gemuk di sebelah Spang ketawa. Ketawanya kering, jenis ketawa yang membuat rahangnya yang besar dan kendur menggeletar. Matanya luar biasa kecil dan kelopak matanya tertutup rapat. Peluh menitis di wajahnya, dan dia mengelap sapu tangan yang dipintal di dalam kolarnya. "Kita rehat dulu, Alex, jangan risau," dia berkata dengan suara serak. "Sepantas kita memerah awak hingga kering."
  
  Suara itu sama dikenalinya dengan suaranya sendiri. Empat belas hari keterangan di hadapan Jawatankuasa Senat mengenai Pindaan Kelima sepuluh tahun sebelumnya telah menjadikannya setenar suara Donald Duck, yang secara kasarnya menyerupai suaranya. Sam "Bronco" Barone, seorang lagi pengarah Sindiket yang dikenali sebagai The Enforcer.
  
  Nick ternganga. Dia mula berfikir dia selamat, bahawa penyamaran itu telah berjaya. Mereka tidak merosakkannya, mereka tidak jatuh pada topeng Elgar. Dia juga membayangkan dirinya meninggalkan bilik itu. Kini dia tahu itu tidak akan berlaku. Dia pernah menonton "The Enforcer," seorang lelaki yang pada umumnya dipercayai mati atau bersembunyi di negara asalnya, Tunisia. Dia pernah melihat Irvin Spang bersamanya (hubungan yang tidak dapat dibuktikan oleh kerajaan persekutuan), dan dia pernah melihat kedua-dua lelaki itu di dalam bilik yang sama dengan Alex Simian-satu tontonan yang menjadikan Nick saksi paling penting dalam sejarah jenayah AS.
  
  "Jom main poker," kata lelaki keempat di meja itu. Dia seorang yang segak dan berkulit sawo matang di Madison Avenue. Nick mengenalinya daripada pendengaran Senat. Dave Roscoe, peguam utama Sindiket.
  
  Nick memerhatikan mereka bermain. Bronco melalui empat tangan berturut-turut, kemudian mendapat tiga queen. Dia menunjukkan, seri, tetapi tidak menjadi lebih baik, dan berjaya. Simian menang dengan dua pasangan, dan Bronco menunjukkan posisi pertamanya. Spang merenung hello.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  m. "Apa, Sam?" dia geram. "Awak tak suka menang? Awak dah kalah dengan pelakon aksi berganda Alex."
  
  Bronco tergelak kecil. "Tak cukup untuk duit saya," dia serak. "Saya nak yang besar nanti bila saya jumpa beg tangan Alex."
  
  Simian berkerut dahi. Nick dapat merasakan ketegangan di sekeliling meja. Spang berpusing di kerusinya. "Hei, Red," dia berkata dengan suara serak. "Jom kita ambil angin."
  
  Nick berpaling, terkejut melihat tiga lagi susuk tubuh di dalam bilik gelap itu. Seorang daripadanya ialah seorang lelaki yang memakai cermin mata dan visor hijau. Dia duduk di meja dalam kegelapan, dengan mesin pengiraan di hadapannya. Yang lain ialah Rhino Tree dan Clint Sands, ketua polis GKI. Sands berdiri dan menekan suis. Jerebu biru mula naik ke arah siling, kemudian hilang, tersedut ke dalam lubang ekzos. Rhino Tree duduk dengan tangan di belakang kerusinya, memandang Nick dengan senyuman kecil di bibirnya.
  
  Bronco memberikan dua atau tiga lagi kad, kemudian dia melihat pertaruhan seribu dolar dan menaikkan jumlah yang sama, yang dipanggil oleh Spang dan Dave Roscoe, dan Siemian menaikkan seribu dolar. Bronco menaikkan dua G. Dave Roscoe melipat kad, dan Spang melihatnya. Siemian memberinya satu lagi G. Nampaknya Bronco sedang menunggu ini. "Ha!" Dia memasukkan empat G.
  
  Spang berundur, dan Simian merenung tajam ke arah Bronco. Bronco tersengih kepadanya. Semua orang di dalam bilik itu mula menahan nafas.
  
  "Tidak," kata Simian dengan muram sambil melemparkan kadnya. "Saya tidak akan terjebak dalam perkara ini."
  
  Bronco menyusun kadnya. Tangan terbaiknya ialah high ten. Riak wajah Simian muram dan marah. Bronco mula ketawa.
  
  Tiba-tiba, Nick menyedari apa yang sedang dilakukannya. Terdapat tiga cara untuk bermain poker, dan Bronco bermain yang ketiga - menentang orang yang paling terdesak untuk menang. Dialah yang biasanya bermain terlalu banyak permainan. Keperluan untuk menang melenyapkan nasibnya. Marah dia, dan dia akan mati.
  
  "Apa maksudnya ini, Sydney?" Bronco berkata dengan suara serak, sambil mengesat air mata ketawa dari matanya.
  
  Lelaki di kaunter pembayaran itu menghidupkan lampu dan mengira beberapa angka. Dia mengoyakkan sehelai pita dan menyerahkannya kepada Reno. "Itu dua belas ratus ribu ringgit kurang daripada hutangnya kepada anda, Encik B," kata Reno.
  
  "Kita sedang menuju ke sana," kata Bronco. "Kita akan selesai menjelang tahun 2000."
  
  "Baiklah, saya pergi," kata Dave Roscoe. "Saya perlu meregangkan kaki saya."
  
  "Apa kata kita semua berehat sebentar?" kata Spang. "Beri Alex peluang untuk mengumpul sedikit wang." Dia mengangguk ke arah Nick. "Awak datang tepat pada masanya, kawan."
  
  Mereka bertiga meninggalkan bilik itu, dan Simian memberi isyarat ke arah sebuah kerusi. "Awak nak aksi," katanya kepada Nick. "Duduk." Reno Tree dan Red Sands muncul dari bayang-bayang dan duduk di kerusi di kedua-dua belahnya. "Ten G tu mudah. Ada bantahan?" Nick menggelengkan kepalanya. "Kalau begitu, itu sahaja."
  
  Sepuluh minit kemudian, ia telah dibersihkan. Tetapi akhirnya, semuanya menjadi jelas. Semua kunci yang hilang ada di sana. Semua jawapan yang dicarinya, tanpa disedarinya.
  
  Hanya ada satu masalah: bagaimana untuk pergi dengan pengetahuan ini dan terus hidup. Nick memutuskan bahawa pendekatan secara langsung adalah yang terbaik. Dia menolak kerusinya ke belakang dan berdiri. "Baiklah, itu sahaja," katanya. "Saya turun. Saya rasa saya akan pergi."
  
  Simian langsung tidak mendongak. Dia terlalu sibuk mengira Clevelands. "Sudah tentu," katanya. "Gembira awak duduk. Bila awak nak hulur satu lagi, hubungi saya. Rhino, Red, bawa dia."
  
  Mereka mengiringinya ke pintu dan melakukannya - secara literal.
  
  Perkara terakhir yang dilihat Nick ialah tangan Rhino yang pantas berpaling ke arah kepalanya. Terdapat rasa sakit yang memualkan seketika, dan kemudian kegelapan.
  Bab 13
  
  Ia ada di sana, menunggunya ketika dia perlahan-lahan sedar. Satu fikiran menerangi fikirannya dengan sensasi yang hampir fizikal: melarikan diri. Dia perlu melarikan diri.
  
  Pada ketika ini, pengumpulan maklumat telah selesai. Sudah tiba masanya untuk bertindak.
  
  Dia berbaring dengan tenang, berdisiplin dengan latihan yang terpahat di mindanya yang sedang tidur. Dalam kegelapan, derianya memanjangkan tentakel. Mereka memulakan penerokaan yang perlahan dan teratur. Dia berbaring di atas papan kayu. Cuacanya sejuk, lembap, dan berangin. Udara berbau laut. Dia terdengar bunyi air yang samar-samar di atas timbunan. Deria keenamnya memberitahunya bahawa dia berada di dalam sebuah bilik, yang tidak terlalu besar.
  
  Dia menegangkan ototnya perlahan-lahan. Dia tidak terikat. Kelopak matanya terbuka setajam pengatup kamera, tetapi tiada matanya yang menoleh ke belakang. Hari sudah gelap-malam. Dia memaksa dirinya untuk berdiri. Cahaya bulan menembusi tingkap di sebelah kiri dengan pucat. Dia bangun dan berjalan ke arahnya. Bingkai itu diskrukan pada acuan. Palang berkarat melintasinya. Dia berjalan perlahan-lahan ke pintu, tersandung pada papan yang longgar, dan hampir jatuh. Pintu itu berkunci. Pintu itu kukuh, kuno. Dia boleh cuba menendangnya, tetapi dia tahu bunyi bising itu akan membuatkan mereka lari.
  
  Dia kembali dan berlutut di tepi papan yang longgar itu. Ia berukuran dua kali enam inci, dinaikkan setengah inci di satu hujungnya. Dia menemui penyapu yang patah dalam kegelapan berdekatan dan mengurut lebih jauh papan itu. Ia memanjang dari tengah lantai ke papan tapak. Tangannya menemui sebuah tong sampah.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  di atasnya, terjumpa runtuhan. Tiada apa-apa lagi. Dan yang lebih baik lagi ialah rekahan di bawah lantai dan apa yang kelihatan seperti siling bilik lain di bawahnya agak dalam. Cukup dalam untuk menyembunyikan seseorang.
  
  Dia pergi bekerja, sebahagian fikirannya terbiasa dengan bunyi-bunyi luar. Dia terpaksa mengangkat dua papan lagi sebelum dia sempat menyelinap di bawahnya. Ia agak tegang, tetapi dia berjaya. Kemudian dia terpaksa menurunkan papan-papan itu dengan menarik paku yang terdedah. Seinci demi seinci, ia tenggelam, tetapi tidak dapat menyentuh lantai. Dia berharap kejutan itu akan menghalangnya daripada memeriksa bilik itu dengan teliti.
  
  Berbaring dalam kegelapan yang sempit, dia terfikir tentang permainan poker dan keputusasaan Simian bermain di tangannya. Ini lebih daripada sekadar permainan. Setiap pergerakan kad hampir menjadi soal hidup dan mati. Salah seorang lelaki terkaya di dunia- namun dia mengidamkan ratusan G Nick yang sedikit itu dengan semangat yang lahir bukan dari ketamakan, tetapi dari keputusasaan. Mungkin juga ketakutan...
  
  Fikiran Nick terganggu oleh bunyi kunci yang dipusingkan pada pintu. Dia mendengar, ototnya tegang, bersedia untuk bertindak. Suasana menjadi sunyi seketika. Kemudian kakinya menghentak lantai kayu dengan kuat. Mereka berlari menyusuri lorong di luar dan menuruni tangga. Mereka terhuyung-hayang sebentar, kemudian pulih. Di suatu tempat di bawah, sebuah pintu terhempas.
  
  Nick mengangkat papan lantai. Dia meluncur keluar dari bawah papan-papan itu dan melompat berdiri. Pintu itu terhempas ke dinding ketika dia membukanya. Kemudian dia berada di hujung tangga, menuruni tangga dengan lompatan besar, tiga kali berturut-turut, tidak peduli dengan bunyi bising itu kerana suara Teddy yang kuat dan panik di telefon menenggelamkannya.
  
  "Aku tak bergurau, sial, dia dah pergi," jerit gorila itu ke dalam corong mulutnya. "Bawa orang-orang ke sini-cepat." Dia menghempas telefon, berpusing, dan separuh bahagian bawah mukanya hampir tercabut. Nick menerkam ke hadapan dengan langkah terakhirnya, jari-jari tangan kanannya menegang dan mengetat.
  
  Tangan gorila itu mengenai bahunya, tetapi tergagap-gagap di udara apabila jari-jari N3 terbenam ke dalam diafragmanya tepat di bawah tulang dadanya. Teddy berdiri dengan kakinya terbuka dan lengannya terentang, menyedut oksigen, dan Nick menggenggam penumbuknya dan menumbuknya. Dia terdengar giginya patah, dan lelaki itu jatuh ke sisi, terjatuh ke lantai, dan terbaring tidak bergerak. Darah mengalir dari mulutnya. Nick mencondongkan badan ke atasnya, menarik Smith & Wesson Terrier dari sarungnya, dan bergegas ke pintu.
  
  Rumah itu memisahkannya dari lebuh raya, dan dari arah itu, tapak kaki bergema di seluruh kawasan. Satu tembakan kedengaran melepasi telinganya. Nick berpaling. Dia melihat bayang-bayang besar sebuah rumah bot di pinggir pemecah ombak kira-kira dua ratus ela jauhnya. Dia menuju ke arahnya, mencangkung rendah dan berpusing, seolah-olah berlari melintasi medan perang.
  
  Seorang lelaki muncul dari pintu depan. Dia memakai pakaian seragam dan membawa senapang. "Hentikan dia!" jerit satu suara di belakang Nick. Pengawal GKI mula mengangkat senapangnya. S&W mengaum dua kali di tangan Nick, dan lelaki itu berpusing, senapang itu melayang keluar dari tangannya.
  
  Enjin bot itu masih panas. Pengawal itu pasti baru pulang dari rondaan. Nick berundur dan menekan butang penghidup. Enjin serta-merta menyala. Dia membuka pendikit seluas-luasnya. Bot yang berkuasa itu menderu keluar dari tempat pelayaran dan melintasi teluk. Dia melihat pancutan air kecil naik dari permukaan yang tenang dan diterangi cahaya bulan di hadapan, tetapi tidak mendengar sebarang bunyi tembakan.
  
  Menghampiri pintu masuk sempit ke pemecah ombak, dia mengurangkan pendikit dan memusingkan roda ke port. Gerakan itu membawanya dengan lancar. Dia memusingkan roda sepenuhnya ke luar, meletakkan batu pelindung pemecah ombak di antaranya dan kawasan monyet. Kemudian dia membuka pendikit seluas-luasnya sekali lagi dan menuju ke utara, menuju ke arah lampu-lampu berkelip Riviera Beach yang jauh.
  
  * * *
  
  "Simian terlibat sepenuhnya," kata Nick, "dan dia beroperasi melalui Reno Tree dan Bali Hai. Dan ada lebih daripada itu. Saya rasa dia sudah rosak dan terhubung dengan Sindiket."
  
  Suasana menjadi sunyi seketika, dan kemudian suara Hawk kedengaran melalui pembesar suara gelombang pendek di bilik 1209 Hotel Gemini. "Anda mungkin betul," katanya. "Tetapi dengan pengendali seperti itu, akauntan kerajaan memerlukan sepuluh tahun untuk membuktikannya. Empayar kewangan Simian adalah labirin transaksi yang kompleks..."
  
  "Kebanyakannya tidak bernilai," Nick menyimpulkan. "Ia empayar kertas; saya yakin akan perkara itu. Sedikit sahaja desakan boleh menjatuhkannya."
  
  "Ia satu ejekan terhadap apa yang berlaku di Washington ini," kata Hawk sambil berfikir. "Petang semalam, Senator Kenton telah melancarkan serangan dahsyat ke atas Connelly Aviation. Beliau bercakap tentang kegagalan komponen berulang, anggaran kos yang telah meningkat tiga kali ganda, dan tindakan syarikat itu terhadap isu keselamatan. Dan beliau menyeru NASA untuk membuang Connelly dan menggunakan perkhidmatan GKI untuk program Bulan sebagai gantinya." Hawk berhenti seketika. "Sudah tentu, semua orang di Capitol Hill tahu Kenton berada di bahagian belakang lobi GKI, tetapi ada satu...
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  mempunyai pemahaman yang lemah tentang kepercayaan awam. Saham Connelly jatuh mendadak di Wall Street semalam."
  
  "Semuanya angka," kata Nick. "Simian terdesak untuk mendapatkan kontrak Apollo. Kita sedang bercakap tentang dua puluh bilion dolar. Itulah jumlah yang jelas diperlukannya untuk mendapatkan kembali hartanya."
  
  Hawk berhenti seketika, berfikir. Kemudian dia berkata, "Ada satu perkara yang dapat kami sahkan. Rhino Tree, Mejar Sollitz, Johnny Hung Fat, dan Simian berkhidmat di kem penjara Jepun yang sama di Filipina semasa perang. Tree dan lelaki Cina itu terjerat dalam empayar palsu Simian, dan saya cukup pasti Sollitz menjadi pengkhianat di kem itu dan kemudian dilindungi, kemudian diperas ugut, oleh Simian apabila dia memerlukannya. Kita masih perlu mengesahkannya."
  
  "Dan saya masih perlu memeriksa Hung Fat," kata Nick. "Saya berdoa agar dia menemui jalan buntu, agar dia tidak mempunyai sebarang kaitan dengan Beijing. Saya akan menghubungi anda sebaik sahaja saya tahu."
  
  "Lebih baik cepat, N3. Masa semakin suntuk," kata Hawk. "Seperti yang anda tahu, Phoenix One dijadualkan dilancarkan dalam masa dua puluh tujuh jam."
  
  Ia mengambil masa beberapa saat untuk kata-kata itu meresap ke dalam fikiran. "Dua puluh tujuh!" seru Nick. "Lima puluh satu, kan?" Tetapi Hawk telah pun menandatangani kontrak itu.
  
  "Awak dah hilang dua puluh empat jam di suatu tempat," kata Hank Peterson, yang duduk bertentangan dengan Nick dan mendengar. Dia melirik jam tangannya. "Sudah pukul 3:00 petang. Awak telefon saya dari Riviera Beach pukul 2:00 pagi dan suruh saya ambil awak. Awak tak ada selama lima puluh satu jam masa tu."
  
  Dua perjalanan kapal terbang itu, fikir Nick, seksaan itu. Ia berlaku di sana. Seharian yang terbuang...
  
  Telefon berdering. Dia mengangkatnya. Ia Joy Sun. "Dengar sini," kata Nick, "Maafkan saya tak hubungi awak, saya..."
  
  "Awak sejenis ejen," dia menyampuk dengan tegang, "dan saya faham awak bekerja untuk kerajaan A.S. Jadi saya perlu tunjukkan sesuatu kepada awak. Saya sedang bekerja sekarang-di Pusat Perubatan NASA. Pusat itu terletak di Pulau Merritt. Bolehkah awak datang ke sini sekarang?"
  
  "Kalau awak bagi saya kebenaran di pintu pagar," kata Nick. Dr. Sun kata dia akan berada di sana lalu menutup telefon. "Lebih baik simpan radio tu," katanya kepada Peterson, "dan tunggu saya di sini. Saya takkan lama."
  
  * * *
  
  "Ini salah seorang jurutera latihan," kata Dr. Sun, memimpin Nick menyusuri koridor antiseptik Bangunan Perubatan. "Dia dibawa masuk pagi ini, membebel secara tidak masuk akal tentang Phoenix One yang dilengkapi dengan peranti khas yang akan meletakkannya di bawah kawalan luaran semasa pelancaran. Semua orang di sini melayannya seperti dia orang gila, tetapi saya fikir awak patut berjumpa dengannya, bercakap dengannya... untuk berjaga-jaga."
  
  Dia membuka pintu dan melangkah ke tepi. Nick masuk. Langsir ditarik, dan seorang jururawat berdiri di tepi katil, memeriksa nadi pesakit. Nick memandang lelaki itu. Dia berusia dalam lingkungan empat puluhan, rambutnya telah beruban sebelum waktunya. Terdapat kesan kedutan pada batang hidungnya akibat cermin matanya. Jururawat itu berkata, "Dia sedang berehat sekarang. Dr. Dunlap memberinya suntikan."
  
  Joy Sun berkata, "Itulah dia." Dan apabila pintu tertutup di belakang jururawat itu, dia menggumam, "Sial," lalu mencondongkan badan ke atas lelaki itu, memaksa kelopak matanya terbuka. Para pelajar berenang di dalamnya, tidak fokus. "Dia tidak akan dapat memberitahu kita apa-apa sekarang."
  
  Nick menolak melepasinya. "Ia mendesak." Dia menekan jarinya pada saraf di pelipis lelaki itu. Kesakitan itu memaksa matanya terbuka. Ia seolah-olah menyegarkannya seketika. "Apakah sistem penyasaran Phoenix One ini?" Nick bertanya.
  
  "Isteri saya..." gumam lelaki itu. "Mereka ada... isteri dan anak-anak saya... Saya tahu mereka akan mati... tetapi saya tidak boleh terus melakukan apa yang mereka mahu saya lakukan..."
  
  Sekali lagi, isteri dan anak-anaknya. Nick memandang sekeliling bilik, ternampak telefon dinding, dan cepat-cepat berjalan ke arahnya. Dia mendail nombor Hotel Gemini. Ada sesuatu yang Peterson beritahunya dalam perjalanan dari Riviera Beach, sesuatu tentang bas yang membawa tanggungan NASA yang telah terhempas... Dia terlalu sibuk cuba memikirkan keadaan kewangan Simian sehingga dia hanya separuh mendengar "Bilik Dua Belas larut malam, sila." Selepas berpuluh-puluh deringan, panggilan dipindahkan ke meja. "Bolehkah awak semak bilik dua belas larut malam?" kata Nick. "Patut ada jawapan." Keresahan mula menggerogotinya. Dia menyuruh Peterson menunggu di sana.
  
  "Ini Encik Harmon ke?" Kerani yang bertugas menggunakan nama yang didaftarkan oleh Nick. Nick kata dia sedang mencari. "Adakah anda sedang mencari Encik Pierce?" Itu nama samaran Peterson. Nick kata dia sedang mencari. "Saya khuatir anda terlepas pandang dia," kata kerani itu. "Dia pergi beberapa minit yang lalu bersama dua orang pegawai polis."
  
  "Uniform hijau, topi keledar pelindung putih?" kata Nick dengan suara tegang.
  
  "Betul tu. Pasukan GKI. Dia tak beritahu bila dia akan balik. Boleh saya terima?"
  
  Nick meletakkan telefon. Mereka menangkapnya.
  
  Dan kerana kecuaian Nick sendiri. Dia sepatutnya menukar markas selepas pandangan Candy Sweet terpancar di wajahnya. Walau bagaimanapun, dalam keadaan tergesa-gesa untuk menyelesaikan tugas itu, dia terlupa berbuat demikian. Nick memberitahu musuh lokasinya, dan mereka menghantar pasukan pembersihan. Hasilnya: mereka mempunyai Peterson dan mungkin hubungan radio dengan AXE.
  
  Joy Sun memerhatikannya. "Itulah kuasa GKI yang baru kau gambarkan," katanya. "Mereka mengadakan pertemuan
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Saya telah diekori sejak beberapa hari lalu, mengekori saya pergi dan balik dari tempat kerja. Saya hanya bercakap dengan mereka. Mereka mahu saya singgah di ibu pejabat dalam perjalanan pulang. Mereka kata mereka mahu bertanya beberapa soalan kepada saya. Patutkah saya pergi? Adakah mereka bekerjasama dengan anda dalam kes ini?
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Mereka ada di seberang sana."
  
  Riak cemas terpancar di wajahnya. Dia menunjuk ke arah lelaki di atas katil. "Saya dah beritahu mereka tentang dia," bisiknya. "Pada mulanya saya tak dapat hubungi awak, jadi saya hubungi mereka. Saya nak tahu tentang isteri dan anak-anaknya..."
  
  "Dan mereka beritahu awak yang mereka okay," Nick menghabiskan perbualannya, sambil merasakan ais tiba-tiba menitis di bahu dan hujung jarinya. "Mereka kata mereka berada di Sekolah Perubatan GKI di Miami dan oleh itu mereka selamat."
  
  "Ya, betul-betul begitu..."
  
  "Sekarang dengar baik-baik," dia menyampuk, menggambarkan bilik besar yang dipenuhi dengan komputer dan peranti ujian angkasa lepas tempat dia diseksa. "Pernahkah awak melihat atau berada di tempat sedemikian?"
  
  "Ya, ini tingkat atas Institut Penyelidikan Perubatan Negeri," katanya. "Bahagian penyelidikan aeroangkasa."
  
  Dia berhati-hati agar tidak menunjukkan apa-apa di wajahnya. Dia tidak mahu gadis itu panik. "Lebih baik kau ikut aku," katanya.
  
  Dia kelihatan terkejut. "Di mana?"
  
  "Miami. Saya rasa kita patut terokai Institut Perubatan ini. Awak tahu apa yang perlu dilakukan di dalam. Awak boleh tolong saya."
  
  "Boleh tak awak datang rumah saya dulu? Saya nak beli sesuatu."
  
  "Tiada masa," jawabnya. "Mereka akan menunggu mereka di sana." Cocoa Beach berada di tangan musuh.
  
  "Saya perlu bercakap dengan pengarah projek." Dia mula ragu-ragu. "Saya bertugas sekarang memandangkan kiraan detik telah bermula."
  
  "Saya tidak akan berbuat demikian," katanya dengan tenang. Musuh juga telah menyusup masuk ke NASA. "Anda perlu mempercayai penilaian saya," tambahnya, "apabila saya mengatakan bahawa nasib Phoenix One bergantung pada apa yang kita lakukan dalam beberapa jam akan datang."
  
  Nasib pendarat bulan tidak terhad kepada itu sahaja, tetapi dia tidak mahu mengulas lanjut. Mesej Peterson kembali: ia melibatkan wanita dan kanak-kanak yang cedera dalam kemalangan kereta, kini menjadi tebusan di Pusat Perubatan GKI. Peterson menyemak rekod NASA suaminya dan mendapati mereka semua bekerja di jabatan yang sama-kawalan elektronik.
  
  Bilik yang tertutup itu panas terik, tetapi ia merupakan imej rawak yang menyebabkan peluh bercucuran di dahi Nick. Ia adalah imej Saturn 5 tiga peringkat, yang terangkat dan kemudian bergoyang sedikit apabila kawalan luaran mengambil alih, membimbing muatannya yang terdiri daripada enam juta gelen minyak tanah mudah terbakar dan oksigen cecair ke destinasi baharunya: Miami.
  Bab 14
  
  Pelayan itu berdiri di pintu Lamborghini yang terbuka, menunggu anggukan ketua pelayan.
  
  Dia tidak memahaminya.
  
  Wajah Don Lee kelihatan "tanpa syarat" ketika Nick Carter melangkah keluar dari bayang-bayang ke dalam bulatan cahaya di bawah kanopi kaki lima Bali Hai. Nick berpaling, menggenggam tangannya dengan tangan Joy Sun, membenarkan Lee memandang dengan teliti. Gerakan itu memberi kesan yang diingini. Mata Lee berhenti seketika, tidak pasti.
  
  Dua daripada mereka mara ke arahnya. Malam ini, wajah N3 adalah wajahnya sendiri, begitu juga perangkap maut yang dibawanya: Wilhelmina dalam sarung yang selesa di pinggangnya, Hugo dalam sarung beberapa inci di atas pergelangan tangan kanannya, dan Pierre serta beberapa saudara terdekatnya menyeluk kemas ke dalam poket tali pinggangnya.
  
  Lee mengerling notepad yang dipegangnya. "Nama, encik?" Ia tidak perlu. Dia tahu betul nama itu tiada dalam senarainya.
  
  "Harmon," kata Nick. "Sam Harmon."
  
  Jawapannya datang serta-merta. "Saya tidak percaya apa yang saya lihat..." Hugo menyelinap keluar dari tempat persembunyiannya, hujung bilah pencukur aisnya yang ganas menikam perut Lee. "Ah, ya, itu dia," pelayan wanita itu menghela nafas, cuba menahan gegaran dalam suaranya. "Encik dan Puan Hannon." Petugas itu menaiki stereng Lamborghini dan membelokkannya ke arah tempat letak kereta.
  
  "Jom pergi pejabat awak," Nick berkata dengan suara serak.
  
  "Ke sini, tuan." Dia memimpin mereka melalui ruang legar, melepasi bilik persalinan, sambil memetik jarinya ke arah rakan kapten. "Lundy, ambil pintu."
  
  Semasa mereka bergerak melepasi bangku-bangku bercorak harimau bintang itu, Nick bergumam di telinga Lee, "Aku tahu pasal cermin dua hala, kawan, jadi jangan cuba apa-apa. Berlagak semula jadi-seperti kau sedang menunjukkan meja itu kepada kami."
  
  Pejabat itu berada di belakang, berhampiran pintu masuk perkhidmatan. Lee membuka pintu dan berundur. Nick menggelengkan kepalanya. "Awak dulu." Maitre d' mengangkat bahu dan masuk, dan mereka mengekorinya. Mata Nick melilau ke sekeliling bilik, mencari pintu masuk lain, apa-apa sahaja yang mencurigakan atau berpotensi berbahaya.
  
  Ini merupakan pejabat "pameran" tempat operasi sah Bali Hai dijalankan. Ia menampilkan permaidani putih di atas lantai, sofa kulit hitam, meja melengkung dengan telefon bimbit Calder di atasnya, dan meja kopi kaca bentuk bebas di hadapan sofa.
  
  Nick mengunci pintu di belakangnya dan bersandar padanya. Pandangannya kembali ke sofa. Mata Joy Sun mengekorinya, dan dia tersipu-sipu. Itu sofa selebriti, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  g memainkan peranan pembantu dalam gambar lucah yang kini terkenal itu.
  
  "Apa yang kau mahu?" tanya Don Lee. "Wang?"
  
  Nick melintasi bilik dengan angin yang deras dan sejuk. Sebelum Lee sempat bergerak, Nick memberikan satu pukulan pantas ke tekak dengan mata sabit kirinya. Sebaik sahaja Lee terguling, dia menambah dua cangkuk keras-kiri dan kanan-pada solar plexusnya. Orang Hawaii itu jatuh ke hadapan, dan Nick mengangkat lututnya. Lelaki itu jatuh seperti sekarung batu tulis. "Jadi," kata N3, "Saya mahukan jawapan, dan masa semakin suntuk." Dia mengheret Lee ke arah sofa. "Katakan saya tahu semua tentang Johnny Hung Fat, Rhino Tri, dan operasi yang anda jalankan di sini. Mari kita mulakan dengan itu."
  
  Lee menggelengkan kepalanya, cuba membersihkannya. Darah membentuk garis-garis gelap yang menggeliat di dagunya. "Saya membina tempat ini dari kosong," katanya dengan muram. "Saya bekerja keras, siang dan malam, mencurahkan semua wang saya ke dalamnya. Akhirnya, saya mendapat apa yang saya mahukan-dan kemudian saya kehilangannya." Wajahnya berkerut. "Berjudi. Saya selalu menyukainya. Saya berhutang. Saya terpaksa membawa masuk orang lain."
  
  "Sindiket?"
  
  Lee mengangguk. "Mereka benarkan saya kekal sebagai pemilik asal, tapi itu tugas mereka. Sudah tentu. Saya tak ada hak bersuara. Awak nampak apa yang mereka dah buat kat tempat ni."
  
  "Di pejabat rahsia di belakang itu," kata Nick, "saya jumpa titik mikro dan peralatan fotografi yang menunjukkan kaitan dengan China Merah. Ada apa-apa ke?"
  
  Lee menggelengkan kepalanya. "Mereka hanya main-main. Saya tak tahu kenapa-mereka takkan beritahu saya apa-apa."
  
  "Bagaimana pula dengan Hong Fat? Ada kemungkinan dia boleh jadi ejen merah?"
  
  Lee ketawa, kemudian mengetap rahangnya kerana kesakitan yang tiba-tiba. "Johnny memang seorang kapitalis," katanya. "Dia penipu, orang yang mudah tertipu. Kepakarannya adalah harta karun Chiang Kai-shek. Dia pasti telah menjual lima juta kad kepadanya di setiap Pecinan di bandar besar itu."
  
  "Saya mahu bercakap dengannya," kata Nick. "Hubungi dia ke sini."
  
  "Saya sudah sampai, Encik Carter."
  
  Nick berpaling. Wajahnya yang datar dan oriental tidak menunjukkan sebarang ekspresi, hampir bosan. Sebelah tangan menutup mulut Joy Sun, manakala sebelah lagi memegang pisau suis. Hujungnya terletak pada arteri karotidnya. Pergerakan yang paling kecil akan menembusinya. "Sudah tentu, kami juga telah mengganggu pejabat Don Lee." Bibir Hong Fat bergerak-gerak. "Awak tahu betapa liciknya kami, orang Timur."
  
  Di belakangnya berdiri Rhino Tree. Apa yang kelihatan seperti dinding yang kukuh kini mengandungi sebuah pintu. Gangster gelap berwajah serigala itu berpaling dan menutup pintu di belakangnya. Pintu itu terletak begitu rata dengan dinding sehingga tiada garisan atau retakan pada kertas dinding yang kelihatan sejauh lebih daripada satu kaki. Walau bagaimanapun, di papan tapak, sambungannya tidak begitu sempurna. Nick mengutuk dirinya sendiri kerana tidak perasan garisan menegak nipis pada cat putih papan tapak.
  
  Rhino Tree bergerak perlahan ke arah Nick, matanya melirik ke arah lubang gerudi. "Kau bergerak, kita bunuh dia," katanya ringkas. Dia mengeluarkan sekeping dawai lembut dan fleksibel sepanjang dua belas inci dari poketnya dan melemparkannya ke lantai di hadapan Nick. "Ambil ini," katanya. "Perlahan-lahan. Bagus. Sekarang berpusing, tangan di belakang belakang. Ikat ibu jari kau."
  
  Nick berpaling perlahan-lahan, tahu jika langkah pertama yang salah akan menyebabkan bilah suis itu menjunam ke dalam tekak Joy Sun. Di belakangnya, jari-jarinya memusingkan wayar, membuat sedikit lengkungan berganda, dan dia menunggu.
  
  Reno Tree memang bagus. Pembunuh yang sempurna: otak dan urat kucing, jantung mesin. Dia tahu semua helah permainan ini. Contohnya, menyuruh mangsa mengikatnya. Ini menyebabkan penyamun itu bebas, tidak dapat dicapai, dan mangsa pula leka dan tidak berjaga-jaga. Sukar untuk mengalahkan lelaki ini.
  
  "Berbaringlah tengkurap di atas sofa," kata Rhino Tree dengan datar. Nick berjalan ke arahnya dan berbaring, harapan semakin pudar. Dia tahu apa yang akan terjadi seterusnya. "Kakimu," kata Tree. "Kau boleh mengikat seseorang dengan tali enam inci itu. Ia akan menahannya dengan lebih kuat daripada rantai dan gari."
  
  Dia membengkokkan lututnya dan mengangkat kakinya, menyandarkannya pada kelangkang yang dibentuk oleh lutut kakinya yang sebelah lagi bengkok, sambil cuba mencari jalan keluar. Tiada jalan keluar. Pokok itu bergerak mengejarnya, memegang kakinya yang terangkat sepantas kilat, menyematkannya ke tanah dengan begitu kuat sehingga kakinya yang sebelah lagi tersangkut pada belakang betis dan pahanya. Dengan tangannya yang sebelah lagi, dia mengangkat pergelangan tangan Nick, mengaitkannya di sekitar kakinya yang terangkat. Kemudian dia melepaskan tekanan pada kaki itu, dan ia melantun dari tali ibu jari, meninggalkan lengan dan kaki Nick dengan kesakitan, bertaut tanpa harapan.
  
  Rhino Tree ketawa. "Jangan risau tentang dawai itu, kawan. Jerung akan terus memotongnya."
  
  "Mereka perlukan rangsangan, Rhino." Itu Hung Fat yang bercakap. "Sedikit darah, faham tak maksud saya?"
  
  "Bagaimana itu sebagai permulaan?"
  
  Pukulan itu terasa seperti telah meremukkan tengkorak Nick. Ketika dia tidak sedarkan diri, dia merasakan darah mengalir deras melalui saluran hidungnya, mencekiknya dengan rasa panas, masin, dan logamnya. Dia cuba menahannya, menghentikannya dengan tekad yang kuat, tetapi sudah tentu dia tidak dapat. Ia keluar dari hidung, mulut, malah telinganya. Kali ini dia sudah selesai, dan dia tahu itu.
  
  * * *
  
  Pada mulanya dia fikir
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia berada di dalam air, berenang. Air yang dalam. Keluar. Lautan mempunyai ombak, badan yang benar-benar dapat dirasai oleh perenang. Anda naik turun bersamanya, seperti dengan seorang wanita. Pergerakan menenangkan, memberi rehat, menguraikan semua simpulan.
  
  Itulah yang dirasainya sekarang, kecuali kesakitan di bahagian bawah belakangnya semakin tidak tertanggung. Dan ia langsung tidak ada kaitan dengan berenang.
  
  Matanya terbuka luas. Dia tidak lagi berbaring menelentang di atas sofa. Dia berbaring terlentang. Bilik itu gelap. Tangannya masih digenggam, ibu jari dikepal. Dia dapat merasakannya sakit di bawahnya. Tetapi kakinya bebas. Dia meregangkannya. Sesuatu masih mengikatnya. Dua perkara, sebenarnya. Seluarnya, ditarik ke bawah hingga ke buku lali, dan sesuatu yang hangat, lembut, dan sangat menyenangkan di sekeliling perutnya.
  
  Ketika matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, dia melihat bayang-bayang tubuh seorang wanita bergerak dengan mahir dan tanpa usaha di atasnya, rambutnya bergoyang bebas dengan setiap pergerakan pinggulnya yang ramping dan payudaranya yang runcing. Aroma Candy Sweet tergantung di udara, begitu juga bisikan-bisikan sesak nafas yang membakar semangatnya.
  
  Ia tidak masuk akal. Dia memaksa dirinya untuk berhenti, menolaknya ke tepi entah bagaimana. Tetapi dia tidak boleh. Dia sudah terlalu jauh pergi. Secara sistematik dan dengan kekejaman yang disengajakan, dia menghempaskan tubuhnya ke badannya, kehilangan dirinya dalam tindakan nafsu yang kejam dan tanpa cinta.
  
  Dengan pergerakan terakhirnya, kukunya meluncur jauh di dadanya. Dia menerkamnya, mulutnya terbenam ke lehernya. Dia merasakan gigi-gigi kecilnya yang tajam meresap ke dalam dirinya seketika, tidak tertanggung. Dan apabila dia menarik diri, titisan darah yang nipis memercik ke muka dan dadanya.
  
  "Oh, Nicholas, sayang, aku harap keadaan berbeza," dia mengerang, nafasnya terasa panas dan serak. "Kau takkan tahu bagaimana perasaanku hari itu selepas aku sangka aku telah membunuhmu."
  
  "Menyusahkan?"
  
  "Teruskan saja, ketawalah, sayang. Tapi keadaan antara kita mungkin boleh jadi sangat indah. Awak tahu," tambahnya tiba-tiba, "Saya tak pernah ada perasaan peribadi pada awak. Saya cuma dah terlalu rapat dengan Reno. Ini bukan seks, ini... Saya tak boleh beritahu awak, tapi saya akan buat apa sahaja yang dia minta kalau itu bermakna saya boleh kekal bersamanya."
  
  "Tiada yang lebih baik daripada kesetiaan," kata Nick. Dia menghantar deria keenam pengintipnya untuk meneroka bilik dan persekitarannya. Ia memberitahunya bahawa mereka bersendirian. Muzik yang kedengaran dari jauh telah hilang. Restoran biasa juga dimainkan. Bali Hai ditutup untuk malam itu. "Apa yang kamu buat di sini?" dia bertanya, tiba-tiba tertanya-tanya adakah ini mungkin satu lagi gurauan kejam Reno.
  
  "Saya datang cari Don Lee," katanya. "Dia ada di sini." Dia menunjuk ke meja. "Kelar tekak dari telinga ke telinga. Itulah kepakaran Reno-pisau cukur. Saya rasa mereka tak perlukan dia lagi."
  
  "Badak Sumbu juga yang membunuh keluarga Pat Hammer, bukan? Ia kerja yang sangat berat."
  
  "Ya, orang saya yang melakukannya. Tapi Johnny Hung Fat dan Red Sands ada di sana untuk membantu."
  
  Perut Nick tiba-tiba memulas kerana cemas. "Bagaimana dengan Joy Sun?" dia bertanya. "Di mana dia?"
  
  Candy melangkah menjauhinya. "Dia baik-baik saja," katanya, suaranya tiba-tiba dingin. "Saya ambilkan awak tuala. Awak berlumuran darah."
  
  Apabila dia kembali, dia kembali lembut. Dia membasuh muka dan dada lelaki itu lalu membuang tuala itu. Tetapi dia tidak berhenti. Tangannya bergerak berirama dan hipnosis ke atas badan lelaki itu. "Aku akan membuktikan apa yang aku katakan," bisiknya perlahan. "Aku akan melepaskanmu. Lelaki cantik sepertimu tidak sepatutnya mati-sekurang-kurangnya bukan seperti yang dirancang oleh Rino untukmu." Dia menggigil. "Bergulinglah terlentang." Lelaki itu berbuat demikian, dan dia melonggarkan gelung dawai di sekitar jari-jarinya.
  
  Nick bangun. "Di mana dia?" dia bertanya, memimpin mereka sepanjang perjalanan.
  
  "Ada semacam mesyuarat di rumah Simian petang ini," katanya. "Mereka semua ada di sana."
  
  "Ada sesiapa di luar?"
  
  "Hanya beberapa orang polis GKI," jawabnya. "Mereka memanggil mereka polis, tetapi Red Sands dan Rhino yang melahirkan mereka daripada Sindiket. Mereka hanyalah polis bertudung, dan bukan jenis yang paling berwarna-warni."
  
  "Kenapa dengan Joy Sun?" dia berkeras. Dia diam sahaja. "Di mana dia?" dia bertanya dengan tajam. "Adakah awak sembunyikan sesuatu daripada saya?"
  
  "Apa gunanya?" katanya dengan muram. "Ia seperti cuba mengubah arah aliran air." Dia berjalan ke arahnya dan menghidupkan lampu. "Melalui ini," katanya. Nick berjalan ke pintu tersembunyi, mengerling sekilas ke arah mayat Don Lee yang terbaring dalam lingkaran darah beku di bawah meja.
  
  "Di mana petunjuk ini?"
  
  "Di tempat letak kereta di belakang," katanya. "Juga di bilik yang ada kaca dua hala itu. Dia berada di pejabat di sebelahnya."
  
  Dia mendapati wanita itu terbaring di antara dinding dan beberapa folder, tangan dan kakinya diikat dengan wayar telefon. Matanya tertutup, dan bau hidrat kloral yang tajam menyelubunginya. Dia merasakan denyutan nadinya. Ia tidak teratur. Kulitnya panas dan kering apabila disentuh. Mickey Finn kuno-kasar, tetapi berkesan.
  
  Dia melepaskan ikatan dan menampar mukanya, tetapi wanita itu hanya menggumam sesuatu yang tidak masuk akal lalu berguling. "Lebih baik kau tumpukan perhatian untuk membawanya ke kereta," kata Candy dari belakangnya. "Saya
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Kami akan uruskan kedua-dua pengawal itu. Tunggu di sini."
  
  Dia hilang selama kira-kira lima minit. Apabila dia kembali, dia tercungap-cungap, blausnya berlumuran darah. "Saya sepatutnya membunuh mereka," dia tercungap-cungap. "Mereka mengecam saya." Dia mengangkat skirt mininya dan memasukkan pistol berkaliber .22 ke dalam sarung pistolnya. "Jangan risau tentang bunyi bising itu. Badan mereka dapat meredam bunyi tembakan." Dia mengangkat tangannya dan menolak rambutnya ke belakang, menutup matanya seketika untuk menyekat apa yang sedang berlaku. "Cium saya," katanya. "Kalau begitu pukul saya-kuat."
  
  Dia menciumnya, tetapi berkata, "Jangan mengarut, Candy. Ikutlah kami."
  
  "Tidak, itu tidak bagus," dia tersenyum lemah. "Saya perlukan apa yang Rino boleh berikan kepada saya."
  
  Nick menunjuk ke arah kesan rokok di tangannya. "Yang itu?"
  
  Dia mengangguk. "Begitulah jenis perempuan saya-asbak rokok manusia. Lagipun, saya pernah cuba melarikan diri sebelum ini. Saya selalu kembali. Jadi pukul saya kuat-kuat, pukul saya habis. Dengan cara itu saya akan ada alibi."
  
  Dia memukulnya seperti yang dimintanya, dengan ringan. Buku jarinya mengenai rahangnya yang keras, dan dia jatuh, lengannya terkulai-kulai, mendarat sepenuhnya di pejabat. Dia berjalan ke arahnya dan memandangnya. Wajahnya kini tenang, tenteram, seperti kanak-kanak yang sedang tidur, dan senyuman sinis muncul di bibirnya. Dia berpuas hati. Akhirnya.
  Bab 15
  
  Kereta Lamborghini itu meluncur senyap di antara bangunan-bangunan mahal di North Miami Avenue. Jam menunjukkan pukul 4:00 pagi. Persimpangan-persimpangan utama lengang, dengan beberapa kereta dan hanya sekali-sekala pejalan kaki sahaja.
  
  Nick mengerling Joy Sun. Dia merebahkan dirinya jauh di dalam tempat duduk baldi kulit merah itu, kepalanya bersandar pada penutup tonneau yang dilipat, matanya tertutup. Angin membuat riak kecil yang berterusan di rambutnya yang hitam pekat. Semasa pemanduan ke selatan dari Palm Beach, di luar Fort Lauderdale, dia hanya menggelengkan dirinya sekali dan bergumam, "Pukul berapa sekarang?"
  
  Ia akan mengambil masa dua atau tiga jam lagi sebelum dia dapat berfungsi dengan baik. Sementara itu, Nick perlu mencari tempat untuk meletakkan keretanya sementara dia meneroka pusat perubatan GKI.
  
  Dia membelok ke barat di Flagler, melepasi Mahkamah Daerah Dade, kemudian ke utara, barat laut. Ketujuh, menuju ke deretan pangsapuri motel yang mengelilingi Stesen Seaport. Sebuah kedai serbaneka adalah satu-satunya tempat yang dia boleh harapkan untuk mengiringi seorang gadis yang tidak sedarkan diri melepasi kaunter penerimaan tetamu pada pukul empat pagi.
  
  Dia merayau-rayau di jalan-jalan kecil di sekitar Terminal sehingga dia menemui salah satu yang paling sesuai - Pangsapuri Rex, tempat cadar ditukar sepuluh kali semalam, berdasarkan pasangan yang keluar bersama tetapi berjalan ke arah yang bertentangan tanpa menoleh ke belakang.
  
  Di atas bangunan yang bertanda "Pejabat", sebatang pokok palma yang compang-camping bersandar pada lampu. Nick membuka pintu skrin dan masuk. "Saya bawa teman wanita saya keluar," katanya kepada wanita Cuba yang muram di belakang kaunter. "Dia sudah minum terlalu banyak. Boleh tak kalau dia tidur di sini?"
  
  Lelaki Cuba itu langsung tidak mengangkat mukanya dari majalah wanita yang sedang dibacanya. "Awak akan meninggalkannya atau kekal?"
  
  "Saya akan berada di sini," kata Nick. Pastinya kurang mencurigakan jika dia berpura-pura tinggal.
  
  "Dua puluh." Lelaki itu menghulurkan tangannya, tapak tangan ke atas. "Terlebih dahulu. Dan berhenti di sini dalam perjalanan. Saya mahu pastikan awak tidak mempunyai sebarang masalah dengan diri sendiri."
  
  Nick kembali dengan Joy Sun dalam pelukannya, dan kali ini mata kerani itu berkelip-kelip ke atas. Mereka menyentuh wajah gadis itu, kemudian wajah Nick, dan tiba-tiba anak matanya menjadi sangat cerah. Nafasnya mengeluarkan bunyi mendesis lembut. Dia menjatuhkan majalah wanita dan berdiri, mencapai kaunter untuk meramas lengan bawah gadis itu yang licin dan lembut.
  
  Nick menarik tangannya. "Tengok, tapi jangan sentuh," dia memberi amaran.
  
  "Aku cuma nak tengok dia masih hidup," geramnya. Dia melemparkan kunci itu ke atas kaunter. "Pukul dua kurang lima. Tingkat dua, hujung dewan."
  
  Dinding konkrit bilik yang kosong itu dicat dengan warna hijau semula jadi yang sama seperti bahagian luar bangunan. Cahaya masuk melalui celah langsir yang ditarik ke atas katil berongga dan permaidani yang usang. Nick membaringkan Joy Sun di atas katil, berjalan ke pintu, dan menguncinya. Kemudian dia pergi ke tingkap dan menarik langsir. Bilik itu menghadap ke lorong pendek. Cahaya itu datang dari mentol yang tergantung pada papan tanda di bangunan di seberang jalan: PENDUDUK REX SAHAJA - PARKIR PERCUMA.
  
  Dia membuka tingkap dan mencondongkan badan ke luar. Tanah itu tidak lebih daripada dua belas kaki jauhnya, dan terdapat banyak celah yang boleh dia sandarkan kakinya dalam perjalanan turun semula. Dia memandang gadis itu buat kali terakhir, kemudian melompat keluar ke birai dan jatuh senyap, seperti kucing, ke atas konkrit di bawah. Dia mendarat dengan tangan dan kakinya, melutut, kemudian bangun semula dan bergerak ke hadapan, seperti bayang-bayang di antara bayang-bayang lain.
  
  Dalam beberapa saat, dia sudah berada di belakang stereng sebuah Lamborghini, meluru melalui lampu-lampu berkilauan di stesen minyak Greater Miami sebelum subuh dan menuju ke barat laut. 20 ke Biscayne Boulevard.
  
  Pusat Perubatan GKI merupakan sebuah batu kaca yang besar dan mencolok mata yang memantulkan bangunan-bangunan kecil di daerah perniagaan pusat bandar, seolah-olah mereka terperangkap di dalamnya. Arca bentuk bebas yang luas itu, diperbuat daripada besi tempa,
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Papan tanda Rusia itu terserlah di latar depan. Huruf-huruf setinggi satu kaki, diukir daripada keluli padu, terbentang di bahagian hadapan bangunan, mengeja mesej: Didedikasikan untuk Seni Penyembuhan - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick bergegas melepasinya di Biscayne Boulevard, sebelah mata memerhatikan bangunan itu sendiri dan sebelah lagi memerhatikan pintu masuknya. Pintu utama gelap, dikawal oleh dua susuk tubuh berpakaian seragam hijau. Pintu kecemasan berada di Twenty-first Street. Ia terang benderang, dan sebuah ambulans diletakkan di hadapannya. Seorang pegawai polis berpakaian seragam hijau berdiri di bawah kanopi keluli, bercakap dengan pasukannya.
  
  Nick membelok ke selatan, timur laut. Second Avenue. "Ambulans," fikirnya. Itulah pasti cara mereka membawanya ke sana dari lapangan terbang. Itulah salah satu kelebihan memiliki hospital. Ia adalah dunia peribadi anda sendiri, kebal daripada gangguan luar. Anda boleh melakukan apa sahaja yang anda mahukan di hospital, dan tiada soalan yang ditanya. Penyeksaan paling dahsyat boleh dikenakan atas nama "penyelidikan perubatan." Musuh anda boleh dimasukkan ke dalam jaket pengekang dan dikurung di hospital mental untuk keselamatan mereka sendiri. Anda juga boleh dibunuh-doktor sentiasa kehilangan pesakit di bilik pembedahan. Tiada siapa yang terfikir dua kali mengenainya.
  
  Sebuah kereta peronda GKI hitam memasuki cermin pandang belakang Nick. Dia memperlahankan kenderaan dan memasang lampu isyarat membelok ke kanan. Kereta peronda itu mengejarnya, dan pasukan itu merenungnya ketika dia membelok ke Twentieth Street. Dari hujung matanya, Nick ternampak pelekat bampar: "Keselamatan awak; urusan kami." Dia tergelak kecil, dan ketawa kecil itu bertukar menjadi gegaran di udara subuh yang lembap.
  
  Memiliki hospital juga mempunyai kelebihan lain. Jawatankuasa Senat menyasarkan pasangan itu semasa siasatannya terhadap urusan Simian. Jika anda memberi perhatian kepada perkara cukai dan bermain dengan betul, memiliki hospital membolehkan anda memaksimumkan aliran tunai anda dengan liabiliti cukai yang minimum. Ia juga menyediakan tempat untuk bertemu dengan tokoh-tokoh terkemuka dalam dunia jenayah bawah tanah dengan privasi sepenuhnya. Pada masa yang sama, ia memberikan status dan membolehkan seseorang seperti Simian mendaki satu lagi anak tangga sosial.
  
  Nick menghabiskan masa sepuluh minit dalam kesesakan lalu lintas di pusat bandar, memerhatikan cerminnya, memijak Lamborghini di selekoh untuk membersihkan sebarang kesan. Kemudian dia berhati-hati berpatah balik ke Pusat Perubatan dan meletakkan kereta di satu tempat di Biscayne Boulevard di mana dia dapat melihat pintu masuk utama bangunan, pintu masuk bilik kecemasan, dan pintu masuk klinik dengan jelas. Dia membuka semua tingkap, meluncur ke tempat duduk, dan menunggu.
  
  Pada pukul sepuluh kurang enam, syif siang tiba. Sekumpulan kakitangan hospital, jururawat, dan doktor memasuki bangunan itu, dan beberapa minit kemudian, syif malam bergegas ke tempat letak kereta dan perhentian bas berdekatan. Pada pukul tujuh pagi, tiga orang pengawal keselamatan Hospital Klinikal Negeri telah dilegakan. Tetapi itu bukanlah yang menarik perhatian Nick.
  
  Tanpa disedari, tanpa dapat disangkal lagi, kehadiran barisan pertahanan lain yang lebih berbahaya tercatat pada deria keenam N3 yang ditala dengan teliti. Kenderaan tanpa tanda, yang dikendalikan oleh orang awam, perlahan-lahan mengelilingi kawasan itu. Kenderaan lain diletakkan di jalan-jalan kecil. Barisan pertahanan ketiga memerhati dari tingkap rumah-rumah berdekatan. Tempat itu merupakan sebuah kubu yang dikawal rapi.
  
  Nick menghidupkan enjin, memasukkan gear ke dalam Lamborghini, dan, sambil memerhatikan cermin, memasuki lorong pertama. Chevy dua tona itu menarik sedozen buah kereta di belakangnya. Nick mula membelok empat segi, blok demi blok, memancarkan lampunya ke arah kereta ambar itu dan menggunakan kelajuannya melalui Bay Front Park. Chevy dua tona itu hilang, dan Nick memecut laju menuju ke Rex Hotel.
  
  Dia melirik jam tangannya dan meregangkan badannya yang lincah dan terlatih yoga ke arah lengan dan kaki pertama di lorong itu. Pukul tujuh setengah. Joy Sun mempunyai masa lima setengah jam untuk pulih. Secawan kopi, dan dia sepatutnya sudah bersedia. Bantu dia mencari jalan ke Pusat Perubatan yang sukar ditembusi.
  
  Dia duduk di ambang tingkap dan mengintai melalui bidai yang dinaikkan. Dia melihat lampu menyala berhampiran katil, dan gadis itu kini berada di bawah selimut. Dia pasti kesejukan, ketika dia menariknya menutupi dirinya. Dia menarik langsir ke belakang dan menyelinap masuk ke dalam bilik. "Joy," katanya perlahan. "Masa untuk bermula. Apa khabar?" Dia hampir tidak kelihatan di bawah cadar. Hanya sebelah tangan yang ditunjukkan.
  
  Dia menghampiri katil. Di tangannya, tapak tangan ke atas, jari-jari digenggam, terdapat sesuatu seperti benang merah gelap. Dia mencondongkan badan ke atasnya untuk memeriksanya dengan lebih teliti. Ia adalah setitik darah kering.
  
  Dia perlahan-lahan menyilangkan selimut itu.
  
  Di situlah terbaring wajah dan susuk tubuh yang mengerikan yang baru-baru ini berpaut padanya dengan penuh nafsu, menutupi wajah dan tubuhnya dengan ciuman. Di atas katil, muncul dari kegelapan subuh, terdapat mayat Candy Sweet.
  
  Mata biru yang manis dan terbeliak itu terbeliak seperti guli kaca. Lidah yang begitu tidak sabar mencari jati dirinya, terkeluar dari bibir biru yang mengerutkan dahi. Lapisannya lengkap.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  - badan figura itu berlumuran darah kering dan dipotong dengan berpuluh-puluh luka pisau cukur yang gelap dan kejam.
  
  Dia merasa asid di tekaknya. Perutnya berombak dan menggigil. Dia menelan air liur, cuba menahan rasa loya yang melanda dirinya. Pada saat-saat seperti ini, Nick, seorang petani bersara dari Maryland, ingin berhenti bermain permainan ini selama-lamanya. Tetapi ketika dia memikirkannya, fikirannya bergerak sepantas komputer. Kini mereka mempunyai Joy Sun. Itu bermakna...
  
  Dia berundur dari katil. Sudah terlambat. Johnny Hung Fat dan Rhino Three berdiri di ambang pintu, tersenyum. Pistol mereka mempunyai peredam bunyi berbentuk sosej. "Dia sedang menunggu awak di pusat perubatan," kata Hung Fat. "Kami semua sedang menunggu."
  Bab 16
  
  Mulut serigala kejam Rhino Tree berkata, "Nampaknya kau betul-betul nak masuk ke Pusat Perubatan, kawan. Jadi inilah peluang kau."
  
  Nick sudah berada di dewan, diheret dalam cengkaman kuat mereka yang tidak dapat ditahan. Dia masih terkejut. Tiada kekuatan, tiada keazaman. Pekerja Cuba itu menari di hadapan mereka, mengulangi perkara yang sama berulang kali. "Awak akan beritahu Bronco bagaimana saya telah membantu, okay? Tolong beritahu dia, hoki?"
  
  "Ya, kawan, sudah tentu. Kami akan beritahu dia."
  
  "Kelakar, kan?" kata Hung Fat kepada Nick. "Kami sangkakan kami akan kehilangan awak buat selama-lamanya kerana perempuan jalang itu, Candy..."
  
  "Jadi apa yang kau tahu?" Rhino Tree tergelak kecil dari seberang sana. "Kau sedang mendaftar masuk ke Hotel Syndicate, dan kau sudah pun memberitahu lelaki yang menaiki Lamborghini dengan anak patung Cina yang cantik itu. Itulah yang aku panggil kerjasama..."
  
  Mereka kini berada di kaki lima. Sebuah kereta sedan Lincoln berhenti perlahan-lahan. Pemandu itu mencondongkan badan dan mengambil telefon dari papan pemuka. "Simian," katanya. "Dia mahu tahu di mana kamu semua. Kita sudah lewat."
  
  Nick ditarik ke dalamnya. Ia merupakan sebuah kenderaan jenis eksekutif tujuh tempat duduk, rata, besar, hitam dengan kemasan keluli, dan tempat duduk kulit harimau bintang. Sebuah skrin televisyen kecil dipasang di atas penghadang kaca yang memisahkan pemandu daripada penumpang lain. Wajah Simian terserlah dari situ. "Akhirnya," suaranya tercetus melalui interkom. "Sudah tiba masanya. Selamat datang, Encik Carter." Televisyen litar tertutup. Penerimaan dua hala. Agak lancar. Kepala helang botak itu berpaling ke arah pokok Badak Sumbu. "Kemarilah," bentaknya. "Terlalu dekat. Kaunter sudah berada di T-tolak-dua-tujuh belas." Skrin itu menjadi gelap.
  
  Pokok itu mencondongkan badan ke hadapan dan menghidupkan interkom. "Pusat perubatan. Cepat ke sana."
  
  Kereta Lincoln itu beredar dengan lancar dan senyap, menyertai lalu lintas pagi yang bergerak pantas menuju ke barat laut. Tujuh. Kini Nick berasa tenang dan tenang. Kejutan itu telah berlalu. Peringatan bahawa Phoenix One dijadualkan berlepas hanya dalam masa dua jam tujuh belas minit telah mengembalikan keadaan sarafnya kepada keadaan optimum.
  
  Dia menunggu mereka berpaling, kemudian menarik nafas dalam-dalam dan menendang tempat duduk hadapan dengan kuat, menarik dirinya keluar dari jangkauan pistol Hung Fat sambil menghempas tangan kanannya ke pergelangan tangan Rhino Tree. Dia merasakan tulang-tulang itu hancur berkecai di bawah hentamannya. Lelaki bersenjata itu menjerit kesakitan. Tetapi dia pantas dan masih membawa maut. Pistol itu sudah berada di tangannya yang sebelah lagi, menutupinya sekali lagi. "Kloroform, sial," jerit Tree, sambil memegang zakarnya yang luka ke perut.
  
  Nick terasa kain basah menarik hidung dan mulutnya dengan kuat. Dia dapat melihat Hung Fat melayang di atasnya. Wajahnya sebesar rumah, dan riak wajahnya mula melayang dengan pelik. Nick mahu memukulnya, tetapi dia tidak dapat bergerak. "Bodohnya," kata Hung Fat. Sekurang-kurangnya, Nick menyangka lelaki Cina itu yang mengatakannya. Tetapi mungkin Nick sendiri.
  
  Gelombang panik yang gelap menyelubunginya. Mengapa gelap?
  
  Dia cuba untuk duduk, tetapi tercampak ke belakang oleh tali yang diikat ketat di lehernya. Dia dapat mendengar jam tangan berdetik di pergelangan tangannya, tetapi pergelangan tangannya diikat pada sesuatu di belakangnya. Dia berpaling, cuba melihatnya. Ia mengambil masa beberapa minit, tetapi akhirnya dia melihat nombor berpendar pada dail. Tiga minit selepas pukul sepuluh.
  
  Pagi atau malam? Jika pagi, hanya tinggal tujuh belas minit sahaja. Jika malam, semuanya sudah berakhir. Kepalanya terdongak ke sisi ke sisi, cuba mencari petunjuk dalam kegelapan berbintang yang tidak berkesudahan yang mengelilinginya.
  
  Dia tidak berada di luar; dia tidak mungkin berada di sana. Udaranya sejuk, dengan aroma neutral. Dia berada di dalam sebuah bilik yang sangat besar. Dia membuka mulutnya dan menjerit sekuat hati. Suaranya melantun dari sedozen sudut, bertukar menjadi gema yang bercampur aduk. Dia mengeluh lega dan memandang sekeliling sekali lagi. Mungkin ada siang hari di sebalik malam ini. Apa yang mula-mula disangkanya adalah bintang, nampaknya lampu berkelip-kelip ratusan dail. Dia berada di sejenis pusat kawalan...
  
  Tanpa amaran, terdapat satu kilatan terang, seperti bom yang meletup. Satu suara-suara Simian, tenang, acuh tak acuh-berkata, "Adakah Encik Carter yang menelefon? Apa khabar? Adakah Encik Carter menyambut saya dengan baik?"
  
  Nick memalingkan kepalanya ke arah suara itu. Matanya dibutakan oleh cahaya. Dia k
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Aku meramasnya kuat-kuat, kemudian membukanya semula. Kepala seekor helang botak yang besar memenuhi skrin besar di hujung bilik. Nick ternampak sekilas kain pelapis kulit harimau bintang ketika Simian mencondongkan badan ke hadapan, melaraskan kawalan. Dia melihat aliran objek yang kabur bergerak melepasi bahu kiri lelaki itu. Dia berada di dalam Lincoln, sedang mengembara ke suatu tempat.
  
  Tetapi perkara utama yang dilihat Nick ialah cahaya itu. Ia mekar dengan segala kegemilangannya di sebalik kepala hodoh Simian! Nick ingin menjerit lega atas kelegaan itu. Tetapi dia hanya berkata, "Di mana aku, Simian?"
  
  Wajah besar itu tersenyum. "Di tingkat atas Pusat Perubatan, Encik Carter. Di bilik RODRICK. Itu bermakna kawalan panduan peluru berpandu."
  
  "Aku tahu apa maksudnya," Nick membentak. "Kenapa aku masih hidup? Apa nama permainannya?"
  
  "Tiada perlawanan, Encik Carter. Perlawanan sudah tamat. Kita serius sekarang. Awak masih hidup kerana saya dapati awak lawan yang layak, seseorang yang benar-benar menghargai selok-belok pelan induk saya."
  
  Pembunuhan tidak mencukupi. Pertama, kesombongan Simian yang mengerikan terpaksa dibelai. "Saya bukan penonton yang baik," Nick berkata dengan serak. "Saya mudah bertolak ansur dengan itu. Lagipun, awak lebih menarik daripada mana-mana rancangan yang awak boleh rancang, Simian. Biar saya beritahu awak sesuatu tentang diri awak. Awak boleh betulkan saya jika saya salah..." Dia bercakap dengan cepat, kuat, cuba menghalang Simian daripada perasan pergerakan bahunya. Percubaannya sebelum ini untuk melihat jam tangannya telah melonggarkan simpulan yang memegang lengan kanannya, dan kini dia sedang berusaha sedaya upaya untuk melakukannya. "Awak muflis, Simian. GKI Industries ialah empayar kertas. Awak menipu berjuta-juta pemegang saham awak. Dan sekarang awak berhutang kepada Sindiket kerana keghairahan awak yang tidak pernah puas untuk berjudi. Mereka bersetuju untuk membantu awak memenangi kontrak bulan. Mereka tahu itu satu-satunya peluang untuk mendapatkan semula wang awak."
  
  Simian tersenyum nipis. "Betul juga," katanya. "Tetapi ini bukan sekadar hutang perjudian, Encik Carter. Saya khuatir Sindiket ini akan menghadapi dugaan besar."
  
  Kepala kedua muncul dalam gambar. Ia adalah Rhino Tree, dalam pandangan dekat yang mengerikan. "Apa yang dimaksudkan oleh rakan kita di sini," katanya dengan suara serak, "ialah dia membawa Sindiket itu ke kedai pembersihan dari salah satu operasi bilik dandangnya di Wall Street. Gerombolan itu terus mencurahkan wang ke dalamnya, cuba mendapatkan kembali pelaburan awal mereka. Tetapi lebih banyak mereka melabur, lebih teruk keadaannya. Mereka kerugian berjuta-juta."
  
  Simian mengangguk. "Tepat sekali. Awak tahu," tambahnya, "Syndicate mengambil bahagian terbesar daripada sebarang keuntungan yang saya peroleh daripada usaha kecil ini. Ia malang, kerana semua asas asal, semua kerja keras, adalah milik saya. Connelly Aviation, bencana Apollo, malah pengukuhan pasukan polis GKI asal dengan hud Syndicate-semuanya adalah idea saya."
  
  "Tapi kenapa musnahkan Phoenix One?" Nick bertanya. Daging di sekeliling pergelangan tangannya terkoyak, dan kesakitan ketika cuba membuka simpulan itu menyebabkan gelombang kejutan kesakitan di lengannya. Dia tercungap-cungap-dan, untuk menutupinya, dengan cepat berkata, "Kontrak itu boleh dikatakan milik GKI. Mengapa perlu membunuh tiga angkasawan lagi?"
  
  "Pertama sekali, Encik Carter, ada soal kapsul kedua." Simian berkata demikian dengan nada bosan dan sedikit tidak sabar seperti seorang eksekutif korporat yang menjelaskan masalah kepada pemegang saham yang bermasalah. "Ia mesti dimusnahkan. Tetapi mengapa-anda pasti akan bertanya-dengan mengorbankan nyawa manusia? Kerana, Encik Carter, kilang-kilang GKI memerlukan sekurang-kurangnya dua tahun untuk menyertai projek lunar. Setakat ini, itulah hujah terkuat NASA untuk kekal bersama Connelly. Tetapi rasa jijik orang ramai terhadap pembunuhan beramai-ramai yang akan datang, seperti yang anda boleh bayangkan, memerlukan penangguhan sekurang-kurangnya dua tahun..."
  
  "Pembunuhan beramai-ramai?" Perutnya berkeroncong apabila menyedari apa yang dimaksudkan oleh Simian. Kematian tiga orang bukanlah pembunuhan beramai-ramai; ia adalah sebuah bandar yang terbakar. "Maksud awak Miami?"
  
  "Tolong faham, Encik Carter. Ini bukan sekadar tindakan pemusnahan yang tidak masuk akal. Ia mempunyai dua tujuan-ia mengubah pendapat umum menentang program bulan, dan ia juga memusnahkan bukti tulen." Nick kelihatan keliru. "Bukti, Encik Carter. Di dalam bilik yang sedang anda usahakan. Peralatan pengesanan arah yang canggih. Kita tidak boleh meninggalkannya di sana selepas ini, bukan?"
  
  Nick menggigil sedikit apabila rasa sejuk menjalar di tulang belakangnya. "Terdapat juga aspek cukai," dia berkata dengan suara serak. "Awak akan mendapat keuntungan yang lumayan dengan memusnahkan Pusat Perubatan awak sendiri."
  
  Simian tersenyum lebar. "Sudah tentu. Boleh dikatakan begitu. Tetapi dalam dunia yang sudah gila ini, Encik Carter, kepentingan diri sendiri menghampiri tahap misteri." Dia melirik jam tangannya; pengerusi lembaga pengarah sekali lagi telah mengakhiri mesyuarat pemegang saham yang tidak mencapai kata putus: "Dan sekarang saya mesti mengucapkan selamat tinggal kepada anda semua."
  
  "Jawab saya satu soalan lagi!" jerit Nick. Kini dia boleh menyelinap pergi sedikit. Dia menahan nafas dan menarik tali itu buat kali terakhir. Kulit di belakang tangannya terkoyak, dan darah mengalir di jari-jarinya. "Saya tidak keseorangan di sini, kan?"
  
  "Nampaknya kita telah diberi amaran, bukan?" Simian tersenyum. "Tidak, sudah tentu tidak. Hospital ini mempunyai kakitangan yang lengkap dan mendapat pujian seperti biasa.
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  pesakit."
  
  "Dan aku pasti hatimu berdarah untuk kita semua!" Dia mula menggigil kerana marah yang tidak terdaya. "Sampai ke tebing!" Dia menggigit kata-kata itu, meludahkannya ke skrin. Talian itu tergelincir lebih mudah kerana darah itu. Dia melawannya, cuba mengepalkan buku jarinya.
  
  "Kemarahan awak tak guna," Simian mengangkat bahu. "Peralatan itu automatik. Ia sudah diprogramkan. Tiada apa yang awak atau saya katakan sekarang boleh mengubah keadaan. Sebaik sahaja Phoenix One berlepas dari landasan pelancaran di Cape Kennedy, panduan automatik di Pusat Perubatan akan mengambil alih. Ia seolah-olah akan berputar di luar kawalan. Mekanisme pemusnahan diri sendiri akan tersekat. Ia akan meluru ke arah hospital, memuntahkan berjuta-juta gelen bahan api yang meruap ke pusat bandar Miami. Pusat Perubatan akan lenyap begitu sahaja, bersama-sama dengan semua bukti yang memberatkan. Betapa dahsyatnya tragedi itu, semua orang akan katakan. Dan dalam masa dua tahun, apabila projek lunar akhirnya berjalan semula, NASA akan menganugerahkan kontrak itu kepada GKI. Ia sangat mudah, Encik Carter." Simian mencondongkan badan ke hadapan, dan Nick melihat sekilas pokok kelapa yang kabur di bahu kirinya. "Sekarang, selamat tinggal. Saya memindahkan awak ke program yang sudah berjalan."
  
  Skrin itu menjadi gelap seketika, kemudian perlahan-lahan menyala. Roket Zuhal yang sangat besar memenuhinya dari atas ke bawah. Lengan portal yang seperti labah-labah itu telah pun ditarik balik. Seketul wap naik dari hidungnya. Satu siri nombor bertindih terapung di bahagian bawah skrin, merakam masa yang berlalu.
  
  Hanya tinggal beberapa minit tiga puluh dua saat sahaja.
  
  Darah dari kulitnya yang koyak membeku di tali, dan percubaan pertamanya untuk memecahkan gumpalan darah itu pecah. Dia tercungap-cungap kesakitan. "Ini Kawalan Misi," suara di skrin itu mendengus. "Bagaimana pendapatmu, Gord?"
  
  "Semuanya baik-baik saja dari sini," jawab suara kedua. "Kita akan ke P sama dengan satu."
  
  "Itu Komander Penerbangan Gordon Nash, sedang menerima panggilan dari Mission Control, Houston," suara juruhebah terhenti. "Undur kini tiga minit empat puluh lapan saat lagi untuk berlepas, semua sistem beroperasi..."
  
  Berpeluh, dia merasakan darah segar mengalir dari belakang tangannya. Tali itu menggelongsor dengan mudah melalui pelincir yang disediakan. Pada percubaan keempatnya, dia berjaya mengendalikan sebelah buku jari dan bahagian paling lebar tapak tangannya yang terpintal.
  
  Dan tiba-tiba tangannya bebas.
  
  "T tolak dua minit lima puluh enam saat," suara itu mengumumkan. Nick menutup telinganya. Jari-jarinya diketap kesakitan. Dia mengoyakkan tali degil itu dengan giginya.
  
  Dalam beberapa saat, kedua-dua belah tangannya bebas. Dia melonggarkan tali di lehernya, menariknya ke atas kepalanya, dan mula melatih pergelangan kakinya, jari-jarinya menggeletar kerana usaha itu...
  
  "Tepat dua minit kemudian, kapal angkasa Apollo dinamakan semula sebagai Phoenix One..."
  
  Kini dia berdiri, bergerak dengan tegang ke arah pintu yang dilihatnya bercahaya pada skrin. Ia tidak berkunci. Mengapa begitu? Dan tiada pengawal di luar. Mengapa begitu? Semua orang telah pergi, tikus-tikus itu, meninggalkan kapal yang malang itu.
  
  Dia bergegas melalui dewan yang terbiar itu, terkejut mendapati Hugo, Wilhelmina, Pierre, dan keluarganya masih di tempat mereka. Tetapi sekali lagi, mengapa tidak? Perlindungan apakah yang akan mereka tawarkan daripada Holocaust yang akan datang?
  
  Mula-mula dia cuba ke tangga, tetapi ia berkunci. Kemudian dia cuba ke lif, tetapi butangnya telah ditanggalkan. Tingkat atas berdinding. Dia bergegas kembali ke lorong, mencuba pintu. Pintu-pintu itu terbuka ke arah bilik-bilik kosong dan terbiar. Semua bilik kecuali satu, yang berkunci. Tiga sepakan tajam dengan tumitnya mengoyakkan logam dari kayu, dan pintu itu terbuka luas.
  
  Ia seperti pusat kawalan. Dinding-dindingnya dipenuhi dengan monitor televisyen. Salah satunya terpasang. Ia menunjukkan Phoenix One di landasan pelancaran, bersedia untuk berlepas. Nick berpaling, mencari telefon. Tiada satu pun, jadi dia mula menghidupkan monitor yang tinggal. Pelbagai bilik dan koridor pusat perubatan berkelip-kelip di depan matanya. Bilik-bilik dan koridor-koridor pusat perubatan itu dipenuhi pesakit. Jururawat dan doktor sedang bergerak melalui koridor-koridor itu. Dia mengeraskan kelantangan dan mencapai mikrofon, berharap suaranya akan sampai kepada mereka, memberi amaran kepada mereka tepat pada masanya...
  
  Tiba-tiba dia berhenti. Sesuatu menarik perhatiannya.
  
  Para monitor berkerumun di sekeliling monitor yang menunjukkan roket di landasan pelancarannya-mereka sedang merakam pelbagai pemandangan pelabuhan bulan di Cape Kennedy, dan Nick tahu salah satu daripada pemandangan itu tidak terbuka kepada kamera televisyen biasa! Monitor yang menunjukkan bahagian dalam bilik kawalan pelancaran yang sangat rahsia.
  
  Dia memasang mikrofon ke nombor yang sesuai pada konsol. "Helo!" jeritnya. "Helo! Awak nampak saya ke? Lancarkan Control Blockhouse, ini Pusat Perubatan GKI. Awak nampak saya ke?"
  
  Dia menyedari apa yang telah berlaku. Simian mengarahkan jurutera bahagiannya untuk membina sistem komunikasi dua hala rahsia dengan jubah itu untuk digunakan dalam situasi kecemasan.
  
  Satu bayang-bayang melayang melintasi skrin. Satu suara yang tidak percaya menyalak, "Apa yang sedang berlaku di sini?" Satu wajah kabur dalam fokus dekat-seorang fa tentera yang suram dengan rahang tanglung.
  
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  ce. "Siapa yang membenarkan pautan ini? Siapakah awak?"
  
  Nick berkata, "Saya mesti menghubungi Jeneral McAlester - tanpa berlengah."
  
  "Awak akan berjaya," kata askar itu dengan suara serak, sambil mencapai telefon, "terus melalui J. Edgar Hoover. Gratz ada di sini, keselamatan," dia menyalak ke arah telefon. "Tunggu sebentar untuk pemeriksaan. Sesuatu yang pelik sedang berlaku. Dan bawa McAlester ke sini untuk pemeriksaan berganda."
  
  Nick mengumpul air liurnya kembali ke dalam mulutnya yang kering. Perlahan-lahan, dia mula bernafas semula.
  
  * * *
  
  Dia meluncur laju Lamborghini itu menyusuri Ocean Avenue yang dipenuhi pokok palma. Matahari bersinar terang dari langit yang tidak berawan. Rumah-rumah orang kaya berkilauan melepasi pagar besi tempa dan pagar rumah mereka yang tersembunyi.
  
  Dia kelihatan seperti seorang playboy yang kacak dan riang sepanjang petang, tetapi fikiran Ejen N3 sesak dengan dendam dan kemusnahan.
  
  Terdapat sebuah radio di dalam kereta. Satu suara berkata, "...kebocoran lubang kecil dalam tangki bahan api Zuhal telah menyebabkan kelewatan yang tidak ditentukan. Kami difahamkan mereka sedang berusaha menyelesaikannya sekarang. Jika pembaikan menyebabkan Phoenix One terlepas tarikh akhir pelancaran jam 3:00 petang, misi itu akan diselesaikan dalam masa 24 jam. Nantikan Radio WQXT untuk maklumat lanjut..."
  
  Inilah cerita yang dipilihnya dan Macalester. Ia akan melindungi Simian dan orang ramai daripada syak wasangka. Pada masa yang sama, ia membuatkan mereka gementar, duduk di tepi tempat duduk mereka, mata mereka terpaku pada televisyen sehingga Nick sampai kepada mereka.
  
  Dia tahu mereka berada di Palm Beach-di Cathay, vila tepi laut Simian. Dia mengenali pokok kelapa yang berkibar di bahu pemodal itu ketika dia mencondongkan badan ke hadapan di dalam Lincoln untuk melaraskan kawalan televisyen litar tertutup. Pokok-pokok itu adalah pokok-pokok palma yang berbaris di laluan masuk rumah persendiriannya.
  
  N3 berharap dapat menghantar pasukan pembersihan khas AX. Dia mempunyai kesalahan peribadi yang perlu diselesaikan.
  
  Dia melirik jam tangannya. Dia telah meninggalkan Miami sejam yang lalu. Pesawat jurutera panduan kini terbang ke selatan dari Cape Kennedy. Mereka mempunyai masa tepat empat puluh lima minit untuk merungkai mimpi ngeri elektronik kompleks yang diciptakan oleh Simian. Jika ia mengambil masa lebih lama, misi itu akan ditangguhkan sehingga esok. Tetapi, apakah kelewatan dua puluh empat jam berbanding kemusnahan kota yang dahsyat itu?
  
  Sebuah lagi pesawat, sebuah pesawat kecil persendirian, sedang menuju ke utara pada ketika itu, dan bersamanya terdapat ucapan selamat dan beberapa kenangan indah daripada Nick. Hank Peterson sedang menghantar Joy Sun kembali ke jawatannya di Pusat Perubatan Kennedy Space Port.
  
  Nick mencondongkan badan, memandu dengan sebelah tangan, menarik Wilhelmina keluar dari tempat persembunyiannya.
  
  Dia memasuki kemudahan Cathay melalui pintu pagar automatik, yang terbuka sebaik sahaja Lamborghini itu menekan pedal. Seorang lelaki berwajah tegas berpakaian seragam hijau muncul dari sebuah kiosk, memandang sekeliling, dan berlari ke arahnya, menarik sarung pistolnya. Nick memperlahankan kenderaannya. Dia menghulurkan tangan kanannya, mengangkat bahunya tinggi, dan menarik picunya. Wilhelmina tersentak sedikit, dan pengawal CCI itu terjatuh ke tanah dengan mukanya terlebih dahulu. Debu berkepul di sekelilingnya.
  
  Satu tembakan kedua kedengaran, memecahkan cermin depan Lamborghini dan menghujani Nick. Dia menekan brek, membuka pintu, dan terjun dengan satu gerakan perlahan. Dia terdengar deruman pistol di belakangnya ketika dia berguling, dan satu lagi peluru mengenai debu di tempat kepalanya berada. Dia berpusing separuh jalan, kemudian membalikkan putarannya dan melepaskan tembakan. Wilhelmina menggigil dua kali di tangannya, kemudian dua kali lagi, terbatuk-batuk, dan empat pengawal GKI yang datang dari kedua-dua belah kiosk terbaring terlentang ketika peluru mengenai tepat.
  
  Dia berpusing separuh bongkok, lengan kirinya melindungi bahagian vitalnya seperti yang diluluskan FBI, Lugernya bersedia. Tetapi tiada orang lain. Debu hinggap di atas lima mayat.
  
  Adakah mereka terdengar bunyi tembakan dari vila itu? Nick mengukur jarak dengan matanya, mengingati bunyi ombak, dan meraguinya. Dia menghampiri mayat-mayat itu dan berhenti seketika, memandang mereka. Dia membidik tinggi, mengakibatkan lima kematian. Dia memilih yang terbesar dan membawanya ke kiosk.
  
  Pakaian seragam GKI yang dipakainya membolehkannya menghampiri kumpulan pengawal seterusnya, membunuh seorang pengawal dengan Hugo dan seorang lagi dengan pukulan karate di leher. Ini membawanya masuk ke dalam vila. Bunyi televisyen dan suara-suara menariknya melalui dewan yang lengang ke teres batu tertutup berhampiran sayap timur.
  
  Sekumpulan lelaki berdiri di hadapan televisyen mudah alih. Mereka memakai cermin mata hitam dan jubah kain terry, dengan tuala melilit leher mereka. Mereka seolah-olah hendak menuju ke kolam renang, yang kelihatan di sebelah kiri teres, tetapi sesuatu di televisyen menghalang mereka. Ia adalah penyiar berita. Dia berkata, "Kami menjangkakan pengumuman bila-bila masa. Ya, ini dia. Ia baru sahaja masuk. Suara komunikator NASA Paul Jensen dari Mission Control di Houston, mengumumkan bahawa misi Phoenix 1 telah dibenarkan selama dua puluh empat jam..."
  
  "Sial!" raung Simian. "Red, Rhino!" dia menyalak. "Pulanglah ke Miami. Kita tak boleh ambil risiko dengan lelaki Carter ni. Johnny, dapatkan sedikit lau."
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  5000 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Sekarang saya akan ke kapal layar."
  
  Tangan Nick menggenggam bola logam besar di dalam poketnya. "Tunggu," dia berkata dengan suara serak. "Tiada siapa yang bergerak." Empat wajah yang ketakutan berpaling ke arahnya. Pada saat yang sama, dia menangkap pergerakan tiba-tiba di tepi penglihatannya. Sepasang pengawal GKI, yang sedang bersantai di tepi dinding, meluru ke arahnya, mengacungkan puntung mesingan mereka. N3 membelok tajam ke arah marmar logam itu. Ia bergolek ke arah mereka melintasi kepingan, mendesis dengan gas yang mematikan.
  
  Lelaki-lelaki itu terpaku di tempatnya. Hanya mata mereka yang bergerak.
  
  Simian terhuyung-hayang ke belakang, memegang mukanya. Sebutir peluru telah mengenai cuping telinga kanan Nick. Ia adalah pistol yang dipegang oleh Red Sands ketika dia melangkah menjauhi terazo dan melintasi halaman, bergerak di hadapan asap berbahaya itu. Pergelangan tangan Killmaster tersentak ke atas. Hugo dilancarkan ke udara, terjunam jauh ke dada Sands. Dia meneruskan lompatan ke belakangnya, menghempaskan kakinya ke dalam kolam.
  
  "Mata saya!" Simian meraung. "Saya tak nampak!"
  
  Nick berpaling menghadapnya. Rhino Tree merangkul bahunya, membawanya keluar dari teres. Nick mengikuti mereka. Sesuatu menghentam bahu kanannya, seperti papan dengan kekuatan yang luar biasa. Hentaman itu menjatuhkannya. Dia mendarat dengan keempat-empat kakinya. Dia tidak merasa sakit, tetapi masa menjadi perlahan sehingga semuanya dapat dilihat dengan terperinci. Salah satu perkara yang dilihatnya ialah Johnny Hung si Gemuk berdiri di atasnya, memegang kaki meja. Dia menjatuhkannya dan berlari mengejar Rhino Tree dan Simian.
  
  Mereka bertiga berjalan pantas merentasi halaman yang luas, menuju ke arah rumah bot.
  
  Nick bangun dengan goyah. Kesakitan melandanya dalam ombak gelap. Dia bergerak mengejar mereka, tetapi kakinya rebah. Kedua-duanya tidak dapat menyokongnya. Dia cuba lagi. Kali ini dia berjaya kekal terjaga, tetapi dia terpaksa bergerak perlahan-lahan.
  
  Enjin bot itu berbunyi deruman apabila N3 berhenti di sebelahnya. Hung-Fatty memusingkannya, memutarkan stereng, dan mengintai dari buritan untuk melihat keadaannya. Simian membongkok di tempat duduk hadapan di sebelahnya, masih mencakar matanya. Rhino Three duduk di belakang. Dia melihat Nick menghampiri dan berpaling, cuba menarik sesuatu.
  
  N3 berlari sepuluh ela terakhir, mencapai dan menghayun dari rasuk yang tergantung rendah di atas kepala, memegang mukanya dan meregangkan badan, menendang kuat di tanjakan dan melepaskannya sambil masih naik. Dia mendarat dengan jari kaki di tepi buritan bot, melengkungkan belakangnya, dengan putus asa memegang udara.
  
  Dia pasti hilang keseimbangan jika Rhino Tree tidak mencucuknya dengan cangkuk bot. Tangan Nick meraih cangkuk itu dan menariknya. Bahu itu menolaknya ke hadapan berlutut, menyebabkan Tree berpusing dan menggeliat di tempat duduk belakang seperti belut yang terhumban ke dalam bot.
  
  Bot itu meluru keluar dari kegelapan ke dalam cahaya matahari yang menyilaukan, condong tajam ke kiri, air bergulung di sekelilingnya di kedua-dua belah pihak dalam bentuk buih yang besar. Rhino telah pun menghunus pistolnya dan mengacukannya ke arah Nick. N3 menurunkan cangkuk bot. Peluru itu meluncur laju melepasi kepalanya tanpa sebarang bahaya, dan Rhino menjerit ketika lengannya yang tegap larut dalam darah dan tulang. Ia adalah jeritan seorang wanita, begitu nyaring, hampir senyap. Killmaster menahannya dengan tangannya.
  
  Ibu jarinya menusuk arteri di kedua-dua belah tekak Rhino yang menegang. Mulut serigala yang basah dan berkilauan terbuka. Mata kelabu mati terbeliak dengan lucah. Sebutir peluru mengenai telinga Nick. Kepalanya berdengung dengan gegaran otak itu. Dia mendongak. Hung Fat telah berpusing di kerusinya. Dia mengemudi dengan sebelah tangan dan melepaskan tembakan dengan tangan yang sebelah lagi ketika bot itu meluru laju menuruni pengambilan, enjin menjerit bebas dan berputar apabila gear pendaratan berputar di udara dan kemudian terjunam kembali ke dalam air.
  
  "Awas!" jerit Nick. Hung Fat berpaling. Ibu jari Killmaster menyelesaikan kerja yang dimulakan oleh orang lain. Ibu jarinya menusuk ke dalam parut ungu Pokok Badak Sumbu, hampir menembusi kulit yang tebal dan berkerak. Bahagian putih mata lelaki itu berkelip-kelip. Lidahnya terjulur keluar dari mulutnya yang terbuka, dan bunyi kumur-kumur yang dahsyat tercetus dari lubuk paru-parunya.
  
  Satu lagi peluru bersiul melepasi. Nick merasakan anginnya. Dia mengeluarkan jari-jarinya dari tekak si mati dan membelok ke kiri. "Di belakang awak!" jeritnya. "Awas!" Dan kali ini dia bersungguh-sungguh. Mereka menderu di antara kapal layar Simian dan pemecah ombak, dan melalui cermin depan yang disembur air dia melihat tali nilon mengikat haluan ke cerucuk. Dia berada tidak lebih daripada tiga kaki jauhnya, dan Hung Fat bangkit dari tempat bertenggeknya, menjulang ke atasnya untuk membunuh.
  
  "Ini helah tertua di dunia," dia tersengih, dan kemudian tiba-tiba terdengar dentuman yang perlahan, dan lelaki Cina itu tegak mendatar di udara, bot itu meluncur keluar dari bawahnya. Sesuatu keluar dari dirinya, dan Nick melihat itu adalah kepalanya. Ia terpercik ke dalam air kira-kira dua puluh ela di belakang mereka, dan mayat tanpa kepala itu mengikutinya, tenggelam tanpa jejak.
  
  Nick berpaling. Dia melihat Simian tanpa sengaja memegang stereng. Sudah terlambat. Mereka terus menuju ke jeti. Dia terjun ke laut.
  
  Gelombang letupan itu melandanya ketika
  
  
  
  
  
  Jenis-jenis terjemahan
  
  Terjemahan teks
  
  Sumber
  
  1973 / 5000
  
  Hasil terjemahan
  
  Dia muncul ke permukaan. Udara panas bertiup di sekelilingnya. Serpihan logam dan papan lapis menghujani. Sesuatu yang besar terhempas ke dalam air berhampiran kepalanya. Kemudian, ketika gegendang telinganya melepaskan sedikit tekanan letupan, dia terdengar jeritan. Jeritan nyaring dan tidak berperikemanusiaan. Ketulan serpihan yang menyala perlahan-lahan naik ke atas batu-batu bergerigi pemecah ombak. Melihat lebih dekat, Nick melihat itu adalah Simian. Lengannya mengepak di sisinya. Dia cuba memadamkan api, tetapi dia lebih kelihatan seperti burung besar yang cuba terbang, seekor burung phoenix yang cuba bangkit dari pembakaran mayatnya. Cuma dia tidak dapat, jatuh dengan keluhan berat, dan mati...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, tengok! Itu dia. Cantik kan?"
  
  Nick Carter mengangkat kepalanya dari bantal lembut yang bergolek di dadanya. "Apa yang sedang berlaku?" dia bergumam tidak kedengaran.
  
  Televisyen itu terletak di kaki katil di bilik hotel mereka di Miami Beach, tetapi dia tidak perasan. Fikirannya melayang ke tempat lain-tertumpu pada wanita cantik berambut merah sawo matang dengan kulit perang tembakau dan gincu putih bernama Cynthia. Kini dia terdengar suara bercakap dengan pantas, teruja: "...api oren yang menakutkan meraung dari lapan muncung Zuhal ketika oksigen cecair dan minyak tanah meletup bersama. Ia pelancaran yang sempurna untuk Phoenix One..."
  
  Dia merenung set penggambaran itu dengan mata yang sayu, memerhatikan mesin besar itu muncul dengan megah dari Pulau Merritt dan melengkung di atas Atlantik pada permulaan lengkungan pecutannya yang gergasi. Kemudian dia berpaling, menyembunyikan wajahnya sekali lagi di lembah yang gelap dan harum di antara payudaranya. "Di mana kita sebelum percutianku terganggu dengan begitu kasar?" gumamnya.
  
  "Sam Harmon!" Teman wanita Nick dari Florida kedengaran terkejut. "Sam, aku terkejut dengan kau." Tetapi nada terkejut itu bertukar menjadi lesu di bawah belaiannya. "Awak tak berminat ke dengan program angkasa lepas kami?" rintihnya sambil kukunya mula menggaru belakangnya. "Sudah tentu," dia tergelak kecil. "Hentikan aku kalau roket itu mula terbang ke sini."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Perisik Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Perisik Judas
  
  
  
  
  Didedikasikan untuk Perkhidmatan Rahsia Amerika Syarikat
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  "Bagaimana dengan rancangan keseluruhan mereka, Akim," kata Nick, "awak tak tahu apa-apa ke?"
  
  "Hanya pulau-pulau. Airnya sangat rendah sehingga ia berlanggar dengan kaca, dan saya tidak dapat melihat dengan jelas."
  
  "Bagaimana pula dengan layar di sebelah kiri kapal itu?"
  
  Nick menumpukan perhatian pada dail, tangannya lebih sibuk daripada juruterbang hobi dalam penerbangan instrumen pertamanya. Dia menggerakkan rangka besarnya ke tepi untuk membolehkan seorang budak lelaki Indonesia kecil memutarkan dudukan periskop. Akim kelihatan lemah dan ketakutan. "Ia satu prau besar. Ia sedang belayar menjauhi kita."
  
  "Saya akan bawa dia lebih jauh. Perhatikan apa sahaja yang akan memberitahu awak di mana kita berada. Dan jika terdapat sebarang terumbu atau batu..."
  
  "Beberapa minit lagi akan gelap, dan saya langsung tidak dapat melihat apa-apa," jawab Akim. Suaranya paling lembut yang pernah didengar Nick daripada seorang lelaki. Pemuda kacak ini pasti berumur lapan belas tahun. Seorang lelaki? Suaranya kedengaran seolah-olah suaranya tidak berubah-atau mungkin ada sebab lain. Itu akan menjadikan semuanya sempurna; sesat di pantai yang bermusuhan dengan seorang teman pertama yang gay.
  
  Nick tersengih dan berasa lebih lega. Kapal selam dua orang itu hanyalah mainan penyelam, mainan orang kaya. Ia dibina dengan baik, tetapi sukar dikendalikan di permukaan. Nick memegang pusingan 270 darjah, cuba mengawal daya apungan, pic, dan arah.
  
  Nick berkata, "Lupakan periskop itu selama empat minit. Saya akan biarkan dia tenang sementara kita mendekat. Pada kelajuan tiga knot, kita sepatutnya tidak menghadapi banyak masalah."
  
  "Sepatutnya tiada batu tersembunyi di sini," jawab Akim. "Ada satu di Pulau Fong, tetapi bukan di selatan. Ia pantai yang landai. Cuaca biasanya baik. Saya rasa ini adalah salah satu ribut terakhir musim hujan."
  
  Dalam cahaya kuning lembut kabin sempit itu, Nick melirik Akim. Jika budak lelaki itu ketakutan, rahangnya tegang. Kontur wajahnya yang hampir kacak, seperti biasa, tenang dan tenang.
  
  Nick teringat komen sulit Laksamana Richards sebelum helikopter mengangkat mereka dari kapal induk. "Saya tidak tahu apa yang awak cari, Encik Bard, tetapi tempat yang awak tuju itu adalah neraka yang membara. Nampak seperti syurga, tetapi ia neraka tulen. Dan lihatlah budak kecil itu. Dia kata dia orang Minangkabau, tetapi saya rasa dia orang Jawa."
  
  Nick ingin tahu. Dalam perniagaan ini, awak telah mengumpulkan dan menghafal setiap cebisan maklumat. "Apa maksudnya itu?"
  
  "Sebagai seorang warga New York yang mendakwa sebagai penternak tenusu dari Bellows Falls, Vermont, saya menghabiskan masa enam bulan di Jakarta ketika ia masih di Batavia Belanda. Saya berminat dengan perlumbaan kuda. Satu kajian mengatakan terdapat empat puluh enam jenis."
  
  Selepas Nick dan Akeem menaiki kapal pengangkut pesawat seberat 99,000 tan di Pearl Harbor, Laksamana Richards mengambil masa tiga hari untuk berurusan dengan Nick. Mesej radio kedua di atas kertas merah rahsia sangat membantu. "Encik Bard" tidak syak lagi mengganggu armada, begitu juga dengan semua operasi Jabatan Negara atau CIA, tetapi laksamana itu mempunyai pendapatnya sendiri.
  
  Apabila Richards mendapati bahawa Nick seorang yang pendiam, peramah, dan mengetahui sedikit sebanyak tentang kapal, dia menjemput penumpang itu ke dalam kabinnya yang luas, satu-satunya di dalam kapal yang mempunyai tiga lubang tingkap.
  
  Apabila Richards mendapati Nick mengenali rakan lamanya, Kapten Talbot Hamilton dari Tentera Laut Diraja, dia mula menyukai penumpangnya. Nick menaiki lif dari kabin laksamana menaiki lima dek ke
  
  Pegawai anjungan utama memerhatikan lastik mengeluarkan jet Phantom dan Skyhawk semasa penerbangan latihan pada hari yang cerah, dan seketika melihat komputer dan peralatan elektronik canggih di bilik perang yang besar. Dia tidak dijemput untuk mencuba kerusi pusing berlapis putih milik laksamana itu.
  
  Nick menikmati catur dan tembakau paip Richards. Laksamana itu suka menguji reaksi penumpangnya. Richards sebenarnya ingin menjadi doktor dan pakar psikiatri, tetapi bapanya, seorang kolonel Marin, menghalang langkah itu. "Lupakan sahaja, Cornelius," katanya kepada laksamana-ketika itu J.-tiga tahun selepas Annapolis. "Kekal dalam Tentera Laut, tempat kenaikan pangkat bermula, sehingga anda berjaya di PUSAT PERINTAH. Dokumen tentera laut adalah tempat yang baik, tetapi ia buntu. Dan anda tidak dipaksa untuk keluar; anda perlu bekerja."
  
  Richards berpendapat "Al Bard" adalah seorang ejen yang tegas. Percubaan untuk mendorongnya melangkaui perkara tertentu telah disambut dengan pemerhatian bahawa "Washington mempunyai suara dalam perkara ini," dan, sudah tentu, anda akan dihentikan. Tetapi Bard adalah seorang lelaki biasa-dia menjaga jarak dan menghormati Tentera Laut. Anda tidak boleh meminta lebih daripada itu.
  
  Malam tadi di atas kapal, Nick Richards berkata, "Saya telah melihat kapal selam kecil yang anda bawa. Dibina dengan cantik, tetapi ia boleh jadi tidak boleh diharap. Jika anda menghadapi sebarang masalah sejurus selepas helikopter menjatuhkan anda ke dalam air, tembak suar merah. Saya akan meminta juruterbang mengawasinya selama yang mungkin."
  
  "Terima kasih, tuan," jawab Nick. "Saya akan ingat perkara itu. Saya telah menguji pesawat itu selama tiga hari di Hawaii. Menghabiskan masa lima jam menerbangkannya di laut."
  
  "Lelaki itu - siapa namanya, Akim - bersama awak tadi?"
  
  "Ya."
  
  "Maka berat badan awak akan sama. Pernahkah awak mengalami ini di laut bergelora?"
  
  "Tidak."
  
  "Jangan ambil risiko..."
  
  "Richards berniat baik," fikir Nick, cuba melarikan diri pada kedalaman periskop menggunakan sirip mendatarnya. Itulah yang dilakukan oleh pereka kapal selam kecil ini juga. Ketika mereka menghampiri pulau itu, ombak semakin kuat, dan dia tidak pernah dapat menandingi daya apungan atau kedalamannya. Ombak-ombak itu terapung-apung seperti epal Halloween.
  
  "Akim, awak pernah mabuk laut ke?"
  
  "Sudah tentu tidak. Saya belajar berenang ketika saya belajar berjalan."
  
  "Jangan lupa apa yang kita akan lakukan malam ini."
  
  "Al, saya jamin, saya boleh berenang lebih baik daripada awak."
  
  "Jangan bertaruh," jawab Nick. Lelaki itu mungkin betul. Dia mungkin telah berada di dalam air sepanjang hidupnya. Namun begitu, Nick Carter, sebagai pemain nombor tiga dalam AXE, berlatih apa yang dipanggilnya kerja air setiap beberapa hari dalam hidupnya. Dia kekal dalam keadaan yang sangat baik dan mempunyai pelbagai kemahiran fizikal untuk meningkatkan peluangnya untuk terus hidup. Nick percaya satu-satunya profesion atau seni yang memerlukan jadual yang lebih ketat daripadanya ialah atlet sarkas.
  
  Lima belas minit kemudian, dia mengemudi kapal selam kecil itu terus ke pantai yang keras. Dia melompat keluar, mengikat tali pada cangkuk haluan, dan dengan banyak bantuan daripada penggelek yang memotong ombak yang berjerebu, dan beberapa tarikan sukarela tetapi lemah daripada Akim, dia mengangkat kapal itu di atas paras air dan mengikatnya dengan dua tali pada sauh dan sebatang pokok beringin gergasi.
  
  Nick menggunakan lampu suluh untuk menamatkan simpulan tali di sekeliling pokok itu. Kemudian dia mematikan lampu dan meluruskan badan, merasakan pasir karang tunduk kepada berat badannya. Malam tropika jatuh seperti selimut. Bintang-bintang memercikkan cahaya ungu di atas kepala. Dari garis pantai, cahaya laut berkilauan dan berubah. Melalui dentuman dan deruman ombak, dia terdengar bunyi hutan. Kicauan burung dan tangisan haiwan yang akan terasa tidak berkesudahan jika sesiapa mendengarnya.
  
  "Akim..."
  
  "Ya?" Jawapan itu datang dari kegelapan beberapa kaki jauhnya.
  
  "Ada idea tentang jalan mana yang patut kita ambil?"
  
  "Tak. Mungkin saya boleh beritahu awak pagi-pagi lagi."
  
  "Selamat pagi! Saya mahu sampai ke Pulau Fong petang ini."
  
  Satu suara lembut menjawab, "Malam ini - esok malam - minggu depan. Dia masih akan berada di sana. Matahari akan tetap terbit."
  
  Nick mendengus jijik lalu naik ke atas kapal selam, mengeluarkan dua selimut kapas nipis, sebilah kapak dan gergaji lipat, sebungkus sandwic, dan setermos kopi. Maryana. Mengapa sesetengah budaya mempunyai cita rasa yang begitu kuat terhadap masa depan yang tidak menentu? Bertenanglah, itulah kata laluan mereka. Simpanlah untuk esok.
  
  Dia meletakkan peralatan di pantai di pinggir hutan, dengan sedikit sahaja menggunakan lampu kilat. Akim membantu sebaik mungkin, terhuyung-hayang dalam kegelapan, dan Nick berasa bersalah. Salah satu motonya ialah, "Lakukan, kamu akan tahan lebih lama." Dan, sudah tentu, sejak mereka bertemu di Hawaii, Akim sangat cemerlang dan bekerja keras, berlatih dengan kapal selam, mengajar Nick bahasa Melayu versi Indonesia, dan mendidiknya tentang adat resam tempatan.
  
  Akim Machmur sama ada sangat berharga kepada Nick dan AX atau dia menyukainya
  
  Dalam perjalanan ke sekolah di Kanada, pemuda itu menyelinap masuk ke pejabat FBI di Honolulu dan memberitahu mereka tentang penculikan dan pemerasan di Indonesia. Biro itu menasihati CIA dan AXE tentang prosedur rasmi dalam hal ehwal antarabangsa, dan David Hawk, pegawai atasan terdekat Nick dan pengarah AXE, telah menerbangkan Nick ke Hawaii.
  
  "Indonesia merupakan salah satu tempat tumpuan dunia," jelas Hawk sambil menghulurkan beg bimbit berisi bahan rujukan kepada Nick. "Seperti yang anda tahu, mereka baru sahaja mengalami pertumpahan darah yang besar, dan keluarga Chicom terdesak untuk menyelamatkan kuasa politik mereka dan mendapatkan semula kawalan. Pemuda itu mungkin sedang menggambarkan sindiket jenayah tempatan. Mereka mempunyai beberapa orang yang menarik. Tetapi dengan Judas dan Heinrich Müller berkeliaran di dalam tong sampah besar China, saya dapat menghidu sesuatu. Ia hanyalah permainan mereka menculik orang muda dari keluarga kaya dan menuntut wang serta kerjasama daripada keluarga Chicom-Komunis China. Sudah tentu, keluarga mereka mengetahuinya. Tetapi di mana lagi anda boleh menemui orang yang sanggup membunuh saudara-mara mereka dengan harga yang berpatutan?"
  
  "Akim tu betul ke?" tanya Nick.
  
  "Ya. CIA-JAC telah menghantar gambar kepada kami melalui radio. Dan kami telah membawa masuk seorang profesor McGill untuk pemeriksaan pantas. Dia budak Muchmur, betul tak. Seperti kebanyakan amatur, dia melarikan diri dan membunyikan penggera sebelum dia mengetahui semua butirannya. Dia sepatutnya tinggal bersama keluarganya dan mengumpulkan fakta. Itulah, Nicholas, apa yang awak sedang hadapi..."
  
  Selepas perbualan yang panjang lebar dengan Akeem, Hawk membuat keputusan. Nick dan Akeem akan pergi ke hab operasi utama-kawasan Machmura di Pulau Fong. Nick akan mengekalkan peranan yang telah diperkenalkan kepadanya kepada Akeem, yang akan digunakannya sebagai penyamarannya di Jakarta: "Al Bard," seorang pengimport seni Amerika.
  
  Akim telah diberitahu bahawa "Encik Bard" sering bekerja untuk apa yang dipanggil perisikan Amerika. Dia kelihatan agak kagum, atau mungkin penampilan Nick yang tegas dan sawo matang serta sikapnya yang tegas tetapi yakin dengan dirinya yang lembut telah membantu.
  
  Ketika Hawk merangka pelan dan mereka memulakan persediaan intensif, Nick mempersoalkan pertimbangan Hawk secara ringkas. "Kita boleh sahaja terbang masuk melalui saluran biasa," balas Nick. "Awak boleh sahaja menghantar kapal selam itu kepada saya nanti."
  
  "Percayalah, Nicholas," balas Hawk. "Saya rasa awak akan setuju dengan saya sebelum kes ini menjadi lebih lama, atau selepas awak bercakap dengan Hans Nordenboss, orang kami di Jakarta. Saya tahu awak telah melihat banyak tipu daya dan rasuah. Itulah cara hidup di Indonesia. Awak akan menghargai pendekatan halus saya, dan awak mungkin memerlukan kapal selam."
  
  "Adakah dia bersenjata?"
  
  "Tidak. Awak akan ada empat belas paun bahan letupan dan senjata biasa awak."
  
  Kini, berdiri di malam tropika dengan aroma hutan yang harum dan hapak di lubang hidungnya dan bunyi ngauman hutan di telinganya, Nick berharap Hawk tidak muncul. Seekor haiwan berat terhempas berdekatan, dan Nick berpaling ke arah bunyi itu. Dia memegang Luger istimewanya, Wilhelmina, di bawah lengannya, dan Hugo, dengan bilah tajamnya yang boleh meluncur ke tapak tangannya apabila disentuh, tetapi dunia ini kelihatan luas, seolah-olah ia mungkin memerlukan banyak kuasa tembakan.
  
  Dia berkata ke dalam kegelapan: "Akim. Bolehkah kita cuba berjalan di sepanjang pantai?"
  
  "Kita boleh cuba."
  
  "Apakah laluan yang logik untuk sampai ke Pulau Fong?"
  
  "Saya tidak tahu."
  
  Nick menggali lubang di pasir di pertengahan antara garisan hutan dan ombak lalu merebahkan badannya. Selamat datang ke Indonesia!
  
  Akim menyertainya. Nick terhidu bau harum budak lelaki itu. Dia menepis fikirannya. Akim berkelakuan seperti seorang askar yang baik, mematuhi arahan seorang sarjan yang dihormati. Bagaimana jika dia memakai minyak wangi? Budak lelaki itu sentiasa mencuba. Adalah tidak adil untuk berfikir...
  
  Nick tidur dengan kucing yang terjaga. Beberapa kali dia terjaga oleh bunyi hutan dan angin yang memercikkan selimut mereka. Dia mencatat waktu - 4:19. Itu sepatutnya 12:19 di Washington pada hari sebelumnya. Dia berharap Hawk sedang menikmati makan malam yang enak...
  
  Dia terjaga, dibutakan oleh cahaya matahari subuh yang terang dan dikejutkan oleh susuk tubuh hitam besar yang berdiri di sebelahnya. Dia berguling ke arah yang bertentangan, mengenai sasarannya, menyasarkan Wilhelmina. Akim menjerit, "Jangan tembak."
  
  "Saya tak sengaja," geram Nick.
  
  Ia merupakan beruk terbesar yang pernah dilihat Nick. Warnanya keperangan, dengan telinga kecil, dan, selepas memeriksa bulunya yang jarang dan berwarna perang kemerahan, Nick mendapati bahawa ia adalah seekor betina. Nick menegakkan badannya dengan berhati-hati dan tersengih. "Orangutan. Selamat pagi, Mabel."
  
  Akim mengangguk. "Mereka selalunya peramah. Dia bawakan awak hadiah. Tengoklah di dalam pasir tu."
  
  Beberapa ela dari Nick terdapat tiga biji betik yang masak ranum dan keemasan. Nick memetik sebiji. "Terima kasih, Mabel."
  
  "Mereka beruk yang paling menyerupai manusia," cadang Akim. "Dia seperti awak."
  
  "Saya gembira. Saya perlukan kawan." Haiwan besar itu bergegas ke dalam hutan dan muncul semula sejurus kemudian dengan sebiji buah merah bujur yang aneh.
  
  "Jangan makan ini," Akim memberi amaran. "Sesetengah orang boleh memakannya, tetapi sesetengah orang akan jatuh sakit kerananya."
  
  Nick melemparkan betik yang kelihatan lazat kepada Akim apabila Mabel kembali. Akim secara nalurinya menangkapnya. Mabel menjerit ketakutan lalu melompat ke atas Akim!
  
  Akim berpusing dan cuba mengelak, tetapi orang utan itu bergerak seperti quarterback NFL dengan bola dan padang terbuka. Dia menjatuhkan buah merah itu, merampas betik daripada Akim, melemparkannya ke laut, dan mula mengoyakkan pakaian Akim. Baju dan seluarnya koyak dengan kuat. Beruk itu sedang menggenggam seluar pendek Akim apabila Nick menjerit, "Hei!" dan berlari ke hadapan. Dia memegang kepala beruk itu dengan tangan kirinya, sambil memegang pistol Luger yang sedia ada di tangan kanannya.
  
  "Pergi. Allons. Vamos!..." Nick sambung menjerit dalam enam bahasa sambil menunjuk ke arah hutan.
  
  Mabel-dia menganggapnya sebagai Mabel, dan sebenarnya berasa malu apabila wanita itu berundur, sebelah tangan panjang dihulurkan, tapak tangan ke atas, sebagai isyarat merayu. Dia berpaling perlahan-lahan dan bersandar ke dalam semak samun yang kusut masai.
  
  Dia berpaling kepada Akim. "Jadi sebab itulah awak selalu nampak pelik. Kenapa awak berpura-pura jadi budak lelaki, sayang? Awak siapa?"
  
  Akim ternyata seorang gadis, kecil molek dan berbadan cantik. Dia bermain-main dengan seluar jeansnya yang koyak, tanpa busana kecuali jalur kain putih sempit yang menghimpit payudaranya. Dia tidak tergesa-gesa dan tidak kelihatan keliru, seperti sesetengah gadis-dia benar-benar memusingkan seluarnya yang rosak dari sisi ke sisi, menggelengkan kepalanya yang cantik. Dia mempunyai sikap yang sopan dan berterus terang tentang kekurangan pakaian yang disedari Nick di pesta Bali itu. Sesungguhnya, gadis comel yang padat ini menyerupai salah seorang gadis cantik yang berbadan sempurna yang menjadi model untuk artis, penghibur, atau sekadar teman yang menyenangkan.
  
  Kulitnya berwarna moka cerah, dan lengan serta kakinya, walaupun langsing, dipenuhi otot-otot tersembunyi, seolah-olah dilukis oleh Paul Gauguin. Pinggul dan pahanya cukup besar untuk perutnya yang kecil dan rata, dan Nick faham mengapa "Akeem" selalu memakai baju sejuk panjang dan longgar untuk menyembunyikan lekuk tubuh yang cantik itu.
  
  Dia merasakan kehangatan yang menyenangkan di kaki dan bahagian bawah belakangnya ketika dia memandangnya-dan tiba-tiba menyedari bahawa gadis kecil berwarna coklat itu sebenarnya sedang bergambar untuknya! Dia memeriksa kain yang koyak itu berulang kali, memberinya peluang untuk memeriksanya! Dia tidak bersikap genit, tidak ada sedikit pun tanda-tanda kesombongan. Dia hanya berlagak semula jadi, kerana gerak hati kewanitaannya memberitahunya bahawa inilah masa yang sesuai untuk berehat dan menarik perhatian seorang lelaki kacak.
  
  "Saya terkejut," katanya. "Saya nampak awak jauh lebih cantik sebagai seorang perempuan berbanding sebagai seorang lelaki."
  
  Dia memiringkan kepalanya dan memandangnya ke sisi, kerlipan nakal menambahkan kilauan pada mata hitamnya yang cerah. Seperti Akim, dia memutuskan, dia cuba mengekalkan otot rahangnya yang tegang. Kini, lebih daripada sebelumnya, dia kelihatan seperti penari Bali yang paling cantik atau orang Eurasia yang sangat manis yang anda lihat di Singapura dan Hong Kong. Bibirnya kecil dan penuh, dan apabila dia tenang, ia hanya sedikit muncung, dan pipinya tegas, bujur tinggi yang anda tahu akan menjadi sangat lembut apabila anda menciumnya, seperti marshmallow yang hangat dan berotot. Dia menurunkan bulu matanya yang gelap. "Awak sangat marah ke?"
  
  "Oh, tidak." Dia menyarungkan Luger itu. "Awak sedang memintal benang, dan saya sesat di pantai hutan, dan awak telah pun merugikan negara saya mungkin enam puluh atau lapan puluh ribu dolar." Dia menghulurkan baju itu kepadanya, kain buruk yang tidak berguna. "Kenapa saya perlu marah?"
  
  "Saya Tala Machmur," katanya. "Kakak Akim."
  
  Nick mengangguk tanpa ekspresi. Dia pasti berbeza. Laporan sulit Nordenboss menyatakan bahawa Tala Makhmur adalah antara anak muda yang ditawan oleh penculik. "Teruskan."
  
  "Saya tahu awak takkan dengar cakap perempuan tu. Tak ada orang yang dengar. Jadi saya ambil kertas kerja Akim dan berpura-pura jadi dia supaya awak datang dan tolong kami."
  
  "Jauh sangat. Kenapa?"
  
  "Saya... saya tak faham soalan awak."
  
  "Keluarga anda boleh melaporkan berita itu kepada pegawai Amerika di Jakarta atau pergi ke Singapura atau Hong Kong dan menghubungi kami."
  
  "Tepat sekali. Keluarga kami tidak memerlukan bantuan! Mereka hanya mahu dibiarkan bersendirian. Itulah sebabnya mereka membayar dan berdiam diri. Mereka sudah biasa dengannya. Semua orang sentiasa membayar seseorang. Kami membayar ahli politik, tentera, dan sebagainya. Ia adalah perjanjian standard. Keluarga kami tidak akan membincangkan masalah mereka antara satu sama lain."
  
  Nick teringat kata-kata Hawk: "...intrik dan rasuah. Di Indonesia, ia adalah cara hidup." Seperti biasa, Hawk meramalkan masa depan dengan ketepatan seperti komputer.
  
  Dia menendang seketul batu karang merah jambu. "Jadi keluarga awak tak perlukan bantuan. Saya cuma kejutan besar yang awak bawa pulang. Patutlah awak begitu ingin sekali menyelinap pergi ke Pulau Fong tanpa sebarang amaran."
  
  "Tolong jangan marah." Dia bergelut dengan seluar jeans dan kemejanya. Lelaki itu memutuskan bahawa dia tidak akan pergi ke mana-mana tanpa mesin jahitnya, tetapi pemandangannya sungguh indah. Dia menangkap pandangan serius lelaki itu dan menghampirinya, memegang cebisan kain di hadapannya. "Tolonglah kami, dan pada masa yang sama, awak akan membantu negara awak. Kami telah melalui perang berdarah. Pulau Fong terlepas daripadanya, memang benar, tetapi di Malang, berhampiran pantai, dua ribu orang terkorban. Dan mereka masih mencari orang Cina di hutan."
  
  "Jadi. Saya sangka awak benci orang Cina."
  
  "Kami tidak membenci sesiapa pun. Sebahagian daripada orang Cina kami telah tinggal di sini selama beberapa generasi. Tetapi apabila orang berbuat salah dan semua orang marah, mereka membunuh. Dendam lama. Cemburu. Perbezaan agama."
  
  "Tahyul lebih penting daripada akal," gumam Nick. Dia telah melihatnya beraksi. Dia menepuk tangan coklat yang licin itu, memerhatikan betapa anggunnya lipatan tangan itu. "Baiklah, kita sampai. Mari kita cari Pulau Fong."
  
  Dia menggoncangkan ikatan kain itu. "Bolehkah awak hulurkan saya salah satu selimut itu?"
  
  "Di sini."
  
  Dia dengan degil enggan berpaling, menikmati memerhatikannya ketika dia menanggalkan pakaian lamanya dan dengan mahir membalut dirinya dengan selimut yang menjadi seperti kain sarung. Mata hitamnya yang berkilauan kelihatan nakal. "Lagipun, lebih selesa begini."
  
  "Awak sukakannya," katanya. Dia membuka ikatan kain putih yang mengikat payudaranya, dan kain sarung itu terisi dengan cantik. "Ya," tambahnya, "menyenangkan. Di mana kita sekarang?"
  
  Dia berpaling dan merenung tajam ke arah lengkungan teluk yang landai, yang dikelilingi oleh pokok bakau yang berkerut di pantai timur. Pantai itu berwarna putih seperti bulan sabit, seperti nilam laut di waktu subuh yang cerah, kecuali di tempat ombak hijau dan biru menghempas terumbu karang merah jambu. Beberapa ekor lintah laut jatuh tepat di atas garisan ombak, seperti ulat sepanjang satu kaki.
  
  "Kita mungkin berada di Pulau Adata," katanya. "Ia tidak berpenghuni. Sebuah keluarga menggunakannya sebagai sejenis zoo. Buaya, ular, dan harimau tinggal di sana. Jika kita membelok ke pantai utara, kita boleh menyeberang ke Fong."
  
  "Patutlah Conrad Hilton terlepas pandang perkara ini," kata Nick. "Duduklah dan berikan saya setengah jam. Kemudian kita akan pergi."
  
  Dia memasang semula sauh dan menutup kapal selam kecil itu dengan kayu hanyut dan tumbuhan hutan sehingga ia menyerupai timbunan serpihan di pantai. Tala menuju ke barat di sepanjang pantai. Mereka mengelilingi beberapa tanjung kecil, dan dia berseru, "Itu Adata. Kita berada di Pantai Chris."
  
  "Chris? Pisau?"
  
  "Keris melengkung. Saya rasa, ular ialah perkataan Inggeris."
  
  "Berapa jauh ke Fong?"
  
  "Satu periuk." Dia tergelak kecil.
  
  "Terangkan lebih lanjut?"
  
  "Dalam bahasa Melayu, satu hidangan. Atau lebih kurang separuh hari."
  
  Nick mengutuk dalam diam lalu berjalan ke hadapan. "Jom."
  
  Mereka sampai ke gaung yang memotong pantai dari dalam, di mana hutan belantara menjulang tinggi di kejauhan seperti bukit-bukau. Tala berhenti. "Mungkin lebih pendek untuk mendaki laluan di tepi sungai dan menuju ke utara. Ia lebih sukar, tetapi jaraknya separuh berbanding berjalan di sepanjang pantai, pergi ke hujung barat Adata, dan kembali."
  
  "Teruskan."
  
  Denai itu menakutkan, dengan tebing dan tumbuhan menjalar yang tidak terkira banyaknya yang menahan kapak Nick seperti logam. Matahari terbit dan terik apabila Tala berhenti di sebuah kolam dengan anak sungai mengalir melaluinya. "Ini adalah saat terbaik kita. Saya sangat menyesal. Kita tidak akan mempunyai banyak masa. Saya tidak sedar bahawa denai itu sudah lama tidak digunakan."
  
  Nick tergelak kecil, memotong sulur dengan mata Hugo yang seperti stiletto. Dia terkejut apabila ia menikamnya lebih pantas daripada kapak. Stuart yang baik! Ketua senjata AXE itu selalu mendakwa Hugo adalah keluli terbaik di dunia-dia pasti gembira mendengarnya. Nick memasukkan Hugo kembali ke dalam lengan bajunya. "Hari ini-esok. Matahari akan terbit."
  
  Tala ketawa. "Terima kasih. Awak ingat."
  
  Dia membuka bungkusan ransum itu. Coklat itu menjadi lumpur, biskut itu menjadi buburan. Dia membuka K-Crackers dan keju, dan mereka memakannya. Satu pergerakan ke belakang di denai itu menyedarkannya, dan tangannya menarik Wilhelmina pergi sambil dia mendesis, "Turun, Tala."
  
  Mabel berjalan di sepanjang jalan yang lasak. Dalam bayang-bayang hutan, dia kelihatan hitam semula, bukan coklat. Nick berkata, "Aduh, sial," lalu melemparkan coklat dan biskutnya. Dia mengambil hadiah itu dan menggigit dengan gembira, kelihatan seperti seorang balu yang sedang minum teh di Plaza. Setelah selesai, Nick menjerit, "Sekarang lari!"
  
  Dia pergi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Selepas berjalan beberapa batu menuruni lereng, mereka sampai ke sebatang anak sungai di dalam hutan selebar kira-kira sepuluh ela. Tala berkata, "Tunggu."
  
  Dia pergi dan menanggalkan pakaian,
  
  , dengan mahir membuat bungkusan kecil daripada kain sarungnya dan berenang ke tebing seberang seperti ikan perang yang langsing. Nick memerhati dengan kagum. Dia berseru, "Saya rasa semuanya baik-baik saja. Jom."
  
  Nick menanggalkan kasut botnya yang berlapis getah dan membalutnya dengan bajunya bersama kapak. Dia telah melakukan lima atau enam ayunan kuat apabila dia mendengar Tala menjerit dan menangkap pergerakan ke hulu sungai dari sudut matanya. Sebatang kayu balak berwarna coklat yang berbintik-bintik kelihatan sedang meluncur dari tebing berdekatan di bawah motor sangkutnya sendiri. Seekor buaya? Tidak, seekor buaya! Dan dia tahu buaya adalah yang paling teruk! Refleksnya pantas. Sudah terlambat untuk membuang masa membelok-bukankah mereka kata percikan air itu membantu? Dia memegang baju dan kasutnya dengan sebelah tangan, melepaskan kapak, dan menerkam ke hadapan dengan ayunan atas yang kuat dan dentuman yang luas.
  
  Itu leher! Atau adakah anda akan katakan rahang dan kaki? Tala menjulang tinggi di atasnya. Dia mengangkat tongkatnya dan memukul belakang buaya itu. Jeritan yang memekakkan telinga menggegarkan hutan, dan dia terdengar percikan air yang besar di belakangnya. Jari-jarinya menyentuh tanah, dia menjatuhkan beg itu, dan menerkam ke darat seperti anjing laut yang berenang di atas gumpalan ais. Dia berpaling dan melihat Mabel, paras pinggang dalam arus gelap, menghempas buaya itu dengan dahan pokok gergasi.
  
  Tala melemparkan dahan lain ke arah reptilia itu. Nick menggosok belakangnya.
  
  "Oh," katanya. "Tujuannya lebih baik daripada tujuanmu."
  
  Tala rebah di sebelahnya, menangis teresak-esak, seolah-olah badan kecilnya akhirnya terlalu kuat menahan air dan pintu air telah pecah. "Oh, Al, saya minta maaf. Saya minta maaf. Saya tak nampak. Raksasa itu hampir menangkap awak. Dan awak lelaki yang baik-awak lelaki yang baik."
  
  Dia mengusap kepalanya. Nick mendongak dan tersenyum. Mabel melangkah ke seberang sungai dan berkerut dahi. Sekurang-kurangnya, dia pasti itu kerutan dahi. "Saya orang yang agak baik. Namun begitu."
  
  Dia memeluk gadis Indonesia yang langsing itu selama sepuluh minit sehingga bunyi gemuruh histerianya reda. Gadis itu belum sempat melilit kain sarungnya, dan lelaki itu dengan senang hati menyedari bahawa payudaranya yang montok itu terbentuk dengan cantik, seperti sesuatu dari majalah Playboy. Bukankah mereka kata orang-orang ini tidak malu dengan payudara mereka? Mereka hanya menutupnya kerana wanita-wanita bertamadun berkeras. Dia mahu menyentuhnya. Menahan diri, dia mengeluh perlahan tanda setuju.
  
  Apabila Tala kelihatan tenang, dia pergi ke sungai dan mengambil baju dan kasutnya dengan sebatang kayu. Mabel telah menghilangkan diri.
  
  Apabila mereka sampai di pantai, yang merupakan replika persis pantai yang mereka tinggalkan, matahari berada di tepi barat pokok. Nick berkata, "Satu periuk, kan? Kita makan kenyang."
  
  "Itu idea saya," jawab Tala dengan lemah lembut. "Kita sepatutnya pergi berkeliling."
  
  "Saya usik awak. Kita mungkin tak dapat berseronok macam ni. Itu Fong ke?"
  
  Merentasi lautan sejauh satu batu, terbentang sejauh mata memandang, dan disokong oleh tiga gunung berapi atau teras gunung berapi, terbentang pantai dan garis pantai. Ia mempunyai udara yang tersusun rapi dan bertamadun, tidak seperti Adata. Padang rumput atau ladang menjulang tinggi dari tanah tinggi dalam garisan hijau dan coklat yang memanjang, dan terdapat gugusan rumah. Nick menyangka dia ternampak sebuah trak atau bas di jalan raya apabila dia memicingkan mata.
  
  "Adakah cara untuk memberi isyarat kepada mereka? Kebetulan awak ada cermin?"
  
  "Tidak."
  
  Nick berkerut dahi. Kapal selam itu mempunyai kit survival hutan yang lengkap, tetapi membawanya ke mana-mana kelihatan bodoh. Mancis di dalam poketnya seperti bubur. Dia menggilap bilah nipis Hugo dan cuba menghalakan suar ke arah Pulau Fong, menyalurkan sinaran terakhir matahari. Dia sangka dia mungkin berjaya mencipta beberapa suar, tetapi di negara asing ini, fikirnya dengan muram, siapa yang peduli?
  
  Tala duduk di atas pasir, rambut hitam berkilatnya jatuh ke bahu, badan kecilnya membongkok kerana keletihan. Nick merasakan keletihan yang pedih di kaki dan tapak kakinya sendiri lalu menyertainya. "Esok aku boleh meronta-ronta di atasnya sepanjang hari."
  
  Tala bersandar padanya. "Keletihan," fikirnya pada mulanya, sehinggalah sebuah tangan ramping meluncur ke atas lengannya dan menekannya. Dia mengagumi bulatan berbentuk bulan berkrim yang sempurna di pangkal kukunya. Alamak, dia seorang gadis yang cantik.
  
  Dia berkata dengan lembut, "Awak mesti fikir saya teruk. Saya mahu melakukan perkara yang betul, tetapi akhirnya menjadi kucar-kacir."
  
  Dia menggenggam tangannya perlahan-lahan. "Ia cuma kelihatan lebih teruk kerana awak sangat letih. Esok saya akan jelaskan kepada ayah awak bahawa awak seorang wira. Awak telah meminta bantuan. Akan ada nyanyian dan tarian sementara seluruh keluarga meraikan keberanian awak."
  
  Dia ketawa, seolah-olah menikmati fantasi itu. Kemudian dia mengeluh panjang. "Awak tak kenal keluarga saya. Kalau Akim yang buat, mungkin. Tapi saya cuma perempuan."
  
  "Seseorang perempuan." Dia berasa lebih selesa memeluknya. Perempuan itu tidak membantah. Dia memeluknya lebih erat.
  
  Selepas beberapa ketika, belakangnya mula sakit. Dia perlahan-lahan berbaring di atas pasir, dan wanita itu mengekorinya seperti cangkerang. Wanita itu mula mengusap dada dan lehernya dengan lembut.
  
  Jari-jari ramping mengusap dagunya, membentuk bibirnya, dan membelai matanya. Jari-jari itu mengurut dahi dan pelipisnya dengan ketangkasan yang mahir-digabungkan dengan senaman hari itu-hampir membuatnya tertidur. Kecuali apabila sentuhan lembut yang menggoda menyentuh puting dan pusatnya, dia terjaga semula.
  
  Bibirnya menyentuh telinganya lembut. "Awak lelaki yang baik, Al."
  
  "Awak cakap macam tu dulu. Awak pasti ke?"
  
  "Saya tahu. Mabel tahu." Dia tergelak kecil.
  
  "Jangan sentuh kawan saya," gumamnya sambil mengantuk.
  
  "Awak ada teman wanita ke?"
  
  "Sudah tentu."
  
  "Adakah dia seorang warga Amerika yang cantik?"
  
  "Bukan. Bukan orang Eskimo yang baik, tapi dia boleh buat sup krim yang sedap."
  
  "Apa?"
  
  "Sup ikan".
  
  "Saya sebenarnya tak ada teman lelaki."
  
  "Oh, ayuhlah. Cantiknya pinggan kecil itu, kan? Bukan semua budak lelaki tempatan awak buta. Dan awak bijak. Terpelajar. Dan lagipun," dia meramasnya perlahan sambil memeluknya, "terima kasih kerana menumbuk buaya itu. Itu memerlukan keberanian."
  
  Dia berdeguk gembira. "Tiada apa yang berlaku." Jari-jari menggoda menari-nari tepat di atas pinggangnya, dan Nick menghirup udara panas yang kaya. Begitulah keadaannya. Malam tropika yang hangat-darah panas mendidih. Malamku semakin panas, dan adakah rehat itu idea yang buruk?
  
  Dia berguling ke sisi, menyelipkan Wilhelmina di bawah lengannya sekali lagi. Tala memakaikannya senyaman Luger di dalam sarung pistol.
  
  - Tiadakah pemuda kacak untukmu di Pulau Fong?
  
  "Bukan juga. Gan Bik Tiang kata dia sayang saya, tapi saya rasa dia malu."
  
  "Sejauh manakah kekeliruanmu?"
  
  "Dia nampak gementar di sekeliling saya. Dia jarang menyentuh saya."
  
  "Saya gementar di sekeliling awak. Tapi saya suka menyentuh..."
  
  "Jika saya mempunyai kawan yang kuat - atau suami - saya tidak akan takut akan apa-apa."
  
  Nick menarik tangannya dari payudara muda yang memikat itu dan menepuk bahunya. Ini memerlukan sedikit pemikiran. Seorang suami? Ha! Adalah bijak untuk menyelidiki keluarga Makhmur sebelum mengundang masalah. Terdapat adat resam yang pelik-seperti, kami menembusi anak perempuan, dan kami menembusi awak. Bukankah lebih baik jika mereka ahli suku kaum di mana tradisi menetapkan bahawa awak akan berbesar hati untuk menunggang salah seorang anak perempuan mereka yang belum dewasa? Nasib baik tidak seperti itu.
  
  Dia tertidur. Jari-jari di dahinya kembali, menghipnotisnya.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Jeritan Tala mengejutkannya. Dia mula melompat, dan satu tangan menekan dadanya. Benda pertama yang dilihatnya ialah sebilah pisau yang berkilauan, sepanjang dua kaki, tidak jauh dari hidungnya, dengan hujungnya di lehernya. Ia mempunyai bilah simetri dengan seekor ular melengkung. Tangan-tangan memegang lengan dan kakinya. Lima atau enam orang sedang memegangnya, dan mereka bukan orang lemah, dia memutuskan selepas satu eksperimen tarik-menarik.
  
  Tala ditarik menjauhinya.
  
  Pandangan Nick mengikuti mata pisau yang berkilauan itu ke arah pemegangnya, seorang pemuda Cina yang tegas dengan rambut yang sangat pendek dan raut muka yang disisir rapi.
  
  Lelaki Cina itu bertanya dalam bahasa Inggeris yang sempurna: "Bunuh dia, Tala?"
  
  "Jangan buat macam tu selagi aku tak bagi kau mesej," Nick menyalak. Ia nampak sebijak apa pun.
  
  Lelaki Cina itu berkerut dahi. "Saya Gan Bik Tiang. Siapakah awak?"
  
  
  
  
  
  
  Bab 2
  
  
  
  
  
  "Berhenti!" - jerit Tala.
  
  "Sudah tiba masanya untuk dia menyertai aksi ini," fikir Nick. Dia terbaring kaku dan berkata, "Saya Al Bard, seorang ahli perniagaan Amerika. Saya telah membawa Cik Makhmur pulang."
  
  Dia menjulingkan matanya dan memerhatikan Tala menghampiri tempat pembuangan sampah itu. Dia berkata, "Dia bersama kita, Gan. Dia membawa saya dari Hawaii. Saya bercakap dengan orang dari Amerika dan..."
  
  Dia meneruskan aliran bahasa Melayu-Indonesia yang tidak dapat diikuti oleh Nick. Lelaki-lelaki itu mula turun dari lengan dan kakinya. Akhirnya, seorang pemuda Cina yang kurus menanggalkan kerisnya dan meletakkannya dengan berhati-hati di dalam beg pinggangnya. Dia menghulurkan tangannya, dan Nick mengambilnya seolah-olah dia memerlukannya. Tiada salahnya untuk mengambil salah seorang daripada mereka-untuk berjaga-jaga. Dia berpura-pura kekok dan kelihatan sakit hati dan takut, tetapi sebaik sahaja dia berdiri, dia memerhatikan keadaan, terhuyung-hayang di atas pasir. Tujuh lelaki. Seorang memegang senapang patah. Jika perlu, dia akan melucutkan senjatanya terlebih dahulu, dan kemungkinannya lebih baik daripada dia akan mengambil semuanya. Latihan berjam-jam dan bertahun-tahun-judo, karate, savate-dan ketepatan yang mematikan dengan Wilhelmina dan Hugo memberi anda kelebihan yang besar.
  
  Dia menggelengkan kepalanya, menggosok lengannya, dan terhuyung-hayang mendekati lelaki yang memegang pistol itu. "Maafkan kami," kata Gan. "Tala kata kamu datang membantu kami. Saya sangka dia mungkin tahanan kamu. Kami ternampak cahaya itu malam tadi dan tiba sebelum subuh."
  
  "Saya faham," jawab Nick. "Tiada salahnya. Gembira bertemu dengan awak. Tala sedang bercakap tentang awak."
  
  Gan kelihatan gembira. "Di mana bot awak?"
  
  Nick memandang Tala dengan pandangan amaran. "Tentera Laut AS menurunkan kami di sini. Di seberang pulau ini."
  
  "Oh, begitu. Bot kita betul-betul di pantai. Boleh awak bangun?"
  
  Nick memutuskan bahawa permainannya semakin baik. "Saya baik-baik saja. Bagaimana keadaan di Fong?"
  
  "Tak bagus. Tak teruk. Kita ada masalah... kita sendiri."
  
  "Tala sudah beritahu kami. Ada khabar lagi daripada penyamun-penyamun itu?"
  
  "Ya. Sentiasa sama. Lebih banyak wang, jika tidak mereka akan bunuh... tebusan."
  
  Nick pasti dia akan berkata "Tala." Tetapi Tala ada di sana! Mereka sedang berjalan di sepanjang pantai. Gan berkata, "Awak akan berjumpa dengan Adam Makhmur. Dia tidak akan gembira melihat awak."
  
  "Saya dengar. Kita boleh menawarkan bantuan yang hebat. Saya pasti Tala ada beritahu awak yang saya juga ada kaitan dengan kerajaan. Kenapa dia dan mangsa-mangsa lain tak mengalu-alukan ini?"
  
  "Mereka tidak percaya pada bantuan kerajaan. Mereka percaya pada kuasa wang dan rancangan mereka sendiri. Rancangan mereka sendiri... Saya rasa itu perkataan Inggeris yang sukar difahami."
  
  "Dan mereka langsung tidak bekerjasama antara satu sama lain..."
  
  "Tidak. Ia tidak seperti yang mereka sangkakan. Semua orang fikir jika anda membayar, semuanya akan baik-baik saja dan anda sentiasa boleh mendapat lebih banyak wang. Anda tahu cerita tentang ayam dan telur emas?"
  
  "Ya."
  
  "Betul tu. Mereka tak faham macam mana penyamun boleh bunuh angsa yang dapat emas."
  
  "Tapi awak fikir lain..."
  
  Mereka mengelilingi sebidang pasir merah jambu dan putih, dan Nick ternampak sebuah kapal layar kecil, sebuah kapal dua tiang dengan layar separuh tiang, berkibar-kibar ditiup angin sepoi-sepoi. Lelaki itu cuba membetulkannya. Dia berhenti apabila melihat mereka. Gan terdiam selama beberapa minit. Akhirnya, dia berkata, "Sebahagian daripada kita lebih muda. Kita melihat, membaca, dan berfikir secara berbeza."
  
  "Bahasa Inggeris awak sangat baik, dan loghat awak lebih kepada bahasa Amerika daripada bahasa British. Awak pernah bersekolah di Amerika Syarikat?"
  
  "Berkeley," jawab Hahn pendek.
  
  Terdapat sedikit peluang untuk berbual. Layar besar itu memanfaatkan sepenuhnya angin sepoi-sepoi, dan kapal kecil itu melintasi hamparan laut pada kelajuan empat atau lima knot, orang Indonesia melemparkan cadik ke atasnya. Mereka lelaki yang berotot, kuat, bertulang dan berurat, dan mereka pelaut yang sangat baik. Tanpa berkata-kata, mereka mengalihkan berat badan mereka untuk mengekalkan permukaan layar yang terbaik.
  
  Pada suatu pagi yang cerah, Pulau Fong kelihatan lebih sibuk berbanding ketika senja. Mereka menuju ke jeti besar, yang dibina di atas tiang kira-kira dua ratus ela dari pantai. Di hujungnya terdapat kompleks gudang dan bangsal, yang menempatkan trak pelbagai saiz; di sebelah timur, sebuah lokomotif wap kecil menggerakkan gerabak kecil di stesen kereta api.
  
  Nick mencondongkan badan ke arah telinga Gan. "Apa yang kau hantar?"
  
  "Beras, kapuk, hasil kelapa, kopi, getah. Timah dan bauksit dari pulau lain. Encik Machmur sangat berhati-hati."
  
  "Bagaimana perniagaan?"
  
  "Encik Makhmur memiliki banyak kedai. Satu yang besar di Jakarta. Kami sentiasa ada pasar, kecuali apabila harga dunia jatuh mendadak."
  
  Nick menyangka Gan Bik juga sedang berjaga-jaga. Mereka berlabuh di dok terapung berhampiran jeti besar, bersebelahan dengan skuner dua tiang di mana sebuah kren sedang memuatkan guni ke atas palet.
  
  Gan Bik memimpin Tala dan Nick menyusuri dermaga dan menaiki laluan pejalan kaki berturap ke sebuah bangunan besar yang megah dengan tingkap bertutup. Mereka memasuki sebuah pejabat dengan hiasan indah yang menggabungkan motif Eropah dan Asia. Dinding kayu yang digilap dihiasi dengan karya seni yang difikirkan Nick luar biasa, dan dua kipas gergasi berpusar di atas kepala, mengejek penghawa dingin yang tinggi dan senyap di sudut. Sebuah meja eksekutif kayu besi yang lebar dikelilingi oleh mesin pengiraan moden, papan suis, dan peralatan rakaman.
  
  Lelaki di meja itu berbadan besar-lebar, pendek-dengan mata coklat yang tajam. Dia berpakaian kapas putih yang sempurna dan dijahit rapi. Di atas bangku kayu jati yang digilap duduk seorang lelaki Cina yang kelihatan terhormat dengan sut linen di atas kemeja polo biru muda. Gun Bik berkata, "Encik Muchmur-ini Encik Al Bard. Dia membawa Tala." Nick berjabat tangan, dan Gun menariknya ke arah lelaki Cina itu. "Ini ayah saya, Ong Chang."
  
  Mereka orang yang menyenangkan, tanpa tipu daya. Nick tidak merasakan sebarang permusuhan-lebih seperti, "Baguslah awak datang, dan ia akan menjadi baik apabila awak pergi."
  
  Adam Makhmur berkata: "Tala pasti mahu makan dan berehat. Gan, tolong bawa dia pulang dengan kereta saya dan kembalilah."
  
  Tala mengerling Nick-saya sudah beritahu-dan mengekori Gan keluar. Patriark Machmurov memberi isyarat agar Nick duduk. "Terima kasih kerana mengembalikan anak perempuan saya yang terburu-buru. Saya harap tiada masalah dengannya."
  
  "Ia langsung tidak menjadi masalah."
  
  "Macam mana dia hubungi awak?"
  
  Nick berterus terang. Dia memberitahu mereka apa yang Tala katakan di Hawaii dan, tanpa menamakan AXE, memberi bayangan bahawa dia adalah "ejen" untuk Amerika Syarikat selain menjadi "pengimport seni rakyat." Apabila dia berhenti
  
  Adam berbalas pandangan dengan Ong Chang. Nick menyangka mereka mengangguk, tetapi membaca pandangan mereka seperti meneka kad lubang dalam stud lima kad yang bagus.
  
  Adam berkata, "Sebahagiannya benar. Salah seorang anak saya telah... eh, ditahan sehingga saya memenuhi tuntutan tertentu. Tetapi saya lebih suka menyimpannya dalam keluarga. Kami berharap dapat... mencapai penyelesaian tanpa bantuan luar."
  
  "Darah mereka akan bertukar menjadi putih," kata Nick terus terang.
  
  "Kita mempunyai sumber yang banyak. Dan tiada siapa yang cukup gila untuk membunuh angsa emas itu. Kita tidak mahu campur tangan."
  
  "Bukan campur tangan, Encik Machmur. Bantuan. Bantuan yang besar dan berkesan jika keadaan memerlukannya."
  
  "Kami tahu... ejen-ejen awak berkuasa. Saya telah bertemu beberapa daripada mereka sejak beberapa tahun lalu. Encik Hans Nordenboss sedang dalam perjalanan ke sini sekarang. Saya percaya dia pembantu awak. Sebaik sahaja dia tiba, saya harap awak berdua menikmati layanan saya dan menikmati hidangan yang enak sebelum awak bertolak."
  
  "Anda digelar seorang yang sangat bijak, Encik Makhmur. Adakah seorang jeneral yang bijak akan menolak bantuan?"
  
  "Jika mereka dikaitkan dengan bahaya tambahan. Encik Bard, saya ada lebih dua ribu orang yang baik. Dan saya boleh dapatkan seberapa ramai orang lebih cepat jika saya mahu."
  
  "Adakah mereka tahu di mana barang-barang misteri bersama banduan itu berada?"
  
  Makhmur berkerut dahi. "Tidak. Tapi kita akan melakukannya pada masanya."
  
  "Adakah awak mempunyai cukup pesawat untuk dilihat?"
  
  Ong Chang terbatuk dengan sopan. "Encik Bard, ia lebih rumit daripada yang anda sangkakan. Negara kami sebesar benua anda, tetapi ia terdiri daripada lebih tiga ribu pulau dengan bekalan pelabuhan dan tempat persembunyian yang hampir tidak berkesudahan. Beribu-ribu kapal datang dan pergi. Semua jenis. Ia adalah tanah lanun yang sebenar. Adakah anda ingat sebarang cerita lanun? Ia beroperasi sehingga hari ini. Dan dengan sangat berkesan, sekarang, dengan kapal layar lama dan kapal layar baharu yang berkuasa yang boleh melarikan diri daripada semua kapal tentera laut kecuali yang terpantas."
  
  Nick mengangguk. "Saya ada dengar penyeludupan masih merupakan industri utama. Filipina membantahnya dari semasa ke semasa. Tetapi sekarang pertimbangkan Nordenboss. Dia pakar dalam perkara ini. Dia bertemu dengan ramai orang penting dan mendengar. Dan apabila kita mendapat senjata, kita boleh meminta bantuan sebenar. Peranti moden yang tidak dapat ditandingi oleh beribu-ribu orang dan banyak kapal anda."
  
  "Kami tahu," jawab Adam Makhmur. "Walau bagaimanapun, tidak kira betapa berpengaruhnya Encik Nordenboss, ini adalah masyarakat yang berbeza dan kompleks. Saya telah bertemu Hans Nordenboss. Saya menghormati kebolehannya. Tetapi saya ulangi-tolong jangan sesekali bercakap dengan kami."
  
  "Bolehkah awak beritahu saya jika ada sebarang tuntutan baharu?"
  
  Kedua-dua lelaki yang lebih tua itu berpandangan sekilas sekali lagi. Nick memutuskan untuk tidak bermain 'bridge' menentang mereka lagi. "Tidak, itu bukan urusan kamu," kata Makhmur.
  
  "Sudah tentu, kami tidak mempunyai kuasa untuk menjalankan siasatan di negara anda melainkan anda atau pihak berkuasa anda mahu kami berbuat demikian," Nick mengakui dengan lembut dan sangat sopan, seolah-olah dia telah menerima kehendak mereka. "Kami ingin membantu, tetapi jika kami tidak boleh, kami tidak boleh. Sebaliknya, jika kami kebetulan terjumpa sesuatu yang berguna kepada polis anda, saya pasti anda akan bekerjasama dengan kami-dengan mereka, maksud saya."
  
  Adam Makhmur menghulurkan Nick sekotak cerut pendek Belanda yang tumpul. Nick mengambil sebatang, begitu juga Ong Chang. Mereka berdiam diri seketika. Cerut itu sangat bagus. Akhirnya, Ong Chang berkata dengan ekspresi tanpa ekspresi, "Anda akan dapati pihak berkuasa kita boleh mengelirukan-dari perspektif Barat."
  
  "Saya ada dengar beberapa komen tentang kaedah mereka," Nick mengakui.
  
  "Dalam bidang ini, tentera jauh lebih penting daripada polis."
  
  "Faham."
  
  "Mereka dibayar dengan sangat rendah."
  
  "Jadi mereka mengambil sedikit di sana sini."
  
  "Seperti yang selalu dilakukan oleh tentera yang tidak terkawal," Ong Chiang bersetuju dengan sopan. "Ia adalah salah satu perkara yang Washington, Jefferson, dan Paine kamu tahu dengan baik dan mempertahankannya untuk negara kamu."
  
  Nick pantas mengerling wajah lelaki Cina itu untuk melihat sama ada dia sedang dipermainkan. Lebih baik dia cuba membaca suhu pada kalendar yang dicetak. "Mesti susah nak berniaga."
  
  "Tetapi bukannya mustahil," jelas Machmur. "Berniaga di sini umpama politik; ia menjadi seni untuk memungkinkan sesuatu. Hanya orang bodoh sahaja yang mahu menghentikan perdagangan sementara mereka mendapat bahagian mereka."
  
  "Jadi awak boleh tangani pihak berkuasa. Macam mana awak nak tangani pemeras ugut dan penculik kalau mereka jadi lebih kejam?"
  
  "Kami akan membuka jalan apabila tiba masanya. Sementara itu, kami berhati-hati. Kebanyakan belia Indonesia daripada keluarga penting kini berada di bawah kawalan atau belajar di luar negara."
  
  "Apa yang kau nak buat dengan Tala?"
  
  "Kita perlu bincangkan perkara ini. Mungkin dia patut bersekolah di Kanada..."
  
  Nick sangka dia akan berkata "juga," yang akan memberinya alasan untuk bertanya tentang Akim. Sebaliknya, Adam berkata dengan cepat:
  
  "Encik Nordenboss akan sampai dalam masa dua jam lagi. Anda sepatutnya sudah bersedia untuk mandi dan makan, dan saya pasti kami boleh menyediakan pakaian yang sesuai untuk anda di kedai." Dia berdiri. "Dan saya akan membawa anda melawat sedikit tanah kami."
  
  Pemiliknya membawa Nick ke tempat letak kereta, di mana seorang pemuda berkain sarung sedang malas mengeringkan Land Rover di udara terbuka. Dia memakai bunga raya yang diselitkan di belakang telinganya, tetapi dia memandu dengan berhati-hati dan cekap.
  
  Mereka melewati sebuah perkampungan yang agak besar kira-kira satu batu dari dermaga, yang dipenuhi dengan orang ramai dan kanak-kanak, seni binanya jelas mencerminkan pengaruh Belanda. Penduduknya berpakaian berwarna-warni, sibuk, dan ceria, dan kawasannya sangat bersih dan kemas. "Pekan kamu kelihatan makmur," ulas Nick dengan sopan.
  
  "Berbanding dengan bandar-bandar atau beberapa kawasan pertanian yang miskin atau kawasan yang terlalu sesak, keadaan kita agak baik," jawab Adam. "Atau mungkin persoalan berapa banyak yang diperlukan oleh seseorang. Kita menanam begitu banyak beras sehingga kita mengeksportnya, dan kita mempunyai banyak ternakan. Bertentangan dengan apa yang mungkin anda pernah dengar, rakyat kita rajin apabila mereka mempunyai sesuatu yang berfaedah untuk dilakukan. Jika kita dapat mencapai kestabilan politik untuk seketika dan lebih berusaha dalam program kawalan penduduk kita, saya percaya kita dapat menyelesaikan masalah kita. Indonesia adalah salah satu wilayah terkaya, namun paling mundur, di dunia."
  
  Ong campur tangan: "Kita sendiri dulu musuh ketat kita. Tetapi kita sedang belajar. Sebaik sahaja kita mula bekerjasama, masalah kita akan hilang."
  
  "Ia seperti bersiul dalam gelap," fikir Nick. Penculik di semak, tentera di depan pintu, revolusi di bawah kaki, dan separuh penduduk asli cuba membunuh separuh lagi kerana mereka tidak menerima beberapa kepercayaan tahyul-masalah mereka belum selesai.
  
  Mereka sampai di sebuah lagi kampung dengan sebuah bangunan komersial besar di tengahnya, menghadap ke sebuah dataran berumput yang luas yang dinaungi oleh pokok-pokok gergasi. Sebuah anak sungai kecil berwarna coklat mengalir melalui taman itu, tebingnya dipenuhi dengan bunga-bunga yang meriah: poinsettia, bunga raya, azalea, pokok anggur api, dan mimosa. Jalan itu terus melalui penempatan kecil itu, dan di kedua-dua belah laluan itu, corak rumah buluh dan beratap jerami yang rumit menghiasi laluan itu.
  
  Papan tanda di atas kedai itu hanya tertulis "MACHMUR." Stoknya sangat lengkap, dan Nick dengan cepat dibekalkan dengan seluar dan kemeja kapas baharu, kasut bertapak getah, dan topi jerami yang bergaya. Adam menggesanya untuk memilih lebih banyak, tetapi Nick menolak, menjelaskan bahawa bagasinya berada di Jakarta. Adam menolak tawaran pembayaran Nick, dan mereka melangkah keluar ke beranda yang luas sebaik sahaja dua trak tentera tiba.
  
  Pegawai yang menaiki tangga itu teguh, tegak, dan berwarna perang seperti semak berduri. Anda dapat meneka perwatakannya daripada cara beberapa orang asli yang bersantai di tempat teduh berundur. Mereka kelihatan tidak takut, hanya berhati-hati-seperti cara seseorang berundur daripada pembawa penyakit atau anjing yang menggigit. Dia menyapa Adam dan Ong dalam bahasa Indonesia-Melayu.
  
  Adam berkata dalam bahasa Inggeris, "Ini Encik Al-Bard, Kolonel Sudirmat, pembeli Amerika." Nick menganggap bahawa "pembeli" memberi anda lebih status daripada "pengimport." Jabat tangan Kolonel Sudirmat lembut, berbeza dengan luarannya yang tegap.
  
  Askar itu berkata, "Selamat datang. Saya tidak tahu awak telah tiba..."
  
  "Dia tiba dengan helikopter persendirian," kata Adam pantas. "Nordenboss sudah dalam perjalanan."
  
  Mata gelap yang rapuh merenung Nick dengan teliti. Kolonel itu terpaksa mendongak, dan Nick fikir dia membencinya. "Adakah awak rakan kongsi Encik Nordenboss?"
  
  "Dalam erti kata lain. Dia akan tolong saya melancong dan melihat-lihat barang-barang. Boleh dikatakan kami kawan lama."
  
  "Pasport awak..." Sudirmat menghulurkan tangannya. Nick melihat Adam berkerut dahi kerana risau.
  
  "Dalam bagasi saya," kata Nick sambil tersenyum. "Patutkah saya bawa ke ibu pejabat? Saya tidak diberitahu..."
  
  "Itu tidak perlu," kata Sudirmat. "Saya akan melihatnya sebelum saya pergi."
  
  "Saya betul-betul minta maaf kerana saya tidak tahu peraturannya," kata Nick.
  
  "Tiada peraturan. Hanya kehendak saya."
  
  Mereka kembali ke dalam Land Rover dan memandu di jalan raya, diikuti dengan deruman trak. Adam berkata dengan lembut, "Kita kalah. Awak tak ada pasport."
  
  "Saya akan melakukannya sebaik sahaja Hans Nordenboss tiba. Pasport yang sah sepenuhnya dengan visa, cop masuk dan semua yang diperlukan. Bolehkah kami menahan Sudirmat sehingga itu?"
  
  Adam mengeluh. "Dia mahukan wang. Saya boleh bayar dia sekarang atau kemudian. Kita akan ambil masa sejam. Bing-hentikan kereta." Adam keluar dari kereta dan memanggil trak yang berhenti di belakang mereka, "Leo, jom balik ke pejabat saya dan selesaikan urusan kita, dan kemudian kita boleh sertai yang lain di rumah."
  
  "Kenapa tidak?" jawab Sudirmat. "Masuk."
  
  Nick dan Ong memandu pergi dengan Land Rover. Ong meludah ke sisinya. "Lintah. Dan dia mempunyai seratus mulut."
  
  Mereka berjalan mengelilingi sebuah gunung kecil yang mempunyai teres dan
  
  dengan tanaman di ladang. Nick menarik perhatian Ong dan menunjuk ke arah pemandu. "Boleh kita bercakap?"
  
  "Bing betul."
  
  "Bolehkah anda memberi saya maklumat lanjut tentang penyamun atau penculik itu? Saya difahamkan mereka mungkin mempunyai kaitan dengan China."
  
  Ong Tiang mengangguk dengan muram. "Semua orang di Indonesia mempunyai hubungan dengan orang Cina, Encik Bard. Saya boleh tahu anda seorang yang banyak membaca. Anda mungkin sudah tahu bahawa kami tiga juta orang Cina menguasai ekonomi 106 juta rakyat Indonesia. Pendapatan purata rakyat Indonesia adalah lima peratus daripada pendapatan orang Cina Indonesia. Anda akan memanggil kami kapitalis. Orang Indonesia menyerang kami, memanggil kami komunis. Bukankah itu gambaran yang pelik?"
  
  "Sangat. Awak kata awak tak dan tak akan bekerjasama dengan penyamun kalau mereka ada kaitan dengan China."
  
  "Keadaan ini sudah cukup jelas," jawab Ong dengan sedih. "Kami tersekat di antara ombak dan batu. Anak saya sendiri sedang diancam. Dia tidak lagi pergi ke Jakarta tanpa empat atau lima pengawal."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Ya. Walaupun saya ada anak lelaki lain yang bersekolah di England." Ong mengelap mukanya dengan sapu tangan. "Kami tidak tahu apa-apa tentang China. Kami telah berada di sini selama empat generasi, sebahagian daripada kami lebih lama. Belanda menganiaya kami dengan kejam pada tahun 1740. Kami menganggap diri kami sebagai orang Indonesia... tetapi apabila darah mereka menjadi panas, batu mungkin mula berterbangan di muka seorang lelaki Cina di jalanan."
  
  Nick merasakan Ong Tiang mengalu-alukan peluang untuk membincangkan kebimbangannya dengan pihak Amerika. Mengapa, sehingga baru-baru ini, orang Cina dan Amerika seolah-olah sentiasa serasi? Nick berkata dengan lembut, "Saya kenal satu lagi bangsa yang telah mengalami kebencian yang tidak masuk akal. Manusia masih muda. Kebanyakan masa, mereka bertindak berdasarkan emosi dan bukannya akal, terutamanya di tempat ramai. Sekaranglah peluang anda untuk melakukan sesuatu. Bantu kami. Dapatkan maklumat atau ketahui bagaimana saya boleh mendapatkan penyamun dan bot layar mereka."
  
  Riak wajah serius Ong menjadi kurang membingungkan. Dia kelihatan sedih dan risau. "Saya tak boleh. Awak tak faham kami sebaik yang awak sangkakan. Kami menyelesaikan masalah kami sendiri."
  
  "Maksud awak mengabaikan mereka. Membayar harganya. Mengharapkan yang terbaik. Ia tidak berkesan. Awak cuma membuka diri kepada tuntutan baharu. Atau manusia-haiwan yang saya sebutkan itu telah disatukan oleh seorang despot, penjenayah, atau ahli politik yang dahagakan kuasa, dan awak ada masalah sebenar. Masa untuk melawan. Terima cabaran itu. Serang."
  
  Ong menggelengkan kepalanya sedikit dan tidak mahu berkata apa-apa lagi. Mereka berhenti di sebuah rumah besar berbentuk U yang menghadap jalan raya. Ia bercampur dengan landskap tropika, seolah-olah ia telah tumbuh sebati dengan pokok-pokok dan bunga-bungaan yang rimbun. Ia mempunyai bangsal kayu yang besar, beranda kaca yang luas, dan apa yang Nick teka adalah kira-kira tiga puluh bilik.
  
  Ong berbual beberapa patah kata dengan seorang wanita muda yang cantik bersarung putih lalu berkata kepada Nick, "Dia akan menunjukkan bilik awak, Encik Bard. Dia fasih berbahasa Inggeris, tetapi fasih berbahasa Melayu dan Belanda, jika awak mengenali mereka. Di bilik utama-awak tak boleh terlepas pandang."
  
  Nick mengikuti kain sarung putih itu, mengagumi ombaknya. Biliknya luas, dengan bilik mandi moden bergaya British berusia dua puluh tahun dengan rak tuala logam sebesar selimut kecil. Dia mandi, bercukur, dan menggosok gigi, menggunakan peralatan yang disusun rapi di dalam kabinet ubat, dan berasa lebih baik. Dia menanggalkan pakaian dan membersihkan Wilhelmina, mengetatkan tali pinggang keledarnya. Pistol besar itu perlu disandang dengan sempurna untuk disembunyikan di dalam baju sejuknya.
  
  Dia berbaring di atas katil besar itu, mengagumi rangka kayu berukir yang tergantung kelambu yang tebal. Bantal-bantal itu keras dan panjang seperti karung berisi di barak; dia ingat bantal-bantal itu dipanggil "isteri Belanda." Dia menguatkan dirinya dan mengambil posisi yang benar-benar santai, tangannya di sisi, tapak tangan ke bawah, setiap otot menjadi lembut dan mengumpul darah dan tenaga segar sambil dia secara mental mengarahkan setiap bahagian badannya yang kuat untuk meregangkan dan menjana semula. Inilah rutin yoga yang telah dipelajarinya di India, berharga untuk pemulihan yang cepat, untuk membina kekuatan semasa tempoh ketegangan fizikal atau mental, untuk pengekalan nafas yang berpanjangan, dan untuk merangsang pemikiran yang jelas. Dia mendapati beberapa aspek yoga tidak masuk akal, dan yang lain tidak ternilai, yang tidak mengejutkan-dia telah sampai pada kesimpulan yang sama setelah mempelajari Zen, Sains Kristian, dan hipnosis.
  
  Dia seketika teringatkan apartmennya di Washington, pondok pemburuan kecilnya di Catskills, dan David Hawk. Dia menyukai gambar-gambar itu. Apabila pintu biliknya dibuka, dengan sangat senyap, dia berasa segar dan yakin.
  
  Nick baring dalam seluar pendeknya, memegang Luger dan pisau di bawah seluar barunya yang dilipat kemas, yang terletak di sebelahnya. Dia diam-diam meletakkan tangannya di atas pistol dan mendongakkan kepalanya untuk melihat pintu. Gun Bick masuk. Tangannya kosong. Dia diam-diam menghampiri katil.
  
  .
  
  Pemuda Cina itu berhenti sepuluh kaki jauhnya, seorang susuk tubuh yang langsing di bawah cahaya malap bilik yang besar dan sunyi itu. "Encik Bard..."
  
  "Ya," jawab Nick serta-merta.
  
  "Encik Nordenboss akan sampai dalam masa dua puluh minit. Saya fikir awak ingin tahu."
  
  "Macam mana awak tahu?"
  
  "Seorang rakan saya di Pantai Barat mempunyai radio. Dia ternampak pesawat itu dan memberitahu saya waktu ketibaannya."
  
  "Dan awak dengar Kolonel Sudirmat meminta untuk melihat pasport saya, dan Encik Machmur atau ayah awak meminta awak untuk bertanya khabar Nordenboss dan memberi saya nasihat. Saya tidak boleh bercakap banyak tentang semangat awak di sini, tetapi komunikasi awak sangat bagus."
  
  Nick menghayunkan kakinya ke sisi katil dan berdiri. Dia tahu Gun Bik sedang memerhatikannya, merenung parut-parut itu, memerhatikan susuk tubuhnya yang halus, dan menghargai kekuatan tubuh lelaki kulit putih yang tegap itu. Gun Bik mengangkat bahu. "Lelaki yang lebih tua memang konservatif, dan mungkin mereka betul. Tetapi ada di antara kita yang berfikiran agak berbeza."
  
  "Kerana awak mengkaji kisah lelaki tua yang memindahkan gunung itu?"
  
  "Tidak. Kerana kita melihat dunia dengan mata terbuka luas. Jika Sukarno mempunyai orang baik yang boleh membantunya, semuanya akan menjadi lebih baik. Belanda tidak mahu kita menjadi terlalu bijak. Kita perlu mengejar ketinggalan sendiri."
  
  Nick tergelak kecil. "Awak ada sistem perisikan awak sendiri, anak muda. Adam Makhmur beritahu awak tentang Sudirmat dan pasport itu. Bing beritahu awak tentang perbualan saya dengan ayah awak. Dan lelaki dari pantai itu mengumumkan Nordenboss. Bagaimana pula dengan pertempuran dengan tentera? Adakah mereka menganjurkan militia, unit pertahanan diri, atau organisasi bawah tanah?"
  
  "Patutkah saya beritahu awak apa yang ada di situ?"
  
  "Mungkin belum - lagi. Jangan percaya sesiapa yang berumur lebih daripada tiga puluh tahun."
  
  Gan Bik keliru seketika. "Kenapa? Itulah yang dikatakan oleh pelajar Amerika."
  
  "Sebahagian daripada mereka." Nick cepat-cepat berpakaian dan berbohong dengan sopan, "Tapi jangan risaukan saya."
  
  "Kenapa?"
  
  "Saya berumur dua puluh sembilan tahun."
  
  Gun Bik memerhati tanpa ekspresi ketika Nick membetulkan Wilhelmina dan Hugo. Menyembunyikan senjata itu mustahil, tetapi Nick mempunyai tanggapan bahawa dia boleh memujuk Gun Bik lama sebelum dia melepaskan rahsianya. "Bolehkah saya bawa Nordenboss kepada awak?" tanya Gun Bik.
  
  "Awak akan jumpa dia ke?"
  
  "Saya boleh."
  
  "Minta dia letakkan bagasi saya di bilik saya dan berikan pasport saya secepat mungkin."
  
  "Itu sahaja," jawab pemuda Cina itu lalu pergi. Nick memberinya masa untuk berjalan menyusuri lorong yang panjang, kemudian melangkah keluar ke koridor yang gelap dan sejuk. Sayap ini mempunyai pintu di kedua-dua belah pihak, pintu dengan bingkai kayu semula jadi untuk pengudaraan maksimum. Nick memilih pintu yang hampir betul-betul bertentangan dengan dewan. Barang-barang yang tersusun rapi menunjukkan ia telah diduduki. Dia cepat-cepat menutup pintu dan mencuba yang lain. Bilik ketiga yang diterokainya jelas merupakan bilik tetamu yang tidak digunakan. Dia masuk, meletakkan kerusi supaya dia dapat mengintai melalui ambang pintu, dan menunggu.
  
  Orang pertama yang mengetuk pintu itu ialah seorang pemuda yang menyelitkan bunga di belakang telinganya-pemandu Land Rover Bing. Nick menunggu pemuda yang langsing itu bergerak di lorong, kemudian diam-diam menghampirinya dari belakang dan berkata, "Mencari saya?"
  
  Budak lelaki itu melompat, berpaling dan kelihatan keliru, lalu meletakkan nota itu di tangan Nick dan bergegas pergi, walaupun Nick berkata, "Hei, tunggu..."
  
  Nota itu tertulis, "Awas Sudirmat." Jumpa lagi malam ini. T.
  
  Nick kembali ke tempatnya di luar pintu, menyalakan sebatang rokok, menghisap setengah dozen rokok, dan menggunakan mancis untuk membakar mesej itu. Itu tulisan tangan gadis itu dan huruf "T." Itulah Tala. Dia tidak tahu bahawa lelaki itu akan menilai orang seperti Sudirmat dalam masa lima saat selepas bertemu dengan mereka, dan kemudian, jika boleh, tidak berkata apa-apa kepada mereka dan membiarkan mereka pergi darinya.
  
  Ia seperti menonton sebuah drama yang menarik. Gadis cantik yang telah membawanya masuk ke dalam bilik itu menghampiri dengan lembut, mengetuk pintu, dan menyelinap masuk. Dia sedang membawa pakaian. Mungkin perlu, atau mungkin alasan. Dia pergi seminit kemudian dan terus berlalu pergi.
  
  Seterusnya ialah Ong Chang. Nick membenarkannya mengetuk dan masuk. Dia tidak mempunyai apa-apa untuk dibincangkan dengan lelaki Cina tua itu-buat masa ini. Ong terus enggan bekerjasama sehinggalah peristiwa mengesahkan bahawa adalah lebih baik untuk mengubah cara hidupnya. Satu-satunya perkara yang akan dihormatinya daripada Chang tua yang bijaksana itu ialah teladan dan tindakan.
  
  Kemudian Kolonel Sudirmat muncul, kelihatan seperti pencuri, mondar-mandir di atas tikar, memerhatikan belakangnya seperti seorang lelaki yang tahu dia telah meninggalkan musuhnya, dan suatu hari nanti mereka akan mengejar. Dia mengetuk. Dia mengetuk.
  
  Nick, duduk dalam kegelapan, membuka salah satu bidai sedalam lapan inci, tersengih. Penumbuk kuasanya sedia untuk dibuka, tapak tangan terangkat. Dia ingin sekali meminta pasport Nick, dan dia mahu melakukannya secara tertutup jika ada peluang dia boleh memperoleh beberapa rupee.
  
  Sudirmat pergi dengan riak wajah yang tidak puas hati. Beberapa orang lalu lalang, mandi, berehat, dan berpakaian untuk makan malam, ada yang memakai linen putih, ada yang memakai campuran fesyen Eropah dan Indonesia. Mereka semua kelihatan bergaya, berwarna-warni, dan selesa. Adam Makhmur lalu bersama seorang warga Indonesia yang kelihatan terhormat, dan Ong Tiang berjalan bersama dua lelaki Cina seusia dengannya-mereka kelihatan cukup makan, berhati-hati, dan makmur.
  
  Akhirnya, Hans Nordenboss tiba dengan beg sut, ditemani seorang pembantu rumah yang membawa barang-barangnya. Nick melintasi dewan dan membuka pintu biliknya sebelum buku jari Hans terkena panel.
  
  Hans mengekorinya ke dalam bilik, mengucapkan terima kasih kepada pemuda itu, yang segera beredar, dan berkata, "Halo, Nick. Aku akan panggil dia Al mulai sekarang. Dari mana kau jatuh tadi?"
  
  Mereka berjabat tangan dan bertukar senyuman. Nick pernah bekerja dengan Nordenboss sebelum ini. Dia seorang lelaki pendek, sedikit kusut masai, berambut rapat dan berwajah ceria seperti puding. Dia jenis lelaki yang boleh memperdaya anda-tubuhnya diperbuat daripada otot dan urat, bukan gemuk, dan wajahnya yang ceria seperti bulan menyembunyikan minda yang tajam dan pengetahuan tentang Asia Tenggara yang hanya dapat ditandingi oleh segelintir rakyat Britain dan Belanda yang telah menghabiskan bertahun-tahun mereka di rantau ini.
  
  Nick berkata, "Saya mengelak daripada Kolonel Sudirmat. Dia mahu melihat pasport saya. Dia datang mencari saya."
  
  "Gun Bik ada bagi saya tip." Nordenboss mengeluarkan sekotak kulit dari poket dadanya dan menyerahkannya kepada Nick. "Ini pasport awak, Encik Bard. Ia dalam keadaan sempurna. Awak tiba di Jakarta empat hari yang lalu dan tinggal bersama saya sehingga semalam. Saya bawakan awak pakaian dan sebagainya." Dia memberi isyarat kepada beg pakaian itu. "Saya ada lebih banyak peralatan awak di Jakarta. Termasuk beberapa barang sulit."
  
  "Daripada Stuart?"
  
  "Ya. Dia sentiasa mahu kita mencuba ciptaan kecilnya."
  
  Nick merendahkan suaranya sehingga ia kedengaran di antara mereka. "Anak Akim rupa-rupanya Tala Machmur. Adam dan Ong tidak memerlukan bantuan kita. Ada khabar tentang Judas, Müller, atau sampah itu?"
  
  "Hanya satu benang merah." Hans bersuara perlahan. "Saya ada petunjuk di Jakarta yang akan membawa awak ke suatu tempat. Tekanan semakin meningkat ke atas keluarga-keluarga kaya ini, tetapi mereka menanggung akibatnya dan merahsiakannya."
  
  "Adakah orang Cina kembali ke dalam politik?"
  
  "Dan bagaimana? Hanya dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Mereka mempunyai wang untuk dibelanjakan, dan pengaruh Judas memberi tekanan politik ke atas mereka, saya fikir. Ia pelik. Ambil contoh, Adam Makhmour, seorang jutawan, yang mengagihkan wang kepada mereka yang ingin merosakkannya dan semua orang sepertinya. Dan dia hampir terpaksa tersenyum apabila dia membayar."
  
  "Tapi kalau mereka tak ada Tala...?"
  
  "Siapa tahu ahli keluarganya yang lain? Akim? Atau anak-anaknya yang lain?"
  
  "Berapa ramai tebusan yang dia ada?"
  
  "Tekaan awak sama tepat dengan tekaan saya. Kebanyakan tokoh-tokoh ini beragama Islam atau berpura-pura beragama Islam. Mereka mempunyai beberapa orang isteri dan anak. Sukar untuk disahkan. Jika awak tanya dia, dia akan membuat kenyataan yang munasabah-seperti empat orang. Kemudian akhirnya awak akan mengetahui bahawa kebenarannya hampir kepada dua belas orang."
  
  Nick tergelak kecil. "Adat resam tempatan yang menawan ini." Dia mengeluarkan sut linen putih dari begnya dan cepat-cepat memakainya. "Tala ini comel. Dia ada apa-apa yang serupa?"
  
  "Jika Adam menjemput anda ke pesta besar di mana mereka memanggang babi dan menari serempi dan golek, anda akan melihat lebih banyak anak patung comel daripada yang dapat anda kira. Saya menghadiri satu di sini kira-kira setahun yang lalu. Terdapat seribu orang yang hadir. Jamuan itu berlangsung selama empat hari."
  
  "Ambilkan saya jemputan."
  
  "Saya rasa awak akan dapat satu tak lama lagi sebab tolong Tala. Mereka bayar hutang mereka dengan cepat dan berikan layanan yang baik kepada tuan rumah mereka. Kita akan datang dengan pesawat untuk parti tu bila ia berlaku. Saya akan datang dengan pesawat malam ni. Dah terlambat. Kita bertolak awal pagi."
  
  Hans membawa Nick ke bilik utama yang luas. Ia mempunyai sebuah bar di sudut, air terjun, udara yang menyegarkan, lantai tarian, dan gabungan empat orang yang memainkan jazz gaya Perancis yang sangat baik. Nick bertemu dengan beberapa dozen lelaki dan wanita yang berbual tanpa henti, menikmati makan malam rijsttafel yang lazat-"meja nasi" dengan kari kambing dan ayam, dihiasi dengan telur rebus, hirisan timun, pisang, kacang tanah, chutney yang menyelerakan, dan buah-buahan dan sayur-sayuran yang tidak dapat disebut namanya. Terdapat bir Indonesia yang baik, bir Denmark yang sangat baik, dan wiski yang baik. Selepas para pembantu pergi, beberapa pasangan menari, termasuk Tala dan Gan Bik. Kolonel Sudirmat sedang minum banyak dan mengabaikan Nick.
  
  Pada pukul sebelas empat puluh enam, Nick dan Hans berjalan kembali ke lorong, bersetuju bahawa mereka telah makan secara berlebihan, menikmati malam yang indah, dan tidak belajar apa-apa.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick membuka begnya dan memakai pakaiannya.
  
  Dia membuat beberapa nota dalam buku nota hijau kecilnya dalam kod peribadinya - satu trengkas yang begitu rahsia sehingga dia pernah memberitahu Hawk, "Tiada siapa yang boleh mencurinya dan mengetahui apa-apa. Selalunya saya tidak dapat memahami apa yang telah saya tulis."
  
  Pada pukul dua belas dua puluh, pintu diketuk, dan dia mempersilakan masuk Kolonel Sudirmat, yang masih merah padam akibat alkohol yang diminumnya tetapi masih menghembus nafas, bersama asap minuman itu, aura kuasa yang kuat dalam bungkusan kecil. Kolonel itu tersenyum mekanikal dengan bibirnya yang nipis dan gelap. "Saya tidak mahu mengganggu anda semasa makan malam. Bolehkah saya melihat pasport anda, Encik Bard?"
  
  Nick menghulurkan brosur itu kepadanya. Sudirmat menelitinya dengan teliti, membandingkan "Encik Bard" dengan gambar itu, dan meneliti halaman visa. "Ini dikeluarkan baru-baru ini, Encik Bard. Anda belum lama berkecimpung dalam perniagaan import."
  
  "Pasport lama saya telah tamat tempoh."
  
  "Oh. Berapa lama awak berkawan dengan Encik Nordenboss?"
  
  "Ya."
  
  "Saya tahu tentang... hubungannya. Awak juga ada hubungannya?"
  
  "Saya mempunyai banyak kenalan."
  
  "Ah, menariknya. Beritahu saya jika saya boleh membantu."
  
  Nick mengetap giginya. Sudirmat merenung peti sejuk perak yang ditemui Nick di atas meja di biliknya, bersama semangkuk buah-buahan, termos teh, sepiring biskut dan sandwic kecil, dan sekotak cerut yang berkualiti. Nick melambai ke arah meja. "Awak nak minum petang tak?"
  
  Sudirmat minum dua botol bir, makan kebanyakan sandwic dan biskut, mengambil sebatang cerut, dan menyalakan sebotol lagi. Nick dengan sopan menangkis soalannya. Apabila kolonel itu akhirnya berdiri, Nick bergegas ke pintu. Sudirmat berhenti sejenak di pintu. "Encik Bard, kita perlu berbincang lagi jika awak berkeras untuk membawa pistol di kawasan kejiranan saya."
  
  "Senapang?" Nick memandang jubahnya yang nipis.
  
  "Yang kau pakai di sebalik baju kau petang tadi. Aku kena kuatkuasakan semua peraturan di kawasan aku, kau tahu..."
  
  Nick menutup pintu. Itu jelas. Dia boleh membawa pistolnya, tetapi Kolonel Sudirmat perlu membayar lesen peribadi. Nick tertanya-tanya adakah tentera kolonel itu pernah melihat gaji mereka. Prebet Indonesia itu memperoleh kira-kira dua dolar sebulan. Dia mencari rezeki dengan melakukan perkara yang sama seperti yang dilakukan oleh pegawainya secara besar-besaran: memeras ugut dan menerima rasuah, memeras ugut barangan dan wang tunai daripada orang awam, yang sebahagian besarnya bertanggungjawab atas penganiayaan terhadap orang Cina.
  
  Kertas taklimat Nick tentang kawasan itu mengandungi beberapa maklumat yang menarik. Dia teringat satu nasihat: "...jika dia mempunyai hubungan dengan askar tempatan, berundinglah untuk mendapatkan wang. Kebanyakannya akan menyewakan senjata mereka kepada anda atau penjenayah dengan harga enam belas dolar sehari, tanpa sebarang soalan." Dia tergelak kecil. Mungkin dia akan menyembunyikan Wilhelmina dan menyewakan senjata kolonel. Dia mematikan semua lampu kecuali mentol berwatt rendah dan berbaring di atas katil besar itu.
  
  Bunyi deritan engsel pintu yang nipis dan nyaring mengejutkannya pada satu ketika. Dia melatih dirinya untuk mendengarnya dan mengarahkan derianya untuk mengikutinya. Dia memerhatikan panel itu terbuka, tidak bergerak di atas tilam yang tinggi.
  
  Tala Machmur menyelinap masuk ke dalam bilik dan menutup pintu secara senyap-senyap. "Al..." kedengaran satu bisikan lembut.
  
  "Saya di sini."
  
  Oleh kerana malam itu panas, dia berbaring di atas katil hanya memakai sepasang seluar boxer kapas. Seluar itu telah tiba di dalam bagasi Nordenboss dan muat dengan sempurna untuknya. Seluar itu pasti sangat bagus-ia diperbuat daripada kapas terbaik yang digilap, dengan poket tersembunyi di bahagian kelangkang untuk menyimpan Pierre, salah satu pelet gas berbahaya yang dibenarkan digunakan oleh N3 AXE-Nick Carter, alias Al Bard.
  
  Dia mempertimbangkan untuk mencapai jubahnya, tetapi memutuskan untuk tidak berbuat demikian. Dia dan Tala telah melalui cukup banyak pengalaman bersama, cukup banyak melihat satu sama lain, sehingga sekurang-kurangnya beberapa formaliti tidak diperlukan.
  
  Dia melintasi bilik itu dengan langkah pendek, senyuman di bibir merahnya yang kecil seceria seorang gadis muda yang bertemu sama ada dengan lelaki yang dikagumi dan diimpikannya, atau lelaki yang sudah dicintainya. Dia memakai sarung kuning muda dengan corak bunga berwarna merah jambu lembut dan hijau. Rambut hitam berkilat yang diwarnakannya semasa makan malam-yang mengejutkan Nick dengan gembira-kini mengalir deras menuruni bahunya yang licin berwarna coklat kekuningan.
  
  Dalam cahaya kuning ambar yang lembut, dia kelihatan seperti impian setiap lelaki, berbadan montok yang cantik, bergerak dengan pergerakan otot licin yang menunjukkan keanggunan yang didorong oleh kekuatan hebat pada anggota badannya yang bulat gila.
  
  Nick tersenyum lalu rebah di atas katil. Dia berbisik, "Halo. Gembira dapat berjumpa dengan awak, Tala. Awak nampak sangat cantik."
  
  Dia teragak-agak seketika, kemudian membawa ottoman itu ke katil dan duduk, menyandarkan kepalanya yang gelap di bahu lelaki itu. "Awak suka keluarga saya tak?"
  
  "Sangat. Dan Gan Bik seorang lelaki yang baik. Dia waras."
  
  Dia mengangkat bahu sedikit dan mengelipkan mata seperti yang biasa digunakan oleh gadis-gadis untuk memberitahu seorang lelaki-terutamanya yang lebih tua-bahawa lelaki itu atau lelaki yang lebih muda itu baik-baik saja, tetapi janganlah kita membuang masa bercakap tentangnya. "Apa yang akan kau lakukan sekarang, Al? Aku tahu ayahku dan Ong Chang menolak bantuanmu."
  
  "Saya akan ke Jakarta dengan Hans pada waktu pagi."
  
  "Anda tidak akan menemui jung atau Müller di sana."
  
  Dia segera bertanya: "Bagaimana awak tahu tentang Müller?"
  
  Dia tersipu-sipu dan memandang jari-jarinya yang panjang dan ramping. "Dia mesti salah seorang daripada kumpulan yang merompak kita."
  
  "Dan dia menculik orang macam kau untuk ugut?"
  
  "Ya."
  
  "Tolong, Tala." Dia menghulurkan tangan dan memegang salah satu tangan halus itu, memegangnya seringan seperti burung. "Jangan merahsiakan maklumat. Bantu saya supaya saya dapat membantu awak. Adakah lelaki lain yang seiras dengan Müller, yang dikenali sebagai Judas atau Bormann? Seorang lelaki yang cacat teruk dengan loghat seperti Müller."
  
  Dia mengangguk lagi, memberikan lebih daripada yang disangkanya. "Saya rasa begitu. Tidak, saya pasti." Dia cuba berterus terang, tetapi Nick tertanya-tanya-bagaimana dia boleh tahu tentang loghat Judas?
  
  "Beritahu saya keluarga lain apa yang mereka pegang."
  
  "Saya tidak pasti tentang ramai. Tiada siapa yang bercakap. Tetapi saya pasti keluarga Loponousia mempunyai anak lelaki Chen Xin Liang dan Song Yulin. Dan seorang anak perempuan M.A. King."
  
  "Adakah tiga yang terakhir itu orang Cina?"
  
  "Orang Cina Indonesia. Mereka tinggal di wilayah Islam di Sumatra Utara. Mereka hampir terkepung."
  
  "Maksud awak mereka boleh dibunuh pada bila-bila masa?"
  
  "Tidak juga. Mereka mungkin tidak mengapa selagi M.A. terus membayar tentera."
  
  Adakah wangnya akan kekal sehingga keadaan berubah?
  
  "Dia sangat kaya."
  
  "Jadi Adam bayar Kolonel Sudirmat?"
  
  "Ya, kecuali keadaan di Sumatra lebih teruk lagi."
  
  "Ada apa-apa lagi yang awak ingin beritahu saya?" dia bertanya lembut, tertanya-tanya jika wanita itu akan memberitahunya bagaimana dia tahu tentang Judas dan mengapa dia bebas sedangkan, menurut maklumat yang diberikannya, dia sepatutnya menjadi tawanan di atas kapal rongsokan.
  
  Dia perlahan-lahan menggelengkan kepalanya yang cantik, bulu matanya yang panjang menunduk. Kedua-dua belah tangannya kini berada di lengan kanannya, dan dia tahu banyak tentang sentuhan kulit, Nick memutuskan ketika kukunya yang licin dan halus meluncur di kulitnya seperti kepakan sayap rama-rama. Kuku-kuku itu menepuk-nepuk bahagian dalam pergelangan tangannya dengan mesra dan menjejaki urat lengannya yang terdedah ketika dia berpura-pura memeriksa tangannya. Dia berasa seperti pelanggan penting di salon seorang pakar manikur yang sangat kacak. Dia membalikkan tangannya dan mengusap perlahan garis-garis halus di pangkal jarinya, kemudian mengikutinya ke tapak tangannya, menggariskan setiap garis secara terperinci. Tidak, dia memutuskan, saya bersama peramal nasib gipsi tercantik yang pernah dilihat sesiapa pun-apakah nama mereka di Timur? Jari telunjuknya melintasi dari ibu jarinya ke jari kelingkingnya, kemudian turun semula ke pergelangan tangannya, dan gegaran yang tiba-tiba merebak dengan nikmat dari pangkal tulang belakangnya ke rambut di belakang lehernya.
  
  "Di Jakarta," bisiknya dengan nada lembut dan menggumam, "kau mungkin belajar sesuatu daripada Mata Nasut. Dia terkenal. Kau mungkin akan bertemu dengannya. Dia sangat cantik... jauh lebih cantik daripada aku. Kau akan melupakanku kerananya." Kepala kecil berjambul hitam itu condong ke hadapan, dan dia merasakan bibirnya yang lembut dan hangat menyentuh tapak tangannya. Hujung lidah kecilnya mula berpusar di tengah, di mana jari-jarinya menarik setiap urat sarafnya.
  
  Gegaran itu bertukar menjadi arus ulang-alik. Ia menggeletek dengan penuh kegembiraan di antara ubun-ubun tengkoraknya dan hujung jarinya. Dia berkata, "Sayangku, kau seorang gadis yang tidak akan pernah kulupakan. Keberanian yang kautunjukkan dalam kapal selam kecil itu, cara kau memegang kepalamu, pukulan yang kau berikan kepada buaya itu ketika kau melihat aku dalam bahaya-satu perkara yang tidak akan pernah kulupakan." Dia mengangkat tangannya yang bebas dan mengusap rambut kepala kecil itu, yang masih bergulung di telapak tangannya berhampiran perutnya. Rasanya seperti sutera yang dipanaskan.
  
  Mulutnya terlepas dari tangan lelaki itu, ottoman itu tersangkut di lantai kayu yang licin, dan mata gelapnya hanya beberapa inci dari matanya. Matanya bersinar seperti dua batu berkilat pada patung kuil, tetapi dibingkai dengan kehangatan gelap yang bersinar dengan kehidupan. "Adakah awak benar-benar menyukai saya?"
  
  "Saya rasa awak memang istimewa. Awak memang hebat." "Tak bohong," fikir Nick, "dan sejauh mana saya akan pergi?" Hembusan lembut nafas manisnya menyamai iramanya yang semakin meningkat, disebabkan oleh arus yang dihantarkannya ke tulang belakangnya, yang kini terasa seperti benang merah panas yang terbenam dalam dagingnya.
  
  "Sudikah awak tolong kami? Dan saya?"
  
  "Saya akan melakukan segala yang saya mampu."
  
  "Dan kau akan kembali kepadaku? Walaupun Mata Nasut secantik yang aku katakan?"
  
  "Aku janji." Tangannya, yang telah dilepaskan, bergerak ke belakang bahu coklatnya yang terdedah, seperti kameo, dan berhenti di atas sarungnya. Ia seperti menutup litar elektrik yang lain.
  
  Bibirnya yang kecil dan merah jambu kemerah-merahan sekata dengan sentuhannya sendiri, kemudian melembutkan lekuk bibirnya yang penuh dan hampir montok menjadi senyuman yang melelehkan air liur yang mengingatkannya pada bagaimana rupanya di hutan setelah Mabel mengoyakkan pakaiannya. Dia menjatuhkan kepalanya ke dadanya yang terdedah dan mengeluh. Dia memikul beban yang lazat, memancarkan aroma hangat; aroma yang tidak dapat ditaipnya, tetapi aroma wanita itu membangkitkan semangat. Di payudara kirinya, lidahnya memulakan tarian bujur yang telah diamalkannya di tapak tangannya.
  
  Tala Makhmur, yang merasai kulit bersih dan masin lelaki berbadan besar yang jarang berada di luar fikiran rahsianya ini, merasakan saat-saat kekeliruan. Dia biasa dengan emosi dan tingkah laku manusia dalam segala kerumitan dan perincian sensualnya. Dia tidak pernah mengenali kesopanan. Sehingga usia enam tahun, dia berlari tanpa pakaian, mengintip berulang kali pasangan yang sedang bercinta pada malam tropika yang panas, memerhatikan dengan teliti pose dan tarian erotik pada kenduri malam ketika kanak-kanak sepatutnya berada di atas katil. Dia bereksperimen dengan Gan Bik dan Balum Nida, pemuda paling kacak di Pulau Fong, dan tiada satu pun bahagian badan lelaki yang tidak diterokainya secara terperinci dan diuji reaksinya. Sebahagiannya sebagai protes moden terhadap pantang larang yang tidak boleh dikuatkuasakan, dia dan Gan Bik telah melakukan hubungan seks beberapa kali, dan akan melakukan lebih kerap jika dia menurut kehendaknya.
  
  Tetapi dengan orang Amerika ini, dia berasa sangat berbeza sehingga ia menimbulkan rasa berhati-hati dan persoalan. Dengan Gan, dia berasa baik-baik saja. Malam ini, dia seketika menahan dorongan panas dan tarikan yang mengeringkan tekaknya, memaksanya untuk menelan dengan kerap. Ia seperti apa yang dipanggil oleh para guru sebagai kuasa dalam diri anda, kuasa yang tidak dapat anda tolak, seperti ketika anda dahagakan air sejuk atau lapar selepas seharian yang panjang dan menghidu aroma makanan panas dan lazat. Dia berkata pada dirinya sendiri, "Saya tidak ragu bahawa ini salah dan betul, seperti yang dinasihatkan oleh wanita tua, kerana mereka belum menemui kebahagiaan dan akan menafikannya kepada orang lain." Sebagai seorang sezaman, saya hanya menganggap kebijaksanaan...
  
  Bulu di dadanya yang besar menggeletek pipinya, dan dia merenung puting berwarna coklat-merah jambu yang berdiri seperti sebuah pulau kecil di depan matanya. Dia menelusuri kesan basah yang ditinggalkannya dengan lidahnya, mencium hujungnya yang keras dan tegang, dan merasakannya bergerak-gerak. Lagipun, reaksinya tidak jauh bezanya dengan Gan atau Balum, tetapi... ah, betapa berbezanya sikapnya terhadapnya. Di Hawaii, dia sentiasa membantu dan pendiam, walaupun dia pasti sering menganggapnya sebagai "budak lelaki" yang bodoh dan bermasalah. Di dalam kapal selam dan di Adat, dia merasakan bahawa walau apa pun yang berlaku, dia akan menjaganya. Itulah sebab sebenar, katanya pada dirinya sendiri, bahawa dia tidak menunjukkan ketakutan yang dirasainya. Bersamanya, dia berasa selamat dan terjamin. Pada mulanya, dia terkejut dengan kehangatan yang semakin meningkat dalam dirinya, cahaya yang menarik bahan apinya dari jarak dekat orang Amerika yang besar itu; Pandangannya mengobarkan api, sentuhannya umpama petrol di atas api.
  
  Kini, terhimpit padanya, dia hampir diliputi oleh cahaya api yang membakar dirinya seperti sumbu panas yang membangkitkan semangat. Dia ingin memeluknya, memeluknya, membawanya pergi untuk menjaganya selama-lamanya, agar api yang lazat itu tidak akan pernah padam. Dia ingin menyentuh, membelai, dan mencium setiap bahagian dirinya, menuntutnya sebagai miliknya melalui hak penerokaan. Dia memeluknya begitu erat dengan lengan kecilnya sehingga dia membuka matanya. "Sayangku..."
  
  Nick menunduk. "Gauguin, di mana kau sekarang, sedangkan ini subjek untuk kapur dan berusmu, menjerit-jerit untuk ditangkap dan dipelihara, sama seperti dia sekarang?" Peluh panas membasahi leher dan belakangnya yang licin dan coklat. Dia memusingkan kepalanya ke dada lelaki itu dengan irama hipnosis yang gementar, bergantian menciumnya dan memandangnya dengan mata hitamnya, secara aneh membangkitkannya dengan ghairah mentah yang menyala dan berkilauan di dalamnya.
  
  "Anak patung yang sempurna," fikirnya, "anak patung yang cantik, siap pakai, dan mempunyai tujuan."
  
  Dia memegangnya dengan kedua-dua belah tangannya, tepat di bawah bahu, dan mengangkatnya ke atasnya, separuh mengangkatnya dari katil. Dia mencium bibir montoknya dengan teliti. Dia terkejut dengan kelembutan mereka dan sensasi unik tubuh mereka yang lembap dan montok. Menikmati kelembutan mereka, nafasnya yang panas, dan sentuhannya pada kulitnya, dia terfikir betapa bijaknya dia secara semula jadi-untuk memberikan bibir gadis-gadis ini yang sempurna untuk bercinta dan untuk dilukis oleh seorang artis. Di atas kanvas, ia ekspresif-bertentangan dengan bibir anda, ia sangat menarik.
  
  Dia meninggalkan ottoman itu dan, melengkungkan tubuhnya yang lentur, membaringkan seluruh dirinya di atasnya. "Abang," fikirnya, sambil merasakan dagingnya yang keras pada lekuk tubuhnya yang menawan; kini ia memerlukan sedikit putaran untuk mengubah arah! Dia sedar bahawa dia telah melincirkan dan mewangikan tubuhnya dengan ringan-tidak hairanlah ia bersinar begitu terang apabila suhu badannya meningkat. Baunya masih tidak dapat dirasai; campuran minyak pati cendana dan bunga tropika?
  
  Tala membuat gerakan menggeliat dan menekan yang menekannya seperti ulat bulu di dahan. Dia tahu Tala dapat merasakan setiap bahagian dirinya. Selepas beberapa minit yang panjang
  
  Perlahan-lahan dia menarik bibirnya dari bibir lelaki itu dan berbisik, "Aku sayang kau."
  
  Nick berkata, "Awak boleh beritahu saya perasaan saya terhadap awak, anak patung Jawa yang cantik." Dia mengusap lembut tepi sarungnya dengan jarinya. "Ia menghalang, dan awak yang merenyutkannya."
  
  Dia perlahan-lahan menurunkan kakinya ke lantai, berdiri, dan membuka kain sarungnya, sesantai dan sealami ketika dia mandi di hutan. Cuma suasananya yang berbeza. Ia membuatkan lelaki itu tercengang. Matanya yang berkelip-kelip menilainya dengan tepat, dan ekspresinya berubah menjadi landak nakal, riak wajah ceria yang dilihatnya sebelum ini, begitu menarik kerana tiada ejekan di dalamnya-dia turut gembira dengannya.
  
  Dia meletakkan tangannya di atas paha coklatnya yang sempurna. "Awak setuju tak?"
  
  Nick menelan air liur, melompat dari katil, dan pergi ke pintu. Lorong itu kosong. Dia menutup bidai dan pintu dalam yang kukuh dengan bolt tembaga ratanya, jenis kualiti yang dikhaskan untuk kapal layar. Dia membuka bidai tingkap untuk mengelakkan semua orang daripada melihat.
  
  Dia kembali ke katil dan mengangkatnya, mendukungnya seperti mainan berharga, mendukungnya tinggi-tinggi dan memerhatikannya tersenyum. Ketenangannya yang sederhana lebih mengganggu daripada aktivitinya. Dia mengeluh panjang-dalam cahaya lembut, dia kelihatan seperti patung bogel yang dilukis oleh Gauguin. Dia menggumamkan sesuatu yang tidak dapat difahami olehnya, dan bunyi, kehangatan, dan aromanya yang lembut menghilangkan tidur seperti anak patung. Ketika dia dengan berhati-hati membaringkannya di atas selimut putih di sebelah bantal, dia berdeguk riang. Berat payudaranya yang besar menolaknya sedikit, membentuk kusyen montok yang memikat. Ia naik dan turun dengan irama yang lebih pantas daripada biasa, dan dia menyedari bahawa hubungan seks mereka telah membangkitkan nafsu dalam dirinya yang bergema dengan nafsunya sendiri, tetapi dia menahannya dalam dirinya, menutupi semangat yang berkobar-kobar yang kini dilihatnya dengan jelas. Tangan kecilnya tiba-tiba terangkat. "Mari."
  
  Dia menekan dirinya padanya. Dia merasakan rintangan seketika, dan kerutan kecil muncul di wajah cantiknya, tetapi ia segera hilang, seolah-olah dia sedang menenangkannya. Tapak tangannya ditutup di bawah ketiaknya, menariknya ke arahnya dengan kekuatan yang mengejutkan, dan merangkak naik ke belakangnya. Dia merasakan kehangatan yang lazat dari kedalaman yang lazat dan ribuan tentakel yang menggelitik yang memeluknya, mengendur, menggeletar, menggeletek, membelainya dengan lembut, dan meremasnya lagi. Saraf tunjangnya menjadi seutas saraf yang silih berganti, menerima kejutan yang hangat, kecil, dan menggelitik. Getaran di punggung bawahnya semakin kuat, dan dia seketika terangkat oleh ombak yang melanda punggungnya sendiri.
  
  Dia terlupa waktu. Lama selepas keghairahan mereka yang meletup itu marak dan reda, dia mengangkat tangannya yang lembap dan melirik jam tangannya. "Ya Tuhan," dia berbisik, "pukul dua. Jika seseorang mencari saya..."
  
  Jari-jarinya menari di rahangnya, membelai lehernya, mengalir di dadanya, dan menampakkan daging yang menenangkan. Jari-jari itu membangkitkan keseronokan baharu yang tiba-tiba, seperti jari-jari pemain piano konsert yang menggeletar memainkan petikan petikan.
  
  "Tiada siapa yang cari saya." Dia mengangkat bibir penuhnya kepadanya sekali lagi.
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  
  
  
  Dalam perjalanannya ke bilik sarapan, sejurus selepas subuh, Nick melangkah keluar ke beranda yang luas. Matahari bagaikan bola kuning di langit yang tidak berawan di pinggir laut dan pantai di sebelah timur. Pemandangannya bersinar segar dan sempurna; jalan raya dan tumbuh-tumbuhan subur yang mengalir ke garis pantai menyerupai model yang direka dengan teliti, begitu indah sehingga hampir menafikan realiti.
  
  Udaranya harum, masih segar dari angin malam. "Ini mungkin syurga," fikirnya, "jika sahaja kamu menghalau Kolonel Sudirmat."
  
  Hans Nordenboss melangkah keluar di sebelahnya, tubuhnya yang tegap bergerak tanpa suara di atas dek kayu yang digilap. "Megah, kan?"
  
  "Ya. Apa bau pedas tu?"
  
  "Daripada dusun. Kawasan ini dahulunya merupakan gugusan taman rempah, begitulah panggilannya. Ladang pelbagai jenis tanaman daripada pala hingga lada. Kini ia hanyalah sebahagian kecil daripada perniagaan ini."
  
  "Ia tempat yang bagus untuk didiami. Orang yang terlalu teruk tidak boleh berehat dan menikmatinya begitu sahaja."
  
  Tiga buah trak yang penuh dengan penduduk asli merangkak seperti mainan di sepanjang jalan jauh di bawah. Nordenboss berkata, "Itu sebahagian daripada masalah awak. Lebihan penduduk. Selagi manusia membiak seperti serangga, mereka akan mencipta masalah mereka sendiri."
  
  Nick mengangguk. Hans si realis. "Saya tahu awak betul. Saya dah nampak jadual populasi."
  
  "Adakah awak ternampak Kolonel Sudirmat malam tadi?"
  
  "Aku yakin kau nampak dia masuk bilik aku."
  
  "Awak menang. Malah, saya sedang mendengar bunyi ngauman dan letupan itu."
  
  "Dia melihat pasport saya dan memberi bayangan bahawa saya akan membayarnya jika saya terus membawa senjata."
  
  "Bayar dia jika perlu. Dia datang kepada kita dengan murah. Pendapatan sebenarnya datang daripada rakyatnya sendiri, wang yang banyak daripada orang seperti Makhmur, dan sen daripada setiap petani sekarang. Tentera sedang merampas kuasa lagi. Tidak lama lagi kita akan melihat jeneral-jeneral di rumah-rumah besar dan Mercedes import."
  
  Gaji pokok mereka adalah kira-kira 2,000 rupee sebulan. Itu bersamaan dengan dua belas dolar."
  
  "Alangkah bodohnya Judas. Awak kenal perempuan bernama Mata Nasut ke?"
  
  Nordenboss kelihatan terkejut. "Kawan, kau nak pergi. Dia orang yang aku nak kau temui. Dia model bergaji tertinggi di Jakarta, seorang permata yang sebenar. Dia bergambar untuk benda dan iklan sebenar, bukan untuk barang-barang pelancongan."
  
  Nick merasakan sokongan halimunan daripada logik Hawk yang bernas. Betapa sesuainya seorang pembeli seni bergerak dalam lingkungan artis? "Tala ada menyebutnya. Mata di pihak siapa?"
  
  "Bersendirian, seperti kebanyakan orang yang anda temui. Dia berasal dari salah satu keluarga tertua, jadi dia bergerak dalam lingkungan terbaik, tetapi pada masa yang sama, dia juga tinggal di kalangan seniman dan intelektual. Bijak. Mempunyai banyak wang. Hidup mewah."
  
  "Dia tidak bersama kita mahupun menentang kita, tetapi dia tahu apa yang perlu kita tahu," Nick menyimpulkan dengan penuh pertimbangan. "Dan dia seorang yang peka. Mari kita mendekatinya secara logik, Hans. Mungkin lebih baik jika awak tidak memperkenalkan saya. Biar saya lihat jika saya boleh menemui tangga belakang."
  
  "Cubalah." Nordenboss tergelak kecil. "Kalaulah aku dewa Yunani macam kau, bukannya orang tua yang gemuk, aku nak buat kajian."
  
  "Saya nampak awak kerja."
  
  Mereka berkongsi seketika gurauan mesra, sedikit bersantai untuk lelaki yang tinggal di pinggir bandar, dan kemudian masuk ke dalam rumah untuk sarapan pagi.
  
  Tepat seperti ramalan Nordenboss, Adam Makhmur menjemput mereka ke sebuah pesta dua hujung minggu kemudian. Nick melirik Hans dan bersetuju.
  
  Mereka memandu di sepanjang pantai ke teluk di mana Makhmur mempunyai tapak pendaratan untuk pesawat laut dan bot terbang, dan mereka menghampiri laut dalam garis lurus, bebas daripada terumbu karang. Sebuah bot terbang Ishikawajima-Harima PX-S2 terletak di tanjakan. Nick merenungnya, teringat memo terbaru daripada AX yang memperincikan perkembangan dan produknya. Pesawat itu mempunyai empat enjin turboprop GE T64-10, lebar sayap 110 kaki, dan berat tepi jalan 23 tan.
  
  Nick memerhatikan Hans membalas sapaan seorang lelaki Jepun berpakaian seragam coklat tanpa lencana, yang sedang membuka butang tali lehernya. "Maksud awak datang ke sini untuk mengheret saya ke dalam masalah ini?"
  
  "Hanya yang terbaik."
  
  "Saya menjangkakan kerja empat orang dengan tampalan."
  
  "Saya ingat awak nak kayuh dengan bergaya."
  
  Nick membuat pengiraan di dalam kepalanya. "Awak gila ke? Hawk akan bunuh kita. Sewa kereta sewa empat atau lima ribu dolar untuk menjemput saya!"
  
  Nordenboss tidak dapat menahan air mukanya. Dia ketawa terbahak-bahak. "Tenanglah. Saya dapat dia daripada pihak CIA. Dia tidak buat apa-apa sehingga esok, apabila dia pergi ke Singapura."
  
  Nick mengeluh lega, pipinya menggebu. "Itu berbeza. Mereka boleh uruskan-dengan bajet lima puluh kali ganda bajet kita. Hawk memang asyik fikirkan perbelanjaan kebelakangan ini."
  
  Telefon berdering di pondok kecil di tepi tanjakan. Lelaki Jepun itu melambai kepada Hans. "Untuk awak."
  
  Hans kembali, berkerut dahi. "Kolonel Sudirmat dan Gan Bik, enam orang askar dan dua orang anak buah Machmur-pengawal peribadi Gan, saya rasa-mahukan tumpangan ke Jakarta. Sepatutnya saya kata 'baiklah.'"
  
  "Adakah ini bermakna apa-apa kepada kita?"
  
  "Di bahagian dunia ini, semuanya boleh membawa makna. Mereka pergi ke Jakarta sepanjang masa. Mereka mempunyai pesawat kecil dan juga gerabak kereta api persendirian. Bertenanglah dan tontonlah."
  
  Penumpang mereka tiba dua puluh minit kemudian. Perlepasan itu luar biasa lancar, tanpa deruman bot terbang yang tipikal. Mereka mengikuti garis pantai, dan Nick sekali lagi teringat landskap yang teladan ketika mereka berdengung di atas ladang dan ladang yang ditanam, diselangi dengan tompokan hutan rimba dan padang rumput yang licin. Hans menjelaskan kepelbagaian di bawah, menunjukkan bahawa aliran gunung berapi telah membersihkan kawasan tersebut selama berabad-abad seperti jentolak semula jadi, kadangkala mengikis hutan ke laut.
  
  Jakarta berada dalam keadaan huru-hara. Nick dan Hans mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain dan akhirnya menemui teksi, yang memecut laju melalui jalan-jalan yang sesak. Nick teringatkan bandar-bandar Asia yang lain, walaupun Jakarta boleh menjadi lebih bersih dan lebih berwarna-warni. Laluan pejalan kaki dipenuhi dengan orang-orang kecil berwarna coklat, ramai yang memakai skirt bercorak ceria, ada yang memakai seluar kapas dan kemeja sukan, ada yang memakai serban atau topi jerami bulat besar-atau serban dengan topi jerami besar di atasnya . Payung besar yang berwarna-warni terapung di atas orang ramai. Orang Cina nampaknya lebih suka pakaian biru atau hitam yang tenang, manakala orang Arab memakai jubah panjang dan fezz merah. Orang Eropah agak jarang ditemui. Kebanyakan orang coklat elegan, santai, dan muda.
  
  Mereka melepasi pasar-pasar tempatan yang dipenuhi dengan bangsal dan gerai. Tawar-menawar untuk pelbagai barangan, ayam hidup di dalam reban, bekas ikan hidup, dan timbunan buah-buahan dan sayur-sayuran adalah hiruk-pikuk bunyi kocokan, kedengaran seperti sedozen bahasa. Nordenboss mengarahkan seorang pemandu dan membawa Nick melawat ibu kota sebentar.
  
  Mereka membuat satu perkara yang besar
  
  gelung di hadapan bangunan konkrit yang mengagumkan yang dikumpulkan di sekeliling halaman hijau bujur. "Downtown Plaza," jelas Hans. "Sekarang mari kita lihat bangunan dan hotel baharu."
  
  Selepas melepasi beberapa bangunan gergasi, ada yang belum siap, Nick berkata, "Ini mengingatkan saya pada sebuah jalan raya di Puerto Rico."
  
  "Ya. Ini adalah impian Sukarno. Jika dia bukan seorang pemimpi tetapi seorang pentadbir, dia pasti boleh melakukannya. Dia memikul terlalu banyak beban masa lalu. Dia kurang fleksibel."
  
  "Saya rasa dia masih popular?"
  
  "Itulah sebabnya dia bercucuk tanam. Dia tinggal berhampiran istana pada hujung minggu di Bogor sehingga rumahnya siap. Dua puluh lima juta orang Jawa Timur setia kepadanya. Itulah sebabnya dia masih hidup."
  
  "Sejauh manakah kestabilan rejim baharu ini?"
  
  Nordenboss mendengus. "Secara ringkasnya, mereka memerlukan import tahunan sebanyak $550 juta. Eksport sebanyak $400 juta. Faedah dan pembayaran ke atas pinjaman asing berjumlah $530 juta. Angka terkini menunjukkan perbendaharaan mempunyai tujuh juta dolar."
  
  Nick merenung Nordenboss seketika. "Awak banyak bercakap, tapi awak macam kasihan dengan mereka, Hans. Saya rasa awak suka negara ini dan rakyatnya."
  
  "Aduh, Nick, aku tahu. Mereka mempunyai beberapa sifat yang hebat. Kau akan belajar tentang goton-rojong-tolong-menolong. Mereka pada dasarnya orang yang baik hati, kecuali apabila tahyul terkutuk mereka mendorong mereka ke kampung. Apa yang di negara-negara Latin dipanggil siesta ialah jam karet. Ia bermaksud jam elastik. Berenang, tidur siang, berbual, bercinta."
  
  Mereka memandu keluar dari bandar, melewati rumah-rumah besar di jalan dua lorong. Lebih kurang lima batu lagi, mereka membelok ke jalan lain yang lebih sempit dan kemudian masuk ke laluan masuk sebuah rumah kayu gelap yang besar, luas dan terletak di sebuah taman kecil. "Rumah awak?" tanya Nick.
  
  "Semua milik saya."
  
  "Apa yang berlaku apabila awak dipindahkan?"
  
  "Saya sedang membuat persiapan," jawab Hans dengan agak muram. "Mungkin itu tidak akan berlaku. Berapa ramai lelaki yang kita ada yang bertutur dalam bahasa Indonesia dalam lima dialek, selain bahasa Belanda, Inggeris, dan Jerman?"
  
  Rumah itu cantik di dalam dan di luar. Hans membawanya melawat sebentar, menjelaskan bagaimana bekas kampung itu-tempat dobi dan tempat tinggal pembantu-telah diubah menjadi kabin kolam renang kecil, mengapa dia lebih suka kipas berbanding penghawa dingin, dan menunjukkan kepada Nick koleksi sinki yang memenuhi bilik itu.
  
  Mereka minum bir di beranda, dikelilingi oleh kilauan bunga yang bergulung di sepanjang dinding dengan warna ungu, kuning, dan jingga. Bunga orkid tergantung semerbak dari cucur atap, dan burung kakak tua berwarna terang berkicau ketika dua sangkar besar mereka berayun ditiup angin sepoi-sepoi.
  
  Nick menghabiskan birnya dan berkata, "Baiklah, saya akan menyegarkan diri dan pergi ke bandar jika awak ada pengangkutan."
  
  "Abu akan bawa awak ke mana sahaja. Dia lelaki yang pakai skirt putih dan jaket hitam tu. Tapi tenang - awak baru sampai."
  
  "Hans, kau dah macam keluarga aku." Nick berdiri dan berjalan melintasi beranda yang luas. "Judas ada di sana dengan enam orang tawanan, menggunakan orang-orang ini untuk memeras ugut. Kau kata kau sukakan mereka-mari kita turun tangan dan bantu! Apatah lagi tanggungjawab kita sendiri untuk menghalang Judas daripada merancang rampasan kuasa untuk keluarga Chicom. Apa kata kau bercakap dengan puak Loponousias?"
  
  "Ya," jawab Nordenboss perlahan. "Mahu bir lagi?"
  
  "Tidak."
  
  "Jangan merajuk."
  
  "Saya akan ke pusat."
  
  "Awak nak saya ikut awak ke?"
  
  "Tak. Sepatutnya mereka dah kenal kau sekarang, kan?"
  
  "Memang. Saya sepatutnya bekerja dalam bidang kejuruteraan minyak, tetapi awak tak boleh rahsiakan apa-apa di sini. Makan tengah hari di Mario's. Makanannya sangat sedap."
  
  Nick duduk di tepi kerusi, menghadap lelaki tegap itu. Riak wajah Hans tidak hilang riang. Dia berkata, "Oh, Nick, saya sudah bersama awak sepanjang perjalanan. Tapi di sini awak mengambil kesempatan daripada masa. Awak tak kisah. Awak tak perasan macam mana Makhmur berkeliaran dengan lampu kosong, kan? Loponusii - Sama sahaja. Mereka akan bayar. Tunggu. Ada harapan. Orang-orang ini remeh, tetapi tidak bodoh.
  
  "Aku faham maksud kau," jawab Nick dengan kurang berang. "Mungkin aku cuma penyapu baru. Aku mahu berhubung, belajar, mencari mereka, dan mengejar mereka."
  
  "Terima kasih kerana menawarkan penyapu lama itu kepada saya."
  
  "Awak yang cakap, tapi saya tak." Nick menampar tangan lelaki tua itu dengan penuh kasih sayang. "Agaknya saya cuma memerang yang bertenaga, kan?"
  
  "Tidak, tidak. Tetapi awak berada di negara baharu. Awak akan mengetahui segala-galanya. Saya mempunyai anak jati yang bekerja untuk saya di Loponusiah. Jika kita bernasib baik, kita akan mengetahui bila Judas sepatutnya dibayar gaji lagi. Kemudian kita akan teruskan perjalanan. Kita akan mendapati tong itu berada di suatu tempat di luar pantai utara Sumatra."
  
  "Kalau kita bernasib baik. Sejauh manakah orang awak boleh dipercayai?"
  
  "Bukan juga. Tapi sial, kau ambil risiko dengan menangis.
  
  "Bagaimana pula dengan mencari sampah dari kapal terbang?
  
  "Kami cuba. Tunggu sehingga awak terbang ke pulau-pulau lain dan lihat bilangan kapal. Nampaknya seperti lalu lintas di Times Square. Beribu-ribu kapal."
  
  Nick membiarkan bahunya yang lebar terkulai. "Saya akan berlari-lari di bandar. Jumpa awak sekitar pukul enam?"
  
  "Saya akan berada di sini. Di kolam renang atau bermain dengan peralatan saya." Nick mendongak untuk melihat sama ada Hans bergurau. Wajah bulatnya hanya ceria. Tuannya melompat dari kerusinya. "Oh, jom. Saya akan panggil awak Abu dan kereta itu. Dan untuk saya, bir lagi."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu seorang lelaki pendek dan kurus, berambut hitam dan sejalur gigi putih yang sering ditunjukkannya. Dia telah menanggalkan jaket dan skirtnya dan kini memakai warna coklat dan topi hitam, seperti topi yang dipakai di luar negara.
  
  Nick mempunyai dua peta Jakarta di dalam poketnya, yang kemudiannya ditelitinya dengan teliti. Dia berkata, "Abu, tolong bawa saya ke Embassy Row, tempat karya seni itu dijual. Awak tahu tak tempat itu?"
  
  "Ya. Kalau awak mahukan seni, Encik Bard, sepupu saya ada kedai yang menarik di Jalan Gila. Banyak barang yang cantik. Dan di sana, ramai seniman mempamerkan karya mereka. Dia boleh membawa awak bersamanya dan memastikan awak tidak ditipu. Sepupu saya..."
  
  "Kami akan melawat sepupu awak tak lama lagi," Nick menyampuk. "Saya ada sebab istimewa untuk pergi ke Embassy Row dulu. Boleh awak tunjukkan saya di mana saya boleh meletak kereta? Ia tidak semestinya berhampiran plaza seni. Saya boleh berjalan kaki."
  
  "Sudah tentu." Abu berpaling, gigi putihnya berkelip-kelip, dan Nick tersentak ketika mereka melepasi trak itu. "Saya tahu."
  
  Nick menghabiskan masa dua jam melihat-lihat karya seni di galeri terbuka-sebahagiannya hanyalah ruang di atas pagar dawai berduri-di dinding dataran dan di kedai-kedai yang lebih kasual. Dia telah mempelajari subjek itu dan tidak terpikat dengan "Sekolah Bandung", yang menampilkan pemandangan gunung berapi, sawah padi, dan wanita bogel yang dipotong dalam warna biru, ungu, oren, merah jambu, dan hijau yang terang. Sesetengah arca lebih baik. "Begitulah sepatutnya," kata peniaga itu kepadanya. "Tiga ratus pengukir dibiarkan tanpa kerja apabila kerja di Monumen Nasional Bung Sukarno dihentikan. Itu sahaja yang ada-di Dataran Kebebasan."
  
  Ketika Nick berjalan-jalan, menyerap tanggapan itu, dia menghampiri sebuah kedai besar dengan nama kecil di tingkapnya, bertatahkan daun emas-JOSEPH HARIS DALAM, PENIAGA. Nick dengan teliti menyatakan bahawa hiasan emas itu berada di bahagian dalam kaca, dan bidai besi lipat, yang sebahagiannya tersembunyi di tepi tingkap, sama kukuhnya dengan apa sahaja yang pernah dilihatnya di Bowery, New York.
  
  Kotak pameran hanya mengandungi beberapa objek, tetapi ia sangat mengagumkan. Kotak pertama menampilkan dua kepala ukiran bersaiz sebenar, seorang lelaki dan seorang wanita, yang diperbuat daripada kayu gelap sewarna paip rosehip yang dihisap dengan baik. Ia menggabungkan realisme fotografi dengan impresionisme seni. Ciri-ciri lelaki itu menunjukkan kekuatan yang tenang. Kecantikan wanita itu, dengan gabungan semangat dan kecerdasan, mendorong anda untuk bergerak di sepanjang ukiran, menikmati perubahan halus dalam ekspresi. Karya-karya itu tidak dicat; seluruh kemegahannya dicipta hanya oleh bakat yang mencipta kayu yang mewah itu.
  
  Di tingkap sebelah-terdapat empat mangkuk di kedai itu-terdapat tiga mangkuk perak. Setiap satunya berbeza, setiap satunya merupakan kanta mata. Nick membuat catatan di dalam hati untuk menjauhi mangkuk perak itu. Dia tidak tahu banyak mengenainya dan mengesyaki salah satu mangkuk itu bernilai banyak, manakala yang lain adalah biasa-biasa sahaja. Sekiranya anda tidak tahu, ini adalah pengubahsuaian kepada permainan tiga cangkerang.
  
  Tingkap ketiga memaparkan lukisan. Lukisan-lukisan itu lebih baik daripada yang pernah dilihatnya di kiosk terbuka dan di atas pagar, tetapi lukisan-lukisan itu dihasilkan untuk perdagangan pelancongan yang berkualiti tinggi.
  
  Tingkap keempat memaparkan potret seorang wanita yang hampir bersaiz sebenar, memakai sarung biru ringkas dan sekuntum bunga di telinga kirinya. Wanita itu tidak kelihatan seperti orang Asia, walaupun mata dan kulitnya berwarna coklat, dan pelukis itu jelas menghabiskan banyak masa dengan rambut hitamnya. Nick menyalakan sebatang rokok, memandangnya, dan berfikir.
  
  Dia mungkin campuran bahasa Portugis dan Melayu. Bibirnya yang kecil dan penuh menyerupai bibir Tala, tetapi ada ketegasan pada bibirnya yang menjanjikan keghairahan, yang diluahkan dengan berhati-hati dan sukar dibayangkan. Matanya yang terbeliak, yang terletak di atas tulang pipi yang ekspresif, tenang dan pendiam, tetapi mengisyaratkan kunci rahsia yang berani.
  
  Nick mengeluh sambil berfikir, memijak rokoknya, dan berjalan masuk ke kedai. Kerani yang tegap itu, dengan senyuman ceria, menjadi mesra dan mesra apabila Nick menghulurkan kepadanya salah satu kad yang bertanda BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, NAIB PRESIDEN.
  
  Nick berkata, "Saya telah terfikir untuk membeli beberapa barang untuk kedai kita - jika kita boleh mengatur borong..." Dia segera dibawa ke bahagian belakang kedai, di mana jurujual mengetuk pintu, yang bertatahkan mutiara dengan rumit.
  
  Pejabat besar Joseph Haris Dalam merupakan sebuah muzium persendirian dan khazanah. Dalam kelihatan
  
  kad, memecat kerani itu dan berjabat tangan. "Selamat datang ke Dalam. Pernahkah anda mendengar tentang kami?"
  
  "Pendek kata," Nick berbohong dengan sopan. "Saya faham awak ada produk yang sangat baik. Antara yang terbaik di Jakarta."
  
  "Antara yang terbaik di dunia!" Dalam langsing, pendek, dan tangkas, seperti pemuda kampung yang pernah dilihat Nick memanjat pokok. Wajahnya yang gelap mempunyai kebolehan pelakon untuk menggambarkan emosi serta-merta; semasa mereka berbual, dia kelihatan letih, waspada, berkira, dan kemudian nakal. Nick memutuskan bahawa empati inilah, naluri seperti bunglon untuk menyesuaikan diri dengan mood pelanggan, yang telah membawa Dalam dari gerai longkang ke kedai yang dihormati ini. Dalam memerhatikan wajah anda, mencuba wajah seperti topi. Bagi Nick, kulitnya yang gelap dan giginya yang berkilauan akhirnya memperoleh pandangan yang serius, seperti perniagaan namun suka bermain. Nick berkerut untuk melihat apa yang akan berlaku, dan Dalam tiba-tiba menjadi marah. Nick ketawa, dan Dalam turut serta.
  
  Dalam melompat ke dalam sebuah peti tinggi yang dipenuhi dengan barang-barang perak. "Tengok. Jangan risau. Pernahkah awak nampak benda macam ni?"
  
  Nick mencapai gelang itu, tetapi Dalam berada enam kaki jauhnya. "Nah! Harga emas sedang naik-kan? Lihat bot kecil ini. Tiga abad. Satu sen bernilai banyak. Tak ternilai, sungguh. Harganya ada disenaraikan pada kad."
  
  Harganya $4,500. Dalam berada jauh, masih bercakap. "Inilah tempatnya. Lihatlah nanti. Barangan, ya, tetapi seni sebenar. Seni ekspresif yang tidak tergantikan. Ciri-ciri cemerlang yang kaku dan koyak oleh aliran masa. Dan idea-idea. Lihat ini..."
  
  Dia menghulurkan Nick sebentuk bulatan kayu yang montok dan berukir rumit berwarna rum-coke. Nick mengagumi pemandangan kecil di setiap sisi dan tulisan di sekeliling tepinya. Dia menemui tali kuning sutera di antara kedua-dua bahagian itu. "Itu mungkin yo-yo. Hei! Ia yo-yo!"
  
  Dalam mencerminkan senyuman Nick. "Ya... ya! Tapi apa ideanya? Awak tahu tentang roda sembahyang Tibet? Putarkannya dan tulis doa di syurga? Salah seorang rakan senegara awak mengaut banyak wang dengan menjual gulungan kertas tandas awak yang lebih baik yang di atasnya mereka menulis doa, sehingga apabila mereka memutarnya, mereka menulis beribu-ribu doa setiap putaran. Pelajari yo-yo ini. Zen, Buddha, Hindu, dan Kristian-lihat, Salam Maria, penuh rahmat, di sini! Putar dan berdoa. Bermain dan berdoa."
  
  Nick meneliti ukiran-ukiran itu dengan lebih teliti. Ukiran-ukiran itu dibuat oleh seorang seniman yang boleh menulis Rang Undang-Undang Hak Asasi Manusia di atas hulu pedang. "Baiklah, saya akan..." Dalam keadaan itu, dia menghabiskan kata-katanya, "...sialan."
  
  "Unik?"
  
  "Boleh dikatakan ia luar biasa."
  
  "Tapi awak pegang benda tu. Orang di mana-mana pun risau. Cemas. Awak nak pegang sesuatu. Iklankan di New York dan lihat apa yang akan berlaku, kan?"
  
  Sambil memicingkan mata, Nick ternampak huruf-huruf dalam bahasa Arab, Ibrani, Cina dan Sirilik yang kononnya merupakan huruf doa. Dia boleh mengkaji benda ini untuk masa yang lama. Beberapa babak kecil itu dibuat dengan begitu baik sehingga kanta pembesar akan sangat membantu.
  
  Dia menarik gelung tali kuning dan menterbalikkan yo-yo itu ke atas dan ke bawah. "Saya tidak tahu apa yang akan berlaku. Mungkin satu sensasi."
  
  "Promosikan mereka melalui Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu! Semua lelaki adalah bersaudara. Belilah baju ekumenikal untuk diri sendiri. Dan ia seimbang, lihat..."
  
  Dalam membuat persembahan dengan satu lagi yo-yo. Dia memutar gelung itu, membawa anjingnya berjalan-jalan, memutar cemeti, dan mengakhirinya dengan helah khas di mana bulatan kayu itu membalikkan separuh tali, sambil mengetap giginya.
  
  Nick kelihatan terkejut. Dalam menjatuhkan tali itu dan kelihatan terkejut. "Tidak pernah melihat yang seperti ini? Lelaki itu membawa sedozen ke Tokyo. Menjualnya. Terlalu konservatif untuk mengiklankan. Namun, dia tetap memesan enam lagi."
  
  "Berapa ramai?"
  
  "Runcit dua puluh dolar."
  
  "Borong?"
  
  "Berapa banyak?"
  
  "Sedozen."
  
  "Dua belas dolar setiap satu."
  
  "Harga kasar."
  
  Nick mengecilkan matanya, menumpukan perhatian pada perkara yang sedang dihadapi. Dalam segera menirunya. "11."
  
  "Awak ada rekod kasar tak?"
  
  "Tidak juga. Penghantaran dalam masa tiga hari."
  
  "Enam dolar setiap satu. Apa sahaja akan sebagus ini. Saya akan ambil satu kutipan kasar dalam masa tiga hari dan satu lagi kutipan kasar sebaik sahaja ia siap."
  
  Mereka bersetuju dengan harga $7.40. Nick memusingkan sampel itu berulang kali di tangannya. Mencipta "Albert Bard Importer" merupakan pelaburan yang sederhana.
  
  "Bayaran?" tanya Dalam lembut, riak wajahnya termenung, seiras dengan Nick.
  
  "Tunai. Surat kredit di Bank Indonesia. Awak mesti selesaikan semua dokumen kastam. Penghantaran udara ke galeri saya di New York, perhatian Bill Rohde. Okey?"
  
  "Saya gembira."
  
  "Sekarang saya ingin melihat beberapa lukisan..."
  
  Dalam cuba menjual kepadanya beberapa barang pelancongan sekolah Bandung, yang disembunyikannya di sebalik langsir di sudut kedai. Dia menyebut harganya dengan harga $125, kemudian menurunkan harganya kepada $4.75 "pukal." Nick hanya ketawa, dan Dalam turut serta, mengangkat bahu, dan beralih ke tawaran seterusnya.
  
  Joseph Haris memutuskan bahawa "Albert Bard" tidak mungkin wujud lalu menunjukkan kepadanya sebuah karya yang cantik. Nick membeli dua dozen lukisan pada harga borong purata $17.50 setiap satu-dan ia benar-benar karya yang berbakat.
  
  Mereka berdiri di hadapan dua lukisan minyak kecil seorang wanita cantik. Dia adalah wanita dalam gambar di tingkap. Nick berkata dengan sopan, "Dia cantik."
  
  "Ini Mata Nasut."
  
  "Memang." Nick memiringkan kepalanya dengan ragu-ragu, seolah-olah dia tidak menyukai sapuan berus itu. Dalam mengesahkan syak wasangkanya. Dalam hal ini, anda jarang mendedahkan apa yang anda sudah tahu atau syak. Dia tidak memberitahu Tala bahawa dia telah melirik gambar Mat Nasut yang separuh terlupa daripada enam puluh Hawks yang dipinjamkan kepadanya... dia tidak memberitahu Nordenboss bahawa Josef Haris Dalam disenaraikan sebagai peniaga seni yang penting, mungkin signifikan secara politik... dia tidak akan memberitahu sesiapa pun bahawa data teknikal AX menandakan Makhmura dan Tyangi dengan titik merah-"diragui-teruskan dengan berhati-hati."
  
  Dalam berkata: "Lukisan tulisan tangan itu mudah. Keluar dan lihat apa yang saya ada di tingkap."
  
  Nick melirik lagi lukisan Mata Nasut, dan dia seolah-olah membalas pandangannya dengan mengejek - ketenangan di matanya yang jernih, setegas tali penghalang baldu, janji semangat yang ditunjukkan dengan berani kerana kunci rahsia itu adalah pertahanan sepenuhnya.
  
  "Dia model utama kami," kata Dalam. "Di New York, awak ingat Lisa Fonter; kita sedang bercakap tentang Mata Nasut." Dia mengesan kekaguman di wajah Nick, yang seketika tidak terselindung. "Mereka sesuai untuk pasaran New York, kan? Mereka akan memberhentikan pejalan kaki di Jalan ke-57, kan? Tiga ratus lima puluh dolar untuk yang itu."
  
  "Runcit?"
  
  "Alah, tak boleh. Borong."
  
  Nick tersengih kepada lelaki yang lebih kecil itu dan menerima gigi putih yang mengagumi sebagai balasannya. "Joseph, awak cuba mengambil kesempatan ke atas saya dengan menaikkan harga awak tiga kali ganda daripada menggandakannya. Saya boleh bayar $75 untuk potret ini. Tidak lebih. Tapi saya nak empat atau lima lagi yang serupa dengannya, yang digayakan mengikut spesifikasi saya. Boleh tak?"
  
  "Mungkin. Saya boleh cuba."
  
  "Saya tak perlukan ejen komisen atau broker. Saya perlukan studio seni. Lupakan sahaja."
  
  "Tunggu!" rayu Dalam menyayat hati. "Ikutlah aku..."
  
  Dia bergerak kembali melalui kedai itu, melalui pintu peninggalan lain di bahagian belakang, menyusuri koridor berliku-liku melewati gudang-gudang yang dipenuhi dengan barang dagangan dan sebuah pejabat tempat dua lelaki pendek berambut perang dan seorang wanita bekerja di meja sempit. Dalam muncul di sebuah halaman kecil dengan bumbung yang disokong oleh tiang, bangunan-bangunan bersebelahan membentuk dindingnya.
  
  Ia merupakan sebuah kilang "seni". Kira-kira sedozen pelukis dan pengukir kayu bekerja dengan tekun dan riang. Nick berjalan-jalan melalui kumpulan yang padat itu, cuba untuk tidak meluahkan sebarang keraguan. Semua hasil kerjanya bagus, dalam banyak cara sangat baik.
  
  "Sebuah studio seni," kata Dalam. "Yang terbaik di Jakarta."
  
  "Kerja yang bagus," jawab Nick. "Bolehkah awak aturkan pertemuan dengan Mata untuk saya petang ini?"
  
  "Oh, saya khuatir itu mustahil. Awak mesti faham yang dia terkenal. Dia banyak kerja. Dia dapat lima... dua puluh lima dolar sejam."
  
  "Baiklah. Jom kita balik ke pejabat awak dan selesaikan urusan kita."
  
  Dalam mengisi borang pesanan dan invois yang ringkas. "Saya akan bawakan borang kastam dan semua yang lain untuk awak tandatangan esok. Kita pergi bank nak tak?"
  
  "Jom."
  
  Pekerja bank itu mengambil surat kredit dan kembali tiga minit kemudian dengan persetujuan. Nick menunjukkan $10,000 dalam akaun itu kepada Dalam. Broker seni itu termenung ketika mereka berjalan-jalan di jalan-jalan yang sesak dalam perjalanan pulang. Di luar kedai, Nick berkata, "Ia sangat bagus. Saya akan singgah esok petang dan menandatangani dokumen-dokumen ini. Kita boleh bertemu lagi suatu hari nanti."
  
  Respons Dalam sungguh menyakitkan. "Awak tak puas hati! Awak tak nak lukisan Mata ke? Ini dia - lukisan awak, dengan harga awak." Dia melambai ke arah wajah manis itu sambil memandang ke luar tingkap - sedikit mengejek, fikir Nick. "Masuklah - sekejap. Minum bir sejuk - atau soda - teh - saya merayu awak untuk menjadi tetamu saya - satu penghormatan..."
  
  Nick memasuki kedai sebelum air matanya mula mengalir. Dia menerima bir Belanda yang sejuk. Dalam tersenyum lebar. "Apa lagi yang boleh saya bantu? Parti? Gadis-gadis-semua gadis comel yang awak inginkan, semua peringkat umur, semua kemahiran, semua jenis? Awak tahu, amatur, bukan profesional. Filem biru? Yang terbaik dari segi warna dan bunyi, terus dari Jepun. Menonton filem dengan gadis-gadis-sangat mengujakan."
  
  Nick tergelak kecil. Dalam tersengih.
  
  Nick berkerut dahi dengan rasa kesal. Dalam berkerut dahi dengan risau.
  
  Nick berkata, "Suatu hari nanti, apabila saya mempunyai masa, saya ingin menikmati layanan anda. Anda seorang lelaki yang menarik, Dalam, kawan saya, dan seorang seniman di hati. Seorang pencuri melalui pendidikan dan latihan, tetapi seorang seniman di hati. Kita boleh melakukan lebih banyak lagi, tetapi hanya jika anda memperkenalkan saya kepada Mata Nasut.
  
  Hari ini atau malam ini. Untuk mempermanis pendekatan awak, awak boleh beritahu dia yang saya mahu melibatkannya dalam bidang peragaan selama sekurang-kurangnya sepuluh jam. Lagipun, untuk lelaki itu, awak ada yang melukis kepala daripada gambar. Dia seorang yang bagus."
  
  "Dia yang terbaik untukku..."
  
  "Saya akan bayar dia dengan baik, dan awak akan dapat bahagian awak. Tapi saya akan uruskan urusan dengan Mata sendiri." Dalam kelihatan sedih. "Dan kalau saya jumpa Mata, dan dia berlakon untuk lelaki awak untuk tujuan saya, dan awak tak rosakkan urusan itu, saya janji akan beli lebih banyak barang awak untuk eksport." Riak wajah Dalam mengikuti kata-kata Nick seperti roller coaster emosi, tetapi berakhir dengan gelombang emosi yang terang-terangan.
  
  Dalam berseru: "Saya akan cuba! Demi anda, Encik Bard, saya akan cuba segalanya. Anda seorang yang tahu apa yang dia mahukan dan menjalankan urusannya dengan jujur. Oh, betapa baiknya bertemu dengan lelaki seperti itu di negara kita..."
  
  "Hentikan," kata Nick dengan baik hati. "Angkat telefon dan hubungi Mata."
  
  "Oh ya." Dalam mula mendail nombor.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Selepas beberapa panggilan dan perbualan panjang dan pantas yang tidak dapat difahami oleh Nick, Dalam mengumumkan dengan nada kemenangan Caesar yang mengisytiharkan kemenangan bahawa Nick boleh datang ke Mate Nasut pada pukul tujuh.
  
  "Ia sangat sukar. Sangat bernasib baik," kata peniaga itu. "Ramai orang tidak pernah bertemu Mata." Nick mempunyai keraguannya. Seluar pendek telah lama menjadi kebiasaan di negara ini. Berdasarkan pengalamannya, orang kaya pun sering mencari wang tunai dengan cepat. Dalam menambah bahawa dia memberitahu Mata bahawa Encik Albert Bard akan membayar dua puluh lima dolar sejam untuk perkhidmatannya.
  
  "Kan aku dah cakap aku akan uruskan sendiri," kata Nick. "Kalau dia yang halang aku, itu datangnya dari pihak kau." Dalam kelihatan terkejut. "Boleh aku guna telefon kau?"
  
  "Sudah tentu. Daripada gaji saya? Adil ke tu? Awak tak tahu pun perbelanjaan saya..."
  
  Nick menghentikan perbualannya dengan tangan di bahunya-seolah-olah dia sedang meletakkan ham besar di pergelangan tangan kanak-kanak-dan mencondongkan badan ke meja untuk memandang tepat ke dalam mata gelapnya. "Kita kawan sekarang, Josef. Adakah kita akan bergotong-rojong dan berjaya bersama-sama, atau adakah kita akan bermain helah antara satu sama lain supaya kita berdua kalah?"
  
  Seperti orang yang dipukau, Dalam menolak Nick dengan telefon tanpa memandangnya. "Ya, ya." Matanya bersinar. "Nak peratusan untuk pesanan akan datang? Saya boleh tandakan invois dan berikan awak..."
  
  "Tidak, kawanku. Mari kita cuba sesuatu yang baharu. Kita akan jujur dengan syarikatku dan antara satu sama lain."
  
  Dalam kelihatan kecewa atau terganggu dengan idea radikal ini. Kemudian dia mengangkat bahu-tulang-tulang kecil di bawah lengan Nick bergerak-gerak seperti anak anjing kurus yang cuba melarikan diri-dan mengangguk. "Bagus."
  
  Nick menepuk bahunya dan mengangkat telefon. Dia memberitahu Nordenboss bahawa dia ada mesyuarat lewat-bolehkah dia meninggalkan Abu dan kereta itu?
  
  "Sudah tentu," jawab Hans. "Saya akan berada di sini jika awak memerlukan saya."
  
  "Saya sedang menghubungi Mate Nasut untuk mengambil beberapa gambar."
  
  "Semoga berjaya, semoga berjaya. Tapi awas."
  
  Nick menunjukkan alamat yang ditulis Dalam pada sehelai kertas kepada Abu, dan Abu berkata dia tahu jalannya. Mereka memandu melepasi rumah-rumah baharu, sama seperti projek murah yang pernah dilihat Nick berhampiran San Diego, kawasan kejiranan lama yang ketika itu pengaruh Belanda sekali lagi kuat. Rumah itu megah, dikelilingi oleh bunga-bungaan yang terang, pokok-pokok menjalar, dan pokok-pokok rimbun yang kini dikaitkan oleh Nick dengan kawasan luar bandar.
  
  Dia bertemu dengannya di serambi yang luas dan menghulurkan tangannya dengan kuat. "Saya Mata Nasut. Selamat datang, Encik Bard."
  
  Nada suaranya tulen dan kaya, seperti sirap maple premium yang asli, dengan aksen yang aneh tetapi tiada nada palsu. Apabila dia menyebutnya, namanya kedengaran berbeza: Nasrsut, dengan tekanan pada suku kata terakhir dan o berganda, disebut dengan bunyi gemerincing lembut seperti gereja dan dengungan yang panjang dan dingin. Kemudian, apabila dia cuba menirunya, dia mendapati ia memerlukan latihan, seperti tu dalam bahasa Perancis sebenar.
  
  Dia mempunyai anggota badan yang panjang seperti seorang model, yang difikirkannya mungkin rahsia kejayaannya di negara di mana ramai wanita berbadan montok, menarik, dan cantik, tetapi pendek. Dia seorang baka tulen di kalangan Morgan yang serba boleh.
  
  Mereka dihidangkan minuman 'highball' di ruang tamu yang luas dan terang, dan dia berkata "ya" kepada semuanya. Dia bergambar di rumah. Artis Dalam akan dipanggil sebaik sahaja dia mempunyai masa, dalam masa dua atau tiga hari. "Encik Bard" akan dimaklumkan untuk menyertai mereka dan memperincikan hasratnya.
  
  Semuanya begitu mudah. Nick memberikan senyuman paling tulusnya, senyuman tulus yang enggan diakuinya, dan menyelitkannya dengan keikhlasan kebudak-budakan yang hampir tidak bersalah. Mata memandangnya dengan dingin. "Selain urusan, Encik Bard, bagaimana keadaan negara kita?"
  
  "Saya kagum dengan keindahannya. Sudah tentu, kita ada Florida dan California, tetapi ia tidak setanding dengan bunga, jenis bunga dan pokok anda."
  
  Aku tak pernah terpesona macam ni."
  
  "Tapi kita lambat sangat..." Dia membiarkannya tergantung.
  
  "Awak siapkan projek kita lebih cepat daripada saya di New York."
  
  "Sebab saya tahu awak menghargai masa."
  
  Dia memutuskan bahawa senyuman di bibirnya yang cantik itu terlalu lama, dan pasti ada kilauan di matanya yang gelap. "Awak mengusik saya," katanya. "Awak akan beritahu saya bahawa orang senegara awak sebenarnya lebih baik menggunakan masa mereka. Mereka lebih perlahan, lebih lembut. Saya pasti gembira, kata awak."
  
  "Saya boleh cadangkan itu."
  
  "Baiklah... saya rasa awak betul."
  
  Jawapannya mengejutkannya. Dia telah membincangkan topik ini berkali-kali dengan ramai warga asing. Mereka mempertahankan tenaga, kerja keras, dan ketergesa-gesaan mereka, dan tidak pernah mengakui bahawa mereka mungkin salah.
  
  Dia mengkaji "Mr. Bard," tertanya-tanya dari sudut mana. Mereka semua mempunyainya: ahli perniagaan yang bertukar menjadi pengendali CIA, jurubank yang bertukar menjadi penyeludup emas, dan fanatik politik... dia pernah bertemu mereka semua. Bard, sekurang-kurangnya, menarik, paling kacak yang pernah dilihatnya selama bertahun-tahun. Dia mengingatkannya kepada seseorang-pelakon yang sangat bagus-Richard Burton? Gregory Peck? Dia memiringkan kepalanya untuk mengkajinya, dan kesannya sangat menawan. Nick tersenyum kepadanya dan menghabiskan gelasnya.
  
  "Seorang pelakon," fikirnya. Dia berlakon, dan juga sangat bagus. Dalam kata dia ada wang-banyak.
  
  Dia memutuskan bahawa lelaki itu sangat kacak, kerana walaupun dia seorang gergasi mengikut piawaian tempatan, dia menggerakkan tubuhnya yang besar dan anggun dengan kerendahan hati yang lembut sehingga kelihatan lebih kecil. Sangat berbeza daripada mereka yang bercakap besar, seolah-olah berkata, "Beralih, si pendek." Matanya begitu jernih, dan mulutnya sentiasa melengkung dengan menyenangkan. Semua lelaki, dia perasan, mempunyai rahang yang kuat dan maskulin, tetapi cukup kebudak-budakan untuk tidak menganggap sesuatu terlalu serius.
  
  Di suatu tempat di bahagian belakang rumah, seorang pembantu rumah sedang mengorek pinggan, dan dia perasan akan kewaspadaannya, pandangannya ke hujung bilik. Dia pasti, simpulnya dengan riang, lelaki paling kacak di Kelab Mario atau Kelab Makan Malam Nirvana, jika pelakon Tony Poro yang anggun dan berkulit gelap itu tidak berada di sana. Dan sudah tentu, mereka adalah jenis yang sama sekali berbeza.
  
  "Awak cantik."
  
  Termenung, dia tersentak mendengar pujian lembut itu. Dia tersenyum, dan gigi putihnya yang rata menonjolkan bibirnya dengan begitu indah sehingga dia tertanya-tanya bagaimana rupa wanita itu sebagai pencium-dia berhasrat untuk mengetahuinya. Itu seorang wanita. Wanita itu berkata, "Awak bijak, Encik Bard." Ia adalah perkara yang indah untuk dikatakan selepas kesunyian yang begitu lama.
  
  "Tolong panggil saya Al."
  
  "Kalau begitu, awak boleh panggil saya Mata. Awak dah jumpa ramai orang ke sejak awak datang?"
  
  "Makhmur. Tyang. Kolonel Sudirmat. Awak kenal mereka?"
  
  "Ya. Kita sebuah negara yang gergasi, tetapi apa yang anda boleh sebut sebagai kumpulan yang menarik adalah kecil. Mungkin lima puluh keluarga, tetapi biasanya mereka besar."
  
  "Dan kemudian ada tentera..."
  
  Mata gelap melirik wajahnya. "Kau belajar dengan cepat, Al. Inilah tentera."
  
  "Beritahu saya sesuatu, hanya jika awak mahu - saya tidak akan mengulangi apa yang awak katakan, tetapi ia mungkin dapat membantu saya. Patutkah saya percayakan Kolonel Sudirmat?"
  
  Riak wajahnya terus terang ingin tahu, tidak menunjukkan bahawa dia tidak akan mempercayai Kolonel Sudirmat untuk membawa beg pakaian itu ke lapangan terbang.
  
  Kening Mata yang gelap bertaut. Dia mencondongkan badan ke hadapan, nadanya sangat rendah. "Tidak. Teruskan tugasmu dan jangan tanya soalan seperti yang lain. Tentera kembali berkuasa. Para jeneral akan mengumpulkan kekayaan, dan rakyat akan meletup apabila mereka cukup lapar. Kau berada dalam sarang labah-labah profesional, latihan yang lama. Jangan menjadi lalat. Kau orang kuat dari negara yang kuat, tetapi kau boleh mati secepat ribuan orang lain." Dia bersandar. "Pernahkah kau melihat Jakarta?"
  
  "Hanya pusat komersial dan beberapa kawasan pinggir bandar. Saya mahu awak tunjukkan saya lebih banyak lagi - katakan, petang esok?"
  
  "Saya akan bekerja."
  
  "Batalkan mesyuarat itu. Tangguhkannya."
  
  "Alah, saya tak boleh..."
  
  "Kalau soal wang, biar saya bayar awak kadar biasa sebagai pengiring." Dia tersengih. "Lebih seronok daripada bergambar di bawah cahaya yang terang."
  
  "Ya, tapi..."
  
  "Saya akan jemput awak tengah hari nanti. Sini?"
  
  "Nah..." kedengaran bunyi dentuman dari belakang rumah lagi. Mata berkata, "Maafkan saya sebentar. Saya harap tukang masak tidak terganggu."
  
  Dia berjalan melalui gerbang, dan Nick menunggu beberapa saat, kemudian cepat-cepat mengekorinya. Dia melalui ruang makan gaya Barat dengan meja bujur yang boleh memuatkan empat belas atau enam belas orang. Dia terdengar suara Mata dari bawah lorong berbentuk L dengan tiga pintu tertutup. Dia membuka yang pertama. Sebuah bilik tidur yang besar. Yang seterusnya ialah bilik tidur yang lebih kecil, dihias cantik dan jelas milik Mata. Dia membuka pintu seterusnya dan berlari melaluinya ketika seorang lelaki cuba memanjat melalui tingkap.
  
  "Tinggal di sini," geram Nick.
  
  Lelaki yang duduk di ambang tingkap itu tergamam. Nick ternampak kot putih dan rambut hitam yang licin. Dia berkata, "Jom kita balik. Cik Nasut nak jumpa awak."
  
  Susuk tubuh kecil itu perlahan-lahan meluncur ke lantai, menarik kakinya dan berpusing.
  
  Nick berkata, "Hei, Gun Bik. Adakah kita akan menganggap ini satu kebetulan?"
  
  Dia terdengar pergerakan di pintu di belakangnya dan mengalihkan pandangannya dari Gun Bik seketika. Mata berdiri di ambang pintu. Dia memegang mesingan biru kecil itu rendah dan stabil, menghalakannya ke arahnya. Dia berkata, "Saya akan panggil ini tempat di mana awak tidak mempunyai urusan. Apa yang awak cari, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Bab 4
  
  
  
  
  
  Nick berdiri kaku, fikirannya mengira peluangnya seperti komputer. Dengan musuh di hadapan dan di belakangnya, dia mungkin akan terkena satu peluru daripada penembak ini sebelum dia terkena kedua-duanya. Dia berkata, "Tenanglah, Mata. Saya sedang mencari bilik mandi dan ternampak lelaki ini keluar dari tingkap. Namanya Gan Bik Tiang."
  
  "Saya tahu namanya," jawab Mata dengan nada kering. "Buah pinggang awak lemah ke, Al?"
  
  "Buat masa ini, ya." Nick ketawa.
  
  "Letakkan pistol itu, Mata," kata Gun Bik. "Dia seorang ejen Amerika. Dia membawa Tala pulang, dan dia menyuruhnya menghubungi awak. Saya datang untuk memberitahu awak, dan saya terdengar dia menggeledah bilik-bilik, dan dia menangkap saya ketika saya hendak pergi."
  
  "Menariknya." Mata menurunkan senjata kecil itu. Nick perasan ia sebagai pistol Baby Nambu Jepun. "Saya rasa kamu berdua patut pergi."
  
  Nick berkata, "Saya rasa awak wanita jenis saya, Mata. Macam mana awak boleh dapat pistol tu dengan cepat?"
  
  Dia pernah menikmati pujiannya sebelum ini-Nick berharap pujian itu dapat melembutkan suasana yang sejuk. Mata memasuki bilik dan meletakkan senjata itu di dalam pasu kecil di rak berukir tinggi. "Saya tinggal bersendirian," katanya ringkas.
  
  "Bijak." Dia tersenyum mesra. "Tak boleh ke kita minum dan berbincang tentang ini? Saya rasa kita semua sependapat..."
  
  Mereka minum, tetapi Nick langsung tidak berkhayal. Dia masih Al Bard, yang bermaksud wang tunai untuk Mata dan Dalam-tanpa mengira hubungannya yang lain. Dia mendapatkan pengakuan daripada Gan Bik bahawa dia datang ke Mata untuk tujuan yang sama seperti Nick-maklumat. Dengan bantuan Amerika di pihak mereka, adakah dia akan memberitahu mereka apa yang dia tahu tentang pembalasan Judas seterusnya? Adakah Loponousias benar-benar sepatutnya melawat tong sampah itu?
  
  Mata tidak mempunyai apa-apa. Dia berkata dengan nada tenangnya, "Walaupun saya boleh membantu awak, saya tidak pasti. Saya tidak mahu terlibat dalam politik. Saya terpaksa berjuang hanya untuk terus hidup."
  
  "Tapi Judas sedang menahan orang yang merupakan kawan-kawan awak," kata Nick.
  
  "Kawan-kawan saya? Al sayang, awak tak kenal siapa kawan-kawan saya."
  
  "Kalau begitu, bantulah negaramu."
  
  "Kawan-kawan saya? Negara saya?" Dia ketawa perlahan. "Saya cuma bernasib baik kerana masih hidup. Saya telah belajar untuk tidak campur tangan."
  
  Nick membawa Gun Bik pulang ke bandar. Lelaki Cina itu meminta maaf. "Saya cuba membantu. Saya lebih banyak melakukan keburukan daripada kebaikan."
  
  "Mungkin tidak," kata Nick kepadanya. "Awak cepat menjelaskannya. Mata tahu apa yang saya mahukan. Terpulang kepada saya untuk memutuskan sama ada saya akan mendapatkannya atau tidak."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Keesokan harinya, Nick, dengan bantuan Nordenboss, menyewa bot bermotor dan membawa Abu bersama sebagai juruterbang. Dia meminjam ski air dan bakul makanan dan minuman daripada pemiliknya. Mereka berenang, bermain ski, dan berbual. Mata berpakaian cantik, dan Mata, dengan bikini yang hanya dipakainya ketika mereka jauh dari pantai, adalah satu bayangan. Abu berenang bersama mereka dan bermain ski. Nordenboss berkata dia benar-benar boleh dipercayai kerana dia telah membayarnya lebih daripada apa-apa rasuah yang mungkin, dan kerana dia telah bersama ejen AXE selama empat tahun dan tidak pernah membuat tindakan palsu.
  
  Mereka menikmati hari yang indah, dan pada petang yang sama dia menjemput Mata untuk makan malam di Orientale dan kemudian ke kelab malam di Hotel Intercontinental Indonesia. Mata mengenali ramai orang, dan Nick sibuk berjabat tangan dan mengingati nama.
  
  Dan dia sedang menikmati dirinya. Dia berkata pada dirinya sendiri bahawa dia gembira. Mereka menjadi pasangan yang menarik, dan dia tersenyum lebar apabila Josef Dalam menyertai mereka selama beberapa minit di hotel dan memberitahunya demikian. Dalam adalah sebahagian daripada kumpulan enam orang, menemani seorang wanita cantik yang, menurut Mata, juga merupakan model yang sangat dicari-cari.
  
  "Dia cantik," kata Nick, "mungkin bila dia besar nanti dia akan memiliki pesona awak."
  
  Jakarta mempunyai waktu pagi yang awal, dan sebelum pukul sebelas, Abu memasuki kelab itu dan menarik perhatian Nick. Nick mengangguk, menyangka lelaki itu hanya mahu dia tahu bahawa kereta itu ada di luar, tetapi Abu berjalan ke meja, menghulurkan sehelai nota kepadanya, dan pergi. Nick meliriknya-Tala ada di sana.
  
  Dia menyerahkannya kepada Mata. Mata membacanya dan berkata dengan nada mengejek, "Jadi, Al, kau ada dua orang gadis di tanganmu. Dia pasti ingat perjalanan kamu berdua dari Hawaii."
  
  "Kan saya dah cakap tak ada apa-apa yang berlaku, sayang."
  
  "Saya percaya awak, tapi..."
  
  Dia berpendapat intuisi mereka seboleh dipercayai radar. Nasib baik Tala tidak bertanya apa yang telah berlaku antara dia dan Tala selepas mereka sampai di Makhmurov-atau mungkin Tala sudah meneka. Tidak lama kemudian, dalam perjalanan pulang, Tala memanggil Tala sekali lagi. "Tala seorang wanita muda yang menawan. Dia berfikir seperti orang asing-maksud saya, dia tidak mempunyai rasa malu seperti wanita Asia dahulu tentang perkara-perkara tertentu. Dia berminat dengan politik, ekonomi, dan masa depan negara kita. Awak patut seronok berbual dengannya."
  
  "Oh, saya tahu," kata Nick dengan penuh semangat.
  
  "Awak mengusik saya."
  
  "Memandangkan awak membangkitkannya, kenapa tak ambil bahagian aktif dalam politik negara awak? Tuhan sahaja yang tahu mesti ada seseorang selain penipu, penipu, dan askar timah yang saya lihat dan baca. Harga beras telah meningkat tiga kali ganda dalam tempoh enam minggu yang lalu. Awak nampak orang compang-camping cuba membeli beras dalam tong kayu yang dikeluarkan oleh kerajaan. Saya yakin ia telah ditanda sembilan kali dan ditanda dua kali sebelum mereka memberikannya. Saya orang asing di sini. Saya pernah melihat kawasan setinggan yang kotor di sebalik Hotel Indonesia yang berkilat, tetapi bukankah awak akan kata ia tidak mungkin? Kehidupan di kampung awak mungkin boleh dilakukan oleh orang miskin, tetapi di bandar-bandar ia tiada harapan. Jadi janganlah kita ketawakan Tala. Dia cuba membantu."
  
  Mata terdiam lama, kemudian berkata tanpa banyak keyakinan: "Di luar bandar, anda boleh hidup tanpa wang. Iklim kita - pertanian kita yang melimpah ruah - kehidupan kita mudah."
  
  "Adakah itu sebabnya awak berada di bandar ini?"
  
  Dia berjalan ke arahnya dan memejamkan matanya. Dia merasakan air mata menitis di belakang tangannya. Apabila mereka berhenti di hadapan rumahnya, dia berpaling kepadanya. "Awak nak ikut tak?"
  
  "Saya harap saya dijemput. Dengan penuh kasih sayang."
  
  "Awak tak tergesa-gesa ke nak jumpa Tala?"
  
  Dia membawanya beberapa langkah menjauhi kereta dan Abu lalu menciumnya dengan lembut. "Cakaplah... dan saya akan hantar Abu balik sekarang. Saya boleh naik teksi pagi-pagi nanti, atau dia boleh jemput saya."
  
  Berat badannya lembut, tangannya mencengkam otot-ototnya seketika. Kemudian dia menarik diri, menggelengkan kepalanya yang indah sedikit. "Hantar dia-sayang."
  
  Apabila dia berkata dia ingin menanggalkan tuksedo, tali pinggang, dan tali lehernya, dia dengan pantas membawanya ke bilik tidur yang dihias feminin dan menghulurkan rak kot kepadanya. Dia melabuhkan badan di atas kerusi malas Perancis dan memandangnya, wajahnya yang eksotik terbenam di dalam bantal lengannya. "Kenapa awak memutuskan untuk tinggal bersama saya dan bukannya pergi ke rumah Tala?"
  
  "Kenapa awak jemput saya?"
  
  "Entahlah. Mungkin rasa bersalah atas apa yang kau katakan tentang aku dan negaraku. Kau memang bersungguh-sungguh. Tiada lelaki yang akan mengatakan perkara seperti itu atas sebab-sebab romantik-ia terlalu berkemungkinan menimbulkan rasa dendam."
  
  Dia menanggalkan tali pinggang merah marunnya. "Aku cakap jujur, sayang. Pembohongan memang ada caranya untuk melekat seperti paku yang berselerak. Kau kena lebih berhati-hati, dan akhirnya ia akan menangkapmu juga."
  
  "Apa pendapat kau sebenarnya tentang Gun Bik berada di sini?"
  
  "Saya belum buat keputusan lagi."
  
  "Dia juga jujur. Awak patut tahu itu."
  
  "Tidak adakah kemungkinan dia akan lebih setia kepada asal usulnya?"
  
  "China? Dia menganggap dirinya orang Indonesia. Dia mengambil risiko yang besar untuk membantu keluarga Machmur. Dan dia sayangkan Tala."
  
  Nick duduk di ruang tamu, yang bergoyang lembut seperti buaian gergasi, dan menyalakan dua batang rokok. "Dia berkata perlahan melalui asap biru. "Inilah tanah cinta, Mata. Alam semula jadi menciptakannya, dan manusia memijak-mijak semuanya. Jika sesiapa antara kita dapat membantu menyingkirkan prototaip Judas dan semua yang lain yang membebani kita, kita harus mencuba. Hanya kerana kita mempunyai sarang dan sudut kecil kita sendiri yang selesa, kita tidak boleh mengabaikan semua yang lain. Dan jika kita melakukannya, suatu hari nanti prototaip kita akan musnah dalam letupan yang akan datang."
  
  Air mata berkilauan di tepi bawah matanya yang gelap dan cantik. Dia mudah menangis-atau mungkin dia telah mengumpul banyak kesedihan. "Kami mementingkan diri sendiri. Dan saya sama seperti orang lain." Dia meletakkan kepalanya di dadanya, dan dia memeluknya.
  
  "Ini bukan salah awak. Ini bukan salah sesiapa. Manusia buat sementara waktu hilang kawalan. Apabila awak muncul seperti lalat dan berebut makanan seperti sekumpulan anjing kelaparan, dengan hanya satu tulang kecil di antara awak, awak mempunyai sedikit masa untuk keadilan... dan keadilan... dan kebaikan... dan kasih sayang. Tetapi jika setiap daripada kita melakukan apa yang kita mampu..."
  
  "Guru saya juga mengatakan perkara yang sama, tetapi dia percaya bahawa semuanya telah ditentukan."
  
  "Adakah guru awak sedang bekerja?"
  
  "Oh, tidak. Dia seorang wali yang hebat. Ia satu penghormatan besar baginya."
  
  "Bagaimana anda boleh bercakap tentang keadilan sedangkan orang lain berpeluh dan bukannya makanan yang anda makan? Adakah itu adil? Ia kelihatan tidak baik bagi mereka yang berpeluh."
  
  Dia melepaskan esakan lembut. "Awak sangat praktikal."
  
  "Saya tak mahu kecewa
  
  "Awak." Dia mengangkat dagunya. "Cukup perbualan serius. Awak dah buat keputusan sendiri sama ada awak mahu membantu kami. Awak terlalu cantik untuk bersedih pada waktu malam begini." Dia menciumnya, dan ruang tamu yang seperti buaian itu condong ketika dia mengalihkan sebahagian berat badannya, membawanya bersamanya. Dia mendapati bibirnya seperti bibir Tala, menawan dan banyak, tetapi antara kedua-duanya-ah, fikirnya-tiada pengganti untuk kematangan. Dia enggan menambah-pengalaman. Dia tidak menunjukkan rasa malu atau kesopanan palsu; tiada satu pun helah yang, pada pendapat seorang amatur, tidak membantu nafsu tetapi hanya mengalihkan perhatiannya. Dia secara sistematik menanggalkan pakaiannya, menjatuhkan gaun emasnya sendiri dengan satu zip, mengangkat bahu dan berpaling. Dia meneliti kulitnya yang gelap dan berkrim pada kulitnya sendiri, secara refleks menguji otot-otot besar lengannya, memeriksa tapak tangannya, mencium setiap jarinya dan membuat corak yang berseni dengan tangannya untuk memastikan bibirnya bersentuhan.
  
  Dia mendapati tubuhnya, dalam realiti daging yang hangat, lebih menggiurkan daripada janji potret atau tekanan lembut ketika mereka menari. Dalam cahaya lembut, kulit kokonya yang pekat kelihatan sangat sempurna, kecuali satu tahi lalat gelap sebesar buah pala di punggung kanannya. Lengkungan pinggulnya sungguh seni, dan payudaranya, seperti Tala dan ramai wanita yang pernah dilihatnya di pulau-pulau yang mempesonakan ini, sungguh menggembirakan dan juga merangsang deria apabila dibelai atau dicium. Payudaranya besar, mungkin 38C, tetapi begitu tegap, diletakkan dengan sempurna, dan menyokong sehingga anda tidak perasan saiznya; anda hanya menyedutnya dalam tegukan pendek.
  
  Dia berbisik ke rambutnya yang gelap dan wangi, "Patutlah awak model yang paling dicari. Awak cantik."
  
  "Saya perlu kecilkan saiznya." Sikapnya yang seperti orang yang berniaga mengejutkannya. "Mujurlah, wanita bersaiz besar adalah kegemaran saya di sini. Tetapi apabila saya melihat Twiggy dan beberapa model New York anda, saya risau. Gaya mungkin berubah."
  
  Nick tergelak kecil, tertanya-tanya lelaki macam mana yang akan menukar lekuk badan lembut yang dikenakan padanya dengan seorang yang kurus yang perlu diraba-raba untuk mencarinya di atas katil.
  
  "Kenapa awak ketawa?"
  
  "Semuanya akan menjadi sebaliknya, sayang. Tidak lama lagi akan ada gadis-gadis selesa dengan bentuk badan yang sembab."
  
  "Awak pasti?"
  
  "Hampir. Saya akan cuba lagi lain kali saya ke New York atau Paris."
  
  "Saya harap begitu." Dia mengusap perutnya yang keras dengan belakang kukunya yang panjang, sambil meletakkan kepalanya di bawah dagunya. "Awak sangat besar, Al. Dan kuat. Awak ada ramai teman wanita di Amerika?"
  
  "Saya kenal sedikit, tapi saya tak minat sangat, kalau itu yang awak maksudkan."
  
  Dia mencium dada lelaki itu, melukis corak di atasnya dengan lidahnya. "Oh, awak masih ada garam. Tunggu..." Dia pergi ke meja solek dan mengeluarkan botol coklat kecil, seperti tempayan air mata Rom. "Minyak. Ia dipanggil Penolong Cinta. Bukankah itu nama yang deskriptif?"
  
  Dia menggosoknya, rangsangan meluncur di tapak tangannya membangkitkan sensasi yang menggoda. Dia menghiburkan dirinya dengan cuba mengawal kulit yoganya, memerintahkannya untuk mengabaikan tangannya yang lembut. Ia tidak berjaya. Sekian sahaja untuk yoga lawan seks. Dia mengurutnya dengan teliti, menutupi setiap inci persegi dagingnya, yang mula menggeletar tidak sabar apabila jari-jarinya menghampiri. Dia meneroka dan melincirkan telinganya dengan seni yang halus, memusingkannya, dan dia meregangkan badan dengan puas ketika rama-rama beterbangan dari jari kaki ke kepalanya. Apabila jari-jari kecil yang berkilauan itu melingkar di sekeliling pinggangnya untuk kali kedua, dia melepaskan kawalan. Dia mengeluarkan botol yang disandarkannya padanya dan meletakkannya di atas lantai. Dia meratakannya di atas kerusi malas dengan tangannya yang kuat.
  
  Dia mengeluh apabila tangan dan bibir lelaki itu menyapu dirinya. "Mmm... baguslah."
  
  Dia mengangkat wajahnya ke arah mata wanita itu. Matanya yang gelap bersinar seperti dua kolam cahaya bulan. Dia bergumam, "Kau lihat apa yang telah kau lakukan padaku. Sekarang giliranku. Bolehkah aku menggunakan minyak itu?"
  
  "Ya."
  
  Dia berasa seperti seorang pengukir, dibenarkan meneroka garisan patung Yunani asli yang tiada tandingan dengan tangan dan jarinya. Ia adalah kesempurnaan-ia adalah seni sejati-dengan perbezaan yang menawan bahawa Mata Nasut masih hidup dengan penuh semangat. Apabila dia berhenti sejenak untuk menciumnya, dia bergembira, mengerang dan mendengus sebagai tindak balas kepada rangsangan bibir dan tangannya. Apabila tangannya-yang dia akan akui pertama kali agak berpengalaman-membelai bahagian erotik tubuhnya yang cantik, dia menggeliat kenikmatan, menggigil kegirangan ketika jari-jarinya berlama-lama di kawasan sensitif.
  
  Dia meletakkan tangannya di belakang kepala lelaki itu dan menekan bibirnya ke bibirnya. "Nampak? Gotong-rojong. Untuk berkongsi sepenuhnya-untuk membantu sepenuhnya..." Dia menarik lebih kuat, dan lelaki itu mendapati dirinya tenggelam dalam kelembutan yang berapi-api, menggoda, dan menusuk ketika bibir yang ternganga menyambutnya, ketika lidah yang panas menunjukkan rentak yang perlahan. Pernafasannya lebih pantas daripada pergerakannya, hampir berapi-api dengan intensiti. Tangan di atas kepalanya tersentak dengan kekuatan yang mengejutkan dan
  
  yang kedua tiba-tiba menarik bahunya - dengan bersungguh-sungguh.
  
  Dia menerima tusukannya yang bertubi-tubi dan dengan lembut mendekati bimbingannya, menikmati sensasi memasuki dunia rahsia yang menyusahkan di mana masa berhenti dengan penuh keghairahan. Mereka bergabung menjadi satu makhluk yang berdenyut, tidak dapat dipisahkan dan gembira, menikmati realiti sensual yang membahagiakan yang diciptakan untuk yang lain. Tidak perlu tergesa-gesa, tidak perlu merancang atau berusaha-ritma, ayunan, pusingan kecil dan lingkaran datang dan pergi, berulang, berbeza-beza, dan berubah dengan keaslian yang tidak masuk akal. Pelipisnya terbakar, perut dan ususnya tegang, seolah-olah dia berada di dalam lif yang tiba-tiba jatuh-dan jatuh lagi-dan lagi, dan lagi.
  
  Mata tercungap-cungap sekali, membuka bibirnya, dan mengerang frasa muzikal yang tidak dapat difahaminya sebelum dia merapatkan bibirnya sekali lagi. Dan sekali lagi, kawalannya hilang-siapa yang memerlukannya? Sama seperti dia menangkap emosinya dengan tangannya di kulitnya, dia kini menyelubungi seluruh badan dan emosinya, semangatnya yang berkobar-kobar umpama magnet yang tidak dapat ditolak. Kukunya menutupi kulitnya, ringan, seperti kuku anak kucing yang suka bermain, dan jari kakinya melengkung sebagai tindak balas-pergerakan yang menyenangkan dan penuh belas kasihan.
  
  "Ya, betul," gumamnya, seolah-olah ia datang dari mulutnya. "Ahh..."
  
  "Ya," jawabnya dengan rela hati, "ya, ya..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Bagi Nick, tujuh hari berikutnya adalah yang paling mengecewakan dan mengujakan yang pernah dialaminya. Kecuali tiga pertemuan singkat dengan jurugambar, Mata menjadi pembimbing dan teman setianya. Dia tidak berniat untuk membuang masa, tetapi pencariannya untuk bakal pelanggan dan kenalan terasa seperti menari dalam gula-gula kapas yang hangat, dan setiap kali dia cuba menghentikan seseorang, Mata menghulurkan mereka gin dan tonik yang sejuk.
  
  Nordenboss bersetuju. "Awak sedang belajar. Teruskan bergerak bersama orang ramai ini, dan lambat laun awak akan menemui sesuatu. Jika saya mendapat berita dari kilang Loponusium saya, kita sentiasa boleh terbang ke sana."
  
  Mata dan Nick melawat restoran dan kelab terbaik, menghadiri dua pesta, dan menonton perlawanan serta perlawanan bola sepak. Dia menyewa pesawat, dan mereka terbang ke Yogyakarta dan Solo, melawat tempat perlindungan Buddha Borobudur dan Candi Prambana abad ke-9 yang sangat indah. Mereka terbang bersebelahan melalui kawah dengan tasik berwarna-warni, seolah-olah berdiri di atas dulang seorang seniman, merenung campurannya.
  
  Mereka bertolak ke Bandung, mengelilingi dataran tinggi dengan sawah padi yang rapi, hutan, kinakona, dan ladang teh. Dia kagum dengan keramahan orang Sunda yang tidak terhingga, warna-warna cerah, muzik, dan gelak tawa yang serta-merta. Mereka bermalam di Hotel Savoy Homan, dan dia kagum dengan kualitinya yang luar biasa-atau mungkin kehadiran Mata memberikan kesan yang mempesonakan.
  
  Dia teman yang hebat. Dia berpakaian cantik, berkelakuan sempurna, dan seolah-olah mengetahui segala-galanya.
  
  Tala tinggal di Jakarta, bersama Nordenboss, dan Nick menjauhkan diri, tertanya-tanya cerita apa yang Tala ceritakan kepada Adam kali ini.
  
  Tetapi dia memanfaatkannya dengan baik semasa ketiadaannya, pada hari yang panas di kolam renang di Puntjak. Pada waktu pagi, dia membawa Mata ke taman botani di Bogor; terpesona dengan ratusan ribu jenis flora tropika, mereka berjalan-jalan bersama seperti pasangan kekasih lama.
  
  Selepas menikmati makan tengah hari yang lazat di tepi kolam renang, dia terdiam lama sehingga Mata berkata, "Sayang, awak diam sangat. Apa yang awak fikirkan?"
  
  "Tala".
  
  Dia melihat mata gelap yang berkilat itu menghilangkan silau mengantuk mereka, melebar, dan berkilau. "Saya rasa Hans sihat."
  
  "Dia mesti dah kumpulkan beberapa maklumat sekarang. Walau apa pun, saya perlu buat kemajuan. Percutian indah ini sangat berharga, manis, tapi saya perlukan bantuan."
  
  "Tunggu. Masa akan membawa apa yang kau..."
  
  Dia mencondongkan badan ke atas kerusi malas wanita itu dan menutup bibirnya yang cantik dengan bibirnya sendiri. Setelah dia menarik diri, dia berkata, "Sabar dan kocok kad-kad ini, ya? Semuanya baik-baik saja sampai tahap tertentu. Tapi aku tak boleh biarkan musuh yang bercakap panjang lebar. Bila kita balik ke bandar, aku terpaksa tinggalkan kau selama beberapa hari. Kau boleh ikut temu janji kau."
  
  Bibir montel itu terbuka dan tertutup. "Sementara awak berkenalan dengan Tala?"
  
  "Saya akan berjumpa dengannya."
  
  "Bagusnya."
  
  "Mungkin dia boleh tolong saya. Dua kepala lebih baik daripada satu dan sebagainya."
  
  Dalam perjalanan pulang ke Jakarta, Mata diam sahaja. Ketika mereka menghampiri rumahnya, dalam senja yang semakin larut, dia berkata, "Biar saya cuba."
  
  Dia memegang tangannya. "Tolong. Loponousias dan yang lain-lain?"
  
  "Ya. Mungkin saya boleh belajar sesuatu."
  
  Di ruang tamu tropika yang sejuk dan kini biasa, dia mencampurkan wiski dan soda, dan apabila wanita itu kembali daripada bercakap dengan para pembantu, dia berkata, "Cubalah sekarang."
  
  "Sekarang ni?"
  
  "Ini telefonnya. Sayang,
  
  Aku percayakan kau. Jangan cakap kau tak boleh. Dengan kawan-kawan dan kenalan kau..."
  
  Seolah-olah dihipnosis, dia duduk dan mengambil peranti itu.
  
  Dia membuat minuman lagi sebelum wanita itu menghabiskan beberapa siri panggilan, termasuk perbualan yang perlahan dan pantas dalam bahasa Indonesia dan Belanda, yang kedua-duanya tidak difahaminya. Selepas meletakkan semula gagang telefon dan mengambil gelasnya yang telah diisi semula, wanita itu menundukkan kepalanya seketika dan bercakap dengan perlahan. "Dalam empat atau lima hari lagi. Kepada Loponusias. Mereka semua akan ke sana, dan itu bermakna mereka semua perlu membayar."
  
  "Kesemua mereka? Siapakah mereka?"
  
  "Keluarga Loponousias. Ia besar. Kaya."
  
  "Adakah terdapat ahli politik atau jeneral di dalamnya?"
  
  "Tidak. Mereka semua berniaga. Perniagaan besar. Para jeneral mendapat wang daripada mereka."
  
  "Di mana?"
  
  "Sudah tentu, dalam milikan utama Loponusii. Sumatra."
  
  "Awak rasa Judas patut muncul ke?"
  
  "Entahlah." Dia mendongak dan melihatnya berkerut dahi. "Ya, ya, apa lagi yang boleh?"
  
  "Adakah Judas sedang mendukung salah seorang kanak-kanak itu?"
  
  "Ya." Dia meneguk sedikit minumannya.
  
  "Siapa namanya?"
  
  "Amir. Dia bersekolah. Dia menghilangkan diri ketika berada di Bombay. Mereka telah melakukan kesilapan besar. Dia melancong dengan nama yang berbeza, dan mereka menyuruhnya berhenti untuk beberapa urusan, dan kemudian... dia menghilangkan diri sehingga..."
  
  "Sehingga itu?"
  
  Dia bercakap begitu perlahan sehingga dia hampir tidak mendengarnya. "Sehingga mereka meminta wang untuknya."
  
  Nick tidak kata dia sepatutnya tahu sebahagian daripada perkara ini selama ini. Dia berkata, "Adakah mereka diminta untuk melakukan perkara lain?"
  
  "Ya." Soalan pantas itu menarik perhatiannya. Dia menyedari apa yang telah dia akui lalu memandangnya dengan mata rusa yang ketakutan.
  
  "Apa maksud awak?"
  
  "Saya rasa... mereka sedang membantu orang Cina."
  
  "Bukan kepada orang Cina tempatan..."
  
  "Sedikit."
  
  "Tetapi yang lain juga. Mungkin di atas kapal? Mereka ada dok?"
  
  "Ya."
  
  Sudah tentu, fikirnya, betapa logiknya! Laut Jawa memang besar tetapi cetek, dan kini ia menjadi perangkap bagi kapal selam sedangkan peralatan mencari adalah tepat. Tetapi utara Sumatra? Sesuai untuk kapal permukaan atau kapal selam yang datang dari Laut China Selatan.
  
  Dia memeluknya. "Terima kasih, sayang. Bila awak tahu lebih lanjut, beritahu saya. Ia tidak sia-sia. Saya perlu bayar untuk maklumat itu." Dia berkata separuh berbohong. "Lebih baik awak mula mengumpul, dan ia benar-benar satu tindakan patriotik."
  
  Dia menangis teresak-esak. "Ah, perempuan-perempuan," fikirnya. Adakah dia menangis kerana dia telah menariknya tanpa rela, atau kerana dia telah membawakannya wang? Sudah terlambat untuk berundur. "Tiga ratus dolar A.S. setiap dua minggu," katanya. "Mereka akan membiarkan saya membayar sebanyak itu untuk maklumat itu." Dia tertanya-tanya betapa praktikalnya dia jika dia tahu dia boleh membenarkan tiga puluh kali ganda jumlah itu dalam keadaan terdesak-lebih banyak selepas bercakap dengan Hawk.
  
  Esakan tangisan itu reda. Dia menciumnya lagi, mengeluh, dan berdiri. "Saya perlu berjalan-jalan sebentar."
  
  Dia kelihatan sedih, air mata bergenang di pipinya yang tinggi dan tembam; lebih cantik daripada sebelumnya dalam keadaan putus asa. Dia cepat-cepat menambah, "Hanya urusan. Saya akan kembali sekitar pukul sepuluh. Kita makan tengah hari lewat."
  
  Abu memandunya ke Nordenboss. Hans, Tala, dan Gun Bik duduk di atas kusyen di sekeliling dapur Jepun. Hans, kelihatan ceria dengan apron putih dan topi chef yang condong, kelihatan seperti Santa Claus yang berpakaian putih. "Hai, Al. Saya tak boleh berhenti memasak. Duduk dan bersiaplah untuk makanan sebenar."
  
  Meja panjang dan rendah di sebelah kiri Hans penuh dengan pinggan; isinya kelihatan dan berbau sedap. Gadis berambut perang itu membawakannya pinggan yang besar dan dalam. "Tidak banyak untuk saya," kata Nick. "Saya tidak terlalu lapar."
  
  "Tunggu sehingga awak mencubanya," jawab Hans sambil menyudup nasi perang ke atas hidangan itu. "Saya menggabungkan masakan Indonesia dan Timur yang terbaik."
  
  Hidangan mula berlegar di sekeliling meja-ketam dan ikan dalam kuah wangi, kari, sayur-sayuran, buah-buahan pedas. Nick mengambil sedikit sampel setiap satu, tetapi timbunan nasi itu cepat hilang di bawah makanan yang lazat itu.
  
  Tala berkata, "Saya sudah lama menunggu untuk bercakap dengan awak, Al."
  
  "Tentang Loponusii?"
  
  Dia kelihatan terkejut. "Ya."
  
  "Bilakah ini?"
  
  "Dalam masa empat hari."
  
  Hans berhenti seketika dengan sudu perak besar di udara, kemudian tersengih sambil mencelupkannya ke dalam udang berempah merah. "Saya rasa Al sudah dapat petunjuk."
  
  "Saya ada satu idea," kata Nick.
  
  Gan Bik kelihatan serius dan tekad. "Apa yang kau boleh buat? Keluarga Loponousia takkan jumpa kau. Aku takkan pergi ke sana tanpa jemputan. Adam sopan sebab kau bawa Tala balik, tapi Siau Loponousia-baiklah, dalam bahasa Inggeris-sukar."
  
  "Dia takkan terima bantuan kita, kan?" tanya Nick.
  
  "Tidak. Seperti orang lain, dia memutuskan untuk pergi bersama mereka. Bayar dan tunggu."
  
  "Dan ia membantu.
  
  Dia seorang Cina Merah apabila perlu, kan? Mungkin dia benar-benar bersimpati dengan Beijing."
  
  "Aduh, tidak." Gan Bik berkeras. "Dia sangat kaya. Dia tidak akan mendapat apa-apa daripada ini. Dia akan kehilangan segalanya."
  
  "Orang kaya pernah bekerjasama dengan China sebelum ini."
  
  "Bukan Shiau," kata Tala lembut. "Saya kenal dia dengan baik."
  
  Nick memandang Gun Bik. "Awak nak ikut kami tak? Mungkin susah."
  
  "Kalaulah keadaan menjadi seteruk itu, kalaulah kita bunuh semua penyamun itu, aku pasti gembira. Tapi aku tak boleh." Gan Bik berkerut dahi. "Aku dah buat apa yang ayah aku hantar aku ke sini-atas urusan-dan dia suruh aku balik pagi-pagi."
  
  "Awak tak boleh minta maaf ke?"
  
  "Awak dah jumpa ayah saya."
  
  "Ya. Saya faham apa yang awak maksudkan."
  
  Tala berkata, "Saya akan pergi bersamamu."
  
  Nick menggelengkan kepalanya. "Bukan parti perempuan kali ini."
  
  "Awak perlukan saya. Dengan saya, awak boleh masuk ke dalam hartanah ini. Tanpa saya, awak akan dihentikan sepuluh batu dari sini."
  
  Nick memandang Hans, terkejut dan tertanya-tanya. Hans menunggu pembantu rumah itu pergi. "Tala betul. Kamu perlu berjuang menembusi tentera persendirian di wilayah yang tidak diketahui. Dan merentasi medan yang sukar."
  
  "Tentera persendirian?"
  
  Hans mengangguk. "Bukan dengan cara yang cantik. Pemain biasa takkan suka. Tapi lebih berkesan daripada pemain biasa."
  
  "Itu persediaan yang bagus. Kita berjuang menembusi rakan-rakan kita untuk sampai ke musuh kita."
  
  "Awak dah berubah fikiran nak ambil Tala ke?"
  
  Nick mengangguk, dan raut wajah Tala yang cantik menjadi lebih cerah. "Ya, kami memerlukan semua bantuan yang kami boleh dapatkan."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tiga ratus batu ke utara-barat laut, sebuah kapal aneh membelah ombak panjang berwarna ungu Laut Jawa dengan lancar. Ia mempunyai dua tiang yang tinggi, dengan tiang mizzenmast besar yang menonjol ke hadapan kemudi, dan kedua-duanya dilengkapi dengan layar atas. Malah kelasi veteran pun perlu melihat sekali lagi sebelum berkata, "Ia kelihatan seperti skuner, tetapi ia adalah ketch yang dipanggil Portagee, faham?"
  
  Anda mesti memaafkan pelaut tua itu kerana agak salah. Oporto boleh dianggap sebagai ketch, Portagee, seorang pedagang yang mahir, mudah digerakkan dalam keadaan sempit; dalam masa sejam, ia boleh berubah menjadi prau, seekor batak dari Surabaja; dan tiga puluh minit kemudian, anda akan berkelip mata jika anda mengangkat teropong anda sekali lagi dan melihat haluan yang tinggi, batang yang tergantung, dan layar segi empat sama yang aneh. Sambut dia, dan anda akan diberitahu bahawa dia adalah si Wind yang tidak berguna, dari Keelung, Taiwan.
  
  Anda mungkin diberitahu tentang perkara ini, bergantung pada bagaimana ia disamarkan, atau anda mungkin terpesona oleh dentuman kuasa tembakan yang tidak dijangka daripada meriam 40mm dan dua meriam 20mmnya. Dipasang di tengah kapal, ia mempunyai medan tembakan 140 darjah di kedua-dua belah pihak; di haluan dan buritannya, senapang tanpa sentakan buatan sendiri yang baharu buatan Rusia dengan pelekap buatan sendiri yang mudah digunakan memenuhi ruang kosong.
  
  Dia mengendalikan mana-mana layarnya dengan baik-atau boleh membuat sebelas knot dengan enjin diesel Swedennya yang tidak curiga. Dia merupakan sebuah kapal Q yang sangat cantik, dibina di Port Arthur dengan dana China untuk seorang lelaki bernama Judas. Pembinaannya diselia oleh Heinrich Müller dan arkitek tentera laut Berthold Geitsch, tetapi Judas yang menerima pembiayaan daripada Beijing.
  
  Sebuah kapal yang indah di laut yang damai - dengan pengikut syaitan sebagai tuannya.
  
  Seorang lelaki bernama Judas bersantai di bawah awning berwarna coklat kekuningan di buritan kapal, menikmati angin sepoi-sepoi kapas bersama Heinrich Müller, Bert Geich, dan seorang pemuda pelik dan berwajah pedih dari Mindanao bernama Nif. Jika anda melihat kumpulan ini dan mengetahui apa-apa tentang sejarah individu mereka, anda pasti akan melarikan diri, membebaskan diri, atau mengambil senjata dan menyerang mereka, bergantung pada keadaan dan masa lalu anda sendiri.
  
  Sambil bersantai di kerusi malas, Judas kelihatan sihat dan berkulit sawo matang; dia memakai cangkuk kulit dan nikel sebagai ganti tangannya yang hilang, anggota badannya dipenuhi parut, dan sebelah mukanya cacat akibat luka yang teruk.
  
  Apabila dia memberi cimpanzi peliharaannya hirisan pisang, yang dirantai di kerusinya, dia kelihatan seperti seorang veteran perang yang baik hati dan separuh dilupakan, seekor bulldog yang berparut masih sesuai untuk dibuang ke dalam lubang dalam keadaan terdesak. Mereka yang mengetahui lebih lanjut tentangnya mungkin telah membetulkan tanggapan ini. Judas dikurniakan minda yang cemerlang dan jiwa seorang penyayang yang fanatik. Egonya yang monumental adalah sifat mementingkan diri sendiri yang begitu tulen sehingga bagi Judas, hanya ada satu orang di dunia-dirinya sendiri. Kelembutannya terhadap cimpanzi hanya akan bertahan selama dia merasa puas. Apabila haiwan itu tidak lagi menyenangkannya, dia akan membuangnya ke laut atau memotongnya menjadi dua-dan menjelaskan tindakannya dengan logik yang berbelit-belit. Sikapnya terhadap manusia adalah sama. Malah Müller, Geich, dan Knife tidak memahami kedalaman sebenar kejahatannya. Mereka terselamat kerana mereka berkhidmat.
  
  Müller dan Geich adalah orang yang berpengetahuan dan tidak mempunyai kecerdasan. Mereka tidak mempunyai imaginasi, kecuali
  
  dalam kepakaran teknikal mereka-yang sangat luas-dan oleh itu tidak memberi perhatian kepada orang lain. Mereka tidak dapat membayangkan apa-apa selain kepakaran mereka sendiri.
  
  Knife bagaikan seorang kanak-kanak dalam tubuh seorang lelaki. Dia membunuh atas arahan dengan minda kosong seperti seorang kanak-kanak yang sedang menikmati mainan yang selesa untuk mendapatkan gula-gula. Dia duduk di dek beberapa ela di hadapan yang lain, melontar pisau-pisau yang seimbang ke arah sekeping kayu lembut seluas kaki persegi yang tergantung pada pin keselamatan dua puluh kaki jauhnya. Dia melontar pisau Sepanyol dari atas. Bilah-bilahnya memotong kayu dengan kuat dan tepat, dan gigi putih Knife berkelip-kelip dengan ketawa kecil yang riang setiap kali.
  
  Kapal lanun sebegini dengan seorang komander iblis dan rakan-rakan iblisnya boleh jadi diawaki oleh orang liar, tetapi Judas terlalu licik untuk itu.
  
  Sebagai perekrut dan pengeksploitasi manusia, dia mempunyai sedikit tandingan di dunia. Empat belas kelasinya, campuran orang Eropah dan Asia, hampir semuanya muda, direkrut daripada golongan atasan tentera upahan keliling di seluruh dunia. Seorang pakar psikiatri akan melabelkan mereka sebagai tidak siuman jenayah, supaya mereka boleh dipenjarakan kerana kajian saintifik. Seorang capo Mafia akan menghargai mereka dan memberkati hari dia menemui mereka. Judas menganjurkan mereka menjadi sebuah geng tentera laut, dan mereka beroperasi seperti lanun Caribbean. Sudah tentu, Judas akan menghormati perjanjiannya dengan mereka selagi ia memenuhi tujuannya. Pada hari yang tidak berlaku, dia akan membunuh mereka semua secekap mungkin.
  
  Judas melemparkan potongan pisang terakhir kepada monyet itu, terhincut-hincut ke pagar, dan menekan butang merah. Hon mula berkumandang di seluruh kapal-bukan gong perang kapal yang biasa, tetapi getaran ular derik yang membimbangkan. Kapal itu hidup semula.
  
  Geich melompat menaiki tangga ke buritan, sementara Müller menghilang melalui pintu palka ke dalam bilik enjin. Para kelasi menyapu awning, kerusi geladak, meja, dan cermin mata. Susunan rel kayu condong ke luar dan tumbang di atas engsel yang berderak, dan rumah haluan palsu dengan tingkap plastiknya diubah menjadi segi empat sama yang kemas.
  
  Meriam 20mm itu berdenting seperti logam apabila ia dikokang dengan pukulan pemegang yang kuat. Meriam 40mm itu berdenting di belakang skrin fabriknya, yang boleh dilepaskan dalam beberapa saat mengikut arahan.
  
  Lanun-lanun itu berbaring mencangkung di belakang sekop di atasnya, senapang recoilless mereka menunjukkan tepat empat inci. Enjin diesel itu mengaum semasa ia dihidupkan dan dihidupkan.
  
  Judah melihat jam tangannya dan melambai kepada Geich. "Bagus, Bert. Saya ada satu minit empat puluh tujuh saat."
  
  "Ya." Geich memahaminya dalam masa lima puluh dua minit, tetapi dia tidak berdebat dengan Judas tentang perkara remeh.
  
  "Hantar berita ini. Tiga bir untuk semua orang semasa makan tengah hari." Dia mencapai butang merah dan membuat ular derik itu berdengung empat kali.
  
  Judas menuruni pintu palka, bergerak di sepanjang tangga dengan lebih tangkas daripada yang dia boleh di dek, menggunakan sebelah tangan seperti monyet. Enjin diesel itu berhenti berdengkur. Dia bertemu Müller di tangga bilik enjin. "Bagus sekali di dek, Hein. Di sini?"
  
  "Bagus. Raeder akan setuju."
  
  Judas menahan senyuman. Müller sedang menanggalkan kot dan topi berkilat seorang pegawai barisan British abad ke-19. Dia menanggalkannya dan menggantungnya dengan berhati-hati di dalam loker di dalam pintu kabinnya. Judas berkata, "Mereka memberi inspirasi kepada awak, kan?"
  
  "Ya. Jika kita mempunyai Nelson atau von Moltke atau von Buddenbrook, dunia ini akan menjadi milik kita hari ini."
  
  Judas menepuk bahunya. "Masih ada harapan. Kekalkan bentuk ini. Ayuh..." Mereka berjalan ke hadapan dan menuruni satu dek. Kelasi dengan pistol itu bangun dari kerusinya dengan cara bersandar di hadapan. Judas menunjuk ke arah pintu. Kelasi itu membuka kuncinya dengan kunci dari cincin yang tergantung pada rantai kunci. Judas dan Müller mengintai ke dalam; Judas menekan suis berhampiran pintu.
  
  Seorang gadis terbaring di atas katil bayi; kepalanya, yang ditutupi dengan selendang berwarna-warni, dipalingkan ke arah dinding. Judas berkata, "Adakah semuanya baik-baik saja, Tala?"
  
  Jawapannya ringkas: "Ya."
  
  "Awak nak sertai kami di dek tak?"
  
  "Tidak."
  
  Judas tergelak kecil, mematikan lampu, dan memberi isyarat kepada kelasi itu untuk mengunci pintu. "Dia bersenam sekali sehari, tetapi itu sahaja. Dia tidak pernah mahu ditemani kita."
  
  "kata Müller perlahan. "Mungkin kita patut tarik rambutnya keluar."
  
  "Selamat tinggal," Judas mendengus. "Dan inilah budak-budak lelaki itu. Aku tahu lebih baik kau jumpa mereka." Dia berhenti di hadapan sebuah kabin yang tidak mempunyai pintu, hanya jeriji keluli biru. Ia mempunyai lapan tingkat, disusun di dinding sekat seperti yang ada di kapal selam lama, dan lima penumpang. Empat orang Indonesia, seorang Cina.
  
  Mereka memandang Judas dan Müller dengan muram. Pemuda langsing dengan mata yang waspada dan membangkang, yang telah bermain catur, berdiri dan mengambil dua langkah untuk sampai ke palang.
  
  "Bilakah kita akan keluar dari hotbox ini?"
  
  "Sistem pengudaraan berfungsi," jawab Judas tanpa perasaan, kata-katanya disampaikan dengan kejelasan yang perlahan seperti seseorang yang gemar menunjukkan logik kepada mereka yang kurang bijak. "Awak tidak jauh lebih panas daripada di dek."
  
  "Panas sangat."
  
  "Awak rasa macam ni sebab bosan. Kecewa. Sabarlah, Amir. Dalam beberapa hari lagi, kami akan melawat keluarga awak. Kemudian kami akan kembali ke pulau ini semula, di mana awak boleh menikmati kebebasan awak. Itu akan berlaku jika awak seorang budak yang baik. Jika tidak..." Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih, riak wajah seorang pak cik yang baik hati tetapi tegas. "Saya terpaksa serahkan awak kepada Henry."
  
  "Tolong jangan buat macam ni," kata seorang pemuda bernama Amir. Banduan-banduan lain tiba-tiba menjadi perhatian, seperti kanak-kanak sekolah yang menunggu arahan guru. "Awak tahu kami bekerjasama."
  
  Mereka tidak memperdaya Judas, tetapi Müller menikmati apa yang dianggapnya sebagai penghormatan kepada pihak berkuasa. Judas bertanya dengan lembut, "Kamu hanya sanggup bekerjasama kerana kami mempunyai senjata. Tetapi sudah tentu, kami tidak akan mencederakan kamu melainkan jika perlu. Kamu tebusan kecil yang berharga. Dan mungkin tidak lama lagi keluarga kamu akan membayar cukup untuk kamu semua pulang."
  
  "Saya harap begitu," Amir menerimanya dengan sopan. "Tetapi ingat-bukan Müller. Dia akan memakai sut kelasinya dan memukul salah seorang daripada kita, kemudian masuk ke kabinnya dan..."
  
  "Babi!" Müller mengaum. Dia menyumpah dan cuba merampas kunci daripada pengawal. Sumpahnya ditenggelami oleh ketawa banduan. Amir jatuh ke atas katil dan berguling dengan gembira. Judas memegang lengan Müller. "Ayuhlah-mereka sedang mengusik awak."
  
  Mereka sampai di dek, dan Müller bergumam, "Monyet-monyet perang. Aku ingin menguliti semua belakang mereka."
  
  "Suatu hari nanti... suatu hari nanti," Judah menenangkan. "Awak mungkin akan membuang semuanya. Selepas kita habiskan semua yang kita boleh daripada permainan ini. Dan saya akan mengadakan beberapa majlis perpisahan yang menarik dengan Tala." Dia menjilat bibirnya. Mereka telah berada di laut selama lima hari, dan kawasan tropika ini seolah-olah meningkatkan libido seorang lelaki. Dia hampir dapat memahami perasaan Müller.
  
  "Kita boleh mula sekarang," cadang Müller. "Kita takkan terlepas Tala dan seorang budak lelaki..."
  
  "Tidak, tidak, kawan lama. Sabar. Khabar angin entah bagaimana boleh tersebar. Keluarga membayar dan melakukan apa yang kita katakan untuk Beijing hanya kerana mereka mempercayai kita." Dia mula ketawa, ketawa mengejek. Müller tergelak kecil, ketawa, dan kemudian mula menampar pahanya seiring dengan ketawa ironis yang keluar dari bibir nipisnya.
  
  "Mereka percayakan kita. Oh ya, mereka percayakan kita!" Apabila mereka sampai di pinggang tempat awning itu disangkut semula, mereka terpaksa mengesat air mata.
  
  Judas berbaring di kerusi geladak sambil mengeluh. "Esok kita akan singgah di Belém. Kemudian ke rumah Loponousias. Perjalanan ini menguntungkan."
  
  "Dua ratus empat puluh ribu dolar AS," Mueller mencebikkan lidahnya, seolah-olah dia telah merasai sesuatu yang lazat. "Kita akan bertemu dengan korvet dan kapal selam pada tarikh 16. Berapa banyak yang perlu kita berikan kepada mereka kali ini?"
  
  "Mari kita bermurah hati. Satu bayaran penuh. Lapan puluh ribu. Jika mereka mendengar khabar angin, mereka akan memadankan jumlah itu."
  
  "Dua untuk kita dan satu untuk mereka." Müller tergelak kecil. "Kemungkinan besar."
  
  "Selamat tinggal. Bila permainan tamat, kita akan ambil semuanya."
  
  "Bagaimana pula dengan ejen CIA yang baharu itu, Bard?"
  
  "Dia masih berminat dengan kita. Kita mesti sasarannya. Dia telah meninggalkan keluarga Makhmur untuk ke Nordenboss dan Mate Nasut. Saya pasti kita akan bertemu dengannya secara langsung di kampung Loponousias."
  
  "Bagusnya."
  
  "Ya. Dan kalau boleh, kita perlu membuatnya kelihatan rawak. Ia logik, awak tahu."
  
  "Sudah tentu, kawan lama. Secara kebetulan."
  
  Mereka saling berpandangan dengan penuh kelembutan dan tersenyum seperti kanibal berpengalaman yang menikmati kenangan di mulut mereka.
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss seorang tukang masak yang sangat baik. Nick makan terlalu banyak, berharap selera makannya akan kembali apabila dia menyertai Mata. Apabila dia bersendirian dengan Hans selama beberapa minit di pejabatnya, dia berkata, "Katakan kita pergi ke Loponousii lusa-itu akan memberi kita masa untuk masuk, membuat rancangan, dan mengatur tindakan kita jika kita tidak mendapat kerjasama?"
  
  "Kita perlu memandu selama sepuluh jam. Landasan udara itu terletak lima puluh batu dari estet. Jalan rayanya baik. Dan jangan rancang sebarang kerjasama. Siauw bukan mudah."
  
  "Bagaimana pula dengan kenalan awak di sana?"
  
  "Seorang lelaki sudah mati. Seorang lagi hilang. Mungkin mereka membelanjakan wang yang saya bayar kepada mereka secara terbuka, saya tidak tahu."
  
  "Jangan beritahu Gan Bik lebih daripada yang perlu."
  
  "Sudah tentu tidak, walaupun saya rasa budak itu sudah memadai."
  
  "Adakah Kolonel Sudirmat cukup bijak untuk menaikkan semangatnya?"
  
  "Maksud awak budak itu akan menjual kita? Tidak, saya berani bertaruh tidak."
  
  "Adakah kita akan mendapat bantuan jika kita memerlukannya? Judas atau para pemeras ugut itu mungkin mempunyai tentera mereka sendiri."
  
  Nordenboss menggelengkan kepalanya dengan muram. "Tentera biasa boleh dibeli dengan harga beberapa sen. Shiauv bermusuhan; kita tidak boleh menggunakan rakyatnya."
  
  "Polis? Polis?"
  
  "Lupakan sahaja. Rasuah, penipuan. Dan lidah yang melaga-lagakan wang yang dibayar oleh seseorang."
  
  "Kemungkinan besar, Hans."
  
  Ejen gempal itu tersenyum seperti tokoh agama yang bijak sedang menganugerahkan berkat. Dia memegang cangkerang berhias di jari-jarinya yang lembut dan kuat. "Tetapi karya ini sangat menarik. Lihat-rumit-Alam semula jadi menjalankan bertrilion eksperimen dan mentertawakan komputer kita. Kita manusia kecil. Penceroboh primitif. Makhluk asing di kawasan tanah kecil kita sendiri."
  
  Nick pernah berbual serupa dengan Nordenboss sebelum ini. Dia bersetuju dengan ungkapan sabar. "Kerja ini menarik. Dan pengebumian adalah percuma jika ada mayat yang ditemui. Manusia adalah kanser di planet ini. Kita berdua mempunyai tanggungjawab di hadapan. Bagaimana dengan senjata?"
  
  "Kewajipan? Satu perkataan yang berharga untuk kita, kerana kita dikondisikan." Hans mengeluh, meletakkan cangkerang itu dan mengangkat satu lagi. "Kewajipan-tanggungjawab. Aku tahu klasifikasimu, Nicholas. Pernahkah kau membaca kisah algojo Nero, Horus? Akhirnya dia..."
  
  "Bolehkah kita masukkan pistol gris ke dalam beg pakaian?"
  
  "Tidak digalakkan. Awak boleh sembunyikan beberapa pistol atau beberapa bom tangan di bawah pakaian awak. Letakkan beberapa rupee besar di atasnya, dan jika bagasi kita digeledah, awak akan tunjuk pada rupee apabila beg pakaian itu dibuka, dan lelaki itu mungkin tidak akan mencari lagi."
  
  "Jadi kenapa tak sembur benda yang sama?"
  
  "Terlalu besar dan terlalu berharga. Ia soal darjah. Rasuah lebih berharga daripada merampas seorang lelaki yang memegang pistol, tetapi seorang lelaki yang memegang mesingan boleh jadi sangat berharga - atau anda membunuhnya, merompaknya, dan menjual pistol itu juga."
  
  "Menarik." Nick mengeluh. "Kami akan berusaha dengan apa yang kami mampu.
  
  Nordenboss memberinya sebatang cerut Belanda. "Ingat taktik terkini: kamu mendapat senjata daripada musuh. Dia sumber bekalan yang paling murah dan terdekat."
  
  "Saya membaca buku itu."
  
  "Kadang-kadang di negara-negara Asia ini, terutamanya di sini, anda rasa seperti sesat di tengah-tengah orang ramai. Tiada mercu tanda. Anda menerobosnya ke satu arah atau yang lain, tetapi ia seperti sesat di dalam hutan. Tiba-tiba anda melihat wajah-wajah yang sama dan menyedari bahawa anda sedang mengembara tanpa tujuan. Anda berharap anda mempunyai kompas. Anda fikir anda hanyalah wajah lain di tengah-tengah orang ramai, tetapi kemudian anda melihat ekspresi dan wajah permusuhan yang dahsyat. Kebencian! Anda sedang mengembara, dan pandangan lain menarik perhatian anda. Permusuhan yang membunuh!" Nordenboss dengan berhati-hati meletakkan semula cangkerang itu, menutup beg pakaian itu, dan menuju ke pintu ruang tamu. "Ini sensasi baharu untuk anda. Anda sedar betapa salahnya anda..."
  
  "Saya mula perasan," kata Nick. Dia mengekori Hans kembali kepada yang lain dan mengucapkan selamat malam.
  
  Sebelum meninggalkan rumah, dia menyelinap masuk ke biliknya dan membuka bungkusan yang telah dimasukkan ke dalam bagasinya. Ia mengandungi enam ketul sabun hijau yang beraroma harum dan tiga tin krim pencukur aerosol.
  
  Pelet hijau itu sebenarnya adalah bahan letupan plastik. Nick membawa penutup pen sebagai bahagian pen standard dalam bekas penulisannya. Letupan itu terhasil dengan memusingkan pembersih paip khasnya.
  
  Tetapi apa yang paling disukainya ialah tin "krim pencukur". Ia merupakan satu lagi ciptaan Stewart, genius di sebalik senjata AXE. Ia menembak aliran merah jambu kira-kira tiga puluh kaki sebelum larut menjadi semburan yang akan menyebabkan lawan tersumbat dan melumpuhkan mereka dalam masa lima saat dan menjatuhkan mereka dalam masa sepuluh saat. Jika anda boleh memegang semburan itu pada mata mereka, mereka akan serta-merta menjadi buta. Ujian menunjukkan bahawa semua kesan adalah sementara. Stewart berkata, "Polis mempunyai peranti serupa yang dipanggil Kelab. Saya memanggilnya AXE."
  
  Nick memasukkan beberapa helai pakaian ke dalam peti penghantaran untuk mereka. Ia bukanlah satu tindakan menentang tentera persendirian, tetapi apabila anda akan berhadapan dengan orang ramai, anda akan mengambil setiap senjata yang anda dapat.
  
  Apabila dia memberitahu Mata bahawa dia akan keluar bandar selama beberapa hari, dia tahu betul ke mana dia akan pergi. "Jangan pergi," katanya. "Awak takkan kembali."
  
  "Sudah tentu saya akan kembali," bisiknya. Mereka berpelukan di ruang tamu, dalam suasana patio yang agak gelap dan lembut.
  
  Dia membuka butang baju sejuknya, dan lidahnya menemui tempat di dekat hatinya. Lelaki itu mula menggeletek telinga kirinya. Sejak pertemuan pertamanya dengan "Love Helper," mereka telah menghabiskan dua botol, mengasah kebolehan mereka untuk mencapai keseronokan yang lebih besar dan lebih mendalam antara satu sama lain.
  
  Di sana dia berehat, jari-jarinya yang menggeletar bergerak dalam irama yang semakin biasa dan indah. Dia berkata, "Awak akan kekal bersama saya-tetapi hanya untuk satu setengah jam..."
  
  "Semua yang aku ada, sayang," gumamnya ke dadanya.
  
  Dia memutuskan ia adalah pencapaian muktamad - ritma berdenyut, yang disegerakkan dengan begitu mahir, lengkungan dan lingkarannya, berkilauan di pelipisnya, lif yang jatuh dan jatuh.
  
  Dan dia tahu itu adalah kasih sayang yang sama kuatnya untuknya, kerana ketika dia berbaring lembut, berisi dan bernafas berat, dia tidak menahan apa-apa, dan matanya yang gelap bersinar luas dan samar-samar ketika dia menghembuskan kata-kata yang hampir tidak dapat ditangkapnya: "Oh, suamiku - kembalilah - oh, suamiku..."
  
  Semasa mereka mandi bersama, dia berkata dengan lebih tenang, "Kamu fikir tiada apa yang boleh berlaku kepada kamu kerana kamu mempunyai wang dan kuasa di belakang kamu."
  
  "Tidak sama sekali. Tapi siapa yang mahu mencederakan saya?"
  
  Dia mengeluarkan suara jijik. "Rahsia besar CIA. Semua orang memerhatikan awak terhuyung-hayang."
  
  "Saya tak sangka seteruk itu." Dia menyembunyikan senyuman. "Saya rasa saya seorang amatur dalam pekerjaan yang sepatutnya ada seorang profesional."
  
  "Bukan kau sangat, sayangku - tetapi apa yang aku lihat dan dengar..."
  
  Nick menggosok mukanya dengan tuala gergasi. Biarkan syarikat besar itu mengambil pinjaman sementara mereka mengutip sebahagian besar batu bata. Atau adakah ini membuktikan kecekapan David Hawk yang bijak dengan desakannya yang kadangkala menjengkelkan terhadap butiran keselamatan? Nick sering menyangka Hawk menyamar sebagai ejen salah satu daripada 27 perkhidmatan rahsia AS yang lain! Nick pernah menerima pingat daripada kerajaan Turki yang diukir dengan nama yang digunakannya dalam kes ini-Encik Horace M. Northcote dari FBI AS.
  
  Mata memeluknya dan mencium pipinya. "Tinggal di sini. Aku akan sangat kesepian."
  
  Baunya harum, bersih, wangi, dan bedak. Dia memeluknya. "Saya akan bertolak pada pukul lapan pagi. Awak boleh siapkan lukisan-lukisan ini untuk saya di Josef Dalam's. Hantarkannya ke New York. Sementara itu, sayangku..."
  
  Dia mengangkatnya dan membawanya dengan ringan kembali ke halaman, di mana dia melayannya dengan begitu menyenangkan sehingga dia tidak mempunyai masa untuk risau.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick berpuas hati dengan kecekapan Nordenboss dalam mengatur perjalanan mereka. Dia telah menemui kekacauan dan kelewatan yang luar biasa yang merupakan sebahagian daripada urusan Indonesia, dan dia memang menjangkakannya. Namun, mereka tidak menjangkakannya. Mereka terbang ke landasan pesawat Sumatra dengan De Havilland lama, menaiki British Ford, dan memandu ke utara melalui kaki bukit pantai.
  
  Abu dan Tala bertutur dalam bahasa yang berbeza. Nick mengkaji kampung-kampung yang mereka lalui dan memahami mengapa akhbar Jabatan Negara berkata: mujurlah, orang ramai boleh hidup tanpa wang. Tanaman tumbuh di mana-mana, dan pokok buah-buahan tumbuh di sekitar rumah.
  
  "Sebahagian daripada rumah-rumah kecil ini kelihatan selesa," ulas Nick.
  
  "Awak takkan fikir begitu kalau awak tinggal di situ," kata Nordenboss kepadanya. "Ia cara hidup yang berbeza. Menangkap serangga, yang awak temui dengan cicak sepanjang kaki. Mereka dipanggil tokek kerana mereka berkokok tokek-tokek-tokek. Terdapat tarantula yang lebih besar daripada penumbuk awak. Mereka kelihatan seperti ketam. Kumbang hitam besar boleh makan ubat gigi terus dari tiub dan mengunyah jilidan buku untuk pencuci mulut."
  
  Nick mengeluh, kecewa. Sawah padi bertingkat, seperti tangga gergasi, dan kampung-kampung yang kemas kelihatan begitu menarik. Penduduk asli kelihatan bersih, kecuali beberapa orang bergigi hitam yang meludahkan air sirih merah.
  
  Hari semakin panas. Memandu di bawah pokok-pokok tinggi, mereka rasa seperti sedang melalui terowong sejuk yang dinaungi kehijauan; namun, jalan raya yang terbuka terasa seperti neraka. Mereka berhenti di sebuah pusat pemeriksaan, di mana sedozen askar berehat di atas tiang di bawah bumbung jerami. Abu bercakap pantas dalam dialek yang tidak difahami oleh Nick. Nordenboss keluar dari kereta dan memasuki sebuah pondok bersama seorang leftenan pendek, kemudian kembali dengan segera, dan mereka meneruskan perjalanan. "Beberapa rupee," katanya. "Ini adalah pos tentera tetap yang terakhir. Seterusnya kita akan berjumpa dengan anak buah Siau."
  
  "Kenapa ada pusat pemeriksaan?"
  
  "Untuk menghentikan penyamun. Pemberontak. Pengembara yang mencurigakan. Ia benar-benar karut. Sesiapa sahaja yang boleh membayar boleh melaluinya."
  
  Mereka menghampiri sebuah pekan yang terdiri daripada bangunan-bangunan yang lebih besar dan lebih kukuh. Satu lagi pusat pemeriksaan di pintu masuk terdekat ke pekan itu ditandakan dengan tiang berwarna yang diturunkan di seberang jalan. "Kampung paling selatan ialah Šiauva," kata Nordenboss. "Kami berada kira-kira lima belas batu dari rumahnya."
  
  Abu menunggang kuda memasuki orang ramai. Tiga lelaki berpakaian seragam hijau kusam muncul dari sebuah bangunan kecil. Lelaki yang memakai baju sarjan itu mengenali Nordenboss. "Helo," katanya dalam bahasa Belanda sambil tersenyum lebar. "Awak akan menginap di sini."
  
  "Sudah tentu." Hans keluar dari kereta. "Jom, Nick, Tala. Regangkan kaki kamu. Hei, Chris. Kita perlu berjumpa Siau untuk sesuatu yang penting."
  
  Gigi sarjan itu berkilauan putih, tidak ternoda sirih. "Kamu berhenti di sini. Arahan. Kamu mesti kembali."
  
  Nick mengikuti temannya yang gempal ke dalam bangunan. Cuacanya sejuk dan gelap. Batang penghadang berputar perlahan-lahan, ditarik oleh tali yang memaut ke dinding. Nordenboss menyerahkan sarjan itu sebuah sampul surat kecil. Lelaki itu menjenguk ke dalam, kemudian perlahan-lahan, dengan rasa kesal, meletakkannya di atas meja. "Saya tidak boleh," katanya dengan sedih. "Encik Loponousias sangat bertekad. Terutamanya tentang awak dan mana-mana rakan awak, Encik Nordenboss."
  
  Nick terdengar Nordenboss bergumam, "Saya boleh buat sedikit."
  
  "Tak, ia sangat menyedihkan."
  
  Hans berpaling kepada Nick dan berkata dengan cepat dalam bahasa Inggeris, "Dia serius."
  
  "Bolehkah kita kembali dan mengeluarkan helikopter itu?"
  
  "Jika awak rasa awak boleh melepasi berpuluh-puluh pemain linebacker, saya tidak akan bertaruh pada keuntungan yardage."
  
  Nick berkerut dahi. Hilang di tengah-tengah orang ramai tanpa arah. Tala berkata, "Biar saya bercakap dengan Siau. Mungkin saya boleh bantu." Nordenboss mengangguk. "Cubaan yang sama bagusnya. Okey, Encik Bard?"
  
  "Cuba."
  
  Sarjan itu membantah kerana dia tidak berani menghubungi Siau sehingga Hans memberi isyarat kepadanya untuk mengambil sampul surat itu. Seminit kemudian, dia menyerahkan telefon kepada Tala. Nordenboss mentafsirkannya sebagai dia berbual dengan pemerintah halimunan Loponousias.
  
  "... Dia kata 'ya,' itu memang Tala Muchmur. Tidakkah dia mengecam suaranya? Dia kata 'tidak,' dia tidak boleh memberitahunya perkara ini melalui telefon. Dia perlu berjumpa dengannya. Cuma - apa sahaja itu. Dia mahu berjumpa dengannya - bersama rakan-rakan - hanya untuk beberapa minit..."
  
  Tala terus bercakap, tersenyum, lalu menyerahkan alat itu kepada sarjan itu. Dia menerima beberapa arahan dan menjawab dengan penuh hormat.
  
  Chris, sarjan itu, memberi arahan kepada salah seorang anak buahnya, yang kemudiannya masuk ke dalam kereta bersama mereka. Hans berkata, "Bagus, Tala. Saya tidak tahu awak mempunyai rahsia yang begitu meyakinkan."
  
  Dia memberikan senyuman indahnya kepadanya. "Kita kawan lama."
  
  Dia tidak berkata apa-apa lagi. Nick tahu betul apa rahsianya.
  
  Mereka memandu di sepanjang pinggir lembah bujur yang panjang, yang di seberangnya terdapat laut. Sekumpulan bangunan muncul di bawah, dan di pantai terdapat dok, gudang, dan kesibukan trak dan kapal. "Negara Loponuses," kata Hans. "Tanah mereka terbentang hingga ke pergunungan. Mereka mempunyai banyak nama lain. Jualan pertanian mereka sangat besar, dan mereka mempunyai sedikit kepakaran dalam minyak dan banyak kilang baharu."
  
  "Dan mereka ingin menyimpannya. Mungkin itu akan memberi kita pengaruh."
  
  "Jangan harap begitu. Mereka telah melihat penceroboh dan ahli politik datang dan pergi."
  
  Syauv Loponousias bertemu mereka bersama pembantu dan orang suruhannya di beranda tertutup sebesar gelanggang bola keranjang. Dia seorang lelaki gempal dengan senyuman kecil yang, seperti yang mungkin disangka, tidak bermakna apa-apa. Wajahnya yang gempal dan gelap itu peliknya tegas, dagunya tinggi, pipinya seperti sarung tinju enam auns. Dia terhuyung-hayang ke lantai yang digilap dan memeluk Tala sebentar, kemudian memerhatikannya dari setiap sudut. "Awaklah. Saya tidak percaya. Kami mendengarnya secara berbeza." Dia memandang Nick dan Hans dan mengangguk apabila Tala memperkenalkan Nick. "Selamat datang. Maaf awak tak boleh tinggal. Jom minum sepuas hati."
  
  Nick duduk di kerusi buluh yang besar dan menghirup air limau. Rumput dan landskap yang indah terbentang sejauh 500 ela. Di tempat letak kereta itu terdapat dua trak Chevrolet, sebuah Cadillac yang berkilauan, beberapa buah Volkswagen baharu, beberapa buah kereta British pelbagai jenama, dan sebuah jip buatan Soviet. Sedozen lelaki berkawal atau meronda. Mereka berpakaian sama seperti askar, dan semuanya bersenjatakan raifal atau sarung tali pinggang. Ada yang mempunyai kedua-duanya.
  
  "...Sampaikan salam terbaik saya kepada ayahanda kamu," dia terdengar Siau berkata. "Saya merancang untuk berjumpa dengannya bulan depan. Saya akan terbang terus ke Phong."
  
  "Tetapi kami ingin melihat tanah kamu yang indah," kata Tala mendengus. "Encik Bard seorang pengimport. Dia telah membuat pesanan besar-besaran di Jakarta."
  
  "Encik Bard dan Encik Nordenboss juga ejen Amerika Syarikat." Siau tergelak kecil. "Saya juga tahu sesuatu, Tala."
  
  Dia memandang Hans dan Nick tanpa daya. Nick menggerakkan kerusinya beberapa inci lebih dekat. "Encik Loponousias. Kami tahu orang yang mendukung anak lelaki anda akan tiba di sini tidak lama lagi dengan kapal mereka. Biar kami bantu anda. Dapatkan dia kembali. Sekarang."
  
  Tiada apa yang dapat dibaca daripada kon coklat itu dengan mata dan senyuman yang tajam, tetapi dia mengambil masa yang lama untuk menjawab. Ia satu petanda yang baik. Fikirnya.
  
  Akhirnya, Syauw menggelengkan kepalanya sedikit. "Awak akan belajar banyak juga, Encik Bard. Saya tidak akan kata sama ada awak betul atau salah. Tetapi kami tidak boleh memanfaatkan bantuan awak yang murah hati itu."
  
  "Kamu melemparkan daging kepada harimau dan berharap ia melepaskan buruannya dan pergi. Kamu lebih mengenali harimau daripada saya. Adakah kamu fikir itu benar-benar akan berlaku?"
  
  "Sementara itu, kami sedang mengkaji haiwan itu."
  
  "Awak sedang mendengar pembohongannya. Awak dijanjikan bahawa selepas beberapa pembayaran dan di bawah syarat-syarat tertentu, anak awak akan dikembalikan. Apa jaminan yang awak ada?"
  
  "Jika harimau itu tidak gila, adalah demi kepentingannya untuk menepati janjinya."
  
  "Percayalah, harimau ini gila. Gila seperti manusia."
  
  Siau mengerdipkan mata. "Awak tahu amok ke?"
  
  "Tidak sebaik awak. Mungkin awak boleh ceritakan kepada saya mengenainya. Bagaimana seorang lelaki menjadi gila sehingga dahagakan darah. Dia hanya tahu membunuh. Awak tidak boleh berhujah dengannya, apatah lagi mempercayainya."
  
  Siau risau. Dia mempunyai banyak pengalaman dengan kegilaan Malaya, amuk. Kegilaan membunuh, menikam, dan menetak yang ganas-begitu kejam sehingga ia membantu Tentera Darat AS memutuskan untuk menggunakan Colt .45, berdasarkan teori bahawa peluru yang lebih besar mempunyai kuasa henti yang lebih besar. Nick tahu bahawa orang yang sedang dalam keadaan huru-hara masih memerlukan beberapa peluru daripada peluru automatik yang besar untuk menghentikannya. Tidak kira saiz senapang anda, anda masih perlu meletakkan peluru di tempat yang betul.
  
  "Itu berbeza," kata Siau akhirnya. "Mereka ini ahli perniagaan. Mereka tidak mudah marah."
  
  "Orang-orang ini lebih teruk. Sekarang mereka hilang kawalan. Menghadapi peluru lima inci dan bom nuklear. Macam mana kau boleh jadi gila?"
  
  "Saya... tak berapa faham..."
  
  "Bolehkah saya bercakap dengan bebas?" Nick memberi isyarat kepada lelaki-lelaki lain yang berkumpul di sekeliling ketua keluarga itu.
  
  "Teruskan...teruskan. Mereka semua saudara mara dan kawan-kawan saya. Walau apa pun, kebanyakan mereka tidak faham bahasa Inggeris."
  
  "Kamu telah diminta untuk membantu Beijing. Mereka tidak banyak bercakap. Mungkin dari segi politik. Kamu mungkin juga diminta untuk membantu orang Cina Indonesia melarikan diri, jika dasar mereka betul. Kamu fikir ini memberi kamu pengaruh dan perlindungan daripada lelaki yang akan kita panggil Judas. Ia tidak akan berlaku. Dia mencuri dari China sama seperti kamu. Apabila perhitungan tiba, kamu bukan sahaja akan menghadapi Judas, tetapi juga kemurkaan Big Red Daddy."
  
  Nick sangka dia nampak otot tekak Siau bergerak-gerak ketika dia menelan air liur. Dia membayangkan fikiran lelaki itu. Jika ada satu perkara yang dia tahu, ia adalah rasuah dan salib dua kali tiga kali. Dia berkata, "Mereka terlalu banyak dipertaruhkan..." Tetapi nada suaranya menjadi lemah, dan kata-katanya terhenti.
  
  "Kau fikir Big Daddy yang kawal orang-orang ini. Dia tidak. Judas menarik mereka keluar dari kapal lanunnya, dan dia mempunyai anak buahnya sendiri sebagai anak kapal. Dia seorang penyamun bebas, merompak kedua-dua belah pihak. Sebaik sahaja masalah timbul, anak lelaki kau dan tawanannya yang lain melintasi sempadan dengan dirantai."
  
  Siau tidak lagi bersandar di kerusinya. "Macam mana awak tahu semua ni?"
  
  "Awak sendiri kata kami ejen AS. Mungkin ejen AS, mungkin bukan. Tetapi jika ejen AS, kami mempunyai hubungan tertentu. Awak memerlukan bantuan, dan kami lebih mengenali awak berbanding sesiapa pun. Awak tak berani panggil angkatan tentera awak sendiri. Mereka akan hantar kapal-mungkin-dan awak akan termenung, separuh menyogok, separuh bersimpati dengan Komunis. Awak bersendirian. Atau memang begitu. Sekarang-awak boleh gunakan kami."
  
  Penggunaan perkataan itu adalah perkataan yang tepat. Ia membuatkan seorang lelaki seperti Siau berfikir dia masih boleh berjalan di atas tali. "Awak kenal Judas ni, kan?" tanya Siau.
  
  "Ya. Semua yang aku ceritakan tentang dia adalah fakta." "Dengan sedikit tekaan, aku rasa," fikir Nick. "Kau terkejut jumpa Tala. Tanya dia siapa yang bawa dia pulang. Bagaimana dia sampai."
  
  Siau berpaling kepada Tala. Dia berkata, "Encik Bard membawa saya pulang. Dengan bot Tentera Laut A.S. Awak boleh hubungi Adam dan awak akan tahu."
  
  Nick mengagumi kepintarannya-dia tidak akan menemui kapal selam itu jika dia tidak menemuinya. "Tapi dari mana?" tanya Siau.
  
  "Awak tak boleh harap kami beritahu awak semuanya sedangkan awak sedang bekerjasama dengan musuh," jawab Nick dengan tenang. "Hakikatnya, dia ada di sini. Kita dah dapat dia balik."
  
  "Tetapi anakku, Amir, adakah dia baik-baik saja?" Xiao tertanya-tanya adakah mereka telah menenggelamkan bot Judah.
  
  "Setahu kami tidak. Walau apa pun, kamu akan tahu pasti dalam beberapa jam lagi. Dan jika tidak, bukankah kamu mahu kami ke sana? Mengapa kita semua tidak mengikuti Judas?"
  
  Siau berdiri dan berjalan di sepanjang beranda yang luas. Ketika dia menghampiri, para pelayan berjaket putih terpaku di tiang mereka di tepi pintu. Jarang sekali melihat lelaki besar itu bergerak seperti ini-risau, termenung, seperti lelaki lain. Tiba-tiba, dia berpaling dan memberi beberapa arahan kepada seorang lelaki tua yang memakai lencana merah pada kotnya yang bersih.
  
  Tala berbisik, "Dia sedang menempah bilik dan makan malam. Kami akan menginap."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Apabila mereka beredar pada pukul sepuluh, Nick mencuba beberapa helah untuk membawa Tala masuk ke biliknya. Dia berada di sayap lain bangunan besar itu. Jalan itu dihalang oleh beberapa lelaki berjaket putih yang seolah-olah tidak pernah meninggalkan stesen kerja mereka di persimpangan koridor. Dia memasuki bilik Nordenboss. "Macam mana kita boleh bawa Tala ke sini?"
  
  Nordenboss menanggalkan baju dan seluarnya lalu berbaring di atas katil besar itu, dengan otot yang bertimbun dan berpeluh. "Hebatnya lelaki itu," katanya dengan letih.
  
  "Saya tak boleh hidup tanpanya untuk satu malam."
  
  "Alamak, aku mahu dia melindungi kita bila kita menyelinap keluar."
  
  "Oh. Kita nak larikan diri ke?"
  
  "Jom kita pergi ke jeti. Perhatikan Judas dan Amir."
  
  "Tak apa. Saya dapat berita itu. Mereka sepatutnya berada di jeti pada waktu pagi. Lebih baik kita tidur sebentar."
  
  "Kenapa awak tak beritahu saya pasal ni sebelum ni?"
  
  "Saya baru tahu. Daripada anak lelaki orang saya yang hilang."
  
  "Anak awak tahu tak siapa yang buat semua ni?"
  
  "Tidak. Teori saya ialah ia adalah tentera. Wang Judas yang menyingkirkannya."
  
  "Kita ada banyak perkara yang perlu diselesaikan dengan orang gila ini."
  
  "Ramai lagi orang lain."
  
  "Kita akan lakukannya untuk mereka juga, jika boleh. Baiklah. Mari kita bangun pada waktu subuh dan pergi berjalan-jalan. Jika kita memutuskan untuk pergi ke pantai, adakah sesiapa akan menghalang kita?"
  
  "Saya rasa tidak. Saya rasa Xiao akan benarkan kita menonton keseluruhan episod itu. Kita ada sudut lain dalam permainannya-dan sial, dia memang menggunakan peraturan yang rumit."
  
  Nick berpaling ke pintu. "Hans, adakah pengaruh Kolonel Sudirmat benar-benar akan sampai ke tahap ini?"
  
  "Soalan yang menarik. Saya sendiri pernah memikirkannya. Tidak. Bukan pengaruhnya sendiri. Golongan zalim tempatan ini cemburu dan suka menyendiri. Tetapi dengan wang? Ya. Sebagai orang tengah dengan beberapa untuk dirinya sendiri? Mungkin begitulah keadaannya."
  
  "Oh, begitu. Selamat malam, Hans."
  
  "Selamat malam. Dan awak telah melakukan kerja yang hebat untuk meyakinkan Siau, Encik Bard."
  
  Sejam sebelum subuh, "Portagee ketch Oporto" telah menyalakan lampu menandakan tanjung di selatan dermaga Loponousias, berpatah balik, dan perlahan-lahan bergerak ke laut di bawah satu layar penstabil. Bert Geich memberi arahan yang jelas. Para kelasi membuka davit tersembunyi, yang menghayunkan bot besar yang kelihatan bergerak pantas ke hadapan.
  
  Di kabin Judas, Müller dan Knife berkongsi teko dan gelas schnapps dengan ketua mereka. Knife berasa gelisah. Dia meraba pisaunya yang separuh tersembunyi. Yang lain menyembunyikan rasa geli hati mereka daripadanya, menunjukkan toleransi terhadap kanak-kanak terencat akal itu. Malangnya, dia adalah sebahagian daripada keluarga itu, boleh dikatakan begitu. Dan Knife sangat berguna untuk tugas-tugas yang sangat tidak menyenangkan.
  
  Judah berkata, "Prosedurnya sama. Awak berbaring dua ratus ela dari pantai, dan mereka membawa wang itu. Siau dan dua orang lelaki, sudah tiada lagi, di dalam bot mereka. Awak tunjukkan budak lelaki itu kepadanya. Biarkan mereka bercakap sebentar. Mereka membaling wang itu. Awak pergi. Sekarang mungkin ada masalah. Ejen baharu ini, Al Bard, mungkin akan mencuba sesuatu yang bodoh. Jika sesuatu tidak berjaya, pergilah."
  
  "Mereka boleh menangkap kita," kata Müller, yang sentiasa pakar taktikal yang praktikal. "Kita mempunyai mesingan dan bazooka. Mereka boleh melengkapkan salah satu bot mereka dengan kuasa tembakan yang berat dan terbang keluar dari dok. Malah, mereka boleh meletakkan kepingan artileri di mana-mana bangunan mereka dan-sial!"
  
  "Tetapi mereka tidak akan," Judas mendengus. "Adakah kamu melupakan sejarah kamu dengan begitu cepat, sahabatku? Selama sepuluh tahun kita memaksakan kehendak kita, dan para mangsa mencintai kita kerananya. Mereka juga menyerahkan pemberontak kepada kita. Orang ramai akan menahan sebarang penindasan jika ia dilaksanakan secara logik. Tetapi katakan mereka keluar dan berkata kepada kamu: 'Lihat! Kami mempunyai senapang 88mm yang ditujukan kepada kamu dari gudang ini. Menyerah! Kamu menurunkan bendera kamu, sahabat lama, lemah lembut seperti anak domba. Dan dalam masa 24 jam aku akan membebaskan kamu daripada tangan mereka sekali lagi. Kamu tahu kamu boleh mempercayai aku-dan kamu boleh meneka bagaimana aku akan melakukannya.'"
  
  "Ya." Müller mengangguk ke arah kabinet radio Judas. Selang sehari, Judas akan menjalin hubungan ringkas dan berkod dengan sebuah kapal dalam tentera laut China yang berkembang pesat, kadangkala kapal selam, biasanya korvet atau kapal permukaan lain. Sungguh melegakan apabila memikirkan kuasa tembakan luar biasa yang menyokongnya. Pasukan simpanan tersembunyi; atau, seperti yang biasa dikatakan oleh Staf Jeneral lama, lebih daripada yang dilihat.
  
  Müller tahu ada bahaya dalam hal ini juga. Dia dan Judas mengambil bahagian naga daripada wang tebusan dari China, dan lambat laun mereka akan ditemui, dan kuku-kuku itu akan menyerang. Dia berharap apabila itu berlaku, mereka akan lama hilang, dan mereka akan mempunyai dana yang mencukupi untuk diri mereka sendiri dan tabung "ODESSA," yayasan antarabangsa yang menjadi andalan bekas Nazi. Müller berbangga dengan kesetiaannya.
  
  Judas menuangkan schnapps kedua kepada mereka sambil tersenyum. Dia meneka apa yang difikirkan oleh Müller. Kesetiaannya sendiri tidak begitu bersemangat. Müller tidak tahu bahawa orang Cina telah memberi amaran kepadanya bahawa sekiranya berlaku masalah, dia hanya boleh bergantung pada budi bicara mereka untuk mendapatkan bantuan. Dan selalunya, hubungan harian disiarkan. Dia tidak menerima sebarang respons, tetapi dia memberitahu Müller bahawa mereka telah menerimanya. Dan dia menemui satu perkara. Apabila dia menjalin hubungan radio, dia dapat menentukan sama ada ia adalah kapal selam atau kapal permukaan dengan antena tinggi dan isyarat yang kuat dan luas. Ia adalah cebisan maklumat yang entah bagaimana boleh terbukti berharga.
  
  Lengkungan matahari keemasan mengintip dari ufuk ketika Judah mengucapkan selamat tinggal kepada Müller, Naif dan Amir.
  
  Pewaris Loponusis telah digari, dan orang Jepun yang kuat itu memimpin.
  
  Judas kembali ke kabinnya dan menuang schnapps ketiga untuk dirinya sebelum akhirnya meletakkan botol itu kembali. Peraturan kedua adalah peraturannya, tetapi dia bersemangat tinggi. Mein Gott, betapa banyaknya wang yang masuk! Dia menghabiskan minumannya, keluar ke dek, meregangkan badan, dan menarik nafas dalam-dalam. Dia seorang yang cacat, bukan?
  
  "Parut yang mulia!" serunya dalam bahasa Inggeris.
  
  Dia turun ke bawah dan membuka kabin, di mana tiga wanita muda Cina, tidak lebih daripada lima belas tahun, menyambutnya dengan senyuman tajam untuk menyembunyikan ketakutan dan kebencian mereka. Dia memandang mereka tanpa ekspresi. Dia telah membeli mereka daripada keluarga petani di Penghu sebagai hiburan untuk dirinya dan anak kapalnya, tetapi kini dia mengenali setiap seorang daripada mereka dengan begitu baik sehingga mereka menjadi membosankan. Mereka dikawal oleh janji-janji besar yang tidak pernah sepatutnya ditepati. Dia menutup pintu dan menguncinya.
  
  Dia berhenti sejenak termenung di hadapan pondok tempat Tala dipenjarakan. Kenapa tidak? Dia memang layak menerimanya dan berhasrat untuk mendapatkannya semula cepat atau lambat. Dia mencapai kunci, mengambilnya daripada pengawal, masuk, dan menutup pintu.
  
  Susuk tubuh langsing di atas katil sempit itu lebih mengusiknya. Seorang anak dara? Keluarga-keluarga ini pasti tegas, walaupun gadis-gadis nakal bergurau di sekitar pulau-pulau tropika yang tidak bermoral ini, dan anda tidak pernah dapat memastikannya.
  
  "Halo, Tala." Dia meletakkan tangannya di kakinya yang kurus dan perlahan-lahan menggerakkannya ke atas.
  
  "Helo." Jawapannya tidak dapat difahami. Dia menghadap dinding pembatas.
  
  Tangannya mencengkam pahanya, membelai dan meneroka celah-celahnya. Sungguh tegap dan tegap tubuh wanita itu! Berotot-otot kecil, seperti tali pinggang keledar. Tiada setitik lemak pun padanya. Dia menyelipkan tangannya ke bawah baju tidur birunya, dan dagingnya sendiri bergetar nikmat ketika jari-jarinya membelai kulit yang hangat dan licin itu.
  
  Dia berguling terlentang untuk mengelakkannya ketika lelaki itu cuba mencapai payudaranya. Pernafasannya semakin laju, dan air liur mengalir ke lidahnya. Bagaimana dia membayangkannya-bulat dan keras, seperti bola getah kecil? Atau, katakan, seperti bola, seperti buah masak di atas pokok anggur?
  
  "Berbuat baiklah dengan saya, Tala," katanya sambil Tala mengelak daripada menyentuh tangannya yang ingin tahu dengan sekali lagi memusingkannya. "Awak boleh makan apa sahaja yang awak mahu. Dan awak akan pulang ke rumah tidak lama lagi. Lebih awal, jika awak sopan."
  
  Dia berotot seperti belut. Dia menghulurkan tangan, dan dia menggeliat. Cuba memeluknya seperti memegang anak anjing yang kurus dan ketakutan. Dia melemparkan dirinya ke tepi katil, dan dia menggunakan tuas pada dinding pembatas untuk menolaknya. Dia jatuh ke lantai. Dia berdiri, menyumpah, dan mengoyakkan baju tidurnya. Dia hanya melihat sekilas mereka bergelut dalam cahaya malap-payudaranya hampir hilang! Oh, dia suka mereka seperti itu.
  
  Dia menolaknya ke dinding dan wanita itu sekali lagi terhantuk pada sekat pembatas, menolak dengan tangan dan kakinya, lalu lelaki itu tergelincir dari tepi.
  
  "Cukup," geramnya sambil berdiri. Dia mencapai segenggam seluar tidur dan mengoyakkannya. Bulu kapas itu terkoyak, bertukar menjadi kain compang-camping di tangannya. Dia memegang kaki yang terhuyung-hayang itu dengan kedua-dua belah tangannya dan menarik separuh daripadanya dari katil, melawan kaki yang sebelah lagi, yang terkena kepalanya.
  
  "Nak!" jeritnya. Kejutannya seketika melemahkan cengkamannya, dan satu kaki yang berat menyambar dadanya dan menerbangkannya melintasi kabin sempit itu. Dia mendapatkan kembali keseimbangannya dan menunggu. Budak lelaki di atas katil itu menguatkan dirinya seperti ular yang menggeliat-memerhati-menunggu.
  
  "Jadi," geram Judas, "kaulah Akim Machmur."
  
  "Suatu hari nanti aku akan bunuh kau," geram pemuda itu.
  
  "Macam mana awak boleh bertukar tempat dengan kakak awak?"
  
  "Aku akan potong kau jadi banyak bahagian."
  
  "Ia satu pembalasan! Müller yang bodoh itu. Tapi macam mana... macam mana?"
  
  Judas merenung budak lelaki itu dengan teliti. Walaupun wajahnya berkerut kerana kemarahan yang membunuh, jelas kelihatan bahawa Akim adalah bayangan Tala yang sebenar. Dalam keadaan yang betul, tidak sukar untuk menipu seseorang...
  
  "Beritahu saya," Judas meraung. "Ia berlaku semasa awak belayar menaiki bot ke Pulau Fong untuk mendapatkan wang, bukan? Adakah Müller telah berlabuh?"
  
  Rasuah yang besar? Dia akan membunuh Müller secara peribadi. Tidak. Müller khianat, tetapi dia tidak bodoh. Dia pernah mendengar khabar angin bahawa Tala ada di rumah, tetapi dia menganggap itu adalah helah Machmur untuk menutup fakta bahawa Tala adalah seorang banduan.
  
  Judas menyumpah dan berputus asa dengan lengannya yang kuat, yang telah menjadi begitu kuat sehingga mempunyai kekuatan dua anggota badan yang normal. Akim menunduk, dan pukulan yang sebenar mengenainya, menyebabkan dia terhempas ke sudut katil. Judas menangkapnya dan memukulnya lagi hanya dengan sebelah tangan. Ia membuatnya berasa kuat, memegang tangannya yang sebelah lagi dengan cangkuknya, kuku elastiknya, dan laras pistol kecil yang terbina dalam. Dia boleh mengendalikan mana-mana lelaki hanya dengan sebelah tangan! Pemikiran yang memuaskan itu sedikit sebanyak menyejukkan kemarahannya. Akim terbaring dalam timbunan yang renyuk. Judas pergi dan menghempas pintu.
  
  
  Bab 6
  
  
  
  
  
  Lautnya tenang dan cerah ketika Müller bersantai di dalam bot, memerhatikan dok Loponousias yang semakin besar. Beberapa buah kapal berlabuh di jeti yang panjang, termasuk kapal layar Adam Makhmour yang cantik dan sebuah bot kerja diesel yang besar. Müller tergelak kecil. Anda boleh menyembunyikan senjata besar di mana-mana bangunan dan meletupkanya dari air atau memaksanya mendarat. Tetapi mereka tidak berani. Dia menikmati perasaan berkuasa itu.
  
  Dia ternampak sekumpulan orang di pinggir jeti terbesar. Seseorang sedang menuruni lorong menuju ke dok terapung tempat sebuah kapal penjelajah kabin kecil berlabuh. Mereka mungkin akan muncul di sana. Dia akan mengikut arahan. Dia pernah mengingkari mereka, tetapi semuanya berjalan lancar. Di Pulau Fong, mereka mengarahkannya masuk menggunakan megafon. Menyedari artileri, dia patuh, bersedia untuk mengancam mereka dengan keganasan, tetapi mereka menjelaskan bahawa bot bermotor mereka tidak akan dapat dihidupkan.
  
  Malah, dia menikmati perasaan berkuasa apabila Adam Makhmour menghulurkan wang itu kepadanya. Apabila salah seorang anak lelaki Makhmour memeluk kakaknya dengan penuh air mata, dia dengan murah hati membenarkan mereka berbual selama beberapa minit, meyakinkan Adam bahawa anak perempuannya akan kembali sebaik sahaja pembayaran ketiga dibuat dan perkara politik tertentu diselesaikan.
  
  "Aku berjanji sebagai seorang pegawai dan seorang budiman," janjinya kepada Makhmur. Seorang yang bodoh dan berkulit gelap. Makhmur memberinya tiga botol brendi yang berkualiti, dan mereka memeterai ikrar itu dengan minuman sebentar.
  
  Tetapi dia tidak akan melakukannya lagi. A.B. Jepun itu mengeluarkan sebotol dan segumpal yen untuk kesunyiannya yang "mesra". Tetapi Nif tidak bersamanya. Anda tidak boleh mempercayainya dengan penyembahan Judasnya. Müller melirik dengan jijik ke tempat Naif duduk, membersihkan kukunya dengan pisau yang berkilat, sekali-sekala melirik ke arah Amir untuk melihat sama ada budak lelaki itu sedang memerhati. Pemuda itu mengabaikannya. "Walaupun dalam gari," fikir Müller, "lelaki ini pasti berenang seperti ikan."
  
  "Pisau," dia mengarahkan sambil menyerahkan kunci, "ikatkan gari ini."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Dari tingkap bot, Nick dan Nordenboss memerhatikan bot itu melalui pantai, kemudian memperlahankan kenderaan dan mula berpusing perlahan-lahan.
  
  "Budak itu ada di sana," kata Hans. "Dan itu Müller dan Knife. Saya tidak pernah melihat pelaut Jepun sebelum ini, tetapi dia mungkin orang yang datang bersama mereka ke Makhmur."
  
  Nick hanya memakai sepasang seluar renang. Pakaiannya, Luger terpakai yang dipanggilnya Wilhelmina, dan bilah Hugo yang biasanya dibawanya diikat di lengan bawahnya tersembunyi di dalam loker tempat duduk berdekatan. Bersama-sama mereka, di dalam seluar pendeknya, terdapat senjata standardnya yang lain-peluru gas maut yang dipanggil Pierre.
  
  "Sekarang kamu semua memang pasukan berkuda ringan," kata Hans. "Adakah kamu pasti mahu keluar tanpa senjata?"
  
  "Siau akan mengamuk. Jika kita menyebabkan sebarang kerosakan, dia tidak akan pernah menerima perjanjian yang kita mahu buat."
  
  "Saya akan bantu awak. Saya boleh menjaringkan gol dari jarak ini."
  
  "Tak perlu. Melainkan saya mati."
  
  Hans tersentak. Awak tak ada ramai kawan dalam hal ni-memikirkan kehilangan mereka pun sakit hati.
  
  Hans mengintai ke luar tingkap hadapan. "Pesawat itu akan pergi. Berikan dia dua minit, dan mereka akan sibuk antara satu sama lain."
  
  "Betul. Ingat hujah-hujah yang memihak kepada Sioux jika kita melaksanakannya."
  
  Nick memanjat tangga, mencangkung rendah, melintasi dek kecil, dan meluncur senyap ke dalam air di antara bot kerja dan dok. Dia berenang di sepanjang haluan. Pelancar dan kapal penjelajah kabin menghampiri satu sama lain. Pelancar itu perlahan, kapal penjelajah itu perlahan. Dia mendengar cengkaman terlepas. Dia mengisi dan mengempiskan paru-parunya beberapa kali.
  
  Mereka berada kira-kira dua ratus ela jauhnya. Saluran yang digali itu kelihatan kira-kira sepuluh kaki dalam, tetapi airnya jernih dan jernih. Anda dapat melihat ikan. Dia berharap mereka tidak akan menyedarinya menghampiri, kerana tidak mungkin dia boleh disalah anggap sebagai jerung.
  
  Lelaki-lelaki di dalam kedua-dua bot itu saling berpandangan dan berbual. Kapal penjelajah itu memegang Siau, seorang kelasi kecil di kemudi di jambatan kecil itu, dan pembantu Siau yang berwajah tegas, Abdul.
  
  Nick menundukkan kepalanya, berenang sehingga dia berada tepat di atas dasar, dan mengukur pukulannya yang kuat, memerhatikan tompokan kecil cangkerang dan rumpai laut yang mengekalkan haluan lurus, berhadapan antara satu sama lain di hadapan. Sebagai sebahagian daripada tugasnya, Nick kekal dalam keadaan fizikal yang sangat baik, mematuhi rejimen yang layak untuk seorang atlet Olimpik. Walaupun dengan waktu latihan yang kerap, alkohol, dan makanan yang tidak dijangka, jika anda bersungguh-sungguh, anda boleh berpegang pada program yang bijak. Anda mengelakkan minuman ketiga, memilih kebanyakannya protein semasa makan, dan tidur lebih lama apabila boleh. Nick tidak berbohong-ia adalah insurans hayatnya.
  
  Dia menumpukan sebahagian besar latihannya, sudah tentu, pada kemahiran mempertahankan diri, yoga.
  
  serta pelbagai sukan, termasuk renang, golf dan akrobatik.
  
  Kini dia berenang dengan tenang sehingga dia menyedari dia sudah dekat dengan bot-bot itu. Dia berguling ke sisi, melihat dua bentuk bujur bot-bot itu di langit yang cerah, dan membiarkan dirinya mendekati haluan bot, dengan yakin penumpangnya sedang mengintai dari buritan. Tersembunyi di bawah ombak di sisi bulat bot, dia mendapati dirinya tidak kelihatan oleh semua orang kecuali mereka yang mungkin berada jauh dari jeti. Dia terdengar suara-suara di atasnya.
  
  "Awak pasti awak okay?" Siau lah orangnya.
  
  "Ya." Mungkin Amir?
  
  Itulah Müller. "Kita tak boleh buang ikan yang cantik ni ke dalam air. Berjalanlah perlahan-lahan-gunakan sedikit daya-jangan, jangan tarik tali-saya tak mahu tergesa-gesa."
  
  Enjin kapal penjelajah itu berdentum. Kipas bot tidak berputar, enjinnya melahu. Nick terjun ke permukaan, mendongak, membidik, dan dengan hayunan lengannya yang besar dan kuat, dia menghampiri titik paling bawah sisi bot, mengaitkan sebelah tangannya yang kuat pada lambung kayu.
  
  Itu sudah lebih daripada cukup. Dia meraih dengan tangannya yang sebelah lagi dan membalikkan kakinya dalam sekelip mata, seperti seorang akrobat yang sedang menyelam. Dia mendarat di dek, menyapu rambut dan air dari matanya. Neptunus yang berwaspada dan berjaga-jaga muncul dari kedalaman untuk berhadapan dengan musuhnya secara berhadapan.
  
  Müller, Knife, dan kelasi Jepun itu berdiri di buritan. Knife bergerak dahulu, dan Nick menyangka dia sangat perlahan-atau mungkin dia membandingkan penglihatan dan refleksnya yang sempurna dengan kekurangan kejutan dan schnapps pagi. Nick melompat sebelum pisau itu sempat terlepas dari sarungnya. Tangannya terbang ke bawah dagu Knife, dan apabila kakinya tersangkut pada sisi bot, Knife terjun kembali ke dalam air seolah-olah dia telah ditarik oleh tali.
  
  Müller pantas memegang pistol, walaupun dia seorang lelaki tua berbanding yang lain. Dia secara rahsia sentiasa menikmati filem Barat dan membawa sepucuk pistol 7.65mm. Pistol Mauser di dalam sarung tali pinggangnya sebahagiannya terputus. Tetapi dia mempunyai tali pinggang keledar, dan mesingan itu telah diisi. Müller membuat percubaan terpantas, tetapi Nick merampas pistol itu dari tangannya ketika ia masih menghala ke dek. Dia menolak Müller ke dalam timbunan pistol.
  
  Yang paling menarik antara ketiga-tiga mereka ialah kelasi Jepun itu. Dia memberikan pukulan kidal ke tekak Nick yang pasti akan menyebabkannya mati selama sepuluh minit jika terkena pada tulang abdomennya. Sambil memegang pistol Müller di tangan kanannya, dia mencondongkan badan ke hadapan dengan lengan kirinya, meletakkan penumbuknya ke dahinya. Pukulan kelasi itu ditujukan ke udara, dan Nick menikam tekaknya dengan sikunya.
  
  Di sebalik air mata yang mengaburkan penglihatannya, riak wajah kelasi itu kelihatan terkejut, pudar kepada ketakutan. Dia bukan pakar tali pinggang hitam, tetapi dia tahu profesionalisme apabila melihatnya. Tetapi-mungkin ia hanya satu kemalangan! Alangkah besarnya ganjaran jika dia menjatuhkan lelaki kulit putih yang besar itu. Dia jatuh ke atas pagar, tangannya tersangkut padanya, dan kakinya terjulur di hadapan Nick-satu di kelangkang, satu lagi di perut, seperti sepakan berganda.
  
  Nick berundur ke tepi. Dia boleh sahaja menghalang selekoh itu, tetapi dia tidak mahu lebam yang boleh disebabkan oleh kaki yang kuat dan berotot itu. Dia menangkap buku lali bawah dengan penyodok, mengikatnya, mengangkatnya, memusingkannya, dan melemparkan kelasi itu ke dalam keadaan janggal pada pagar. Nick berundur selangkah, masih memegang Mauser dengan sebelah tangan, jarinya memasukkan masuk melalui pelindung picu.
  
  Kelasi itu tegak dan jatuh ke belakang, tergantung dengan sebelah tangan. Müller bergelut untuk berdiri. Nick menendang buku lali kirinya, dan dia rebah lagi. Dia memberitahu kelasi itu, "Berhenti, atau aku akan menghabisimu."
  
  Lelaki itu mengangguk. Nick membongkok, mengeluarkan pisau tali pinggangnya, dan melemparkannya ke laut.
  
  "Siapa yang ada kunci gari budak lelaki itu?"
  
  Kelasi itu tercungap-cungap, memandang Müller, dan diam. Müller duduk semula, kelihatan terkejut. "Berikan saya kunci gari itu," kata Nick.
  
  Müller teragak-agak, lalu mengeluarkannya dari poketnya. "Itu takkan membantu kau, bodoh. Kita..."
  
  "Duduk dan diam, atau aku akan pukul kau lagi."
  
  Nick membuka kunci Amir dari pagar dan memberikannya kunci supaya dia dapat melepaskan pergelangan tangannya yang sebelah lagi. "Terima kasih..."
  
  "Dengar cakap ayah kamu," kata Nick sambil menghentikannya.
  
  Siau menjerit arahan, ugutan, dan mungkin sumpahan dalam tiga atau empat bahasa. Kapal penjelajah itu hanyut kira-kira lima belas kaki dari pemotong. Nick menghulurkan tangan ke tepi, menarik Knife ke atas kapal, dan menanggalkan senjatanya, seolah-olah sedang mencabut ayam. Knife menyambar Mausernya, dan Nick memukul kepalanya dengan tangannya yang sebelah lagi. Ia adalah pukulan yang sederhana, tetapi ia menjatuhkan Knife ke kaki kelasi Jepun itu.
  
  "Hei," panggil Nick Siau. "Hei..." gumam Siau, terhenti. "Awak tak nak anak awak balik ke? Dia dah sampai."
  
  "Kau akan mati untuk ini!" jerit Siau dalam bahasa Inggeris. "Tiada siapa yang meminta ini.
  
  "Ini campur tangan kau!" Dia menjerit arahan dalam bahasa Indonesia kepada dua lelaki yang bersamanya di kandang tertuduh.
  
  "Nick berkata kepada Amir. "Adakah awak mahu kembali kepada Judas?"
  
  "Aku mati dulu. Pergi dari aku. Dia suruh Abdul Nono tembak kau. Mereka ada senapang dan tembakan mereka bagus."
  
  Pemuda kurus itu sengaja bergerak di antara Nick dan bangunan-bangunan di pesisir pantai. Dia memanggil ayahnya. "Saya takkan kembali. Jangan tembak."
  
  Siau kelihatan seperti akan meletup, seperti belon hidrogen yang dipegang dekat dengan api. Tetapi dia tetap diam.
  
  "Siapa awak?" tanya Amir.
  
  "Mereka kata saya seorang ejen Amerika. Walau apa pun, saya mahu membantu awak. Kita boleh mengambil kapal itu dan membebaskan yang lain. Ayah awak dan keluarga lain tidak bersetuju. Apa kata awak?"
  
  "Saya kata lawan." Wajah Amir memerah, kemudian redup sambil menambah, "Tapi mereka akan sukar untuk diyakinkan."
  
  Pisau dan kelasi itu merangkak lurus ke hadapan. "Pasangkan gari antara satu sama lain," kata Nick. Biarkan budak lelaki itu merasai kemenangan itu. Amir membelenggu lelaki-lelaki itu seolah-olah dia menikmatinya.
  
  "Lepaskan mereka," jerit Siau.
  
  "Kita kena lawan," jawab Amir. "Saya takkan balik. Awak tak faham orang-orang ni. Mereka tetap akan bunuh kita. Awak tak boleh percaya dengan mereka." Dia beralih kepada bahasa Indonesia dan mula bertengkar dengan bapanya. Nick memutuskan ia sepatutnya menjadi satu pertengkaran-dengan semua gerak isyarat dan bunyi letupan.
  
  Selepas beberapa ketika, Amir berpaling kepada Nick. "Saya rasa dia agak yakin. Dia akan bercakap dengan gurunya."
  
  "Dia apa?"
  
  "Penasihatnya. Dia... Saya tak tahu perkataan itu dalam bahasa Inggeris. Awak boleh sebut 'penasihat agama,' tapi itu lebih seperti..."
  
  "Psikiatri dia?" Nick menyebut perkataan itu sebahagiannya sebagai gurauan, dengan rasa jijik.
  
  "Ya, dalam erti kata lain! Seorang lelaki yang bertanggungjawab ke atas hidupnya sendiri."
  
  "Oh, abang." Nick memeriksa Mauser dan memasukkannya ke dalam tali pinggangnya. "Baiklah, pandu mereka ini ke hadapan, dan saya akan bawa tab mandi ini ke pantai."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans berbual dengan Nick semasa dia mandi dan berpakaian. Tidak perlu tergesa-gesa-Siauw telah mengatur pertemuan dalam masa tiga jam. Müller, Knife, dan kelasi itu telah dibawa pergi oleh anak buah Shiau, dan Nick berpendapat adalah bijak untuk tidak membantah.
  
  "Kita telah masuk ke dalam sarang tebuan," kata Hans. "Saya sangka Amir dapat meyakinkan ayahnya. Kepulangan anak kesayangannya. Dia benar-benar menyayangi budak lelaki itu, tetapi dia masih fikir dia boleh berurus niaga dengan Judah. Saya rasa dia telah menghubungi beberapa keluarga lain, dan mereka bersetuju."
  
  Nick amat terikat dengan Hugo. Adakah Knife ingin menambah kasut stiletto itu ke dalam koleksinya? Ia diperbuat daripada keluli terbaik. "Nampaknya keadaan sedang turun naik, Hans. Malah pemain besar pun sudah lama menundukkan leher mereka sehingga mereka lebih suka menikmati daripada menghadapi konfrontasi. Mereka perlu cepat bertukar pakaian, atau orang abad kedua puluh seperti Judas akan mengunyahnya dan meludahkannya. Macam mana guru ini?"
  
  "Namanya Buduk. Sebahagian daripada guru-guru ini adalah orang yang hebat. Saintis. Ahli teologi. Ahli psikologi sebenar dan sebagainya. Kemudian ada Buduk."
  
  "Adakah dia pencuri?"
  
  "Dia seorang ahli politik."
  
  "Awak dah jawab soalan saya."
  
  "Dia berjaya sampai ke sini. Seorang ahli falsafah kaya dengan intuisi tambahan yang dia peroleh dari dunia rohani. Awak tahu muzik jazz. Saya tidak pernah mempercayainya, tetapi saya tahu dia palsu kerana Abu kecil menyimpan rahsia daripada saya. Orang suci kami seorang yang suka bercinta secara rahsia apabila dia menyelinap ke Jakarta."
  
  "Boleh saya jumpa dia?"
  
  "Saya rasa begitu. Saya akan tanya."
  
  "Baiklah."
  
  Hans kembali sepuluh minit kemudian. "Sudah tentu. Saya akan bawa awak berjumpa dengannya. Siau masih marah. Dia hampir meludahi saya."
  
  Mereka mengikuti laluan yang tidak berkesudahan dan berliku-liku di bawah pokok-pokok yang lebat ke rumah kecil dan kemas yang diduduki oleh Buduk. Kebanyakan rumah orang asli berkumpul bersama, tetapi orang bijak itu jelas memerlukan privasi. Dia bertemu mereka sambil duduk bersila di atas kusyen di dalam bilik yang bersih dan tandus. Hans memperkenalkan Nick, dan Buduk mengangguk tanpa ekspresi. "Saya telah banyak mendengar tentang Encik Bard dan masalah ini."
  
  "Siau kata dia perlukan nasihat awak," kata Nick terus terang. "Saya rasa dia keberatan. Dia fikir dia boleh berunding."
  
  "Keganasan bukanlah penyelesaian yang baik."
  
  "Damai adalah yang terbaik," Nick bersetuju dengan tenang. "Tetapi adakah anda akan menganggap seseorang itu bodoh jika dia masih duduk di hadapan harimau?"
  
  "Duduk diam? Maksud awak bersabarlah. Dan kemudian para dewa boleh memerintahkan harimau itu pergi."
  
  "Bagaimana jika kita terdengar dentuman lapar yang kuat dari perut harimau?"
  
  Buduk berkerut dahi. Nick meneka pelanggannya jarang bertengkar dengannya. Lelaki tua itu bersikap perlahan. Buduk berkata, "Saya akan bermeditasi dan memberikan cadangan saya."
  
  "Jika anda mencadangkan agar kita menunjukkan keberanian, bahawa kita mesti berjuang kerana kita akan menang, saya akan sangat berterima kasih."
  
  "Aku harap nasihatku ini akan menggembirakanmu, begitu juga Siau dan kuasa-kuasa bumi dan langit."
  
  "Lawan penasihat itu," kata Nick lembut, "dan tiga ribu dolar akan menantimu. Di Jakarta atau di mana-mana sahaja, di mana-mana sahaja. Dalam bentuk emas atau apa-apa cara lain." Dia terdengar Hans mengeluh. Bukan jumlahnya yang penting-untuk pembedahan sedemikian, ia adalah sedikit. Hans fikir dia terlalu berterus terang.
  
  Buduk tidak mengelak sedikit pun. "Kemurahan hati awak sungguh menakjubkan. Dengan wang sebanyak itu, saya boleh melakukan banyak kebaikan."
  
  "Adakah ini telah dipersetujui?"
  
  "Hanya para dewa yang akan memberitahu. Aku akan menjawabnya dalam mesyuarat itu tidak lama lagi."
  
  Dalam perjalanan pulang di sepanjang laluan itu, Hans berkata, "Cubaan yang bagus. Awak mengejutkan saya. Tapi saya rasa lebih baik melakukannya secara terbuka."
  
  "Dia tak pergi."
  
  "Saya rasa awak betul. Dia mahu gantung kita."
  
  "Sama ada dia bekerja secara langsung untuk Judas, atau dia ada masalah besar di sini sehingga dia tidak mahu mengganggu keadaan. Dia seperti sebuah keluarga-tulang belakangnya hanyalah sekeping pasta basah."
  
  "Pernahkah kamu tertanya-tanya kenapa kita tidak dijaga?"
  
  "Saya boleh meneka."
  
  "Betul tu. Saya dengar Xiaou memberi arahan."
  
  "Bolehkah awak jemput Tala untuk sertai kami?"
  
  "Saya rasa begitu. Jumpa awak di bilik sebentar lagi."
  
  Ia mengambil masa lebih daripada beberapa minit, tetapi Nordenboss kembali bersama Tala. Dia berjalan terus ke arah Nick, memegang tangannya, dan memandang matanya. "Saya nampak. Saya bersembunyi di dalam bangsal. Cara awak menyelamatkan Amir sungguh hebat."
  
  "Awak dah bercakap dengan dia?"
  
  "Tidak. Bapanya tetap membiarkannya bersamanya. Mereka bertengkar."
  
  "Amir nak lawan ke?"
  
  "Betul, dia buat macam tu. Tapi kalau kau dengar Xiao..."
  
  "Banyak tekanan?"
  
  "Ketaatan adalah kebiasaan kita."
  
  Nick menariknya ke arah sofa. "Ceritakan tentang Buduk. Saya pasti dia menentang kita. Dia akan menasihati Siau untuk menghantar Amir pulang bersama Müller dan yang lain-lain."
  
  Tala menundukkan matanya yang gelap. "Saya harap ia tidak akan menjadi lebih teruk."
  
  "Bagaimana ini boleh berlaku?"
  
  "Awak dah malukan Siau. Buduk mungkin akan biarkan dia menghukum awak. Mesyuarat ini-ia akan menjadi satu perkara besar. Awak tahu tak mengenainya? Memandangkan semua orang tahu apa yang awak dah buat, dan ia bertentangan dengan kehendak Siau dan Buduk, ada... persoalannya siapa awak."
  
  "Ya Tuhan! Sekarang muka ni."
  
  "Lebih seperti dewa-dewa Buduk. Wajah mereka dan wajahnya."
  
  Hans tergelak kecil. "Gembira kita tiada di pulau di utara. Mereka akan makan awak di sana, Al. Digoreng dengan bawang dan sos."
  
  "Sangat kelakar."
  
  Hans mengeluh. "Kalau difikirkan balik, tak kelakar sangat."
  
  Nick bertanya kepada Tala, "Siau sanggup menahan penghakiman muktamad terhadap penentangan itu selama beberapa hari sehingga saya menangkap Müller dan yang lain, kemudian dia menjadi sangat marah, walaupun anaknya telah kembali. Kenapa? Dia berpaling kepada Buduk. Kenapa? Melembutkan badan, setahu saya. Kenapa? Buduk menolak rasuah itu, walaupun saya dengar dia menerimanya. Kenapa?"
  
  "Orang ramai," kata Tala dengan sedih.
  
  Jawapan satu patah perkataan itu mengelirukan Nick. Orang ramai? "Sudah tentu - orang ramai. Tetapi apakah sudut-sudutnya? Perjanjian ini bertukar menjadi jaringan alasan yang biasa..."
  
  "Biar saya cuba jelaskan, Encik Bard," sampuk Hans lembut. "Walaupun dengan kebodohan rakyat jelata yang berguna, pemerintah mesti berhati-hati. Mereka belajar menggunakan kuasa, tetapi mereka memenuhi emosi dan, yang paling penting, kepada apa yang kita boleh panggil pendapat umum secara ketawa. Adakah anda bersetuju?"
  
  "Ironi awak dah nampak," jawab Nick. "Teruskan."
  
  "Jika enam orang yang nekad bangkit menentang Napoleon, Hitler, Stalin atau Franco - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Jika mereka mempunyai keazaman yang sebenar, mereka akan menembak seorang pemerintah yang zalim dengan peluru atau pisau, tanpa mengira kematian mereka sendiri."
  
  "Baiklah. Saya akan belikannya."
  
  "Tetapi orang-orang yang licik ini bukan sahaja menghalang setengah dozen daripada membuat keputusan-mereka mengawal ratusan ribu-berjuta-juta! Anda tidak boleh berbuat demikian dengan pistol di pinggul anda. Tetapi ia sudah selesai! Begitu senyap sehingga orang bodoh yang malang menjadi contoh dan bukannya berada di sebelah diktator di sebuah pesta dan menikamnya di perut."
  
  "Sudah tentu. Walaupun ia akan mengambil masa beberapa bulan atau tahun untuk mencapai kejayaan besar."
  
  "Bagaimana jika kamu benar-benar bertekad? Tetapi para pemimpin mesti membuat mereka begitu keliru sehingga mereka tidak pernah mengembangkan matlamat sedemikian. Bagaimanakah ini dicapai? Dengan mengawal orang ramai. Jangan sekali-kali membiarkan mereka berfikir. Jadi, untuk soalan kamu, Tala, mari kita kekal untuk melancarkan keadaan. Mari kita lihat jika ada cara untuk menggunakan kami menentang Judas-dan menunggang bersama pemenang. Kamu pergi berperang di hadapan beberapa dozen anak buahnya, dan khabar angin mengenainya sudah separuh daripada ego kecilnya. Sekarang, kamu telah membawa pulang anaknya. Orang ramai tertanya-tanya mengapa dia tidak berbuat demikian? Mereka boleh faham bagaimana dia dan keluarga kaya bermain-main. Orang kaya memanggilnya taktik yang bijak. Orang miskin mungkin memanggilnya pengecut.
  
  Mereka mempunyai prinsip yang mudah. Adakah Amir mengalah? Saya dapat membayangkan bapanya memberitahunya tentang tugasnya kepada dinasti. Buduk? Dia akan mengambil apa sahaja yang tidak panas melainkan dia mempunyai sarung tangan ketuhar atau sarung tangan. Dia akan meminta lebih daripada tiga ribu, dan saya bayangkan dia akan mendapatkannya, tetapi dia tahu-secara naluri atau praktikal, seperti Siau-mereka mempunyai orang yang perlu dikagumi."
  
  Nick menggosok kepalanya. "Mungkin awak akan faham, Tala. Dia betul ke?"
  
  Bibir lembutnya menyentuh pipinya, seolah-olah dia kasihan dengan kebodohannya. "Ya. Apabila kamu melihat beribu-ribu orang berkumpul di kuil, kamu akan faham."
  
  "Kuil apa?"
  
  "Di mana satu mesyuarat akan berlangsung dengan Buduk dan yang lain, dan dia akan mengemukakan cadangannya."
  
  Hans menambah dengan riang, "Ia struktur yang sangat lama. Megah. Seratus tahun yang lalu, mereka mengadakan barbeku manusia di sana. Dan perbicaraan melalui pertempuran. Orang ramai tidaklah begitu bodoh tentang sesetengah perkara. Mereka akan mengumpulkan tentera mereka dan meminta dua juara bertarung. Seperti di Mediterranean. Daud dan Goliat. Ia adalah hiburan paling popular. Seperti permainan Rom. Pertarungan sebenar dengan darah sebenar..."
  
  "Masalah dengan masalah dan semua itu?"
  
  "Ya. Orang-orang besar telah mengetahui semuanya, hanya mencabar pembunuh profesional mereka. Selepas beberapa ketika, rakyat belajar untuk menutup mulut. Juara hebat Saadi telah membunuh sembilan puluh dua orang dalam pertempuran tunggal abad yang lalu."
  
  Tala tersenyum lebar. "Dia memang kebal."
  
  "Bagaimana dia mati?"
  
  "Seekor gajah terpijaknya. Dia baru berusia empat puluh tahun."
  
  "Saya rasa gajah itu kebal," kata Nick dengan muram. "Kenapa mereka tidak melucutkan senjata kita, Hans?"
  
  "Awak akan jumpa di kuil."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir dan tiga lelaki bersenjata tiba di bilik Nick "untuk menunjukkan jalan kepada mereka."
  
  Waris Loponusis memohon maaf. "Terima kasih atas apa yang telah kau lakukan untukku. Aku harap semuanya berjalan lancar."
  
  Nick berkata terus terang, "Nampaknya awak dah kalah dalam pertarungan tadi."
  
  Amir tersipu-sipu lalu berpaling kepada Tala. "Awak tak patut bersendirian dengan orang yang tak dikenali ni."
  
  "Aku akan bersendirian dengan sesiapa sahaja yang aku mahu."
  
  "Awak perlukan suntikan, budak," kata Nick. "Separuh usus separuh otak."
  
  Amir mengambil sedikit masa untuk memahami. Tangannya mencapai keris besar di pinggangnya. Nick berkata, "Lupakan sahaja. Ayah kamu mahu berjumpa dengan kami." Dia berjalan keluar dari pintu, meninggalkan Amir yang merah padam dan berang.
  
  Mereka berjalan hampir satu batu di sepanjang laluan berliku, melepasi kawasan Buduk yang luas, ke dataran seperti padang rumput yang tersembunyi oleh pokok-pokok gergasi yang menonjolkan bangunan yang disinari matahari di tengahnya. Ia merupakan gabungan seni bina dan arca yang gergasi dan menakjubkan, gabungan agama yang saling berkaitan selama berabad-abad. Struktur dominannya ialah patung Buddha dua tingkat dengan topi emas.
  
  "Ini emas sebenar ke?" tanya Nick.
  
  "Ya," jawab Tala. "Terdapat banyak harta karun di dalamnya. Para wali menjaganya siang dan malam."
  
  "Saya tak sengaja nak curi mereka," kata Nick.
  
  Di hadapan patung itu terdapat sebuah platform tontonan yang luas dan kekal, kini diduduki oleh ramai lelaki, dan di dataran di hadapan mereka terdapat sekumpulan besar orang. Nick cuba meneka-lapan ribu sembilan? Dan lebih ramai lagi berpusu-pusu dari pinggir padang, seperti reben semut dari hutan. Lelaki bersenjata berdiri di kedua-dua belah platform tontonan, sebahagian daripada mereka kelihatan berkumpul bersama, seolah-olah mereka adalah kelab khas, orkestra, atau kumpulan tarian. "Mereka melukis semua ini dalam masa tiga jam?" dia bertanya kepada Tala.
  
  "Ya."
  
  "Wah. Tala, walau apa pun yang berlaku, tetaplah di sisi saya untuk menterjemah dan bercakap bagi pihak saya. Dan jangan takut untuk bersuara."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Saya akan tolong kalau saya boleh."
  
  Satu suara kedengaran melalui interkom. "Encik Nordenboss-Encik Bard, sila sertai kami di tangga suci itu."
  
  Tempat duduk kayu ringkas telah ditempah untuk mereka. Müller, Knife, dan kelasi Jepun itu duduk beberapa ela jauhnya. Terdapat ramai pengawal, dan mereka kelihatan tegas.
  
  Syauw dan Buduk bergilir-gilir di mikrofon. Tala menjelaskan, nada suaranya semakin sedih: "Syauw kata awak mengkhianati layanannya dan merosakkan rancangannya. Amir seperti tebusan perniagaan dalam projek yang memberi manfaat kepada semua orang."
  
  "Dia pasti akan menjadi mangsa yang hebat," geram Nick.
  
  "Buduk kata Müller dan yang lain harus dibebaskan dengan permohonan maaf." Dia tercungap-cungap apabila Buduk terus berdentum. "Dan..."
  
  "Apa?"
  
  "Kau dan Nordenboss mesti dihantar bersama mereka. Sebagai bayaran atas kekasaran kami."
  
  Siau menggantikan Buduk di mikrofon. Nick berdiri, memegang tangan Tala, dan meluru ke arah Siau. Ia terpaksa-kerana ketika dia telah meliputi jarak dua puluh kaki, dua pengawal sudah tergantung.
  
  di tangannya. Nick masuk ke kedai kecil bahasa Indonesianya dan menjerit, "Bung Loponusias-saya ingin bercakap tentang anak awak, Amir. Tentang gari itu. Tentang keberaniannya."
  
  Siau melambai dengan marah ke arah pengawal. Mereka menariknya. Nick memusingkan tangannya di sekitar ibu jari mereka dan dengan mudah memutuskan cengkaman mereka. Mereka bergandingan lagi. Dia melakukannya sekali lagi. Ngauman orang ramai sungguh mengejutkan. Ia melanda mereka seperti angin taufan yang pertama.
  
  "Saya sedang bercakap tentang keberanian," jerit Nick. "Amir ada keberanian!"
  
  Orang ramai bersorak. Lebih banyak lagi! Keterujaan! Apa sahaja! Biarkan orang Amerika itu bercakap. Atau bunuh dia. Tapi janganlah kita kembali bekerja. Mengetuk pokok getah kedengaran seperti kerja keras, tetapi memang begitu.
  
  Nick mencapai mikrofon dan menjerit: "Amir berani! Saya boleh beritahu awak semuanya!"
  
  Macam ni lah keadaannya! Orang ramai menjerit dan bergaung, sama seperti orang ramai yang cuba menyucuk emosi mereka. Syau melambaikan tangan kepada pengawal. Nick mengangkat kedua-dua belah tangannya di atas kepalanya, seolah-olah dia tahu dia boleh bercakap. Keributan itu reda selepas seminit.
  
  Syau berkata dalam bahasa Inggeris, "Awak yang cakap. Sekarang sila duduk." Dia mahu Nick diheret pergi, tetapi orang Amerika itu menarik perhatian orang ramai. Ia serta-merta boleh bertukar menjadi simpati. Syau telah menghabiskan seluruh hidupnya berurusan dengan orang ramai. Tunggu...
  
  "Tolong ke sini," panggil Nick lalu melambai kepada Amir.
  
  Pemuda itu menyertai Nick dan Tala, kelihatan malu. Mula-mula, Al-Bard ini telah menghinanya, kini dia memujinya di hadapan orang ramai. Dentuman persetujuan itu menyenangkan.
  
  Nick berkata kepada Tala, "Sekarang terjemahkan ini dengan kuat dan jelas..."
  
  "Lelaki Müller itu menghina Amir. Biar Amir mendapatkan kembali kehormatannya..."
  
  Tala menjeritkan perkataan itu ke dalam mikrofon.
  
  Nick menyambung, dan gadis itu mengulanginya: "Müller sudah tua... tetapi bersamanya ada juaranya... seorang lelaki dengan pisau... Amir menuntut ujian..."
  
  Amir berbisik, "Aku tak boleh menuntut cabaran. Hanya juara yang berjuang untuk..."
  
  Nick berkata, "Dan memandangkan Amir tidak boleh berlawan... aku menawarkan diriku sebagai pelindungnya! Biar Amir mendapatkan kembali kehormatannya... marilah kita semua mendapatkan kembali kehormatan kita."
  
  Orang ramai tidak begitu mementingkan penghormatan, tetapi lebih kepada tontonan dan kegembiraan. Lolongan mereka lebih kuat daripada sebelumnya.
  
  Xiao tahu bila dia sedang disebat, tetapi dia kelihatan sombong ketika berkata kepada Nick, "Awak yang membuatnya perlu. Bagus. Tanggalkan pakaian awak."
  
  Tala menarik lengan Nick. Dia berpaling, terkejut mendapati Nick sedang menangis. "Tidak... tidak," jeritnya. "Pencabar itu bertarung tanpa senjata. Dia akan membunuhmu."
  
  Nick menelan air liur. "Itulah sebabnya juara pemerintah sentiasa menang." Kekagumannya terhadap Saadi merosot. Sembilan puluh dua orang itu adalah mangsa, bukan pesaing.
  
  Amir berkata, "Saya tidak faham maksud awak, Encik Bard, tetapi saya rasa saya tidak mahu melihat awak dibunuh. Mungkin saya boleh memberi awak peluang untuk melarikan diri dengan ini."
  
  Nick melihat Müller, Knife, dan kelasi Jepun itu ketawa. Knife mengayunkan pisau terbesarnya dengan penuh makna dan memulakan tarian lompatan. Sorakan orang ramai menggegarkan tempat duduk penonton. Nick teringat kembali gambaran seorang hamba Rom yang dilihatnya melawan seorang askar bersenjata lengkap dengan belantan. Dia kasihan kepada si kalah. Hamba malang itu tidak mempunyai pilihan-dia telah menerima upahnya dan berikrar untuk melaksanakan tugasnya.
  
  Dia menanggalkan bajunya, dan jeritan itu mencapai tahap kresendo yang memekakkan telinga. "Tidak, Amir. Kami akan mencuba nasib."
  
  "Awak mungkin akan mati."
  
  "Sentiasa ada peluang untuk menang."
  
  "Tengok." Amir menunjuk ke arah dataran empat puluh kaki yang sedang dibersihkan dengan cepat di hadapan kuil. "Itu dataran pertempuran. Ia sudah tidak digunakan selama dua puluh tahun. Ia akan dibersihkan dan dibersihkan. Awak tak ada peluang untuk menggunakan helah seperti melemparkan kotoran ke matanya. Kalau awak melompat keluar dari dataran untuk mengambil senjata, pengawal berhak membunuh awak."
  
  Nick mengeluh lalu menanggalkan kasutnya. "Sekarang beritahu saya."
  
  
  
  
  
  
  Bab 7
  
  
  
  
  
  Syau sekali lagi cuba menguatkuasakan keputusan Buduk tanpa sebarang perlawanan, tetapi arahan berhati-hatinya ditenggelami oleh deruman itu. Orang ramai bersorak apabila Nick mengeluarkan Wilhelmina dan Hugo dan menyerahkan mereka kepada Hans. Mereka bersorak lagi apabila Knife dengan cepat menanggalkan pakaian dan melompat ke dalam arena, membawa pisau besarnya. Dia kelihatan kurus, berotot, dan berwaspada.
  
  "Awak rasa awak boleh lawan dia ke?" tanya Hans.
  
  "Saya melakukan ini sehingga saya mendengar tentang peraturan bahawa hanya mereka yang berpengalaman sahaja yang boleh menggunakan senjata. Apakah jenis penipuan yang dijalankan oleh pemerintah lama ini..."
  
  "Kalau dia sampai dekat kau, aku akan tembak dia atau entah macam mana nak serahkan Luger kau pada dia, tapi aku rasa kita takkan hidup lama. Xiao ada beberapa ratus askar di medan ini."
  
  "Kalau dia sampai dekat dengan aku, kau takkan ada masa nak buat dia buat banyak kebaikan untuk aku."
  
  Nick menarik nafas dalam-dalam. Tala menggenggam tangannya erat, dengan gementar.
  
  Nick lebih mengetahui tentang adat resam tempatan daripada yang diketahuinya-pembacaan dan penyelidikannya teliti. Adat resam itu merupakan campuran sisa-sisa animisme, Buddha, dan Islam. Tetapi inilah saat kebenaran, dan dia tidak dapat memikirkan cara untuk melakukan apa-apa selain memukul Pisau, dan itu tidak akan mudah. Sistem itu direka bentuk untuk pertahanan rumah.
  
  Orang ramai menjadi tidak sabar. Mereka menggerutu, kemudian meraung lagi ketika Nick menuruni anak tangga yang luas dengan berhati-hati, otot-ototnya menggeletar akibat kulitnya yang sawo matang. Dia tersenyum dan mengangkat tangannya seperti seekor anjing kesayangan yang memasuki gelanggang.
  
  Syau, Buduk, Amir, dan enam orang lelaki bersenjata yang kelihatan seperti pegawai pasukan Syau melangkah ke platform rendah yang menghadap ke kawasan bujur yang bersih di mana Knife berdiri. Nick berdiri dengan berhati-hati di luar seketika. Dia tidak mahu melangkah melepasi bingkai kayu yang rendah-seperti penghadang padang polo-dan mungkin memberi peluang kepada Knife untuk menyerang. Seorang lelaki tegap yang berseluar dan berkemeja hijau, berserban, dan cokmar berlapis emas muncul dari pelipis, tunduk kepada Syau, dan memasuki gelanggang. "Hakim," fikir Nick, lalu mengikutinya.
  
  Lelaki tegap itu melambai ke arah Knife di satu pihak, ke arah Nick di pihak yang lain, kemudian melambaikan tangannya dan berundur-jauh ke belakang. Maksudnya tidak dapat disangkal lagi. Pusingan pertama.
  
  Nick mengimbangi badannya di atas bebola kakinya, tangannya terbuka dan terentang, jari-jarinya rapat, ibu jari dihulurkan. Inilah dia. Tiada lagi fikiran kecuali apa yang ada di hadapannya. Tumpuan. Hukum. Reaksi.
  
  Pisau berada lima belas kaki jauhnya. Orang Mindanao yang tegap dan lincah itu kelihatan seperti orang yang sesuai-mungkin tidak begitu mirip dengannya, tetapi pisaunya sangat berharga. Nick terkejut apabila Knife tersengih-dengan riak wajah bergigi putih yang menunjukkan kejahatan dan kekejaman-kemudian memusingkan hulu pisau Bowie di tangannya dan, seketika kemudian, menghadap Nick dengan sebilah keris lain yang lebih kecil di tangan kirinya!
  
  Nick tidak memandang ke arah pengadil yang tegap itu. Dia tidak mengalihkan pandangannya daripada pihak lawan. Mereka tidak akan menerima sebarang kekasaran di sini. Nifa mencangkung dan pantas berjalan ke hadapan... dan dengan itu bermulalah salah satu pertandingan paling pelik, paling menarik, dan menakjubkan yang pernah berlangsung di arena kuno itu.
  
  Untuk seketika, Nick hanya menumpukan perhatian untuk mengelak bilah-bilah maut ini dan lelaki yang bergerak pantas yang memegangnya. Pisau menerkamnya-Nick mengelak ke belakang, ke kiri, melepasi bilah yang lebih pendek. Pisau itu tersengih dengan riak jahatnya dan menyerang lagi. Nick mengelak ke kiri dan ke kanan.
  
  Knife tersengih jahat dan berpaling dengan lancar, mengejar mangsanya. Biarkan lelaki besar itu bermain sedikit-ia akan menambah keseronokan. Dia melebarkan bilahnya dan mara dengan lebih perlahan. Nick mengelak bilah yang lebih kecil itu seinci. Dia tahu bahawa lain kali Knife akan membenarkan inci-inci itu dengan tusukan tambahan.
  
  Nick meliputi dua kali ganda tanah yang digunakan lawannya, memanfaatkan sepenuhnya jarak empat puluh kaki itu tetapi memastikan dia mempunyai sekurang-kurangnya lima belas kaki untuk bergerak. Pisau menyerang. Nick berundur, bergerak ke kanan, dan kali ini, dengan serangan sepantas kilat di hujung serangannya, seperti seorang pemain pedang tanpa bilah, dia menepis lengan Knife dan melompat ke kawasan lapang.
  
  Pada mulanya, orang ramai menyukainya, menyambut setiap serangan dan gerakan pertahanan dengan sorakan, tepukan tangan, dan sorakan. Kemudian, ketika Nick terus berundur dan mengelak, mereka menjadi dahagakan darah dengan keterujaan mereka sendiri, dan tepukan tangan mereka adalah untuk Knife. Nick tidak dapat memahami mereka, tetapi nadanya jelas: potong ususnya!
  
  Nick menggunakan tumbukan balas lain untuk mengalihkan perhatian tangan kanan Knife, dan apabila dia sampai di hujung gelanggang yang satu lagi, dia berpaling, tersenyum kepada Knife, dan melambai kepada orang ramai. Mereka menyukainya. Suara ngauman itu kedengaran seperti tepukan tangan sekali lagi, tetapi ia tidak bertahan lama.
  
  Matahari terik. Nick berpeluh, tetapi dia gembira mendapati dia tidak bernafas dengan kuat. Pisau menitiskan peluh dan mula tercungap-cungap. Schnapps yang diminumnya semakin kuat. Dia berhenti seketika dan membelek pisau kecil itu ke dalam genggaman lontaran. Orang ramai bersorak riang. Mereka tidak berhenti apabila Knife menjatuhkan semula bilahnya ke dalam genggaman melawan, berdiri, dan membuat gerakan menikam, seolah-olah berkata, "Awak ingat saya gila? Saya akan tikam awak."
  
  Dia menerkam. Nick jatuh, menangkis, dan mengelak bilah besar itu, yang menghiris bisepnya dan mengeluarkan darah. Wanita itu menjerit kegembiraan.
  
  Pisau mengekorinya perlahan-lahan, seperti seorang peninju yang mengundurkan lawannya ke sudut. Dia menyamai gerak-geri Nick. Kiri, kanan, kiri. Nick meluru ke hadapan, memegang pergelangan tangan kanannya sebentar, mengelak bilah yang lebih besar itu sedikit demi sedikit, memutarkan Pisau, dan melompat melepasinya sebelum dia sempat menghayunkan pisau yang lebih kecil itu. Dia tahu ia tersasar daripada buah pinggangnya hanya selebar pen. Pisau hampir jatuh, menangkap dirinya sendiri, dan dengan marah menerkam mangsanya. Nick melompat ke tepi dan menikam di bawah bilah yang lebih kecil itu.
  
  Ia mengenai Knife di atas lutut, tetapi tidak menyebabkan kecederaan apabila Nick terhuyung-hayang ke sisi dan melantun pergi.
  
  Kini orang Mindanao itu sibuk. Cengkaman "orang serba boleh" ini jauh lebih kuat daripada yang dibayangkannya. Dia mengejar Nick dengan berhati-hati, dan dengan serangan seterusnya, dia mengelak, melukakan paha Nick dengan dalam. Nick tidak merasakan apa-apa-itu akan berlaku kemudian.
  
  Dia sangka Knife semakin perlahan. Dia pastinya bernafas dengan lebih berat. Masanya telah tiba. Knife masuk dengan lancar, dengan bilah yang agak lebar, berhasrat untuk menyerang musuhnya. Nick membenarkannya untuk menguatkan diri, berundur ke arah penjuru dengan lompatan kecil. Knife tahu saat kegembiraan apabila dia fikir Nick tidak akan dapat melepaskan diri daripadanya kali ini-dan kemudian Nick melompat terus ke arahnya, menangkis kedua-dua tangan Knife dengan tumbukan pantas yang berubah menjadi lembing judo yang keras.
  
  Knife membuka tangannya dan membalas dengan tusukan yang direka untuk mendaratkan mangsanya pada kedua-dua bilah. Nick menyelinap ke bawah lengan kanannya dan menggeser tangan kirinya ke atasnya, kali ini tidak bergerak menjauhinya, tetapi datang ke belakang Knife, menolak tangan kirinya ke atas dan ke belakang leher Knife, mengikutinya dengan tangan kanannya di sisi yang lain untuk menggunakan separuh Nelson kuno!
  
  Para petarung rebah ke tanah, Knife mendarat bersemuka di atas tanah yang keras, Nick terlentang. Lengan Knife diangkat, tetapi dia memegang bilahnya dengan erat. Nick telah berlatih pertarungan peribadi sepanjang hidupnya, dan dia telah melalui lontaran dan pegangan ini berkali-kali. Selepas empat atau lima saat, Knife akan mendapati dia terpaksa menyerang lawannya, memusingkan lengannya ke bawah.
  
  Nick menekan cekik dengan sekuat hati. Jika anda bernasib baik, anda boleh melumpuhkan atau menghabisi lelaki anda dengan cara ini. Cengkamannya terlepas, tangannya yang tergenggam meluncur ke leher Knife yang berminyak seperti lembu jantan. Gris! Nick merasainya dan menghidunya. Itulah yang Buduk lakukan apabila dia memberi Knife restu singkatnya!
  
  Pisau meronta-ronta di bawahnya, berpusing, tangannya yang memegang pisau terseret ke belakang di atas tanah. Nick melepaskan tangannya dan menghentakkan penumbuknya ke leher Knife sambil dia melompat ke belakang, hampir tidak mengelak daripada keluli berkilauan yang memancar ke arahnya seperti taring ular.
  
  Nick melompat bangun dan menunduk, memandang lawannya dengan teliti. Pukulan di leher itu telah menyebabkan sedikit kerosakan. Pisau telah kehilangan sebahagian besar nafasnya. Dia terhuyung-hayang sedikit, tercungap-cungap.
  
  Nick menarik nafas dalam-dalam, menguatkan ototnya, dan memperhalusi refleksnya. Dia teringat pertahanan "ortodoks" MacPherson terhadap pengguna pisau yang terlatih: "panahan kilat ke testis atau larian." Manual MacPherson langsung tidak menyebut apa yang perlu dilakukan dengan dua pisau!
  
  Knife melangkah ke hadapan, kini mengekori Nick dengan berhati-hati, bilahnya semakin lebar dan rendah. Nick berundur, melangkah ke kiri, mengelak ke kanan, dan kemudian melompat ke hadapan, menggunakan tangan untuk menangkis bilah yang lebih pendek itu ketika ia melonjak ke arah pangkal pahanya. Knife cuba menyekat serangannya, tetapi sebelum tangannya sempat berhenti, Nick mengambil satu langkah ke hadapan, berpusing di sebelah yang satu lagi, dan menyilangkan lengannya yang terentang dengan huruf V di bawah siku Knife dan tapak tangannya di atas pergelangan tangan Knife. Lengan itu patah dengan bunyi rangup.
  
  Walaupun Knife menjerit, mata Nick yang tajam melihat bilah besar itu berpaling ke arahnya, menghampiri Knife. Dia melihatnya dengan jelas seolah-olah dalam gerakan perlahan. Keluli itu rendah, hujungnya tajam, dan ia menembusi tepat di bawah pusatnya. Tiada cara untuk menyekatnya; tangannya hanya melengkapkan ketukan siku Knife. Hanya ada...
  
  Semuanya mengambil masa sekelip mata. Seorang lelaki tanpa refleks sepantas kilat, seorang lelaki yang tidak mengambil serius latihannya dan berusaha dengan jujur untuk kekal cergas, pasti akan mati di situ juga, dengan usus dan perutnya sendiri terbelah.
  
  Nick berpusing ke kiri, memotong lengan Knife seperti yang anda lakukan dalam gerakan jatuh dan sekat tradisional. Dia menyilangkan kaki kanannya ke hadapan dengan lompatan, pusing, pusing, jatuh-bilah Knife mengenai hujung tulang pahanya, mengoyakkan daging dengan kejam dan menghasilkan luka yang panjang dan cetek di punggung Nick ketika dia terjun ke tanah, membawa Knife bersamanya.
  
  Nick tidak merasa sakit. Anda tidak merasainya serta-merta; alam semula jadi memberi anda masa untuk melawan. Dia menendang belakang Knife dan mencengkam lengan lelaki Mindanao yang sihat itu dengan kuncian kaki. Mereka terbaring di atas tanah, Knife di atas punggung, Nick terlentang, tangannya tersepit seperti kuncian ular di hidung. Pisau masih memegang bilahnya di tangannya yang sihat, tetapi ia tidak berguna buat sementara waktu. Nick mempunyai sebelah tangan yang bebas, tetapi dia tidak dalam keadaan untuk mencekik lelakinya, mencungkil matanya, atau memegang buah zakarnya. Ia adalah satu pertempuran-sebaik sahaja Nick melonggarkan cengkamannya, dia sudah pasti akan mendapat pukulan.
  
  Sudah tiba masanya untuk Pierre. Dengan tangannya yang bebas, Nick merasakan punggungnya yang berdarah, berpura-pura sakit, dan mengerang. Terkejut tanda mengenali, erangan simpati, dan beberapa jeritan mengejek kedengaran dari orang ramai. Nick cepat-cepat mengambil
  
  Sebiji bola kecil muncul dari celah tersembunyi di seluar pendeknya, dan dia merasakan tuil kecil itu dengan ibu jarinya. Dia tersentak dan menggeliat seperti ahli gusti TV, memusingkan wajahnya untuk meluahkan kesakitan yang teramat.
  
  Pisau sangat membantu dalam perkara ini. Sambil cuba membebaskan dirinya, dia menarik mereka ke tanah seperti ketam berkaki lapan yang menggeliat dan meronta-ronta. Nick menekan Knife sebaik mungkin, mengangkat tangannya ke hidung pemegang pisau, dan melepaskan kandungan maut Pierre, berpura-pura meraba tekak lelaki itu.
  
  Di udara terbuka, wap Pierre yang mengembang dengan pantas hilang dengan cepat. Ia terutamanya senjata dalam rumah. Tetapi asapnya berbahaya, dan bagi Knife, yang bernafas berat-wajahnya beberapa inci dari sumber malapetaka bujur kecil yang tersembunyi di tapak tangan Nick-tiada jalan keluar.
  
  Nick tidak pernah memeluk salah seorang mangsa Pierre ketika gas itu berkuat kuasa, dan dia tidak pernah mahu lagi. Ada saat dia tidak bertindak, dan anda menyangka kematian telah tiba. Kemudian alam semula jadi membantah pembunuhan organisma yang telah berkembang selama berbilion tahun, otot-ototnya menegang, dan perjuangan terakhir untuk terus hidup bermula. Knife-atau badan Knife-cuba melepaskan diri dengan lebih kuat daripada yang pernah digunakan oleh lelaki itu ketika dia masih terkawal. Dia hampir mencampakkan Nick. Jeritan muntah yang dahsyat meletus dari kerongkongnya, dan orang ramai melolong bersamanya. Mereka menyangka ia adalah seruan perang.
  
  Beberapa saat kemudian, ketika Nick perlahan-lahan dan berhati-hati berdiri, kaki Knife tersentak-sentak, walaupun matanya terbeliak dan merenung. Tubuh Nick dipenuhi darah dan tanah. Nick mengangkat kedua-dua belah tangannya dengan bersungguh-sungguh ke langit, membongkok, dan menyentuh tanah. Dengan pergerakan yang berhati-hati dan penuh hormat, dia menggulingkan Knife dan menutup matanya. Dia mengambil segumpal darah dari punggungnya dan menyentuh dahi, jantung, dan perut lawannya yang rebah. Dia mengikis tanah itu, menyapu lebih banyak darah, dan memasukkan tanah itu ke dalam mulut Knife yang kendur, menolak pelet yang telah digunakan ke dalam tekaknya dengan jarinya.
  
  Orang ramai menyukainya. Emosi primitif mereka meluahkan diri dalam raungan persetujuan yang membuatkan pokok-pokok tinggi menggeletar. Hormati musuh!
  
  Nick berdiri, tangan terentang luas lagi sambil mendongak ke langit dan melaungkan, "Dominus vobiscum." Dia memandang ke bawah dan membuat bulatan dengan ibu jari dan jari telunjuknya, kemudian memberikan tanda ibu jari ke atas. Dia bergumam, "Busuk dengan sisa sampah, dasar orang gila yang ketinggalan zaman."
  
  Orang ramai meluru masuk ke dalam arena dan mengangkatnya ke atas bahu mereka, tanpa menghiraukan darah. Ada yang menghulurkan tangan dan menyentuh dahi mereka, seperti orang baru yang berlumuran darah selepas memburu musang.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinik Syau itu moden. Seorang doktor tempatan yang berpengalaman dengan teliti menjahit punggung Nick dan meletakkan antiseptik serta pembalut pada dua luka yang lain.
  
  Dia menemui Syau dan Hans di beranda bersama dua belas orang lain, termasuk Tala dan Amir. Hans berkata pendek, "Pertarungan yang hebat."
  
  Nick memandang Siau. "Kau dah nampak yang mereka boleh dikalahkan. Sudikah kau melawan?"
  
  "Awak tak bagi saya pilihan. Müller dah beritahu saya apa yang Judas akan buat pada kita."
  
  "Di mana Müller dan orang Jepun itu?"
  
  "Di pondok pengawal kami. Mereka takkan ke mana-mana."
  
  "Bolehkah kami menggunakan bot kamu untuk mengejar kapal itu? Senjata apa yang kamu ada?"
  
  Amir berkata, "Rongsak itu menyamar sebagai kapal dagang. Mereka mempunyai banyak meriam besar. Saya akan cuba, tetapi saya rasa kita tidak boleh mengambil atau menenggelamkannya."
  
  "Awak ada kapal terbang ke? Bom ke?"
  
  "Kita ada dua," kata Xiao dengan muram. "Sebuah bot terbang lapan tempat duduk dan sebuah dwikapal terbang untuk kerja lapangan. Tetapi saya hanya ada bom tangan dan sedikit dinamit. Anda hanya akan menggarunya."
  
  Nick mengangguk sambil berfikir. "Aku akan memusnahkan Judas dan kapalnya."
  
  "Dan para tahanan? Anak-anak lelaki kawan-kawan saya..."
  
  "Sudah tentu, saya akan bebaskan mereka dahulu," fikir Nick-dengan harapan. "Dan saya akan melakukannya jauh dari sini, yang saya rasa akan membuatkan awak gembira."
  
  Syau mengangguk. Orang Amerika yang berbadan besar ini mungkin mempunyai kapal perang Tentera Laut AS. Melihatnya menyerang seorang lelaki dengan dua pisau membuatkan apa sahaja boleh berlaku. Nick terfikir untuk meminta bantuan Hawk daripada Tentera Laut, tetapi menolak idea itu. Apabila Jabatan Negara dan Pertahanan berkata tidak, Judas pasti sudah hilang.
  
  "Hans," kata Nick, "jom kita bersiap sedia untuk bertolak dalam masa sejam. Saya pasti Syau akan meminjamkan bot terbangnya kepada kita."
  
  Mereka berlepas ke arah matahari tengah hari yang cerah. Nick, Hans, Tala, Amir, dan seorang juruterbang tempatan yang nampaknya mahir dalam bidangnya. Tidak lama kemudian, kelajuan telah mengoyakkan badan kapal dari laut yang bergelora, Nick berkata kepada juruterbang, "Sila berpaling ke laut. Ambil saudagar Portagee, yang mungkin berada tidak jauh dari pesisir pantai. Saya cuma mahu melihatnya."
  
  Mereka menemui Porta dua puluh minit kemudian, belayar dengan arah barat laut. Nick menarik Amir ke tingkap.
  
  "Ini dia," katanya. "Sekarang ceritakan semuanya. Kabin-kabinnya. Persenjataannya. Di mana kamu dipenjarakan. Bilangan lelaki..."
  
  Tala bersuara perlahan dari tempat duduk sebelah. "Dan mungkin saya boleh bantu."
  
  Mata kelabu Nick merenungnya seketika. Matanya keras dan dingin. "Saya sangka awak boleh melakukannya. Dan kemudian saya mahu awak berdua melukis pelan kabinnya untuk saya. Seterperinci mungkin."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Mendengar bunyi enjin pesawat, Judas hilang di bawah kanopi, memerhati dari palka. Sebuah bot terbang terbang di atas kepala, berpusing-pusing. Dia berkerut dahi. Itu kapal Loponosius. Jarinya mencapai butang stesen pertempuran. Dia menanggalkannya. Sabar. Mereka mungkin ada mesej. Bot itu mungkin menembusi.
  
  Kapal yang perlahan itu mengelilingi perahu layar. Amir dan Tala berbual pantas, bersaing antara satu sama lain untuk menjelaskan butiran sampah itu, yang telah diserap dan disimpan oleh Nick seperti baldi yang mengumpul titisan air dari dua pili. Sekali-sekala, dia akan menanyakan soalan kepada mereka untuk merangsang mereka.
  
  Dia tidak nampak sebarang peralatan anti-pesawat, walaupun pemuda-pemuda itu telah menggambarkannya. Jika jaring dan panel pelindung telah jatuh, dia pasti akan memaksa juruterbang melarikan diri secepat dan seboleh mungkin. Mereka melepasi kapal di kedua-dua belah pihak, melintas tepat di atas kepala, dan berpusing dengan ketat.
  
  "Itu Judas," seru Amir. "Nampak? Belakang... Sekarang dia tersembunyi di tepi kanopi lagi. Perhatikan pintu palka di sebelah kiri."
  
  "Kita dah nampak apa yang saya nak," kata Nick. Dia mencondongkan badan ke hadapan dan bercakap ke telinga juruterbang. "Lalui perlahan-lahan lagi. Condongkan buritan awak betul-betul ke atasnya." Juruterbang itu mengangguk.
  
  Nick menurunkan tingkap lama. Dari beg pakaiannya, dia mengambil lima bilah pisau-sebilah pisau Bowie bermata dua yang besar dan tiga pisau baling. Apabila mereka berada empat ratus ela dari haluan kapal, dia melemparkannya ke laut dan menjerit kepada juruterbang, "Jom kita pergi ke Jakarta. Sekarang!"
  
  Dari tempatnya di buritan, Hans menjerit, "Tidak teruk, dan tiada bom. Nampaknya semua pisau itu telah mengenainya di suatu tempat."
  
  Nick duduk semula. Lukanya sakit, dan pembalut itu mengetat ketika dia bergerak. "Mereka akan mengumpulkannya dan memahaminya."
  
  Ketika mereka menghampiri Jakarta, Nick berkata, "Kami akan bermalam di sini dan bertolak ke Pulau Fong esok. Jumpa saya di lapangan terbang tepat pukul 8 pagi. Hans, bolehkah awak bawa juruterbang itu pulang supaya kita tidak kehilangannya?"
  
  "Sudah tentu."
  
  Nick tahu Tala sedang merajuk, tertanya-tanya ke mana dia akan berakhir. Bersama Mata Nasut. Dan dia betul, tetapi tidak sepenuhnya atas sebab yang ada dalam fikirannya. Wajah Hans yang menyenangkan itu tidak menunjukkan sebarang ekspresi. Nick yang bertanggungjawab atas projek ini. Dia tidak akan sesekali memberitahunya bagaimana penderitaannya semasa pertempuran dengan Knife. Dia berpeluh dan bernafas sekuat para pejuang, bersedia pada bila-bila masa untuk menghunus pistolnya dan menembak Knife, tahu dia tidak akan cukup pantas untuk menyekat bilahnya dan tertanya-tanya sejauh mana mereka akan dapat menembusi orang ramai yang marah. Dia mengeluh.
  
  Di rumah Mata, Nick mandi dengan span panas-luka besar itu tidak cukup keras untuk mandi-dan tidur sebentar di teres. Dia tiba selepas pukul lapan, menyambutnya dengan ciuman yang bertukar menjadi air mata ketika dia memeriksa pembalutnya. Dia mengeluh. Ia bagus. Dia lebih cantik daripada yang diingatinya.
  
  "Awak boleh dibunuh," dia teresak-esak. "Kan saya dah cakap... saya dah cakap..."
  
  "Awak yang beritahu saya," katanya sambil memeluknya erat. "Saya rasa mereka sedang menunggu saya."
  
  Suasana menjadi sunyi lama. "Apa yang berlaku?" dia bertanya.
  
  Dia memberitahunya apa yang telah berlaku. Pertempuran itu telah dikurangkan, dengan hanya penerbangan peninjauan mereka di atas kapal itu menjadi satu-satunya perkara yang akan diketahuinya tidak lama lagi. Apabila dia selesai, dia menggigil dan merapatkan dirinya, minyak wanginya seperti ciuman yang tersendiri. "Syukurlah ia tidak lebih teruk. Sekarang awak boleh serahkan Müller dan kelasi itu kepada polis, dan semuanya sudah berakhir."
  
  "Tidak juga. Aku akan hantar mereka kepada Makhmur. Sekarang giliran Judah untuk membayar tebusan. Tebusannya untuk mereka, jika dia mahu mereka kembali."
  
  "Aduh! Awak akan berada dalam lebih bahaya..."
  
  "Itulah namanya permainan, sayang."
  
  "Jangan mengarut." Bibirnya lembut dan penuh daya cipta. Tangannya mengejutkan. "Tinggal di sini. Rehat. Mungkin dia akan pergi sekarang."
  
  "Mungkin..."
  
  Dia membalas belaiannya. Ada sesuatu tentang tindakan, walaupun hampir bencana, malah pertempuran yang meninggalkan luka, yang merangsangnya. Kembali ke zaman primitif, seolah-olah anda telah menangkap mangsa dan wanita? Dia berasa sedikit malu dan tidak bertamadun-tetapi sentuhan rama-rama Mata mengubah fikirannya.
  
  Dia menyentuh pembalut di punggungnya. "Sakit ke?"
  
  "Tidak mungkin."
  
  "Kita boleh berhati-hati..."
  
  "Ya..."
  
  Dia membalutnya dengan selimut yang hangat dan lembut.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Mereka mendarat di Pulau Fong dan mendapati Adam Muchmur dan Gun Bik sedang menunggu di tanjakan. Nick mengucapkan selamat tinggal kepada Juruterbang Siau. "Selepas kapal itu dibaiki, kamu akan pulang ke rumah untuk menjemput Müller dan kelasi Jepun itu. Kamu tidak akan dapat membuat perjalanan pulang hari ini, bukan?"
  
  "Saya boleh, kalau kita mahu mengambil risiko pendaratan malam di sini. Tapi saya takkan." Juruterbang itu seorang pemuda berwajah ceria, yang bertutur dalam bahasa Inggeris seperti seseorang yang menghargainya sebagai bahasa kawalan trafik udara antarabangsa dan tidak sanggup melakukan kesilapan. "Kalau saya boleh kembali pada waktu pagi, saya rasa lebih baik. Tapi..." Dia mengangkat bahu dan berkata dia akan kembali jika perlu. Dia mengikut arahan. Dia mengingatkan Nick pada Gun Byck-dia bersetuju kerana dia masih belum pasti sejauh mana dia boleh menentang sistem itu.
  
  "Lakukan dengan cara yang selamat," kata Nick. "Bertolak seawal pagi yang mungkin."
  
  Giginya berkilauan seperti kekunci piano kecil. Nick menghulurkan segumpal rupee kepadanya. "Ini untuk perjalanan yang baik ke sini. Jika awak menjemput orang-orang ini dan membawa mereka kembali kepada saya, awak akan dijangka menerima bayaran empat kali ganda."
  
  "Ia akan dilakukan jika boleh, Encik Bard."
  
  "Mungkin keadaan telah berubah di sana. Saya rasa mereka membayar Buduk."
  
  Flyer berkerut dahi. "Saya akan cuba sedaya upaya, tapi kalau Siau kata tidak..."
  
  "Kalau kau dapat mereka, ingatlah mereka orang yang lasak. Walaupun digari, mereka masih boleh membawa kau dalam masalah. Gun Bik dan pengawal akan pergi bersamamu. Itu tindakan yang bijak."
  
  Dia memerhatikan lelaki itu memutuskan bahawa adalah idea yang baik untuk memberitahu Siau bahawa kaum Makhmur begitu yakin bahawa tahanan akan dihantar sehingga mereka telah menyediakan seorang pengiring penting - Gan Bik. "Baiklah."
  
  Nick menarik Gun Bick ke tepi. "Ambil orang yang baik, berlepas dengan pesawat Loponusias dan bawa Mueller dan kelasi Jepun itu ke sini. Jika timbul sebarang masalah, datanglah pulang dengan cepat."
  
  "Masalah?"
  
  "Buduk atas gaji Judas."
  
  Nick memerhatikan ilusi Gun Bik hancur berkecai di depan matanya seperti pasu nipis yang dihentak oleh batang logam. "Bukan Buduk."
  
  "Ya, Buduk. Awak dah dengar cerita tentang penangkapan Nif dan Müller. Dan tentang pertarungan itu."
  
  "Sudah tentu. Ayah saya asyik bercakap di telefon sepanjang hari. Keluarga-keluarga itu keliru, tetapi ada yang telah bersetuju untuk mengambil tindakan. Tentangan."
  
  "Dan Adam?"
  
  "Dia akan menentang, saya rasa."
  
  "Dan ayah awak?"
  
  "Dia kata lawan. Dia menggesa Adam untuk meninggalkan idea bahawa awak boleh menggunakan rasuah untuk menyelesaikan semua masalah." Gan Bik bersuara dengan bangga.
  
  Nick berkata dengan lembut, "Ayah kamu seorang yang bijak. Adakah dia mempercayai Buduk?"
  
  "Tidak, kerana semasa kami kecil, Buduk banyak bercakap dengan kami. Tetapi jika dia berada dalam senarai gaji Judas, itu menjelaskan banyak perkara. Maksud saya, dia meminta maaf atas beberapa tindakannya, tetapi..."
  
  "Macam mana nak buat perempuan jadi malang sedangkan dia datang ke Jakarta?"
  
  "Macam mana awak tahu benda tu?"
  
  "Awak tahu macam mana berita tersebar di Indonesia."
  
  Adam dan Ong Tiang memandu Nick dan Hans ke rumah. Dia berbaring di kerusi malas di ruang tamu yang luas, berat badannya yang sakit terangkat dari punggungnya ketika dia mendengar deruman bot terbang yang berlepas. Nick memandang Ong. "Anak lelaki awak seorang yang baik. Saya harap dia membawa banduan pulang tanpa sebarang masalah."
  
  "Jika ia boleh dilakukan, dia akan melakukannya." Ong menyembunyikan rasa bangganya.
  
  Tala memasuki bilik itu ketika Nick mengalihkan pandangannya kepada Adam. Dia dan ayahnya mula bersuara apabila ayahnya bertanya, "Di mana anak lelaki berani kamu, Akim?"
  
  Adam serta-merta kembali membuat muka pokernya. Tala memandang tangannya. "Ya, Akim," kata Nick. "Abang kembar Tala, yang sangat mirip dengannya sehingga helahnya mudah. Dia memperdaya kami di Hawaii untuk seketika. Malah salah seorang guru Akim menyangka dia abangnya apabila dia memandangnya dan meneliti gambar-gambar itu."
  
  Adam berkata kepada anak perempuannya, "Beritahu dia. Walau apa pun, keperluan untuk menipu hampir berakhir. Apabila Judah mengetahuinya, kita pasti telah melawannya atau kita akan mati."
  
  Tala mengangkat matanya yang cantik ke arah Nick, merayu untuk pengertian. "Itu idea Akim. Saya ketakutan apabila saya ditangkap. Anda boleh lihat sesuatu di mata Judas. Apabila Müller membawa saya naik bot untuk dilihat dan untuk Papa membuat pembayaran, anak buah kami berpura-pura bot mereka tiada di sana. Müller berlabuh."
  
  Dia teragak-agak. Nick berkata, "Itu kedengaran seperti operasi yang berani. Dan Müller lebih bodoh daripada yang saya sangkakan. Tua. Teruskan."
  
  "Semua orang ramah. Ayah memberinya beberapa botol dan mereka minum. Akim menggulung skirt dan - coli berlapik - lalu dia bercakap dengan saya dan memeluk saya, dan apabila kami berpisah - dia menolak saya ke dalam orang ramai. Mereka sangka sayalah yang menangis teresak-esak. Saya mahu keluarga-keluarga menyelamatkan semua banduan, tetapi mereka mahu menunggu dan membayar. Jadi saya pergi ke Hawaii dan bercakap dengan mereka tentang awak..."
  
  "Dan awak belajar untuk menjadi kapal selam kelas pertama," kata Nick. "Awak merahsiakan pertukaran itu kerana awak berharap dapat menipu Judas, dan jika Jakarta tahu mengenainya, awak tahu dia akan mengetahuinya dalam beberapa jam?"
  
  "Ya," kata Adam.
  
  "Awak boleh sahaja beritahu saya perkara yang sebenar," Nick mengeluh. "Ia pasti dapat mempercepatkan sedikit keadaan."
  
  "Kami tak kenal awak pada mulanya," balas Adam.
  
  "Saya rasa semuanya dah cepat berlalu sekarang." Nick melihat sinaran nakal kembali di matanya.
  
  Ong Tiang terbatuk-batuk. "Apakah langkah kita seterusnya, Encik Bard?"
  
  "Tunggu."
  
  "Tunggu? Berapa lama? Untuk apa?"
  
  "Saya tidak tahu berapa lama lagi, atau berapa lama sebenarnya, sehingga lawan kita membuat gerakan. Ia seperti permainan catur di mana anda berada dalam kedudukan yang lebih baik, tetapi rakan sekamar anda akan bergantung pada gerakan apa yang dipilihnya. Dia tidak boleh menang, tetapi dia boleh menyebabkan kerosakan atau melambatkan keputusan. Anda tidak perlu keberatan menunggu. Itu dulu dasar anda."
  
  Adam dan Ong saling berpandangan. Orang utan Amerika ini boleh jadi pedagang yang hebat. Nick menyembunyikan senyuman sinis. Dia mahu memastikan Judas tidak mempunyai cara untuk mengelak daripada skakmat.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick mendapati proses menunggu itu mudah. Dia tidur berjam-jam lamanya, membersihkan lukanya, dan berenang sebaik sahaja luka itu sembuh. Dia berjalan-jalan melalui kawasan desa yang berwarna-warni dan eksotik dan belajar menyukai gado-gado-campuran sayur-sayuran yang lazat dengan kuah kacang.
  
  Gan Bik kembali bersama Müller dan kelasi itu, dan para tahanan dikurung di penjara Makhmour yang selamat. Selepas lawatan singkat untuk melihat bahawa jeriji besi itu kukuh dan dua pengawal sentiasa bertugas, Nick mengabaikan mereka. Dia meminjam bot bermotor dua puluh lapan kaki baharu Adam dan membawa Tala berkelah dan melawat pulau itu. Dia seolah-olah berfikir bahawa mendedahkan helah yang dia dan abangnya lakukan telah menguatkan ikatannya dengan "Al-Bard." Dia telah merogolnya secara efektif semasa mereka terapung-apung di lagun yang tenang, tetapi dia memberitahu dirinya sendiri bahawa dia terlalu cedera parah untuk melawan-ia mungkin akan membuka salah satu lukanya. Apabila dia bertanya kepadanya mengapa dia ketawa, dia berkata, "Bukankah lucu jika darah saya berlumuran di seluruh kaki awak, dan Adam melihatnya, membuat kesimpulan segera, dan menembak saya?"
  
  Dia langsung tidak menganggap itu lucu.
  
  Dia tahu Gan Bik curiga dengan kedalaman hubungan antara Tala dan orang Amerika yang berbadan besar itu, tetapi jelas lelaki Cina itu menipu dirinya sendiri, menganggap Nick hanyalah seorang "abang". Gan Bik memberitahu Nick tentang masalahnya, yang kebanyakannya berkaitan dengan percubaan untuk memodenkan amalan ekonomi, buruh dan sosial di Pulau Fong. Nick mengaku kekurangan pengalamannya. "Cari pakar. Saya bukan pakar."
  
  Tetapi dia ada menawarkan nasihat dalam satu bidang. Gan Bik, sebagai kapten tentera persendirian Adam Makhmour, cuba meningkatkan semangat anak buahnya dan menanamkan dalam diri mereka alasan untuk setia kepada Pulau Fong. Dia memberitahu Nick, "Pasukan kami sentiasa dijual. Di medan perang, anda boleh, tunjukkan kepada mereka segumpal wang kertas dan belikannya di sana."
  
  "Adakah ini membuktikan bahawa mereka bodoh atau sangat bijak?" Nick tertanya-tanya.
  
  "Awak bergurau," seru Gan Bik. "Askar mesti setia. Kepada Tanah Air. Kepada Panglima."
  
  "Tetapi ini pasukan persendirian. Militia. Saya pernah melihat tentera biasa. Mereka menjaga rumah-rumah orang besar dan merompak saudagar."
  
  "Ya. Ia menyedihkan. Kita tidak mempunyai kecekapan tentera Jerman, Gung Ho Amerika, atau dedikasi Jepun..."
  
  "Puji Tuhan..."
  
  "Apa?"
  
  "Tiada apa yang istimewa." Nick mengeluh. "Dengar, saya rasa dengan militia, anda perlu memberi mereka dua perkara untuk diperjuangkan. Yang pertama ialah kepentingan diri. Jadi janjikan mereka bonus untuk prestasi tempur dan kemahiran menembak yang unggul. Kemudian, bangunkan semangat berpasukan. Askar-askar terbaik."
  
  "Ya," kata Gan Bik sambil berfikir, "awak ada beberapa cadangan yang bagus. Lelaki akan lebih bersemangat tentang perkara yang mereka dapat lihat dan alami sendiri, seperti memperjuangkan tanah air mereka. Dengan begitu, awak tidak akan menghadapi sebarang masalah dengan semangat."
  
  Keesokan paginya, Nick perasan askar-askar berarak dengan penuh semangat, sambil melambaikan tangan mereka dengan gaya Australia yang sangat lebar. Gun Bick telah menjanjikan sesuatu kepada mereka. Kemudian pada hari itu, Hans membawakannya telegram panjang ketika dia bersantai di beranda dengan sejag minuman buah-buahan di sisinya, menikmati sebuah buku yang ditemuinya di rak buku Adam.
  
  Hans berkata, "Pejabat kabel menghubunginya untuk memberitahu saya apa yang sedang berlaku. Bill Rohde berpeluh. Apa yang awak hantar kepadanya? Apa yang penting?"
  
  Hans mencetak telegram daripada Bill Rohde, seorang ejen AXE yang bekerja sebagai pengurus Galeri Bard. Mesej itu berbunyi: PERGERAKAN UNTUK AKSES BERHENTI MASA TERBAIK, SEMUA ORANG ADALAH KAPAL HIPPIE-STOP-SHOP DENGAN DUA BELAS KESELURUHAN.
  
  Nick mengangkat kepalanya ke belakang dan meraung. Hans berkata, "Biar saya cari tahu."
  
  "Saya menghantar banyak bahagian atas yo-yo dengan ukiran keagamaan kepada Bill.
  
  dan pemandangan yang indah padanya. Saya terpaksa memberi Joseph Dalam sedikit kerja. Bill mesti telah meletakkan iklan di Times dan menjual semuanya. Dua belas kotor! Jika dia menjualnya dengan harga yang saya tawarkan, kita akan mendapat kira-kira empat ribu dolar! Dan jika omong kosong ini terus dijual..."
  
  "Kalau awak sampai rumah tak lama lagi, awak boleh tayangkan mereka di TV," kata Hans. "Dengan bikini lelaki. Semua perempuan..."
  
  "Cubalah sikit." Nick menggoncang ais di dalam jag. "Tolong minta perempuan ini bawa telefon tambahan. Saya nak hubungi Josef Dalam."
  
  Hans bertutur sedikit bahasa Indonesia. "Awak semakin malas, sama seperti kita semua."
  
  "Ia cara hidup yang baik."
  
  "Jadi awak mengaku?"
  
  "Sudah tentu." Pembantu rumah yang menarik dan tegap itu menghulurkan telefon kepadanya dengan senyuman lebar dan perlahan-lahan mengangkat tangannya ketika Nick mengusap-usap jarinya yang kecil. Dia memerhatikan wanita itu berpaling seolah-olah dia dapat melihat melalui kain sarungnya. "Ini negara yang indah."
  
  Tetapi tanpa perkhidmatan telefon yang baik, dia mengambil masa setengah jam untuk sampai ke Dalam dan menyuruhnya menghantar yo-yo itu.
  
  Pada petang itu, Adam Makhmur menjadi tuan rumah kepada jamuan dan tarian yang dijanjikan. Para tetamu dihidangkan dengan persembahan yang berwarna-warni, dengan kumpulan-kumpulan membuat persembahan, bermain, dan menyanyi. Hans berbisik kepada Nick, "Negara ini merupakan vaudeville 24 jam. Apabila ia berhenti di sini, ia masih berlangsung di bangunan kerajaan."
  
  "Tapi mereka gembira. Mereka seronok. Lihat Tala menari dengan semua gadis itu. Roket dengan lekuk badan..."
  
  "Sudah tentu. Tetapi selagi mereka membiak seperti yang mereka lakukan, tahap kecerdasan genetik akan menurun. Akhirnya, anda akan berakhir dengan kawasan setinggan di India, seperti yang terburuk yang pernah anda lihat di sepanjang sungai di Jakarta."
  
  "Hans, kau pembawa kebenaran yang menyelubungi kegelapan."
  
  "Dan kami, orang Belanda, telah menyembuhkan penyakit di sana sini, menemui vitamin dan meningkatkan sanitasi."
  
  Nick menghulurkan sebotol bir yang baru dibuka ke tangan rakannya.
  
  Keesokan paginya, mereka bermain tenis. Walaupun Nick menang, dia mendapati Hans lawan yang baik. Semasa mereka berjalan pulang ke rumah, Nick berkata, "Saya telah mempelajari apa yang awak katakan malam tadi tentang pembiakan berlebihan. Adakah penyelesaiannya?"
  
  "Saya rasa tidak. Mereka sudah ditakdirkan untuk mati, Nick. Mereka akan membiak seperti lalat buah di atas sebiji epal sehingga mereka berdiri di atas bahu satu sama lain."
  
  "Saya harap awak salah. Saya harap sesuatu ditemui sebelum terlambat."
  
  "Contohnya, apa? Jawapannya mudah dicapai oleh manusia, tetapi jeneral, ahli politik, dan bomoh menghalangnya. Anda tahu, mereka sentiasa menoleh ke belakang. Kita akan lihat pada harinya apabila..."
  
  Nick tidak pernah tahu apa yang akan mereka lihat. Gan Bik berlari keluar dari sebalik pagar yang tebal dan berduri. Dia menghembus nafas, "Kolonel Sudirmat ada di dalam rumah dan mahukan Müller dan kelasi itu."
  
  "Menariknya," kata Nick. "Relaks. Tarik nafas."
  
  "Tapi jom kita pergi. Adam mungkin akan biarkan dia bawa semua itu."
  
  Nick berkata, "Hans, sila masuk ke dalam. Bawa Adam atau Ong ke tepi dan minta mereka menahan Sudirmat selama dua jam. Suruh dia mandi - makan tengah hari - apa sahaja."
  
  "Baiklah." Hans cepat-cepat beredar.
  
  Gan Bik mengalihkan berat badannya dari kaki ke kaki, tidak sabar dan teruja.
  
  "Gan Bik, berapa ramai lelaki yang dibawa oleh Sudirmat?"
  
  "Tiga."
  
  "Di mana pasukannya yang lain?"
  
  "Macam mana kau tahu dia ada kuasa dekat sini?"
  
  "Tekaan".
  
  "Itu tekaan yang bagus. Mereka berada di Gimbo, kira-kira lima belas batu di lembah kedua. Enam belas trak, kira-kira seratus orang, dua mesingan berat dan sebuah senapang satu paun lama."
  
  "Cemerlang. Adakah pengakap awak sedang memantau mereka?"
  
  "Ya."
  
  "Bagaimana pula dengan serangan dari pihak lain? Sudirmat bukan penagih dadah."
  
  "Dia mempunyai dua kompeni yang bersedia di Berek Binto. Mereka boleh menyerang kami dari mana-mana arah, tetapi kami akan tahu bila mereka meninggalkan Binto dan mungkin tahu ke arah mana mereka akan pergi."
  
  "Apa yang kau ada untuk kuasa tembakan yang berat?"
  
  "Sebuah meriam empat puluh milimeter dan tiga mesingan Sweden. Penuh dengan peluru dan bahan letupan untuk membuat periuk api."
  
  "Adakah budak-budak lelaki awak belajar membuat lombong?"
  
  Gan Bik menghempas penumbuknya ke tapak tangannya. "Mereka sukakannya. Pow!"
  
  "Suruh mereka lombong di jalan keluar dari Gimbo di pusat pemeriksaan yang sukar dilalui. Pastikan anggota tentera kamu yang lain berada dalam simpanan sehingga kita tahu ke mana pasukan Binto mungkin masuk."
  
  "Awak pasti mereka akan menyerang?"
  
  "Cepat atau lambat mereka perlu berbuat demikian jika mereka mahu baju sumbat kecil mereka kembali."
  
  Gan Bik tergelak kecil lalu melarikan diri. Nick menemui Hans bersama Adam, Ong Tiang, dan Kolonel Sudirmat di beranda yang luas. Hans berkata dengan tajam, "Nick, kau ingat kolonel tu. Lebih baik mandi, orang tua, kita pergi makan tengah hari."
  
  Terdapat rasa teruja di meja besar yang digunakan oleh tetamu kehormat dan kumpulan Adam sendiri. Percakapan itu terhenti apabila Sudirmat berkata, "Encik Bard, saya datang untuk bertanya kepada Adam tentang dua orang lelaki yang tuan bawa ke sini dari Sumatra."
  
  "Dan awak?"
  
  Sudirmat kelihatan keliru, seolah-olah batu telah dibaling kepadanya dan bukannya bola. "Aku - apa?"
  
  "Awak serius ke? Dan apa yang Encik Makhmur cakap?"
  
  "Dia kata dia perlu bercakap dengan awak semasa sarapan pagi - dan kita di sini."
  
  "Orang-orang ini penjenayah antarabangsa. Saya benar-benar perlu menyerahkan mereka ke Jakarta."
  
  "Oh tidak, saya yang berkuasa di sini. Awak tak sepatutnya pindahkan mereka dari Sumatra, apatah lagi ke kawasan saya. Awak dalam masalah besar, Encik Bard. Sudah diputuskan. Awak..."
  
  "Kolonel, awak sudah cukup berkata. Saya tidak akan membebaskan banduan."
  
  "Encik Bard, awak masih bawa pistol tu." Sudirmat menggelengkan kepalanya dengan sedih. Dia sedang menukar topik, mencari jalan untuk membuat lelaki itu mempertahankan dirinya. Dia mahu menguasai keadaan-dia telah mendengar semua tentang bagaimana Al Bard ini telah melawan dan membunuh seorang lelaki dengan dua pisau. Dan ini adalah seorang lagi anak buah Judas!
  
  "Ya, saya setuju." Nick tersenyum lebar kepadanya. "Ia memberi anda rasa selamat dan yakin apabila berurusan dengan kolonel yang tidak boleh dipercayai, khianat, mementingkan diri sendiri, tamak, khianat dan tidak jujur." Dia mendengus, memberi banyak masa sekiranya bahasa Inggeris mereka tidak sepadan dengan maksud yang tepat.
  
  Sudirmat memerah muka dan duduk tegak. Dia bukanlah seorang pengecut sepenuhnya, walaupun kebanyakan masalah peribadinya telah diselesaikan dengan tembakan di belakang atau "mahkamah Texas" oleh seorang tentera upahan dengan senapang patah dari serangan hendap. "Kata-kata awak menghina."
  
  "Tidaklah sejujur itu. Kamu telah bekerja untuk Judas dan menipu rakan senegara kamu sejak Judas memulakan operasinya."
  
  Gun Bik memasuki bilik itu, perasan Nick, lalu menghampirinya dengan nota terbuka di tangannya. "Ini baru sampai."
  
  Nick mengangguk kepada Sudirmat dengan sopan seolah-olah mereka baru sahaja mengganggu perbincangan tentang skor kriket. Dia membaca: "Semua Gimbo bertolak pukul 12:50 tengah hari." Bersedia untuk meninggalkan Binto.
  
  Nick tersenyum kepada budak lelaki itu. "Bagus. Teruskan." Dia membiarkan Gun Bik sampai ke ambang pintu, kemudian memanggil, "Oh, Gun..." Nick berdiri dan bergegas mengejar budak lelaki itu, yang berhenti dan berpaling. Nick bergumam, "Tangkap tiga orang askar yang ada di sini."
  
  "Lelaki-lelaki itu sedang memerhatikan mereka sekarang. Mereka hanya menunggu arahan saya."
  
  "Awak tak perlu beritahu saya tentang cara menyekat pasukan Binto. Sebaik sahaja awak tahu laluan mereka, halang mereka."
  
  Gan Bik menunjukkan tanda-tanda awal kebimbangan. "Mereka boleh membawa masuk lebih ramai tentera. Artileri. Berapa lama kita perlu menangguhkan mereka?"
  
  "Cuma beberapa jam-mungkin sampai esok pagi." Nick ketawa dan menepuk bahunya. "Awak percayakan saya, kan?"
  
  "Sudah tentu." Gun Bik bergegas pergi, dan Nick menggelengkan kepalanya. Mula-mula terlalu curiga, kini terlalu percaya. Dia kembali ke meja.
  
  Kolonel Sudirmat memberitahu Adam dan Ong: "Pasukan saya akan tiba tidak lama lagi. Kemudian kita akan lihat siapa yang akan menamakan nama-nama itu..."
  
  Nick berkata, "Pasukan kamu bergerak keluar seperti yang diperintahkan. Dan mereka dihentikan. Sekarang, tentang pistol - letakkan yang ini di tali pinggang kamu. Pastikan jari kamu pada pemegangnya."
  
  Hobi kegemaran Sudirmat, selain rogol, ialah menonton filem Amerika. Filem Barat ditayangkan setiap malam semasa dia berada di pos arahannya. Filem lama dengan Tom Mix dan Hoot Gibson, filem baharu dengan John Wayne dan bintang kontemporari yang memerlukan bantuan menunggang kuda mereka. Tetapi orang Indonesia tidak mengetahui perkara ini. Ramai daripada mereka menyangka semua rakyat Amerika adalah koboi. Sudirmat berlatih kemahirannya dengan teliti-tetapi rakyat Amerika ini dilahirkan dengan senjata! Dia dengan berhati-hati menghulurkan mesingan Czechoslovakia ke atas meja, memegangnya dengan ringan di antara jari-jarinya.
  
  Adam berkata dengan risau, "Encik Bard, adakah awak pasti..."
  
  "Encik Makhmur, awak akan sampai dalam beberapa minit juga. Mari kita tutup cerita ni dan saya akan tunjukkan."
  
  Ong Tiang berkata, "Tak guna? Saya tak tahu. Dalam bahasa Perancis... tolong, dalam bahasa Jerman... adakah ia bermaksud...?"
  
  Nick berkata, "Epal kuda." Sudirmat berkerut dahi ketika Nick menunjukkan jalan ke rumah pagar.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik dan Tala menghentikan Nick ketika dia hendak meninggalkan penjara. Gun Bik membawa radio tempur. Dia kelihatan risau. "Lapan trak lagi akan tiba untuk menyokong trak dari Binto."
  
  "Adakah anda mempunyai halangan yang kuat?"
  
  "Ya. Atau kalau kita letupkan Jambatan Tapachi..."
  
  "Tiup. Adakah juruterbang amfibia awak tahu di mana ia berada?"
  
  "Ya."
  
  "Berapa banyak dinamit yang boleh kau selamatkan aku di sini - sekarang?"
  
  "Banyak. Empat puluh hingga lima puluh pek."
  
  "Bawalah kepadaku di atas kapal terbang, dan kemudian kembalilah kepada kaummu. Kekal di jalan ini."
  
  Apabila Gan Bik mengangguk, Tala bertanya, "Apa yang boleh saya lakukan?"
  
  Nick memandang kedua-dua remaja itu dengan teliti. "Tinggallah bersama Gan. Bawalah peti pertolongan cemas, dan jika kamu mempunyai gadis berani seperti kamu, bawalah mereka bersama. Mungkin ada korban jiwa."
  
  Juruterbang amfibia itu mengenali Jambatan Tapachi. Dia menunjukkannya dengan semangat yang sama seperti ketika dia melihat Nick melekatkan batang bahan letupan yang lembut, mengikatnya dengan dawai untuk keselamatan tambahan, dan memasukkan penutup-dua inci logam, seperti pen mata bulat mini-jauh ke dalam setiap gugusan. Fius sepanjang ela terbentang daripadanya. Dia memasang pengikat keselamatan pada paket untuk mengelakkannya daripada tercabut. "Bum!" kata juruterbang itu dengan gembira. "Bum. Di sana."
  
  Jambatan Tapachi yang sempit itu bagaikan runtuhan yang berasap. Gun Bik menghubungi pasukan perobohannya, dan mereka mahir dalam bidang mereka. "Jerit Nick ke telinga penerbang itu. "Buat laluan yang mudah dan cantik betul-betul di seberang jalan. Mari kita serakkan mereka dan letupkan satu atau dua trak jika boleh."
  
  Mereka menjatuhkan bom percikan dalam dua laluan. Jika anak buah Sudirmat mengetahui latihan anti-pesawat, mereka pasti sudah lupa atau tidak pernah memikirkannya. Ketika terakhir dilihat, mereka berlari ke semua arah dari konvoi trak, tiga daripadanya terbakar.
  
  "Pulang," kata Nick kepada juruterbang itu.
  
  Mereka tidak dapat melakukannya. Sepuluh minit kemudian, enjin mati, dan mereka mendarat di lagun yang tenang. Juruterbang tergelak kecil. "Saya tahu. Ia tersumbat. Gasnya teruk. Saya akan membaikinya."
  
  Nick berpeluh bersamanya. Menggunakan kit peralatan yang kelihatan seperti kit pembaikan rumah Woolworth, mereka membersihkan karburetor.
  
  Nick berpeluh dan gementar, setelah kehilangan masa tiga jam. Akhirnya, apabila petrol bersih dipam ke dalam karburetor, enjin dihidupkan pada pusingan pertama, dan mereka bertolak semula. "Tengok pantai, berhampiran Fong," Nick memanggil. "Sepatutnya ada bot layar di sana."
  
  Ia memang begitu. Kapal Porto terletak berhampiran dermaga Machmur. Nick berkata, "Pergilah melalui Pulau Zoo. Awak mungkin mengenalinya sebagai Adata-berhampiran Fong."
  
  Enjin terhenti lagi di atas permaidani hijau pejal Zoo. Nick tersentak. Sungguh laluan yang indah, ditembusi pokok-pokok di celah-celah hutan. Juruterbang muda itu memanjangkan palang menuruni lembah sungai yang didaki Nick bersama Tala dan menurunkan amfibia tua itu melepasi ombak, seperti daun yang jatuh ke kolam. Nick menarik nafas dalam-dalam. Dia menerima senyuman lebar daripada juruterbang itu. "Kami sedang membersihkan karburetor sekali lagi."
  
  "Buatlah. Saya akan kembali dalam beberapa jam lagi."
  
  "Baiklah."
  
  Nick berlari di sepanjang pantai. Angin dan air telah pun mengubah haluan arahnya, tetapi ini pasti tempatnya. Dia berada pada jarak yang betul dari muara anak sungai. Dia meneliti tanjung itu dan meneruskan perjalanan. Semua pokok beringin di pinggir hutan kelihatan sama. Di manakah tali-talinya?
  
  Satu pukulan yang mengancam di dalam hutan membuatnya mencangkung dan memanggil Wilhelmina. Mabel muncul dari semak samun, anggota badannya yang sepanjang dua inci menyapu seperti pencungkil gigi! Monyet itu melompat melintasi pasir, meletakkan kepalanya di bahu Nick, memeluknya, dan memberi isyarat dengan gembira. Dia menurunkan pistolnya. "Hei, sayang. Mereka tidak akan pernah percaya ini di rumah."
  
  Dia membuat bunyi berdegup gembira.
  
  
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  
  
  
  Nick meneruskan perjalanan, menggali di dalam pasir dari sisi laut pokok beringin. Tiada apa-apa. Monyet itu mengekori bahunya, seperti anjing juara atau isteri yang setia. Monyet itu memandangnya, kemudian berlari di sepanjang pantai; dia berhenti dan menoleh ke belakang, seolah-olah berkata, "Teruskan."
  
  "Tidak," kata Nick. "Itu semua mustahil. Tapi kalau ini pantai kau..."
  
  Memang begitu. Mabel berhenti di pokok ketujuh dan menarik dua tali keluar dari bawah pasir yang dihanyutkan oleh air pasang. Nick menepuk bahunya.
  
  Dua puluh minit kemudian, dia mengepam tangki terapung bot kecil itu dan memanaskan enjin. Pandangan terakhirnya ke teluk kecil itu ialah Mabel berdiri di pantai, mengangkat tangan besarnya dengan penuh tanda tanya. Dia menyangka wanita itu kelihatan sedih, tetapi dia berkata pada dirinya sendiri bahawa itu hanyalah imaginasinya.
  
  Tidak lama kemudian, dia muncul dan terdengar pesawat amfibia bergerak, memberitahu juruterbang yang bermata serangga itu bahawa dia akan bertemu dengannya di Makhmurov. "Saya tidak akan sampai ke sana sehingga gelap. Jika awak mahu terbang melepasi pusat pemeriksaan untuk melihat sama ada tentera merancang sebarang aksi, silakan. Bolehkah awak menghubungi Gun Bik melalui radio?"
  
  "Tak. Saya akan baling nota kepadanya."
  
  Pada hari itu, juruterbang muda itu tidak meninggalkan sebarang nota. Membimbing amfibia yang perlahan ke arah tanjakan, menuruni ke arah laut seperti kumbang gemuk, dia melintas sangat dekat dengan Porta. Ia sedang bersiap sedia untuk beraksi dan telah menukar identitinya kepada sebuah jung. Judas terdengar interkom meraung di jambatan Tapachi. Meriam anti-pesawat Judas yang pantas menembak pesawat itu, dan ia jatuh ke dalam air seperti kumbang yang letih. Juruterbang itu tidak cedera. Dia mengangkat bahu dan berenang ke darat.
  
  Hari sudah gelap ketika Nick menyelinap masuk ke dalam kapal selam itu.
  
  ke dok bahan api Machmur dan mula mengisi semula tangkinya. Empat orang di dok itu tidak banyak berbahasa Inggeris, tetapi terus mengulangi, "Pulanglah. Lihat, Adam. Cepat."
  
  Dia menjumpai Hans, Adam, Ong, dan Tala di beranda. Kedudukan itu dikawal oleh sedozen lelaki-ia kelihatan seperti pos arahan. Hans berkata, "Selamat kembali. Awak perlu bayar."
  
  "Apa yang telah berlaku?"
  
  "Judas menyelinap ke darat dan menyerbu pondok pengawal. Dia membebaskan Müller, orang Jepun itu, dan Sudirmat. Pergaduhan sengit berlaku untuk senjata pengawal-hanya dua pengawal yang tinggal, dan Gan Bik membawa semua tentera bersamanya. Sudirmat kemudian ditembak oleh salah seorang anak buahnya sendiri, dan yang lain melarikan diri bersama Judas."
  
  "Bahaya despotisme. Entah berapa lama askar ini menunggu peluangnya. Adakah Gan Bik menguasai jalan raya?"
  
  "Seperti batu. Kami risau tentang Judas. Dia mungkin menembak kami atau menyerang kami lagi. Dia menghantar mesej kepada Adam. Dia mahukan $150,000. Dalam masa seminggu."
  
  "Atau adakah dia yang membunuh Akim?"
  
  "Ya."
  
  Tala mula menangis. Nick berkata, "Jangan risau, Tala. Jangan risau, Adam, saya akan dapatkan semula tawanan itu." Dia fikir jika dia terlalu yakin, itu ada sebabnya.
  
  Dia menarik Hans ke tepi dan menulis mesej di notepadnya. "Telefon-telefon itu masih berfungsi ke?"
  
  "Sudah tentu, ajudan Sudirmat menghubungi setiap sepuluh minit dengan ugutan."
  
  "Cuba hubungi perkhidmatan kabel anda."
  
  Telegram itu, yang diulang-ulang oleh Hans dengan teliti ke dalam telefon, berbunyi: NASIHAT BAHAWA BANK CHINA JUDAS TELAH MENGUMPUL ENAM JUTA EMAS DAN KINI DIKAIT DENGAN PARTI NAHDATUL ULAM. Ia telah dihantar kepada David Hawk.
  
  Nick berpaling kepada Adam: "Hantar seorang lelaki kepada Judas. Beritahu dia yang kau akan membayarnya $150,000 esok pukul sepuluh pagi jika kau dapat membawa Akim kembali dengan segera."
  
  "Saya tak ada banyak mata wang keras di sini. Saya takkan terima Akim kalau banduan lain nak mati. Takkan ada seorang pun Makhmur yang dapat tunjuk muka dia lagi..."
  
  "Kami tidak membayar mereka apa-apa dan kami membebaskan semua banduan. Ia satu helah."
  
  "Oh." Dia memberi arahan dengan pantas.
  
  Pada waktu subuh, Nick berada di dalam sebuah kapal selam kecil, terapung-apung di air cetek pada kedalaman periskop, setengah batu di pantai dari kapal jung China yang anggun, Butterfly Wind, yang mengibarkan bendera Chiang Kai-shek, jubah merah dengan matahari putih berlatar belakang biru. Nick mengangkat antena kapal selam itu. Dia mengimbas frekuensi tanpa henti. Dia mendengar deruman radio tentera di pusat pemeriksaan, dia mendengar nada tegas Gun Bik, dan dia tahu semuanya mungkin baik-baik saja. Kemudian dia menerima isyarat yang kuat-berdekatan-dan radio Butterfly Wind menjawab.
  
  Nick menetapkan pemancar pada frekuensi yang sama dan terus mengulangi, "Helo, Butterfly Wind. Helo, Judas. Kami ada tahanan komunis untuk anda dan wang. Helo, butterfly wind..."
  
  Dia terus bercakap sambil berenang di kapal selam kecil itu ke arah rongsokan itu, tidak pasti sama ada laut akan menenggelamkan isyaratnya, tetapi secara teorinya antena yang dilengkapi periskop itu boleh menghantar pada kedalaman itu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas menyumpah, menghentakkan kakinya di lantai kabinnya, dan beralih kepada pemancarnya yang berkuasa tinggi. Dia tidak mempunyai kristal interkom, dan dia tidak dapat mengangkat kapal halimunan itu, yang sedang mengawasi jalur CW berkuasa tinggi. "Müller," geramnya, "apa yang syaitan ini cuba lakukan? Dengar sini."
  
  Müller berkata: "Ia hampir. Jika korvet itu fikir kita dalam masalah, cuba DF..."
  
  "Bah. Saya tak perlukan pencari arah. Itu Penyair gila dari pantai tu. Boleh awak tala pemancar kepada kuasa yang cukup untuk mengganggunya?"
  
  "Ia akan mengambil sedikit masa."
  
  Nick memerhatikan Angin Rama-rama bergerak pantas melalui tingkap pemerhatian. Dia mengimbas laut dengan skopnya dan ternampak sebuah kapal di kaki langit. Dia menurunkan kapal selam kecil itu ke kedalaman enam kaki, sekali-sekala mengintai dengan mata logamnya ketika dia menghampiri jung dari pantai. Peninjaunya akan dilatih pada kapal yang menghampiri dari laut. Dia sampai di sebelah kanan, kekal tidak dapat dikesan. Apabila dia membuka pintu palka, dia terdengar jeritan melalui megafon, orang lain menjerit, dan dentuman meriam berat. Lima puluh ela dari jung itu, aliran air mengalir deras.
  
  "Itu akan membuatkan awak sibuk," gumam Nick, sambil melemparkan besi bergelut bersalut nilon untuk menangkap tepi logam tali pancing. "Tunggu, mereka akan melaraskan jarak pancing." Dia cepat-cepat memanjat tali dan mengintai ke tepi dek.
  
  Bum! Peluru itu meluncur laju melepasi tiang utama, dentumannya yang mengerikan begitu kuat sehingga anda fikir anda dapat merasakan tiupan angin dari laluannya. Semua orang di atas kapal berkumpul di tepi laut, menjerit dan membunyikan megafon. Müller mengarahkan dua lelaki yang memberi isyarat semafor dan bendera antarabangsa dalam kod Morse. Nick tersengih-tiada apa yang anda beritahu mereka sekarang akan menggembirakan mereka! Dia naik ke atas kapal dan menghilang melalui pintu hadapan. Dia menuruni laluan pendamping, kemudian tangga lain.
  
  eh... berdasarkan penerangan dan lukisan Gan Bik dan Tala, dia rasa seperti pernah ke sini sebelum ini.
  
  Pengawal itu mengambil pistol, dan Wilhelmina melepaskan tembakan Luger. Tepat di leher, tepat di tengah. Nick membuka sel. "Ayuh, kawan-kawan."
  
  "Ada satu lagi," kata seorang pemuda berwajah tegas. "Berikan saya kuncinya."
  
  Pemuda-pemuda itu melepaskan Akim. Nick menyerahkan pistol pengawal itu kepada lelaki yang meminta kunci dan memerhatikannya memeriksa bahagian keselamatan. Dia akan baik-baik saja.
  
  Di dek, Müller terpaku apabila dia melihat Nick dan tujuh orang pemuda Indonesia melompat dari palka dan ke laut. Nazi tua itu berlari ke buritan untuk mendapatkan pistol Tommynya, lalu menyembur peluru ke laut. Dia seperti menembak sekumpulan ikan lumba-lumba yang bersembunyi di bawah air.
  
  Sebutir peluru tiga inci mengenai jung kapal, meletup di dalam, dan menyebabkan Müller berlutut. Dia terhincut-hincut kesakitan ke buritan untuk berbincang dengan Judas.
  
  Nick muncul di dalam kapal selam, membuka pintu palka, melompat ke dalam kabin kecil itu, dan tanpa teragak-agak, melancarkan bot kecil itu. Budak-budak lelaki itu berpaut padanya seperti serangga air pada belakang kura-kura. Nick menjerit, "Awas tembakan! Pergi ke laut jika kamu nampak senjata!"
  
  "Ya."
  
  Musuh sedang sibuk. Müller menjerit kepada Judas: "Tawanan telah melarikan diri! Bagaimana kita boleh menghentikan orang-orang bodoh ini daripada menembak? Mereka sudah gila!"
  
  Judas bersikap tenang seperti seorang kapten saudagar yang menyelia latihan. Dia tahu hari pembalasan terhadap naga itu akan tiba-tetapi terlalu cepat! Pada masa yang begitu buruk! Dia berkata, "Sekarang pakailah sut Nelson, Müller. Kamu akan faham bagaimana perasaannya."
  
  Dia menghalakan teropongnya ke arah korvet itu, bibirnya memusing gelap ketika melihat warna-warna Republik Rakyat China. Dia menurunkan cermin matanya dan tergelak kecil-bunyi yang pelik dan parau, seperti sumpahan syaitan. "Ya, Müller, boleh dikatakan tinggalkan kapal. Perjanjian kita dengan China sudah batal."
  
  Dua tembakan dari korvet itu menembusi haluan jung dan meletupkan meriam 40mmnya ke dalam kegelapan. Nick membuat catatan di dalam hati untuk menuju ke pantai dengan kuasa penuh-kecuali tembakan jarak jauh, yang tidak pernah terlepas daripada penembak-penembak ini.
  
  Hans bertemu dengannya di jeti. "Nampaknya Hawk menerima telegram itu dan menyebarkan maklumat itu dengan betul."
  
  Adam Makhmur berlari ke arahnya dan memeluk anaknya.
  
  Barang rongsokan itu terbakar, perlahan-lahan mendap. Korvet di kaki langit semakin mengecil. "Apa taruhanmu, Hans?" tanya Nick. "Adakah ini pengakhiran Judas atau tidak?"
  
  "Tidak syak lagi. Daripada apa yang kita tahu tentangnya, dia boleh melarikan diri sekarang dengan memakai sut skuba."
  
  "Jom kita naik bot dan lihat apa yang boleh kita temui."
  
  Mereka menemui sebahagian daripada kru berpaut pada bangkai pesawat, empat mayat, dua cedera parah. Judah dan Müller tidak kelihatan. Apabila mereka menghentikan pencarian ketika gelap tiba, Hans mengulas, "Saya harap mereka berada di dalam perut jerung itu."
  
  Keesokan paginya di persidangan itu, Adam Makhmur sekali lagi dikumpulkan dan membuat pengiraan. "Keluarga-keluarga bersyukur. Ia dilakukan dengan mahir, Encik Bard. Pesawat akan tiba di sini tidak lama lagi untuk menjemput budak-budak itu."
  
  "Bagaimana pula dengan tentera dan penjelasan atas kematian Sudirmat?" tanya Nick.
  
  Adam tersenyum. "Berkat gabungan pengaruh dan keterangan kita, tentera akan ditegur. Ketamakan Kolonel Sudirmat adalah penyebab segalanya."
  
  Kenderaan amfibia persendirian puak Van King telah menghantar Nick dan Hans ke Jakarta. Menjelang senja, Nick-mandi dan berpakaian baru-menunggu Mata di ruang tamu yang sejuk dan gelap di mana dia telah menikmati begitu banyak waktu yang harum. Mata tiba dan berjalan terus ke arahnya. "Awak betul-betul selamat! Saya telah mendengar cerita-cerita yang paling hebat. Cerita-cerita itu tersebar di seluruh bandar."
  
  "Mungkin ada yang benar, sayangku. Yang paling penting ialah Sudirmat sudah mati. Tebusan telah dibebaskan. Kapal lanun Judas telah musnah."
  
  Dia menciumnya dengan penuh ghairah: "...di mana-mana sahaja."
  
  "Hampir."
  
  "Hampir? Jom, saya tukar baju, dan awak boleh beritahu saya tentangnya..."
  
  Dia menjelaskan sangat sedikit sambil memerhatikan dengan penuh kekaguman ketika wanita itu menanggalkan pakaian kotanya dan membalut dirinya dengan kain sarung berbunga.
  
  Semasa mereka melangkah keluar ke patio dan duduk menikmati gin dan tonik, dia bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan sekarang?"
  
  "Saya kena pergi. Dan saya nak awak ikut saya."
  
  Wajahnya yang cantik berseri-seri sambil memandangnya dengan rasa terkejut dan gembira. "Apa? Oh ya... Awak betul-betul..."
  
  "Sungguh, Mata. Kau mesti ikut aku. Dalam masa empat puluh lapan jam. Aku akan tinggalkan kau di Singapura atau di mana sahaja. Dan kau tak boleh balik ke Indonesia." Dia merenung matanya, serius dan serius. "Kau tak boleh balik ke Indonesia. Kalau kau balik, aku mesti balik dan-buat beberapa perubahan."
  
  Dia pucat. Ada sesuatu yang dalam dan sukar dibaca di mata kelabunya, keras seperti keluli yang digilap. Dia faham, tetapi cuba lagi. "Tetapi bagaimana jika saya memutuskan saya tidak mahu? Maksud saya-dengan awak, itu satu hal-tetapi ditinggalkan di Singapura..."
  
  "
  
  "Terlalu berbahaya untuk meninggalkanmu, Mata. Jika aku meninggalkanmu, aku tidak akan menyelesaikan tugasku-dan aku selalu teliti. Kau melakukannya demi wang, bukan ideologi, jadi aku boleh membuat tawaran untukmu. Tinggallah di sini?" Dia mengeluh. "Kau mempunyai banyak kenalan lain selain Sudirmat. Saluran dan rangkaian yang kau gunakan untuk berkomunikasi dengan Judas masih utuh. Aku anggap kau menggunakan radio tentera-atau kau mungkin mempunyai orangmu sendiri. Tapi... kau faham... pendirianku."
  
  Dia berasa sejuk. Ini bukanlah lelaki yang dipeluknya, hampir lelaki pertama dalam hidupnya yang pernah dihubungkannya dengan fikiran cinta. Seorang lelaki yang begitu kuat, berani, lemah lembut, dengan fikiran yang tajam-tetapi betapa tabahnya mata yang cantik itu sekarang! "Aku tak sangka kau..."
  
  Dia menyentuh hujung jarinya dan menutupnya dengan jarinya. "Awak dah jatuh ke dalam beberapa perangkap. Awak akan ingat semua itu. Rasuah melahirkan kecuaian. Serius, Mata, saya cadangkan awak terima tawaran pertama saya."
  
  "Dan anak kedua awak...?" Tekaknya tiba-tiba kering. Dia teringat pistol dan pisau yang dibawanya, meletakkannya di tepi dan di luar pandangan, bergurau senda sambil mengulasnya. Dari sudut matanya, dia melirik sekali lagi topeng keras kepala yang kelihatan begitu pelik pada wajahnya yang kacak dan disayangi. Tangannya naik ke mulutnya, dan dia pucat. "Awak akan! Ya... awak bunuh Knife. Dan Judas dan yang lain. Awak... tak nampak macam Hans Nordenboss."
  
  "Saya berbeza," dia bersetuju dengan nada serius yang tenang. "Kalau awak jejakkan kaki ke Indonesia lagi, saya akan bunuh awak."
  
  Dia benci kata-kata, tetapi perjanjian itu perlu digambarkan dengan jelas. Tidak-satu salah faham yang membawa maut. Dia menangis berjam-jam, layu seperti bunga dalam kemarau, seolah-olah memerah seluruh daya hidupnya keluar dari dirinya dengan air matanya. Dia menyesali kejadian itu-tetapi dia tahu kuasa wanita cantik untuk memulihkan. Negara lain-lelaki lain-dan mungkin perjanjian lain.
  
  Dia menolaknya - kemudian merayap ke arahnya dan berkata dengan suara yang perlahan: "Saya tahu saya tiada pilihan. Saya akan pergi."
  
  Dia berasa tenang-sedikit sahaja. "Saya akan tolong awak. Nordenboss boleh dipercayai untuk menjual apa yang awak tinggalkan, dan saya jamin awak akan dapat wang itu. Awak takkan terbiar tanpa wang di negara baharu ini."
  
  Dia menahan esakan terakhirnya, jari-jarinya mengusap dadanya. "Bolehkah awak luangkan satu atau dua hari untuk membantu saya menetap di Singapura?"
  
  "Saya rasa begitu."
  
  Tubuhnya terasa tidak bertulang. Ia seperti menyerah kalah. Nick menarik nafas lega secara perlahan. Dia tidak pernah biasa dengan ini. Lebih baik begini. Hawk pasti akan bersetuju.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Hood Maut
  
  
  
  Nick Carter
  
  Hood Maut
  
  Didedikasikan kepada warga perkhidmatan rahsia Amerika Syarikat
  
  
  Bab I
  
  
  Sepuluh saat selepas membelok keluar dari Lebuhraya 28, dia tertanya-tanya adakah dia telah melakukan kesilapan. Patutkah dia membawa gadis itu ke lokasi terpencil ini? Perlukah pistolnya diletakkan di luar jangkauan di dalam loker tersembunyi di bawah dek belakang kereta?
  
  Sepanjang perjalanan dari Washington, D.C., di Lebuhraya AS 66, lampu belakang berkelip-kelip. Itu memang dijangkakan di lebuh raya yang sibuk, tetapi di Lebuhraya AS 28, mereka tidak memberi sebarang respons, yang kurang logik. Dia menyangka mereka menggunakan kereta yang sama. Kini mereka menggunakan kereta yang sama.
  
  "Kelakar," katanya, cuba merasa jika gadis dalam dakapannya itu tegang mendengar kata-kata itu. Dia tidak merasakan sebarang perubahan. Tubuh gadis yang cantik dan lembut itu kekal lentur dan menggemaskan.
  
  "Yang mana satu?" gumamnya.
  
  "Awak kena duduk sekejap, sayang." Dia menariknya berdiri dengan berhati-hati, meletakkan tangannya secara rata pada stereng pada pukul 3 dan 9, dan menekan pendikit. Seminit kemudian, dia membelok ke jalan sisi yang biasa.
  
  Dia sendiri mengulang kaji talaan enjin baharu itu dan merasakan kepuasan peribadi apabila tork 428 inci padu memberikan pecutan tanpa terbantut di bawah putaran. Thunderbird meluru laju melalui selekoh S jalan desa dua lorong Maryland seperti burung kolibri yang meluncur laju melalui pepohonan.
  
  "Menarik!" Ruth Moto berundur ke tepi untuk memberi ruang kepadanya.
  
  "Gadis yang bijak," fikirnya. Bijak, cantik. Saya rasa...
  
  Dia mengenali jalan itu dengan baik. Ia mungkin tidak benar. Dia boleh melarikan diri daripada mereka, menyelinap ke tempat yang selamat, dan menikmati petang yang cerah. Itu tidak akan berjaya. Dia mengeluh, membiarkan Burung itu perlahan pada kelajuan sederhana, dan memeriksa jejaknya di atas bukit. Lampu-lampu itu ada di sana. Lampu-lampu itu tidak berani mendedahkannya pada kelajuan sedemikian di jalan yang berliku-liku. Lampu-lampu itu akan terhempas. Dia tidak boleh membiarkan itu berlaku-lampu-lampu itu boleh menjadi sama berharganya baginya seperti dia bagi mereka.
  
  Dia memperlahankan kenderaannya. Lampu hadapan semakin dekat, berkelip-kelip seolah-olah kereta lain telah diperlahankan, dan kemudian terpadam. Ahh... Dia tersenyum dalam kegelapan. Selepas sentuhan sejuk pertama, sentiasa ada kegembiraan dan harapan untuk berjaya.
  
  Ruth bersandar padanya, aroma rambutnya dan minyak wangi yang halus dan lazat memenuhi lubang hidungnya sekali lagi. "Seronoknya," katanya. "Saya suka kejutan."
  
  Tangannya menyentuh otot-otot pahanya yang keras dan tegap. Dia tidak dapat memastikan sama ada wanita itu memberi sedikit tekanan atau perasaan itu disebabkan oleh goyangan kereta. Dia memeluknya lembut. "Saya mahu mencuba selekoh ini. Minggu lepas rodanya seimbang, dan saya tidak berpeluang untuk membengkokkannya di sekitar bandar. Sekarang dia berpusing dengan hebat."
  
  "Saya rasa semua yang awak lakukan bertujuan untuk kesempurnaan, Jerry. Betul ke saya? Jangan rendah diri. Itu sudah cukup untuk saya apabila saya berada di Jepun."
  
  "Saya rasa begitu. Ya... mungkin."
  
  "Sudah tentu. Dan awak bercita-cita tinggi. Awak mahu bersama para pemimpin."
  
  "Awak meneka sahaja. Semua orang mahukan kesempurnaan dan kepimpinan. Sama seperti lelaki yang tinggi dan berkulit gelap akan muncul dalam hidup setiap wanita jika dia bertahan cukup lama."
  
  "Saya dah lama tunggu." Satu tangan menekan pahanya. Ia bukan pergerakan mesin.
  
  "Awak buat keputusan terburu-buru. Kita baru dua kali bersama. Tiga kali, kalau dikira pertemuan di parti Jimmy Hartford."
  
  "Saya percaya begitu," bisiknya. Tangannya mengusap lembut kakinya. Dia terkejut dan gembira dengan kehangatan sensual yang ditimbulkan oleh belaian sederhana ini dalam dirinya. Lebih banyak gegaran mengalir di tulang belakangnya berbanding kebanyakan gadis ketika mereka membelai tubuhnya yang terdedah. "Memang benar," fikirnya, "pengkondisian fizikal sesuai untuk haiwan atau puasa," tetapi untuk benar-benar meningkatkan suhu, hubungan emosi diperlukan.
  
  Sebahagiannya, dia sangkakan, dia telah jatuh cinta pada Ruth Moto ketika dia menontonnya di tarian kelab kapal layar dan, seminggu kemudian, di majlis makan malam hari jadi Robert Quitlock. Seperti seorang budak lelaki yang merenung basikal berkilat atau pelbagai gula-gula yang menggoda di tingkap kedai, dia telah mengumpulkan tanggapan yang mendorong harapan dan aspirasinya. Kini setelah dia lebih mengenali Ruth Moto, dia yakin citarasanya lebih unggul.
  
  Di tengah-tengah gaun dan tuksedo mahal di pesta-pesta di mana lelaki kaya membawa wanita tercantik yang mereka temui, Ruth digambarkan sebagai permata yang tiada tandingan. Dia mewarisi ketinggian dan tulang panjangnya daripada ibunya yang berasal dari Norway, dan kulit gelap serta ciri-ciri eksotiknya daripada bapanya yang berasal dari Jepun, mencipta campuran Eurasia yang menghasilkan wanita tercantik di dunia. Mengikut piawaian apa pun, tubuhnya benar-benar sempurna, dan ketika dia bergerak melintasi bilik di atas lengan bapanya, setiap pasang mata lelaki meluncur ke belakang atau mengekorinya, bergantung pada sama ada wanita lain sedang memerhatikan mereka atau tidak. Dia mengilhami kekaguman, keinginan, dan, dalam erti kata yang lebih mudah, nafsu serta-merta.
  
  Bapanya, Akito Tsogu Nu Moto, menemaninya. Dia berbadan pendek dan tegap, dengan kulit yang licin dan awet muda serta ekspresi tenang dan tenteram seorang bapa leluhur yang diukir daripada granit.
  
  Adakah Motos seperti yang disangka? Mereka telah disiasat oleh agensi perisikan AS yang paling berkesan, AXE. Laporan itu bersih, tetapi siasatan akan dijalankan dengan lebih mendalam, kembali kepada Matthew Perry.
  
  David Hawk, seorang pegawai kanan AXE dan salah seorang pegawai atasan Nick Carter, berkata, "Mereka mungkin jalan buntu, Nick. Akito yang tua itu telah mengaut keuntungan berjuta-juta dolar dalam usaha niaga elektronik dan produk bangunan Jepun-Amerika. Dia tajam, tetapi terus terang. Ruth berbaik-baik dengan Vassar. Dia seorang tuan rumah yang popular dan bergerak dalam lingkungan Washington yang baik. Ikuti petunjuk lain... jika ada."
  
  Nick menahan senyuman. Hawk sepatutnya dapat menyokong hidup dan kerjayanya, tetapi dia mahir dalam seni inspirasi. Dia menjawab, "Ya. Bagaimana pula dengan Akito sebagai mangsa yang lain?"
  
  Bibir nipis Hawk menampakkan salah satu senyumannya yang jarang ditemui, membentuk garis-garis bijak dan letih di sekeliling mulut dan matanya. Mereka bertemu untuk perbualan terakhir mereka sejurus selepas subuh di jalan buntu terpencil di Fort Belvoir. Pagi itu tidak berawan; hari itu akan menjadi panas. Sinar cahaya matahari yang terang menembusi udara di atas Potomac dan menyinari raut wajah Hawk yang kuat. Dia memerhatikan bot-bot bertolak dari gunung. Kelab Kapal Layar Vernon dan Gunston Cove. "Dia pasti secantik yang mereka katakan."
  
  Nick tidak gentar. "Siapa, Ruth? Satu-satunya."
  
  "Personaliti dan daya tarikan seks, ya? Saya kena tengok dia. Dia nampak cantik dalam gambar. Awak boleh tengok di pejabat."
  
  "Fikir Nick, Hawk. Kalau nama itu tak sesuai, saya akan cadangkan Old Fox. Dia kata, 'Saya lebih suka yang asli; baunya sangat sedap kalau-? Pornografi.'"
  
  "Tidak, tiada apa-apa seperti itu. Dia kelihatan seperti gadis biasa dari keluarga yang baik. Mungkin satu atau dua hubungan sulit, tetapi jika mereka disembunyikan dengan teliti. Mungkin masih dara. Dalam perniagaan kita, sentiasa ada 'mungkin'. Tapi jangan beli dulu, cubalah, Nick. Hati-hati. Jangan bertenang seketika."
  
  Berkali-kali, Hawk, dengan kata-kata amaran dan tindakan yang berpandangan jauh, benar-benar menyelamatkan nyawa Nicholas Huntington Carter, N3 dari AX-US.
  
  "Saya takkan, tuan," jawab Nick. "Tetapi saya rasa saya takkan ke mana-mana. Enam minggu pesta di Washington memang menyeronokkan, tetapi saya semakin bosan dengan kehidupan yang indah."
  
  "Saya boleh bayangkan perasaan awak, tapi teruskan sahaja. Kes ini terasa tidak berdaya dengan kematian tiga orang penting. Tapi kita akan berehat sebentar, dan ia akan terbuka luas."
  
  "Tiada lagi bantuan daripada persidangan bedah siasat?"
  
  "Pakar patologi terbaik di dunia bersetuju bahawa mereka meninggal dunia akibat sebab semula jadi-sudah tentu. Mereka fikir mereka adalah Manusia Semula Jadi yang begitu kecil? Ya. Logik? Tidak. Seorang senator, seorang pegawai kabinet, dan seorang pegawai bank utama dalam kompleks kewangan kita. Saya tidak tahu kaedah, kaitan, atau puncanya. Saya mempunyai firasat..."
  
  "Perasaan" Hawk-berdasarkan pengetahuan ensiklopedia dan intuisinya yang waras-setahu Nick, tidak pernah salah. Dia membincangkan butiran dan kemungkinan kes dengan Hawk selama sejam, dan kemudian mereka berpisah. Hawk menyokong pasukan-Nick menyokong peranannya.
  
  Enam minggu yang lalu, Nick Carter benar-benar menyandang jawatan "Gerald Parsons Deming," wakil Washington bagi sebuah syarikat minyak Pantai Barat. Seorang lagi eksekutif muda yang tinggi, berkulit gelap, dan kacak, dijemput ke semua acara rasmi dan sosial terbaik.
  
  Dia telah sampai ke tahap ini. Sepatutnya; ia telah dicipta untuknya oleh pakar-pakar Jabatan Dokumentasi dan Penyuntingan AX. Rambut Nick telah bertukar menjadi hitam dan bukannya perang, dan kapak biru kecil di dalam siku kanannya tersembunyi dengan cat kulit. Kulit sawo matangnya tidak cukup untuk membezakannya daripada perang sebenar; kulitnya telah menjadi gelap. Dia telah memasuki kehidupan yang telah ditetapkan oleh pasangan itu, lengkap dengan dokumen dan pengenalan diri, sempurna walaupun sehingga ke perincian yang paling kecil. Jerry Deming, orang biasa, dengan rumah desa yang mengagumkan di Maryland dan sebuah apartmen di bandar.
  
  Lampu hadapan yang berkelip-kelip di cermin membawanya kembali ke saat itu. Dia menjadi Jerry Deming, menjalani fantasi, memaksa dirinya untuk melupakan Luger, kasut tumit tinggi, dan bom gas kecil yang tersembunyi dengan sempurna di dalam petak yang dikimpal di bawah belakang Bird. Jerry Deming. Bersendirian. Umpan. Sasaran. Seorang lelaki yang dihantar untuk memastikan musuh terus bergerak. Seorang lelaki yang kadangkala mendapat kotak itu.
  
  Ruth berkata dengan lembut, "Kenapa awak dalam mood macam ni hari ni, Jerry?"
  
  "Saya dapat firasat. Saya sangka ada kereta mengekori kita."
  
  "Aduh. Awak tak beritahu saya yang awak dah kahwin."
  
  "Tujuh kali dan saya suka semuanya." Dia tergelak kecil. Ia adalah jenis gurauan yang Jerry Deming ingin buat. "Tidak-o-o, sayang. Saya terlalu sibuk untuk terlibat secara serius." Memang benar. Dia menambah bohong: "Saya tidak nampak lampu-lampu itu lagi. Rasanya saya silap. Awak patut nampak ini. Terdapat banyak rompakan di jalan-jalan terpencil ini."
  
  "Hati-hati, sayang. Mungkin kita tak patut pergi dari sini. Adakah rumah awak sangat terpencil? Saya tak takut, tapi ayah saya tegas. Dia sangat takut akan publisiti. Dia selalu memberi amaran kepada saya supaya berhati-hati. Kebijaksanaan kampungnya yang dulu, saya rasa."
  
  Dia menekan lengannya. "Kalau ini lakonan," fikir Nick, "hebatnya." Sejak dia bertemu dengannya, dia bertindak seperti anak perempuan moden tetapi konservatif seorang ahli perniagaan asing yang telah menemui cara untuk mengaut keuntungan berjuta-juta di Amerika Syarikat.
  
  Seorang lelaki yang memikirkan setiap langkah dan kata-katanya terlebih dahulu. Apabila anda menemui kekayaan emas, anda mengelakkan sebarang kemasyhuran yang boleh mengganggu kerja anda. Dalam dunia kontraktor tentera, jurubank, dan pihak pengurusan, publisiti dialu-alukan seperti tamparan pada selaran matahari merah yang tidak dirawat.
  
  Tangan kanannya mencapai payudara yang menawan, tanpa bantahan wanita itu. Ini sahaja yang dicapainya dengan Ruth Moto; kemajuannya lebih perlahan daripada yang diinginkannya, tetapi itu sesuai dengan kaedahnya. Dia menyedari bahawa melatih wanita adalah seperti melatih kuda. Kunci kejayaan adalah kesabaran, kejayaan kecil pada satu masa, kelembutan, dan pengalaman.
  
  "Rumah saya terpencil, sayang, tetapi ada pintu pagar automatik di laluan masuk dan polis kerap meronda kawasan itu. Tiada apa yang perlu dirisaukan."
  
  Dia menekan dirinya ke arahnya. "Baguslah. Sudah berapa lama kau memendamnya?"
  
  "Beberapa tahun. Sejak saya mula menghabiskan banyak masa di Washington." Dia tertanya-tanya sama ada soalan-soalannya rawak atau dirancang dengan baik.
  
  "Dan awak berada di Seattle sebelum awak datang ke sini? Ia sebuah negara yang indah. Pokok-pokok di pergunungan itu. Iklimnya seimbang."
  
  "Ya." Dalam kegelapan, dia tidak dapat melihat senyuman kecil lelaki itu. "Saya memang anak alam semula jadi. Saya ingin berundur ke Pergunungan Rockies dan hanya memburu, memancing dan... dan sebagainya."
  
  "Sendirian?"
  
  "Tidak. Awak tak boleh memburu dan memancing sepanjang musim sejuk. Dan ada hari hujan."
  
  Dia tergelak kecil. "Rancangan itu memang hebat. Tapi awak setuju tak? Maksud saya-mungkin awak menangguhkannya seperti orang lain, dan mereka akan jumpa awak di meja awak pada pukul lima puluh sembilan. Serangan jantung. Dilarang memburu. Dilarang memancing. Dilarang musim sejuk, dilarang hari hujan."
  
  "Bukan saya. Saya rancang lebih awal."
  
  "Aku juga," fikirnya sambil membrek, sebuah pemantul cahaya merah kecil kelihatan, menandakan jalan yang hampir tersembunyi. Dia berpaling, berjalan empat puluh ela, dan berhenti di hadapan sebuah pintu pagar kayu yang kukuh yang diperbuat daripada papan cemara yang dicat dengan warna merah-coklat pekat. Dia mematikan enjin dan lampu hadapan.
  
  Kesunyian itu sungguh mengejutkan apabila deruman enjin dan bunyi tayar berhenti. Dia perlahan-lahan memiringkan dagunya ke arah dagunya, dan ciuman itu bermula dengan lancar; bibir mereka bergerak bersama dalam percampuran yang hangat, merangsang, dan basah. Dia mengusap tubuh wanita itu yang lentur dengan tangannya yang bebas, bergerak dengan berhati-hati sedikit lebih jauh daripada sebelumnya. Dia gembira merasakan kerjasama wanita itu, bibirnya perlahan-lahan menutup lidahnya, payudaranya seolah-olah kembali kepada urutan lembutnya tanpa sedikit pun gegaran untuk berundur. Pernafasan wanita itu semakin pantas. Dia menyamakan rentaknya sendiri dengan aroma wangi-dan mendengar.
  
  Di bawah tekanan lidahnya yang berterusan, bibirnya akhirnya ternganga sepenuhnya, membengkak seperti selaput dara yang fleksibel ketika dia membentuk tombak daging, meneroka kedalaman mulutnya yang tajam. Dia mengusik dan menggeletek, merasakan wanita itu menggeletar sebagai reaksi. Dia menangkap lidahnya di antara bibirnya dan menghisap perlahan-lahan... dan dia mendengar.
  
  Dia memakai gaun ringkas diperbuat daripada kulit jerung putih halus, berbutang di bahagian hadapan. Jari-jarinya yang lincah membuka tiga butang, dan dia mengusap kulit licin di antara payudaranya dengan belakang kukunya. Ringan, penuh pertimbangan-dengan kekuatan rama-rama yang menghentak kelopak mawar. Dia terpaku seketika, dan dia bergelut untuk mengekalkan rentak belaiannya, hanya memecut apabila nafasnya menyerbu ke arahnya dengan deruan yang hangat dan sesak nafas, dan dia mengeluarkan bunyi dengungan yang lembut. Dia melancarkan jari-jarinya dengan lembut dan meneroka di atas payudara kanannya yang membengkak. Dengungan itu bertukar menjadi keluhan ketika dia menekan dirinya pada tangannya.
  
  Dan dia mendengar. Kereta itu bergerak perlahan dan senyap di jalan sempit melepasi laluan masuk rumah, lampu hadapannya menyala pada waktu malam. Mereka terlalu dihormati. Dia terdengar mereka berhenti apabila dia mematikan kereta. Kini mereka sedang memeriksa. Dia berharap mereka mempunyai imaginasi yang baik dan ternampak Ruth. Semangatlah, kawan-kawan!
  
  Dia membuka kancing separuh colinya di mana ia bertemu dengan belahan dadanya yang indah dan menikmati daging yang licin dan hangat di tapak tangannya. Sedap. Memberi inspirasi-dia gembira dia tidak memakai seluar pendek trek yang dijahit khas; senjata di dalam poketnya yang ketat pasti melegakan, tetapi ketatnya itu menjengkelkan. Ruth berkata, "Oh, sayangku," dan menggigit bibirnya perlahan.
  
  Dia terfikir, "Saya harap ia hanyalah seorang remaja yang mencari tempat letak kereta." Atau mungkin ia adalah mesin kematian mengejut Nick Carter. Penyingkiran figura berbahaya dalam permainan yang sedang dimainkan, atau legasi dendam yang diperoleh pada masa lalu. Sebaik sahaja anda memperoleh klasifikasi Killmaster, anda memahami risikonya.
  
  Nick menjilat pipinya yang lembut ke telinganya. Dia memulakan rentak dengan tangannya, yang kini memegang payudaranya yang hangat dan indah di dalam colinya. Dia membandingkan keluhannya dengan keluhannya sendiri. Jika kau mati hari ini, kau tidak perlu mati esok.
  
  Dia mengangkat jari telunjuk tangan kanannya dan memasukkannya perlahan-lahan ke telinga yang satu lagi, menimbulkan rasa geli tiga kali ganda ketika dia mengubah tekanan dari semasa ke semasa dengan simfoni kecilnya sendiri. Wanita itu menggeletar kenikmatan, dan dia mendapati dengan sedikit cemas bahawa dia menikmati membentuk keseronokannya, dan dia berharap wanita itu tidak mempunyai kaitan dengan kereta di jalan raya.
  
  yang berhenti beberapa ratus ela dari kami. Dia dapat mendengarnya dengan mudah dalam kesunyian malam. Pada masa ini, dia tidak mendengar apa-apa.
  
  Pendengarannya tajam-memang, ketika dia tidak sempurna secara fizikal, AXE tidak memberinya tugasan seperti itu, dan dia tidak menerimanya. Kemungkinannya sudah cukup besar. Dia terdengar bunyi deritan lembut engsel pintu kereta, bunyi batu menghentam sesuatu dalam kegelapan.
  
  Dia berkata, "Sayang, bagaimana kalau minum dan berenang?"
  
  "Saya sukakannya," jawabnya, dengan nafas kecil dan serak sebelum mengatakannya.
  
  Dia menekan butang pemancar untuk mengendalikan pintu pagar, dan penghadang itu tergelincir ke tepi, menutup secara automatik di belakang mereka ketika mereka mengikuti laluan pendek yang berliku-liku. Ini hanyalah penghalang kepada penceroboh, bukan penghalang. Pagar harta tanah itu hanyalah pagar tiang dan rel terbuka yang ringkas.
  
  Gerald Parsons Deming telah membina sebuah rumah desa tujuh bilik yang menawan dengan halaman batu biru yang luas menghadap ke kolam renang. Apabila Nick menekan butang pada tiang di tepi tempat letak kereta, lampu limpah dalaman dan luaran menyala. Ruth berdehem gembira.
  
  "Ini sungguh indah! Oh, bunga-bunga yang cantik. Awak buat landskap sendiri ke?"
  
  "Cukup kerap," dia berbohong. "Terlalu sibuk untuk melakukan semua yang saya suka. Tukang kebun tempatan datang dua kali seminggu."
  
  Dia berhenti di laluan batu di sebelah barisan bunga mawar merambat, jalur menegak berwarna merah dan merah jambu, putih dan krim. "Cantiknya. Sebahagian Jepun-atau sebahagian Jepun-saya rasa. Sekuntum bunga pun boleh buat saya teruja."
  
  Dia mencium lehernya sebelum mereka menyambung dan berkata, "Bagaimana seorang gadis cantik boleh mengujakanku? Kau secantik semua bunga ini jika digabungkan - dan kau masih hidup."
  
  Dia ketawa setuju. "Awak comel, Jerry, tapi saya tertanya-tanya berapa ramai perempuan yang awak dah bawa berjalan-jalan ni?"
  
  "Betul ke?"
  
  "Saya harap begitu."
  
  Dia membuka pintu, dan mereka memasuki ruang tamu yang besar dengan pendiang api gergasi dan dinding kaca yang menghadap kolam renang. "Baiklah, Ruth-kebenaran. Kebenaran untuk Ruth." Dia membawanya ke bar kecil dan menekan pemain rekod dengan sebelah tangan, memegang jari-jarinya dengan tangan yang sebelah lagi. "Awak, sayangku, gadis pertama yang pernah saya bawa ke sini seorang diri."
  
  Dia melihat mata wanita itu terbeliak, dan kemudian dia tahu daripada kehangatan dan kelembutan riak wajahnya bahawa wanita itu fikir lelaki itu mengatakan perkara yang benar-yang memang benar-dan wanita itu menyukainya.
  
  Mana-mana gadis akan mempercayaimu jika dia mempercayaimu, dan ciptaan, persediaan, dan keintiman yang semakin meningkat itu tepat malam ini. Pasangannya boleh jadi membawa lima puluh gadis ke sini-mengetahui dia mungkin memiliki Deming-tetapi Nick mengatakan hal yang benar, dan intuisi Ruth mengesahkannya.
  
  Dia cepat-cepat menyediakan martini sementara Ruth duduk dan memerhatikannya melalui jeriji kayu oak yang sempit, dagunya diletakkan di atas tangannya, mata hitamnya yang termenung terjaga. Kulitnya yang sempurna masih bersinar dengan emosi yang ditimbulkan olehnya, dan nafas Nick tercungap-cungap melihat potret indah yang dirakamnya ketika Ruth meletakkan gelas di hadapannya dan menuangkannya.
  
  "Dia sudah membelinya, tetapi dia tidak akan mempercayainya," fikirnya. Kewaspadaan timur, atau keraguan yang dipendam oleh wanita walaupun emosi menyesatkan mereka . Dia berkata dengan lembut, "Untukmu, Ruthie. Lukisan terindah yang pernah kulihat. Pelukis itu ingin melukismu sekarang juga."
  
  "Terima kasih. Awak buat saya rasa sangat gembira dan mesra, Jerry."
  
  Matanya bersinar memandangnya dari atas gelas koktelnya. Dia mendengar. Tiada apa-apa. Kini mereka sedang berjalan melalui hutan, atau mungkin mereka sudah sampai ke permaidani hijau yang licin di halaman. Mereka berpusing dengan berhati-hati, tidak lama kemudian mendapati bahawa tingkap gambar itu sesuai untuk memerhatikan siapa yang berada di dalam rumah.
  
  Aku umpan. Kami tak sebut pun, tapi aku cuma perangkap AXE yang tak guna. Itu satu-satunya jalan keluar. Hawk takkan pasang dia macam ni kalau tak ada cara lain. Tiga orang penting mati. Sebab semula jadi ada dalam sijil kematian. Tiada petunjuk. Tiada petunjuk. Tiada corak.
  
  "Awak tak boleh bagi umpan ni sebarang perlindungan khas," Nick merenung dengan muram, "kerana awak tak tahu apa yang mungkin menakutkan mangsa atau tahap pelik apa ia mungkin muncul." Jika awak memasang langkah keselamatan yang kompleks, salah satunya mungkin sebahagian daripada skim yang awak cuba bongkar. Hawk telah memilih satu-satunya jalan yang logik-ejennya yang paling dipercayai akan menjadi umpan.
  
  Nick mengikuti jejak kematian Washington sebaik mungkin. Dia secara diam-diam menerima jemputan ke pelbagai pesta, majlis resepsi, perjumpaan perniagaan dan sosial melalui Hawk. Dia melawat hotel konvensyen, kedutaan, rumah persendirian, estet, dan kelab dari Georgetown hingga universiti dan Liga Kesatuan. Dia bosan dengan hidangan pembuka selera dan filet mignon, dan dia bosan keluar masuk tuksedonya. Dobi tidak memulangkan bajunya yang berkedut dengan cukup cepat, jadi dia terpaksa menghubungi Rogers Peete untuk menghantar sedozen baju melalui kurier khas.
  
  Dia bertemu dengan berpuluh-puluh lelaki penting dan wanita cantik, dan dia menerima berpuluh-puluh jemputan, yang ditolaknya dengan hormat, kecuali jemputan yang melibatkan orang yang telah meninggal dunia atau tempat yang telah mereka lawati.
  
  Dia sentiasa popular, dan kebanyakan wanita mendapati perhatiannya yang tenang itu menarik. Apabila mereka mendapati dia seorang "eksekutif minyak" dan bujang, ada yang terus-menerus menulis nota dan menghubunginya.
  
  Dia pasti tidak menemui apa-apa. Ruth dan ayahnya kelihatan sangat dihormati, dan dia tertanya-tanya adakah dia benar-benar mengujinya kerana antena penyelesaian masalah terbina dalamnya telah mengeluarkan percikan api kecil-atau kerana dia adalah kecantikan yang paling diingini daripada ratusan yang telah ditemuinya dalam beberapa minggu lalu.
  
  Dia tersenyum ke arah mata gelap yang menawan itu dan menangkap tangannya yang terletak di sebelahnya di atas pokok oak yang digilap. Hanya ada satu soalan: siapa di sana, dan bagaimana mereka menemui jejaknya di Thunderbird? Dan mengapa? Adakah dia benar-benar tepat? Dia tersengih mendengar jenaka itu apabila Ruth berkata dengan lembut, "Awak seorang lelaki yang pelik, Gerald Deming. Awak lebih daripada yang kelihatan."
  
  "Adakah ini sejenis kebijaksanaan Timur atau Zen atau sesuatu seperti itu?"
  
  "Saya rasa seorang ahli falsafah Jerman yang pertama kali mengatakannya sebagai pepatah - 'Jadilah lebih daripada yang anda nampak.' Tetapi saya memerhatikan wajah dan mata anda. Anda jauh dari saya."
  
  "Hanya bermimpi."
  
  "Awak selalu terlibat dalam perniagaan minyak ke?"
  
  "Lebih kurang." Dia memutar ceritanya. "Saya dilahirkan di Kansas dan berpindah ke medan minyak. Menghabiskan beberapa lama di Timur Tengah, mendapat beberapa kawan baik, dan bernasib baik." Dia mengeluh dan mengerutkan dahi.
  
  "Teruskan. Awak terfikir sesuatu dan berhenti..."
  
  "Sekarang saya hampir sampai ke tahap itu. Ia kerja yang bagus, dan saya sepatutnya gembira. Tetapi jika saya mempunyai ijazah kolej, saya tidak akan begitu terhad."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Awak akan jumpa jalan penyelesaiannya. Awak-awak ada personaliti yang ceria."
  
  "Saya ada di sana." Dia tergelak kecil dan menambah, "Sebenarnya, saya melakukan lebih daripada yang saya katakan. Malah, saya tidak menggunakan nama Deming beberapa kali. Ia adalah perjanjian yang cepat di Timur Tengah, dan jika kita dapat menumbangkan kartel London dalam masa beberapa bulan, saya pasti orang kaya hari ini."
  
  Dia menggelengkan kepalanya, seolah-olah dalam kesal yang mendalam, berjalan ke konsol hi-fi, dan beralih dari pemain ke radio. Dia bermain-main dengan frekuensi dalam pancuran statik, dan pada gelombang panjang, dia mendengar bunyi bip-bip-bip itu. Jadi begitulah cara mereka mengekorinya! Persoalannya sekarang, adakah pager itu disembunyikan di dalam keretanya tanpa pengetahuan Ruth, atau adakah tetamunya yang cantik membawanya di dalam beg tangan, diikat pada pakaiannya, atau-dia perlu berhati-hati-di dalam bekas plastik? Dia kembali kepada rakaman, imej-imej Pyotr Tchaikovsky yang berkuasa dan sensual, dan berjalan kembali ke bar. "Bagaimana dengan berenang itu?"
  
  "Saya suka ini. Berikan saya seminit untuk menghabiskannya."
  
  "Awak nak satu lagi ke?"
  
  "Selepas kita belayar."
  
  "Baiklah."
  
  "Dan - di mana bilik mandinya?"
  
  "Di sini..."
  
  Dia membawanya ke bilik tidur utama dan menunjukkan kepadanya bilik mandi besar dengan tab mandi Roman yang diletakkan dalam jubin seramik merah jambu. Dia menciumnya lembut, masuk, dan menutup pintu.
  
  Dia cepat-cepat kembali ke bar tempat wanita itu meninggalkan beg tangannya. Biasanya mereka membawa beg-beg itu ke kedai John. Perangkap? Dia berhati-hati agar tidak mengganggu kedudukan atau lokasinya semasa dia memeriksa isinya. Gincu, wang kertas dalam klip wang, pemetik api emas kecil yang dibuka dan diperiksanya, kad kredit... tiada apa-apa yang boleh menjadi loceng. Dia meletakkan barang-barang itu dengan tepat dan mengambil minumannya.
  
  Bilakah mereka akan tiba? Bilakah dia berada di kolam renang bersamanya? Dia tidak suka perasaan tidak berdaya yang ditimbulkan oleh situasi itu, perasaan tidak selamat yang tidak selesa, hakikat yang tidak menyenangkan bahawa dia tidak dapat menyerang terlebih dahulu.
  
  Dia tertanya-tanya dengan muram jika dia sudah terlalu lama berkecimpung dalam perniagaan ini. Jika pistol bermaksud keselamatan, dia harus pergi. Adakah dia rasa lemah kerana Hugo, dengan bilahnya yang nipis, tidak diikat pada lengan bawahnya? Anda tidak boleh memeluk seorang gadis bersama Hugo sehingga dia merasainya.
  
  Mengusung Wilhelmina, Luger yang diubah suai yang biasanya boleh digunakannya untuk menembak lalat pada jarak enam puluh kaki, juga mustahil dalam peranannya sebagai Deming si Sasaran. Jika mereka menyentuhnya atau menemuinya, ia akan habis dijual. Dia terpaksa bersetuju dengan Eglinton, tukang senjata AXE, bahawa Wilhelmina mempunyai kekurangannya sebagai senjata kegemaran. Eglinton mereka bentuk semula senjata tersebut mengikut citarasanya, memasang laras tiga inci pada bolt yang sempurna dan memasangnya dengan stok plastik jernih yang nipis. Dia mengurangkan saiz dan beratnya, dan anda dapat melihat peluru-peluru itu berarak menuruni tanjakan seperti sebatang bom berhidung botol kecil-tetapi ia masih banyak senjata.
  
  "Panggil ia psikologi," balasnya kepada Eglinton. "Pistol Wilhelmina saya telah membantu saya mengharungi beberapa kesukaran. Saya tahu apa yang boleh saya lakukan pada sebarang sudut dan dalam sebarang posisi. Saya pasti telah menghabiskan 10,000 butir peluru sembilan juta dalam tempoh saya. Saya suka pistol itu."
  
  "Tengoklah sekali lagi S. & W. itu, Ketua," gesa Eglinton.
  
  "Bolehkah awak pujuk Babe Ruth untuk berhenti memujuk kayu pemukul kegemarannya? Suruh Metz tukar sarung tangannya? Saya pergi memburu dengan seorang lelaki tua di Maine yang telah memburu rusa-rusanya setiap tahun selama empat puluh tiga tahun dengan Springfield 1903. Saya akan bawa awak bersama saya pada musim panas ini dan biarkan awak pujuk dia untuk menggunakan salah satu mesingan baharu."
  
  Eglinton mengalah. Nick tergelak kecil mengingati kenangan itu. Dia melirik lampu tembaga itu,
  
  yang tergantung di atas sofa gergasi di gazebo di seberang bilik. Dia tidak sepenuhnya tidak berdaya. Pakar AXE telah melakukan semua yang mereka termampu. Tarik lampu ini, dan dinding siling akan jatuh, mendedahkan senapang ringan Carl Gustav SMG Parabellum Sweden dengan popor yang boleh anda pegang.
  
  Di dalam kereta itu terdapat Wilhelmina dan Hugo, bersama bom gas kecil yang diberi nama kod "Pierre." Di bawah kaunter, botol gin keempat di sebelah kiri kabinet mengandungi Michael Finn versi tawar, yang boleh dibuang dalam masa kira-kira lima belas saat. Dan di garaj, cangkuk kedua terakhir-yang mempunyai baju hujan yang lusuh dan paling tidak menarik-membuka plat cangkuk dengan pusingan kiri sepenuhnya. Kakak kembar Wilhelmina terbaring di rak di antara penyepit rambut.
  
  Dia mendengar. Berkerut dahi. Nick Carter dengan gementar? Tiada apa-apa yang dapat didengari dalam karya agung Tchaikovsky, yang memaparkan tema panduannya.
  
  Ia adalah jangkaan. Dan keraguan. Jika anda tergesa-gesa untuk mendapatkan senjata terlalu awal, anda merosakkan keseluruhan persediaan yang mahal. Jika anda menunggu terlalu lama, anda boleh mati. Bagaimana mereka membunuh mereka bertiga? Jika ya? Hawk tidak pernah salah...
  
  "Hai," Ruth melangkah keluar dari belakang gerbang. "Masih rasa nak berenang?"
  
  Dia bertemu dengannya di pertengahan bilik, memeluknya, menciumnya erat, dan memimpinnya kembali ke bilik tidur. "Lebih daripada sebelumnya. Memikirkan awak sahaja membuatkan suhu badan saya meningkat. Saya perlu menurunkan suhu badan."
  
  Dia ketawa dan berdiri di sisi katil bersaiz king, kelihatan tidak yakin ketika lelaki itu menanggalkan tuksedonya dan mengikat tali leher burgundynya. Sebaik sahaja ikat pinggang yang sepadan itu jatuh ke atas katil, dia bertanya dengan teragak-agak, "Awak ada sut untuk saya tak?"
  
  "Sudah tentu," dia tersenyum sambil menarik subang mutiara kelabu dari bajunya. "Tetapi siapa yang memerlukannya? Adakah kita benar-benar ketinggalan zaman? Saya dengar di Jepun, budak lelaki dan perempuan jarang sekali mengambil berat tentang pakaian renang mereka."
  
  Dia memandangnya dengan penuh tanda tanya, dan nafasnya tercungap-cungap ketika cahaya menari di matanya seperti percikan api yang terperangkap dalam obsidian.
  
  "Kami tidak mahu itu berlaku," katanya serak dan perlahan. Dia membuka butang gaun kulit jerung yang kemas itu, dan lelaki itu berpaling, mendengar bunyi z-z-z-z yang menjanjikan daripada zip tersembunyi itu, dan apabila lelaki itu menoleh ke belakang, wanita itu sedang meletakkan gaun itu dengan berhati-hati di atas katil.
  
  Dengan susah payah, dia terus memerhatikan wanita itu sehingga dia benar-benar bogel, kemudian dengan santai berpaling dan menahan diri - dan dia pasti jantungnya berdegup kencang apabila ia mula meningkatkan tekanan darahnya.
  
  Dia sangka dia telah melihat mereka semua. Daripada orang Scandinavia yang tinggi lampai hinggalah orang Australia yang tegap, di Kamathipura dan Ho Pang Road dan di istana seorang ahli politik di Hamburg di mana anda membayar seratus dolar hanya untuk masuk. Tetapi awak, Ruthie, fikirnya, lain pula rupanya!
  
  Dia menarik perhatian di pesta-pesta eksklusif di mana yang terbaik di dunia dipilih, dan ketika itu dia berpakaian begitu. Kini, berdiri telanjang di dinding putih bersih dan permaidani biru terang, dia kelihatan seperti sesuatu yang dicat khas untuk dinding harem-untuk memberi inspirasi kepada tuan rumah.
  
  Tubuhnya tegap dan sempurna, payudaranya berkembar, puting mereka tinggi, seperti isyarat belon merah-berhati-hati dengan bahan letupan. Kulitnya sempurna dari kening hingga jari kakinya yang berwarna merah jambu dan berenamel, rambut kemaluannya seperti dada hitam lembut yang menggoda. Ia terkunci di tempatnya. Buat masa ini, dia memilikinya, dan dia tahu itu. Dia mengangkat kuku panjang ke bibirnya dan mengetuk dagunya dengan penuh tanda tanya. Keningnya, yang dicabut tinggi dan melengkung untuk menambahkan sedikit kebulatan pada sedikit kecondongan matanya, menunduk dan terangkat. "Adakah awak setuju, Jerry?"
  
  "Awak..." Dia menelan air liur, memilih kata-katanya dengan berhati-hati. "Awak seorang wanita yang besar dan cantik. Saya mahu-saya mahu mengambil gambar awak. Sama seperti awak pada masa ini."
  
  "Itu antara perkara paling baik yang pernah sesiapa katakan kepada saya. Awak memang seorang seniman." Dia mengambil dua batang rokok dari beg rokoknya di atas katil dan menekan sebatang rokok ke bibirnya, satu demi satu, untuk menyuruhnya menghidupkan lampu. Selepas menghulurkan sebatang rokok kepadanya, dia berkata, "Saya tidak pasti saya akan melakukan ini jika bukan kerana apa yang awak katakan..."
  
  "Apa yang saya cakap?"
  
  "Bahawa saya satu-satunya gadis yang awak bawa ke sini. Entah bagaimana, saya tahu ia benar."
  
  "Macam mana awak tahu?"
  
  Matanya menjadi termenung di celah-celah asap biru itu. "Saya tidak pasti. Ia adalah pembohongan biasa bagi seorang lelaki, tetapi saya tahu awak mengatakan perkara yang benar."
  
  Nick meletakkan tangannya di bahunya. Ia bulat, lembut, dan tegap, seperti kulit seorang atlet yang disamak. "Itulah kebenarannya, sayangku."
  
  Dia berkata, "Awak juga mempunyai badan yang menakjubkan, Jerry. Saya tidak tahu. Berapakah berat awak?"
  
  "Dua sepuluh. Tambah atau tolak."
  
  Dia merasakan tangannya, yang lengannya yang kurus hampir tidak melengkung, begitu keras permukaan tulangnya. "Awak banyak bersenam. Ia baik untuk semua orang. Saya takut awak akan menjadi seperti ramai lelaki hari ini. Mereka membesarkan perut di meja-meja itu. Malah orang muda di Pentagon. Ia memalukan."
  
  Dia berfikir: sekarang bukanlah masa atau tempat yang sesuai,
  
  dan dia memeluknya, tubuh mereka bergabung menjadi satu lajur daging yang responsif. Dia melingkarkan kedua-dua belah tangan di lehernya dan menekan dirinya ke dalam pelukan hangatnya, kakinya terangkat dari lantai, dan dia membentangkannya beberapa kali, seperti penari balet, tetapi dengan pergerakan yang lebih tajam, lebih bertenaga dan teruja, seperti refleks berotot.
  
  Nick berada dalam keadaan fizikal yang sangat baik. Program senaman untuk badan dan mindanya dipatuhi dengan ketat. Ini termasuk mengawal libidonya, tetapi dia tidak dapat mengawal dirinya tepat pada masanya. Dagingnya yang tegang dan penuh ghairah membengkak di antara mereka. Dia menciumnya dalam-dalam, menekan seluruh tubuhnya ke arahnya.
  
  Dia rasa seperti cahaya seorang kanak-kanak telah menyala dari tulang ekor hingga ke puncak kepalanya. Matanya tertutup, dan dia bernafas seperti pelari satu batu yang hampir mencapai tanda dua minit. Tiupan dari paru-parunya seperti pancutan nafsu yang ditujukan ke tekaknya. Tanpa mengganggu kedudukannya, dia mengambil tiga langkah pendek ke tepi katil.
  
  Dia berharap dia mendengar lebih banyak, tetapi ia tidak akan membantu. Dia dapat merasakan-atau mungkin ternampak pantulan atau bayang-lelaki itu memasuki bilik itu.
  
  "Letakkan dan berpusing. Perlahan-lahan."
  
  Suara itu perlahan. Kata-kata itu kedengaran lantang dan jelas, dengan sedikit serak. Kedengarannya seolah-olah datang daripada seorang lelaki yang biasa dipatuhi secara literal.
  
  Nick patuh. Dia berpusing suku pusingan dan membaringkan Ruth. Dia membuat satu lagi suku pusingan perlahan untuk berhadapan dengan seekor gergasi berambut perang, sebaya dan sebesar dirinya.
  
  Dengan tangannya yang besar, dipegang rendah, stabil dan agak rapat dengan badannya, lelaki itu memegang apa yang Nick mudah kenal pasti sebagai Walther P-38. Walaupun tanpa pengendalian senjata yang sempurna, anda pasti tahu lelaki ini mahir dalam bidangnya.
  
  Itu sahaja, fikir Nick dengan kesal. Semua judo dan savatisme itu tidak akan membantu awak dalam situasi ini. Dia juga mengenali kedua-duanya, kerana dia tahu kemahirannya.
  
  Jika dia datang untuk membunuhmu, kau sudah mati.
  
  
  Bab II.
  
  
  Nick kekal kaku di tempatnya. Jika mata biru lelaki berambut perang besar itu menegang atau berkelip, Nick pasti akan cuba jatuh dari tanjakan-syarikat McDonald's Singapura yang boleh dipercayai yang telah menyelamatkan nyawa ramai lelaki dan membunuh ramai lagi. Semuanya bergantung pada kedudukan anda. P-38 itu tidak tersentak. Ia mungkin telah dipasang pada pelantar ujian.
  
  Seorang lelaki pendek dan kurus memasuki bilik di belakang lelaki besar itu. Dia mempunyai kulit coklat dan raut wajah yang kelihatan seolah-olah telah diconteng dalam kegelapan oleh ibu jari seorang pengukir amatur. Wajahnya keras, dan ada rasa pahit di mulutnya yang pasti mengambil masa berabad-abad untuk terbentuk. Nick mempertimbangkannya-Melayu, Filipina, Indonesia? Pilihlah. Terdapat lebih 4,000 pulau. Lelaki yang lebih kecil itu memegang Walther dengan ketegasan yang indah dan menunjuk ke lantai. Seorang lagi profesional. "Tiada orang lain di sini," katanya.
  
  Pemain itu tiba-tiba berhenti. Ini bermakna orang ketiga.
  
  Lelaki berambut perang yang besar itu memandang Nick dengan penuh harapan, tanpa perasaan. Kemudian, tanpa kehilangan perhatiannya, mereka bergerak ke arah Ruth, sedikit rasa geli hati muncul di sudut bibirnya. Nick menghembuskan nafas-apabila mereka menunjukkan emosi atau bercakap, mereka biasanya tidak terus bertengkar.
  
  "Awak memang sedap," kata lelaki itu. "Saya sudah bertahun-tahun tidak melihat hidangan yang begitu lazat."
  
  Nick tergoda untuk berkata, "Silakan, makanlah jika awak suka," tetapi dia menggigitnya. Sebaliknya, dia mengangguk perlahan.
  
  Dia memalingkan matanya ke sisi tanpa menggerakkan kepalanya dan melihat Ruth berdiri ketakutan, belakang sebelah tangan menekan mulutnya, buku jari yang satu lagi dikepal di hadapan pusatnya. Mata hitamnya tertancap pada pistol.
  
  Nick berkata, "Awak menakutkannya. Dompet saya ada di dalam seluar saya. Awak akan jumpa lebih kurang dua ratus. Tak guna sakitkan sesiapa pun."
  
  "Tepat sekali. Awak tak terfikir pun tentang langkah pantas, dan mungkin tiada siapa yang akan fikirkan. Tapi saya percaya pada pemeliharaan diri. Lompat. Lari. Jangkau. Saya hanya perlu menembak. Manusia memang bodoh kalau ambil risiko. Maksud saya, saya akan menganggap diri saya bodoh kalau saya tak bunuh awak cepat-cepat."
  
  "Aku faham maksud kau. Aku tak rancang pun nak garu leher ni, tapi gatalnya."
  
  "Teruskan. Perlahan-lahan. Tak nak buat sekarang ke? Okey." Lelaki itu melirik badan Nick dari atas ke bawah. "Kita ni nampak sangat serupa. Korang semua besar. Mana kau dapat semua parut tu?"
  
  "Korea. Saya sangat muda dan bodoh."
  
  "Brand tangan?"
  
  "Serpihan peluru," kata Nick, berharap lelaki itu tidak terlalu menghiraukan korban infantri. Serpihan peluru jarang sekali menjahit kedua-dua belah badan. Koleksi parut itu merupakan kenang-kenangan sepanjang tahun-tahunnya bersama AXE. Dia berharap dia tidak akan menambah lagi parut tersebut; peluru R-38 memang ganas. Seorang lelaki pernah terkena tiga peluru dan masih hidup-kemungkinan besar dia akan terselamat jika dua peluru itu ditembak.
  
  "Lelaki berani," kata seorang lagi, dengan nada komen dan bukannya pujian.
  
  "Aku bersembunyi di lubang terbesar yang dapat kutemui. Kalaulah aku dapat menemui yang lebih besar, pasti aku akan berakhir di dalamnya."
  
  "Perempuan ni cantik, tapi bukankah awak lebih suka perempuan kulit putih?"
  
  "Saya suka mereka semua," jawab Nick. Lelaki itu sama ada cool atau gila. Bergurau senda macam tu dengan lelaki coklat di belakangnya dengan pistol.
  
  ;
  
  Satu wajah yang mengerikan muncul di ambang pintu di belakang dua orang yang lain. Ruth tercungap-cungap. Nick berkata, "Tenanglah, sayang."
  
  Wajah itu diperbuat daripada topeng getah, yang dipakai oleh lelaki ketiga yang berketinggian sederhana. Dia jelas telah memilih topeng yang paling mengerikan di gudang itu: mulut merah terbuka dengan gigi yang menonjol, luka berdarah palsu di satu sisi. Encik Hyde sedang dalam keadaan yang teruk. Dia menghulurkan segulung tali pancing putih dan pisau lipat yang besar kepada lelaki kecil itu.
  
  Lelaki besar itu berkata, "Kau, gadis. Baringlah di atas katil dan letakkan tanganmu di belakang punggungmu."
  
  Ruth berpaling kepada Nick, matanya terbeliak kerana ketakutan. Nick berkata, "Buat apa yang dia suruh. Mereka sedang membersihkan tempat ini, dan mereka tidak mahu dikejar."
  
  Ruth berbaring, tangannya di punggungnya yang montok. Lelaki kecil itu mengabaikannya sambil dia mengelilingi bilik dan dengan cekap mengikat pergelangan tangannya. Nick berkata bahawa dia pasti pernah menjadi seorang kelasi.
  
  "Sekarang giliran anda, Encik Deming," kata lelaki dengan pistol itu.
  
  Nick menyertai Ruth dan merasakan gegelung terbalik itu terlepas dari tangannya dan menegang. Dia meregangkan ototnya untuk berehat sedikit, tetapi lelaki itu tidak tertipu.
  
  Lelaki besar itu berkata, "Kita akan sibuk di sini buat seketika. Bersikap baiklah, dan apabila kita pergi, kau boleh pergi dengan bebas. Jangan cuba sekarang. Sammy, kau perhatikan mereka." Dia berhenti seketika di pintu. "Deming-buktikan kau benar-benar mempunyai kemahiran. Lututkan dia dan selesaikan apa yang kau mulakan." Dia tersengih dan berjalan keluar.
  
  Nick mendengar lelaki-lelaki di bilik sebelah, meneka pergerakan mereka. Dia terdengar laci meja dibuka dan "kertas-kertas Deming" dikocok. Mereka menggeledah kabinet, mengeluarkan beg pakaian dan beg bimbitnya, dan menyelongkar rak buku. Operasi ini benar-benar gila. Dia belum dapat menyusun dua kepingan teka-teki itu-lagi.
  
  Dia ragu mereka akan menemui apa-apa. Pistol ringan di atas lampu hanya boleh didedahkan dengan benar-benar mengoyakkan tempat itu, manakala pistol di garaj hampir disembunyikan dengan selamat. Jika mereka minum gin yang cukup untuk mendapatkan botol keempat, mereka tidak akan memerlukan minuman keras. Sebuah petak rahsia di Bird? Biar mereka lihat. Lelaki AXE itu tahu apa yang mereka lakukan.
  
  Kenapa? Persoalan itu bermain-main di kepalanya sehingga ia benar-benar sakit. Kenapa? Kenapa? Dia memerlukan lebih banyak bukti. Lebih banyak perbualan. Jika mereka menggeledah tempat ini dan pergi, ia akan menjadi satu lagi malam yang sia-sia-dan dia sudah dapat mendengar Hawk tergelak kecil mendengar cerita itu. Dia akan memuncungkan bibirnya yang nipis dengan bijak dan berkata sesuatu seperti, "Baiklah, anakku, masih bagus awak tidak cedera. Awak patut lebih berhati-hati dengan diri sendiri. Ini adalah masa yang berbahaya. Lebih baik jangan pergi ke kawasan yang lebih sukar sehingga saya dapat mencarikan awak rakan kongsi untuk bekerja..."
  
  Dan dia tergelak kecil sepanjang masa. Nick mengerang dengan rasa jijik yang masam. Ruth berbisik, "Apa?"
  
  "Tak apa. Semuanya akan baik-baik saja." Dan kemudian satu idea terlintas di fikirannya, dan dia memikirkan kemungkinan di sebaliknya. Sudut. Bercabang. Kepalanya berhenti sakit.
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam, berguling di atas katil, meletakkan lututnya di bawah lutut Ruth dan duduk.
  
  "Apa yang kau buat?" Mata hitamnya melirik ke sebelah matanya. Dia menciumnya dan terus menekannya sehingga dia berguling terlentang di atas katil besar. Dia mengekorinya, lututnya di antara kakinya sekali lagi.
  
  "Awak dengar apa yang lelaki ini cakap. Dia ada pistol."
  
  "Ya Tuhan, Jerry. Bukan sekarang."
  
  "Dia mahu menunjukkan kepintarannya. Kita akan ikut arahan tanpa peduli. Saya akan kembali berpakaian seragam dalam beberapa minit lagi."
  
  "Tidak!"
  
  "Dapatkan suntikan lebih awal?"
  
  "Tidak, tetapi..."
  
  "Adakah kita ada pilihan?"
  
  Latihan yang berterusan dan sabar telah memberikan Nick penguasaan sepenuhnya ke atas tubuhnya, termasuk organ seksualnya. Ruth merasakan tekanan pada pahanya, memberontak, dan menggeliat dengan marah ketika dia menekan dirinya ke tubuh wanita itu yang mengagumkan. "TIDAK!"
  
  Sammy terjaga. "Hei, apa yang kau buat?"
  
  Nick menoleh. "Betul tu apa yang bos beritahu kita. Betul tak?"
  
  "TIDAK!" Ruth menjerit. Tekanan di perutnya kini semakin kuat. Nick menggoyang ke bawah. "TIDAK!"
  
  Sammy berlari ke pintu, menjerit, "Hans," dan kembali ke katil, keliru. Nick berasa lega melihat Walther itu masih menghala ke lantai. Walau bagaimanapun, ceritanya berbeza. Satu peluru menembusi awak, dan seorang wanita cantik pada saat yang tepat.
  
  Ruth menggeliat di bawah berat badan Nick, tetapi tangannya sendiri, yang diikat dan digari di bawahnya, menggagalkan percubaannya untuk melepaskan diri. Dengan kedua-dua lutut Nick berada di antara lututnya, dia hampir tersepit. Nick menekan pinggulnya ke hadapan. Alamak. Cuba lagi.
  
  Seorang lelaki berbadan besar meluru masuk ke dalam bilik. "Awak menjerit ke, Sammy?"
  
  Lelaki pendek itu menunjuk ke arah katil.
  
  Ruth menjerit, "TIDAK!"
  
  Hans menyalak, "Apa yang sedang berlaku ni? Hentikan bising-bising tu."
  
  Nick tergelak kecil, sambil menjengulkan pinggangnya ke hadapan sekali lagi. "Beri saya masa, kawan lama. Saya akan lakukannya."
  
  Satu tangan yang kuat memegang bahunya dan menolaknya terlentang di atas katil. "Tutup mulut kau dan diamlah," geram Hans kepada Ruth. Dia memandang Nick. "Aku tak mahu bising."
  
  "Kalau macam tu kenapa awak suruh saya siapkan kerja ni?"
  
  Si berambut perang meletakkan tangannya di pinggulnya. Pesawat P-38 itu hilang dari pandangan. "Demi Tuhan, kawan, kau memang istimewa. Kau tahu...
  
  Saya bergurau je."
  
  "Macam mana saya tahu? Awak ada pistol. Saya buat apa yang disuruh."
  
  "Deming, aku ingin berlawan denganmu suatu hari nanti. Adakah kau akan bergusti? Bertinju? Berlawan pedang?"
  
  "Sikit. Buat temujanji."
  
  Wajah lelaki besar itu menunjukkan ekspresi yang termenung. Dia menggelengkan kepalanya sedikit dari sisi ke sisi, seolah-olah cuba menjernihkan fikirannya. "Entahlah. Awak sama ada gila atau lelaki paling hebat yang pernah saya lihat. Jika awak tidak gila, awak akan menjadi orang yang baik untuk berada di sisi. Berapa banyak pendapatan awak setahun?"
  
  "Enam belas ribu dan semua yang saya mampu lakukan."
  
  "Makanan ayam. Sayang sekali awak betul-betul segi empat sama."
  
  "Saya telah melakukan kesilapan beberapa kali, tetapi sekarang saya telah melakukannya dengan betul dan saya tidak lagi mengambil jalan pintas."
  
  "Di mana awak silap?"
  
  "Maaf, kawan lama. Ambil barang rampasanmu dan teruskan perjalananmu."
  
  "Nampaknya saya silap tentang awak." Lelaki itu menggelengkan kepalanya lagi. "Maaf kerana membersihkan salah satu kelab, tetapi urusan kerja agak perlahan."
  
  "Saya yakin."
  
  Hans berpaling kepada Sammy. "Pergi bantu Chick bersiap. Tiada apa yang istimewa." Dia berpaling, kemudian seperti terfikir kemudian, memegang seluar Nick, mengeluarkan wang kertas dari dompetnya, dan meletakkannya di dalam biro. Dia berkata, "Korang berdua duduk diam dan diam. Lepas kita pergi, korang akan bebas. Talian telefon terputus. Aku akan tinggalkan penutup pengedar dari kereta korang di tepi pintu masuk bangunan. Tak ada dendam."
  
  Mata biru dinginnya tertancap pada Nick. "Tiada," jawab Nick. "Dan kita akan ke perlawanan gusti itu suatu hari nanti."
  
  "Mungkin," kata Hans lalu keluar.
  
  Nick berguling dari katil, menemui tepi kasar rangka logam yang menyokong spring kotak itu, dan selepas kira-kira seminit, dia menggergaji tali yang kaku itu, memotong tompokan kulit dan apa yang kelihatan seperti ketegangan otot. Sebaik sahaja dia bangun dari lantai, mata hitam Ruth bertemu dengannya. Matanya terbeliak dan merenung, tetapi Ruth tidak kelihatan takut. Wajahnya tenang. "Jangan bergerak," bisiknya lalu menyelinap ke pintu.
  
  Ruang tamu itu kosong. Dia mempunyai keinginan yang kuat untuk mendapatkan senapang ringan Sweden yang berkesan, tetapi jika pasukan ini menjadi sasarannya, ia pasti satu hadiah. Malah pekerja minyak berdekatan tidak mempunyai senapang Tommy yang sedia ada. Dia berjalan secara senyap melalui dapur, keluar melalui pintu belakang, dan mengelilingi rumah ke garaj. Di bawah lampu sorot, dia melihat kereta yang mereka naiki tiba. Dua lelaki duduk di sebelahnya. Dia berjalan mengelilingi garaj, masuk dari belakang, dan memusingkan selak tanpa menanggalkan kotnya. Jalur kayu itu berayun, dan Wilhelmina meluncur ke tangannya, dan dia tiba-tiba berasa lega daripada berat badannya.
  
  Seketul batu mencederakan kakinya yang telanjang ketika dia membelok di atas pokok cemara biru dan menghampiri kereta dari sisi gelap. Hans muncul dari patio, dan apabila mereka berpaling untuk memandangnya, Nick melihat bahawa dua lelaki berhampiran kereta itu ialah Sammy dan Chick. Kedua-dua mereka berdua kini tidak mempunyai senjata. Hans berkata, "Jom."
  
  Kemudian Nick berkata, "Kejutan, budak-budak. Jangan bergerak. Pistol yang saya pegang ini sebesar pistol awak."
  
  Mereka berpaling kepadanya dalam diam. "Tenanglah, anak-anak. Kamu juga, Deming. Kita boleh selesaikan ini. Itu betul-betul pistol yang kamu ada di sana?"
  
  "Luger. Jangan bergerak. Aku akan melangkah ke hadapan sedikit supaya kau dapat melihatnya dan berasa lebih baik. Dan hidup lebih lama."
  
  Dia melangkah ke arah cahaya itu, dan Hans mendengus. "Lain kali, Sammy, kita akan gunakan dawai. Dan awak mesti telah melakukan kerja yang teruk dengan simpulan itu. Bila kita ada masa, saya akan memberi awak pendidikan baharu."
  
  "Oh, mereka memang tangguh," bentak Sammy.
  
  "Tak cukup ketat. Kau rasa apa yang digunakan untuk mengikatnya, guni-guni bijirin? Mungkin kita patut guna gari..."
  
  Perbualan yang sia-sia itu tiba-tiba masuk akal. Nick menjerit, "Diam!" dan mula berundur, tetapi sudah terlambat.
  
  Lelaki di belakangnya menggeram, "Tahan, buko, atau kau akan berlubang. Jatuhkan. Itu budak lelaki. Kemarilah, Hans."
  
  Nick mengetap giginya. Pandai, Hans tu! Lelaki keempat yang berjaga dan tidak pernah terdedah. Kepimpinan yang sangat baik. Apabila dia bangun, dia gembira kerana telah mengetap giginya, jika tidak, dia mungkin akan kehilangan beberapa orang. Hans datang, menggelengkan kepalanya, berkata, "Awak lain," dan mendaratkan tumbukan kiri pantas ke dagunya yang menggegarkan dunia selama beberapa minit.
  
  * * *
  
  Pada saat itu juga, ketika Nick Carter terbaring diikat pada bampar Thunderbird, dunia datang dan pergi, kincir angin keemasan berkelip-kelip, kepalanya berdenyut-denyut, Herbert Wheeldale Tyson berkata pada dirinya sendiri betapa hebatnya dunia itu.
  
  Bagi seorang peguam Indiana yang tidak pernah memperoleh lebih daripada enam ribu setahun di Logansport, Fort Wayne, dan Indianapolis, dia melakukannya tanpa disedari. Seorang ahli kongres selama satu penggal sebelum rakyat memutuskan lawannya kurang licik, bodoh, dan mementingkan diri sendiri, dia memanfaatkan beberapa hubungan pantas Washington untuk mencapai satu perjanjian besar. Anda memerlukan seorang pelobi yang menyelesaikan sesuatu-anda memerlukan Herbert untuk projek tertentu. Dia mempunyai hubungan yang baik di Pentagon, dan selama sembilan tahun, dia belajar banyak tentang perniagaan minyak, peluru, dan kontrak pembinaan.
  
  Herbert memang hodoh, tetapi dia penting. Awak tak perlu sayang dia, awak gunakan dia. Dan dia berjaya.
  
  Petang ini, Herbert sedang menikmati masa lapang kegemarannya di rumahnya yang kecil dan mahal di pinggir Georgetown. Dia berada di atas katil besar di dalam bilik tidur yang besar dengan sejag besar berisi ais,
  
  botol dan gelas di tepi katil tempat gadis besar itu menunggu keseronokannya.
  
  Ketika ini, dia sedang asyik menonton filem seks di dinding jauh. Seorang rakan juruterbang telah membawakannya dari Jerman Barat, tempat mereka membuatnya.
  
  Dia berharap gadis itu akan mendapat rangsangan yang sama daripada mereka seperti dia, walaupun itu tidak penting. Wanita itu Korea, Mongolia, atau salah seorang wanita yang bekerja di salah sebuah pejabat perdagangan. Bodoh, mungkin, tetapi dia menyukai mereka seperti itu-berbadan besar dan berwajah cantik. Dia mahu perempuan jalang dari Indianapolis itu berjumpa dengannya sekarang.
  
  Dia rasa selamat. Pakaian Bauman agak mengganggu, tetapi pakaian itu tidak boleh sekeras yang dibisikkan. Walau apa pun, rumah itu mempunyai sistem penggera yang lengkap, dan terdapat senapang patah di dalam almari dan pistol di atas meja sisi katil.
  
  "Tengok, sayang," dia tergelak kecil lalu mencondongkan badan ke hadapan.
  
  Dia merasakan wanita itu bergerak di atas katil, dan sesuatu menghalang pandangannya terhadap skrin, lalu dia mengangkat tangannya untuk menolaknya. Wah, ia terbang di atas kepalanya! Halo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson lumpuh sebelum tangannya sampai ke dagu dan meninggal dunia beberapa saat kemudian.
  
  
  Bab III.
  
  
  Apabila dunia berhenti bergegar dan menjadi fokus, Nick mendapati dirinya terbaring di atas tanah di belakang kereta. Pergelangan tangannya diikat pada kereta, dan Chick pasti telah menunjukkan kepada Hans bahawa dia mengetahui talinya dengan mengikat Nick untuk masa yang lama. Pergelangan tangannya dilitupi tali, dan beberapa helai tali diikat pada simpulan segi empat sama yang menyatukan tangannya.
  
  Dia terdengar empat lelaki itu berbual dengan suara perlahan dan hanya perasan akan komen Hans: "...kita akan tahu. Walau apa pun caranya."
  
  Mereka masuk ke dalam kereta mereka, dan ketika ia melintas di bawah lampu sorot yang paling dekat dengan jalan raya, Nick mengenalinya sebagai sedan empat pintu Ford 1968 berwarna hijau. Ia telah diikat pada sudut yang janggal untuk melihat dengan jelas tag atau mengenal pasti model dengan tepat, tetapi ia tidaklah padat.
  
  Dia mengerahkan kekuatannya yang luar biasa pada tali itu, kemudian mengeluh. Tali itu diperbuat daripada kapas, tetapi bukan jenis tali rumah tangga, gred marin dan tahan lama. Dia mengeluarkan air liur dengan banyak, meletakkannya pada lidahnya di kawasan pergelangan tangannya, dan mula menggigit dengan gigi putihnya yang kuat. Bahannya berat. Dia sedang mengunyah benang yang keras dan basah itu dengan membosankan apabila Ruth keluar dan menemuinya.
  
  Dia memakai pakaiannya, sehinggalah ke kasut tumit tinggi putihnya yang kemas, berjalan melintasi kaki lima, dan memandang ke arahnya. Dia merasakan langkahnya terlalu mantap, pandangannya terlalu tenang untuk situasi itu. Sungguh menyedihkan apabila menyedari bahawa dia boleh berada dalam pasukan lain, meskipun apa yang telah berlaku, dan lelaki-lelaki itu telah meninggalkannya untuk merancang sejenis rampasan kuasa.
  
  Dia tersenyum lebar. "Hei, aku tahu kau akan bebas."
  
  "Tidak, terima kasih, gila seks."
  
  "Sayang! Apa yang boleh saya katakan? Saya telah mempertaruhkan nyawa saya untuk menghalau mereka dan menyelamatkan maruah awak."
  
  "Sekurang-kurangnya awak boleh lepaskan ikatan saya."
  
  "Macam mana awak boleh bebas?"
  
  "Awak pun sama. Bangun dari katil dan mengoyakkan kulit lengan saya, memotong tali pada rangka katil." Nick berasa lega. Dia sambung sambil berkerut dahi, "Jerry Deming, saya rasa saya akan tinggalkan awak di sini."
  
  Nick berfikir pantas. Apa yang akan Deming katakan dalam situasi seperti ini? Dia meletup. Dia membuat bising. Sekarang, kau lepaskan aku sekarang juga, atau bila aku keluar, aku akan kayuh punggung kau yang cantik tu sampai kau tak duduk selama sebulan, dan selepas itu, aku akan lupa yang aku pernah kenal kau. Kau gila..."
  
  Dia berhenti seketika apabila wanita itu ketawa, mencondongkan badan untuk menunjukkan pisau cukur yang dipegangnya. Wanita itu memotong ikatan lelaki itu dengan berhati-hati. "Nah, wiraku. Awak berani. Adakah awak benar-benar menyerang mereka dengan tangan kosong? Mereka boleh membunuh awak dan bukannya mengikat awak."
  
  Dia menggosok pergelangan tangannya dan merasakan rahangnya. Lelaki besar itu, Hans, telah kehilangannya! "Saya menyembunyikan pistol itu di garaj kerana jika rumah itu dirompak, saya rasa ada kemungkinan mereka tidak akan menemuinya di sana. Saya mengambilnya, dan saya mempunyai tiga daripadanya apabila saya dilucutkan senjata oleh pistol keempat yang bersembunyi di dalam semak. Hans membuatkan saya terdiam. Lelaki-lelaki ini mesti profesional sejati. Bayangkan memandu jauh dari barisan piket?
  
  "Bersyukurlah kerana mereka tidak memburukkan lagi keadaan. Saya rasa perjalanan awak dalam perniagaan minyak telah mendorong awak melakukan keganasan. Saya rasa awak bertindak tanpa rasa takut. Tetapi dengan cara ini awak boleh tercedera."
  
  Dia berfikir, "Mereka melatih mereka dengan tenang di Vassar juga, jika tidak, ada lebih banyak perkara daripada yang kelihatan." Mereka berjalan menuju ke rumah, gadis cantik itu memegang tangan seorang lelaki bogel yang berbadan tegap. Semasa Nick menanggalkan pakaian, dia membuatnya teringat seorang atlet yang sedang berlatih, mungkin seorang pemain bola sepak profesional.
  
  Dia perasan wanita itu asyik memerhatikan tubuhnya, sebagaimana sepatutnya seorang wanita muda yang manis. Adakah ini satu lakonan? Jeritnya, sambil memakai seluar boxer putih ringkas: ;
  
  "Saya akan hubungi polis. Mereka takkan tangkap sesiapa pun di sini, tapi ia akan meliputi insurans saya, dan mereka mungkin akan mengawasi tempat ini dengan teliti."
  
  "Saya dah telefon mereka, Jerry. Saya tak dapat bayangkan mereka berada di mana."
  
  "Bergantung pada di mana mereka berada. Mereka ada tiga kereta dalam lingkungan seratus batu persegi. Lebih banyak martini?..."
  
  * * *
  
  Para pegawai bersimpati. Ruth telah melakukan sedikit kesilapan dengan panggilannya, dan mereka telah membuang masa mereka. Mereka mengulas tentang banyaknya kejadian pecah rumah dan rompakan yang dilakukan oleh penjahat bandar itu. Mereka mencatatnya dan meminjam kunci gantinya supaya pegawai BCI mereka dapat menyemak semula tempat itu pada waktu pagi. Nick berpendapat ia membuang masa-dan memang begitu.
  
  Selepas mereka pergi, dia dan Ruth berenang, minum lagi, menari, dan berpelukan sebentar, tetapi tarikan itu sudah reda. Dia fikir, walaupun bibir atasnya kaku, dia kelihatan termenung-atau gementar. Ketika mereka berpelukan erat di patio, mengikut irama trompet Armstrong pada nombor biru muda, dia menciumnya beberapa kali, tetapi suasana hatinya hilang. Bibirnya tidak lagi cair; ia lesu. Degupan jantung dan pernafasannya tidak lagi pantas seperti dulu.
  
  Dia sendiri perasan perbezaannya. Dia mengalihkan pandangannya daripada Jerry, tetapi menyandarkan kepalanya di bahunya. "Maafkan saya, Jerry. Saya rasa saya cuma malu. Saya asyik terfikirkan apa yang mungkin telah berlaku. Kita boleh jadi... mati." Dia menggigil.
  
  "Kami tak macam tu," jawabnya sambil memeluknya.
  
  "Adakah awak betul-betul akan buat macam tu?" tanyanya.
  
  "Buat apa?"
  
  "Di atas katil. Hakikat bahawa lelaki itu memanggil saya Hans telah memberi saya petunjuk."
  
  "Dia seorang yang bijak, dan ia memakan diri."
  
  "Bagaimana?"
  
  "Ingat tak masa Sammy menjerit kepadanya? Dia masuk, lepas tu suruh Sammy pergi beberapa minit untuk tolong lelaki yang seorang lagi tu. Kemudian dia sendiri keluar dari bilik, dan itulah peluang saya. Kalau tak, kita masih terikat di katil ni, mungkin mereka dah lama tak ada. Atau mereka akan cucuk mancis bawah jari kaki saya supaya saya beritahu mereka di mana saya sembunyikan duit tu."
  
  "Dan awak? Awak sembunyikan duit ke?"
  
  "Sudah tentu tidak. Tapi bukankah mereka nampak seperti mendapat nasihat yang palsu, seperti saya?"
  
  "Ya, saya faham."
  
  "Kalau dia nampak," fikir Nick, "semuanya baik-baik saja." Sekurang-kurangnya, dia keliru. Jika dia berada dalam pasukan lawan, dia terpaksa mengakui bahawa Jerry Deming bertindak dan berfikir seperti rakyat biasa. Dia membelikannya stik yang enak di Perrault's Supper Club dan memandunya pulang ke kediaman Moto di Georgetown. Tidak jauh dari pondok indah tempat Herbert W. Tyson terbaring mati, menunggu seorang pembantu rumah menemuinya pada waktu pagi dan seorang doktor yang terburu-buru memutuskan bahawa jantung yang cedera telah gagal membawanya.
  
  Dia telah mengumpul satu kelebihan kecil. Ruth telah menjemputnya untuk menemaninya ke majlis makan malam di Sherman Owen Cushings pada hari Jumaat setiap minggu-acara tahunan "All Friends" mereka. Keluarga Cushing kaya, persendirian, dan telah mula mengumpul hartanah dan wang sebelum du Pont mula menghasilkan serbuk bedil, dan mereka memegang sebahagian besarnya. Ramai senator telah cuba mendapatkan pencalonan Cushing-tetapi mereka tidak pernah mendapatnya. Dia memberitahu Ruth bahawa dia benar-benar pasti dia boleh melakukannya. Dia akan mengesahkannya dengan panggilan pada hari Rabu. Di manakah Akito akan berada? Kaherah-itulah sebabnya Nick boleh duduk. Dia mengetahui bahawa Ruth telah bertemu Alice Cushing di Vassar.
  
  Keesokan harinya merupakan hari Khamis yang panas dan cerah. Nick tidur sehingga pukul sembilan, kemudian bersarapan di restoran di bangunan pangsapuri Jerry Deming-jus oren yang baru diperah, tiga biji telur hancur, daging asap, roti bakar, dan dua cawan teh. Setiap kali dia boleh, dia merancang gaya hidupnya seperti seorang atlet yang sentiasa menjaga kecergasannya.
  
  Tubuhnya yang besar sahaja tidak dapat memastikannya berada dalam keadaan terbaik, terutamanya apabila dia menikmati makanan dan alkohol yang berkhasiat. Dia tidak mengabaikan fikirannya, terutamanya apabila melibatkan hal ehwal semasa. Akhbarnya ialah The New York Times, dan melalui langganan AXE, dia membaca terbitan berkala daripada Scientific American hingga The Atlantic dan Harper's. Tiada sebulan berlalu tanpa empat atau lima buah buku penting dalam catatannya.
  
  Kehebatan fizikalnya memerlukan program latihan yang konsisten, walaupun tidak dijadualkan. Dua kali seminggu, melainkan dia "berada di lokasi"-AX bermaksud "bertugas" dalam bahasa tempatan-dia berlatih akrobatik dan judo, menumbuk beg menumbuk, dan berenang di bawah air secara sistematik selama beberapa minit. Dia juga menghabiskan jadual tetap bercakap dengan perakam pita, mengasah kemahiran berbahasa Perancis dan Sepanyolnya yang cemerlang, meningkatkan kemahiran berbahasa Jerman, dan tiga bahasa lain, yang, seperti yang dikatakannya, membolehkannya "berlari, mendapatkan katil, dan mendapatkan arah ke lapangan terbang."
  
  David Hawk, yang tidak pernah kagum dengan apa-apa, pernah memberitahu Nick bahawa dia menganggap aset terbesarnya adalah kemahiran lakonannya: "...pentas telah kehilangan sesuatu apabila anda menyertai perniagaan kami."
  
  Ayah Nick seorang pelakon watak. Salah seorang bunglon yang jarang ditemui yang boleh melakonkan apa jua watak dan menjadi watak tersebut. Bakat yang dicari-cari oleh penerbit yang bijak. "Cuba dapatkan Carter," kata mereka cukup kerap untuk mendapatkan setiap watak yang dipilih oleh ayah Nick.
  
  Nick membesar hampir di seluruh Amerika Syarikat. Pendidikannya, yang dibahagikan antara tutor, studio dan sekolah awam, seolah-olah mendapat manfaat daripada kepelbagaian.
  
  Pada usia lapan tahun, dia mengasah bahasa Sepanyolnya dan membuat penggambaran di sebalik tabir dengan sebuah syarikat yang mempersembahkan "Está el Doctor en Casa?" Menjelang tahun kesepuluhnya-memandangkan Tea dan Sympathy berpengalaman luas dan ketua mereka seorang genius matematik-dia boleh melakukan kebanyakan algebra di kepalanya, menyebut kemungkinan semua tangan dalam poker dan blackjack, dan menghasilkan tiruan Oxonian, Yorkshire, dan Cockney yang sempurna.
  
  Tidak lama selepas hari lahirnya yang kedua belas, beliau menulis sebuah drama satu babak yang, disemak sedikit beberapa tahun kemudian, kini telah dicetak. Dan beliau mendapati bahawa savate, yang diajar kepadanya oleh gelas Perancisnya, Jean Benoît-Gironière, sama berkesannya di lorong seperti di atas tikar.
  
  Ia berlaku selepas persembahan lewat malam, dan dia sedang berjalan pulang seorang diri. Dua orang bakal perompak menghampirinya dalam cahaya kuning yang sunyi di lorong terbiar yang menuju dari pintu masuk ke jalan. Dia menghentakkan kakinya, menendang tulang keringnya, terjun ke atas tangannya, dan memukul pangkal pahanya seperti keldai, diikuti dengan satu putaran yang menakjubkan dan satu pukulan di dagu. Kemudian dia kembali ke teater dan membawa bapanya keluar untuk melihat susuk tubuh yang kusut dan mengerang itu.
  
  Carter yang lebih tua perasan bahawa anaknya bercakap dengan tenang dan bernafas dengan normal. Dia berkata, "Nick, awak dah buat apa yang awak perlu buat. Apa yang kita nak buat dengan mereka?"
  
  "Saya tak kisah".
  
  "Awak nak tengok mereka ditangkap ke?"
  
  "Saya rasa tidak," jawab Nick. Mereka kembali ke teater, dan apabila mereka pulang sejam kemudian, lelaki-lelaki itu telah tiada.
  
  Setahun kemudian, Carter Sr. menemui Nick di ranjang dengan Lily Greene, seorang pelakon muda yang cantik yang kemudiannya menjadi terkenal di Hollywood. Dia hanya tergelak kecil dan beredar, tetapi selepas perbincangan kemudian, Nick mendapati dia sedang mengambil peperiksaan kemasukan kolej di bawah nama yang berbeza dan mendaftar di Dartmouth. Bapanya meninggal dunia dalam kemalangan kereta kurang daripada dua tahun kemudian.
  
  Beberapa kenangan ini-yang terbaik-terlintas di fikiran Nick ketika dia berjalan empat blok ke kelab kesihatan dan menukar pakaiannya kepada seluar renang. Di gimnasium atas bumbung yang cerah, dia bersenam dengan langkah yang perlahan. Berehat. Jatuh. Berjemur. Berolahraga di gelanggang dan trampolin. Sejam kemudian, dia berpeluh di atas beg tinju, kemudian berenang tanpa henti selama lima belas minit di kolam renang yang besar. Dia berlatih yoga pernafasan dan memeriksa masa bawah airnya, mengerutkan dahi apabila dia menyedari dia kurang empat puluh lapan saat daripada rekod dunia rasmi. Ia-ia tidak akan berjaya.
  
  Tepat selepas tengah malam, Nick menuju ke bangunan pangsapuri mewahnya, menyelinap melepasi meja sarapan untuk menjadualkan pertemuan dengan David Hawk. Dia mendapati pegawai kanannya berada di dalam. Mereka saling bersalaman dan mengangguk mesra-gabungan kemesraan terkawal, berakar umbi dalam hubungan yang telah lama terjalin dan saling menghormati.
  
  Hawk memakai salah satu sut kelabunya. Apabila bahunya terkulai dan dia berjalan dengan santai, bukannya dengan gaya berjalannya yang biasa, dia mungkin seorang ahli perniagaan besar atau kecil di Washington, pegawai kerajaan, atau pembayar cukai pelawat dari West Fork. Biasa, tidak biasa, begitu biasa.
  
  Nick kekal diam. Hawk berkata, "Kita boleh berbincang. Saya rasa dandang-dandang itu mula terbakar."
  
  "Baik, tuan. Bagaimana kalau secawan teh?"
  
  "Bagus. Awak dah makan tengah hari ke?"
  
  "Tidak. Saya ponteng hari ini. Pengimbang kepada semua kanape dan hidangan tujuh sajian yang saya dapat dalam tugasan ini."
  
  "Letakkan air ini, anakku. Kita akan menjadi sangat British. Mungkin itu akan membantu. Kita menentang apa yang mereka pakarkan. Benang demi benang dan tiada permulaan untuk simpulan. Bagaimana keadaannya malam tadi?"
  
  Nick memberitahunya. Hawk mengangguk sekali-sekala dan bermain dengan cerutnya yang belum dibalut dengan berhati-hati.
  
  "Ini tempat yang berbahaya. Tiada senjata, semuanya telah dirampas dan diikat. Jangan ambil risiko lagi. Saya pasti kita sedang berhadapan dengan pembunuh berdarah dingin, dan mungkin giliran awak." Rancangan dan Operasi "Saya tidak bersetuju seratus peratus dengan awak, tetapi saya rasa mereka akan bersetuju selepas kita bertemu esok."
  
  "Fakta baharu?"
  
  "Tiada apa yang baharu. Itulah keindahannya. Herbert Wildale Tyson ditemui mati di rumahnya pagi ini. Kononnya disebabkan oleh sebab semula jadi. Saya mula menyukai frasa itu. Setiap kali saya mendengarnya, syak wasangka saya berganda. Dan sekarang ada sebab yang kukuh untuknya. Atau sebab yang lebih baik. Adakah awak mengenali Tyson?"
  
  "Digelar 'Roda dan Perniagaan.' Penarik tali dan tukang minyak. Salah seorang daripada seribu lima ratus orang seperti dia. Saya mungkin boleh menamakan seratus orang."
  
  "Betul. Awak kenal dia sebab dia naik ke atas tong yang berbau busuk. Sekarang biar saya cuba sambungkan perkara-perkara ini. Tyson ialah orang keempat yang mati akibat punca semula jadi, dan mereka semua saling mengenali. Semua pemegang utama rizab minyak dan peluru di Timur Tengah."
  
  Hawk berhenti seketika, dan Nick berkerut dahi. "Awak harap saya cakap yang ini bukan sesuatu yang luar biasa di Washington."
  
  "Betul. Satu lagi artikel. Minggu lepas, dua orang penting dan sangat dihormati menerima ugutan bunuh. Senator Aaron Hawkburn dan Fritsching dari Jabatan Perbendaharaan."
  
  "Dan adakah mereka entah bagaimana berkaitan dengan empat yang lain?"
  
  "Tidak sama sekali. Contohnya, kedua-dua mereka tidak akan ditangkap makan tengah hari bersama Tyson. Tetapi mereka berdua mempunyai jawatan penting yang besar yang boleh mempengaruhi... Timur Tengah dan beberapa kontrak ketenteraan."
  
  "Adakah mereka hanya diugut? Adakah mereka tidak diberi sebarang arahan?"
  
  "Saya percaya ia akan berlaku kemudian. Saya fikir empat kematian itu akan digunakan sebagai contoh yang mengerikan. Tetapi Hawkburn dan Fritsching bukanlah jenis orang yang boleh diintimidasi, walaupun kita tidak pernah tahu. Mereka menghubungi FBI dan memberi maklumat palsu kepada kami. Saya memberitahu mereka bahawa AXE mungkin mempunyai sesuatu."
  
  Nick berkata dengan berhati-hati, "Nampaknya kita belum ada banyak - lagi."
  
  "Di sinilah tempatnya awak masuk. Bagaimana kalau minum teh itu?"
  
  Nick berdiri, menuang, dan membawa cawan-cawan itu, setiap seorang dua uncang teh. Mereka pernah melalui ritual ini sebelum ini. Hawk berkata, "Kekurangan kepercayaan awak terhadap saya memang difahami, walaupun selepas bertahun-tahun, saya fikir saya berhak mendapat lebih..." Dia menghirup tehnya dan memandang Nick dengan sinaran berkilauan yang sentiasa menandakan pendedahan yang memuaskan-seperti peletakan tangan yang kuat untuk pasangan yang takut dia akan mengatasi tawarannya.
  
  "Tunjukkan saya sekeping teka-teki lain yang awak sembunyikan," kata Nick. "Yang muat tu."
  
  "Kepingan-kepingan, Nicholas. Kepingan-kepingan. Saya pasti awak akan hasilkan. Awak hangat. Awak dan saya sama-sama tahu malam tadi bukan rompakan biasa. Pelanggan awak sedang memerhati dan mendengar. Kenapa? Mereka ingin tahu lebih lanjut tentang Jerry Deming. Adakah kerana Jerry Deming-Nick Carter-sedang mengetahui sesuatu dan kita belum menyedarinya?"
  
  "...Atau adakah Akito sedang mengawasi anak perempuannya dengan teliti?"
  
  "...Atau adakah anak perempuannya terlibat dalam perkara ini dan berlagak sebagai mangsa?"
  
  Nick berkerut dahi. "Aku takkan nafikan. Tapi dia boleh bunuh aku masa aku diikat. Dia ada pisau cukur. Dia boleh keluarkan pisau stik dan potong aku macam daging panggang."
  
  "Mereka mungkin mahukan Jerry Deming. Awak seorang juruterbang minyak yang berpengalaman. Bergaji rendah dan mungkin tamak. Mereka mungkin akan menghubungi awak. Itu akan menjadi petunjuk."
  
  "Saya dah geledah beg dia," kata Nick sambil termenung. "Macam mana mereka boleh ikut kita? Tak mungkin mereka berempat tu boleh main-main sepanjang hari."
  
  "Oh," Hawk pura-pura kesal. "Burung awak ada pager. Salah satu pager 24 jam lama tu. Kami tinggalkannya di sana kalau-kalau mereka nak ambil."
  
  "Saya tahu," kata Nick sambil memusingkan meja dengan lembut.
  
  "Awak yang buat?"
  
  "Saya memeriksa frekuensi menggunakan radio rumah saya. Saya tidak menemui pager itu sendiri, tetapi saya tahu ia mesti ada di sana."
  
  "Awak boleh beritahu saya. Sekarang beralih kepada sesuatu yang lebih eksotik. Timur yang misteri. Awak perasan tak ramai gadis cantik bermata sipit dalam masyarakat?"
  
  "Kenapa tidak? Sejak tahun 1938, kita telah menuai hasil baharu daripada jutawan Asia setiap tahun. Kebanyakan mereka akhirnya tiba di sini bersama keluarga dan harta rampasan mereka."
  
  "Tetapi mereka masih di bawah radar. Ada yang lain. Sepanjang dua tahun lalu, kami telah mengumpulkan senarai tetamu daripada lebih enam ratus lima puluh acara dan memasukkannya ke dalam komputer. Dalam kalangan wanita Timur, enam wanita menawan menduduki tempat teratas dalam senarai untuk parti bertaraf antarabangsa. "Atau kepentingan melobi. Ini..." Dia menyerahkan sehelai nota kepada Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Bunga Lily Pong-Pong
  
  Laluan Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick berkata, "Saya telah melihat tiga orang daripada mereka serta Ruth. Mungkin belum diperkenalkan kepada yang lain. Bilangan gadis Oriental menarik perhatian saya, tetapi ia tidak kelihatan penting sehinggalah awak menunjukkan sampel ini kepada saya. Sudah tentu, saya telah bertemu kira-kira dua ratus orang dalam tempoh enam minggu yang lalu, dari setiap kewarganegaraan di dunia..."
  
  "Tetapi tidak termasuk bunga-bunga cantik lain dari Timur."
  
  "Adakah ia benar?"
  
  Hawk mengetuk kertas itu. "Orang lain mungkin berada dalam kumpulan atau di tempat lain, tetapi tidak dikesan dalam templat komputer. Sekarang, inti patinya..."
  
  "Satu atau lebih daripada orang tersayang ini sekurang-kurangnya berada di satu perjumpaan di mana mereka mungkin telah bertemu dengan orang mati. Komputer memberitahu kami bahawa pekerja bengkel Tyson memberitahu kami bahawa dia fikir dia melihat Tyson memandu keretanya kira-kira dua minggu lalu bersama seorang wanita Timur. Dia tidak pasti, tetapi ia merupakan bahagian yang menarik dalam teka-teki kami. Kami sedang memeriksa tabiat Tyson. Jika dia makan di mana-mana restoran atau hotel utama atau dilihat bersamanya lebih daripada beberapa kali, adalah baik untuk mengetahuinya."
  
  "Kemudian kita akan tahu bahawa kita berada di laluan yang mungkin."
  
  "Walaupun kita tidak akan tahu ke mana kita akan pergi. Jangan lupa untuk menyebut syarikat minyak Konfederasi di Latakia. Mereka cuba menjalankan perniagaan melalui Tyson dan seorang lagi lelaki yang telah meninggal dunia, Armbruster, yang memberitahu firma guamannya untuk menolak mereka. Mereka mempunyai dua kapal tangki dan menyewa tiga lagi, dengan ramai kru China. Mereka dilarang membawa kargo Amerika kerana mereka telah membuat perjalanan ke Havana dan Haiphong. Kita tidak boleh memberi tekanan kepada mereka kerana terdapat banyak... wang Perancis yang terlibat, dan mereka mempunyai hubungan rapat dengan Baal di Syria. Konfederasi adalah lima syarikat biasa, disusun satu di atas yang lain, saling berkaitan dengan elegan di Switzerland, Lubnan, dan London. Tetapi Harry Demarkin memberitahu kami bahawa pusatnya adalah sesuatu yang dipanggil Cincin Baumann. Ia adalah struktur kuasa."
  
  Nick mengulangi "Cincin Bauman" ini.
  
  "Awak dah mula."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Mungkin."
  
  Denyutan nadi Nick semakin pantas, rentak yang sukar untuk mengejutkan. Borman. Burung hering yang penuh teka-teki. Sukar difahami. Salah seorang lelaki paling dikehendaki di bumi atau di luar sana. Kadangkala dia kelihatan seolah-olah beroperasi dari dimensi lain.
  
  Kematiannya telah dilaporkan berpuluh-puluh kali sejak bosnya meninggal dunia di Berlin pada 29 April 1945.
  
  "Harry masih meneroka ke?"
  
  Wajah Hawk berkedut. "Harry meninggal dunia semalam. Keretanya jatuh dari tebing di atas Beirut."
  
  "Kemalangan sebenar?" Nick berasa sangat menyesal. Lelaki AXE Harry Demarkin adalah kawannya, dan awak tidak banyak mencapai kejayaan dalam perniagaan ini. Harry tidak gentar, tetapi berhati-hati.
  
  "Mungkin".
  
  Seolah-olah dalam saat kesunyian dia bergema - mungkin.
  
  Mata Hawke yang sayu lebih gelap daripada yang pernah dilihat Nick. "Kita bakal menghadapi masalah besar, Nick. Jangan pandang rendah. Ingat Harry."
  
  "Bahagian paling teruk ialah kami tidak pasti bagaimana rupa beg itu, di mana ia berada, atau apa yang ada di dalamnya."
  
  "Huraian yang bagus. Ia situasi yang teruk di sekeliling. Saya rasa seperti saya meletakkan awak di piano dengan tempat duduk yang penuh dengan dinamit yang akan meletup apabila awak menekan kekunci tertentu. Saya tak boleh beritahu awak kekunci mana yang berbahaya sebab saya pun tak tahu!"
  
  "Ada kemungkinan ia kurang serius daripada yang kelihatan," kata Nick, tidak mempercayainya tetapi memberi semangat kepada lelaki tua itu. "Saya mungkin mendapati kematian itu adalah satu kebetulan yang mengejutkan, gadis-gadis itu adalah persembahan berbayar baharu, dan Konfederasi hanyalah sekumpulan promoter dan 10% lagi."
  
  "Betul. Awak bergantung pada pepatah AXE-hanya orang bodoh yang pasti, orang bijak sentiasa ragu-ragu. Tetapi, demi Tuhan, berhati-hatilah, fakta yang kita ada menunjukkan pelbagai arah, dan ini adalah senario terburuk." Hawk mengeluh dan mengeluarkan sehelai kertas yang dilipat dari poketnya. "Saya boleh membantu awak sedikit lagi. Berikut adalah dokumen tentang enam orang gadis. Sudah tentu kami masih mengkaji biografi mereka. Tetapi..."
  
  Di antara ibu jari dan jari telunjuknya, dia memegang pelet logam kecil berwarna terang, kira-kira dua kali ganda saiz kacang ginjal. "Pager baharu dari jabatan Stuart. Anda tekan titik hijau ini, dan ia akan aktif selama enam jam. Jaraknya kira-kira tiga batu di kawasan luar bandar. Bergantung pada keadaan di bandar, sama ada anda dilindungi oleh bangunan, dsb."
  
  Nick menelitinya: "Mereka semakin baik. Jenis kes yang berbeza?"
  
  "Ia boleh digunakan dengan cara itu. Tetapi idea sebenar adalah untuk menelannya. Carian itu tidak mendedahkan apa-apa. Sudah tentu, jika mereka mempunyai monitor, mereka tahu ia ada pada anda..."
  
  "Dan mereka ada masa sehingga enam jam untuk mencederakan dan mendiamkan awak," tambah Nick dengan nada kering. Dia memasukkan peranti itu ke dalam poketnya. "Terima kasih."
  
  Hawk membongkok di belakang kerusinya dan mengeluarkan dua botol wiski Scotch yang mahal, setiap satunya di dalam gelas coklat gelap. Dia menghulurkan sebotol kepada Nick. "Tengok ni."
  
  Nick memeriksa meterai itu, membaca labelnya, dan memeriksa penutup serta tapaknya. "Jika ini gabus," dia merenung, "mungkin ada apa-apa yang tersembunyi di dalamnya, tetapi ini kelihatan sangat halal. Bolehkah benar-benar terdapat pita Scotch di dalamnya?"
  
  "Kalau kau tuangkan ini untuk diri sendiri, selamat menikmati. Salah satu ramuan terbaik." Hawk memiringkan botol yang dipegangnya ke atas dan ke bawah, memerhatikan cecair itu membentuk buih-buih kecil dari udaranya sendiri.
  
  "Nampak apa-apa?" tanya Hawk.
  
  "Biar saya cuba." Nick membelek botolnya berulang kali dengan berhati-hati, dan dia berjaya. Jika mata anda sangat tajam dan anda melihat bahagian bawah botol, anda akan perasan bahawa buih minyak tidak muncul di sana apabila botol itu diterbalikkan. "Entah bagaimana bahagian bawahnya kelihatan tidak betul."
  
  "Betul. Ada pembahagi kaca. Bahagian atasnya ialah wiski. Bahagian bawahnya ialah salah satu bahan letupan hebat Stewart, yang kelihatan seperti wiski. Anda mengaktifkannya dengan memecahkan botol dan mendedahkannya kepada udara selama dua minit. Kemudian sebarang api akan menyalakannya. Memandangkan ia berada di bawah mampatan dan tanpa udara sekarang, ia agak selamat," kata Stewart.
  
  Nick meletakkan botol itu dengan berhati-hati. "Ia mungkin berguna."
  
  "Ya," Hawk bersetuju, berdiri dan berhati-hati membersihkan abu dari jaketnya. "Apabila anda berada dalam keadaan terdesak, anda sentiasa boleh menawarkan diri untuk membeli minuman terakhir."
  
  * * *
  
  Tepat jam 4:12 petang pada hari Jumaat, telefon Nick berdering. Seorang gadis berkata, "Ini Cik Rice dari syarikat telefon. Awak yang telefon..." Dia memetik nombor yang berakhir dengan tujuh, lapan.
  
  "Maaf, tidak," jawab Nick. Dia dengan manis meminta maaf atas panggilan itu lalu memutuskan panggilan.
  
  Nick membelek telefonnya, menanggalkan dua skru dari tapaknya, dan menyambungkan tiga wayar dari kotak coklat kecil itu ke tiga terminal, termasuk input kuasa 24V. Kemudian dia mendail satu nombor. Apabila Hawk menjawab, dia berkata, "Kod pengacak tujuh puluh lapan."
  
  "Betul dan jelas. Laporkan?"
  
  "Tak ada apa-apa. Saya pernah pergi tiga parti lain yang membosankan. Awak tahu tak mereka perempuan macam mana. Sangat peramah. Mereka ada pengiring, dan saya tak dapat tanggalkan mereka."
  
  "Baiklah. Teruskan petang ini dengan Cushing. Kita ada masalah besar. Ada kebocoran besar di bahagian atas syarikat."
  
  "Saya akan."
  
  "Sila hubungi nombor enam antara pukul sepuluh dan sembilan pagi."
  
  "Cukuplah. Selamat tinggal."
  
  "Selamat tinggal dan semoga berjaya."
  
  Nick menutup telefon, menanggalkan wayar, dan memasang semula tapaknya. Pengacak mudah alih kecil berwarna coklat itu merupakan salah satu peranti Stewart yang paling bijak. Reka bentuk pengacak itu tidak berkesudahan. Dia mereka bentuk kotak-kotak kecil berwarna coklat itu, setiap satunya mengandungi litar transistor dan suis sepuluh pin, yang dibungkus dalam kotak yang lebih kecil daripada sekotak rokok bersaiz biasa.
  
  Melainkan kedua-duanya ditetapkan kepada "78," modulasi bunyi adalah mengarut. Untuk berjaga-jaga, setiap dua bulan kotak-kotak itu digantikan dengan yang baharu yang mengandungi litar scrambler baharu dan sepuluh pilihan baharu. Nick memakai tuksedo dan menaiki "Bird" untuk menjemput Ruth.
  
  Perhimpunan Cushing-satu perjumpaan tahunan untuk semua rakan, lengkap dengan koktel, makan malam, hiburan dan tarian-telah diadakan di estet Virginia mereka yang seluas dua ratus ekar. Suasananya sungguh mengagumkan.
  
  Semasa mereka memandu di jalan masuk yang panjang, lampu berwarna-warni berkilauan pada waktu senja, muzik kedengaran dari konservatori di sebelah kiri, dan mereka terpaksa menunggu sebentar. Tetamu kehormat turun dari kereta mereka dan dibawa pergi oleh petugas. Limosin berkilat sangat popular-Cadillac menonjol.
  
  Nick berkata, "Saya rasa awak pernah ke sini sebelum ini?"
  
  "Banyak kali. Alice dan saya selalu bermain tenis. Sekarang saya kadang-kadang datang ke sini pada hujung minggu."
  
  "Berapa banyak gelanggang tenis?"
  
  "Tiga, kira satu di dalam rumah."
  
  "Kehidupan yang baik. Namakan wang itu."
  
  "Ayah saya kata memandangkan kebanyakan orang bodoh, tiada alasan untuk orang yang bijak tidak menjadi kaya."
  
  "Keluarga Cushing telah kaya selama tujuh generasi. Semua orang yang bijak?"
  
  "Ayah kata orang bodoh sebab bekerja berjam-jam lamanya. Dia kata macam tu, dia jual diri untuk masa yang lama. Mereka sukakan perhambaan mereka sebab kebebasan itu teruk. Awak kena bekerja untuk diri sendiri. Manfaatkan peluang yang ada."
  
  "Saya tidak pernah berada di tempat yang betul pada masa yang betul," Nick mengeluh. "Saya dihantar ke lapangan sepuluh tahun selepas pengeluaran minyak bermula."
  
  Dia tersenyum kepadanya ketika mereka menaiki tiga anak tangga yang lebar, mata hitamnya yang cantik merenungnya. Ketika mereka berjalan melintasi halaman yang seperti terowong, diterangi oleh lampu berwarna-warni, dia bertanya, "Adakah awak mahu saya bercakap dengan ayah saya?"
  
  "Saya terbuka luas. Terutamanya apabila saya melihat orang ramai seperti ini. Cuma jangan buat saya kehilangan pekerjaan yang saya ada."
  
  "Jerry, awak bersikap konservatif. Ini bukan cara untuk menjadi kaya."
  
  "Begitulah cara mereka kekal kaya," gumamnya, tetapi wanita itu menyapa seorang wanita berambut perang yang tinggi lampai dalam barisan orang yang berpakaian kemas di pintu masuk sebuah khemah gergasi. Dia diperkenalkan kepada Alice Cushing dan empat belas orang lain di ruang tamu, enam daripadanya bernama Cushing. Dia menghafal setiap nama dan wajah.
  
  Selepas melintasi garisan, mereka berjalan ke bar yang panjang-meja setinggi enam puluh kaki yang diliputi salji. Mereka berbalas salam dengan beberapa orang yang mengenali Ruth atau "tukang minyak muda yang baik itu, Jerry Deming." Nick menerima dua cognac di atas batu daripada pelayan bar, yang kelihatan terkejut dengan pesanan itu, tetapi dia menerimanya. Mereka berjalan beberapa kaki dari bar dan berhenti untuk menghirup minuman mereka.
  
  Khemah besar itu boleh memuatkan sarkas dua gelanggang, dengan ruang yang tinggal untuk dua perlawanan bocce, dan ia hanya mampu menampung limpahan air dari konservatori batu yang bersebelahan dengannya. Melalui tingkap yang tinggi, Nick ternampak satu lagi bar panjang di dalam bangunan, dengan orang ramai menari di atas lantai yang digilap.
  
  Dia menyatakan bahawa pembuka selera di atas meja panjang bertentangan dengan bar khemah disediakan di lokasi. Daging panggang, ayam, dan kaviar, sementara pelayan berjubah putih dengan mahir menyediakan pembuka selera yang diminta, sudah cukup untuk memenuhi keperluan sebuah perkampungan Cina selama seminggu. Antara tetamu, dia melihat empat jeneral Amerika yang dikenalinya dan enam dari negara lain yang tidak dikenalinya.
  
  Mereka berhenti untuk bercakap dengan Ahli Kongres Andrews dan anak saudara perempuannya-dia memperkenalkannya ke mana-mana sebagai anak saudara perempuannya, tetapi dia mempunyai aura gadis yang sombong dan membosankan yang membuatnya tersembunyi-dan sementara Nick bersikap sopan, Ruth bertukar pandang ke belakangnya dan kembali dengan seorang wanita Cina dalam kumpulan lain. Pandangan mereka cepat, dan memandangkan mereka langsung tidak menunjukkan sebarang ekspresi, mereka tersembunyi.
  
  Kita cenderung untuk mengkategorikan orang Cina sebagai kecil, lemah lembut, dan juga membantu. Gadis yang bertukar isyarat pengecaman pantas dengan Ruth itu berbadan besar dan tegas, dan pandangan berani mata hitamnya yang bijak itu mengejutkan, terpancar dari bawah kening yang sengaja dicabut untuk menekankan sudut condongnya. "Oriental?" mereka seolah-olah mencabar. "Awak betul. Teruskan jika awak berani."
  
  Itulah tanggapan yang dibuat oleh Nick sejurus kemudian, apabila Ruth memperkenalkannya kepada Jeanie Aling. Dia pernah melihatnya di pesta lain, dengan teliti menanda namanya dari senarai mindanya, tetapi itulah perhatian pertama yang dirasainya di bawah pengaruh pandangannya-bahang mata yang berkilauan di atas pipi bulat itu, yang kelembutannya dicabar oleh satah wajahnya yang bersih dan tajam serta lengkungan bibir merahnya yang berani.
  
  Dia berkata, "Saya amat gembira bertemu dengan anda, Cik Aling."
  
  Kening hitam berkilat itu terangkat sedikit. Nick terfikir, "Dia sungguh memukau-jelita seperti yang kau lihat di TV atau dalam filem." "Ya, kerana aku ternampak kau di pesta Pan-American dua minggu lalu. Aku berharap dapat bertemu denganmu ketika itu."
  
  "Awak minat Timur ke? Atau China sendiri? Atau perempuan-perempuan?"
  
  "Ketiga-tiga perkara ini."
  
  "Adakah anda seorang diplomat, Encik Deming?"
  
  "Bukan. Cuma pekerja minyak kecil-kecilan."
  
  "Apa khabar Encik Murchison dan Encik Hunt?"
  
  "Tidak. Perbezaannya lebih kurang tiga bilion dolar. Saya bekerja sebagai penjawat awam."
  
  Dia tergelak kecil. Nada suaranya lembut dan dalam, dan bahasa Inggerisnya sangat baik,
  
  dengan sedikit sahaja tanda "terlalu sempurna," seolah-olah dia telah menghafalnya dengan teliti, atau bertutur dalam beberapa bahasa dan diajar untuk membulatkan semua huruf vokal. "Awak sangat jujur. Kebanyakan lelaki yang awak temui memberi sedikit kenaikan gaji kepada diri sendiri. Awak boleh sahaja berkata, 'Saya ada urusan rasmi.'"
  
  "Awak akan tahu, dan penilaian kejujuran saya akan menurun."
  
  "Adakah awak seorang lelaki yang jujur?"
  
  "Saya mahu dikenali sebagai orang yang jujur."
  
  "Kenapa?"
  
  "Sebab saya dah janji dengan ibu saya. Dan bila saya bohong dengan awak, awak akan percayakan saya."
  
  Dia ketawa. Dia merasakan rasa geli yang menyenangkan di tulang belakangnya. Mereka tidak berbuat demikian berkali-kali. Ruth sedang berbual dengan pengiring Ginny, seorang Latino yang tinggi dan langsing. Dia berpaling dan berkata, "Jerry, awak dah jumpa Patrick Valdez ke?"
  
  "Tidak."
  
  Ruth bergerak keluar dan mengumpulkan kuartet itu, jauh dari kumpulan yang digambarkan Nick sebagai ahli politik, peluru, dan empat kewarganegaraan. Ahli Kongres Creeks, yang sudah rancak seperti biasa, sedang menceritakan sebuah cerita-penontonnya berpura-pura berminat kerana dia seorang Creeks tua yang jahat, dengan kekananan, jawatankuasa, dan kawalan ke atas peruntukan berjumlah kira-kira tiga puluh bilion dolar.
  
  "Pat, ini Jerry Deming," kata Ruth. "Pat dari OAS. Jerry dari syarikat minyak. Ini bermakna awak akan tahu awak bukan pesaing."
  
  Valdez menunjukkan gigi putihnya yang cantik lalu berjabat tangan. "Mungkin kita minat perempuan cantik," katanya. "Korang berdua tahu itu."
  
  "Cara yang bagus untuk memberi pujian," kata Ruth. "Jeanie, Jerry, bolehkah awak minta maaf sebentar? Bob Quitlock mahu berjumpa dengan Pat. Kami akan sertai awak di konservatori dalam masa sepuluh minit. Bersebelahan dengan orkestra."
  
  "Sudah tentu," jawab Nick, memerhatikan pasangan itu berjalan melalui orang ramai yang semakin ramai. "Ruth mempunyai susuk tubuh yang menakjubkan," renungnya, "sehinggalah kamu melihat Ginny." Dia berpaling kepadanya. "Dan kamu? Puteri sedang bercuti?"
  
  "Saya ragu-ragu, tetapi terima kasih. Saya bekerja untuk Syarikat Eksport Ling-Taiwan."
  
  "Saya sangka awak boleh jadi model. Sejujurnya, Ginny, saya tak pernah nampak gadis Cina dalam filem secantik awak. Atau setinggi awak."
  
  "Terima kasih. Kami semua bukan bunga kecil. Keluarga saya berasal dari utara China. Mereka besar di sana. Ia seperti Sweden. Gunung dan laut. Banyak makanan yang sedap."
  
  "Bagaimana keadaan mereka di bawah pemerintahan Mao?"
  
  Dia sangka dia nampak mata Chang berkelip-kelip, tetapi emosinya tidak dapat dibaca. "Kami keluar dengan Chang. Saya tak dengar banyak."
  
  Dia membawanya ke konservatori, membawakannya minuman, dan menanyakan beberapa soalan yang lebih lembut. Dia menerima jawapan yang lembut dan tidak bermaklumat. Dalam gaun hijau pucatnya, yang sangat berbeza dengan rambut hitamnya yang licin dan mata yang berkilauan, dia menonjol. Dia memerhatikan lelaki lain memerhati.
  
  Dia kenal ramai orang yang tersenyum dan mengangguk atau berhenti seketika untuk berkata-kata. Dia menangkis beberapa lelaki yang ingin tinggal bersamanya dengan perubahan rentak yang mewujudkan tembok ais sehingga mereka beredar. Dia tidak pernah menyinggung perasaan-
  
  Ed, dia baru sahaja masuk ke dalam loker sejuk beku dan keluar sebaik sahaja mereka pergi.
  
  Dia mendapati Ruth menari dengan mahir, dan mereka kekal di atas lantai kerana ia menyeronokkan-dan kerana Nick benar-benar menikmati sentuhan Ruth dalam pelukannya dan aroma minyak wangi serta tubuhnya. Apabila Ruth dan Valdez kembali, mereka bertukar tarian, minum sedikit, dan berkumpul dalam satu kumpulan di sudut bilik besar itu, yang terdiri daripada orang yang pernah Nick temui dan ada yang belum pernah ditemuinya.
  
  Semasa berhenti seketika, Ruth berkata, sambil berdiri di sebelah Jeanie, "Bolehkah awak minta maafkan kami sebentar? Makan malam mesti diumumkan sekarang, dan kami mahu menyegarkan diri."
  
  Nick tinggal bersama Pat. Mereka membeli minuman segar dan, seperti biasa, saling bersalaman dengan roti bakar. Dia tidak mempelajari apa-apa yang baharu daripada orang Amerika Selatan itu.
  
  Bersendirian di ruang tamu wanita, Ruth berkata kepada Ginny, "Apa pendapat kamu tentang dia selepas melihatnya dengan teliti?"
  
  "Saya rasa awak berjaya kali ini. Bukankah itu mimpinya? Jauh lebih menarik daripada Pat."
  
  "Ketua kata kalau Deming masuk, lupakan sahaja Pat."
  
  "Aku tahu." Ruth mengeluh. "Aku akan lepaskan dia dari tangan kau, seperti yang dipersetujui. Dia penari yang bagus juga. Tapi kau akan dapati Deming memang lain. Banyak daya tarikan yang boleh dibelanjakan untuk perniagaan minyak. Dan dia memang perniagaan. Dia hampir membalikkan keadaan. Pemimpin. Kau pasti ketawa. Sudah tentu, Pemimpin menolak mereka-dan dia tidak marah mengenainya. Aku rasa dia mengagumi Deming kerananya. Dia mengesyorkannya kepada Pemerintah."
  
  Gadis-gadis itu berada di salah satu ruang istirehat wanita yang tidak terkira banyaknya-bilik persalinan dan bilik mandi yang lengkap. Ginny mengerling perabot mahal itu. "Adakah kita patut bercakap di sini?"
  
  "Selamat," jawab Ruth sambil menyapu bibirnya yang indah pada salah satu cermin gergasi itu. "Kau tahu, tentera dan politik hanya mengintip pintu keluar. Semua ini pintu masuk. Kau boleh mengintip individu dan menipu satu sama lain, tetapi jika kau ditangkap mengintip sesuatu kumpulan, kau akan ditipu."
  
  Ginny mengeluh. "Awak tahu lebih banyak tentang politik daripada saya. Tapi saya kenal orang. Ada sesuatu tentang Deming ini yang membimbangkan saya. Dia terlalu-terlalu kuat. Pernahkah awak perasan bagaimana jeneral diperbuat daripada tembaga, terutamanya kepala mereka? Lelaki keluli bertukar menjadi keluli, dan lelaki minyak bertukar menjadi berminyak? Deming memang keras dan pantas, dan awak dan Pemimpin mendapati dia mempunyai keberanian.
  
  Ia tidak sesuai dengan imej seorang pekerja minyak."
  
  "Aku akan katakan kau biasa dengan lelaki. Aku tak pernah terfikir macam tu. Tapi aku rasa itulah sebabnya Command berminat dengan Deming. Dia lebih daripada sekadar ahli perniagaan. Dia minat wang, seperti mereka semua. Ada apa dengan petang ini? Tawarkan sesuatu yang kau fikir mungkin berkesan. Aku cadangkan ayah aku ada sesuatu untuknya, tapi dia tak terpedaya."
  
  "Berhati-hati juga..."
  
  "Sudah tentu. Itu satu kelebihan. Dia suka perempuan, kalau kau takut kau akan dapat perempuan lain macam Carl Comstock."
  
  "Tak. Kan saya dah cakap saya tahu Deming seorang lelaki sejati. Cuma... mungkin dia memang lelaki yang berharga, saya tak biasa dengannya. Saya rasa dia pakai topeng kadang-kadang, sama seperti kita."
  
  "Aku tak dapat tanggapan macam tu, Ginny. Tapi hati-hati. Kalau dia pencuri, kita tak perlukan dia." Ruth mengeluh. "Tapi mayat macam mana..."
  
  "Awak tak cemburu ke?"
  
  "Sudah tentu tidak. Jika saya ada pilihan, saya akan memilih dia. Jika saya mendapat arahan, saya akan mengambil Pat dan memanfaatkannya sebaik mungkin."
  
  Apa yang Ruth dan Jeanie tidak bincangkan-tidak pernah dibincangkan-ialah cita rasa mereka yang terkondisi terhadap lelaki Kaukasia, bukan lelaki Timur. Seperti kebanyakan gadis yang dibesarkan dalam masyarakat tertentu, mereka menerima norma-norma masyarakat tersebut. Ideal mereka ialah Gregory Peck atau Lee Marvin. Ketua mereka tahu perkara ini-dia telah diberi taklimat dengan teliti oleh Komander Pertama, yang sering membincangkannya dengan ahli psikologinya, Lindhauer.
  
  Gadis-gadis itu menutup beg tangan mereka. Ruth hampir pergi, tetapi Ginny menahan diri. "Apa yang perlu saya lakukan," dia bertanya sambil berfikir, "jika Deming bukan seperti yang dia nampak? Saya masih mempunyai perasaan pelik ini..."
  
  "Bahawa dia mungkin berada dalam pasukan lain?"
  
  "Ya."
  
  "Saya faham..." Ruth berhenti seketika, wajahnya menjadi kosong seketika, kemudian tegas. "Saya tak mahu jadi awak kalau awak salah, Ginny. Tapi kalau awak yakin, saya rasa hanya ada satu perkara lagi yang perlu dilakukan."
  
  "Peraturan tujuh?"
  
  "Ya. Selimutkan dia."
  
  "Saya tidak pernah membuat keputusan ini sendirian."
  
  "Peraturannya jelas. Pakailah. Jangan tinggalkan sebarang kesan."
  
  Bab IV.
  
  
  Memandangkan Nick Carter yang sebenar adalah jenis lelaki yang menarik perhatian orang ramai, lelaki dan wanita, apabila gadis-gadis itu kembali ke konservatori, mereka melihatnya dari balkoni di tengah-tengah kumpulan besar. Dia sedang berbual dengan seorang bintang Tentera Udara tentang taktik artileri di Korea. Dua usahawan yang ditemuinya di Teater Ford yang baru dibuka cuba menarik perhatiannya dengan perbualan tentang minyak. Seorang wanita berambut merah yang menawan, yang pernah bertukar kata-kata mesra dengannya di sebuah parti kecil yang intim, sedang berbual dengan Pat Valdez sementara wanita itu mencari peluang untuk membuka mata Nick. Beberapa pasangan lain berkata, "Hei, itu Jerry Deming!" dan berlalu pergi.
  
  "Tengok ni," kata Ruth. "Dia terlalu baik untuk menjadi kenyataan."
  
  "Ini minyak," jawab Ginny.
  
  "Ia menawan."
  
  "Dan kehebatannya dalam bidang jualan. Saya yakin dia menjual barang-barang itu melalui lori tangki."
  
  "Saya rasa dia tahu."
  
  Ruth menyatakan bahawa Nick dan Jeanie sampai di rumah Pat apabila bunyi loceng yang lembut kedengaran melalui pembesar suara dan menenangkan orang ramai.
  
  "Nampak macam SS AMERIKA SYARIKAT," si rambut merah berkicau kuat. Dia hampir sampai ke arah Nick, tetapi kini Nick hilang daripada pandangannya. Dia menangkapnya dari hujung matanya, mencatatnya untuk rujukan, tetapi tidak memberitahunya.
  
  Satu suara lelaki, lembut dan bujur, kedengaran profesional, kedengaran melalui pembesar suara: "Selamat petang semua. Keluarga Cushing mengalu-alukan anda ke Majlis Makan Malam All-Friends dan telah meminta saya untuk mengucapkan sepatah dua kata. Ini merupakan ulang tahun ke-85 majlis makan malam tersebut, yang dimulakan oleh Napoleon Cushing untuk tujuan yang sangat luar biasa. Beliau ingin memperkenalkan komuniti Washington yang dermawan dan idealistik dengan keperluan untuk lebih ramai mubaligh di Timur Jauh, terutamanya di China. Beliau ingin mendapatkan sokongan yang pelbagai untuk usaha mulia ini."
  
  Nick menghirup minumannya dan berfikir, "Ya Tuhan, letakkan Buddha di dalam bakul." Binakan untukku sebuah rumah tempat kerbau berkeliaran dari tin minyak tanah dan petrol.
  
  Suara yang tidak bersuara itu menyambung: "Selama beberapa tahun, atas sebab-sebab tertentu, projek ini telah ditangguhkan sedikit, tetapi keluarga Cushing benar-benar berharap kerja-kerja baik itu akan disambung semula tidak lama lagi.
  
  "Disebabkan saiz majlis makan malam tahunan semasa, meja-meja telah diletakkan di Ruang Makan Madison, Bilik Hamilton di sayap kiri, dan Dewan Besar di bahagian belakang rumah."
  
  Ruth menggenggam tangan Nick dan berkata sambil tergelak kecil, "Gimnasium."
  
  Penceramah menyimpulkan: "Kebanyakan daripada anda telah dinasihatkan di mana untuk mencari kad tempat anda. Jika anda tidak pasti, butler di pintu masuk setiap bilik mempunyai senarai tetamu dan boleh menasihati anda. Makan malam akan dihidangkan dalam masa tiga puluh minit. Keluarga Cushing sekali lagi mengucapkan - terima kasih semua kerana datang."
  
  Ruth bertanya kepada Nick, "Pernahkah awak ke sini sebelum ini?"
  
  "Tak. Saya akan naik pangkat."
  
  "Jom, tengok barang-barang di bilik Monroe. Ia semenarik muzium." Dia memberi isyarat kepada Ginny dan Pat untuk mengekori mereka lalu berjalan meninggalkan kumpulan itu.
  
  Nick seolah-olah mereka telah berjalan sejauh satu batu. Mereka menaiki tangga yang lebar, melalui dewan besar yang menyerupai koridor hotel, kecuali perabotnya yang pelbagai dan mahal,
  
  dan setiap beberapa ela seorang pembantu berdiri di kaunter penerimaan tetamu untuk memberikan nasihat jika perlu. Nick berkata, "Mereka mempunyai tentera mereka sendiri."
  
  "Hampir. Alice kata mereka mengupah enam puluh orang sebelum mereka mengecilkan saiz beberapa tahun yang lalu. Sebahagian daripada mereka mungkin telah diupah untuk majlis itu."
  
  "Mereka mengagumkan saya."
  
  "Awak sepatutnya dah nampak ni beberapa tahun yang lalu. Mereka semua berpakaian seperti pegawai istana Perancis. Alice ada kaitan dengan pemodenan."
  
  Bilik Monroe menawarkan pelbagai pilihan karya seni yang mengagumkan, kebanyakannya tidak ternilai harganya, dan dikawal oleh dua orang detektif swasta dan seorang lelaki tegas yang menyerupai seorang pembantu rumah yang tua. Nick berkata, "Ia menghangatkan hati, bukan?"
  
  "Macam mana?" tanya Ginny ingin tahu.
  
  "Semua perkara indah ini telah dipersembahkan kepada para mubaligh, saya percaya, oleh rakan senegara anda yang bersyukur."
  
  Jeanie dan Ruth saling berpandangan. Pat kelihatan seperti mahu ketawa, tetapi dia berfikir lebih baik. Mereka keluar melalui pintu lain dan masuk ke ruang makan Madison.
  
  Makan malam itu sungguh lazat: buah-buahan, ikan, dan daging. Nick mengenal pasti choy ngou tong, udang kara Kantonis, saut daw chow gi yok, dan bok choy ngou sebelum berputus asa apabila sepotong Chateaubriand yang sedang mendidih diletakkan di hadapannya. "Di mana kita boleh letakkan ini?" dia bergumam kepada Ruth.
  
  "Cubalah, sedap," jawabnya. "Frederick Cushing IV sendiri yang memilih menu."
  
  "Siapa dia?"
  
  "Kelima dari kanan di meja ketua. Dia berumur tujuh puluh lapan tahun. Dia sedang menjalani diet ringan."
  
  "Saya akan bersamanya selepas ini."
  
  Terdapat empat gelas wain di setiap tempat duduk, dan gelas-gelas itu tidak boleh dibiarkan kosong. Nick menghirup setengah inci dari setiap gelas dan membalas beberapa ucapan selamat datang, tetapi sebahagian besar pengunjung sudah merah padam dan mabuk ketika Don Go yang ceria-kek span dengan nanas dan krim putar-tiba.
  
  Kemudian semuanya berjalan lancar dan cepat, sehingga Nick berpuas hati sepenuhnya. Para tetamu kembali ke taman musim sejuk dan khemah, tempat bar kini menjual kopi dan minuman keras, selain alkohol dalam kuantiti yang banyak dalam hampir setiap bentuk yang boleh dibayangkan. Jeanie memberitahunya bahawa dia tidak datang makan malam bersama Pat... Ruth tiba-tiba sakit kepala: "Semua makanan yang lazat itu"... dan dia mendapati dirinya menari dengan Jeanie sementara Ruth menghilangkan diri. Pat berpasangan dengan seorang wanita berambut merah.
  
  Tepat sebelum tengah malam, Jerry Deming menerima panggilan dengan nota: "Sayangku, saya sakit." Tiada apa yang serius, cuma terlalu banyak makanan. Saya pulang dengan keluarga Reynolds. Awak mungkin akan menawarkan Jeanie tumpangan ke bandar. Tolong hubungi saya esok. Ruth.
  
  Dia menyerahkan surat itu kepada Ginny dengan serius. Mata hitamnya berkilauan, dan tubuhnya yang gagah berada dalam pelukannya. "Saya turut bersimpati dengan Ruth," gumam Ginny, "tetapi saya gembira dengan nasib saya."
  
  Muziknya rancak, dan suasana di dewan kurang sesak apabila para tetamu yang sedang menikmati wain bersurai. Semasa mereka berpusing perlahan-lahan di sudut, Nick bertanya, "Apa khabar?"
  
  "Hebat. Saya mengalami masalah penghadaman zat besi." Dia mengeluh. "Ia satu kemewahan, bukan?"
  
  "Bagus. Apa yang dia perlukan hanyalah hantu Vasily Zakharov yang melompat keluar dari kolam renang pada tengah malam."
  
  "Adakah dia ceria?"
  
  "Dalam kebanyakan kes."
  
  Nick menghirup minyak wanginya sekali lagi. Rambutnya yang berkilat dan kulitnya yang berkilauan memasuki lubang hidungnya, dan dia menikmatinya seperti afrodisiak. Dia menekan dirinya ke arahnya dengan desakan lembut yang menunjukkan kasih sayang, ghairah, atau campuran kedua-duanya. Dia merasakan kehangatan di belakang lehernya dan di tulang belakangnya. Anda boleh meningkatkan suhu dengan Ginny dan tentang Ginny. Dia berharap itu bukan balu hitam, yang dilatih untuk mengibaskan sayap rama-ramanya yang indah sebagai umpan. Walaupun begitu, ia akan menarik, mungkin menggembirakan, dan dia berharap dapat bertemu dengan orang berbakat yang mengajarnya kemahiran sedemikian.
  
  Sejam kemudian, dia sampai di Bird, memecut ke arah Washington, bersama Ginny, yang harum dan hangat, bersandar di lengannya. Dia fikir mungkin peralihan daripada Ruth kepada Ginny agak mustahil. Bukanlah dia kisah. Untuk tugasan AXE atau keseronokan peribadinya, dia akan mengambil salah satu daripadanya. Ginny kelihatan sangat responsif-atau mungkin kerana minumannya. Dia memerahnya. Kemudian dia berfikir-tetapi pertama...
  
  "Sayang," katanya, "Sayang, harap Ruth baik-baik saja. Dia mengingatkan saya pada Susie Quong. Awak kenal dia ke?"
  
  Jeda itu terlalu lama. Dia perlu memutuskan sama ada hendak berbohong atau tidak, fikirnya, dan kemudian dia menyimpulkan bahawa kebenaran adalah yang paling logik dan paling selamat. "Ya. Tapi bagaimana? Saya rasa mereka tidak begitu serupa."
  
  "Mereka mempunyai daya tarikan Timur yang sama. Maksud saya, anda tahu apa yang mereka katakan, tetapi selalunya anda tidak dapat meneka apa yang mereka fikirkan, tetapi anda tahu, ia pasti sangat menarik jika anda boleh."
  
  Dia memikirkan perkara ini. "Aku faham maksud kau, Jerry. Ya, mereka gadis-gadis yang baik." Dia berkata dengan tergagap-gagap dan perlahan-lahan memusingkan kepalanya ke bahu lelaki itu.
  
  "Dan Ann We Ling," sambungnya. "Ada seorang gadis yang selalu membuatkan saya teringat akan bunga teratai dan teh wangi di taman Cina."
  
  Jinny hanya mengeluh.
  
  "Awak kenal Ann ke?" Nick menegaskan.
  
  Jeda sekali lagi. "Ya. Sememangnya, gadis-gadis yang sama latar belakang dan sering terserempak antara satu sama lain biasanya akan berkumpul dan bertukar nota. Saya rasa saya tahu seratus orang."
  
  "Gadis-gadis Cina yang comel dan merah di Washington." Mereka menunggang sejauh beberapa batu dalam diam. Dia tertanya-tanya adakah dia sudah keterlaluan, bergantung pada alkohol dalam dirinya. Dia terkejut apabila wanita itu bertanya, "Kenapa awak begitu berminat dengan gadis-gadis Cina?"
  
  "Saya menghabiskan beberapa lama di Timur. Budaya Cina menarik minat saya. Saya suka suasananya, makanannya, tradisinya, gadis-gadisnya..." Dia memegang payudaranya yang besar dan mengusapnya lembut dengan jari-jarinya yang sensitif. Wanita itu menekan dirinya padanya.
  
  "Baguslah," gumamnya. "Awak tahu orang Cina niaga yang bagus. Hampir di mana-mana tempat kami mendarat, kami berjaya dalam perdagangan."
  
  "Saya perasan. Saya pernah berurusan dengan syarikat-syarikat China. Boleh dipercayai. Reputasi yang baik."
  
  "Awak banyak buat duit tak, Jerry?"
  
  "Cukuplah untuk menampung kehidupan. Kalau kau nak tengok macam mana aku hidup, jom singgah minum di rumah aku sebelum aku bawa kau pulang."
  
  "Baiklah," dia membebel malas. "Tetapi dengan wang, maksud saya ialah mencari wang untuk diri sendiri, bukan sekadar gaji. Supaya ia masuk dengan lumayan, beribu-ribu ribu, dan mungkin anda tidak perlu membayar terlalu banyak cukai ke atasnya. Itulah cara untuk mencari wang."
  
  "Memang benar," dia bersetuju.
  
  "Sepupu saya berkecimpung dalam perniagaan minyak," sambungnya. "Dia bercakap tentang mencari rakan kongsi lain. Tiada pelaburan. Orang baru itu akan dijamin gaji yang lumayan jika mereka mempunyai pengalaman minyak yang sebenar. Tetapi jika mereka berjaya, dia akan membahagikan keuntungan."
  
  "Saya ingin berjumpa dengan sepupu awak."
  
  "Saya akan beritahu awak tentangnya apabila saya berjumpa dengannya."
  
  "Saya akan berikan kad perniagaan saya supaya dia boleh menghubungi saya."
  
  "Tolonglah. Saya ingin membantu awak." Sebuah tangan yang kurus dan kuat meramas lututnya.
  
  Dua jam dan empat minuman kemudian, satu tangan yang cantik mencengkam lutut yang sama dengan sentuhan yang lebih kuat-dan menyentuh lebih banyak bahagian badannya. Nick berpuas hati dengan kemudahan wanita itu bersetuju untuk tinggal di apartmennya sebelum dia memandunya pulang, ke tempat yang digambarkannya sebagai "tempat yang dibeli oleh keluarga itu di Chevy Chase."
  
  Minuman? Dia bodoh, tetapi lelaki itu tidak mungkin akan mengeluarkan sepatah kata pun daripadanya tentang sepupunya atau perniagaan keluarganya. "Saya membantu di pejabat," tambahnya, seolah-olah dia mempunyai peredam bunyi automatik.
  
  Main? Dia langsung tidak membantah apabila lelaki itu mencadangkan mereka menanggalkan kasut mereka untuk keselesaan-kemudian gaun dan seluar berjalurnya... "supaya kita boleh berehat dan tidak berkedut semua."
  
  Berbaring di sofa di hadapan tingkap gambar yang menghadap Sungai Anacostia, dengan lampu malap, muzik lembut dimainkan, ais, soda dan wiski disusun di sebelah sofa supaya dia tidak perlu merayau terlalu jauh, Nick berfikir dengan puas: Sungguh cara untuk mencari rezeki.
  
  Tidak berpakaian sepenuhnya, Ginny kelihatan lebih cantik berbanding sebelum ini. Dia memakai seluar sutera dan coli tanpa tali, dan kulitnya seakan-akan warna buah pic kuning keemasan yang lazat pada saat kematangannya yang pekat, sebelum menjadi lembut kemerahan. Dia menyangka rambutnya sewarna minyak segar yang mengalir ke dalam tangki simpanan pada malam yang gelap-emas hitam.
  
  Dia menciumnya dalam-dalam, tetapi tidak sekerap yang diinginkannya. Dia membelai dan mengusapnya serta membiarkannya bermimpi. Dia bersabar sehingga wanita itu tiba-tiba berkata dari kesunyian itu, "Aku merasakanmu, Jerry. Kau ingin bercinta denganku, bukan?"
  
  "Ya."
  
  "Awak mudah diajak berbual, Jerry Deming. Awak pernah kahwin ke?"
  
  "Tidak."
  
  "Tapi awak kenal ramai perempuan."
  
  "Ya."
  
  "Seluruh dunia?"
  
  "Ya." Dia memberikan jawapan pendek dengan lembut, cukup cepat untuk menunjukkan bahawa jawapan itu benar - dan memang benar, tetapi tanpa sedikit pun keringkasan atau kerengsaan ketika dipersoalkan.
  
  "Awak rasa macam awak suka saya ke?"
  
  "Seperti setiap gadis yang pernah saya temui. Awak memang cantik. Eksotik. Lebih cantik daripada mana-mana gambar puteri Cina kerana awak hangat dan bersemangat."
  
  "Kau boleh yakin aku begitu," dia menghela nafas, berpaling menghadapnya. "Dan kau akan belajar sesuatu," tambahnya sebelum bibir mereka bertemu.
  
  Dia tidak mempunyai masa untuk terlalu risau tentang hal itu, kerana Ginny sedang bercinta, dan aktiviti-aktivitinya menuntut perhatiannya sepenuhnya. Dia umpama magnet yang menawan, menarik nafsu anda ke dalam dan ke luar, dan sebaik sahaja anda merasakan tarikannya dan membiarkan diri anda bergerak seinci pun, anda akan terhanyut dalam tarikan yang tidak dapat ditolak, dan tiada apa yang dapat menghalang anda daripada menyelami terasnya. Dan sebaik sahaja anda bergerak masuk, anda tidak mahu berhenti.
  
  Dia tidak memaksanya, begitu juga perhatian yang diberikan oleh seorang pelacur kepadanya, yang diberikan dengan intensiti profesional yang jauh. Ginny melakukan hubungan seks seolah-olah dia mempunyai lesen untuk berbuat demikian, dengan kemahiran, kehangatan, dan keseronokan peribadi yang begitu menakjubkan. Seorang lelaki akan menjadi bodoh jika tidak berehat, dan tiada siapa yang pernah memanggil Nick bodoh.
  
  Dia bekerjasama, menyumbang, dan bersyukur atas nasib baiknya. Dia telah melalui lebih banyak pertemuan sensual dalam hidupnya, dan dia tahu dia memperolehnya bukan secara kebetulan, tetapi melalui tarikan fizikalnya terhadap wanita.
  
  Dengan Ginny-seperti orang lain yang memerlukan cinta dan hanya memerlukan tawaran pertukaran yang tepat untuk membuka hati, minda dan tubuh mereka seluas-luasnya-perjanjian telah dibuat. Nick menyampaikannya dengan penuh kelembutan dan kehalusan.
  
  Sambil dia berbaring di sana dengan rambut hitam lembap menutupi wajahnya, merasa teksturnya dengan lidahnya dan tertanya-tanya lagi apakah minyak wangi itu, fikir Nick, hebat.
  
  Dia telah bersukacita selama dua jam terakhir - dan dia yakin bahawa dia telah memberi sebanyak yang telah diterimanya.
  
  Rambut itu perlahan-lahan terurai selepas bersentuhan dengan kulitnya, digantikan dengan mata hitam yang berkilauan dan senyuman nakal-tinggi penuh bunian itu terserlah dalam cahaya malap lampu tunggal, yang kemudiannya dimalapkan olehnya dengan menyarungkan jubahnya ke atasnya. "Gembira?"
  
  "Terharu. Amat teruja," jawabnya dengan sangat lembut.
  
  "Saya rasa perkara yang sama. Awak tahu itu."
  
  "Saya rasakannya."
  
  Dia memusingkan kepalanya ke bahunya, bunian gergasi itu menjadi lembut dan mengalir di sepanjang bahunya. "Kenapa orang tidak boleh gembira dengan ini? Mereka bangun dan bertengkar. Atau mereka pergi tanpa sepatah kata pun. Atau lelaki pergi untuk minum atau berperang bodoh."
  
  "Itu bermakna," kata Nick dengan terkejut, "kebanyakan orang tidak memilikinya. Mereka terlalu tegang, mementingkan diri sendiri, atau tidak berpengalaman. Berapa kerapkah dua orang seperti kita bertemu? Kedua-duanya pemberi. Kedua-duanya penyabar... Awak tahu-semua orang menganggap mereka pemain semula jadi, ahli perbualan, dan kekasih. Kebanyakan orang tidak pernah mendapati bahawa mereka sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang perkara itu. Mengenai menggali, belajar, dan mengembangkan kemahiran-mereka tidak pernah peduli."
  
  "Awak rasa saya mahir ke?"
  
  Nick terfikir tentang enam atau tujuh kemahiran berbeza yang telah ditunjukkannya setakat ini. "Awak sangat mahir."
  
  "Tonton."
  
  Peri emas itu jatuh ke lantai dengan ketangkasan seorang akrobat. Kesenian pergerakannya memukaunya, dan lengkungan payudara, pinggul, dan punggungnya yang beralun dan sempurna membuatnya menjilat bibirnya dan menelan air liur. Dia berdiri dengan kakinya terbuka luas, tersenyum kepadanya, kemudian bersandar, dan tiba-tiba kepalanya berada di antara kedua kakinya, bibir merahnya masih melengkung. "Pernahkah awak melihat ini sebelum ini?"
  
  "Hanya di atas pentas!" dia mengangkat dirinya dengan siku.
  
  "Atau betul?" Dia bangun perlahan-lahan, membongkok dan meletakkan tangannya di atas permaidani dari dinding ke dinding, kemudian dengan lancar, seinci pada satu masa, mengangkat jari kakinya yang kemas sehingga kuku merah jambu mereka menghala ke arah siling, kemudian menurunkannya ke arahnya sehingga mereka jatuh ke atas katil dan sampai ke lantai dalam lengkungan stiletto.
  
  Dia memandang separuh gadis itu. Separuh yang menarik, tetapi anehnya meresahkan. Dalam cahaya malap, dia terputus di bahagian pinggang. Suaranya yang lembut tidak kedengaran. "Awak seorang atlet, Jerry. Awak seorang lelaki yang berkuasa. Bolehkah awak buat ini?"
  
  "Ya Tuhan, tidak," jawabnya dengan penuh kekaguman. Separuh badan itu berubah kembali menjadi seorang gadis yang tinggi lampai dan keemasan. Mimpi itu muncul sambil ketawa. "Awak mesti telah berlatih sepanjang hidup awak. Awak-awak berada dalam dunia hiburan?"
  
  "Semasa saya kecil, kami berlatih setiap hari. Selalunya dua atau tiga kali sehari. Saya terus melakukannya. Saya rasa ia baik untuk awak. Saya tidak pernah sakit seumur hidup saya."
  
  "Ini sepatutnya menjadi kegemaran ramai di pesta-pesta."
  
  "Saya takkan buat persembahan lagi. Macam ni sahaja. Untuk seseorang yang sangat bagus. Ia ada kegunaan lain..." Dia melutut di atasnya, menciumnya, menarik badannya ke belakang untuk memandangnya sambil berfikir. "Awak dah bersedia lagi," katanya dengan terkejut. "Lelaki perkasa."
  
  "Melihat awak melakukan ini akan menghidupkan setiap patung di bandar ini."
  
  Dia ketawa, berguling menjauhinya, dan kemudian menggeliat ke bawah sehingga dia melihat bahagian atas rambut hitamnya. Kemudian dia berguling di atas katil, kakinya yang panjang dan lentur berpusing 180 darjah, sedikit melengkung, sehingga dia membongkok lebih daripada dua kali ganda semula, bergulung kembali ke atas dirinya sendiri.
  
  "Sekarang, sayang." Suaranya tersekat-sekat di perutnya sendiri.
  
  "Sedang berjalan?"
  
  "Awak akan lihat. Ia akan berbeza."
  
  Semasa dia tunduk, Nick merasakan satu keterujaan dan semangat yang luar biasa. Dia berbangga dengan kawalan dirinya yang sempurna-dengan patuh melakukan yoga harian dan senaman Zen-tetapi sekarang dia tidak perlu memujuk dirinya sendiri.
  
  Dia berenang menuju ke sebuah gua yang hangat di mana seorang gadis cantik sedang menunggunya, tetapi dia tidak dapat menyentuhnya. Dia bersendirian namun bersamanya. Dia berjalan sepanjang jalan, terapung di atas lengannya yang disilangkan, menyandarkan kepalanya di atasnya.
  
  Dia merasakan geletek rambutnya yang halus melayang di pahanya, dan dia fikir dia mungkin akan melarikan diri dari kedalaman untuk seketika, tetapi seekor ikan besar dengan mulut yang basah dan lembut menangkap bola kembar kelakiannya, dan untuk seketika dia melawan kehilangan kawalan. Tetapi keghairahan itu terlalu hebat, dan dia menutup matanya dan membiarkan sensasi itu membanjirinya dalam kegelapan manis kedalaman yang mesra. Ini luar biasa. Ini jarang berlaku. Dia melayang dalam warna merah dan ungu tua, berubah menjadi roket hidup yang tidak diketahui saiznya, menggeletek dan berdenyut di landasan pelancarannya di bawah laut rahsia, sehingga dia berpura-pura menginginkannya tetapi tahu dia tidak berdaya, seolah-olah dengan gelombang kuasa yang lazat mereka ditembak ke angkasa lepas atau keluar darinya-tidak penting sekarang-dan penggalak itu dengan gembira meletup dalam rantai pasangan yang gembira.
  
  Apabila dia melihat jam tangannya, sudah pukul 3:07. Mereka telah tidur selama dua puluh minit. Dia bergerak, dan Ginny terjaga, seperti biasa-tersentak dan berjaga. "Pukul berapa?" tanyanya dengan keluhan puas. Apabila dia memberitahunya, dia berkata, "Lebih baik saya pulang ke rumah. Keluarga saya bertolak ansur, tetapi..."
  
  Dalam perjalanan ke Chevy Chase, Nick meyakinkan dirinya sendiri bahawa dia akan bertemu Ginny lagi tidak lama lagi.
  
  Ketelitian sering membuahkan hasil. Masa yang cukup untuk menyemak semula Anne, Susie dan yang lain. Alangkah terkejutnya apabila Anne enggan membuat sebarang temu janji.
  
  "Saya perlu meninggalkan bandar atas urusan perniagaan," katanya. "Hubungi saya seminggu lagi dan saya gembira dapat berjumpa dengan anda - jika anda masih mahu."
  
  "Saya akan hubungi awak," katanya serius. Dia kenal beberapa orang gadis cantik... ada yang cantik, bijak, bersemangat, dan ada yang mempunyai semua yang lain. Tetapi Ginny Ahling lain pula!
  
  Persoalannya kemudian timbul: ke mana dia pergi berniaga? Mengapa? Dengan siapa? Bolehkah ia berkaitan dengan kematian yang tidak dapat dijelaskan atau cincin Bauman?
  
  Dia berkata, "Saya harap perjalanan perniagaan anda akan ke tempat yang jauh dari tempoh panas ini. Tidak hairanlah pihak British membayar bonus tropika untuk hutang Washington. Saya harap anda dan saya dapat menyelinap ke Catskills, Asheville, atau Maine."
  
  "Baguslah," jawabnya sambil termenung. "Mungkin suatu hari nanti. Kami sangat sibuk sekarang. Kebanyakannya kami akan menaiki pesawat. Atau di bilik persidangan berhawa dingin." Dia mengantuk. Kelabu pucat subuh melembutkan kegelapan ketika dia mengarahkannya untuk berhenti di sebuah rumah lama yang mempunyai sepuluh atau dua belas bilik. Dia meletakkan kereta di sebalik pagar semak. Dia memutuskan untuk tidak cuba mendesaknya lebih jauh-Jerry Deming menunjukkan kemajuan yang baik dalam semua jabatan, dan tidak ada gunanya merosakkannya dengan mendesak terlalu keras.
  
  Dia menciumnya selama beberapa minit. Dia berbisik, "Seronok sangat, Jerry. Fikirlah, mungkin awak mahu saya kenalkan awak dengan sepupu saya. Saya tahu cara dia mengendalikan minyak membawa masuk wang sebenar."
  
  "Saya dah buat keputusan. Saya nak jumpa dia."
  
  "Okey. Hubungi saya seminggu lagi."
  
  Dan dia pergi.
  
  Dia seronok kembali ke apartmen. Orang mungkin menyangka hari itu cerah, masih sejuk, dengan sedikit kesesakan lalu lintas. Semasa dia memperlahankan kenderaan, penjual susu itu melambai kepadanya, dan dia membalas dengan mesra.
  
  Dia teringatkan Ruth dan Jeanie. Mereka adalah yang terbaru dalam barisan panjang promoter. Anda sama ada tergesa-gesa atau kelaparan. Mereka mungkin mahukan Jerry Deming kerana dia kelihatan degil dan berpengalaman dalam perniagaan yang mengalirkan wang, jika anda bernasib baik. Atau ini mungkin hubungan berharga pertamanya dengan sesuatu yang kompleks dan membawa maut.
  
  Dia menetapkan penggera pada pukul 11:50 pagi. Apabila dia terjaga, dia menghidupkan Farberware dengan pantas dan menghubungi Ruth Moto.
  
  "Hai, Jerry..." Dia tidak kelihatan sakit.
  
  "Hai. Maaf, awak tak sihat malam tadi. Awak dah sihat ke sekarang?"
  
  "Ya. Saya bangun dengan perasaan yang sihat. Saya harap saya tidak membuat awak marah dengan pemergian saya, tetapi saya mungkin akan jatuh sakit jika saya terus tinggal. Sudah tentu teman yang buruk."
  
  "Selagi awak sihat semula, semuanya baik-baik saja. Jeanie dan saya berseronok." "Aduh," fikirnya, "ini boleh didedahkan kepada umum." "Bagaimana kalau makan malam ini untuk menebus kesilapan malam ini?"
  
  "Sukanya."
  
  "Ngomong-ngomong," Ginny memberitahu saya, "dia mempunyai sepupu dalam perniagaan minyak, dan saya boleh menyesuaikan diri di sana entah bagaimana. Saya tidak mahu awak rasa seperti saya meletakkan awak dalam kedudukan yang sukar, tetapi tahukah awak jika dia dan saya mempunyai hubungan perniagaan yang kuat?"
  
  "Maksud awak, bolehkah awak percayakan pendapat Genie?"
  
  "Ya, inilah dia."
  
  Suasana senyap. Kemudian dia menjawab, "Saya rasa begitu. Ia boleh mendekatkan awak kepada... bidang awak."
  
  "Baiklah, terima kasih. Apa yang akan kamu lakukan pada malam Rabu depan?" Nick ingin bertanya sesuatu timbul apabila dia teringat rancangan Jeanie. Bagaimana jika beberapa gadis misteri itu pergi "atas urusan perniagaan"? "Saya akan pergi ke konsert Iran di Hilton-awak mahu ikut tak?"
  
  Ada rasa kesal yang tulen dalam suaranya. "Oh, Jerry, saya ingin sekali, tetapi saya akan terikat sepanjang minggu."
  
  "Sepanjang minggu! Awak nak pergi ke?"
  
  "Baiklah... ya, saya akan berada di luar bandar hampir sepanjang minggu ini."
  
  "Minggu ini akan menjadi minggu yang membosankan untuk saya," katanya. "Jumpa awak sekitar pukul enam, Ruth. Patutkah saya menjemput awak di rumah awak?"
  
  "Tolong."
  
  Selepas meletakkan telefon, dia duduk di atas permaidani dalam posisi teratai dan mula berlatih senaman yoga untuk pernafasan dan kawalan otot. Dia telah maju-selepas kira-kira enam tahun berlatih-sehingga dia dapat melihat nadinya di pergelangan tangannya, berehat di atas lututnya yang bengkok, dan melihatnya memecut atau memperlahankan sesuka hati. Selepas lima belas minit, dia secara sedar kembali kepada masalah kematian pelik, Bauman Ring, Ginny, dan Ruth. Dia menyukai kedua-dua gadis itu. Mereka pelik dengan cara mereka sendiri, tetapi unik dan berbeza sentiasa menarik minatnya. Dia menceritakan peristiwa di Maryland, komen Hawk, dan penyakit pelik Ruth di majlis makan malam Cushing. Anda boleh menggabungkannya, atau mengakui bahawa semua benang penghubung mungkin kebetulan. Dia tidak dapat mengingati perasaan begitu tidak berdaya dalam satu kes... dengan pilihan jawapan, tetapi tiada apa yang boleh dibandingkan dengannya.
  
  Dia memakai seluar merah marun dan kemeja polo putih, berjalan turun, dan memandu ke Kolej Gallaudet di Bird. Dia berjalan menyusuri New York Avenue, membelok ke kanan ke Mt. Olivet, dan ternampak seorang lelaki sedang menunggunya di persimpangan dengan Bladensburg Road.
  
  Lelaki ini mempunyai dua sifat halimunan: sifat biasa yang lengkap ditambah dengan rasa putus asa yang buruk dan bongkok yang membuatkan anda secara tidak sedar cepat melupakannya, sehingga kemiskinan atau
  
  Nasib malang di dunianya tidak mengganggu anda sendiri. Nick berhenti, lelaki itu cepat-cepat masuk, dan memandu menuju ke Lincoln Park dan Jambatan John Philip Sousa.
  
  Nick berkata, "Semasa saya ternampak awak, saya ingin membelikan awak makanan yang mengenyangkan dan memasukkan wang kertas lima dolar ke dalam poket awak yang compang-camping itu."
  
  "Awak boleh buat macam tu," jawab Hawk. "Saya belum makan tengah hari. Belikan hamburger dan susu dari tempat berhampiran Navy Lid tu. Kita boleh makan di dalam kereta."
  
  Walaupun Hawk tidak menghargai pujian itu, Nick tahu dia menghargainya. Lelaki yang lebih tua itu boleh melakukan keajaiban dengan jaket yang compang-camping. Malah paip, cerut, atau topi lama pun boleh mengubah penampilannya sepenuhnya. Itu bukanlah subjeknya... Hawk mempunyai keupayaan untuk kelihatan tua, lesu, dan murung, atau sombong, lasak, dan sombong, atau berpuluh-puluh watak lain. Dia pakar dalam penyamaran sebenar. Hawk boleh hilang kerana dia menjadi orang biasa.
  
  Nick menggambarkan malamnya bersama Jeanie: "...kemudian saya membawanya pulang. Dia tidak akan berada di sana minggu depan. Saya rasa Ruth Moto juga akan berada di sana. Adakah tempat di mana mereka semua boleh berkumpul?"
  
  Hawk meneguk susu perlahan-lahan. "Bawa dia pulang waktu subuh, kan?"
  
  "Ya."
  
  "Oh, untuk menjadi muda semula dan bekerja di ladang. Awak menghiburkan gadis-gadis cantik. Bersendirian dengan mereka... boleh kata awak empat atau lima jam? Saya ini hamba di pejabat yang membosankan."
  
  "Kami sedang berbual tentang jed Cina," kata Nick lembut. "Itu hobinya."
  
  "Saya tahu antara hobi Ginny ada yang lebih aktif."
  
  "Jadi awak tak habiskan semua masa awak di pejabat. Penyamaran macam apa yang awak gunakan? Saya agak macam Clifton Webb dalam filem-filem TV lama tu?"
  
  "Kamu hampir berjaya. Seronok melihat anak-anak muda kamu mempunyai teknik yang begitu teliti." Dia menjatuhkan bekas kosong itu dan tersengih. Kemudian dia menyambung, "Kami ada idea ke mana gadis-gadis ini boleh pergi. Ada pesta selama seminggu di estet Lords di Pennsylvania-ia dipanggil persidangan perniagaan. Ahli perniagaan antarabangsa yang paling popular. Terutamanya keluli, kapal terbang, dan, sudah tentu, peluru."
  
  "Tiada pekerja minyak?"
  
  Walau apa pun, peranan awak sebagai Jerry Deming tidak akan ke mana-mana. Awak telah bertemu terlalu ramai orang kebelakangan ini. Tetapi awaklah yang perlu pergi.
  
  "Bagaimana pula dengan Lou Carl?"
  
  "Dia berada di Iran. Dia sangat terlibat. Saya tidak mahu membawanya keluar."
  
  "Saya teringatkan dia kerana dia tahu perniagaan keluli. Dan jika ada gadis di sana, sebarang identiti yang saya pilih mestilah bersifat penyamaran sepenuhnya."
  
  "Saya ragu gadis-gadis akan beredar di kalangan tetamu."
  
  Nick mengangguk serius, memerhatikan DC-8 melepasi pesawat yang lebih kecil itu melalui jalur Washington yang padat. Dari jarak ini, mereka kelihatan sangat dekat. "Saya akan masuk. Ia mungkin maklumat palsu."
  
  Hawk tergelak kecil. "Jika ini percubaan untuk mendapatkan pendapat saya, ia akan berjaya. Kami tahu tentang mesyuarat ini kerana kami telah memantau papan suis telefon pusat selama enam hari sekarang, tanpa rehat selama lebih daripada tiga puluh minit. Sesuatu yang besar dan teratur dengan hebat. Jika mereka bertanggungjawab atas kematian baru-baru ini, yang kononnya semula jadi, mereka kejam dan mahir."
  
  "Awak dapat semua ini daripada perbualan telefon?"
  
  "Jangan cuba tipu saya, anakku-pakar-pakar cuba buat macam tu." Nick menahan senyuman ketika Hawk menyambung, "Tidak setiap bahagian sepadan, tetapi saya dapat rasa ada coraknya. Masuk ke sana dan lihat bagaimana ia sepadan antara satu sama lain."
  
  "Kalau mereka sebijak dan setabah yang kau sangkakan, mungkin kau perlu kumpulkan aku."
  
  "Aku ragu-ragu, Nicholas. Kau tahu apa pendapatku tentang kebolehan kau. Sebab itulah kau pergi ke sana. Kalau kau nak pergi pelayaran dengan bot kau pagi Ahad, aku akan jumpa kau di Bryan Point. Kalau sungai sesak, pergilah ke barat daya sehingga kita berdua sahaja."
  
  "Bilakah juruteknik akan bersedia untuk saya?"
  
  "Selasa di garaj di McLean. Tapi saya akan berikan taklimat penuh dan kebanyakan dokumen serta peta pada hari Ahad."
  
  Nick menikmati makan malam bersama Ruth Moto pada petang itu, tetapi dia tidak mempelajari apa-apa yang berharga dan, atas nasihat Hawk, tidak mendesak isu itu. Mereka menikmati beberapa saat yang penuh ghairah di tepi pantai, dan pada pukul dua, dia memandu Ruth Moto pulang.
  
  Pada hari Ahad, dia bertemu dengan Hawk, dan mereka menghabiskan masa tiga jam membincangkan butirannya dengan ketepatan dua arkitek yang bakal menandatangani kontrak.
  
  Pada hari Selasa, Jerry Deming memberitahu mesin penjawab telefonnya, penjaga pintu, dan beberapa orang penting lain bahawa dia akan ke Texas atas urusan perniagaan, dan kemudian bertolak dengan kereta Bird. Setengah jam kemudian, dia memandu melalui pintu terminal trak bersaiz sederhana, jauh dari jalan raya, dan seketika, dia dan keretanya hilang dari muka bumi.
  
  Pada pagi Rabu, sebuah Buick berusia dua tahun meninggalkan bengkel trak dan memandu di Lebuhraya 7 di Leesburg. Apabila ia berhenti, seorang lelaki menyelinap keluar dan berjalan lima blok ke sebuah syarikat teksi.
  
  Tiada siapa yang memerhatikannya ketika dia berjalan perlahan-lahan di jalan yang sibuk itu, kerana dia bukan jenis lelaki yang akan dipandang dua kali, walaupun dia terhincut-hincut dan membawa tongkat coklat yang ringkas. Dia mungkin seorang saudagar tempatan atau bapa seseorang, datang untuk mendapatkan beberapa surat khabar dan setin jus oren. Rambut dan misainya berwarna kelabu, kulitnya merah dan kemerahan, posturnya teruk dan membawa terlalu banyak berat, walaupun tubuhnya besar. Dia memakai sut biru gelap dan topi lembut biru-kelabu.
  
  Dia mengupah teksi dan dibawa pulang di sepanjang lebuh raya No7 ke lapangan terbang,
  
  tempat dia turun di pejabat jet sewa khas. Lelaki di belakang kaunter itu menyukainya kerana dia sangat sopan dan jelas dihormati.
  
  Dokumen-dokumennya teratur. Alastair Beadle Williams. Dia memeriksanya dengan teliti. "Setiausaha anda telah menempah Komander Aero, Encik Williams, dan telah menghantar deposit tunai." Dia sendiri menjadi sangat sopan. "Memandangkan anda belum pernah terbang bersama kami sebelum ini, kami ingin memeriksa anda... secara peribadi. Jika anda tidak keberatan..."
  
  "Saya tak salahkan awak. Ia satu langkah yang bijak."
  
  "Baiklah. Saya akan pergi bersama awak. Kalau awak tak kisah dengan perempuan..."
  
  "Awak nampak macam seorang wanita yang merupakan juruterbang yang bagus. Saya boleh tahu tahap kecerdasan awak. Saya andaikan awak ada LC dan rating instrumen awak."
  
  "Kenapa, ya. Macam mana awak tahu?"
  
  "Saya sentiasa boleh menilai perwatakan." Dan, fikir Nick, tiada gadis yang bersusah payah memakai seluar akan membiarkan lelaki mendahuluinya-dan awak sudah cukup tua untuk terbang berjam-jam.
  
  Dia membuat dua pendekatan, kedua-duanya tanpa cela. Wanita itu berkata, "Awak sangat bagus, Encik Williams. Saya gembira. Adakah awak akan ke Carolina Utara?"
  
  "Ya."
  
  "Ini petanya. Masuk ke pejabat dan kami akan failkan pelan penerbangan."
  
  Selepas dia menyelesaikan rancangan itu, dia berkata, "Bergantung pada keadaan, saya mungkin akan mengubah rancangan ini untuk esok. Saya sendiri akan menghubungi bilik kawalan untuk sebarang penyimpangan. Tolong jangan risau."
  
  Dia tersenyum lebar. "Seronoknya melihat seseorang yang mempunyai akal sehat yang teratur. Ramai orang hanya mahu menarik perhatian awak. Saya sudah berpeluh untuk sebahagian daripada mereka selama berhari-hari."
  
  Dia memberinya wang kertas sepuluh dolar. "Untuk masa saya."
  
  Semasa dia beredar, dia berkata "Tidak, tolong" dan "Terima kasih" dalam satu tarikan nafas.
  
  Pada tengah hari, Nick mendarat di Lapangan Terbang Perbandaran Manassas dan menghubungi untuk membatalkan rancangan penerbangannya. AXE mengetahui corak serangan sehingga saat ini dan boleh mengendalikan alat kawalan, tetapi mengikuti rutin kurang berkemungkinan menarik perhatian. Meninggalkan Manassas, dia terbang ke barat laut, menyusup masuk ke laluan Pergunungan Allegheny dengan pesawat kecilnya yang berkuasa, tempat pasukan berkuda Union dan Confederate telah mengejar dan cuba melakukan skakmat antara satu sama lain satu abad sebelumnya.
  
  Ia merupakan hari yang hebat untuk terbang, dengan cahaya matahari yang terang dan angin yang minimum. Dia menyanyikan "Dixie" dan "Marching Through Georgia" ketika dia melintasi Pennsylvania dan mendarat untuk mengisi minyak. Apabila dia berlepas semula, dia beralih kepada beberapa korus daripada "The British Grenadier," menyampaikan liriknya dengan loghat Inggeris kuno. Alastair Beadle Williams mewakili Vickers, Ltd., dan Nick mempunyai diksi yang tepat.
  
  Dia menggunakan Rumah Api Altoona, kemudian laluan Omni yang lain, dan sejam kemudian mendarat di sebuah padang yang kecil tetapi sibuk. Dia menelefon untuk menyewa kereta, dan menjelang jam 6:42 petang, dia merangkak di sepanjang jalan sempit di lereng barat laut Pergunungan Appalachian. Ia adalah jalan satu lorong, tetapi selain daripada lebarnya, ia adalah jalan yang baik: dua abad penggunaan dan kerja keras selama berjam-jam telah digunakan untuk membentuk dan membina tembok batu yang masih membatasinya. Dahulu ia merupakan jalan yang sibuk ke barat, kerana ia mengikuti laluan yang lebih panjang, tetapi dengan penurunan yang lebih mudah melalui potongan; ia tidak lagi ditanda pada peta sebagai jalan terus melalui pergunungan.
  
  Pada peta Tinjauan Geologi Nick 1892, ia ditanda sebagai jalan terus; pada peta 1967, bahagian tengah hanyalah garis putus-putus yang menandakan laluan. Dia dan Hawk mengkaji setiap butiran pada peta dengan teliti-dia merasakan dia tahu laluan itu sebelum dia memulakan perjalanan. Empat batu di hadapan terletak paling dekat dengan bahagian belakang estet gergasi tuan-tuan, dua puluh lima ratus ekar di tiga lembah gunung.
  
  Malah AXE tidak dapat mendapatkan butiran terkini tentang estet Lord, walaupun peta tinjauan lama tidak syak lagi boleh dipercayai untuk kebanyakan jalan dan bangunan. Hawke berkata, "Kami tahu ada lapangan terbang di sana, tetapi itu sahaja. Sudah tentu, kami boleh mengambil gambar dan memeriksanya, tetapi tidak ada sebab untuk berbuat demikian. Antoine Lord yang lama membina tempat itu sekitar tahun 1924. Dia dan Calghenny mengaut keuntungan ketika besi dan keluli menjadi raja, dan anda menyimpan apa yang anda peroleh. Bukan omong kosong tentang memberi makan orang yang anda tidak dapat eksploitasi. Lord jelas merupakan yang paling canggih antara mereka semua. Selepas mengaut keuntungan empat puluh juta lagi semasa Perang Dunia Pertama, dia menjual kebanyakan saham perindustriannya dan membeli banyak hartanah."
  
  Cerita itu menarik perhatian Nick. "Budak tua itu sudah mati, sudah tentu?"
  
  "Dia meninggal dunia pada tahun 1934. Dia juga menjadi tajuk utama ketika itu, memberitahu John Raskob bahawa dia seorang yang tamak dan Roosevelt menyelamatkan negara daripada sosialisme, dan mereka harus menyokongnya dan bukannya mengelirukannya. Para wartawan menyukainya. Anak lelakinya, Ulysses, mewarisi harta pusaka itu, dan tujuh puluh atau lapan puluh juta dikongsi dengan kakaknya, Martha."
  
  Nick bertanya, "Dan mereka...?"
  
  "Martha kali terakhir dilaporkan berada di California. Kami sedang menyemak. Ulysses mengasaskan beberapa yayasan amal dan pendidikan. Yayasan sebenar adalah sekitar tahun 1936 hingga 1942. Ia pernah menjadi langkah bijak sebagai pengelakan cukai dan untuk menyediakan pekerjaan tetap untuk warisnya. Beliau merupakan seorang kapten dalam Divisyen Keystone dalam Perang Dunia II.
  
  Dia menerima Bintang Perak dan Bintang Gangsa bersama segugus daun oak. Dia cedera dua kali. Secara kebetulan, dia bermula sebagai prebet. Dia tidak pernah bertukar kenalannya."
  
  "Kedengaran seperti lelaki sejati," kata Nick. "Di mana dia sekarang?"
  
  "Kami tidak tahu. Pegawai bank, ejen hartanah dan broker sahamnya menulis surat kepadanya di peti surat pejabat posnya di Palm Springs."
  
  Semasa Nick memandu perlahan di sepanjang jalan kuno itu, dia teringat perbualan ini. Para Bangsawan hampir tidak menyerupai pekerja Bauman Ring atau Shikom.
  
  Dia berhenti di sebuah ruang luas yang mungkin merupakan perhentian gerabak dan meneliti peta itu. Setengah batu lebih jauh terdapat dua petak hitam kecil, menandakan apa yang kini mungkin merupakan asas bangunan bekas yang terbengkalai. Di sebalik mereka, terdapat tanda kecil yang menunjukkan sebuah tanah perkuburan, dan kemudian, sebelum jalan lama itu membelok ke barat daya untuk melintasi sebuah lekuk di antara dua gunung, sebuah laluan pasti menuju melalui jalan kecil ke estet bangsawan.
  
  Nick memusingkan kereta, melanggar beberapa semak, menguncinya, dan membiarkannya dalam barisan. Dia berjalan di sepanjang jalan di bawah cahaya matahari yang semakin malap, menikmati kehijauan yang subur, pokok hemlock yang tinggi, dan kontras pokok birch putih. Seekor tupai yang terkejut berlari beberapa ela di hadapannya, mengibas-ngibaskan ekor kecilnya seperti antena, sebelum melompat ke dinding batu, kaku seketika dalam sejambak kecil bulu coklat-hitam, kemudian mengedipkan matanya yang berkilauan dan menghilang. Nick seketika menyesal tidak keluar berjalan-jalan pada waktu petang, supaya kedamaian akan memerintah dunia, dan itulah yang penting. Tetapi tidak, dia mengingatkan dirinya sendiri, terdiam dan menyalakan sebatang rokok.
  
  Berat tambahan peralatan khasnya mengingatkannya betapa amannya dunia. Memandangkan situasinya tidak diketahui, dia dan Hawk telah bersetuju bahawa dia akan tiba dengan bersedia. Lapisan nilon putih itu, yang memberikannya penampilan yang agak montok, mengandungi sedozen poket yang mengandungi bahan letupan, peralatan, wayar, pemancar radio kecil-malah topeng gas.
  
  Hawk berkata, "Apa-apa pun, kau akan bawa Wilhelmina, Hugo, dan Pierre. Kalau kau tertangkap, jumlah mereka akan mencukupi untuk mendakwa kau. Jadi lebih baik kau bawa peralatan tambahan. Ia mungkin apa yang kau perlukan untuk terus hidup, atau apa sahaja, berikan kami isyarat dari titik cekik. Aku akan suruh Barney Manoun dan Bill Rohde ditanam berhampiran pintu masuk estet di dalam trak pencuci kering."
  
  Ia masuk akal, tetapi sukar untuk berjalan kaki jauh. Nick menggoyangkan sikunya di bawah jaketnya untuk menghilangkan peluh, yang semakin tidak selesa, dan terus berjalan. Dia sampai di kawasan lapang di mana peta menunjukkan asas lama dan berhenti seketika. Asas? Dia ternampak sebuah rumah ladang Gothik desa yang sempurna dari pergantian abad ke-20, lengkap dengan beranda yang luas di tiga sisi, kerusi goyang dan buaian berayun, kebun sayur untuk trak, dan bangunan luar di sebelah jalan masuk yang dipenuhi bunga di belakang rumah. Ia dicat dengan warna kuning pekat dengan kemasan putih pada tingkap, longkang, dan susur.
  
  Di belakang rumah itu, terdapat sebuah bangsal merah kecil yang dicat kemas. Dua ekor kuda berwarna coklat kekuningan mengintai dari sebalik kandang tiang dan rel, dan di bawah bangsal yang diperbuat daripada dua gerabak, dia ternampak sebuah kereta kuda dan beberapa peralatan pertanian.
  
  Nick berjalan perlahan-lahan, perhatiannya tertumpu pada pemandangan yang menawan tetapi ketinggalan zaman itu. Mereka tergolong dalam kalendar Currier dan Ives-"Tempat Rumah" atau "Ladang Kecil."
  
  Dia sampai di laluan batu yang menuju ke beranda, dan perutnya keroncong apabila satu suara yang kuat di belakangnya, di suatu tempat di pinggir jalan, berkata, "Berhenti, encik. Ada senapang patah automatik yang diacukan ke arah anda."
  
  
  Bab V
  
  
  Nick berdiri tegak, sangat tidak bergerak. Matahari, yang kini berada betul-betul di bawah pergunungan di barat, membakar wajahnya. Seekor burung jay menjerit kuat dalam kesunyian hutan. Lelaki yang memegang pistol itu mempunyai segalanya-kejutan, perlindungan, dan kedudukannya melawan matahari.
  
  Nick berhenti, menghayunkan tongkat coklatnya. Dia memegangnya di sana, enam inci di atas tanah, tidak membiarkannya jatuh. Satu suara berkata, "Awak boleh berpaling."
  
  Seorang lelaki muncul dari sebalik pokok walnut hitam yang dikelilingi semak samun. Ia kelihatan seperti pos peninjau, direka untuk tidak disedari. Senapang patah itu kelihatan seperti Browning yang mahal, mungkin Sweet 16 tanpa pampasan. Lelaki itu berketinggian purata, kira-kira lima puluh tahun, memakai kemeja dan seluar kapas kelabu, tetapi dia memakai topi tweed lembut yang sukar dijual serta-merta. Dia kelihatan bijak. Mata kelabunya yang pantas mengelirukan Nick dengan santai.
  
  Nick menoleh ke belakang. Lelaki itu berdiri dengan tenang, memegang pistol dengan tangannya berhampiran picu, muncungnya menghala ke bawah dan ke kanan. Seorang pemula mungkin menyangka ini adalah lelaki yang boleh mereka tangkap dengan cepat dan tanpa diduga. Nick memutuskan sebaliknya.
  
  "Saya ada sedikit masalah di sini," kata lelaki itu. "Bolehkah awak beritahu saya ke mana awak hendak pergi?"
  
  "Jalan dan denai lama itu," jawab Nick dengan loghat lamanya yang sempurna. "Saya dengan senang hati akan menunjukkan nombor pengenalan dan peta kepada awak jika awak mahu."
  
  "Kalau awak sudi."
  
  Wilhelmina berasa selesa bersandar pada rusuk kirinya. Dia boleh meludah dalam sekelip mata. Ayat Nick menyatakan bahawa mereka berdua akan tamat dan mati. Dia dengan berhati-hati mengeluarkan sehelai kad dari poket sisi jaket birunya dan dompetnya dari poket dada bahagian dalam. Dia mengeluarkan dua kad dari dompet-pas "Jabatan Keselamatan Vicker" dengan gambarnya di atasnya dan kad perjalanan udara universal.
  
  "Bolehkah awak pegang mereka betul-betul dengan tangan kanan awak?"
  
  Nick tidak membantah. Dia mengucapkan tahniah kepada dirinya sendiri atas pertimbangannya apabila lelaki itu mencondongkan badan ke hadapan dan mengambilnya dengan tangan kirinya, sambil memegang senapang dengan tangan yang sebelah lagi. Dia berundur dua langkah dan melihat peta-peta itu, sambil memerhatikan kawasan yang ditunjukkan di sudut. Kemudian dia berjalan ke arahnya dan menyerahkannya kembali. "Maafkan gangguan itu. Saya mempunyai beberapa jiran yang benar-benar berbahaya. Ini tidak seperti England."
  
  "Oh, saya pasti," jawab Nick sambil menyimpan kertas-kertas itu. "Saya biasa dengan orang gunung kamu, dengan sifat mereka yang suka berpuak-puak dan ketidaksukaan mereka terhadap pendedahan kerajaan-adakah saya menyebutnya dengan betul?"
  
  "Ya. Lebih baik awak datang minum teh. Bermalamlah kalau awak suka. Saya John Villon. Saya tinggal di sini." Dia menunjuk ke arah rumah buku cerita.
  
  "Ini tempat yang indah," kata Nick. "Saya ingin sekali menyertai awak minum kopi dan melihat ladang yang indah ini dengan lebih dekat. Tetapi saya mahu melintasi gunung dan kembali. Bolehkah saya datang berjumpa awak esok sekitar pukul empat?"
  
  "Sudah tentu. Tapi awak mula agak lewat."
  
  "Saya tahu. Saya tertinggal kereta saya di pintu keluar kerana jalan raya menjadi sangat sempit. Itu menyebabkan saya tertangguh selama setengah jam." Dia berhati-hati ketika menyebut "jadual." "Saya sering berjalan pada waktu malam. Saya membawa lampu kecil bersama saya. Akan ada bulan malam ini, dan saya dapat melihat dengan baik pada waktu malam. Esok saya akan mengambil laluan itu pada siang hari. Ia tidak mungkin laluan yang buruk. Ia telah menjadi jalan selama hampir dua abad."
  
  "Pejalan kaki agak mudah, kecuali beberapa gaung berbatu dan celah di mana jambatan kayu pernah berdiri. Anda perlu mendaki dan menuruni anak sungai. Mengapa anda memutuskan untuk mengambil laluan ini?"
  
  "Pada abad yang lalu, seorang saudara jauh saya telah melalui langkah demi langkah ini. Dia menulis sebuah buku mengenainya. Malah, dia telah pergi ke pantai barat anda. Saya merancang untuk menjejaki semula jejaknya. Saya akan berehat selama beberapa tahun, tetapi kemudian saya akan menulis sebuah buku tentang perubahan tersebut. Ia akan menjadi cerita yang menarik. Malah, kawasan ini lebih primitif berbanding ketika dia melaluinya."
  
  "Ya, betul. Semoga berjaya. Jemput datang petang esok."
  
  "Terima kasih, saya akan. Saya tak sabar nak minum teh tu."
  
  John Villon berdiri di atas rumput di tengah jalan dan memerhatikan Alastair Williams berjalan pergi. Seorang susuk tubuh yang besar, tegap, dan terhincut-hincut memakai pakaian jalanan, berjalan dengan tujuan dan ketenangan yang nampaknya tidak dapat dikalahkan. Sebaik sahaja pengembara itu hilang dari pandangan, Villon memasuki rumah dan berjalan dengan tujuan dan kelajuan.
  
  Walaupun Nick melangkah pantas, fikirannya mengganggunya. John Villon? Nama yang romantik, seorang lelaki asing di tempat misteri. Dia tidak dapat menghabiskan dua puluh empat jam sehari di semak-semak ini. Bagaimana dia tahu Nick akan datang?
  
  Jika pengimbas fotosel atau televisyen memantau jalan raya, ia bermakna satu peristiwa besar, dan peristiwa besar bermakna hubungan dengan harta pusaka bangsawan. Apakah maksudnya...?
  
  Ini bermakna jawatankuasa penerimaan tetamu, memandangkan Villon terpaksa berkomunikasi dengan yang lain melalui laluan gunung yang dilintasi oleh denai sisi. Ia masuk akal. Jika operasi itu berskala besar seperti yang disyaki Hawk, atau jika ia adalah geng Bauman, mereka tidak akan meninggalkan pintu belakang tanpa pengawal. Dia berharap menjadi orang pertama yang melihat mana-mana pemerhati, itulah sebabnya dia keluar dari kereta.
  
  Dia menoleh ke belakang, tidak melihat apa-apa, menjatuhkan dirinya yang tempang, dan bergerak hampir berlari, pantas menutupi tanah. Aku seekor tikus. Mereka tidak memerlukan keju pun, kerana aku setia. Jika ini perangkap, ia pasti perangkap yang bagus. Orang yang memasangnya membeli yang terbaik.
  
  Dia melirik peta itu sambil bergerak, memeriksa figura-figura kecil yang dilukisnya di atasnya sambil mengukur jarak dengan skala. Dua ratus empat puluh ela, satu pusingan kiri, satu pusingan kanan, dan satu anak sungai. Dia melompat. OK. ke anak sungai, dan lokasi anggarannya adalah betul. Kini 615 ela terus ke tempat yang tadinya kira-kira 300 kaki jauhnya. Kemudian satu pusingan kiri tajam dan di sepanjang apa yang kelihatan pada peta sebagai laluan rata di sepanjang tebing. Ya. Dan kemudian...
  
  Jalan lama itu membelok ke kanan sekali lagi, tetapi laluan sisi melalui sebatang jalan terpaksa terus lurus sebelum membelok ke kiri. Matanya yang tajam ternampak laluan dan bukaan di dinding hutan, dan dia membelok melalui rumpun hemlock, yang diterangi di sana sini oleh pokok birch putih.
  
  Dia sampai ke puncak sebaik sahaja matahari terbenam di belakangnya, dan dia berjalan di sepanjang laluan berbatu dalam senja yang semakin hampir. Lebih sukar untuk mengukur jarak sekarang, memeriksa langkahnya, tetapi dia berhenti apabila dia menganggarkan dia berada tiga ratus ela dari dasar lembah kecil. Di situlah kira-kira pencetus perangkap pertama akan berada.
  
  Mereka tidak mungkin menghargai banyak masalah dengan cukup tinggi untuk berusaha bersungguh-sungguh
  
  "Pengawal menjadi cuai jika mereka terpaksa mendaki jauh setiap hari kerana mereka menganggap rondaan tidak berguna. Peta itu menunjukkan bahawa lekukan seterusnya di permukaan gunung adalah 460 ela ke utara. Dengan sabar, Nick memilih jalannya melalui pokok-pokok dan semak sehingga tanah condong ke bawah menjadi aliran kecil gunung. Semasa dia mengambil air sejuk di tangannya untuk diminum, dia menyedari bahawa malam itu gelap gelita. "Seronok," dia memutuskan.
  
  Hampir setiap anak sungai mempunyai beberapa laluan yang digunakan oleh pemburu sekali-sekala, kadangkala hanya satu atau dua kali setahun, tetapi dalam kebanyakan kes selama lebih seribu tahun. Malangnya, ini bukanlah salah satu laluan terbaik. Sejam berlalu sebelum Nick melihat kilauan cahaya pertama dari bawah. Dua jam sebelumnya, dia ternampak sebuah bangunan kayu kuno di bawah cahaya bulan yang samar-samar melalui pepohon. Apabila dia berhenti di pinggir kawasan lapang lembah, jam tangannya menunjukkan pukul 10:56.
  
  Sekarang-kesabaran. Dia teringat pepatah lama tentang Ketua Kuda Berdiri, yang kadangkala bersamanya mengembara bersama kumpulannya ke Pergunungan Rocky. Ia adalah sebahagian daripada banyak nasihat kepada pahlawan-kepada mereka yang sedang menuju ke arah kehidupan terakhir mereka.
  
  Suku batu di bawah lembah, betul-betul di tempat yang ditunjukkan oleh tanda hitam berbentuk T pada peta, berdiri sebuah rumah agam gergasi-atau bekas rumah agam tuan. Setinggi tiga tingkat, ia berkelip-kelip dengan lampu seperti istana zaman pertengahan apabila tuan estet menganjurkan majlis resepsi. Lampu hadapan berkembar kereta terus bergerak di sepanjang sisinya yang jauh, keluar masuk tempat letak kereta.
  
  Di atas lembah, di sebelah kanan, terdapat lampu-lampu lain yang pada peta mungkin menunjukkan bekas tempat tinggal hamba, kandang kuda, kedai, atau rumah hijau - mustahil untuk memastikannya.
  
  Kemudian dia akan melihat apa yang sebenarnya telah disaksikannya. Untuk seketika, dikelilingi oleh cahaya, seorang lelaki dan seekor anjing melintasi pinggir lembah di sebelahnya. Sesuatu di bahu lelaki itu mungkin senjata. Mereka berjalan di sepanjang laluan kerikil yang selari dengan barisan pokok dan terus melepasi tempat letak kereta menuju ke bangunan di sebaliknya. Anjing itu seekor Doberman atau German Shepherd. Dua susuk tubuh yang meronda itu hampir hilang dari pandangan, meninggalkan kawasan yang diterangi, kemudian telinga sensitif Nick menangkap bunyi lain. Satu klik, bunyi dentuman, dan deruman tapak kaki yang samar di atas kerikil mengganggu rentak mereka, berhenti, kemudian terus berjalan.
  
  Nick mengekori lelaki itu, langkah kakinya sendiri tidak mengeluarkan bunyi di atas rumput yang tebal dan licin, dan dalam beberapa minit, dia melihat dan merasakan apa yang disyaki: bahagian belakang estet itu dipisahkan dari rumah utama oleh pagar dawai yang tinggi, dihiasi dengan tiga utas dawai berduri yang tegang, dengan garisan yang mengerikan di bawah cahaya bulan. Dia mengikuti pagar melintasi lembah, melihat sebuah pintu gerbang di mana laluan kerikil melintasi pagar, dan menemui pintu gerbang lain 200 ela lebih jauh, menghalang jalan berbumbung hitam. Dia mengikuti tumbuh-tumbuhan yang subur di pinggir jalan, menyelinap ke tempat letak kereta, dan bersembunyi di bawah bayang-bayang sebuah limosin.
  
  Orang di lembah itu menyukai kereta besar-kawasan itu, atau apa yang dapat dilihatnya di bawah dua lampu sorot, nampaknya hanya dipenuhi dengan kereta bernilai lebih $5,000. Apabila Lincoln yang berkilauan masuk, Nick mengekori dua lelaki yang muncul ke arah rumah itu, menjaga jarak yang hormat di belakang. Sambil berjalan, dia meluruskan tali lehernya, melipat topinya dengan kemas, menyikat dirinya, dan dengan lancar menarik jaketnya ke atas tubuhnya yang besar. Lelaki yang berjalan menyusuri Leesburg Street telah berubah menjadi seorang yang dihormati dan bermaruah, seorang yang memakai pakaiannya secara kasual, namun masih tahu bahawa pakaian itu berkualiti tinggi.
  
  Laluan dari tempat letak kereta ke rumah itu landai, diterangi oleh aliran air pada selang masa yang lama, dan lampu paras kaki sering diletakkan di semak-semak yang terjaga rapi di sekelilingnya. Nick berjalan dengan santai, seorang tetamu kehormat yang sedang menunggu mesyuarat. Dia menyalakan sebatang cerut Churchill yang panjang, salah satu daripada tiga yang diselitkan kemas ke dalam salah satu daripada banyak poket dalam jaket istimewanya. Sungguh mengejutkan betapa sedikitnya orang yang memandang curiga kepada seorang lelaki yang berjalan-jalan di jalan, menikmati cerut atau paip. Berlari melepasi seorang anggota polis dengan seluar dalam di bawah lengan anda, dan anda mungkin akan ditembak; lalui dia dengan permata mahkota di dalam peti mel anda, menghembus awan biru Havana yang harum, dan pegawai itu akan mengangguk dengan hormat.
  
  Setelah sampai di bahagian belakang rumah, Nick melompat melepasi semak-samun ke dalam kegelapan dan menuju ke arah belakang, di mana lampu kelihatan pada pagar kayu di bawah perisai logam yang sepatutnya menyembunyikan tong sampah. Dia meluru masuk melalui pintu terdekat, melihat lorong dan bilik dobi, dan mengikuti koridor menuju ke tengah rumah. Dia melihat dapur yang besar, tetapi aktiviti itu berakhir jauh. Lorong itu berakhir di pintu yang terbuka ke koridor lain, jauh lebih berhias dan berperabot daripada bilik utiliti. Tepat di sebalik pintu perkhidmatan terdapat empat kabinet. Nick cepat-cepat membuka satu, melihat penyapu dan peralatan pembersihan. Dia memasuki bahagian utama rumah itu.
  
  - dan terus berjalan ke arah seorang lelaki kurus bersut hitam, yang memandangnya dengan penuh tanda tanya. Riak wajah bertanya itu bertukar menjadi curiga, tetapi sebelum dia sempat berkata-kata, Nick mengangkat tangannya.
  
  Alastair Williams, tetapi dengan pantas, bertanya: "Kawanku, adakah meja solek di tingkat ini? Semua arak yang sedap ini, anda tahu, tetapi saya sangat tidak selesa..."
  
  Nick menari dari kaki ke kaki, memandang lelaki itu dengan rayuan.
  
  "Apa? Maksud awak..."
  
  "Tandas itu, orang tua! Demi Tuhan, di mana tandas itu?"
  
  Lelaki itu tiba-tiba faham, dan humor situasi itu serta kesadisannya sendiri mengalihkan syak wasangkanya. "Loker air, ya? Nak minum?"
  
  "Ya Tuhan, tidak," Nick meletup. "Terima kasih..." Dia berpaling, terus menari, membiarkan wajahnya memerah sehingga dia menyedari raut wajahnya yang kemerahan sepatutnya berseri.
  
  "Mari, Mac," kata lelaki itu. "Ikut saya."
  
  Dia memimpin Nick di sudut, di sepanjang tepi bilik berpanel kayu oak yang luas dengan permadani tergantung, ke sebuah ceruk cetek dengan pintu di hujungnya. "Itu." Dia menunjuk, tersengih-kemudian, menyedari bahawa tetamu penting mungkin memerlukannya, dia cepat-cepat pergi.
  
  Nick membasuh mukanya, mendandan dirinya dengan teliti, memeriksa solekan, dan dengan santai berjalan kembali ke bilik besar itu, menikmati sebatang cerut hitam panjang. Bunyi-bunyi kedengaran dari gerbang besar di hujung sana. Dia menghampirinya dan melihat pemandangan yang memukau.
  
  Bilik itu berbentuk bujur yang besar, dengan tingkap Perancis yang tinggi di satu hujung dan gerbang yang lain di hujung yang lain. Di atas lantai yang digilap di tepi tingkap, tujuh pasangan sedang menari mengikut alunan muzik yang lancar dari sistem stereo. Berhampiran tengah dinding jauh terdapat sebuah bar bujur kecil, di sekelilingnya sedozen lelaki berkumpul, dan di pusat perbualan yang dibentuk oleh kumpulan sofa berbentuk U yang berwarna-warni, lelaki lain sedang berbual, ada yang santai, ada yang dengan kepala tertumpu. Dari gerbang yang jauh kedengaran bunyi klik bola biliard.
  
  Selain wanita-wanita yang menari, yang semuanya kelihatan anggun-sama ada isteri orang kaya atau pelacur yang lebih sofistikated dan mahal-hanya terdapat empat wanita di dalam bilik itu. Hampir semua lelaki kelihatan kaya. Terdapat beberapa tuksedo, tetapi kesannya jauh lebih mendalam.
  
  Nick menuruni lima anak tangga yang luas ke dalam bilik dengan penuh keagungan, sambil memerhatikan penghuninya dengan santai. Lupakan tuksedo dan bayangkan orang-orang ini berpakaian jubah Inggeris, berkumpul di istana diraja England feudal, atau berkumpul selepas makan malam bourbon di Versailles. Tubuh tegap, tangan lembut, senyuman yang terlalu cepat, mata yang berkira, dan perbualan yang berterusan. Soalan-soalan halus, cadangan terselindung, rancangan yang rumit, benang merah tipu daya muncul satu demi satu, berjalin sebaik mungkin mengikut keadaan.
  
  Dia melihat beberapa ahli kongres, dua jeneral awam, Robert Quitlock, Harry Cushing, dan sedozen lelaki lain yang telah dikatalogkan oleh minda fotografinya daripada peristiwa baru-baru ini di Washington. Dia berjalan ke bar, memesan wiski dan soda yang besar-"Tolong jangan ada ais"-dan berpaling untuk bertemu dengan pandangan bertanya Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Bab VI.
  
  
  Nick memandang melepasi Akito, tersenyum, mengangguk kepada rakan khayalan di belakangnya, dan berpaling. Moto yang lebih tua, seperti biasa, tidak berekspresi-mustahil untuk meneka fikiran apa yang bermain di sebalik riak wajah yang tenang namun tidak dapat ditenangkan itu.
  
  "Maafkan saya, tolong," suara Akito kedengaran di sikunya. "Kita pernah bertemu, rasanya. Saya susah nak ingat ciri-ciri Barat, sama seperti awak mengelirukan kami orang Asia, saya pasti. Saya Akito Moto..."
  
  Akito tersenyum sopan, tetapi apabila Nick memandangnya sekali lagi, langsung tiada sedikit pun unsur humor pada satah coklat yang dipahat itu.
  
  "Saya tak ingat, pak cik." Nick tersenyum nipis dan menghulurkan tangannya. "Alastair Williams dari Vickers."
  
  "Vickers?" Akito kelihatan terkejut. Nick berfikir pantas, mengkatalogkan lelaki-lelaki yang dilihatnya di sana. Dia menyambung, "Bahagian Minyak dan Penggerudian."
  
  "Sasaran! Saya jumpa beberapa orang awak di Arab Saudi. Ya, ya, saya rasa Kirk, Miglierina dan Robbins. Awak tahu...?"
  
  Nick ragu dia boleh memikirkan semua nama itu dengan begitu cepat. Dia bermain-main. "Betul ke? Beberapa waktu yang lalu, saya rasa, sebelum... er, perubahan?"
  
  "Ya. Sebelum perubahan itu." Dia mengeluh. "Situasi awak sangat hebat di sana." Akito menunduk seketika, seolah-olah memberi penghormatan kepada peluang yang hilang. Kemudian dia hanya tersenyum di bibirnya. "Tapi awak dah pulih. Ia taklah seteruk yang sepatutnya."
  
  "Tidak. Separuh roti dan sebagainya."
  
  "Saya mewakili Konfederasi. Bolehkah anda berbincang...?"
  
  "Bukan secara peribadi. Quentin Smithfield menguruskan semua yang anda perlu lihat di London. Dia tidak dapat datang."
  
  "Ah! Dia boleh dihubungi?"
  
  "Cukup."
  
  "Saya tidak tahu. Sukar sangat untuk mengatur strategi di sekitar Aramco."
  
  "Cukup." Nick mengeluarkan salah satu kad Alastair Beadle Williams yang diukir cantik dari sebuah kotak, yang tertera alamat dan nombor telefon Vickers di London, tetapi di atas meja Ejen AX. Dia telah menulis di belakangnya dengan pen: "Bertemu Encik Moto, Pennsylvania, 14 Julai. A.B. Williams."
  
  "Itu sepatutnya berkesan, orang tua."
  
  "Terima kasih."
  
  Akito Khan memberikan Nick salah satu kadnya sendiri. "Kita berada dalam pasaran yang kukuh. Saya rasa awak tahu? Saya merancang untuk datang ke London bulan depan. Saya akan berjumpa Encik Smithfield."
  
  Nick mengangguk dan berpaling. Akito memerhatikannya menyimpan peta itu dengan teliti. Kemudian dia membuat khemah dengan tangannya dan berfikir. Ia agak membingungkan. Mungkin Ruth akan ingat. Dia pergi mencari "anak perempuannya".
  
  Nick merasakan titisan peluh di lehernya dan mengelapnya dengan berhati-hati menggunakan sapu tangan. Ia mudah sekarang-kawalannya lebih baik daripada itu. Penyamarannya sangat baik, tetapi ada syak wasangka tentang ketua keluarga Jepun itu. Nick bergerak perlahan, terhincut-hincut menggunakan tongkatnya. Kadangkala mereka dapat membezakannya melalui gaya berjalan anda berbanding penampilan anda, dan dia merasakan mata coklat terang di belakangnya.
  
  Dia berdiri di lantai tarian, seorang ahli perniagaan British yang berpipi kemerahan dan berambut kelabu sedang mengagumi gadis-gadis itu. Dia ternampak Ann We Ling, sedang menayangkan gigi putihnya ke arah eksekutif muda itu. Wanita itu sangat mempesonakan dalam skirt bercorak labuci yang berbelah ke atas.
  
  Dia teringat kata-kata Ruth; Papa sepatutnya berada di Kaherah. Oh, betul tak? Dia berjalan di sekitar bilik itu, mendengar sedutan perbualan. Mesyuarat ini sememangnya mengenai minyak. Hawk agak keliru dengan apa yang Barney dan Bill dapat daripada rakaman percakapan itu. Mungkin pihak lawan menggunakan keluli sebagai kata kod untuk minyak. Berhenti berhampiran satu kumpulan, dia terdengar: "... $850,000 setahun untuk kami dan hampir sama untuk kerajaan. Tetapi untuk pelaburan sebanyak $200,000, anda tidak boleh merungut..."
  
  Loghat British itu berkata, "...kita memang berhak mendapat lebih, tetapi..."
  
  Nick beredar dari situ.
  
  Dia teringat komen Gini: "Kami akan terbang kebanyakannya di bilik persidangan yang berhawa dingin..."
  
  Di mana dia? Seluruh tempat itu berhawa dingin. Dia menyelinap masuk ke dalam bufet, melewati lebih banyak orang di bilik muzik, mengintai ke dalam perpustakaan yang megah, menemui pintu depan, dan berjalan keluar. Tiada tanda-tanda gadis-gadis lain, Hans Geist, atau orang Jerman yang mungkin Bauman.
  
  Dia berjalan menyusuri laluan dan menuju ke tempat letak kereta. Seorang pemuda yang tegas yang berdiri di sudut rumah memandangnya sambil berfikir. Nick mengangguk. "Petang yang menawan, bukan, orang tua?"
  
  "Ya, betul."
  
  Seorang warga Britain sejati tidak akan pernah menggunakan perkataan "orang tua" sekerap ini, atau kepada orang yang tidak dikenali, tetapi ia bagus untuk memberi tanggapan yang cepat. Nick menghembuskan kepulan asap dan beredar. Dia melewati beberapa pasangan lelaki dan mengangguk dengan sopan. Di tempat letak kereta, dia berjalan melalui barisan kereta, tidak melihat sesiapa pun di dalamnya-dan kemudian tiba-tiba dia hilang.
  
  Dia berjalan di sepanjang jalan berbumbung hitam dalam kegelapan sehingga dia sampai ke pintu pagar. Ia dikunci dengan kunci standard yang berkualiti tinggi. Tiga minit kemudian, dia membukanya dengan salah satu kunci utamanya dan menguncinya di belakangnya. Dia akan mengambil masa sekurang-kurangnya seminit untuk melakukannya sekali lagi-dia berharap dia tidak akan pergi dengan tergesa-gesa.
  
  Jalan raya itu sepatutnya berliku perlahan sejauh setengah batu, berakhir di tempat bangunan-bangunan yang ditunjukkan pada peta lama, dan di tempat dia melihat lampu-lampu dari atas. Dia berjalan, berhati-hati, melangkah tanpa suara. Dua kali dia berhenti di jalan raya ketika kereta lalu pada waktu malam: satu dari rumah utama, satu lagi kembali. Dia berpaling dan melihat lampu-lampu bangunan-versi yang lebih kecil daripada rumah agam utama.
  
  Anjing itu menyalak, dan dia tergamam. Bunyi itu berada di hadapannya. Dia memilih tempat yang tinggi dan memerhati sehingga satu susuk tubuh melintas di antaranya dan lampu-lampu, dari kanan ke kiri. Salah seorang pengawal sedang mengikuti laluan kerikil ke seberang lembah. Pada jarak ini, salakan itu bukan untuknya-mungkin bukan untuk anjing pengawal itu.
  
  Dia menunggu lama, sehingga dia terdengar bunyi berkeriut dan dentuman pintu pagar dan yakin pengawal itu telah meninggalkannya. Dia perlahan-lahan mengelilingi bangunan besar itu, mengabaikan garaj sepuluh gerai, yang gelap gelita, dan sebuah lagi bangsal tanpa lampu.
  
  Ini tidak mudah. Seorang lelaki duduk di setiap tiga pintu; hanya bahagian selatan yang tidak disedari. Dia menyelinap melalui landskap yang menghijau di sebelah itu dan sampai ke tingkap pertama, sebuah bukaan tinggi dan luas yang jelas dibina khas. Dengan berhati-hati, dia mengintai ke dalam bilik tidur kosong yang dihias mewah, dihiasi indah dalam gaya moden yang eksotik. Dia memeriksa tingkap. Ia berkaca dua dan berkunci. Sial penghawa dingin!
  
  Dia mencangkung dan memerhatikan jejaknya. Berhampiran rumah, dia diliputi oleh tanaman yang kemas, tetapi tempat perlindungan terdekatnya dari bangunan itu ialah halaman rumput setinggi lima puluh kaki yang telah didekatinya. Jika mereka terus meronda anjing, dia mungkin akan menghadapi masalah; jika tidak, dia akan bergerak dengan berhati-hati, menjauhi lampu tingkap seboleh-bolehnya.
  
  Anda tidak pernah tahu-kemasukannya ke lembah dan penyiasatan persidangan mewah di rumah agam itu mungkin merupakan sebahagian daripada perangkap yang lebih besar. Mungkin "John Villon" telah memaklumkannya. Dia telah memberi dirinya sendiri manfaat keraguan. Kumpulan haram mempunyai masalah kakitangan yang sama seperti syarikat dan birokrasi. Para pemimpin-Akito, Baumann, Geist, Villon, atau sesiapa sahaja-boleh mengendalikan kapal yang ketat, mengeluarkan arahan yang jelas dan rancangan yang sangat baik. Tetapi tentera sentiasa
  
  menunjukkan kelemahan yang sama - kemalasan, kecuaian dan kekurangan imaginasi untuk perkara yang tidak dijangka.
  
  "Saya tidak dijangka," dia meyakinkan dirinya sendiri. Dia mengintai melalui tingkap sebelah. Ia sebahagiannya ditutupi langsir, tetapi melalui bukaan di antara bilik-bilik, dia dapat melihat sebuah bilik besar dengan sofa lima tempat duduk yang disusun di sekeliling pendiang batu yang cukup besar untuk memanggang seekor lembu jantan, dengan ruang yang tinggal untuk beberapa lidi ayam.
  
  Duduk di sofa, kelihatan santai seperti petang di Hunter Mountain Resort, dia melihat lelaki dan wanita; daripada gambar mereka, dia ternampak Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily, dan Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy, dan seorang lelaki Cina yang kurus yang, berdasarkan pergerakannya, mungkin lelaki bertopeng daripada serbuan ke atas Deming di Maryland.
  
  Ruth dan ayahnya pasti berada di dalam kereta yang memotongnya di jalan raya. Dia tertanya-tanya adakah mereka datang ke sini khusus kerana Akito telah bertemu dengan "Alastair Williams".
  
  Salah seorang gadis sedang menuang minuman. Nick perasan betapa pantasnya Pong-Pong Lily mengambil pemetik api meja dan menghulurkannya kepada Hans Geist untuk dinyalakan. Dia mempamerkan riak wajah ini ketika dia memerhatikan lelaki berambut perang yang besar itu-Nick menulis pemerhatian itu untuk rujukan. Geist perlahan-lahan mundar-mandir, bercakap, sementara yang lain mendengar dengan teliti, kadang-kadang ketawa mendengar kata-katanya.
  
  Nick memerhati dengan penuh pertimbangan. Apa, bagaimana, mengapa? Eksekutif syarikat dan beberapa orang gadis? Tidak juga. Pelacur dan bapa ayam? Tidak-suasananya sesuai, tetapi hubungannya tidak sesuai; dan ini bukan perjumpaan sosial yang biasa.
  
  Dia mengeluarkan stetoskop kecil dengan tiub pendek dan mencubanya pada tingkap berlapis dua; dia berkerut dahi apabila tidak mendengar apa-apa. Dia perlu pergi ke bilik itu, atau ke titik di mana dia boleh mendengar. Dan jika dia dapat merakam sebahagian perbualan ini pada mesin kecil yang tidak lebih besar daripada setumpuk kad yang kadangkala merengsakan tulang paha kanannya-dia perlu bercakap dengan Stuart tentang itu-dia mungkin mempunyai beberapa jawapan. Kening Hawk pasti akan terangkat apabila dia memainkannya semula.
  
  Jika dia masuk sebagai Alastair Beadle Williams, sambutannya akan berlangsung selama sepuluh saat, dan dia akan hidup selama kira-kira tiga puluh saat-terdapat ramai orang dalam timbunan itu. Nick berkerut dahi dan menyelinap melalui tanaman.
  
  Tingkap seterusnya menghadap ke bilik yang sama, dan juga bilik selepas itu. Tingkap seterusnya ialah bilik persalinan dan lorong, dengan apa yang kelihatan seperti tandas yang menuju ke luar. Tingkap terakhir menghadap ke bilik trofi dan perpustakaan, semuanya berpanel gelap dan ditutup dengan permaidani coklat mewah, tempat dua eksekutif yang berwajah tegas duduk berbual. "Saya juga ingin mendengar perjanjian itu," gumam Nick.
  
  Dia menjenguk ke sudut bangunan itu.
  
  Pengawal itu kelihatan luar biasa. Dia seorang yang sporty memakai sut gelap, jelas sekali menjalankan tugasnya dengan serius. Dia meletakkan kerusi perkhemahannya di semak, tetapi tidak kekal di dalamnya. Dia mundar-mandir, memandang tiga lampu sorot yang menerangi beranda, sambil memandang ke arah malam. Belakangnya tidak pernah menghadap Nick lebih daripada beberapa saat.
  
  Nick memerhatikannya melalui semak-samun. Dia memeriksa secara mental berpuluh-puluh barang serangan dan pertahanan di dalam jubah ahli silap mata itu, yang disediakan oleh juruteknik Stuart dan AXE yang kreatif. Ah, baiklah-mereka tidak mungkin memikirkan semuanya. Ini kerjanya, dan kemungkinannya tipis.
  
  Seorang lelaki yang lebih berhati-hati daripada Nick pasti akan mempertimbangkan situasi itu dan mungkin berdiam diri. Idea itu langsung tidak terlintas di fikiran Ejen Axe, yang dianggap Hawk sebagai "yang terbaik untuk kami." Nick teringat apa yang pernah dikatakan Harry Demarkin: "Saya selalu mendesak kerana kami tidak dibayar untuk kalah."
  
  Harry terlalu memaksa. Mungkin giliran Nick pula sekarang.
  
  Dia mencuba sesuatu yang lain. Dia mematikan fikirannya seketika, kemudian membayangkan kegelapan di pintu pagar jalan. Seolah-olah fikirannya seperti filem senyap, dia membayangkan satu susuk tubuh menghampiri penghadang, mengeluarkan alat, dan membuka kunci. Dia juga membayangkan bunyi-bunyi, deruman, ketika lelaki itu menarik rantai itu.
  
  Dengan bayangan itu dalam fikirannya, dia memandang kepala pengawal itu. Lelaki itu mula berpaling ke arah Nick, tetapi seolah-olah mendengar. Dia mengambil beberapa langkah dan kelihatan risau. Nick menumpukan perhatian, tahu dia tidak berdaya jika seseorang datang dari belakangnya. Peluh menitis di lehernya. Lelaki itu berpaling. Dia memandang ke arah pintu pagar. Dia keluar bersiar-siar, memandang ke arah malam.
  
  Nick mengambil sepuluh langkah senyap dan melompat. Satu serangan, satu tusukan dengan jari-jarinya membentuk hujung lembing yang bulat, dan kemudian satu tangan melingkari lehernya untuk menyokong ketika dia mengheret lelaki itu kembali ke sudut rumah dan masuk ke dalam semak. Dua puluh saat kemudian.
  
  Seperti seorang koboi yang memegang seekor lembu jantan selepas menangkapnya di rodeo, Nick mengoyakkan dua tali pancing pendek dari kotnya dan melilitkan tali pengikat serta simpulan persegi di sekitar pergelangan tangan dan buku lali lelaki itu. Nilon nipis itu berfungsi sebagai pengekangan yang lebih kuat daripada gari. Sumbatan yang telah siap itu terlepas ke tangan Nick-dia tidak memerlukan lebih banyak pemikiran atau penggeledahan poket berbanding seorang koboi yang sedang memburu tali babinya-dan diikat di mulut lelaki itu yang terbuka. Nick mengheretnya ke semak yang paling tebal.
  
  Dia takkan bangun sejam dua pun.
  
  Ketika Nick meluruskan badannya, lampu kereta berkelip-kelip di pintu pagar, berhenti, dan kemudian menyala. Dia jatuh di sebelah mangsanya. Sebuah limosin hitam berhenti di anjung, dan dua lelaki berpakaian kemas, kedua-duanya berusia sekitar lima puluh tahun, muncul. Pemandu itu memerhatikan kereta itu, seolah-olah terkejut dengan ketiadaan penjaga pintu/pengawal keselamatan, dan berdiri di hadapan lampu seketika selepas penumpangnya memasuki bangunan.
  
  "Kalau dia kawan pengawal tu, semuanya akan baik-baik saja," Nick meyakinkan dirinya sendiri. Harap-harap dia sedang memerhati. Pemandu itu menyalakan cerut pendek, memandang sekeliling, mengangkat bahu, masuk ke dalam kereta, dan memandu kembali ke bangunan utama. Dia tidak berniat untuk memarahi rakannya, yang mungkin telah meninggalkan jawatannya atas sebab yang baik dan menghiburkan. Nick mengeluh lega. Masalah kakitangan ada kelebihannya.
  
  Dia cepat-cepat berjalan ke pintu dan mengintai melalui kaca kecil. Lelaki-lelaki itu sudah tiada. Dia membuka pintu, menyelinap masuk, dan terjun ke dalam apa yang kelihatan seperti bilik persalinan dengan singki.
  
  Bilik itu kosong. Dia mengintai ke dalam dewan sekali lagi. Ia adalah masa, jika pernah, apabila pendatang baru menjadi tumpuan perhatian.
  
  Dia mengambil langkah ke hadapan dan satu suara di belakangnya berkata dengan penuh tanda tanya, "Helo...?"
  
  Dia berpaling. Salah seorang lelaki dari bilik trofi memandangnya dengan curiga. Nick tersenyum. "Saya cari awak!" katanya dengan semangat yang tidak dirasainya. "Boleh kita bercakap di sana?" Dia berjalan ke pintu bilik trofi.
  
  "Saya tak kenal awak. Apa...?"
  
  Lelaki itu mengekorinya secara automatik, wajahnya mengeras.
  
  "Tengok ni." Nick dengan penuh konspirasi mengeluarkan sebuah buku nota hitam dan menyembunyikannya di tangannya. "Pergi jauh dari pandangan. Kami tak mahu Geist nampak ni."
  
  Lelaki itu mengekorinya, berkerut dahi. Lelaki yang seorang lagi masih berada di dalam bilik itu. Nick tersengih lebar dan memanggil, "Hei. Tengok ni."
  
  Lelaki yang duduk itu melangkah ke hadapan untuk menyertai mereka, riak curiga di wajahnya. Nick menolak pintu hingga terbuka. Lelaki kedua mencapai bahagian bawah kotnya. Nick bergerak pantas. Dia melingkarkan tangannya yang kuat di leher mereka dan menghentakkan kepala mereka bersama. Mereka turun, seorang diam, seorang lagi mengerang.
  
  Apabila dia menyumbat mulut dan mengikat mereka, selepas melemparkan seekor anjing S&W Terrier .38 dan seekor anjing Spanish Galesi .32 ke belakang kerusi, dia gembira kerana telah menunjukkan kawalan diri. Mereka lelaki yang lebih tua-mungkin pelanggan, bukan pengawal atau anak buah Geist. Dia mengambil dompet mereka yang berisi kertas dan kad dan memasukkannya ke dalam poket seluarnya. Tiada masa untuk memeriksa mereka sekarang.
  
  Dia memeriksa dewan itu. Ia masih kosong. Dia menyelinap masuk tanpa suara, ternampak sekumpulan orang di tepi pendiang api, terlibat dalam perbualan yang rancak, dan merangkak di belakang sofa. Dia terlalu jauh-tetapi dia berada di dalam.
  
  Dia terfikir: Alistair yang sebenar pasti akan berkata: "Untuk satu sen, untuk satu paun." BAIK! Sepanjang jalan!
  
  Di pertengahan bilik terdapat satu lagi titik komunikasi-sekumpulan perabot berhampiran tingkap. Dia merangkak ke arahnya dan mencari tempat berlindung di antara meja-meja di belakang sofa. Meja-meja itu menyimpan lampu, majalah, bekas abu rokok, dan pek rokok. Dia menyusun semula beberapa barang untuk mewujudkan penghalang di mana dia boleh mengintip.
  
  Ruth Moto menghidangkan minuman kepada pendatang baru. Mereka kekal berdiri, seolah-olah mereka mempunyai tujuan. Apabila Ginnie berdiri dan berjalan melepasi lelaki-lelaki itu-jenis pegawai bank dengan senyuman yang berterusan dan tidak bermakna-tujuannya jelas. Dia berkata, "Saya sangat gembira kerana dapat menyenangkan hati anda, Encik Carrington. Dan saya sangat gembira anda telah kembali."
  
  "Saya suka jenama awak," kata lelaki itu dengan ikhlas, tetapi sikapnya yang ceria seakan-akan palsu. Dia masih seorang ayah yang soleh dengan mentaliti kedaerahannya, terlalu keliru untuk berasa selesa dengan seorang gadis cantik-terutamanya seorang pelacur kelas atasan. Ginny memegang tangannya, dan mereka berjalan melalui gerbang di hujung bilik.
  
  Lelaki yang seorang lagi berkata, "Saya... saya ingin... berjumpa... untuk pergi bersama Cik... ah, Cik Lily." Nick tergelak kecil. Dia begitu tegang sehingga tidak dapat berkata-kata. Sebuah rumah keluarga kelas pertama di Paris, Copenhagen, atau Hamburg pasti akan menunjukkan pintu kepada mereka dengan sopan.
  
  Pong Pong Lily berdiri dan berjalan ke arahnya, seperti mimpi kecantikan cair dalam gaun koktel merah jambu. "Awak memuji saya, Encik O'Brien."
  
  "Awak nampak... paling cantik bagi saya." Nick nampak kening Ruth terangkat mendengar kenyataan kasar itu, dan wajah Suzy Cuong sedikit mengeras.
  
  Pong-Pong dengan anggun meletakkan tangannya di bahunya. "Bukankah kita patut..."
  
  "Kami pasti akan melakukannya." O'Brien meneguk minumannya dan berjalan bersamanya, membawa minuman itu. Nick berharap dapat bertemu janji temu lebih awal dengan pengakuan dosanya.
  
  Setelah kedua-dua pasangan itu beredar, Hans Geist berkata, "Jangan tersinggung, Susie. Dia cuma seorang rakan senegara yang banyak minum. Saya pasti awak telah menggembirakannya malam tadi. Saya pasti awak antara gadis tercantik yang pernah dilihatnya."
  
  "Terima kasih, Hans," jawab Susie. "Dia tidaklah sekuat itu. Dia seperti arnab sebenar, dan oh, sangat tegang. Saya rasa tidak selesa di sekelilingnya sepanjang masa."
  
  "Dia jalan terus sahaja?"
  
  "Oh, ya. Dia juga meminta saya mematikan lampu sedangkan kami separuh bogel." Semua orang ketawa.
  
  Akito berkata dengan lembut, "Gadis yang begitu cantik, Susie, kau tak boleh harap semua lelaki akan menghargainya. Tapi ingat, setiap lelaki yang benar-benar mengenalinya...
  
  Sesiapa yang memiliki kecantikan akan mengagumi kamu. Setiap daripada kamu, gadis-gadis, adalah kecantikan yang luar biasa. Kami para lelaki tahu perkara ini, dan kamu mengesyakinya. Tetapi kecantikan bukanlah sesuatu yang jarang berlaku. Untuk menemui gadis seperti kamu, dengan kecantikan dan kecerdasan-ah, itu gabungan yang jarang berlaku."
  
  "Lagipun," tambah Hans, "awak berpengetahuan politik. Berada di barisan hadapan masyarakat. Berapa ramai gadis seperti itu di dunia? Tidak ramai. Anne, gelas awak kosong. Satu lagi?"
  
  "Bukan sekarang," kata si jelita menggumam.
  
  Nick berkerut dahi. Apa tu? Cakaplah macam melayan seorang duchess seperti pelacur dan pelacur seperti duchess! Ia umpama syurga bagi seorang pelacur. Lelaki bermain seperti bapa ayam tetapi bertindak seperti hadirin di majlis minum petang graduasi sekolah menengah. Namun, dia berfikir dengan teliti, ia adalah taktik yang sangat baik. Berkesan dengan wanita. Madame Bergeron telah membina salah satu rumah paling terkenal di Paris dan mengumpulkan banyak wang daripadanya.
  
  Seorang lelaki Cina bertubuh kecil berjubah putih masuk dari gerbang jauh, membawa dulang berisi apa yang kelihatan seperti kanape. Nick nyaris tidak sempat mengelak.
  
  Pelayan itu menyerahkan dulang itu, meletakkannya di atas meja kopi, dan pergi. Nick tertanya-tanya berapa ramai yang masih ada di dalam rumah. Dia menilai persenjataannya dengan teliti. Dia mempunyai Wilhelmina dan satu magazin tambahan, dua bom gas maut-"Pierre"-di dalam poket seluar pendek jokinya, yang merupakan peralatan ahli silap mata seperti kotnya, dan pelbagai jenis bahan letupan.
  
  Dia terdengar Hans Geist berkata, "...dan kita akan bertemu Komander Satu di kapal dalam seminggu, bermula Khamis. Mari kita berikan tanggapan yang baik. Saya tahu dia berbangga dengan kita dan gembira dengan keadaan sekarang."
  
  "Adakah rundingan awak dengan kumpulan ini berjalan lancar?" tanya Ruth Moto.
  
  "Cemerlang. Saya tidak pernah terfikir ia boleh menjadi cara lain. Mereka peniaga, dan kami mahu membeli. Keadaan biasanya berjalan lancar dalam situasi seperti ini."
  
  Akito bertanya, "Siapa Alastair Williams? Seorang lelaki British dari bahagian minyak Vickers. Saya pasti saya pernah bertemu dengannya di suatu tempat sebelum ini, tetapi saya tidak dapat memastikannya."
  
  Selepas berdiam diri seketika, Geist menjawab, "Saya tidak tahu. Nama itu tidak penting. Dan Vickers tidak mempunyai anak syarikat yang mereka panggil bahagian minyak. Apa sebenarnya yang dia lakukan? Di mana awak jumpa dia?"
  
  "Nah. Dia bersama tetamu."
  
  Nick mendongak seketika dan melihat Geist mengangkat telefon dan mendail nombor. "Fred? Lihat senarai tetamu awak. Awak dah tambah Alastair Williams ke? Tak... Bila dia sampai? Awak tak pernah jadi tuan rumah dia? Akito-macam mana rupa dia?"
  
  "Besar. Gebu. Muka merah. Rambut kelabu. Sangat Inggeris."
  
  "Adakah dia bersama orang lain?"
  
  "Tidak."
  
  Hans mengulangi penerangan itu ke dalam telefonnya. "Beritahu Vlad dan Ali. Cari lelaki yang sesuai dengan penerangan ini, atau ada sesuatu yang tidak kena. Periksa semua tetamu yang mempunyai loghat Inggeris. Saya akan sampai dalam beberapa minit lagi." Dia menukar telefon. "Ini sama ada perkara mudah atau sesuatu yang sangat serius. Lebih baik kita pergi..."
  
  Nick hilang akal apabila pendengarannya yang tajam mengesan bunyi di luar. Satu atau lebih kereta telah tiba. Jika bilik itu penuh, dia akan tersepit di antara kumpulan-kumpulan itu. Dia merangkak ke arah pintu masuk dewan, meletakkan perabot di antara dirinya dan orang-orang di tepi pendiang api. Setelah sampai di selekoh, dia berdiri dan berjalan ke pintu yang terbuka, membenarkan lima orang lelaki masuk.
  
  Mereka sedang berbual riang-seorang sedang khayal, seorang lagi sedang tergelak kecil. Nick tersenyum lebar dan melambai ke arah bilik besar itu. "Masuklah..."
  
  Dia berpaling dan berjalan pantas menaiki tangga yang luas.
  
  Di tingkat dua terdapat sebuah koridor yang panjang. Dia sampai di tingkap yang menghadap jalan raya. Dua buah kenderaan besar diletakkan di bawah lampu sorot. Kumpulan terakhir seolah-olah memandu sendiri.
  
  Dia berjalan ke belakang, melepasi ruang tamu mewah dan tiga bilik tidur mewah berpintu terbuka. Dia menghampiri sebuah pintu tertutup dan mendengar dengan stetoskop kecilnya, tetapi tidak mendengar apa-apa. Dia memasuki bilik itu dan menutup pintu di belakangnya. Ia adalah sebuah bilik tidur, dengan beberapa barang sesat yang menunjukkan ia telah diduduki. Dia cepat-cepat mencari-sebuah meja, sebuah biro, dua beg pakaian mahal. Tiada apa-apa. Tiada sehelai kertas pun. Ini adalah bilik seorang lelaki yang besar, berdasarkan saiz sut di dalam almari. Mungkin Geist.
  
  Bilik sebelah lebih menarik - dan hampir membawa bencana.
  
  Dia terdengar nafas yang berat dan sesak serta satu erangan. Ketika dia memasukkan stetoskop kembali ke dalam poketnya, pintu seterusnya di lorong terbuka, dan salah seorang lelaki pertama yang tiba muncul, bersama Pong-Pong Lily.
  
  Nick meluruskan badannya dan tersenyum. "Helo. Seronok tak?"
  
  Lelaki itu merenung. Pong-Pong berseru, "Siapakah kamu?"
  
  "Ya," satu suara lelaki yang kasar dan kuat berulang kali bergema di belakangnya. "Siapa awak?"
  
  Nick berpaling dan melihat lelaki Cina yang kurus itu-lelaki yang disyaki berada di sebalik topeng di Maryland-mendekat dari tangga, langkahnya senyap di atas permaidani tebal. Sebuah tangan langsing hilang di bawah jaketnya, di mana sarung pistol kulit kerang mungkin berada.
  
  "Saya Pasukan Dua," kata Nick. Dia cuba membuka pintu yang sedari tadi didengarinya. Dia terdedah. "Selamat malam."
  
  Dia melompat masuk melalui pintu dan menghempasnya ke belakang, mencari selak lalu menguncinya.
  
  Kedengaran keluhan dan geraman dari katil besar tempat orang lain yang tiba lebih awal itu berada dan Ginny
  
  Mereka telanjang.
  
  Penumbuk berdentum di pintu. "Jerit Ginny. Lelaki bogel itu jatuh ke lantai dan menerkam Nick dengan keazaman seorang lelaki yang telah bermain bola sepak selama bertahun-tahun.
  
  
  Bab VII.
  
  
  Nick mengelak dengan anggun seperti seorang matador. Carrington terlanggar dinding, menambahkan lagi bunyi pintu yang dihempas. Nick menggunakan sepakan dan tetakan, kedua-duanya dilakukan dengan ketepatan seorang pakar bedah, sehingga tercungap-cungap ketika dia rebah ke lantai.
  
  "Siapa kau?" Ginny hampir menjerit.
  
  "Semua orang berminat dengan saya yang kecil," kata Nick. "Saya pasukan tiga, empat, dan lima."
  
  Dia memandang pintu itu. Seperti semua yang lain di dalam bilik itu, ia sangat berkualiti. Mereka memerlukan alat pendobrak atau perabot yang kukuh untuk menembusinya.
  
  "Apa yang kau buat?"
  
  "Saya anak lelaki Bauman."
  
  "Tolong!" jeritnya. Kemudian dia berfikir sejenak. "Siapa awak?"
  
  "Anak lelaki Bauman. Dia ada tiga ekor. Ia rahsia."
  
  Dia meluncur ke lantai dan berdiri. Pandangan Nick melirik ke tubuhnya yang panjang dan cantik, dan ingatan tentang apa yang mampu dilakukannya seketika mencetuskannya. Seseorang menendang pintu. Dia bangga dengan dirinya sendiri-aku masih mengekalkan kecuaian lama itu. "Pakai baju," dia menyalak. "Cepat. Aku kena bawa kau keluar dari sini."
  
  "Awak kena bawa saya keluar dari sini? Awak gila ke..."
  
  "Hans dan Sammy merancang untuk membunuh kamu semua perempuan selepas mesyuarat ini. Kamu semua mahu mati ke?"
  
  "Awak marah. Tolong!"
  
  "Semua orang kecuali Ruth. Akito yang betulkan itu. Dan Pong-Pong. Hans yang betulkan itu."
  
  Dia merampas coli nipisnya dari kerusi dan melilitkannya ke badannya. Apa yang dikatakannya telah menipu wanita di dalam dirinya. Jika dia memikirkannya selama beberapa minit, dia akan menyedari bahawa dia berbohong. Sesuatu yang lebih berat daripada kaki menghempas pintu. Dia menarik Wilhelmina keluar dengan satu gerakan pergelangan tangannya yang terlatih dan melepaskan tembakan melalui panel yang indah itu pada pukul dua belas. Bunyi itu berhenti.
  
  Jeanie menyarungkan kasut tumit tingginya dan merenung Luger itu. Riak wajahnya bercampur ketakutan dan terkejut ketika dia memandang pistol itu. "Itulah yang kami lihat di Bauman's..."
  
  "Sudah tentu," bentak Nick. "Mari ke tingkap."
  
  Tetapi emosinya melonjak naik. Ketua pertama. Geng ini, gadis-gadis itu, dan, sudah tentu, Baumann! Dengan jentikan jarinya, dia menghidupkan perakam kecilnya.
  
  Semasa dia membuka tingkap dan menanggalkan skrin aluminium daripada klip springnya, dia berkata, "Baumann menyuruh saya untuk mengeluarkan awak. Kami akan menyelamatkan yang lain nanti jika boleh. Kami mempunyai tentera kecil di pintu masuk ke tempat ini."
  
  "Kekacauan ini," ratap Ginny. "Saya tak faham..."
  
  "Baumann akan jelaskan," kata Nick dengan kuat lalu mematikan perakam suara. Kadangkala pita rakaman itu masih ada, tetapi awak tidak.
  
  Dia memandang ke arah malam. Ia adalah bahagian timur. Ada seorang pengawal di pintu, tetapi dia jelas terperangkap dalam kekecohan itu. Mereka tidak berlatih taktik serbuan dalaman di tingkat atas. Mereka akan memikirkan tentang tingkap itu sebentar lagi.
  
  Dalam sinaran cahaya dari tingkap di bawah, halaman rumput yang licin itu kosong. Dia berpaling dan menghulurkan kedua-dua belah tangannya kepada Ginny. "Pemegangnya." Ia jauh ke tanah.
  
  "Yang mana?"
  
  "Sabarlah. Macam kau buat kerja kat bar tu. Ingat tak?"
  
  "Sudah tentu saya ingat, tetapi..." Dia berhenti seketika, memandang lelaki tegap, tua, namun anehnya berwajah atletis yang mencondongkan badan ke hadapan di hadapan tingkap dan menghulurkan tangannya kepadanya, memusingkannya untuk memeluknya erat. Lelaki itu juga menarik lengan baju dan mansetnya. Butiran kecil itu meyakinkannya. Dia memegang tangannya dan tercungap-cungap-ia diperbuat daripada kulit di atas keluli, sekuat mana-mana profesional. "Awak serius..."
  
  Dia terlupa tentang soalan itu apabila kepalanya ditarik dahulu melalui tingkap. Dia membayangkan dirinya jatuh ke tanah, hanya untuk patah lehernya, dan cuba memusingkan badannya untuk jatuh. Dia menyesuaikan diri sedikit, tetapi itu tidak perlu. Lengan yang kuat membimbingnya ke arah salto ke hadapan yang ketat, kemudian memusingkannya ke sisi ketika dia berpusing kembali ke arah dinding bangunan. Daripada melanggar badan kapal yang dicat putih, dia memukulnya dengan ringan dengan pahanya, yang dipegang oleh lelaki pelik dan berkuasa yang kini tergantung di atasnya, sambil memegang ambang tingkap dengan lututnya.
  
  "Jatuh sekejap sahaja," katanya, wajahnya seperti gumpalan aneh dengan ciri-ciri terbalik dalam kegelapan di atas. "Bengkokkan lututmu. Selesai-oh-daisy."
  
  Dia mendaratkan separuh separuh pokok hydrangea, menggaru kakinya tetapi melantun dengan mudah di atas kakinya yang kuat. Kasut tumit tingginya berayun jauh ke dalam malam, hilang dalam putaran luar.
  
  Dia memandang sekeliling dengan pandangan panik dan tidak berdaya seperti seekor arnab yang tiba-tiba meluru keluar dari semak ke tanah terbuka di mana anjing-anjing menyalak, lalu berlari.
  
  Sebaik sahaja dia melepaskan gegaran, Nick bergegas mendaki sisi bangunan, memegang birai, dan tergantung di sana seketika sehingga wanita itu berada di bawahnya, kemudian berpusing ke sisi untuk terlepas daripada pokok hydrangea dan mendarat semudah penerjun payung terjun dengan payung terjun setinggi tiga puluh empat kaki. Dia berpusing-pusing untuk mengelakkan diri daripada jatuh, mendarat di sebelah kanannya di belakang Ginny.
  
  Bagaimana gadis ini boleh terlepas! Dia sempat melihat gadis itu menghilang ke padang rumput di luar jangkauan cahaya. Dia mengejarnya dan terus berlari ke hadapan.
  
  Dia berlari ke dalam kegelapan, memikirkan bahawa dalam keadaan panik, dia mungkin tidak akan berpaling dan bergerak ke sisi sekurang-kurangnya beberapa puluh ela. Nick boleh menempuh jarak sehingga setengah batu dalam masa yang boleh diterima untuk pertandingan trek kolej biasa. Dia tidak tahu bahawa Ginny Achling, selain akrobatik keluarganya, pernah menjadi gadis terpantas di Blagoveshchensk. Mereka berlari jarak jauh, dan dia membantu setiap pasukan dari Harbin ke Sungai Amur.
  
  Nick berhenti. Dia terdengar deruman kaki jauh di hadapan. Dia berlari. Wanita itu terus menuju ke pagar dawai tinggi. Jika dia melanggarnya dengan kelajuan penuh, dia akan jatuh, atau lebih teruk lagi. Dia mengira jarak ke pinggir lembah secara mental, menganggarkan masa dan langkah yang telah diambilnya, dan meneka sejauh mana wanita itu berada di hadapan. Kemudian dia mengira dua puluh lapan langkah, berhenti, dan, menekup mulutnya dengan tangan, menjerit, "Ginny! Berhenti, bahaya. Berhenti."
  
  Dia mendengar. Larian kaki itu berhenti. Dia berlari ke hadapan, mendengar atau merasakan pergerakan ke hadapan ke kanan, dan menyesuaikan haluannya agar sepadan. Seketika kemudian, dia mendengar wanita itu bergerak.
  
  "Jangan lari," katanya lembut. "Awak menuju terus ke pagar. Ia mungkin terkena renjatan elektrik. Walau apa pun, awak akan cedera."
  
  Dia menemuinya malam itu dan memeluknya. Wanita itu tidak menangis, hanya menggigil. Dia berasa dan berbau seenak di Washington-mungkin lebih-lebih lagi, memandangkan kehangatan rangsangannya dan peluh lembap di pipinya.
  
  "Sekarang lebih mudah," dia menenangkan. "Bernafaslah."
  
  Rumah itu dipenuhi dengan bunyi bising. Lelaki-lelaki berlari-lari, menunjuk ke arah tingkap, dan menggeledah semak-samun. Lampu di garaj menyala, dan beberapa lelaki muncul, separuh berpakaian dan membawa objek panjang yang Nick sangkakan bukan penyodok. Sebuah kereta memecut laju di jalan raya, memuntahkan empat lelaki, dan satu lagi lampu menyala ke arah mereka berhampiran rumah utama. Anjing-anjing menyalak. Dalam cahaya yang terang, dia melihat seorang pengawal keselamatan dengan seekor anjing menyertai lelaki-lelaki itu di bawah tingkap.
  
  Dia memeriksa pagar itu. Ia kelihatan tidak berelektrik, hanya tinggi dan ditutup dengan dawai berduri-pagar perindustrian terbaik. Tiga pintu pagar di lembah itu terlalu jauh, tidak membawa apa-apa, dan tidak lama lagi akan diperhatikan. Dia menoleh ke belakang. Lelaki-lelaki itu sedang mengatur diri mereka-dan tidaklah teruk. Sebuah kereta berhenti di pintu pagar. Empat orang peronda bersurai. Yang membawa anjing itu terus menuju ke arah mereka, mengikuti jejak mereka.
  
  Nick dengan cepat menggali pangkal tiang pagar keluli dan menanam tiga plak letupan, seperti palam hitam tembakau kunyah. Dia menambah dua lagi bom tenaga, berbentuk seperti pen mata bulat tebal, dan bekas cermin mata yang diisi dengan campuran nitrogliserin dan tanah diatom khas Stewart. Ini adalah bekalan bahan letupannya, tetapi ia tidak mempunyai keupayaan untuk membendung daya yang akan mengambil semua yang diperlukan untuk memutuskan wayar itu. Dia memasang fius tiga puluh saat kecil dan mengheret Ginny pergi, mengira sambil berjalan.
  
  "Dua puluh dua," katanya. Dia menarik Ginny ke tanah bersamanya. "Berbaringlah rata. Letakkan mukamu di tanah."
  
  Dia mengarahkan bom tangan itu ke arah peluru-peluru itu, meminimumkan luas permukaan. Wayar boleh terbang seperti serpihan bom tangan. Dia tidak menggunakan dua bom tangan jenis lebih ringannya kerana peluru mereka tidak berbaloi untuk dipertaruhkan dalam hujan logam yang tajam. Anjing peronda itu hanya seratus ela jauhnya. Apa salahnya dengan...
  
  WAMO-O-O-O! (or) WAMO-O-O-O!
  
  Stuart yang tua dan boleh dipercayai. "Teruskan." Dia mengheret Jeanie ke arah lokasi letupan, memeriksa lubang bergerigi dalam kegelapan. Awak boleh memandu Volkswagen melaluinya. Jika logiknya tercetus sekarang dan dia enggan berganjak, dia akan faham.
  
  "Awak okay tak?" tanyanya simpati sambil memicit bahunya.
  
  "Saya... saya rasa begitu."
  
  "Jom." Mereka berlari ke arah apa yang dianggarkan sebagai laluan melalui gunung. Selepas berjalan seratus ela, dia berkata, "Berhenti."
  
  Dia menoleh ke belakang. Lampu suluh sedang mencari lubang pada dawai. Seekor anjing menyalak. Lebih banyak anjing menjawab-mereka sedang memimpin mereka dari suatu tempat. Pasti ada beberapa baka. Sebuah kereta memecut laju melintasi halaman, lampunya malap apabila dawai yang putus itu bercahaya disinari cahayanya. Lelaki-lelaki itu terjatuh keluar.
  
  Nick mengeluarkan sebiji bom tangan dan melemparkannya sekuat hati ke arah lampu jalan. Saya tidak dapat mencapainya-tetapi ia mungkin ubat penekan. Dia mengira lima belas. Berkata, "Turun lagi." Letupan itu seperti bunga api berbanding yang lain. Mesingan ringan itu mengaum; dua letupan pendek, enam atau tujuh setiap satu, dan apabila ia berhenti, lelaki itu mengaum, "Tahan itu!"
  
  Nick menarik Gini keluar dan menuju ke pinggir lembah. Beberapa peluru meluncur ke arah mereka, melantun dari tanah, terbang sepanjang malam dengan siulan jahat-r-r-r-r yang menarik perhatian pada kali pertama anda mendengarnya-dan menakutkan setiap kali anda mendengarnya untuk seketika. Nick telah mendengarnya berkali-kali.
  
  Dia menoleh ke belakang. Bom tangan itu telah memperlahankan mereka. Mereka menghampiri jurang dawai bergerigi seperti kumpulan latihan di sekolah infantri. Kini terdapat dua puluh orang atau lebih yang mengejar mereka. Dua lampu suluh yang kuat menembusi kegelapan, tetapi tidak sampai kepada mereka.
  
  Jika awan menampakkan bulan, dia dan Ginny pasti akan terkena sebutir peluru.
  
  Dia berlari, memegang tangan gadis itu. Gadis itu berkata: "Kita di mana..."
  
  "Jangan cakap," dia memotongnya. "Kita hidup atau mati bersama, jadi bergantunglah padaku."
  
  Lututnya terlanggar semak, dan dia berhenti. Ke arah mana landasan itu menuju? Secara logiknya, ia sepatutnya ke kanan, selari dengan laluan yang diambilnya dari rumah utama. Dia membelok ke arah itu.
  
  Satu cahaya terang memancar dari celah dawai dan merayap melintasi kawasan lapang, sampai ke hutan di sebelah kiri mereka, di mana ia menyorot semak dengan sentuhan pucat. Seseorang telah membawa cahaya yang lebih kuat, mungkin lampu suluh sukan enam volt. Dia mengheret Jeanie ke dalam semak dan menyumbatnya ke tanah. Selamat! Dia menundukkan kepalanya apabila cahaya itu menyentuh tempat perlindungan mereka dan terus bergerak, mengimbas pokok-pokok. Ramai askar telah mati kerana wajah mereka telah diterangi.
  
  Ginny berbisik, "Jom kita keluar dari sini."
  
  "Saya tak mahu ditembak sekarang." Dia tidak dapat memberitahunya bahawa tiada jalan keluar. Di belakang mereka terdapat hutan dan tebing, dan dia tidak tahu di mana denai itu. Jika mereka bergerak, bunyi bising itu akan membawa maut. Jika mereka berjalan melintasi padang rumput, cahaya akan menemui mereka.
  
  Dia menjalankan eksperimen di semak-semak itu, cuba mencari tempat di mana mungkin terdapat denai. Dahan-dahan rendah pokok hemlock dan tumbuhan sekunder mengeluarkan bunyi berderak. Cahaya itu memantul, terlepas pandang lagi, dan bergerak ke arah yang lain.
  
  Di wayar itu, mereka mula bergerak ke hadapan satu persatu, dalam jarak yang teliti. Orang yang memimpin mereka kini telah menghapuskan semua orang kecuali mereka yang mara. Mereka tahu urusan mereka. Nick menarik Wilhelmina keluar, menyematkannya dengan tangan dalamannya pada satu-satunya klip ganti, yang disisipkan di dalam tali pinggangnya di mana usus buntunya dulu berada. Ia sedikit melegakan. Letupan pendek itu menunjukkan seorang lelaki yang baik dengan pistol-dan mungkin ada lebih banyak lagi.
  
  Tiga orang lelaki melalui celah itu dan bertempiaran keluar. Seorang lagi berlari ke arahnya, sasaran yang jelas di bawah lampu kenderaan. Menunggu tidak ada gunanya. Lebih baik dia terus bergerak sementara wayar berada di bawah arahannya, menahan serangan serentak mereka. Dengan ketepatan yang tinggi, dia mengira kejatuhan, kelajuan lelaki itu, dan menembak jatuh susuk tubuh yang melarikan diri itu dengan satu tembakan. Dia menembakkan peluru kedua ke arah salah satu lampu hadapan kenderaan, dan tiba-tiba peluru itu terkena sebelah mata. Dia dengan tenang menghalakan ke arah cahaya lampu suluh apabila mesingan ringan itu terbuka semula, satu lagi menyambarnya, dan dua atau tiga pistol mula berkelip-kelip dengan api. Dia terkena tanah.
  
  Satu dentuman yang tidak menyenangkan bergema di mana-mana. Peluru-peluru bertempiaran di atas rumput, berdenting di dahan-dahan kering. Peluru-peluru itu membasahi pemandangan, dan dia tidak berani bergerak. Biarkan cahaya itu menangkap pendarfluor kulitnya, kilauan sekali-sekala pada jam tangannya, dan dia dan Giny akan menjadi mayat, dipenuhi dan dikoyakkan oleh plumbum, tembaga, dan keluli. Dia cuba mengangkat kepalanya. Lelaki itu menolaknya dengan lembut. "Jangan pandang. Kekal di tempat awak sekarang."
  
  Tembakan itu berhenti. Yang terakhir berhenti ialah mesingan ringan, yang secara sistematik melepaskan tembakan pendek di sepanjang garisan pokok. Nick menahan godaan untuk mengintip. Dia seorang askar infantri yang baik.
  
  Lelaki yang ditembak Nick mengerang ketika kesakitan itu menusuk kerongkongnya. Satu suara yang kuat menjerit, "Tahankan tembakanmu. John Nombor Dua sedang mengheret Angelo kembali ke belakang kereta. Kalau begitu jangan sentuh dia. Barry, bawa tiga orang anak buahmu, bawa kereta itu, bulatkan jalan, dan pandu ia melanggar pokok-pokok itu. Rempuh kereta itu, dan keluar dan menuju ke arah kami. Pastikan lampu itu di sana, di tepi. Vince, adakah peluru yang tinggal?"
  
  "Tiga puluh lima hingga empat puluh." Nick tertanya-tanya - adakah saya peluang yang baik?
  
  "Tengoklah cahaya itu."
  
  "Betul."
  
  "Dengar dan lihat. Kita sudah berjaya menahan mereka."
  
  Jadi, Jeneral. Nick menarik jaket gelapnya menutupi mukanya, memasukkan tangannya ke dalam, dan menjeling sekilas. Kebanyakan mereka pasti sedang memerhatikan satu sama lain seketika. Di celah lampu kereta Cyclops, seorang lelaki lain sedang mengheret seorang lelaki yang cedera, bernafas berat. Lampu suluh bergerak melalui hutan jauh di sebelah kiri. Tiga lelaki berlari ke arah rumah itu.
  
  Satu arahan telah diberikan, tetapi Nick tidak mendengarnya. Lelaki-lelaki itu mula merangkak di belakang kereta, seperti rondaan di belakang kereta kebal. Nick risau tentang tiga lelaki yang telah melalui wayar itu. Jika ada ketua dalam kumpulan itu, dia pasti akan bergerak ke hadapan perlahan-lahan, seperti reptilia yang berbahaya.
  
  Ginny berdehem. Nick menepuk kepalanya. "Diam," dia berbisik. "Diam sangat." Dia menahan nafas dan mendengar, cuba melihat atau merasakan apa-apa yang bergerak dalam kegelapan yang hampir mencekam itu.
  
  Satu lagi bisikan suara dan lampu hadapan yang berkelip-kelip. Lampu hadapan kereta itu padam. Nick berkerut dahi. Kini dalang itu akan memajukan anggota artilerinya tanpa lampu. Sementara itu, di manakah ketiga-tiga orang yang terakhir dilihatnya terbaring terlentang di suatu tempat di lautan kegelapan di hadapan?
  
  Kereta itu dihidupkan dan memecut laju di jalan raya, berhenti di pintu pagar, kemudian membelok dan memecut melintasi padang rumput. Orang-orang sayap datang! Kalaulah aku berpeluang.
  
  Saya akan menghubungi radio untuk tembakan artileri, mortar, dan platun sokongan. Lebih baik lagi, hantarkan saya kereta kebal atau kereta perisai jika anda mempunyai satu lagi.
  
  
  Bab VIII.
  
  
  Enjin kereta berlampu tunggal itu berderum. Pintu tertutup rapat. Lamunan Nick terganggu. Serangan frontal juga! Sial berkesan. Dia menolak bom tangan yang tinggal ke tangan kirinya dan menyumbat Wilhelmina ke kanan. Kereta di sisi menyalakan lampu hadapannya, bergerak di sepanjang sungai, melantun dan melintasi laluan batu kerikil berdekatan.
  
  Lampu hadapan kereta itu berkelip-kelip di sebalik wayar, dan ia memecut ke arah jurang. Lampu suluh itu berkelip-kelip lagi, mengimbas pepohon. Sinarannya menembusi deretan semak. Terdengar bunyi dentuman-pistol ringan itu berderak. Udara bergegar lagi. Nick terfikir, "Dia mungkin menembak salah seorang anak buahnya, salah seorang daripada tiga orang yang datang melalui sini."
  
  "Hei... saya." Ia berakhir dengan tercungap-cungap.
  
  Mungkin dia juga begitu. Nick mengecilkan mata. Penglihatan malamnya sama baiknya dengan karotena dan penglihatan 20/15, tetapi dia tidak dapat menemui dua yang lain.
  
  Kemudian kereta itu melanggar pagar. Untuk seketika, Nick ternampak satu susuk tubuh gelap empat puluh kaki di hadapan ketika lampu hadapan kereta itu menghala ke arahnya. Dia melepaskan tembakan dua kali dan yakin dia telah menjaringkan gol. Tetapi sekarang bola telah menjaringkan gol!
  
  Dia melepaskan tembakan ke arah lampu hadapan dan memaksa plumbum masuk ke dalam kereta, menjahit corak betul-betul di bahagian bawah cermin depan, tembakan terakhirnya dilepaskan ke arah lampu suluh sebelum ia dimatikan.
  
  Enjin kereta itu deruman, dan satu lagi dentuman kedengaran. Nick menganggap ia mungkin telah melanggar pemandu, lalu kereta itu memandu kembali ke pagar.
  
  "Itu dia!" jerit satu suara yang kuat. "Ke kanan. Naik dan ke arah mereka."
  
  "Jom." Nick menarik Ginny keluar. "Suruh mereka lari."
  
  Dia memimpinnya ke hadapan ke arah rumput dan di sepanjangnya, menjauhi penyerang tetapi ke arah kereta lain, yang terletak beberapa ela dari barisan pokok, kira-kira seratus ela jauhnya.
  
  Dan kemudian bulan menembusi awan. Nick mencangkung dan berpaling ke celah, memasukkan majalah simpanan ke dalam Wilhelmina, dan mengintai ke dalam kegelapan, yang tiba-tiba kelihatan kurang tersembunyi. Dia mempunyai beberapa saat. Dia dan Ginny lebih sukar dilihat dengan latar belakang hutan berbanding penyerang dengan ufuk buatan. Lelaki yang memegang lampu suluh itu dengan bodohnya telah menyalakannya. Nick perasan bahawa dia memegang peluru di tangan kirinya, kerana dia meletakkannya di tempat yang sepatutnya berada di tali pinggang keledarnya. Lelaki itu mengerutkan dahi, dan pancaran cahaya membanjiri tanah, menambah keterlihatan Nick akan sedozen susuk tubuh yang menghampirinya. Ketua itu berada kira-kira dua ratus ela jauhnya. Nick menembaknya. Dia berfikir, dan Stuart tertanya-tanya mengapa saya kekal dengan Wilhelmina! Serahkan peluru itu, Stuart, dan kita akan keluar dari sini. Tetapi Stuart tidak mendengarnya.
  
  Moonshot! Dia terlepas satu, menangkapnya pada tembakan kedua. Beberapa tembakan lagi dan semuanya akan berakhir. Pistol-pistol itu mengenyitkannya, dan dia terdengar bunyi deruman-r-r-r-r sekali lagi. Dia menolak Ginny. "Lari."
  
  Dia mengeluarkan sebiji bola bujur kecil, menarik tuil di sisi, dan melemparkannya ke barisan pertempuran. Bom asap Stewart, dengan cepat merebak, memberikan penyamaran padat tetapi hilang dalam beberapa minit. Peranti itu tersengih, dan seketika mereka tersembunyi.
  
  Dia mengejar Ginny. Kereta itu berhenti di pinggir hutan. Tiga lelaki melompat keluar, pistol diangkat, ancaman samar-samar kelihatan dalam kegelapan. Lampu hadapan kereta dibiarkan menyala. Pistol di belakang dan di muka mereka; Nick tersentak. Dan dua lagi peluru di kepalaku!
  
  Dia menoleh ke belakang. Satu siluet samar muncul dari kabus kelabu-putih. Untuk menyelamatkan pelurunya, Nick melemparkan bom asap kedua dan terakhirnya, dan bentuknya hilang. Dia berpaling ke arah kereta. Ketiga-tiga lelaki itu sedang bersurai, sama ada tidak mahu membunuh Ginny atau menyimpan semua tembakan mereka untuknya. Seberapa pentingkah kamu semua? Nick menghampiri mereka, sambil mencangkung. "Dua daripada kamu akan ikut saya, dan itu sahaja. Saya akan bergerak lebih dekat untuk menembak sasaran di bawah cahaya bulan."
  
  DHUG! Dari hutan, di pertengahan antara Gini, Nick, dan tiga lelaki yang menghampiri, kedengaran deruman senjata berat-deruman serak senapang berkaliber baik. Salah satu susuk tubuh gelap itu jatuh. DHUG! DHUG! Dua susuk tubuh yang lain jatuh ke tanah. Nick tidak dapat memastikan sama ada salah seorang atau kedua-duanya cedera-yang pertama menjerit kesakitan.
  
  "Mari sini," kata Nick sambil memegang lengan Ginny dari belakang. Lelaki yang memegang senapang itu mungkin menyokong atau menentang, tetapi dia satu-satunya harapan yang kelihatan, menjadikannya sekutu automatik. Dia mengheret Ginny ke dalam semak dan menjatuhkan diri ke titik tembakan.
  
  CRACK-BAM B-WOOOM! Letupan muncung yang sama, dekat, menghala ke arah! Nick memegang Luger rendah. CRACK-BAM B-WOOOM! Ginny tercungap-cungap dan menjerit. Letupan muncung itu begitu dekat sehingga menghentam mereka seperti taufan, tetapi tiada angin yang dapat menggoncang gegendang telinga anda seperti itu. Ia melepaskan tembakan melepasi mereka, ke arah tabir asap.
  
  "Helo," panggil Nick. "Awak perlukan bantuan ke?"
  
  "Baiklah, terkutuklah aku," jawab satu suara. "Ya. Datang dan selamatkan aku." Itu John Villon.
  
  Seketika kemudian mereka berada di sebelahnya. Nick berkata -
  
  "Terima kasih banyak, orang tua. Sekadar bantuan sebentar. Awak ada peluru Luger sembilan juta butir ke?"
  
  "Bukan. Awak?"
  
  "Tinggal satu peluru lagi.
  
  "Nah. Colt 45. Awak tahu ni?"
  
  "Saya sukakannya." Dia mengambil pistol berat itu. "Kita pergi jom?"
  
  "Ikut saya."
  
  Villon melalui pepohon-pepohon, berpusing dan berpusing. Beberapa saat kemudian, mereka sampai di laluan itu, pepohon-pepohon di atas menunjukkan celah terbuka di langit, bulan kelihatan seperti syiling emas pecah di tepinya.
  
  Nick berkata, "Tiada masa untuk bertanya kepada awak kenapa. Sudikah awak memimpin kami kembali merentasi gunung ini?"
  
  "Sudah tentu. Tapi anjing-anjing itu akan menemui kita."
  
  "Aku tahu. Katakan kau pergi dengan seorang perempuan. Aku akan kejar kau atau tunggu aku tidak lebih daripada sepuluh minit di jalan lama."
  
  "Jip saya ada di sana. Tapi lebih baik kita kekal bersama. Awak hanya akan dapat..."
  
  "Jom," kata Nick. "Awak dah belanja saya. Giliran saya pergi kerja."
  
  Dia berlari menyusuri laluan ke padang rumput tanpa menunggu sebarang respons. Mereka mengelilingi kereta melalui pepohon, dan dia berada di seberang tempat penumpangnya jatuh. Berdasarkan kualiti orang yang dilihatnya petang itu, jika ada antara mereka yang masih hidup selepas tembakan itu, mereka merangkak melalui pepohon mencarinya. Dia berlari ke kereta dan mengintai ke dalam. Kereta itu kosong, lampu hadapan menyala, enjin berdengung.
  
  Transmisi automatik. Dia mengundur separuh jalan, menggunakan gear rendah untuk mula bergerak ke hadapan pada pendikit penuh dan segera menggerakkan tuil ke atas untuk bergerak ke hadapan.
  
  Lelaki itu menyumpah, dan satu tembakan kedengaran lima puluh kaki jauhnya. Sebutir peluru mengenai logam kereta itu. Satu lagi tembakan menembusi kaca satu kaki dari kepalanya. Dia ketakutan, membelok dua kali, melintasi laluan kerikil, dan berlari menuruni dan mendaki anak sungai.
  
  Dia mengikuti pagar, sampai di jalan raya, dan membelok ke arah rumah utama. Dia memandu sejauh suku batu, mematikan lampu, dan menekan brek. Dia melompat keluar dan mengeluarkan tiub kecil dari jaketnya, sepanjang satu inci dan ketebalannya hampir setebal pensil. Dia membawa empat daripadanya, fius pembakar biasa. Dia memegang silinder kecil di kedua-dua hujungnya dengan jarinya, memusingkannya, dan menjatuhkannya ke dalam tangki minyak. Pusingan itu memecahkan pengedap, dan asid mengalir ke dinding logam nipis. Dinding itu bertahan selama kira-kira seminit, dan kemudian peranti itu terbakar-panas dan menusuk, seperti fosforus.
  
  Tidak sebanyak yang dia inginkan. Dia menyesal kerana tidak menemui batu untuk menstabilkan pemecut, tetapi lampu kereta sedang laju melepasinya di pintu pagar. Dia berada kira-kira empat puluh ketika dia menukar pemilih gear kepada neutral, memiringkan kereta berat itu ke arah tempat letak kereta, dan melompat keluar.
  
  Kejatuhan itu menggegarkannya, meskipun dengan segala lontaran yang dia mampu lakukan. Dia berlari ke padang rumput, menuju ke denai keluar dari lembah, kemudian jatuh ke tanah ketika lampu hadapan menyambar mengejarnya.
  
  Kereta yang ditinggalkannya bergolek di antara deretan kereta yang diletakkan untuk jarak yang agak jauh, menggesel bahagian hadapan pelbagai kenderaan sambil ia bergerak dari sisi ke sisi. Bunyi-bunyi itu menarik perhatian. Dia menghidupkan perakamnya sambil berlari menuju ke hutan.
  
  Dia mendengar desisan tangki gas meletup. Anda tidak pernah tahu tentang penutup mudah terbakar dalam tangki yang tertutup rapat. Sudah tentu dia tidak menanggalkan penutupnya, dan secara teorinya sepatutnya terdapat oksigen yang mencukupi, terutamanya jika letupan awal telah memecahkan tangki. Tetapi jika tangki itu penuh sesak atau dibina khusus daripada logam tahan lama atau kalis peluru, yang ada hanyalah api kecil.
  
  Menggunakan lampu rumah sebagai panduan, dia menemui jalan keluar ke denai itu. Dia mendengar dengan teliti dan bergerak dengan berhati-hati, tetapi tiga lelaki yang menaiki kenderaan mengapit itu tidak kelihatan. Dia mendaki gunung itu dengan senyap dan cepat, tetapi tidak melulu, kerana takut akan serangan hendap.
  
  Tangki itu meletup dengan deruman yang memuaskan, letupan yang diselubungi lendir. Dia menoleh ke belakang dan melihat api menjulang ke langit.
  
  "Main-mainlah sikit," gumamnya. Dia berjaya menangkap Ginny dan John Villon sebelum mereka sampai ke jalan lama di seberang jalan pemotongan itu.
  
  * * *
  
  Mereka memandu ke rumah ladang yang telah dibaik pulih dengan SUV pacuan empat roda Villon. Dia meletakkan kereta di bahagian belakang, dan mereka memasuki dapur. Ia telah dibaik pulih dengan indah seperti bahagian luarnya, semua kaunter luas, kayu mewah, dan tembaga yang berkilauan-melihatnya sahaja sudah membuatkan anda menghidu bau pai epal, membayangkan baldi susu segar, dan membayangkan gadis-gadis berbadan montok dan pipi kemerahan memakai skirt labuh tetapi tidak memakai seluar dalam.
  
  Villon menyelitkan senapang M1nya di antara dua cangkuk tembaga di atas pintu, menuang air ke dalam cerek, dan berkata, sambil meletakkannya di atas dapur, "Saya rasa Cik perlu ke bilik mandi. Di sana. Pintu pertama di sebelah kiri. Ada tuala. Di dalam almari, barang kosmetik."
  
  "Terima kasih," kata Ginny, Nick berfikir sedikit lemah, lalu menghilang.
  
  Villon mengisi cerek elektrik dan memasangnya. Pengubahsuaian itu bukannya tanpa kemudahan moden-dapurnya menggunakan gas, dan di pantri terbuka yang besar, Nick ternampak peti sejuk dan peti sejuk beku yang besar. Dia berkata, "Mereka pasti akan berada di sini. Anjing-anjing itu."
  
  "Ya," jawab Villon. "Kita akan tahu bila mereka tiba. Sekurang-kurangnya dua puluh minit lebih awal."
  
  "Sam
  
  Macam mana awak tahu saya sedang berjalan di jalan raya?
  
  "Ya."
  
  Mata kelabu merenung tepat ke arah anda ketika Villon bercakap, tetapi lelaki itu sangat berhati-hati. Riak wajahnya seolah-olah berkata, "Saya tidak akan berbohong kepada anda, tetapi saya akan memberitahu anda dengan cepat jika itu bukan urusan anda." Nick tiba-tiba sangat gembira kerana dia memutuskan untuk tidak cuba melompat dengan senapang patah Browning semasa kali pertama dia memandu keluar ke jalan lama. Mengingati kerja Villon dengan senapang itu, dia sangat gembira dengan keputusan itu. Sekurang-kurangnya dia dapat ialah kakinya ditiup angin. Nick bertanya, "Pengimbas TV?"
  
  "Tiada apa yang rumit. Sekitar tahun 1895, seorang pekerja kereta api mencipta satu peranti yang dipanggil "mikrofon besi." Pernahkah anda mendengarnya?"
  
  "Tidak."
  
  "Yang pertama adalah seperti penerima telefon karbon yang dipasang di sepanjang landasan. Apabila kereta api lalu, anda mendengar bunyi itu dan tahu di mana ia berada."
  
  "Kesilapan awal."
  
  "Betul. Milik saya memang lebih baik." Villon menunjuk ke arah kotak walnut di dinding, yang Nick anggap sebagai sistem pembesar suara hi-fi. "Mikrofon besi saya jauh lebih sensitif. Ia menghantar tanpa wayar dan hanya diaktifkan apabila tahap kelantangan meningkat, tetapi selebihnya adalah hasil daripada operator telegraf yang tidak dikenali di Connecticut River Railroad."
  
  "Bagaimana anda tahu jika seseorang sedang berjalan di jalan raya atau laluan gunung?"
  
  Villon membuka bahagian hadapan kabinet kecil itu dan menemui enam lampu penunjuk dan suis. "Apabila anda mendengar bunyi, anda melihat. Lampu memberitahu anda. Jika lebih daripada satu menyala, anda mematikan yang lain seketika atau meningkatkan kepekaan penerima dengan reostat."
  
  "Cemerlang." Nick mengeluarkan pistol berkaliber .45 dari tali pinggangnya dan meletakkannya dengan berhati-hati di atas meja yang lebar. "Terima kasih banyak-banyak. Sudikah saya beritahu awak? Apa? Kenapa?"
  
  "Kalau awak buat perkara yang sama. Perisikan British? Loghat awak salah melainkan awak dah lama tinggal di negara ini."
  
  "Kebanyakan orang tidak perasan. Tidak, bukan orang British. Adakah anda mempunyai peluru Luger?"
  
  "Ya. Saya akan buatkan awak sekejap lagi. Katakan sahaja saya seorang yang antisosial yang tidak mahu orang cedera dan cukup gila untuk terlibat."
  
  "Saya lebih suka katakan awak Ulysses Lord." Nick mengurangkan loghat Inggerisnya. "Awak mempunyai rekod yang sangat baik dalam Divisyen ke-28, Kapten. Awak bermula dengan Pasukan Berkuda ke-103 yang lama. Awak cedera dua kali. Awak masih boleh memandu M-1. Awak menyimpan sebidang tanah ini semasa estet-estet itu dijual, mungkin untuk kem pemburuan. Kemudian, awak membina semula ladang lama ini."
  
  Villon meletakkan uncang teh itu ke dalam cawan dan menuangkan air panas ke atasnya. "Yang mana satu cawan awak?"
  
  "Saya tak boleh beritahu awak, tapi awak hampir dapat. Saya akan bagi awak nombor telefon di Washington yang boleh awak hubungi. Mereka akan membantu saya sebahagiannya jika awak mengenal pasti diri awak dengan teliti di Arkib Tentera Darat. Atau awak boleh melawat mereka di sana dan awak pasti akan yakin."
  
  "Saya seorang yang pandai menilai perwatakan. Saya rasa awak baik-baik saja. Tapi tulis nombor ini. Sini..."
  
  Nick menulis nombor yang akan membawa pemanggil melalui proses pengesahan yang-jika sah-akan menghubungkan mereka dengan pembantu Hawk. "Jika awak hantar kami ke kereta saya, kami akan keluar dari laluan awak. Berapa lama lagi kita ada sebelum mereka menyekat hujung jalan?"
  
  "Ia satu bulatan sejauh dua puluh lima batu di jalan sempit. Kita ada masa."
  
  "Awak akan baik-baik saja?"
  
  "Mereka kenal saya - dan mereka cukup tahu untuk membiarkan saya bersendirian. Mereka tidak tahu bahawa saya telah membantu awak."
  
  "Mereka akan memikirkannya."
  
  "Persetanlah mereka."
  
  Ginny memasuki dapur, wajahnya kembali tenang dan tenang. Nick menyambung loghatnya. "Korang berdua dah perkenalkan diri? Kami sibuk sangat..."
  
  "Kami sedang berbual sambil mendaki bukit," kata Villon dengan nada kering. Dia menghulurkan cawan bersuis kepada mereka. Jeritan malas kedengaran dari pembesar suara walnut. Villon bermain-main dengan teh. "Rusa. Sekejap lagi kamu akan dapat memberitahu semua haiwan."
  
  Nick perasan Ginny bukan sahaja telah kembali tenang, malah turut menunjukkan riak wajah yang tidak disukainya. Dia sempat berfikir-Ginny tertanya-tanya sejauh mana kesimpulannya itu benar. Nick bertanya, "Bagaimana keadaan kaki awak? Kebanyakan gadis tidak biasa mengembara hanya dengan memakai stoking. Adakah ia lembut?"
  
  "Saya bukan orang yang halus." Dia cuba berlagak biasa, tetapi matanya yang hitam menyala-nyala kerana marah. "Awak dah buat saya kacau-bilau."
  
  "Awak mungkin kata begitu. Kebanyakan daripada kita menyalahkan orang lain atas kesukaran kita. Tetapi bagi saya, awak seolah-olah menghadapi masalah - sama sekali tanpa bantuan saya."
  
  "Awak kata anak Bauman? Saya rasa..."
  
  Sebuah pembesar suara dinding berdengung mengikut alunan muzik salakan anjing yang meriah. Seorang lagi turut serta. Mereka seolah-olah memasuki bilik itu. Villon mengangkat sebelah tangan dan memperlahankan kelantangan dengan tangan yang sebelah lagi. Kaki berdebar-debar. Mereka terdengar seorang lelaki mengerang dan tercekik, seorang lagi bernafas berat seperti pelari jarak jauh. Bunyi-bunyi itu semakin kuat, kemudian hilang-seperti pancaragam dalam filem. "Itulah mereka," Villon mengisytiharkan. "Empat atau lima orang dan tiga atau empat ekor anjing, saya rasa."
  
  Nick mengangguk setuju: "Mereka bukan Doberman."
  
  "Mereka juga mempunyai anjing Rhodesian Ridgeback dan German Shepherd. Anjing Ridgeback boleh menjejaki seperti anjing pemburu dan menyerang seperti harimau. Satu baka yang hebat."
  
  "Saya pasti," kata Nick tegas. "Saya tak sabar."
  
  "Apa ni?" jerit Jenny.
  
  "Sebuah alat pendengaran," jelas Nick. "Encik Villon memasang mikrofon pada alat bantuan. Seperti pengimbas TV tanpa video. Ia hanya mendengar. Satu alat yang hebat, sungguh."
  
  Villon menghabiskan air di dalam cawannya dan meletakkannya dengan berhati-hati di dalam sinki. "Saya rasa awak takkan tunggu mereka." Dia meninggalkan bilik seketika dan kembali dengan sekotak peluru Parabellum sembilan milimeter. Nick mengisi semula magazin Wilhelmina dan memasukkan lebih kurang dua puluh laras lagi.
  
  Dia memasukkan klip, mengangkat slaid itu dengan ibu jari dan jari telunjuknya, dan memerhatikan peluru itu terbang ke dalam ruang pistol. Dia memasukkan pistol itu kembali ke dalam abah-abah. Ia muat di bawah lengannya senyaman but lama. "Awak betul. Jom."
  
  Villon memandu mereka dengan jip ke tempat Nick meletakkan kereta sewanya. Nick berhenti sebaik sahaja dia keluar dari jip itu. "Awak nak balik rumah ke?"
  
  "Ya. Jangan suruh saya basuh cawan-cawan tu dan simpan. Saya akan buat."
  
  "Awas. Awak tak boleh tipu kumpulan ini. Mereka boleh rampas M-1 awak dan teruskan perjuangan."
  
  "Mereka tidak akan."
  
  "Saya rasa awak patut pergi sebentar. Nanti panas."
  
  "Saya berada di pergunungan ini kerana saya tidak akan melakukan apa yang orang lain fikir saya patut lakukan."
  
  "Apa yang awak dengar daripada Martha kebelakangan ini?"
  
  Ia adalah ujian rawak. Nick terkejut dengan hentaman terus itu. Villon menelan air liur, berkerut, dan berkata, "Semoga berjaya." Dia merempuh jip itu ke dalam semak, berpaling, dan memandu pergi.
  
  Nick dengan pantas memandu kereta sewa menyusuri jalan lama. Setelah sampai di lebuh raya, dia membelok ke kiri, menjauhi domain Lord. Dia menghafal peta kawasan tersebut dan menggunakan laluan bulat menuju ke lapangan terbang. Di puncak bukit, dia berhenti, memanjangkan kabel antena kecil pada transceiver, dan menghubungi dua orang AXEmen dalam trak cucian kering. Dia mengabaikan peraturan FCC. "Pelocok menghubungi pejabat B. Pelocok menghubungi pejabat B. Masuk."
  
  Suara Barney Manoun kedengaran hampir serta-merta, kuat dan jelas. "Pejabat B. Jom."
  
  "Saya pergi. Awak nampak apa-apa tindakan tak?"
  
  "Banyak. Lima buah kereta dalam masa sejam yang lalu."
  
  "Operasi selesai. Pergi melainkan awak ada arahan lain. Beritahu burung itu. Awak akan guna telefon dulu sebelum saya."
  
  "Tiada pesanan lain di sini. Awak perlukan kami ke?"
  
  "Tak. Baliklah."
  
  "Okey, selesai."
  
  "Bersedia dan pergi."
  
  Nick masuk semula ke dalam kereta. Barney Manoun dan Bill Rohde akan memulangkan trak itu ke pejabat AXE di Pittsburgh dan terbang ke Washington. Mereka orang yang baik. Mereka mungkin bukan sahaja meletakkan trak itu di pintu masuk ke estet; mereka menyembunyikannya dan menubuhkan tempat peninjau di dalam hutan. Yang, Bill memberitahunya kemudian, itulah yang mereka lakukan.
  
  Dia menuju ke lapangan terbang. Ginny berkata, "Baiklah, Jerry, awak boleh buang loghat Inggeris tu. Awak rasa awak nak bawa saya ke mana dan apa benda ni?"
  
  
  Bab IX.
  
  
  Senyuman sinis seketika menarik bibir Nick. "Alamak, Ginny. Aku sangka loghat sekolah lamaku dengan tali leher itu agak bagus."
  
  "Saya rasa begitu. Tapi awak antara segelintir orang yang tahu tentang latihan akrobatik saya. Saya terlalu banyak bercakap di apartmen awak, tapi ia membantu suatu hari nanti. Semasa kita berjalan keluar dari tingkap itu, awak kata, 'Tunggu dulu.' Sama seperti semasa awak bekerja dengan barbell. Saya tak sempat fikirkan tentangnya sehinggalah saya mengemas di Villon's. Kemudian saya perhatikan awak berjalan. Saya kenal bahu-bahu itu, Jerry. Saya tak pernah dapat meneka dengan melihat awak. Awak dicipta oleh pakar. Siapa awak, Jerry Deming? Atau siapa Jerry Deming?"
  
  "Lelaki yang sangat menghargai awak, Ginny." Dia terpaksa mendiamkannya sehingga dia membawanya ke dalam pesawat. Anak kucing itu seorang yang hebat. Suaranya tidak dapat dipastikan bahawa dia hampir terbunuh beberapa kali malam itu. "Hans sudah menjadi terlalu besar untuk lehernya. Seperti yang saya beritahu di bilik itu, dia sedang melakukan satu tindakan balas yang besar. Semua gadis itu akan disingkirkan kecuali Ruth dan Pong-Pong."
  
  "Saya tidak percaya," katanya, ketenangannya hancur berkecai. Dia menelan kata-katanya dan terdiam.
  
  "Saya harap awak boleh," fikirnya, "dan saya tertanya-tanya kalau-kalau awak ada senjata yang saya tidak tahu?" Dia melihatnya bogel. Dia telah kehilangan kasut dan beg tangannya, namun... Awak boleh menanggalkan pakaiannya hampir sampai ke kulit dan tidak menemui bom gas maut Pierre di dalam poket khas seluar pendeknya.
  
  Dia tiba-tiba berkata, "Cakaplah macam mana rupa Ketua itu. Kau kenal siapa? Kita nak pergi mana? Aku... Aku tak percaya kau, Jerry."
  
  Dia meletakkan kereta di tepi hangar, hanya beberapa langkah dari tempat Aero Commander diikat. Ada sedikit fajar di timur. Dia memeluknya dan menepuk tangannya. "Jenny, kau yang terhebat. Aku perlukan wanita sepertimu, dan selepas malam tadi, aku rasa kau sedar kau perlukan lelaki sepertiku. Seorang lelaki di dalam yang lebih berat daripada Hans. Tinggallah bersamaku, dan kau akan baik-baik saja. Kita akan kembali dan bercakap dengan Command One, dan kemudian kau boleh membuat keputusan. Okey?"
  
  "Saya tak tahu..."
  
  Dia perlahan-lahan memusingkan dagu wanita itu dan menciumnya. Bibirnya sejuk dan keras, kemudian lebih lembut, kemudian lebih hangat dan lebih mesra. Dia tahu wanita itu mahu mempercayainya. Tetapi gadis Asia yang pelik ini telah melihat terlalu banyak dalam hidupnya untuk ditipu dengan mudah atau untuk masa yang lama. Dia berkata, "Saya bersungguh-sungguh apabila saya mencadangkan kita bercuti bersama di sana."
  
  Saya tahu sebuah tempat kecil berhampiran Gunung Tremper, di atas Bandar Raya New York. Daun-daun akan bertukar warna tidak lama lagi. Jika awak suka, kita boleh kembali sekurang-kurangnya hujung minggu pada musim luruh. Percayalah, sehingga kita bercakap dengan Ketua."
  
  Dia hanya menggelengkan kepalanya. Dia merasakan air mata di pipinya. Jadi, wanita Cina yang cantik itu, meskipun dengan segala pencapaiannya, bukanlah diperbuat daripada keluli. Dia berkata, "Tunggu di sini. Saya tidak akan berada di sana sekejap pun. Okey?"
  
  Dia mengangguk, dan lelaki itu berjalan pantas melintasi hangar, merenung kereta itu seketika, dan kemudian berlari ke pondok telefon berhampiran pejabat lapangan terbang. Jika dia memutuskan untuk berlari, lelaki itu akan melihatnya berjalan di jalan raya atau keluar ke padang.
  
  Dia menghubungi nombor itu dan berkata, "Ini Plunger. Hubungi pejabat Avis pada pukul sembilan dan beritahu mereka kereta itu ada di lapangan terbang. Kuncinya terselit di bawah tempat duduk belakang."
  
  Lelaki itu menjawab, "Saya faham."
  
  Nick berlari kembali ke sudut hangar, kemudian dengan santai menghampiri kereta itu. Ginny duduk diam dan memandang ke arah fajar yang baru.
  
  Dia memerhatikan enjin pesawat semakin panas. Tiada sesiapa yang keluar dari pejabat kecil itu. Walaupun beberapa lampu menyala, lapangan terbang itu kelihatan lengang. Dia membiarkan pesawat itu terbang, membantunya melalui sedikit pergolakan di pergunungan pagi, dan mendatarkan pesawat pada ketinggian tujuh ribu kaki, menuju 120 darjah.
  
  Dia mengerling Ginny. Wanita itu merenung lurus ke hadapan, wajahnya yang cantik bercampur antara tumpuan dan curiga. Dia berkata, "Selamat bersarapan apabila kita mendarat. Aku yakin kau lapar."
  
  "Saya lapar tadi. Macam mana rupa Ketua itu?"
  
  "Dia bukan jenis saya. Awak pernah menerbangkan kapal terbang? Letakkan tangan awak pada kawalannya. Saya akan beri awak pengajaran. Ia mungkin berguna."
  
  "Siapa lagi yang kau kenal? Berhentilah membuang masa kau, Jerry."
  
  "Kita boleh menghabiskan banyak masa di pegun. Saya rasa, selain ais di karburetor, ia membunuh lebih banyak juruterbang daripada apa-apa lagi. Tonton dan saya akan tunjukkan kepada awak..."
  
  "Lebih baik kau beritahu aku siapa kau, Jerry," dia menghentikannya dengan tajam. "Ini sudah cukup."
  
  Dia mengeluh. Ginny sedang bersedia untuk menghadapi tentangan sebenar. "Tidakkah kau cukup menyukaiku untuk mempercayaiku langsung, Ginny?"
  
  "Saya sukakan awak seperti mana-mana lelaki yang pernah saya temui. Tapi bukan itu yang kita bincangkan. Ceritakan tentang Bauman."
  
  "Pernahkah awak dengar dia dipanggil Judas?"
  
  Dia berfikir. Dia menoleh ke belakang. Dia berkerut dahi. "Tak. Jadi?"
  
  "Dia akan datang."
  
  "Dan awak menggelarkan diri awak anaknya. Awak berbohong sepantas awak bercakap."
  
  "Awak asyik berbohong dengan saya sejak kita bertemu, sayang. Tapi saya faham sebab awak memang memainkan peranan awak dan langsung tidak mengenali saya. Sekarang saya berterus terang dengan awak."
  
  Dia hilang sedikit ketenangan. "Berhenti cuba membalikkan keadaan dan cakap sesuatu yang munasabah."
  
  "Saya sayang awak."
  
  "Kalau itu yang kau maksudkan, biarkanlah nanti. Aku tak percaya apa yang kau cakapkan."
  
  Suaranya kasar. Sarung tangannya tertanggal. Nick berkata, "Ingat Lubnan?"
  
  "Apa?"
  
  "Ingat Harry Demarkin?"
  
  "Tidak."
  
  "Dan mereka mengambil gambar awak bersama Tyson si Roda. Saya yakin awak tak tahu itu." Ini mengejutkannya. "Ya," sambungnya-persembahan secara langsung. "Hans sangat bodoh. Dia mahu membawa awak ke seberang sana. Dengan gambar. Bayangkan jika awak bercakap."
  
  Dia tidak pernah menggunakan versi autopilot yang diperkecilkan yang direka untuk penerbangan am dan pesawat kecil, tetapi ia telah diuji ke atasnya. Dia menetapkan hala tuju-mengunci kapal. Ia kelihatan berkesan. Dia menyalakan sebatang rokok dan duduk. Jenny menolak sebatang rokok. Dia berkata, "Semua yang awak katakan adalah dusta."
  
  "Awak sendiri kata saya terlalu kuat untuk menjadi pedagang minyak."
  
  "Awak tahu terlalu banyak."
  
  Dia sangat cantik, dengan kening gelap yang melengkung rendah, mulut yang tegang, dan pandangan yang fokus. Dia terlalu memaksa. Dia mahu menangani perkara ini sendiri, sekiranya dia bukan ahli geng dan dia akan menghadapi masalah berganda sebaik sahaja mereka mendarat. Dia perlu mempunyai pistol. Jenis apa? Di mana?
  
  Akhirnya dia berkata, "Awak ni macam polis. Mungkin awak betul-betul ambil gambar saya dengan Tyson. Dari situlah komen awak bermula."
  
  "Jangan jadi mengarut."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "AS mempunyai dua puluh lapan agensi perisikan. Lepasi mereka. Dan separuh daripada mereka sedang mencari saya."
  
  "Kalau begitu, kau mungkin orang British, tapi kau bukan salah seorang daripada kami. Diam." Okey... "Sekarang suaranya rendah dan keras, setajam dan setajam Hugo selepas dia mengasah bilah yang berkilat pada batu halus itu. Kau ada sebut Harry Demarkin. Itu menjadikan kau AX kemungkinan besar."
  
  "Sudah tentu. CIA dan FBI." Kedua-dua set sarung tangan itu ditanggalkan. Seketika kemudian, kamu berdua melemparkannya ke muka masing-masing dan pergi mengambil Derringer atau Pepperbox kamu.
  
  Nick berasa sedikit kesal. Dia begitu hebat-dan Nick belum lagi mula meneroka bakatnya. Tulang belakang itu diperbuat daripada kabel keluli fleksibel, dilitupi buih tebal. Awak boleh... Dia tiba-tiba menggerakkan tangannya, dan Nick menjadi waspada. Dia menyeka setitik peluh dari lekukan kemas di bawah bibirnya.
  
  "Tidak," katanya dengan pahit. "Awak bukan pencari keseronokan atau kerani yang membuang masa sehingga dia membuat sambungan."
  
  Kening Nick terangkat. Dia terpaksa memberitahu Hawk tentang perkara ini. "Awak telah melakukan kerja yang hebat di Demarkin. Ayah setuju."
  
  "Hentikan omong kosong ini."
  
  "Sekarang kau marah aku."
  
  "Awak memang bajingan fasis."
  
  "Awak terburu-buru sangat mengambil idea tu. Saya yang selamatkan awak."
  
  Kami... sangat rapat di Washington, fikirku. Kau jenis perempuan yang aku boleh..."
  
  "Aduh," dia menyampuk. "Saya berlembut selama beberapa jam. Seperti semua perkara lain dalam hidup saya, semuanya menjadi buruk. Awak seorang peguam. Tapi saya ingin tahu siapa dan apa."
  
  "Baiklah. Ceritakan bagaimana keadaannya dengan Tyson. Awak ada sebarang masalah ke?"
  
  Dia duduk dengan muram, tangannya disilangkan di dada, kemarahan yang membara di matanya. Lelaki itu cuba memberi beberapa komen lagi. Wanita itu enggan menjawab. Lelaki itu memeriksa haluan, mengagumi autopilot baharu itu, mengeluh, dan rebah di tempat duduknya. Dia mematikan rokoknya.
  
  Selepas beberapa minit, dia bergumam, "Malam yang indah. Aku cair." Dia berasa tenang. Dia mengeluh. Hari itu tidak berawan. Dia memandang ke bawah ke arah pergunungan berhutan, bergulung di bawahnya seperti ombak hijau yang naik tidak sekata. Dia melirik jam tangannya, memeriksa haluan dan kelajuan, menganggarkan angin dan hanyutan. Dia mengira kedudukan pesawat secara mental. Dia menutup matanya dan berpura-pura tertidur.
  
  Kali seterusnya dia mengerling melalui matanya yang sempit, lengan wanita itu terbuka. Tangan kanannya hilang dari pandangan, dan itu mengganggunya, tetapi dia tidak berani bergerak atau menghentikan apa yang sedang dilakukannya. Dia merasakan ketegangan dan ancaman niat wanita itu. Kadang-kadang baginya latihannya membuatnya merasakan bahaya, seperti kuda atau anjing.
  
  Dia hilang pandangan pada tangan wanita itu yang sebelah lagi.
  
  Dia mengeluh perlahan dan bergumam, "Jangan cuba apa-apa, Ginny, melainkan awak sendiri seorang juruterbang yang berpengalaman. Benda ini berada dalam autopilot baharu, yang saya yakin awak belum diuji lagi." Dia merendahkan badannya di tempat duduknya. "Walau apa pun, terbang melalui pergunungan ini sukar..."
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam, kepalanya tertunduk darinya. Dia terdengar pergerakan kecil. Apa itu? Mungkin colinya diperbuat daripada 1000-1b, nilon yang kuat, dan mudah digarote. Walaupun dia mempunyai pengapit yang mengunci sendiri, bolehkah dia mengendalikan bahan letupan itu? Bukan di atas kapal terbang. Bilah? Di mana? Perasaan bahaya dan kejahatan menjadi begitu kuat sehingga dia terpaksa memaksa dirinya untuk tidak bergerak, tidak memandang, tidak bertindak untuk mempertahankan diri. Dia memerhati, matanya memicing.
  
  Sesuatu beralih di bahagian atas medan penglihatannya yang kecil dan jatuh. Secara naluri, dia berhenti bernafas ketika menarik nafas apabila lapisan sesuatu turun di atas kepalanya, dan dia terdengar bunyi "Kaki" kecil. Dia menahan nafas-dia fikir ia adalah gas. Atau sejenis wap. Begitulah cara mereka melakukannya! Dengan hud kematian! Ini pasti pembunuhan segera dengan pengembangan yang hebat, membolehkan seorang gadis mengatasi lelaki seperti Harry Demarkin dan Tyson. Dia menghembus nafas beberapa sentimeter padu untuk menghalang bahan itu daripada memasuki tisu hidungnya. Dia menyedut pelvisnya untuk mengekalkan tekanan di paru-parunya.
  
  Dia mengira. Satu, dua, tiga... dia melemparkannya ke lehernya... memegangnya erat dengan kelembutan yang aneh. 120, 121, 122, 123...
  
  Dia membiarkan semua otot dan tisunya berehat kecuali paru-paru dan pelvisnya. Seperti seorang yogi, dia memerintahkan tubuhnya untuk benar-benar relaks dan tidak bermaya. Dia membiarkan matanya terbuka sedikit. 160, 161, 162...
  
  Dia mengangkat salah satu tangannya. Tangan itu terbaring longlai dan tidak bermaya, seperti pulpa kertas basah. Dia menjatuhkannya-sekali lagi dengan kelembutan yang aneh. Dia bersuara. "Selamat tinggal, sayang. Awak orang lain. Maafkan saya. Awak bajingan tikus seperti orang lain, tetapi saya rasa bajingan tikus paling baik yang pernah saya temui. Saya harap keadaan berbeza, saya memang seorang yang pecundang sejak lahir. Suatu hari nanti dunia akan berbeza. Jika saya sampai ke tahap Catskill itu, saya akan mengingati awak. Mungkin saya masih akan mengingati awak... untuk masa yang lama." Dia menangis teresak-esak perlahan.
  
  Sekarang dia mempunyai sedikit masa. Derianya semakin tumpul, aliran darahnya menjadi perlahan. Dia membuka tingkap. Tudung plastik nipis itu ditanggalkan dari kepalanya. Dia menggulungnya di antara tapak tangannya dan memerhatikannya mengecut dan hilang, seperti selendang ahli silap mata. Kemudian dia mengangkatnya di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Di bahagian bawahnya tergantung kapsul tidak berwarna yang tidak lebih besar daripada marmar tanah liat.
  
  Dia menggoyangkan bola kecil itu ke depan dan ke belakang. Ia dilekatkan pada paket sebesar setem pos di tangannya melalui tiub kecil, seperti tali pusat. "Jijik," katanya dengan pahit.
  
  "Sudah tentu," Nick bersetuju. Dia menghembus udara yang tinggal dengan kuat, membongkok ke atasnya untuk hanya menghirup udara segar dari tingkapnya. Apabila dia duduk, Nick menjerit. "Awak!..."
  
  "Ya, saya mati. Jadi begitulah cara Harry dan Tyson mati."
  
  Dia merangkak ke arah pondok kecil itu seperti tupai yang baru ditangkap di dalam kotak perangkap, mengelak daripada ditangkap, mencari jalan keluar.
  
  "Tenanglah," kata Nick. Dia tidak cuba menariknya. "Ceritakan semuanya tentang Geist, Akito, dan Bauman. Mungkin saya boleh bantu awak."
  
  Dia membuka pintu, walaupun angin kencang. Nick mematikan autopilot dan memperlahankan enjin. Dia keluar dari kokpit dahulu. Dia memandang tepat ke arahnya dengan ekspresi ngeri, benci, dan keletihan yang pelik.
  
  "Kembalilah," katanya, dengan penuh wibawa, kuat dan jelas. "Jangan jadi bodoh. Aku takkan cederakan kau. Aku tak mati. Aku tengah menahan nafas."
  
  Dia tercampak separuh jalan keluar dari pesawat. Lelaki itu boleh sahaja memegang pergelangan tangannya, dan dengan kekuatannya serta kecondongan kapal ke kiri, dia mungkin boleh menjatuhkannya, sama ada wanita itu mahu atau tidak. Patutkah dia berbuat demikian?
  
  Dia pasti berharga bagi AX seolah-olah dia masih hidup, kerana rancangan yang dibuatnya. Jika dia terselamat, dia pasti akan menghabiskan masa bertahun-tahun yang sengsara di sebuah kemudahan rahsia Texas, yang tidak diketahui ramai, dilihat oleh segelintir orang, dan tidak disebut. Bertahun-tahun? Dia ada pilihan. Rahangnya mengetat. Dia melirik penunjuk tebing dan memastikan kapal itu rata. "Pulanglah, Ginny."
  
  "Selamat tinggal Jerry."
  
  Dua kata-katanya kelihatan lebih lembut dan sedih; tanpa kehangatan dan kebencian-atau adakah itu ilusinya? Dia pergi.
  
  Dia menilai semula kedudukannya dan turun beberapa ratus kaki. Berhampiran jalan desa yang sempit, dia ternampak papan tanda di sebuah bangsal yang tertulis "LUBANG LEMBU." Dia menemuinya di peta syarikat minyak dan menandakannya sendiri.
  
  * * *
  
  Apabila dia mendarat, pemilik syarikat carter itu sedang bertugas. Dia ingin bercakap tentang rancangan penerbangan dan masalah perniagaan. Nick berkata, "Kapal yang bagus. Perjalanan yang indah. Terima kasih banyak-banyak. Selamat tinggal."
  
  Sama ada mayat Gianni belum ditemui, atau cek lapangan terbang belum sampai ke sana. Dia menghubungi teksi dari pondok telefon tepi jalan. Kemudian dia menghubungi nombor terapung semasa Hawk-skema yang diubah secara rawak untuk digunakan apabila kereta pengacak tidak tersedia. Dia sampai ke sana dalam masa kurang seminit. Hawk berkata, "Ya, Plunger."
  
  "Suspek nombor dua belas membunuh diri kira-kira lima belas batu, 290 darjah dari Bull Hollow, iaitu kira-kira lapan puluh lima batu dari titik tindakan terakhir."
  
  "Baiklah, carilah."
  
  "Tiada hubungan dengan syarikat atau saya. Lebih baik berkomunikasi dan itu bagus. Kami berada di dalam kenderaan saya. Dia beredar."
  
  "Jelas".
  
  "Kita patut jumpa. Saya ada beberapa perkara menarik nak kongsikan."
  
  "Boleh tak awak buat masa Fox? Poin lima?"
  
  "Jumpa awak di sana."
  
  Nick meletakkan telefon dan berdiri seketika, tangannya di dagu. AXE akan memberikan pihak berkuasa Ox Hollow penjelasan yang munasabah atas kematian Jeanyee. Dia tertanya-tanya jika ada sesiapa yang akan menuntut mayatnya. Dia perlu menyemak. Dia berada dalam pasukan lain, tetapi siapa yang berpeluang untuk memilih?
  
  Fox Time dan Point Five hanyalah kod untuk masa dan tempat, dalam kes ini sebuah bilik mesyuarat peribadi di Kelab Tentera Darat dan Tentera Laut.
  
  Nick menaiki teksi dalam jarak tiga blok dari terminal bas berhampiran Laluan 7. Dia keluar dan berjalan kaki sejauh yang tinggal selepas teksi itu hilang dari pandangan. Hari itu cerah dan panas, lalu lintas bising. Encik Williams telah menghilangkan diri.
  
  Tiga jam kemudian, "Jerry Deming" menarik Thunderbird ke dalam kesesakan lalu lintas dan secara mental menandakan dirinya sebagai "nyata" dalam masyarakat hari ini. Dia berhenti di sebuah kedai alat tulis dan membeli pensel penanda hitam kosong, sehelai kertas nota, dan setumpuk sampul surat putih.
  
  Di apartmennya, dia memeriksa semua surat, membuka sebotol air Saratoga, dan menulis lima nota. Setiap satu adalah sama-dan kemudian terdapat lima.
  
  Daripada maklumat yang diberikan oleh Hawk kepadanya, dia memperoleh kemungkinan alamat Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong, dan Sonya. "Agaknya, memandangkan fail Anna dan Sonya mempunyai sebutan, alamat ini hanya boleh digunakan untuk surat-menyurat." Dia berpaling ke sampul surat itu, membukanya dan menutupnya dengan getah gelang.
  
  Dia memeriksa kad dan kertas dengan teliti yang diambilnya daripada dua lelaki di lorong sebuah rumah di Pennsylvania-dia menganggapnya sebagai "bangunan luar sukan persendirian." Mereka seolah-olah ahli kartel yang sah yang mengawal sebahagian besar minyak Timur Tengah.
  
  Kemudian dia menetapkan penggera dan tidur sehingga pukul 6:00 petang. Dia minum di Washington Hilton, makan stik, salad, dan pai pecan di DuBarry's, dan pada pukul 7:00 malam, dia masuk ke Kelab Tentera Darat dan Tentera Laut. Hawk sedang menunggunya di bilik peribadi yang dihias dengan selesa-sebuah bilik yang hanya digunakan selama sebulan sebelum mereka berpindah ke tempat lain.
  
  Bosnya berdiri di tepi pendiang api kecil yang tidak bernyala; dia dan Nick berjabat tangan erat dan berpandangan lama. Nick tahu eksekutif AXE yang tidak kenal lelah itu pasti sedang bekerja sepanjang harinya seperti biasa-dia biasanya tiba di pejabat sebelum pukul lapan. Tetapi dia kelihatan tenang dan segar seperti seorang lelaki yang tidur lena pada waktu petang. Tubuh badan yang kurus dan tegap itu mempunyai tenaga yang sangat besar.
  
  Wajah Hawk yang ceria dan kasar tertumpu pada Nick ketika dia membuat penilaian. Dia menahan gurauan mereka yang biasa adalah tanda persepsinya. "Saya gembira awak bercakap dengan baik, Nicholas. Barney dan Bill kata mereka terdengar bunyi samar-samar yang... er, latihan sasaran. Cik Achling ada di pejabat koroner daerah.
  
  "Dia memilih kematian. Tetapi boleh dikatakan saya membenarkannya memilih."
  
  "Jadi secara teknikalnya ia bukan pembunuhan Killmaster. Saya akan laporkan perkara itu. Adakah awak sudah menulis laporan awak?"
  
  "Tidak. Saya sangat letih. Saya akan melakukannya malam ini. Begitulah keadaannya. Saya memandu di sepanjang jalan yang kita tandakan pada peta..."
  
  Dia memberitahu Hawk apa yang telah berlaku, menggunakan frasa yang jarang berlaku. Setelah selesai, dia menyerahkan kad dan kertas yang telah diambilnya dari dompet pekerja minyak kepada Hawk.
  
  Hawk memandang mereka dengan pahit. "Nampaknya permainan ini sentiasa wang. Maklumat bahawa Judas-Borman berada di suatu tempat dalam jaringan jenayah itu tidak ternilai harganya. Bolehkah dia dan Komander Satu orang yang sama?"
  
  "Mungkin. Entah apa yang akan mereka lakukan sekarang? Mereka pasti bingung dan risau tentang Encik Williams. Adakah mereka akan pergi mencarinya?"
  
  "Mungkin. Tapi saya rasa mereka boleh menyalahkan pihak British dan teruskan. Mereka melakukan sesuatu yang terlalu serius sehingga tidak dapat membongkar peralatan mereka. Mereka akan tertanya-tanya sama ada Williams pencuri atau kekasih Ginia. Mereka akan berfikir untuk menghentikan apa sahaja yang mereka rancang, dan kemudian tidak."
  
  Nick mengangguk. Hawk, seperti biasa, berfikiran logik. Dia menerima brendi kecil Hawk yang dituang dari botol minuman. Kemudian orang tua itu berkata, "Saya ada berita buruk. John Villon mengalami kemalangan yang tidak diingini. Senapangnya terlepas di dalam jipnya, dan dia terhempas. Peluru itu, sudah tentu, menembusinya. Dia sudah mati."
  
  "Syaitan-syaitan itu!" Nick membayangkan rumah ladang yang kemas itu. Sebuah tempat perlindungan daripada masyarakat yang telah menjadi perangkap. "Dia sangka dia boleh mengendalikan mereka. Tetapi alat pendengaran itu adalah anugerah Tuhan. Mereka pasti telah menangkapnya, menggeledah tempat itu dengan teliti, dan memutuskan untuk memusnahkannya."
  
  "Itu jawapan terbaik. Kakaknya Martha mempunyai kaitan dengan kumpulan paling berhaluan kanan di California. Dia ratu White Camellia Squires. Pernahkah awak dengar tentang itu?"
  
  "Tak, tapi saya faham."
  
  "Kami sedang mengawasinya. Adakah anda mempunyai sebarang cadangan untuk langkah seterusnya? Adakah anda ingin meneruskan peranan Deming?"
  
  "Saya akan membantah jika awak menyuruh saya jangan." Itulah cara Hawk. Dia telah merancang langkah seterusnya, tetapi dia sentiasa meminta nasihat.
  
  Nick mengeluarkan setumpuk surat yang dialamatkan kepada gadis-gadis itu dan menerangkannya. "Dengan izin tuan, saya akan menghantarnya melalui pos. Pasti ada kaitan yang lemah antara mereka. Saya rasa ia akan meninggalkan kesan yang kuat. Biar mereka tertanya-tanya - siapa seterusnya?"
  
  Hawk mengeluarkan dua batang cerut. Nick menerima sebatang. Mereka menyalakannya. Aromanya kuat. Hawk menelitinya dengan teliti. "Jarum yang bagus, Nick. Saya ingin memikirkannya. Lebih baik awak tulis empat lagi."
  
  "Lebih ramai perempuan?"
  
  "Tidak, salinan tambahan alamat ini untuk Pong-Pong dan Anna. Kami tidak pasti dari mana mereka mendapat surat-menyurat mereka." Dia menyemak pad itu dan cepat-cepat menulis, mengoyakkan halaman itu, dan menyerahkannya kepada Nick. "Tiada mudarat akan berlaku jika gadis itu mendapat lebih daripada satu. Ia akan mengurangkan ancaman jika tiada siapa yang mendapat apa-apa."
  
  "Awak betul."
  
  "Sekarang, ini sesuatu yang lain. Aku dapat mengesan sedikit kesedihan dalam sikap ceriamu yang biasa. Lihat." Dia meletakkan esei foto lima kali tujuh di hadapan Nick. "Diambil di Motel South Gate."
  
  Foto itu ialah Tyson dan Ginny Achling. Ia adalah gambar yang kurang terang dan menyamping, tetapi wajah mereka kelihatan. Nick menyerahkannya kembali. "Jadi dia membunuh Tyson. Saya hampir pasti."
  
  "Rasa lebih baik?"
  
  "Ya. Dan saya gembira dapat membalas dendam terhadap Tyson. Dia pasti gembira."
  
  "Saya gembira awak telah membuat kajian dengan teliti, Nicholas."
  
  "Helah hud ini berfungsi dengan cepat. Gas itu mesti mempunyai pengembangan yang menakjubkan dan sifat-sifat maut. Kemudian ia seolah-olah hilang atau hancur dengan cepat."
  
  "Bekerja keras untuk ini. Ia pasti akan memudahkan kerja makmal sebaik sahaja anda memulangkan sampel itu."
  
  "Di mana saya boleh cari satu?"
  
  "Kau ada aku di sana, dan aku tahu kau tahu itu." Hawk berkerut. Nick tetap diam. "Kita kena pantau sesiapa sahaja yang ada kaitan dengan Akito, perempuan, atau lelaki di Pennsylvania. Kau tahu betapa sia-sianya pekerja kita. Tapi aku ada petunjuk kecil. Ramai kawan kita kerap ke tempat itu, restoran Chu Dai. Di pantai di luar Baltimore. Kau tahu?"
  
  "Tidak."
  
  "Makanan di sini sangat sedap. Mereka telah dibuka selama empat tahun dan sangat menguntungkan. Ia adalah salah satu daripada sedozen dewan bankuet besar yang memenuhi keperluan majlis perkahwinan, majlis perniagaan dan sebagainya. Pemiliknya terdiri daripada dua orang Cina, dan mereka melakukan kerja yang baik. Terutamanya kerana Ahli Kongres Reed memiliki sebahagian daripada perniagaan ini."
  
  "Cina lagi. Berapa kerap saya terhidu potensi Chicom."
  
  "Betul sekali. Tapi kenapa? Dan di mana Judas-Bormann?"
  
  "Kami kenal dia." Nick perlahan-lahan menyenaraikan: "Mementingkan diri sendiri, tamak, kejam, tidak berperikemanusiaan, licik - dan, pada pendapat saya, tidak siuman."
  
  "Tetapi sekali-sekala kita melihat ke cermin, dan di situlah dia," tambah Hawk sambil berfikir. "Gabungan yang hebat itu. Orang mewah menggunakannya kerana mereka memerlukan golongan Kaukasia, hubungan, entah apa lagi."
  
  "Adakah kita ada seorang lelaki di Chu Dai?"
  
  "Kami telah membawanya ke sana. Kami telah melepaskannya kerana dia tidak dapat menemui apa-apa. Sekali lagi, kekurangan kakitangan. Kolya lah dia. Dia memperkenalkan dirinya sebagai petugas parkir yang agak teduh. Dia tidak menemui apa-apa, tetapi dia kata baunya tidak begitu sedap di sini."
  
  "Ia adalah dapur." Hawk tidak tersenyum lebar seperti biasa. Dia benar-benar risau tentang perkara ini. "Kole seorang lelaki yang baik. Pasti ada sesuatu di sebalik semua ini."
  
  Hock berkata, "Hampir kesemua kakitangan rumah itu berbangsa Cina. Tetapi kami adalah operator telefon dan membantu mengisar dan melicinkan lantai. Anak-anak lelaki kami juga tidak menemui apa-apa."
  
  "Patutkah saya periksa ini?"
  
  "Bila-bila masa Encik Deming suka. Ia mahal, tetapi kami mahu awak hidup dengan baik."
  
  * * *
  
  Selama empat hari empat malam, Nick menjadi Jerry Deming, seorang pemuda yang menyenangkan di pesta-pesta yang sesuai. Dia menulis surat tambahan dan mengirimkan semuanya. Barney Manoun melirik ke arah estet bekas bangsawan itu, menyamar sebagai pengawal keselamatan yang tidak berperasaan. Ia dikawal dan lengang.
  
  Dia pergi ke sebuah pesta di Annapolis Nursery, yang diadakan oleh salah seorang daripada tujuh ribu putera Arab yang suka berayun di bandar tempat wang itu berasal.
  
  Sambil memerhatikan senyuman gemuk dan pandangan yang tertumpu pada mereka, dia memutuskan bahawa jika dia benar-benar Jerry Deming, dia akan meninggalkan perjanjian itu dan pergi sejauh mungkin dari Washington. Selepas lapan minggu, keadaan menjadi membosankan.
  
  Semua orang memainkan peranan mereka. Awak sebenarnya bukan Jerry atau John... awak adalah ahli minyak, kerajaan, atau Rumah Putih. Awak tidak pernah bercakap tentang perkara yang sebenar atau menarik; awak berbual mengenainya di lubuk hati. Kerutannya bertukar hangat dan lembut apabila dia ternampak Susie Cuong.
  
  Sudah tiba masanya! Ini merupakan kali pertama dia melihat salah seorang gadis itu sejak kematian Genie. Mereka, Akito, dan yang lain sama ada tidak kelihatan atau sibuk dengan perkara lain yang Nick Carter, sebagai N3, boleh pelajari banyak tentangnya. Susie adalah sebahagian daripada kelompok di sekeliling putera itu.
  
  Lelaki itu membosankan. Hobinya adalah menonton filem biru dan menjauhi semenanjung yang luas dan kaya antara Afrika dan India seboleh-bolehnya. Penterjemahnya menjelaskan dua kali bahawa snek untuk sambutan kecil ini telah diterbangkan khas dari Paris. Nick telah mencubanya. Snek-snek itu sangat sedap.
  
  Nick menghampiri Susie. Dia menarik perhatiannya secara kebetulan dan memperkenalkan dirinya semula. Mereka menari. Selepas berbual kecil, dia mengasingkan seorang wanita Cina yang bergaya, mengambil beberapa minuman, dan menanyakan soalan penting. "Susie, saya ada temu janji dengan Ruth Moto dan Jeanie Aling. Saya sudah lama tidak berjumpa dengan mereka. Mereka berada di luar negara, awak tahu?"
  
  Sudah tentu, saya ingat, awaklah Jerry Ruth yang akan cuba membantunya berhubung dengan ayahnya. "Ia terlalu pantas." Dia banyak memikirkan awak." Wajahnya berkerut. "Tapi awak tak dengar. Ada dengar pasal Jenny?"
  
  "Tidak."
  
  "Dia sudah mati. Dia meninggal dunia dalam kemalangan di kampung."
  
  "Tidak! Bukan Jenny."
  
  "Ya. Minggu lepas."
  
  "Gadis muda yang manis..."
  
  "Ia adalah kereta atau kapal terbang atau sesuatu seperti itu."
  
  Selepas berhenti seketika, Nick mengangkat gelasnya dan berkata dengan lembut, "Kepada Jenny."
  
  Mereka minum. Ini menjalinkan ikatan yang rapat. Dia menghabiskan sisa petang itu mengikat bahagian pertama bot pada kabel. Kabel penyambung itu diikat dengan begitu cepat dan mudah sehingga dia tahu wayar di hujung bot itu telah membantunya. Mengapa tidak? Dengan Ginia tiada, jika pihak lawan masih berminat dengan khidmat "Jerry Deming", mereka pasti akan mengarahkan gadis-gadis lain untuk mempergiatkan hubungan mereka.
  
  Apabila pintu terbuka ke bilik peribadi yang besar dan mengandungi bufet, Nick mengiringi Susie ke bilik penerimaan tetamu. Walaupun putera itu telah menyewa beberapa bilik untuk persidangan, jamuan, dan pesta, namanya pasti ada dalam senarai pemalas. Bilik-bilik itu penuh sesak, dan minuman keras serta bufet mewah disantap dengan penuh nikmat oleh ramai penduduk Washington, yang dikenali Nick sebagai penjenayah. "Semoga berjaya untuk mereka," fikirnya, memerhatikan pasangan yang berpakaian kemas itu mengisi pinggan dengan daging lembu dan ayam belanda serta menghidangkan makanan yang lazat.
  
  Tidak lama selepas tengah malam, dia mendapati Susie merancang untuk menaiki teksi pulang ke rumah: "... Saya tinggal berhampiran Columbia Heights."
  
  Dia kata sepupunya yang bawa dia dan dia terpaksa pergi.
  
  Nick tertanya-tanya jika lima orang gadis lain menghadiri acara hari ini. Setiap seorang telah dipandu oleh sepupunya-supaya dia boleh menghubungi Jerry Deming. "Biar saya hantar awak pulang," katanya. "Saya akan melepak sebentar. Alangkah baiknya jika saya lalu di taman ini."
  
  "Awak ni macam tu..."
  
  Dan itu bagus. Dia sanggup menginap di apartmennya hingga lewat malam. Dia dengan senang hati menanggalkan kasutnya dan berbaring di sofa yang menghadap sungai "untuk seketika".
  
  Susie semanis dan selembut anak patung Cina yang comel yang boleh ditemui di kedai-kedai terbaik di San Francisco. Kulitnya yang menawan dan licin, rambut hitam berkilat, dan penuh perhatian. Perbualannya lancar.
  
  Dan itu memberikan Nick kelebihan. Lancar; mengalir! Dia teringat pandangan Ginny dan cara gadis-gadis itu bercakap semasa dia mencuri dengar di pergunungan Pennsylvania. Semua gadis itu sesuai dengan acuan-mereka bertindak seolah-olah mereka telah dilatih dan diasah untuk tujuan tertentu, seperti cara wanita-wanita terbaik melatih pelacur mereka.
  
  Ia lebih halus daripada sekadar menyediakan sekumpulan rakan sepermainan yang sangat baik untuk perkara seperti yang berlaku di rumah bekas tuan tanah itu. Hans Geist boleh mengendalikannya, tetapi ia lebih mendalam daripada itu. Ruth, Ginny, Susie, dan yang lain adalah... pakar? Ya, tetapi guru terbaik boleh jadi pakar. Dia mempertimbangkan perkara ini sambil Susie menghembus nafas di bawah dagunya. Setia. Itulah tepatnya apa yang telah diputuskannya untuk ditekankan.
  
  "Susie, saya ingin menghubungi Sepupu Jeanie. Saya rasa saya boleh menemuinya entah bagaimana. Dia kata dia mungkin ada tawaran yang sangat menarik untuk tukang minyak itu."
  
  "Saya rasa saya boleh hubungi dia. Awak nak dia telefon awak ke?"
  
  "Tolonglah buat. Atau awak rasa ia mungkin terlalu cepat selepas apa yang berlaku kepadanya?"
  
  "Mungkin lebih baik. Awak akan menjadi... seseorang yang dia ingin bantu. Hampir seperti salah satu permintaan terakhirnya."
  
  Ia adalah sudut yang menarik. Dia berkata, "Tetapi adakah awak pasti awak tahu yang betul? Dia mungkin mempunyai ramai sepupu. Saya ada dengar tentang keluarga Cina awak. Saya rasa dia tinggal di Baltimore."
  
  "Ya, itulah dia..." Dia berhenti. Dia berharap Susie pun begitu.
  
  Seorang pelakon yang bagus, dia akan terlalu cepat memahami maksudnya, dan kebenaran akan hilang begitu sahaja. "Sekurang-kurangnya, itulah yang saya fikirkan. Saya boleh menghubunginya melalui seorang rakan yang mengenali keluarganya dengan baik."
  
  "Saya akan sangat berterima kasih," gumamnya sambil mencium ubun-ubun wanita itu.
  
  Dia menciumnya lebih kerap kerana Susie telah mempelajari pengajarannya dengan baik. Ditugaskan untuk memikat, dia memberikan segalanya. Dia tidak mempunyai kemahiran Ginny, tetapi tubuhnya yang lebih kecil dan tegap menawarkan getaran yang mengasyikkan, terutamanya tubuhnya sendiri. Nick menyuap pujiannya seperti sirap, dan dia menelannya. Di bawah ejen itu terdapat seorang wanita.
  
  Mereka tidur sehingga pukul tujuh, apabila dia membuat kopi, membawanya ke katilnya, dan membangunkannya dengan penuh kelembutan. Dia cuba berkeras untuk memanggil teksi, tetapi dia menolak, dengan alasan jika dia berkeras, dia akan marah kepadanya.
  
  Dia memandu wanita itu pulang dan menulis alamat di Jalan ke-13. Ia bukanlah alamat yang disenaraikan dalam rekod AXE. Dia menghubungi pusat panggilan. Pada pukul enam setengah, ketika dia sedang bersiap untuk apa yang dikhuatirinya akan menjadi petang yang membosankan-Jerry Deming tidak lagi menghiburkan-Hawk menghubunginya. Nick menghidupkan scrambler dan berkata, "Ya, tuan."
  
  "Saya dah tulis alamat baharu Susie. Hanya tinggal tiga orang perempuan sahaja. Maksud saya, sekarang waktu selepas sekolah."
  
  "Kami bermain dam Cina."
  
  "Boleh percaya tak? Menarik sangat sampai kau asyik berjaga semalaman?" Nick menolak umpan itu. Hawk tahu dia akan menghubungi alamat itu dengan segera, kerana dia menyangka dia telah meninggalkan rumah Susie pagi itu. "Saya ada berita," sambung Hawk. "Mereka menghubungi nombor telefon yang kau berikan kepada Villon. Tuhan sahaja yang tahu kenapa mereka bersusah payah menyemaknya pada tarikh yang begitu lewat, melainkan kita berurusan dengan ketelitian Prusia atau kesilapan birokrasi. Kita diam sahaja, dan pemanggil itu memutuskan talian, tetapi bukan sebelum komunikasi balas kita. Panggilan itu daripada kod kawasan tiga demi satu."
  
  "Baltimore".
  
  "Kemungkinan besar. Tambahkan itu kepada sesuatu yang lain. Ruth dan ayahnya bertolak ke Baltimore malam tadi. Lelaki kami kehilangan mereka di bandar, tetapi mereka sedang menuju ke selatan bandar. Perhatikan kaitannya?"
  
  "Restoran Chu Dai".
  
  "Ya. Apa kata awak pergi makan malam di sana? Kami rasa tempat ini tidak bersalah, dan itulah satu lagi sebab mengapa N3 mungkin tahu sebaliknya. Perkara pelik pernah berlaku pada masa lalu."
  
  "Baiklah. Saya akan pergi segera, tuan."
  
  Terdapat lebih banyak syak wasangka atau intuisi di Baltimore berbanding yang akan diakui oleh Hawk. Cara dia menyatakannya-kami fikir tempat ini tidak bersalah-adalah tanda amaran jika anda mengetahui cara kerja logik minda yang kompleks itu.
  
  Nick menggantung tuksedonya, memakai seluar pendek bersama Pierre di dalam poket khas dan dua topi pembakar membentuk "V" di mana kakinya bertemu pelvisnya, dan memakai sut gelap. Hugo memakai stiletto di lengan kirinya, dan Wilhelmina diselipkan di bawah lengannya dalam sling bersudut yang dipasang khas. Dia mempunyai empat pen mata bulat, hanya satu yang boleh menulis. Tiga yang lain ialah bom tangan Stuart. Dia mempunyai dua pemetik api; yang lebih berat dengan pen pengenalan di sisi adalah yang berharga baginya. Tanpanya, dia masih akan berada di pergunungan Pennsylvania, mungkin tertimbus.
  
  Pada pukul 8:55, dia menyerahkan "Bird" kepada petugas di tempat letak kereta restoran Chu Dai, yang jauh lebih mengagumkan daripada namanya. Ia merupakan sekumpulan bangunan yang saling berkaitan di pantai, dengan tempat letak kereta yang besar dan lampu neon yang mencolok. Seorang maitre d' Cina yang besar dan sopan menyambutnya di lobi, yang boleh digunakan untuk teater Broadway. "Selamat petang. Adakah anda mempunyai tempahan?"
  
  Nick menghulurkan wang kertas lima dolar kepadanya, yang dilipat di tapak tangannya. "Di sini."
  
  "Ya, memang. Untuk satu?"
  
  "Melainkan anda melihat seseorang yang ingin melakukan kedua-dua cara."
  
  Lelaki Cina itu tergelak kecil. "Bukan di sini. Oasis di pusat bandar memang untuk itu. Tapi pertama sekali, makan tengah hari bersama kami. Tunggu tiga atau empat minit sahaja. Tolong tunggu di sini." Dia memberi isyarat dengan megah ke arah sebuah bilik yang dihias dengan gaya karnival harem Afrika Utara dengan sentuhan oriental. Di tengah-tengah langsir mewah merah, langsir satin, rumbai emas yang berani, dan sofa mewah, sebuah televisyen berwarna menyala dan berbunyi.
  
  Nick tersentak. "Saya nak hirup udara segar dan merokok."
  
  "Maaf, tiada ruang untuk berjalan kaki. Kami terpaksa menggunakan semuanya untuk tempat letak kereta. Merokok dibenarkan di sini."
  
  "Saya boleh menyewa beberapa bilik mesyuarat peribadi anda untuk persidangan perniagaan dan jamuan sepanjang hari. Bolehkah sesiapa menunjukkan saya tempat di sekitar?"
  
  "Pejabat persidangan kami tutup pada pukul lima. Berapa ramai orang yang ada dalam mesyuarat ini?"
  
  "Enam ratus." Nick mengangkat susuk tubuh yang terhormat itu ke udara.
  
  "Tunggu di sini." Faktotum Cina itu menghulurkan tali baldu, yang memerangkap orang-orang di belakang Nick seperti ikan di empangan. Dia bergegas pergi. Salah seorang bakal pelanggan yang terperangkap dengan tali itu, seorang lelaki kacak bersama seorang wanita cantik bergaun merah, tersengih kepada Nick.
  
  "Hei, macam mana awak boleh masuk dengan mudah? Awak perlukan tempahan ke?"
  
  "Ya. Atau berikan dia imej Lincoln yang diukir. Dia seorang pengumpul."
  
  "Terima kasih, kawan."
  
  Orang Cina itu kembali bersama seorang lagi lelaki Cina yang lebih kurus, dan Nick mendapat tanggapan bahawa lelaki yang lebih besar ini diperbuat daripada gemuk - anda tidak dapat menemui sebarang daging keras di sebalik kegebuan itu.
  
  Lelaki besar itu berkata, "Ini Encik Shin kita, Encik...."
  
  "Deming. Jerry Deming. Ini kad perniagaan saya."
  
  Shin menarik Nick ke tepi sementara pelayan wanita itu terus membimbing ikan-ikan itu. Lelaki dan wanita berbaju merah itu terus masuk ke dalam.
  
  Encik Shin menunjukkan kepada Nick tiga bilik persidangan yang cantik tetapi kosong, dan empat bilik yang lebih mengagumkan dengan hiasan dan pestanya.
  
  "Nick bertanya. Dia bertanya untuk melihat dapur (terdapat tujuh buah), ruang istirehat, kafe, kemudahan mesyuarat, pawagam, mesin fotokopi, dan mesin tenunan. Encik Shin ramah dan prihatin, seorang jurujual yang baik.
  
  "Awak ada bilik bawah tanah wain, atau patutkah kami hantar satu dari Washington...?" Nick menggugurkan soalannya. Dia telah melihat tempat terkutuk ini dari awal hingga akhir-satu-satunya tempat yang tinggal ialah ruang bawah tanah.
  
  "Tepat di laluan ini."
  
  Shin memimpinnya menuruni tangga yang luas berhampiran dapur dan mengeluarkan sebatang kunci yang besar. Ruang bawah tanah itu besar, terang benderang, dan dibina daripada blok konkrit yang kukuh. Ruang bawah tanah wain itu sejuk, bersih, dan penuh dengan stok, seolah-olah champagne telah ketinggalan zaman. Nick mengeluh. "Hebat. Kami akan nyatakan sahaja apa yang kami mahukan dalam kontrak itu."
  
  Mereka menaiki tangga sekali lagi. "Awak dah puas hati ke?" tanya Shin.
  
  "Bagus. Encik Gold akan menghubungi anda dalam sehari dua ini."
  
  "WHO?"
  
  "Encik Paul Gold."
  
  "Oh, ya." Dia memimpin Nick kembali ke lobi dan menyerahkannya kepada Encik Big. "Tolong pastikan Encik Deming mempunyai semua yang dia mahukan-pujian rumah itu."
  
  "Terima kasih, Encik Shin," kata Nick. "Bagaimana kalau begini! Jika awak cuba mendapatkan makan tengah hari percuma dengan tawaran untuk menyewa dewan, awak akan ditipu setiap kali. Berlagak tenang, dan mereka akan membeli batu bata." Dia ternampak brosur berwarna di rak dewan dan mengambilnya. Ia merupakan karya Bill Bard yang sangat indah. Gambar-gambarnya sangat menakjubkan. Dia baru sahaja membukanya apabila lelaki yang digelarnya Encik Besar itu berkata, "Mari, silakan."
  
  Makan malam itu sungguh mewah. Dia memilih hidangan ringkas udang rama-rama dan stik Kov bersama teh dan sebotol ros, walaupun menunya menampilkan pelbagai hidangan kontinental dan Cina.
  
  Setelah puas menikmati secawan teh terakhirnya, dia membaca brosur berwarna itu, sambil mencatat setiap perkataan, kerana Nick Carter seorang yang banyak membaca dan teliti. Dia kembali membaca satu perenggan sekali lagi. Tempat letak kereta yang luas untuk 1,000 kereta-parkir valet-sebuah dok persendirian untuk tetamu yang tiba dengan bot.
  
  Dia membacanya sekali lagi. Dia tidak perasan akan doktor itu. Dia meminta cek itu. Pelayan itu berkata, "Percuma, tuan."
  
  Nick memberinya tip dan beredar. Dia mengucapkan terima kasih kepada Encik Big, memuji masakan rumah, dan melangkah masuk ke dalam malam yang nyaman.
  
  Apabila petugas datang untuk mengambil tiketnya, dia berkata, "Saya diberitahu bahawa saya boleh datang dengan bot saya. Di manakah doknya?"
  
  "Tiada siapa yang menggunakannya lagi. Mereka telah menghentikannya."
  
  "Kenapa?"
  
  "Macam yang saya cakap. Bukan sebab tu, saya rasa. Thunderbird. Betul tak?"
  
  "Betul."
  
  Nick memandu perlahan di sepanjang lebuh raya. Chu Dai dibina hampir di atas air, dan dia tidak dapat melihat marina di seberangnya. Dia berpaling dan menuju ke selatan sekali lagi. Kira-kira tiga ratus ela di bawah restoran itu terdapat sebuah marina kecil, salah satunya memanjang jauh ke teluk. Sebatang lampu menyala di pantai; semua bot yang dilihatnya gelap. Dia meletakkan kenderaan dan berpatah balik.
  
  Papan tanda itu tertulis: MAY LUNA MARINA.
  
  Sebuah pintu pagar dawai menghalang dok dari pantai. Nick pantas mengerling sekeliling, melompat ke atas, dan melangkah keluar ke dek, cuba untuk tidak membuat langkahnya kedengaran seperti bunyi dram yang teredam.
  
  Di pertengahan jalan ke jeti, dia berhenti, jauh dari jangkauan cahaya malap. Bot-bot itu mempunyai pelbagai saiz-jenis yang anda akan temui di mana penyelenggaraan marina adalah minimum tetapi harga doknya berpatutan. Hanya terdapat tiga yang panjangnya lebih tiga puluh kaki, dan satu di hujung dok yang kelihatan lebih besar dalam kegelapan... mungkin lima puluh kaki. Kebanyakannya tersembunyi di bawah terpal. Hanya satu yang menunjukkan lampu, yang didekati Nick secara senyap-Evinrude setinggi tiga puluh enam kaki, kemas tetapi usianya tidak dapat ditentukan. Cahaya kuning pada port dan palkanya hampir tidak sampai ke dok.
  
  Satu suara kedengaran dari malam: "Apa yang boleh saya bantu?"
  
  Nick memandang ke bawah. Lampu di dek menyala, menampakkan seorang lelaki kurus berusia kira-kira lima puluh tahun duduk di kerusi geladak. Dia memakai seluar khaki coklat lama yang sebati dengan latar belakang sehingga cahaya itu menyorotkannya. Nick melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. "Saya sedang mencari tempat berlabuh. Saya dengar harganya berpatutan."
  
  "Masuklah. Mereka ada beberapa tempat duduk. Bot jenis apa yang awak ada?"
  
  Nick menuruni tangga kayu ke papan terapung dan memanjat ke atas. Lelaki itu menunjuk ke tempat duduk yang empuk. "Selamat datang. Tak perlu bawa terlalu ramai orang."
  
  "Saya ada Renjer 28 meter."
  
  "Buat kerja awak? Tiada perkhidmatan di sini. Elektrik dan air semuanya ada."
  
  "Itu sahaja yang saya mahukan."
  
  "Kalau begitu, ini mungkin tempatnya. Saya dapat tempat percuma kerana menjadi pengawal malam. Mereka ada seorang pengawal pada siang hari. Awak boleh berjumpa dengannya dari pukul sembilan hingga lima."
  
  "Budak Itali? Saya sangka ada orang kata..."
  
  "Tidak. Restoran Cina di jalan bawah tu yang memilikinya. Mereka tak pernah ganggu kami. Awak nak bir tak?"
  
  Nick tidak melakukannya, tetapi dia mahu bercakap. "Sayang, giliran saya bila saya seri."
  
  Seorang lelaki yang lebih tua memasuki kabin dan kembali dengan setin vodka. Nick mengucapkan terima kasih dan membuka tin itu. Mereka mengangkat bir mereka sebagai tanda salam dan minum.
  
  Lelaki tua itu mematikan lampu: "Senangnya di sini dalam gelap. Dengar."
  
  Bandar itu tiba-tiba terasa jauh. Bunyi lalu lintas ditenggelamkan oleh percikan air dan wisel sebuah kapal besar. Lampu berwarna-warni berkelip-kelip di teluk. Lelaki itu mengeluh. "Nama saya Boyd. Tentera Laut yang telah bersara. Awak bekerja di bandar ke?"
  
  "Ya. Perniagaan minyak. Jerry Deming." Mereka bersentuhan tangan. "Adakah pemiliknya menggunakan dok ini langsung?"
  
  "Pernah ada. Ada idea bahawa orang ramai boleh datang dengan bot mereka untuk makan. Jarang sekali yang pernah berbuat demikian. Lebih mudah untuk menaiki kereta," Boyd mendengus. "Mereka memiliki kapal penjelajah itu, lagipun, saya rasa awak tahu jalan di atas tali. Jangan bayar untuk melihat terlalu banyak di sini."
  
  "Saya buta dan bisu," kata Nick. "Apakah muslihat mereka?"
  
  "Seekor puntang kecil dan mungkin satu atau dua snorkel. Saya tidak tahu. Hampir setiap malam ada antara mereka yang keluar atau masuk dengan kapal penjelajah."
  
  "Mungkin pengintip atau apa-apa?"
  
  "Tidak. Saya ada bercakap dengan seorang rakan saya di Perisikan Tentera Laut. Dia kata mereka baik-baik saja."
  
  "Sekianlah pesaing saya," fikir Nick. Namun, seperti yang dijelaskan oleh Hawk, pakaian Chu Dai kelihatan bersih. "Adakah mereka tahu awak bekas kelasi Tentera Laut?"
  
  "Tidak. Saya beritahu mereka yang saya sedang bekerja di sebuah bot nelayan di Boston. Mereka menghabiskan semuanya. Mereka menawarkan saya waktu berjaga malam apabila saya tawar-menawar tentang harganya."
  
  Nick memberi Boyd sebatang cerut. Boyd menghasilkan dua bir lagi. Mereka duduk lama dalam diam yang selesa. Komen-komen kereta penjelajah dan Boyd menarik. Apabila tin kedua habis diminum, Nick berdiri dan berjabat tangan dengan mereka. "Terima kasih banyak-banyak. Saya akan pergi berjumpa mereka petang ini."
  
  "Saya harap awak tahu. Saya boleh ceritakan tentang rakan sekapal yang baik. Awak pegawai tentera laut ke?"
  
  "Tidak. Saya pernah berkhidmat dalam tentera. Tetapi saya berada di atas air sedikit."
  
  "Tempat terbaik."
  
  Nick memandu kereta Bird di jalan raya dan meletakkannya di antara dua gudang, suku batu dari May Moon Marina. Dia kembali dengan berjalan kaki dan menemui dok syarikat simen, yang tersembunyi dalam kegelapan, dan dari situ dia dapat melihat bot Boyd dan sebuah kapal penjelajah besar dengan sempurna. Kira-kira sejam kemudian, sebuah kereta berhenti di dok, dan tiga orang keluar. Penglihatan Nick yang sangat baik dapat mengenal pasti mereka walaupun dalam cahaya malap-Susie, Pong-Pong, dan lelaki Cina kurus yang pernah dilihatnya di tangga di Pennsylvania dan yang mungkin lelaki di sebalik topeng di Maryland.
  
  Mereka berjalan di dermaga, berbual beberapa patah kata dengan Boyd, yang tidak dapat didengarinya, dan menaiki kapal layar penumpang sepanjang lima puluh kaki itu. Nick berfikir dengan cepat. Ini petunjuk yang baik yang boleh diperolehnya. Apa yang harus dia lakukan dengannya? Dapatkan bantuan dan pelajari tentang tabiat kapal penjelajah itu? Jika semua orang menganggap anak kapal Chu Dai begitu sah, mereka mungkin akan menyembunyikannya. Idea yang bagus adalah memasang alat penggera di kapal dan mengesannya dengan helikopter. Dia menanggalkan kasutnya, meluncur ke dalam air, dan berenang jarak pendek di sekitar kapal penjelajah itu. Lampunya kini menyala, tetapi enjin tidak dapat dihidupkan. Dia mencari celah di mana dia boleh memasukkan alat pager. Tiada apa-apa. Ia sihat dan bersih.
  
  Dia berenang ke bot kecil terdekat di marina dan memotong tali tambatan Manila sepanjang tiga suku. Dia lebih suka nilon, tetapi Manila itu tahan lama dan tidak kelihatan terlalu lama. Sambil melilit tali di pinggangnya, dia memanjat tangga dok dan menaiki kapal penjelajah secara senyap, betul-betul di hadapan tingkap kabinnya. Dia mengelilingi teluk dan mengintai ke dalam. Dia melihat kepala yang kosong, kabin utama yang kosong, dan kemudian menghampiri tingkap di ruang tamu. Tiga orang yang telah menaiki bot itu duduk diam, kelihatan seperti orang yang menunggu seseorang atau sesuatu. Seorang lelaki Cina yang kurus pergi ke dapur dan kembali dengan dulang berisi teko dan cawan. Nick tersentak. Lawan yang sedang minum sentiasa lebih mudah untuk diuruskan.
  
  Bunyi dari dok menyedarkannya. Sebuah kereta lain telah berhenti, dan empat orang sedang menghampiri kapal penjelajah itu. Dia merangkak ke hadapan. Tiada tempat untuk bersembunyi di haluan. Kapal itu kelihatan laju, dengan tali yang kemas. Haluan itu hanya mempunyai palka yang rendah. Nick mengikat talinya pada kait sauh dengan simpulan yang ketat dan turun ke bahagian kiri ke dalam air. Mereka tidak akan pernah perasan tali itu jika mereka tidak menggunakan sauh atau mengikat bahagian kiri.
  
  Airnya suam. Dia bercadang untuk berenang dalam gelap. Dia tidak memasang alat penggeranya. Dia tidak dapat berenang laju dengan pakaian dan senjatanya yang basah. Dia terus memakainya kerana dalam keadaan bogel, dia kelihatan seperti gudang senjata, dan dia tidak mahu meninggalkan semua peralatan berharganya-terutamanya Wilhelmina-di dermaga yang gelap.
  
  Enjin-enjin itu berderum. Dia memeriksa tali dengan teliti, naik dua kaki, dan menjatuhkan dua haluan ke atas gegelung-kerusi bosun kelasi. Dia telah melakukan banyak perkara pelik dan berbahaya, tetapi ini mungkin terlalu banyak. Patutkah dia membeli helikopter?
  
  Kaki menghentak dek. Mereka sedang membuka layar. Mereka tidak begitu yakin untuk memanaskan enjin. Keputusannya telah dibuat untuknya-mereka sedang dalam perjalanan.
  
  Enjin kapal penjelajah itu berjalan laju, dan air menghempas belakangnya. Dia menjadi semakin terikat ke laut,
  
  Ketika bot laju itu menderu melalui teluk, setiap kali ia melanda ombak besar, air itu menghempas kakinya seperti pukulan tukang urut kasar.
  
  Di laut, pendikit kapal penjelajah itu terbuka luas. Ia merempuh malam. Nick rasa seperti lalat yang mencengkam muncung torpedo. Apa yang aku buat di sini? Melompat? Bahagian sisi dan kipas bot itu akan menjadikannya seperti hamburger.
  
  Setiap kali bot melantun, dia terkena haluan. Dia belajar membuat spring berbentuk V dengan tangan dan kakinya untuk melembutkan hentaman, tetapi dia sentiasa bergelut untuk mengelakkan giginya daripada tercabut.
  
  Dia menyumpah. Situasinya sangat berbahaya dan tidak masuk akal. Aku mengambil risiko di sini! N3 AXE. Deruman enjin di Teluk Chesapeake!
  
  
  Bab X
  
  
  Kapal penjelajah itu sebenarnya boleh bergerak pantas. Nick tertanya-tanya motor berkuasa apa yang dimilikinya. Sesiapa yang berada di atas anjungan boleh mengemudi stereng, walaupun mereka tidak berjaya memanaskan enjin dengan betul. Bot itu bergoyang di Sungai Patapsco tanpa menyimpang dari haluan. Jika seseorang berada di kemudi, menghayunkan haluan dari sisi ke sisi, Nick tidak pasti dia dapat menahan beberapa ombak yang menghempasnya.
  
  Di suatu tempat berhampiran Pinehurst, mereka melintasi sebuah kapal barang yang besar, dan ketika kapal penjelajah itu melintasi batas kapal, Nick menyedari bahawa semut itu akan merasa seperti terperangkap dalam mesin basuh automatik. Dia basah kuyup dan diangkat tinggi-tinggi, dipukul dan dipukul. Air menghempasnya dengan begitu kuat sehingga sebahagian daripadanya masuk ke hidungnya, malah ke paru-parunya yang kuat. Dia tercekik dan tersumbat, dan apabila dia cuba mengawal air dengan nafasnya, dia melantun dari tebing, dan angin bertiup keluar dari dirinya lagi.
  
  Dia memutuskan bahawa dia berada di tempat yang salah pada masa yang salah, dan tiada jalan keluar. Pukulan di belakangnya ketika dia terkena air masin yang keras terasa seolah-olah akan mengebirinya. Sungguh permata-dikasari ketika menjalankan tugas! Dia cuba mendaki lebih tinggi, tetapi tali yang melantun dan bergetar itu melemparkannya setiap kali dia naik beberapa inci. Mereka melepasi tepi kapal besar itu, dan dia dapat bernafas semula. Dia mahu mereka sampai ke tempat yang mereka tuju. Dia fikir, // mereka akan ke laut, dan ada sejenis cuaca, saya sudah pun berada di sana.
  
  Dia cuba menilai kedudukan mereka. Rasanya seperti dia telah bermain yo-yo di ombak selama berjam-jam. Mereka sepatutnya berada di Sungai Magothy sekarang. Dia memusingkan kepalanya, cuba melihat Love Point, atau Sandy Point, atau Jambatan Teluk Chesapeake. Apa yang dilihatnya hanyalah air yang berkocak.
  
  Lengannya sakit. Dadanya akan menjadi hitam dan biru. Keadaan di laut ini bagaikan neraka. Dia sedar bahawa dalam masa sejam lagi dia perlu menumpukan perhatian untuk kekal sedar-dan kemudian deruman enjin malap menjadi dengungan yang nyaman. Sambil berehat, dia berpaut pada kedua-dua gegelung itu seperti memerang yang lemas yang dikeluarkan dari perangkap.
  
  Apa sekarang? Dia menyikat rambutnya sehingga menutupi matanya dan memusingkan lehernya. Sebuah skuner dua tiang muncul, meluncur laju melintasi teluk, menerangi lampu yang menyala, kepala tiang kapal, dan tanglung kabin, melukis gambar pada waktu malam yang boleh dilukis. Ini bukan mainan papan lapis, dia memutuskan; ini adalah kanak-kanak yang diciptakan untuk wang dan laut dalam.
  
  Mereka sedang menuju untuk melepasi skuner, dengan pintu merah di tepi, merah di atas merah. Dia berpaut pada tepi kanan tebing, hilang dari pandangan. Ia bukan mudah. Tali yang diikat pada pengapit kiri bergelut dengannya. Kapal penjelajah itu mula membelok perlahan dan tajam ke kiri. Dalam beberapa saat, Nick akan muncul di depan mata kapal besar itu, seperti seekor lipas yang menaiki pirog di atas pelapik berputar di tepi tingkap.
  
  Dia menarik Hugo keluar, menarik tali setinggi yang boleh, dan menunggu, memerhati. Sebaik sahaja buritan skuner muncul, dia memotong tali dengan bilah tajam stilettonya.
  
  Dia menerjah air dan terkena satu hentakan kuat dari bot yang sedang bergerak ketika dia berenang ke bawah dan ke luar, melakukan pukulan kuat dengan lengan dan guntingnya yang kuat seperti belum pernah terjadi sebelumnya. Dia menggunakan tubuhnya yang gagah berani dengan kekuatan yang tegang. Ke bawah dan ke luar, menjauhi kipas pengisar daging yang bergerak ke arah anda-menyedut anda-mencapai anda.
  
  Dia mengutuk kebodohannya kerana memakai pakaian, walaupun pakaian itu melindunginya daripada hempasan ombak. Dia bergelut melawan berat lengannya dan alat-alat Stewart, deruman enjin dan deruman, dentuman cecair kipas yang menghentak gegendang telinganya seolah-olah mahu memecahkannya. Air tiba-tiba terasa seperti gam-memegangnya, melawannya. Dia merasakan tarikan ke atas dan seretan ketika kipas bot mencapai tegukan air yang besar dan tanpa sengaja membawanya bersama cecair itu, seperti seekor semut yang disedut ke dalam penghancur pelupusan sampah. Dia bertarung, memukul air dengan gerakan pendek dan tersentak-sentak, menggunakan semua kemahirannya-untuk menguatkan lengannya bagi serangan ke hadapan, tanpa membuang tenaga untuk mendayung ekor. Lengannya sakit akibat kuasa dan kelajuan gerakannya.
  
  Tekanan itu berubah. Ngauman itu bergema melepasinya, tidak kelihatan di kedalaman yang gelap. Sebaliknya, arus bawah air tiba-tiba menolaknya ke tepi, menolak kipas-kipas ke belakangnya!
  
  Dia meluruskan badan dan berenang ke atas. Paru-parunya yang kuat dan terlatih pun keletihan akibat ketegangan itu. Dia muncul dengan berhati-hati. Dia mengeluh dengan penuh rasa syukur. Skuner itu disamarkan oleh kapal penjelajah itu, dan dia pasti semua orang di kedua-dua kapal itu sepatutnya saling memandang, bukan pada gumpalan kegelapan di permukaan, perlahan-lahan bergerak ke arah haluan skuner, menjauhkan diri daripada cahaya.
  
  Kapal yang lebih besar itu mematikan enjinnya untuk berhenti. Dia menganggap itu sebahagian daripada deruman yang didengarnya. Kini kapal penjelajah itu berpaling, mendarat perlahan-lahan. Dia terdengar perbualan dalam bahasa Cina. Orang ramai sedang memanjat dari kapal yang lebih kecil ke atas kapal yang lebih besar. Nampaknya mereka berhasrat untuk hanyut seketika. Bagus! Mereka boleh meninggalkannya tanpa daya, mampu berenang pulang, tetapi berasa sangat bodoh.
  
  Nick berenang dalam gelung yang lebar sehingga dia berada di haluan skuner besar itu, kemudian terjun ke bawah air dan berenang ke arahnya, mendengar deruman enjin besarnya. Dia akan menghadapi masalah jika dia tiba-tiba bergerak ke hadapan, tetapi dia mengharapkan salam, perbualan, mungkin juga pertemuan dengan kedua-dua kapal untuk berbual atau... apa? Dia perlu tahu apa.
  
  Kapal sekuner itu tidak mempunyai terpal. Dia menggunakan peralatan tambahan. Pandangan pantasnya hanya menunjukkan empat atau lima orang, cukup untuk menanganinya dalam keadaan terdesak, tetapi dia mungkin mempunyai tentera yang kecil di atas kapal.
  
  Dia mengintai dari sisi kiri kapal itu. Kapal penjelajah itu dikawal. Dalam cahaya malap dek skuner itu, seorang lelaki yang menyerupai kelasi sedang berehat di atas pagar logam rendah, memandang kapal yang lebih kecil itu.
  
  Nick membelok di haluan kanan kapal dalam diam, mencari tali sauh yang tersesat. Tiada apa-apa. Dia berundur beberapa ela dan melihat tali-tali dan rantai cucur busur. Ia berada tinggi di atasnya. Dia tidak lagi dapat mencapainya, manakala lipas yang berenang di dalam tab mandi boleh mencapai kepala pancuran. Dia berenang di sekeliling bahagian kanan kapal, melepasi sudut terluasnya, dan tidak menemui apa-apa selain badan kapal yang licin dan terjaga dengan baik. Dia terus ke belakang-dan, dia memutuskan, mengalami rehat terbesarnya pada petang itu. Satu ela di atas kepalanya, yang diikat dengan teliti pada skuner dengan sling, ialah tangga aluminium. Jenis ini digunakan untuk pelbagai tujuan-berlabuh, menaiki bot kecil, berenang, memancing. Nampaknya, kapal itu berlabuh atau berlabuh di teluk, dan mereka tidak fikir perlu untuk melindunginya untuk belayar. Ini menunjukkan bahawa pertemuan antara kapal penjelajah dan skuner mungkin kerap berlaku.
  
  Dia terjun, melompat seperti ikan lumba-lumba dalam pertunjukan air untuk mencari ikan, mencapai tangga dan memanjat, memeluk sisi kapal supaya sekurang-kurangnya sebahagian air mengalir dari pakaiannya yang basah.
  
  Nampaknya semua orang telah tenggelam kecuali kelasi di seberang sana. Nick menaiki bot. Dia terpercik air seperti layar basah, menumpahkan air dari kedua kakinya. Dengan menyesal, dia menanggalkan jaket dan seluarnya, memasukkan dompet dan beberapa barang lain ke dalam poket seluar pendek istimewanya, dan melemparkan pakaian itu ke laut, menyimpannya menjadi bola gelap.
  
  Berdiri seperti Tarzan zaman moden, dengan kemeja, seluar pendek, dan stokin, dengan sarung bahu dan pisau nipis yang diikat pada lengan bawahnya, dia berasa lebih terdedah-tetapi entah bagaimana bebas. Dia merayap ke belakang melintasi dek menuju ke kokpit. Berhampiran port, yang dibuka tetapi dengan skrin dan langsir yang menghalang pandangannya, dia terdengar suara-suara. Bahasa Inggeris, Cina, dan Jerman! Dia hanya dapat mendengar beberapa patah perkataan perbualan berbilang bahasa itu. Dia memotong skrin dan menarik langsir dengan berhati-hati dengan hujung jarum Hugo.
  
  Di kabin utama yang besar, atau saloon, di meja yang dipenuhi gelas, botol, dan cawan, duduk Akito, Hans Geist, seorang lelaki Cina yang bongkok dengan rambut beruban dan wajah berbalut, dan seorang lelaki Cina yang kurus. Nick sedang belajar bahasa Mandarin. Ini adalah pandangan pertamanya yang benar-benar baik terhadapnya. Ada pandangan sekilas di Maryland, ketika Geist memanggilnya Chick, dan di Pennsylvania. Lelaki ini mempunyai mata yang waspada, dan dia duduk dengan yakin, seperti seorang lelaki yang menyangka dia boleh menangani apa yang telah berlaku.
  
  Nick mendengar perbualan pelik itu sehingga Geist berkata, "... perempuan kan bayi yang pengecut. Tak mungkin ada kaitan antara Williams orang Inggeris dan nota-nota bodoh itu. Saya kata kita teruskan rancangan kita."
  
  "Saya nampak Williams," kata Akito sambil termenung. "Dia mengingatkan saya kepada orang lain. Tapi siapa?"
  
  Lelaki berwajah berbalut itu bercakap dengan loghat parau. "Apa kata kau, Sung? Kau pembeli. Pemenang atau kalah terbesar, kerana kau memerlukan minyak itu."
  
  Lelaki Cina yang kurus itu tersenyum sebentar. "Jangan percaya kita terdesak untuk minyak. Pasaran dunia terlebih bekalan. Dalam masa tiga bulan, kita akan membayar kurang daripada tujuh puluh dolar setong di Teluk Parsi. Yang, secara kebetulan, memberi keuntungan lima puluh dolar kepada imperialis. Hanya seorang daripada mereka mengepam tiga juta tong sehari. Anda boleh meramalkan lebihan."
  
  "Kita tahu gambaran dunia," kata lelaki berbalut itu lembut. "Persoalannya, adakah awak mahukan minyak sekarang?"
  
  "Ya."
  
  "Kemudian kerjasama daripada hanya seorang sahaja diperlukan. Kami akan membawanya."
  
  "Saya harap begitu," jawab Chik Sun. "Rancangan awak untuk mencapai kerjasama melalui ketakutan, kekerasan, dan perzinaan setakat ini tidak berjaya."
  
  "Aku sudah berada di sini lebih lama daripadamu, kawanku. Aku telah melihat apa yang membuatkan lelaki bergerak... atau tidak bergerak."
  
  "Saya akui, pengalaman awak luas." Nick mendapat tanggapan bahawa Sung mempunyai keraguan yang serius; sebagai pemain pertahanan yang baik, dia akan memainkan peranannya dalam permainan itu, tetapi dia mempunyai kenalan di pejabat, jadi berhati-hatilah. "Bilakah awak akan memberi tekanan?"
  
  "Esok," kata Geist.
  
  "Baiklah. Kita mesti cepat tahu sama ada ini berkesan atau tidak. Kita jumpa lusa di Shenandoah?"
  
  "Idea yang bagus. Teh lagi?" Geist menuang air, kelihatan seperti atlet angkat berat yang tertangkap di majlis malam perempuan. Dia sendiri sedang minum wiski.
  
  "Fikir Nick. "Hari ini anda boleh belajar lebih banyak tentang Windows berbanding semua pepijat dan masalah di dunia. Tiada siapa yang mendedahkan apa-apa melalui telefon lagi."
  
  Perbualan itu menjadi membosankan. Dia membuka langsir dan merangkak melewati dua lubang angin yang terbuka ke bilik yang sama. Dia menghampiri kabin utama yang satu lagi, yang terbuka dan tertutup oleh skrin dan langsir chintz. Suara gadis-gadis kedengaran melaluinya. Dia memotong skrin dan membuat lubang kecil pada langsir. Oh, fikirnya, betapa nakalnya.
  
  Berpakaian lengkap dan sopan, duduk Ruth Moto, Suzy Kuong, dan Ann We Ling. Di atas katil, telanjang bulat, duduk Pong-Pong Lily, Sonia Rañez, dan seorang lelaki bernama Sammy.
  
  Nick perasan Sammy kelihatan cergas, tanpa perut buncit. Gadis-gadis itu sungguh menawan. Dia memandang sekeliling dek seketika, mengambil beberapa saat untuk membuat pemerhatian saintifik. Wah, Sonya! Anda hanya perlu menekan kamera dari mana-mana sudut, dan anda akan mendapat katil lipat Playboy.
  
  Apa yang dilakukannya tidak dapat dirakam dalam Playboy. Anda tidak boleh menggunakannya di mana-mana kecuali dalam teras pornografi yang kukuh. Sonya menumpukan perhatiannya pada Sammy, yang berbaring dengan lutut terangkat dan ekspresi puas di wajahnya sementara Pong-Pong memerhati. Setiap kali Pong-Pong mengatakan sesuatu kepada Sonya dengan nada rendah yang tidak dapat difahami oleh Nick, Sammy bertindak balas dalam beberapa saat. Dia tersenyum, melompat, tersentak, mengerang, atau berdehem kerana keseronokan.
  
  "Sesi latihan," Nick memutuskan. Mulutnya sedikit kering. Dia menelan air liur. Aduh! Siapa yang terfikir macam tu? Dia memberitahu dirinya sendiri bahawa dia tidak sepatutnya terkejut begitu. Seorang pakar sejati sentiasa perlu belajar di suatu tempat. Dan Pong-Pong ialah seorang guru yang sangat baik-dia menjadikan Sonya seorang pakar.
  
  "Aduh!" Sammy melengkungkan belakangnya dan melepaskan keluhan keseronokan.
  
  Pong-Pong tersenyum kepadanya seperti seorang guru yang bangga dengan pelajarnya. Sonya tidak mendongak dan tidak dapat bercakap. Dia seorang pelajar yang berkebolehan.
  
  Nick dimaklumkan oleh perbualan orang Cina di dek, yang menuju ke belakang. Dengan rasa kesal, dia mengalihkan pandangannya dari tirai. Anda sentiasa boleh belajar. Dua kelasi berada di sisi kapalnya, menyelidiki air dengan cangkuk panjang. Nick berundur ke kabin yang luas. Alamak! Mereka mengambil sebungkus hitam yang lembik. Pakaiannya yang dibuang! Lagipun, berat air tidak menenggelamkan mereka. Seorang kelasi mengambil bungkusan itu dan menghilang melalui palka.
  
  Dia berfikir dengan cepat. Mereka mungkin sedang mencari. Seorang kelasi di atas dek menyelidiki air dengan cangkuk, berharap untuk menemui satu lagi. Nick menyeberang dan memanjat permatang tiang utama. Skuner itu ditutup dengan tali gaff. Setelah mendapati dirinya berada di atas kapal kargo utama, dia mendapat perlindungan yang cukup. Dia bergulung di sekitar tiang atas seperti cicak di sekitar batang pokok dan memerhati.
  
  Dia mengambil tindakan. Hans Geist dan Chik Sun naik ke dek, ditemani oleh lima kelasi. Mereka keluar masuk palka. Mereka memeriksa kabin, memeriksa kunci ruang sakit, berkumpul di haluan, dan berjuang di belakang seperti pencuri semak belukar yang berebut buruan. Mereka menyalakan lampu dan mencari di sekitar skuner, kemudian di sekitar kapal penjelajah, dan kemudian di kapal yang lebih kecil. Sekali dua salah seorang daripada mereka mendongak, tetapi seperti kebanyakan pencari, mereka tidak percaya buruan mereka akan muncul.
  
  Komen mereka kedengaran jelas dan lantang pada malam yang sunyi. "Pakaian-pakaian itu hanyalah barang terpakai... Perintah 1 berkata 'tidak'... bagaimana dengan poket-poket khas itu?... Dia berenang pergi atau mempunyai bot... lagipun, dia tiada di sini sekarang."
  
  Tidak lama kemudian, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy, dan Chick Soon menaiki kapal penjelajah dan bertolak. Tidak lama kemudian, enjin skuner itu dihidupkan, ia berpusing, dan menuju ke teluk. Seorang lelaki berjaga di stereng, seorang lagi di haluan. Nick memandang kelasi itu dengan teliti. Apabila kepalanya berada di atas binnacle, Nick menuruni denai tikus seperti monyet yang berlari-lari. Apabila lelaki itu mendongak, Nick berkata, "Helo," dan menjatuhkannya sebelum kejutannya terserlah.
  
  Dia tergoda untuk membuangnya ke laut bagi menjimatkan masa dan mengurangkan kemungkinan terkena, tetapi penarafan Killmasternya pun tidak akan membenarkannya. Dia memotong dua keping tali Hugo, mengamankan tawanan itu, dan menyumbat mulutnya dengan bajunya sendiri.
  
  Jurumudi itu pasti melihat atau merasakan sesuatu yang tidak kena. Nick bertemu dengannya di pinggang kapal, dan dalam masa tiga minit dia diikat, begitu juga pembantunya. Nick teringatkan Pong-Pong. Semuanya berjalan lancar apabila anda terlatih sepenuhnya.
  
  Keadaan menjadi tidak kena di dalam bilik enjin. Dia menuruni tangga besi, menekan Wilhelmina pada lelaki Cina yang berdiri di panel kawalan yang terkejut, dan kemudian seorang lelaki lain meluru keluar dari bilik stor kecil di belakangnya dan memegang lehernya.
  
  Nick membalikkannya seperti kereta rodeo yang menunggang penunggang ringan, tetapi lelaki itu memegang erat tangan pistolnya. Nick terkena tembakan yang mengenai tengkoraknya, bukan lehernya, dan mekanik yang satu lagi itu tersandung pada plat dek, sambil menggenggam sebatang alat besi yang besar.
  
  " Wilhelmina mengaum. Peluru itu melantun maut dari plat keluli. Lelaki itu menghayunkan alat itu, dan refleks sepantas kilat Nick menangkap lelaki itu yang berpaut padanya. Ia mengenai bahunya, lalu dia menjerit dan melepaskan tembakan.
  
  Nick menangkis pukulan seterusnya dan mengenai telinga Wilhelmina di telinga pengawal itu. Seketika kemudian, pengawal yang seorang lagi terbaring di atas lantai sambil mengerang.
  
  "Helo!" Satu jeritan daripada suara Hans Geist kedengaran dari tangga.
  
  Nick melemparkan Wilhelmina dan melepaskan amaran ke dalam bukaan yang gelap itu. Dia melompat ke hujung petak itu, di luar jangkauannya, dan memerhatikan keadaan. Terdapat tujuh atau lapan orang di sana. Dia berundur ke panel dan mematikan enjin. Kesunyian itu mengejutkan seketika.
  
  Dia memandang tangga. "Saya tidak boleh naik, dan mereka tidak boleh turun, tetapi mereka boleh mengeluarkan saya dengan petrol atau kain buruk. Mereka akan memikirkan sesuatu." Dia bergegas melalui kabin pantri, menemui pintu kalis air, dan menguncinya. Skru itu dibina untuk kru kecil dan dengan laluan dalaman untuk cuaca buruk. Jika dia bergerak cepat, sebelum mereka mengatur diri mereka sendiri...
  
  Dia merayap ke hadapan dan melihat bilik tempat dia melihat gadis-gadis itu dan Sammy. Bilik itu kosong. Sebaik sahaja dia memasuki salon utama, Geist menghilang melalui pintu utama, menolak susuk tubuh seorang lelaki yang berbalut di hadapannya. Judas? Borman?
  
  Nick mula mengekori, kemudian melompat ke belakang apabila laras pistol muncul dan meludahkan peluru ke bawah tangga kayu yang cantik itu. Peluru-peluru itu menembusi kayu dan varnis yang halus. Nick berlari kembali ke pintu kalis air. Tiada sesiapa yang mengekori. Dia memasuki bilik enjin dan berseru, "Helo, di atas sana."
  
  Pistol Tommy retak, dan bilik enjin menjadi seperti galeri menembak, dengan peluru berjaket keluli melantun seperti tembakan dalam pasu logam. Berbaring di bahagian hadapan penghadang, dilindungi oleh bumbung tinggi di aras dek, dia terdengar beberapa peluru mengenai dinding berdekatan. Salah satunya menghujaninya dengan pusaran angin yang biasa dan membawa maut.
  
  Seseorang menjerit. Pistol ke hadapan dan mesingan ringan di tepi pintu palka bilik enjin berhenti menembak. Senyap. Air menghempas badan kapal. Kaki menghempas dek. Kapal itu berkeriut dan bergema dengan berpuluh-puluh bunyi yang dihasilkan oleh setiap kapal ketika bergerak di laut yang tenang. Dia mendengar lebih banyak jeritan, dentuman kayu yang perlahan dan bunyi guling. Dia menganggap mereka telah menggelongsorkan bot ke laut, sama ada pelancaran dengan pemacu yang telah digantung di buritan, atau dory di atas struktur atas. Dia menemui gergaji besi dan wayar enjin yang terputus.
  
  Dia meneroka penjaranya di bawah dek. Skruner itu nampaknya dibina di limbungan kapal Belanda atau Baltik. Ia dibina dengan baik. Logamnya dalam dimensi metrik. Enjinnya adalah diesel Jerman. Di laut, fikirnya, ia akan menggabungkan kebolehpercayaan bot nelayan Gloucester dengan kelajuan dan keselesaan tambahan. Sebahagian daripada kapal ini direka bentuk dengan palka pemuatan berhampiran stor dan bilik enjin. Dia meneroka bahagian tengah kapal di belakang sekat kedap air. Dia menemui dua kabin kecil yang boleh memuatkan dua kelasi, dan betul-betul di belakangnya, dia menemui palka kargo sisi, dipasang dengan cantik dan diamankan dengan enam ekor anjing logam besar.
  
  Dia kembali dan mengunci pintu palka bilik enjin. Itu sahaja. Dia merayap menuruni tangga ke salon utama. Dua das tembakan dilepaskan dari pistol yang diacukan ke arahnya. Dia cepat-cepat kembali ke pintu palka sisi, membuka kunci, dan perlahan-lahan membuka pintu logam itu.
  
  Jika mereka meletakkan pintu kecil itu di sebelah sini, atau jika salah seorang lelaki di sana itu seorang jurutera yang waras dan mereka sudah memasang kunci pada pintu sisi, itu bermakna dia masih terperangkap. Dia mengintai ke luar. Tiada apa yang dapat dilihat selain air ungu gelap dan lampu-lampu yang menyala di atas. Semua aktiviti datang dari bot di buritan. Dia dapat melihat hujung kemudinya. Mereka telah menurunkannya.
  
  Nick menghulurkan tangan, mencapai pintu pagar, kemudian susur tangan, dan meluncur turun ke dek seperti mokasin berisi air yang meluncur di atas kayu balak. Dia merayap ke buritan, di mana Hans Geist membantu Pong-Pong Lily memanjat sisi dan menuruni tangga. Dia berkata kepada seseorang yang tidak dapat dilihat oleh Nick, "Ke belakang lima puluh kaki dan berpusing-pusing."
  
  Nick berasa kagum dengan orang Jerman yang berbadan besar itu. Dia sedang melindungi teman wanitanya sekiranya Nick membuka kokpit atau skuner itu meletup. Dia tertanya-tanya siapakah dia. Dia memanjat ke atas ruang kemudi dan berbaring di antara kapal dori dan dua rakit U.
  
  Geist berjalan kembali melintasi dek, melepasi Nick sepuluh kaki di belakangnya. Dia berkata sesuatu kepada sesiapa yang sedang memerhatikan palka bilik enjin dan kemudian menghilang ke arah palka utama.
  
  Lelaki itu mempunyai keberanian yang cukup. Dia pergi ke kapal untuk menakutkan penceroboh itu. Kejutan!
  
  Nick berjalan senyap, tanpa alas kaki, ke buritan. Dua kelasi Cina yang diikatnya kini telah dilepaskan dan mengintai ke arah pintu keluar seperti kucing ke dalam lubang tikus. Daripada mengambil risiko lebih banyak pukulan pada laras Vulhelmina, Nick menarik stiletto dari bukaannya. Kedua-duanya jatuh seperti askar plumbum yang disentuh oleh tangan kanak-kanak.
  
  Nick meluru ke hadapan, menghampiri lelaki yang menjaga haluan. Nick terdiam apabila lelaki itu jatuh diam ke dek di bawah hentaman stiletto. Nasib ini tidak bertahan lama. Nick memberi amaran kepada dirinya sendiri dan berjalan dengan berhati-hati ke buritan, memeriksa setiap laluan dan sudut ruang kemudi. Ia kosong. Tiga lelaki yang tinggal berjalan melalui bahagian dalam kapal bersama Geist.
  
  Nick menyedari dia tidak mendengar enjin dihidupkan. Dia mengintai dari atas tiang. Pelancar itu telah hanyut tiga puluh kaki dari kapal yang lebih besar. Seorang kelasi pendek sedang mengutuk dan mengutak-atik enjin, sambil diperhatikan oleh Pong-Pong. Nick mencangkung dengan stiletto di satu tangan dan Luger di tangan yang lain. Siapa yang mempunyai pistol Tommy itu sekarang?
  
  "Helo!" satu suara menjerit di belakangnya. Kaki berderap mesra.
  
  Aduh! Pistol itu berderum, dan dia pasti dia terdengar dentuman peluru ketika kepalanya terkena air. Dia menjatuhkan stiletto, mengembalikan Wilhelmina ke sarungnya, dan berenang menuju ke bot. Dia mendengar dan merasakan letupan dan percikan cecair ketika peluru menembusi laut di atasnya. Dia berasa selamat dan terlindung ketika dia berenang dalam-dalam dan kemudian naik, mencari dasar bot kecil itu.
  
  Dia terlepas pandang, memandangkan ia berada lima puluh kaki jauhnya, dan muncul semudah katak yang mengintai dari kolam. Berlatarbelakangkan lampu skuner, tiga lelaki berdiri di buritan, mencari air. Dia mengenali Geist daripada saiznya yang besar . Kelasi di atas pemotong bot berdiri, memandang ke arah kapal yang lebih besar. Kemudian dia berpaling, mengintai ke dalam malam, dan pandangannya tertumpu pada Nick. Dia mencapai pinggangnya. Nick menyedari dia tidak dapat sampai ke bot sebelum lelaki ini dapat menembaknya empat kali. Wilhelmina menghampiri, mendatarkan dirinya-dan kelasi itu terbang kembali apabila mendengar bunyi tembakan itu. Pistol Tommy berderak dengan liar. Nick terjun dan meletakkan bot di antara dirinya dan orang-orang di atas skuner.
  
  Dia berenang ke arah bot dan memandang tepat ke mukanya yang seperti maut mengejut. Pong Pong menghentam mesingan kecil hampir ke giginya, memegang lubang peluru untuk menarik dirinya ke atas. Dia bergumam dan menarik pistol itu dengan kuat dengan kedua-dua belah tangannya. Dia mencapai senjata itu, tetapi tersasar, lalu jatuh. Dia merenung tepat ke wajah wanita itu yang cantik dan marah.
  
  "Aku faham," fikirnya, "dia akan menemui keselamatan dalam sekelip mata, atau sepatutnya tahu cukup untuk menguncinya jika ruang itu kosong.
  
  Pistol Tommy berdering. Pong-Pong terkaku, kemudian rebah ke atas Nick, memberikannya satu pukulan sekilas ketika dia terkena air. Hans Geist meraung, "Hentikan!" Satu aliran sumpahan Jerman menyusul.
  
  Malam itu tiba-tiba menjadi sangat sunyi.
  
  Nick meluncur ke dalam air, memegang bot antara dirinya dan skuner. Hans memanggil dengan teruja, hampir seperti sayu, "Pong-pong?"
  
  Senyap. "Pong-pong!"
  
  Nick berenang ke haluan bot, menghulurkan tangan, dan meraih tali. Dia mengikat tali di pinggangnya dan perlahan-lahan mula menunda bot itu, menghempaskan seluruh tenaganya ke arah bot yang beratnya. Dia perlahan-lahan berpaling ke arah skuner dan mengikutinya seperti siput yang kebanjiran air.
  
  "Dia sedang menunda bot," jerit Hans. "Itu..."
  
  Nick terjun ke permukaan air apabila mendengar bunyi tembakan pistol, kemudian dengan berhati-hati bangkit semula, tersembunyi oleh tembakan pistol. Pistol itu mengaum lagi, menggerogoti buritan bot kecil itu, memercikkan air ke kedua-dua belah Nick.
  
  Dia menunda bot hingga larut malam. Dia masuk ke dalam dan menghidupkan pagernya-mudah-mudahan-dan selepas lima minit bekerja pantas, enjin dihidupkan.
  
  Bot itu perlahan, direka untuk kerja keras dan laut bergelora, bukan kelajuan. Nick menutup lima lubang yang boleh dicapainya, kadangkala tersembul keluar apabila air naik. Semasa dia membelok ke arah Sungai Patapsco, fajar yang cerah dan cerah menjelma. Hawk, yang mengemudi helikopter Bell, sampai kepadanya ketika dia menuju ke marina di Riviera Beach. Mereka berbalas lambaian tangan. Empat puluh minit kemudian, dia menyerahkan bot itu kepada seorang petugas yang terkejut dan menyertai Hawk, yang telah mendarat di tempat letak kereta yang terbiar. Hawk berkata, "Ini pagi yang indah untuk menaiki bot."
  
  "Baiklah, saya akan tanya," kata Nick. "Macam mana awak jumpa saya?"
  
  "Awak guna isyarat bunyi terakhir Stuart ke? Isyaratnya sangat baik."
  
  "Ya. Benda ini berkesan. Saya rasa, terutamanya di atas air. Tapi awak tak boleh terbang setiap pagi."
  
  Hawk mengeluarkan dua batang cerut yang kuat dan menghulurkan sebatang kepada Nick. "Sekali-sekala awak jumpa warganegara yang sangat bijak. Awak jumpa seorang. Namanya Boyd. Bekas pegawai waran Tentera Laut. Dia telefon Tentera Laut. Tentera Laut telefon FBI. Mereka telefon saya. Saya telefon Boyd, dan dia menggambarkan Jerry Deming, seorang pekerja minyak yang mahukan ruang dok. Saya fikir saya patut cari awak kalau awak nak jumpa saya."
  
  "Dan Boyd ada menyebut tentang sebuah kapal penjelajah misteri yang belayar dari Dermaga Chu Dai, kan?"
  
  "Baiklah," Hawk mengakui dengan riang. "Saya tidak dapat bayangkan awak terlepas peluang untuk belayar di atasnya."
  
  "Ia satu perjalanan yang agak panjang. Mereka akan membersihkan serpihan untuk masa yang lama. Kami telah keluar..."
  
  Dia menerangkan secara terperinci peristiwa yang telah diatur oleh Hawk di Lapangan Terbang Mountain Road, dan pada pagi yang cerah mereka bertolak ke hangar AXE di atas Annapolis. Apabila Nick selesai bercakap, Hawk bertanya, "Ada idea, Nicholas?"
  
  "Saya akan cuba satu. China memerlukan lebih banyak minyak. Kualiti yang lebih tinggi, dan sekarang. Mereka biasanya boleh membeli apa sahaja yang mereka mahu, tetapi bukannya Arab Saudi atau sesiapa sahaja sanggup memuatkan mereka secepat mereka boleh menghantar kapal tangki. Mungkin ia petunjuk halus Cina. Katakan dia telah membina sebuah organisasi di Washington, menggunakan orang seperti Judah dan Geist, yang pakar dalam tekanan kejam. Mereka mempunyai gadis sebagai ejen maklumat dan untuk memberi ganjaran kepada lelaki yang bersetuju dengannya. Sebaik sahaja berita tentang kematian itu tersebar, seorang lelaki mempunyai banyak pilihan. Seronok dan permainan atau mati cepat, dan mereka tidak menipu."
  
  "Awak tepat sekali, Nick. Adam Reed dari Saudico disuruh memuatkan kapal tangki China di Teluk atau sesuatu."
  
  "Kita mempunyai berat yang cukup untuk menghentikan ini."
  
  "Ya, walaupun sebahagian daripada orang Arab bertindak memberontak. Walau apa pun, kami yang akan menentukan nasib di sana. Tetapi ia tidak membantu Adam Reed apabila dia disuruh menjual dirinya atau mati."
  
  "Adakah dia kagum?"
  
  "Dia kagum. Mereka menjelaskannya dengan teliti. Dia tahu tentang Tyson, dan walaupun dia bukan pengecut, anda tidak boleh menyalahkannya kerana membuat kekecohan tentang pakaian yang hampir membunuh sebagai contoh."
  
  "Adakah kita mempunyai cukup masa untuk mendekatkan diri?"
  
  "Di mana Judas? Dan Chik Sung dan Geist? Mereka akan memberitahunya bahawa walaupun orang yang kita kenali hilang, orang lain akan menangkapnya."
  
  "Pesanan?" tanya Nick lembut.
  
  Hawk bersuara selama tepat lima minit.
  
  Seorang pemandu AXE menghantar Jerry Deming, yang memakai baju kerja mekanik pinjaman, ke apartmennya pada pukul sebelas. Dia sedang menulis nota kepada tiga orang gadis-terdapat empat orang. Dan kemudian lebih ramai lagi-kemudian ada tiga orang. Dia menghantar set pertama melalui penghantaran khas, yang kedua melalui pos biasa. Bill Rohde dan Barney Manoun dikehendaki mengambil mana-mana dua orang gadis itu, kecuali Ruth, pada waktu petang dan malam, bergantung pada ketersediaan.
  
  Nick kembali dan tidur selama lapan jam. Telefon itu mengejutkannya pada waktu senja. Dia memakai scramblernya. Hawk berkata, "Kita ada Susie dan Anne. Saya harap mereka berpeluang untuk mengganggu satu sama lain."
  
  "Adakah Sonya yang terakhir?"
  
  "Kami tidak berpeluang untuk menangkapnya, tetapi dia sedang memerhati. Baiklah, jemput dia esok. Tapi tiada tanda-tanda Geist, Sung, atau Judas. Kapal sekunar kembali ke dok. Kononnya dimiliki oleh seorang Taiwan. Warganegara British. Berlepas ke Eropah. Minggu depan."
  
  "Teruskan seperti yang diperintahkan?"
  
  "Ya. Semoga berjaya."
  
  Nick menulis satu lagi nota-dan satu lagi. Dia menghantarnya kepada Ruth Moto.
  
  Tidak lama sebelum tengah hari keesokan harinya, dia menghubunginya, menghubunginya selepas dia dipindahkan ke pejabat Akito. Akito kelihatan tegang apabila menolak pelawaan Akito yang ceria untuk makan tengah hari. "Saya... sangat sibuk, Jerry. Tolong hubungi saya lagi."
  
  "Bukan semuanya menyeronokkan," katanya, "walaupun perkara yang paling saya ingin lakukan di Washington ialah makan tengah hari dengan awak. Saya telah memutuskan untuk berhenti kerja. Pasti ada cara untuk menjana wang dengan lebih cepat dan mudah. Adakah ayah awak masih berminat?"
  
  Suasana menjadi sunyi seketika. Dia berkata, "Sila tunggu." Apabila dia kembali ke telefon, dia masih kelihatan risau, hampir ketakutan. "Dia mahu berjumpa dengan awak. Dalam sehari dua lagi."
  
  "Baiklah, saya ada beberapa pandangan lain, Ruth. Jangan lupa, saya tahu di mana boleh dapatkan minyak. Dan bagaimana untuk membelinya. Tanpa sekatan, saya dapat rasakan dia mungkin berminat."
  
  Dia terdiam lama. Akhirnya, dia kembali. "Kalau macam tu, bolehkah awak jumpa kami untuk koktel sekitar pukul lima?"
  
  "Saya sedang mencari pekerjaan, sayang. Jom jumpa bila-bila masa, di mana sahaja."
  
  "Di Remarco. Awak tahu?"
  
  "Sudah tentu. Saya akan berada di sana."
  
  Apabila Nick, yang ceria dengan kot kulit jerung kelabu potongan Itali dan tali leher pengawal, bertemu Ruth di rumah Remarco, dia bersendirian. Vinci, rakan tegas yang bertindak sebagai penyambut tetamu, membawanya ke salah satu daripada banyak ceruk kecil di tempat pertemuan rahsia dan popular ini. Dia kelihatan risau.
  
  Nick tersengih, berjalan ke arahnya, dan memeluknya. Dia seorang yang tegas. "Hei, Ruthie. Saya rindukan awak. Bersedia untuk lebih banyak pengembaraan malam ini?"
  
  Dia dapat merasakan wanita itu menggigil. "Hai... Jerry. Gembira berjumpa dengan awak." Dia meneguk air. "Tidak, saya letih."
  
  "Oh..." Dia mengangkat jari. "Saya tahu penawarnya." Dia bercakap dengan pelayan itu. "Dua martini. Biasa. Macam Encik Martini menciptanya."
  
  Ruth mengeluarkan sebatang rokok. Nick mengeluarkan sebatang rokok dari pek rokok dan menghidupkan lampu. "Ayah tak boleh. Kami... kami ada hal penting yang perlu dilakukan."
  
  "Masalah?"
  
  "Ya. Tidak dijangka."
  
  Dia memandangnya. Hidangannya sungguh menakjubkan! Manisan bersaiz besar yang diimport dari Norway, dan bahan-bahannya buatan tangan di Jepun. Dia tersengih. Wanita itu memandangnya. "Jenis apa?"
  
  "Saya cuma sangka awak cantik." Dia bercakap perlahan dan lembut. "Saya asyik memerhatikan perempuan kebelakangan ini - untuk melihat sama ada ada perempuan yang mempunyai tubuh yang cantik dan warna eksotik seperti awak. Tidak. Tiada. Awak tahu awak boleh jadi sesiapa sahaja,
  
  Saya percaya. Model. Pelakon filem atau TV. Awak betul-betul nampak seperti wanita terbaik di dunia. Yang terbaik dari Timur dan Barat."
  
  Dia sedikit tersipu-sipu. Dia berfikir, "Tiada yang setanding dengan rentetan pujian mesra yang dapat mengalihkan perhatian seorang wanita daripada masalahnya."
  
  "Terima kasih. Awak memang lelaki yang tepat, Jerry. Ayah betul-betul berminat. Dia mahu awak datang berjumpa dengannya esok."
  
  "Oh." Nick kelihatan sangat kecewa.
  
  "Janganlah nampak sedih sangat. Aku rasa dia betul-betul ada idea untuk kau."
  
  "Saya yakin dia memang begitu," Nick merenung. Dia tertanya-tanya adakah dia benar-benar bapanya. Dan adakah dia telah mengetahui apa-apa tentang Jerry Deming?
  
  Martini tiba. Nick meneruskan perbualan mesra, penuh dengan pujian yang ikhlas dan kemungkinan besar untuk Ruth. Dia memesan dua gelas lagi. Kemudian dua lagi. Ruth membantah, tetapi minum. Kekakuannya surut. Dia tergelak kecil mendengar gurauan Nick. Masa berlalu, dan mereka memilih beberapa stik kelab Remarco yang sangat baik. Mereka menikmati brendi dan kopi. Mereka menari. Semasa Nick membaringkan tubuhnya yang cantik di atas lantai, dia terfikir, "Saya tidak tahu bagaimana perasaannya sekarang, tetapi mood saya telah bertambah baik." Dia menariknya dekat. Ruth berasa tenang. Matanya mengikuti pandangan mereka. Kedua-duanya membentuk sepasang mata yang menarik.
  
  Nick melirik jam tangannya. 9:52. Sekarang, fikirnya, terdapat beberapa cara untuk menangani perkara ini. Jika saya melakukannya dengan cara saya, kebanyakan Hawks akan memahaminya dan membuat salah satu komen sinis mereka. Sisi Ruth yang panjang dan hangat ditekan padanya, jari-jarinya yang ramping melukis corak menarik di tapak tangannya di bawah meja. Dengan cara saya, dia memutuskan. Hawk suka mengusik saya.
  
  Mereka memasuki apartmen Jerry Deming pada pukul 10:46. Mereka minum wiski dan merenung lampu-lampu sungai sambil muzik Billy Fair menjadi latar belakang. Dia memberitahunya betapa mudahnya dia jatuh cinta dengan seorang gadis yang begitu cantik, begitu eksotik, begitu menarik. Keceriaan itu bertukar menjadi ghairah, dan dia menyedari bahawa sudah tengah malam ketika dia menggantung gaun dan sutnya "supaya kemas."
  
  Kebolehannya bercinta telah menggegarkannya. Anggap sahaja ia sebagai penghilang tekanan, apatah lagi martini, ingatlah dia telah dilatih dengan teliti untuk memikat lelaki-ia masih yang terhebat. Dia memberitahunya pada pukul 2 pagi.
  
  Bibirnya basah di telinganya, nafasnya gabungan yang kaya dan panas antara nafsu manis, alkohol, dan aroma wanita yang berdaging dan merangsang nafsu. Dia menjawab, "Terima kasih, sayang. Awak membuatkan saya sangat gembira. Dan-awak belum menikmati semua ini lagi. Saya tahu lebih banyak lagi," dia tersengih, "perkara-perkara pelik yang menyenangkan."
  
  "Itulah yang membuatkan saya sedih," jawabnya. "Saya sebenarnya telah menemui awak dan saya tidak akan berjumpa awak selama berminggu-minggu. Mungkin berbulan-bulan."
  
  "Apa?" Dia mengangkat wajahnya, kulitnya berseri-seri dengan kilauan lembap, panas, dan kemerahan di bawah cahaya lampu yang malap. "Awak nak pergi mana? Awak akan jumpa Ayah esok."
  
  "Tidak. Saya tak nak beritahu awak. Saya akan bertolak ke New York pukul sepuluh. Saya akan menaiki kapal terbang ke London dan kemudian mungkin ke Riyadh."
  
  "Perniagaan minyak?"
  
  "Ya. Itulah yang saya ingin bincangkan dengan Akito, tetapi saya rasa kita tidak akan membincangkannya sekarang. Semasa mereka memberi tekanan kepada saya pada masa itu, Saudico dan konsesi Jepun-anda tahu perjanjian itu-tidak mendapat semuanya. Arab Saudi tiga kali ganda saiz Texas, dengan rizab mungkin 170 bilion tong. Terapung dengan minyak. Roda besar menyekat Faisal, tetapi terdapat lima ribu putera. Saya mempunyai kenalan. Saya tahu di mana untuk mengekstrak beberapa juta tong sebulan. Keuntungannya dikatakan tiga juta dolar. Satu pertiga adalah milik saya. Saya tidak boleh terlepas perjanjian ini..."
  
  Mata hitam berkilauan itu terbeliak luas memandangnya. "Awak tak beritahu saya semua ni."
  
  "Awak tak tanya."
  
  "Mungkin... mungkin Ayah boleh bagi kamu tawaran yang lebih baik daripada yang kamu tawarkan. Dia mahu minyak."
  
  "Dia boleh beli apa sahaja yang dia mahu daripada konsesi Jepun. Melainkan dia menjual semuanya kepada The Reds?"
  
  Dia mengangguk perlahan. "Awak keberatan tak?"
  
  Dia ketawa. "Kenapa? Semua orang buat macam tu."
  
  "Boleh saya hubungi ayah?"
  
  "Teruskan. Saya lebih suka simpan ini dalam keluarga, sayang." Dia menciumnya. Tiga minit berlalu. Persetankan si pembunuh upahan dan kerjanya-ia pasti lebih seronok cuma-dia meletakkan telefon dengan berhati-hati. "Buat panggilan. Kita tak ada banyak masa."
  
  Dia berpakaian, pendengarannya yang tajam menangkap perbualan di sisinya. Dia memberitahu Ayah tentang hubungan indah Jerry Deming dan berjuta-juta dolar itu. Nick memasukkan dua botol wiski yang enak ke dalam beg kulit.
  
  Sejam kemudian, dia membawanya menyusuri jalan kecil berhampiran Rockville. Lampu-lampu bercahaya di sebuah bangunan perindustrian dan komersial bersaiz sederhana. Papan tanda di atas pintu masuk tertulis: MARVIN IMPORT-EXPORT. Semasa Nick berjalan di dewan, dia ternampak satu lagi papan tanda kecil yang tidak mengganggu: Walter W. Wing, naib presiden Confederation Oil. Dia membawa beg kulit.
  
  Akito sedang menunggu mereka di pejabat peribadinya. Dia kelihatan seperti seorang ahli perniagaan yang terlalu banyak bekerja, topengnya kini sebahagiannya telah ditanggalkan. Nick fikir dia tahu sebabnya. Selepas memberi salam dan merumuskan penjelasan Ruth, Akito berkata, "Saya tahu masanya singkat, tetapi mungkin saya boleh menjadikan perjalanan anda ke Timur Tengah tidak perlu. Kami mempunyai kapal tangki. Kami akan membayar anda tujuh puluh empat dolar setong untuk semua yang kami boleh muatkan untuk sekurang-kurangnya setahun."
  
  "Tunai?"
  
  "Sudah tentu. Apa-apa sahaja mata wang.
  
  Sebarang perpecahan atau pengaturan yang anda inginkan. Anda lihat apa yang saya tawarkan, Encik Deming. Anda mempunyai kawalan penuh ke atas keuntungan anda. Dan dengan itu, takdir anda."
  
  Nick mengambil beg wiski itu dan meletakkan dua botol di atas meja. Akito tersengih lebar. "Kita akan memuktamadkan perjanjian dengan minuman, ya?"
  
  Nick bersandar dan membuka butang kotnya. "Melainkan awak masih mahu mencuba Adam Reed lagi."
  
  Wajah Akito yang keras dan kering kaku. Dia kelihatan seperti Buddha di bawah sifar suhu.
  
  Ruth tercungap-cungap, merenung Nick dengan ngeri, lalu berpaling kepada Akito. "Sumpah, saya tak tahu..."
  
  Akito diam, menepuk tangannya. "Jadi awaklah. Di Pennsylvania. Di atas bot. Nota untuk perempuan."
  
  "Saya yang kena. Jangan gerakkan tangan tu ke kaki awak lagi. Jangan bergerak langsung. Saya boleh bunuh awak sekelip mata. Dan anak perempuan awak pun boleh cedera. Ngomong-ngomong, dia anak perempuan awak ke?"
  
  "Tak. Perempuan... peserta."
  
  "Direkrut untuk pelan jangka panjang. Saya boleh menjamin latihan mereka."
  
  "Jangan kasihani mereka. Dari mana mereka datang, mereka mungkin tidak pernah menikmati makanan yang betul. Kita yang memberi mereka..."
  
  Wilhelmina muncul, menjentik pergelangan tangan Nick. Akito terdiam. Riak wajahnya yang kaku tidak berubah. Nick berkata, "Seperti yang kau katakan, aku anggap kau menekan butang di bawah kaki kau. Aku harap ia untuk Sung, Geist, dan yang lain. Aku juga mahukan mereka."
  
  "Awak mahukan mereka. Awak suruh bunuh mereka. Siapa awak?"
  
  "Seperti yang awak mungkin sudah teka, No3 dari AX. Salah seorang daripada tiga pembunuh itu."
  
  "Orang barbar".
  
  "Seperti sambaran pedang di leher tawanan yang tidak berdaya?"
  
  Riak wajah Akito menjadi lembut buat kali pertama. Pintu terbuka. Chik Sung melangkah masuk ke dalam bilik, memandang Akito sebelum dia ternampak Luger. Dia jatuh ke hadapan dengan pantas seperti seorang pakar judo apabila tangan Akito hilang dari pandangan di bawah meja.
  
  Nick meletakkan peluru pertama di tempat Luger dihalakan-betul-betul di bawah segi tiga sapu tangan putih di poket dada Akito. Tembakan keduanya mengenai Sung di udara, empat kaki dari muncungnya. Lelaki Cina itu mengangkat revolver biru di tangannya apabila tembakan Wilhelmina mengenai tepat di jantungnya. Semasa dia jatuh, kepalanya terkena kaki Nick. Dia berguling terlentang. Nick mengambil revolver itu dan menolak Akito menjauhi meja.
  
  Tubuh lelaki tua itu jatuh mengiring dari kerusi. Nick perasan bahawa tiada lagi ancaman di sini, tetapi kamu terselamat, tidak menganggap apa-apa sebagai sesuatu yang remeh. Ruth menjerit, bunyi kaca yang pecah menembus gegendang telinganya seperti pisau sejuk di dalam bilik kecil itu. Dia berlari keluar pintu, masih menjerit.
  
  Dia mengambil dua botol wiski yang dicampur dengan bahan letupan dari meja dan mengekorinya. Wanita itu berlari menyusuri lorong ke bahagian belakang bangunan dan masuk ke kawasan simpanan, di mana Nick berada dua belas kaki jauhnya.
  
  "Berhenti," dia mengaum. Dia berlari menyusuri lorong di antara kotak-kotak yang disusun. Dia menyarungkan Wilhelmina dan menangkapnya ketika dia meluru ke tempat terbuka. Seorang lelaki tidak berbaju melompat dari belakang lori yang disambungkan itu. Lelaki itu menjerit, "Apa...?" ketika mereka bertiga bertembung.
  
  Ia adalah Hans Geist, dan minda serta badannya bertindak balas dengan pantas. Dia menolak Ruth ke tepi dan menumbuk dada Nick. Lelaki AXE itu tidak dapat mengelak daripada sapaan yang menghancurkan itu-momentumnya terus membawanya ke dalamnya. Botol Scotch berkecai di atas konkrit dalam hujan kaca dan cecair.
  
  "Dilarang merokok," kata Nick sambil mengacungkan pistol Geist ke arahnya, kemudian jatuh ke lantai apabila lelaki besar itu membuka tangannya dan memeluk dirinya sendiri. Nick tahu bagaimana rasanya mengejutkan seekor beruang grizzly. Dia dihimpit, dihimpit, dan dihempap pada simen. Dia tidak dapat mencapai Wilhelmina atau Hugo. Geist ada di situ. Nick berpaling untuk menghalang lututnya daripada menyentuh bebola dagingnya. Dia menghentakkan tengkoraknya ke muka lelaki itu apabila dia merasakan giginya digigit lehernya. Lelaki ini bermain adil.
  
  Mereka menggulung gelas dan wiski itu menjadi bahan yang lebih pekat dan keperangan yang menutupi lantai. Nick menolak dirinya ke atas dengan sikunya, mengetatkan dada dan bahunya, dan akhirnya menggenggam tangannya dan menembak-menolak, dengan rasa ingin tahu, menggerakkan setiap tendon dan otot, melepaskan seluruh kekuatannya yang luar biasa.
  
  Geist seorang lelaki yang berkuasa, tetapi apabila otot-otot badan dan bahunya bertembung dengan kekuatan lengannya, tiada persaingan. Lengannya terangkat, dan tangan Nick yang tergenggam terangkat. Sebelum dia sempat menutupnya semula, refleks sepantas kilat Nick menyelesaikan masalah itu. Dia menghiris apel Adam Geist dengan sisi penumbuk besinya-satu pukulan bersih yang hampir tidak mengenai dagu lelaki itu. Geist rebah.
  
  Nick cepat-cepat menggeledah seluruh gudang kecil itu, mendapati ia kosong, dan dengan berhati-hati menghampiri kawasan pejabat. Ruth telah menghilangkan diri-dia berharap Ruth tidak akan menarik pistol dari bawah meja Akito dan mencubanya. Pendengarannya yang tajam mengesan pergerakan di luar pintu lorong. Sammy memasuki bilik besar itu, ditemani mesingan bersaiz sederhana, sebatang rokok yang terselip di sudut mulutnya. Nick tertanya-tanya sama ada dia seorang penagih nikotin atau sedang menonton filem gangster lama di TV. Sammy berjalan menyusuri lorong dengan kotak-kotak, membongkok di atas Geist yang mengerang di tengah-tengah pecahan kaca dan bau wiski.
  
  Sambil berdiri sejauh mungkin di lorong, Nick berseru lembut:
  
  "Sammy. Letakkan pistol itu atau kau mati."
  
  Sammy tidak berbuat demikian. Sammy melepaskan tembakan liar dari pistol automatiknya dan menjatuhkan rokoknya ke atas ketulan coklat di atas lantai, lalu Sammy meninggal dunia. Nick berundur dua puluh kaki di sepanjang kotak kadbod, hanyut oleh kekuatan letupan itu, sambil memegang mulutnya untuk melindungi gegendang telinganya. Gudang itu meletus menjadi ketulan asap keperangan.
  
  Nick terhuyung-hayang seketika ketika dia berjalan di lorong pejabat. Aduh! Stuart tu! Kepalanya berdengung. Dia tidak terlalu terpegun untuk memeriksa setiap bilik dalam perjalanannya ke pejabat Akito. Dia masuk dengan berhati-hati, Wilhelmina menumpukan perhatian pada Ruth, yang sedang duduk di mejanya, kedua-dua belah tangannya kelihatan dan kosong. Dia sedang menangis.
  
  Walaupun dengan kejutan dan kengerian yang membasahi wajahnya yang berani, dengan air mata mengalir di pipinya, menggigil dan tercekik seolah-olah dia akan muntah pada bila-bila masa - Nick berfikir, "Dia masih wanita tercantik yang pernah kulihat.
  
  Dia berkata, "Tenanglah, Ruth. Lagipun dia bukan ayah kamu. Dan ini bukanlah kiamat."
  
  Dia tercungap-cungap. Kepalanya mengangguk dengan marah. Dia tidak dapat bernafas. "Saya tak peduli. Kita... awak..."
  
  Kepalanya jatuh ke atas kayu keras itu, kemudian condong ke sisi, tubuhnya yang cantik berubah menjadi anak patung kain buruk yang lembut.
  
  Nick mencondongkan badan ke hadapan, menghidu, dan menyumpah. Kemungkinan besar sianida. Dia menyarungkan Wilhelmina dan meletakkan tangannya di rambut Wilhelmina yang licin dan licin. Dan kemudian tiada apa-apa di sana.
  
  Kita semua bodoh. Dia mengangkat telefon dan mendail nombor Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky untuk memperingati anak lelakinya yang telah meninggal dunia, Anton
  
  Tajuk asal: Amsterdam
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  Nick gemar mengekori Helmi de Boer. Penampilannya sungguh merangsang. Dia benar-benar seorang yang menarik perhatian, salah seorang "jelita". Semua mata tertumpu padanya ketika dia berjalan melalui Lapangan Terbang Antarabangsa John F. Kennedy dan terus mengekorinya ketika dia menuju ke KLM DC-9. Tiada apa-apa selain kekaguman terhadap keceriaannya, sut linen putihnya, dan beg bimbit kulitnya yang berkilat.
  
  Ketika Nick mengekorinya, dia terdengar lelaki itu, yang hampir patah lehernya melihat skirt pendeknya, bergumam, "Siapa itu?"
  
  "Bintang filem Sweden?" cadang pramugari itu. Dia memeriksa tiket Nick. "Encik Norman Kent. Kelas pertama. Terima kasih." Helmi duduk betul-betul di tempat Nick sedang menunggu. Jadi dia duduk di sebelahnya dan berbual dengan pramugari itu sedikit, supaya ia tidak kelihatan terlalu santai. Apabila dia sampai di tempat duduknya, dia memberikan Helmi senyuman kebudak-budakan. Adalah perkara biasa bagi seorang pemuda yang tinggi dan berkulit sawo matang untuk berasa sangat gembira dengan nasib baik sebegini. Dia berkata dengan lembut, "Selamat petang."
  
  Senyuman di bibirnya yang merah jambu lembut adalah jawapannya. Jari-jarinya yang panjang dan ramping bertaut dengan gugup. Sejak saat lelaki itu memerhatikannya (ketika dia meninggalkan rumah Manson), dia tegang, cemas, tetapi tidak waspada. "Gementar," fikir Nick.
  
  Dia memasukkan beg pakaian Mark Crossnya ke bawah tempat duduk dan duduk - sangat ringan dan sangat kemas untuk lelaki yang begitu tinggi - tanpa terlanggar gadis itu.
  
  Dia menunjukkan tiga perempat daripada rambutnya yang indah, berkilat, dan berwarna buluh kepadanya, berpura-pura berminat dengan pemandangan di luar tingkap. Lelaki itu mempunyai naluri istimewa untuk suasana hati sedemikian-wanita itu tidak bermusuhan, cuma dilimpahi kebimbangan.
  
  Tempat duduk telah diambil. Pintu ditutup rapat dengan dentuman aluminium yang lembut. Pembesar suara mula berbunyi kuat dalam tiga bahasa. Nick dengan cekap memasang tali pinggang keledarnya tanpa mengganggunya. Dia meraba-raba tali pinggang keledarnya seketika. Enjin jet berdering dengan tidak menyenangkan. Pesawat besar itu menggigil ketika ia terhincut-hincut menuju ke landasan, mengerang dengan marah ketika anak kapal menyemak senarai semak keselamatan.
  
  Buku jari Helmi berwarna putih di tempat letak tangan. Dia perlahan-lahan menoleh: mata biru jernih dan ketakutan muncul di sebelah mata Nick yang lebar dan kelabu seperti keluli. Dia melihat kulit berkrim, bibir merah, rasa tidak percaya dan ketakutan.
  
  Dia tergelak kecil, tahu betapa polosnya dia. "Memang," katanya. "Saya tak maksudkan awak apa-apa. Sudah tentu, saya boleh tunggu sehingga minuman dihidangkan-itulah masa biasa untuk bercakap dengan awak. Tapi saya dapat lihat dari tangan awak yang awak tak berapa selesa." Jari-jarinya yang ramping itu mengendur dan menggenggam dengan rasa bersalah sambil dia menggenggam tangannya erat.
  
  "Ini penerbangan pertama awak ke?"
  
  'Tidak, tidak. Saya baik-baik saja, tapi terima kasih.' Dia menambah senyuman manis yang lembut.
  
  Masih dalam nada lembut dan meyakinkan seorang pengakuan dosa, Nick menyambung, "Aku harap aku cukup mengenalimu untuk memegang tanganmu..." Mata birunya terbeliak, kerlipan amaran. "...untuk meyakinkanmu. Tetapi juga untuk kesenanganku sendiri. Ibu menyuruhku jangan berbuat demikian sehingga kamu diperkenalkan. Ibu sangat teliti tentang etika. Di Boston, kami biasanya sangat teliti tentang itu..."
  
  Silau biru itu malap. Dia sedang mendengar. Kini ada sedikit minat. Nick mengeluh dan menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Kemudian Ayah jatuh ke laut semasa perlumbaan Kelab Pelayaran Cohasset. Berhampiran garisan penamat. Betul-betul di hadapan kelab itu."
  
  Kening yang sempurna bersatu di atas mata yang risau-kelihatan sedikit kurang risau sekarang. Tetapi itu juga mungkin. Saya ada rekod; saya pernah menonton perlumbaan bot itu. Adakah dia cedera? dia bertanya.
  
  "Oh, tidak. Tapi Ayah degil. Dia masih memegang botolnya ketika dia muncul dan cuba membuangnya kembali ke atas kapal."
  
  Dia ketawa, tangannya mengendur dengan senyuman itu.
  
  Dalam keadaan kecewa, Nick turut ketawa bersamanya. "Dan dia terlepas."
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam dan menghembuskannya sekali lagi. Nick menghidu bau susu manis yang dicampur dengan gin dan minyak wanginya yang menarik. Dia mengangkat bahu. "Sebab itu saya tak boleh pegang tangan awak selagi kita tak kenal. Nama saya Norman Kent."
  
  Senyumannya menguasai akhbar The Sunday New York Times. "Nama saya Helmi de Boer. Awak tak perlu pegang tangan saya lagi. Saya dah rasa lebih baik. Terima kasih juga, Encik Kent. Awak seorang ahli psikologi ke?"
  
  "Hanya seorang ahli perniagaan." Enjin jet itu deruman. Nick membayangkan keempat-empat pendikit kini bergerak perlahan ke hadapan, mengimbas kembali prosedur rumit sebelum dan semasa berlepas, memikirkan statistik-dan merasakan dirinya memegang sandaran tempat duduk. Buku jari Helmi bertukar menjadi putih semula.
  
  "Ada cerita tentang dua lelaki di dalam pesawat yang serupa," katanya. "Seorang penumpang sedang berehat sepenuhnya dan sedikit mengantuk. Dia penumpang biasa. Tiada apa yang mengganggunya. Seorang lagi berpeluh, memegang tempat duduknya, cuba bernafas, tetapi tidak boleh. Awak tahu siapa itu?"
  
  Pesawat itu bergegar. Tanah meluru laju melepasi tingkap di sebelah Helmi. Perut Nick terhimpit pada tulang belakangnya. Dia memandangnya. "Entahlah."
  
  "Lelaki ini seorang juruterbang."
  
  Dia berfikir sejenak, kemudian ketawa terbahak-bahak. Dalam saat keintiman yang mendalam, kepalanya yang berambut perang menyentuh bahunya. Pesawat itu bergoyang, berlanggar, dan berlepas dengan pendakian perlahan yang seolah-olah berhenti seketika, kemudian disambung semula.
  
  Lampu amaran terpadam. Para penumpang membuka tali pinggang keledar mereka. "Encik Kent," kata Helmi, "tahukah anda bahawa pesawat adalah mesin yang, secara teorinya, tidak boleh terbang?"
  
  "Tidak," Nick berbohong. Dia mengagumi jawapannya. Dia tertanya-tanya betapa dia sedar bahawa dia sedang dalam masalah. "Jom kita minum koktel kita."
  
  Nick menemui teman yang menyenangkan di Helmi. Dia minum koktel seperti Encik Kent, dan selepas tiga kali minum, rasa gementarnya hilang. Mereka makan makanan Belanda yang lazat, berbual, membaca, dan bermimpi. Apabila mereka mematikan lampu bacaan dan hendak tidur sebentar, seperti kanak-kanak persatuan kebajikan yang mewah, dia menyandarkan kepalanya pada Helmi dan berbisik, "Sekarang aku mahu memegang tanganmu."
  
  Ia adalah masa kehangatan bersama, tempoh pemulihan, dua jam berpura-pura bahawa dunia tidak seperti yang sedia ada.
  
  "Apa yang dia tahu?" Nick tertanya-tanya. Dan adakah apa yang dia tahu itu menjadi sebab kegelisahannya pada mulanya? Bekerja untuk Manson's, sebuah syarikat barang kemas berprestij yang sentiasa terbang antara pejabat di New York dan Amsterdam, AXE agak pasti bahawa ramai daripada kurier ini adalah sebahagian daripada rangkaian perisik yang luar biasa berkesan. Ada yang telah diperiksa dengan teliti, tetapi tiada apa yang ditemui pada mereka. Bagaimanakah reaksi gementar Helmi jika dia tahu bahawa Nick Carter, N3 AXE, juga dikenali sebagai Norman Kent, pembeli berlian untuk Bard Galleries, tidak bertemu dengannya secara kebetulan?
  
  Tangannya yang hangat terasa geli. Adakah dia berbahaya? Ejen AXE, Herb Whitlock, mengambil masa beberapa tahun untuk akhirnya menentukan lokasi Manson sebagai hab utama alat pengintip itu. Tidak lama kemudian, ia telah diselamatkan dari terusan Amsterdam. Ia dilaporkan sebagai satu kemalangan. Herb terus mendakwa bahawa Manson telah membangunkan sistem yang begitu andal dan mudah sehingga firma itu pada dasarnya telah menjadi broker perisikan: perantara untuk pengintip profesional. Herb membeli salinan fotokopi-dengan harga $2,000-sistem senjata balistik Tentera Laut AS, yang menunjukkan skema komputer geobalistik baharu itu.
  
  Nick menghidu aroma Helmi yang lazat. Sebagai tindak balas kepada soalan Helmi yang bergumam, dia berkata, "Saya cuma seorang pencinta berlian. Saya rasa akan ada keraguan."
  
  "Apabila seorang lelaki berkata demikian, dia sedang membina salah satu pertahanan perniagaan terbaik di dunia. Adakah anda tahu peraturan empat C?
  
  "Warna, kejelasan, rekahan, dan karat. Saya memerlukan kenalan, serta nasihat tentang ngarai, batu nadir, dan pemborong yang boleh dipercayai. Kami mempunyai beberapa pelanggan kaya kerana kami mematuhi piawaian etika yang sangat tinggi. Anda boleh melihat perdagangan kami dengan teliti, dan ia akan terbukti boleh dipercayai dan sempurna apabila kami mengatakannya."
  
  "Saya bekerja untuk Manson. Saya tahu satu atau dua perkara tentang perdagangan." Dia berbual tentang perniagaan barang kemas. Ingatan indahnya mengingati semua yang dikatakannya. Datuk Norman Kent ialah Nick Carter yang pertama, seorang detektif yang memperkenalkan banyak kaedah baharu kepada apa yang dipanggilnya penguatkuasaan undang-undang. Pemancar dalam gelas Martini hijau zaitun pasti akan menggembirakannya, tetapi tidak akan mengejutkannya. Dia menghasilkan teleks dalam jam poket. Anda mengaktifkannya dengan menekan sensor di tumit kasut anda ke tanah.
  
  Nicholas Huntington Carter III menjadi Nombor Tiga dalam AXE-"perkhidmatan tidak dikenali" Amerika Syarikat, begitu rahsia sehingga CIA panik apabila namanya disebut dalam akhbar sekali lagi. Dia adalah salah seorang daripada empat Killmaster yang mempunyai kuasa untuk membunuh, dan AXE menyokongnya tanpa syarat. Dia boleh dipecat, tetapi tidak didakwa. Bagi sesetengah orang, ini akan menjadi beban yang agak berat, tetapi Nick mengekalkan kecergasan fizikal seorang atlet profesional. Dia menikmatinya.
  
  Dia telah banyak memikirkan tentang rangkaian perisik Manson. Ia berfungsi dengan baik. Gambar rajah panduan untuk peluru berpandu PEAPOD, yang dilengkapi dengan enam kepala peledak nuklear, "dijual" kepada seorang perisik amatur terkenal di Huntsville, Alabama, tiba di Moscow sembilan hari kemudian. Seorang ejen AXE membeli satu salinan, dan ia sempurna sehingga ke butiran terakhir, sepanjang lapan halaman. Ini berlaku walaupun 16 agensi Amerika telah diberi amaran untuk memerhati, memantau, dan mencegah. Sebagai ujian keselamatan, ia adalah satu kegagalan. Tiga kurier "Manson", yang telah berulang-alik selama sembilan hari itu "secara kebetulan," sepatutnya menjalani pemeriksaan menyeluruh, tetapi tiada apa yang ditemui.
  
  "Sekarang tentang Helmi," fikirnya sambil mengantuk. Terlibat atau tidak bersalah? Dan jika dia terlibat, bagaimana itu boleh berlaku?
  
  "...seluruh pasaran berlian adalah tiruan," kata Helmi. "Jadi jika mereka mengalami penemuan besar, ia mustahil untuk dikawal. Kemudian semua harga akan menjunam."
  
  Nick mengeluh. "Itulah sebenarnya yang menakutkan saya sekarang. Bukan sahaja awak boleh hilang malu dalam perdagangan, tetapi awak juga boleh muflis dalam sekelip mata. Kalau awak dah banyak melabur dalam berlian, celaka. Kalau macam tu, apa yang awak bayar sejuta tu hanya akan bernilai separuh."
  
  "Atau yang ketiga. Pasaran boleh jatuh begitu banyak pada satu masa. Kemudian ia jatuh semakin rendah, seperti perak pernah berlaku."
  
  "Saya faham bahawa saya perlu membeli dengan berhati-hati."
  
  "Awak ada sebarang idea tak?"
  
  "Ya, untuk beberapa buah rumah."
  
  "Dan untuk keluarga Manson juga?"
  
  'Ya.'
  
  "Saya sangka begitu. Kami sebenarnya bukan pemborong, walaupun, seperti semua rumah yang lebih besar, kami berniaga dalam kuantiti yang banyak sekaligus. Anda patut berjumpa dengan pengarah kami, Philip van der Laan. Dia lebih tahu daripada sesiapa di luar kartel."
  
  - Adakah dia di Amsterdam?
  
  "Ya. Hari ini, ya. Dia boleh dikatakan berulang-alik antara Amsterdam dan New York."
  
  "Perkenalkan saya dengannya suatu hari nanti, Helmi. Mungkin kita masih boleh berniaga. Lagipun, saya boleh gunakan awak sebagai pemandu pelancong untuk mengajak saya mengelilingi bandar sedikit. Apa kata ikut saya petang ini? Dan lepas tu saya belanja awak makan tengah hari."
  
  "Dengan sukacitanya. Adakah awak juga terfikir tentang seks?"
  
  Nick berkelip. Kata-kata mengejutkan itu seketika membuatnya hilang keseimbangan. Dia tidak biasa dengan semua ini. Refleksnya pasti tegang. "Tidak selagi awak tidak berkata begitu. Tapi ia masih berbaloi untuk dicuba."
  
  "Jika semuanya berjalan lancar. Dengan akal sehat dan pengalaman."
  
  "Dan, sudah tentu, bakat. Ia seperti stik yang sedap atau sebotol wain yang sedap. Anda perlu bermula dari suatu tempat. Selepas itu, anda perlu memastikan anda tidak merosakkannya lagi. Dan jika anda tidak tahu semuanya, tanya atau bacalah buku."
  
  "Saya rasa ramai orang akan lebih gembira jika mereka benar-benar terbuka antara satu sama lain. Maksud saya, anda boleh mengharapkan hari yang baik atau hidangan yang enak, tetapi nampaknya anda masih tidak boleh mengharapkan seks yang baik pada masa kini. Walaupun keadaannya berbeza di Amsterdam pada masa kini. Mungkinkah ia disebabkan oleh didikan puritan kita, atau adakah ia masih sebahagian daripada legasi Victoria? Saya tidak tahu."
  
  "Baiklah, kami menjadi lebih bebas antara satu sama lain sejak beberapa tahun kebelakangan ini. Saya sendiri agak menyukai kehidupan, dan memandangkan seks adalah sebahagian daripada kehidupan, saya juga menikmatinya. Sama seperti anda menikmati bermain ski, bir Belanda, atau ukiran Picasso." Semasa dia mendengar, dia dengan ramah memerhatikannya, tertanya-tanya adakah dia bergurau dengannya. Mata birunya yang berkilauan bersinar dengan kepolosan. Wajahnya yang cantik kelihatan polos seperti malaikat pada kad Krismas.
  
  Dia mengangguk. "Saya sangka awak sangka begitu. Awak seorang lelaki. Ramai rakyat Amerika ini pendiam dan ketat. Mereka makan, membaling gelas, teruja, dan membelai. Oh, dan mereka tertanya-tanya mengapa wanita Amerika begitu tidak menyukai seks. Dengan seks, saya bukan sekadar bermaksud melompat di atas katil. Saya maksudkan hubungan yang baik. Kalian kawan baik dan boleh bercakap antara satu sama lain. Apabila kamu akhirnya merasakan keperluan untuk melakukannya dengan cara tertentu, sekurang-kurangnya kamu boleh bercakap mengenainya. Apabila tiba masanya, sekurang-kurangnya kamu akan mempunyai hubungan antara satu sama lain."
  
  'Di mana kita akan bertemu?'
  
  'Oh.' Dia mengambil kad perniagaan dari rumah Manson dari beg tangannya dan menulis sesuatu di belakangnya. 'Pukul tiga. Saya tidak akan pulang selepas makan tengah hari. Sebaik sahaja kita mendarat, saya akan melawat Philip van der Laan. Adakah sesiapa yang boleh bertemu dengan anda?'
  
  'Tidak.'
  
  - Kalau begitu, ikut saya. Awak boleh mula menjalin hubungan tambahan dengannya. Dia pasti akan membantu awak. Dia seorang lelaki yang menarik. Lihat, lapangan terbang Schiphol yang baharu itu. Besar, bukan?
  
  Nick dengan patuh memandang ke luar tingkap dan bersetuju bahawa ia besar dan mengagumkan.
  
  Di kejauhan, dia ternampak empat landasan besar, sebuah menara kawalan, dan bangunan setinggi kira-kira sepuluh tingkat. Satu lagi padang rumput manusia untuk kuda bersayap.
  
  "Ia empat meter di bawah paras laut," kata Helmi. "Tiga puluh dua perkhidmatan tetap menggunakannya. Anda patut melihat sistem maklumat mereka dan landasan Tapis, trek penggelek. Lihat di sana, padang rumput. Petani di sini sangat risau mengenainya. Bukan hanya petani. Mereka memanggil trek itu 'jentolak'. Ini kerana bunyi bising yang dahsyat yang terpaksa ditanggung oleh semua orang itu." Dalam penceritaannya yang bersemangat, dia mencondongkan badan ke atasnya. Payudaranya pejal. Rambutnya berbau. "Ah, maafkan saya. Mungkin awak sudah tahu semua ini. Pernahkah awak ke Schiphol yang baru?"
  
  "Bukan, hanya Schiphol lama. Bertahun-tahun yang lalu. Itulah kali pertama saya menyimpang dari laluan biasa saya melalui London dan Paris."
  
  "Schiphol lama terletak tiga kilometer jauhnya. Hari ini ia merupakan lapangan terbang kargo.
  
  "Awak pemandu pelancong yang sempurna, Helmi. Saya juga perasan awak sangat menyayangi Belanda."
  
  Dia ketawa perlahan. "Encik van der Laan kata saya masih degil orang Belanda. Ibu bapa saya berasal dari Hilversum, yang terletak tiga puluh kilometer dari Amsterdam."
  
  "Jadi, awak dah jumpa kerja yang sesuai. Kerja yang membolehkan awak melawat tanah air lama awak dari semasa ke semasa."
  
  "Ya. Ia tidaklah begitu sukar kerana saya sudah tahu bahasa itu."
  
  "Awak gembira dengan ini?"
  
  'Ya.' Dia mengangkat kepalanya sehingga bibirnya yang cantik sampai ke telinganya. 'Awak baik hati dengan saya. Saya tak sihat. Saya rasa saya terlalu letih. Saya rasa jauh lebih baik sekarang. Kalau awak banyak terbang, awak akan mengalami jet lag. Kadang-kadang kita ada dua hari kerja sepuluh jam penuh yang bersesak-sesak. Saya nak awak jumpa Phil. Dia boleh bantu awak elakkan banyak masalah.'
  
  Ia manis. Dia mungkin benar-benar mempercayainya. Nick menepuk tangannya. "Saya bertuah kerana duduk di sini bersama awak. Awak sangat cantik, Helmi. Awak manusia. Atau saya salah cakap? Awak juga bijak. Itu bermakna awak benar-benar mengambil berat tentang orang lain. Ia bertentangan dengan, katakan, seorang saintis yang hanya memilih bom nuklear untuk kerjayanya."
  
  "Itu pujian paling manis dan paling rumit yang pernah saya terima, Norman. Saya rasa kita patut pergi sekarang."
  
  Mereka telah melalui proses formal dan menemui bagasi mereka. Helmi membawanya kepada seorang pemuda yang gempal yang sedang menarik kereta Mercedes ke laluan masuk sebuah bangunan yang sedang dalam pembinaan. "Tempat letak kereta rahsia kami," kata Helmi. "Helo, Kobus."
  
  "Halo," kata pemuda itu. Dia berjalan ke arah mereka dan mengambil bagasi berat mereka.
  
  Kemudian ia berlaku. Satu bunyi tajam yang menyayat hati yang Nick kenali dengan baik. Dia menolak Helmi ke tempat duduk belakang kereta. "Apa itu?" tanyanya.
  
  Jika anda tidak pernah mendengar bunyi ular derik, letupan peluru artileri yang mendesis, atau siulan peluru yang memuakkan yang menyambar, anda akan terkejut pada mulanya. Tetapi jika anda tahu maksud bunyi sedemikian, anda akan terus berjaga dan berjaga. Sebutir peluru baru sahaja melepasi kepala mereka. Nick tidak mendengar tembakan itu. Senjata itu teredam dengan baik, mungkin separa automatik. Mungkin penembak tepat itu sedang mengisi semula peluru?
  
  "Ia peluru," katanya kepada Helmi dan Kobus. Mereka mungkin sudah tahu atau meneka. "Keluar dari sini. Berhenti dan tunggu sehingga saya kembali. Walau apa pun, jangan tinggal di sini."
  
  Dia berpaling dan berlari ke arah dinding batu kelabu bangunan yang sedang dibina. Dia melompat melepasi halangan dan memanjat tangga dua atau tiga pada satu masa. Di hadapan bangunan yang panjang itu, sekumpulan pekerja sedang memasang tingkap. Mereka langsung tidak memandangnya ketika dia mengendap melalui pintu masuk ke dalam bangunan. Bilik itu besar, berdebu, dan berbau kapur dan konkrit yang mengeras. Jauh di sebelah kanan, dua lelaki sedang bekerja dengan kulir plaster pada dinding. "Bukan mereka," Nick memutuskan. Tangan mereka putih kerana debu lembap.
  
  Dia berlari menaiki tangga dengan lompatan yang panjang dan perlahan. Berdekatan terdapat empat eskalator yang tidak bergerak. Pembunuh suka bangunan tinggi dan kosong. Mungkin pembunuh itu belum melihatnya lagi. Jika dia melihatnya, dia pasti sedang berlari sekarang. Jadi, mereka sedang mencari lelaki yang berlari itu. Sesuatu jatuh dengan dentuman di atas lantai. Apabila Nick sampai di hujung tangga-sebenarnya dua tingkat, memandangkan siling tingkat satu sangat tinggi-satu larian papan simen kelabu jatuh melalui rekahan di lantai. Dua lelaki berdiri berdekatan, memberi isyarat dengan tangan kotor dan menjerit dalam bahasa Itali. Lebih jauh, di kejauhan, satu susuk tubuh yang besar, hampir seperti beruk, turun dan hilang dari pandangan.
  
  Nick berlari ke tingkap di hadapan bangunan itu. Dia melihat ke tempat Mercedes itu diletakkan. Dia ingin mencari kelongsong peluru, tetapi ia tidak mengatasi sebarang gangguan daripada pekerja pembinaan atau polis. Tukang batu Itali itu mula menjerit kepadanya. Dia cepat-cepat berlari menuruni tangga dan ternampak Mercedes itu di laluan masuk rumah, di mana Kobus berpura-pura sedang menunggu seseorang.
  
  Dia masuk ke dalam dan berkata kepada Helmi yang pucat, "Saya rasa saya nampak dia. Lelaki yang gempal dan bongkok." Dia meletakkan tapak tangannya ke bibir. "Tembakan ke arah kita-saya-awak, betul tak? Saya tak tahu..."
  
  Dia hampir panik. "Kau takkan tahu," katanya. "Mungkin ia peluru yang keluar dari senapang angin. Siapa nak tembak kau sekarang?"
  
  Dia tidak menjawab. Selepas seketika, tangan itu diturunkan lagi. Nick menepuk tangannya. "Mungkin lebih baik kalau awak suruh Kobus lupakan kejadian ini. Awak cukup kenal dia ke?"
  
  "Ya." Dia berkata sesuatu kepada pemandu dalam bahasa Belanda. Dia mengangkat bahu, kemudian menunjuk ke arah helikopter yang terbang rendah itu. Ia adalah gergasi Rusia yang baru, mengangkut bas di atas platform kargo yang menyerupai kuku ketam gergasi.
  
  "Anda boleh menaiki bas ke bandar," kata Helmi. "Terdapat dua perkhidmatan. Satu dari Belanda tengah. Satu lagi dikendalikan oleh KLM sendiri. Harganya kira-kira tiga guilder, walaupun sukar untuk mengatakan dengan pasti pada masa kini."
  
  Adakah ini sikap berjimat cermat Belanda? Mereka degil. Tetapi saya tidak sangka mereka boleh berbahaya."
  
  "Mungkin ia tembakan senapang angin."
  
  Dia sendiri tidak mendapat tanggapan bahawa wanita itu mempercayainya. Atas permintaan khusus wanita itu, dia melirik Vondelpark ketika mereka lalu. Mereka memandu menuju ke Empangan, melalui Vijelstraat dan Rokin, pusat bandar. "Ada sesuatu tentang Amsterdam yang membezakannya daripada bandar-bandar lain yang saya kenali," fikirnya.
  
  - Bolehkah kita beritahu bos awak tentang acara di Schiphol ini?
  
  'Aduh. Jangan buat macam tu. Saya akan jumpa Philip di Hotel Krasnopolskaya. Awak patut cuba lempeng mereka. Pengasas syarikat itu melancarkannya pada tahun 1865, dan ia telah ada dalam menu sejak itu. Dia sendiri bermula dengan sebuah kafe kecil, dan kini ia menjadi sebuah kompleks yang besar. Namun, ia sangat bagus.'
  
  Dia melihat bahawa wanita itu telah mendapat semula kawalan. Wanita itu mungkin memerlukannya. Dia pasti penyamarannya tidak terbongkar-terutamanya sekarang, terlalu awal. Wanita itu akan tertanya-tanya adakah peluru itu memang ditujukan untuknya.
  
  Ko berjanji untuk membawa bagasi Nick ke hotelnya, Die Port van Cleve, berdekatan, di suatu tempat di Nieuwe Zijds Voorburgwal, berhampiran pejabat pos. Dia juga membawa peralatan mandian Helmi ke hotel. Nick perasan bahawa dia menyimpan beg bimbit kulit itu bersamanya; dia juga menggunakannya untuk pergi ke tandas kapal terbang. Isi kandungannya mungkin menarik, tetapi mungkin ia hanyalah lakaran atau sampel. Tiada gunanya memeriksa apa-apa-belum lagi.
  
  Helmi menunjukkannya di sekitar Hotel Krasnopolsky yang indah. Philip van der Laan telah memudahkan urusannya sendiri. Dia sedang bersarapan dengan seorang lelaki lain di sebuah bilik persendirian yang cantik, penuh dengan panel kayu. Helmi meletakkan beg pakaiannya di sebelah van der Laan, sambil menyambutnya. Kemudian dia memperkenalkan Nick. "Encik Kent sangat berminat dengan barang kemas."
  
  Lelaki itu berdiri untuk memberi salam rasmi, berjabat tangan, memberi hormat, dan menjemput mereka untuk bersarapan. Lelaki lain yang bersama Van der Laan ialah Constant Draayer. Dia menyebut "Van Manson's" seolah-olah saya berbesar hati berada di sana.
  
  Van der Laan bertinggi sederhana, langsing dan tegap. Dia mempunyai mata coklat yang tajam dan resah. Walaupun dia kelihatan tenang, ada sesuatu yang resah tentangnya, tenaga yang berlebihan yang dapat dijelaskan sama ada oleh perniagaannya atau keangkuhannya sendiri. Dia memakai sut baldu kelabu ala Itali yang tidak begitu moden; vest hitam dengan butang kecil dan rata yang kelihatan seperti emas; tali leher merah dan hitam; dan cincin dengan berlian biru dan putih seberat kira-kira tiga karat-semuanya kelihatan sempurna.
  
  Turner merupakan versi bosnya yang sedikit lebih rendah, seorang lelaki yang perlu mengumpulkan keberanian untuk mengambil setiap langkah, tetapi pada masa yang sama cukup bijak untuk tidak membantah bosnya. Vestnya mempunyai butang kelabu biasa, dan berliannya beratnya kira-kira satu karat. Tetapi matanya telah belajar untuk bergerak dan mencatat. Kedua-duanya tidak mempunyai persamaan dengan senyumannya. Nick berkata dia gembira untuk bercakap dengan mereka, dan mereka duduk.
  
  "Adakah Encik Kent bekerja untuk pemborong?" tanya van der Laan. "Manson's kadangkala berurus niaga dengan mereka."
  
  "Tidak. Saya bekerja di Bard Galleries."
  
  "Encik Kent kata dia hampir tidak tahu apa-apa tentang berlian," kata Helmi.
  
  Van der Laan tersenyum, giginya tersusun rapi di bawah misainya yang berangan. "Itulah yang dikatakan oleh semua pembeli yang bijak. Encik Kent mungkin mempunyai kanta pembesar dan tahu cara menggunakannya. Adakah anda menginap di hotel ini?"
  
  'Tidak.' 'Di Die Port van Cleve,' jawab Nick.
  
  "Hotel yang bagus," kata Van der Laan. Dia menunjuk ke arah pelayan di hadapan dan hanya berkata, "Sarapan pagi." Kemudian dia berpaling kepada Helmi, dan Nick perasan kemesraan yang lebih daripada yang sepatutnya ditunjukkan oleh seorang pengarah kepada orang bawahannya.
  
  "Ah, Helmi," fikir Nick, "awak dapat kerja di syarikat yang nampak macam bereputasi baik." Tapi ia tetap bukan insurans hayat. "Selamat melancong," tanya Van der Laan kepadanya.
  
  "Terima kasih Encik Kent, maksud saya Norman. Bolehkah kita gunakan nama Amerika di sini?"
  
  "Sudah tentu," seru Van der Laan dengan tegas, tanpa bertanya lagi kepada Draayer. "Penerbangan yang bermasalah?"
  
  "Tidak. Saya agak risau tentang cuaca. Kami duduk bersebelahan, dan Norman memberi saya sedikit galakan."
  
  Mata coklat Van der Laan mengucapkan tahniah kepada Nick atas citarasanya yang baik. Tiada rasa cemburu di dalamnya, hanya sesuatu yang merenung. Nick percaya Van der Laan akan menjadi pengarah dalam mana-mana industri. Dia memiliki keikhlasan yang tulen seperti seorang diplomat yang dilahirkan. Dia mempercayai karutnya sendiri.
  
  "Maafkan saya," kata van der Laan. "Saya perlu pergi sebentar."
  
  Dia kembali lima minit kemudian. Dia sudah cukup lama pergi ke tandas-atau melakukan apa-apa sahaja.
  
  Sarapan pagi terdiri daripada pelbagai jenis roti, segumpal mentega keemasan, tiga jenis keju, hirisan daging lembu panggang, telur rebus, kopi dan bir. Van der Laan memberi Nick gambaran ringkas tentang perdagangan berlian di Amsterdam, menamakan orang yang mungkin ingin diajak bercakap dan menyebut aspek-aspek yang paling menarik. "...dan jika awak datang ke pejabat saya esok, Norman, saya akan tunjukkan awak apa yang kami ada."
  
  Nick berkata dia pasti akan berada di sana, kemudian mengucapkan terima kasih atas sarapan paginya, berjabat tangan dengannya, dan berlalu pergi. Selepas dia pergi, Philip van der Laan menyalakan cerut pendek yang beraroma. Dia mengetuk beg bimbit kulit yang dibawa oleh Helmi dan memandangnya. "Awak tak buka ini di dalam pesawat ke?"
  
  'Sudah tentu tidak.' Nada suaranya tidak sepenuhnya tenang.
  
  "Awak tinggalkan dia bersendirian dengan semua ni?"
  
  "Phil, saya tahu kerja saya."
  
  "Awak tak rasa pelik ke dia duduk sebelah awak?"
  
  Mata birunya yang berkilauan semakin terbeliak. 'Kenapa? Mungkin ada lebih ramai peniaga berlian di dalam pesawat itu. Saya mungkin telah terserempak dengan pesaing dan bukannya pembeli yang dimaksudkan. Mungkin awak boleh menjual sesuatu kepadanya.'
  
  Van der Laan menepuk tangannya. "Jangan risau. Periksanya secara berkala. Hubungi bank-bank New York jika perlu."
  
  Yang seorang lagi mengangguk. Wajah Van der Laan yang tenang menyembunyikan keraguan. Dia menyangka Helmi telah berubah menjadi seorang wanita yang berbahaya, ketakutan yang tahu terlalu banyak. Kini, pada saat ini, dia tidak begitu pasti. Pada mulanya, dia menyangka "Norman Kent" adalah seorang anggota polis-kini dia meragui pemikirannya yang terburu-buru. Dia tertanya-tanya adakah betul untuk menghubungi Paul. Sudah terlambat untuk menghentikannya sekarang. Tetapi sekurang-kurangnya Paul dan rakan-rakannya akan mengetahui kebenaran tentang Kent ini.
  
  Helmi berkerut dahi, "Awak betul-betul fikir mungkin..."
  
  "Saya rasa tidak, nak. Tapi, seperti yang awak katakan, kita boleh jualkan dia sesuatu yang bagus. Sekadar untuk menguji kepujiannya."
  
  Nick melintasi empangan. Bayu musim bunga bertiup indah. Dia cuba memahami arah tujuannya. Dia memandang Kalverstraat yang indah, di mana aliran orang ramai bergerak di sepanjang laluan pejalan kaki bebas kereta di antara bangunan-bangunan yang kelihatan sebersih orang-orang itu sendiri. "Adakah orang-orang ini benar-benar sebersih itu?" fikir Nick. Dia menggigil. Sekarang bukan masanya untuk risau tentang itu.
  
  Dia memutuskan untuk berjalan kaki ke Keizersgracht-sejenis penghormatan kepada mereka yang lemas, berbanding Herbert Whitlock yang mabuk. Herbert Whitlock ialah seorang pegawai kerajaan AS berpangkat tinggi, memiliki agensi pelancongan, dan mungkin minum terlalu banyak gin pada hari itu. Mungkin. Tetapi Herbert Whitlock ialah ejen AXE dan tidak begitu menyukai alkohol. Nick pernah bekerja dengannya dua kali, dan mereka berdua ketawa apabila Nick berkata, "Bayangkan seorang lelaki yang membuat anda minum-untuk kerja." Herb telah berada di Eropah selama hampir setahun, mengesan kebocoran yang ditemui oleh AXE apabila data elektronik tentera dan aeroangkasa mula bocor. Herbert telah mencapai huruf M dalam arkib pada masa kematiannya. Dan nama tengahnya ialah Manson.
  
  David Hawk, di pos arahannya di AXE, menyatakannya dengan sangat mudah. "Luangkan masa, Nicholas. Jika awak memerlukan bantuan, mintalah bantuan. Kami tidak mampu lagi bergurau senda seperti ini." Untuk seketika, bibir nipisnya merapatkan rahangnya yang menonjol. "Dan jika awak boleh, jika awak hampir mendapat keputusan, mintalah bantuan saya."
  
  Nick sampai di Keizersgracht dan berjalan kembali menyusuri Herengracht. Udaranya lancar dan sutera. "Aku di sini," fikirnya. Tembak aku lagi. Tembak, dan jika kau tersasar, sekurang-kurangnya aku akan mengambil inisiatif. Bukankah itu cukup sporty? Dia berhenti untuk mengagumi kereta sorong bunga dan makan hering di sudut Herengracht-Paleistraat. Seorang lelaki yang tinggi lampai, riang yang menyukai matahari. Tiada apa yang berlaku. Dia berkerut dahi dan berjalan kembali ke hotelnya.
  
  Di dalam sebuah bilik yang besar dan selesa, tanpa lapisan varnis yang tidak perlu dan kesan plastik hotel ultra moden yang cepat dan rapuh, Nick membuka bungkusan barang-barangnya. Wilhelmina Luger miliknya telah diluluskan melalui kastam di bawah lengannya. Ia tidak diperiksa. Lagipun, dia akan mempunyai dokumen untuknya jika perlu. Hugo, seorang yang memakai kasut stiletto yang tajam, berjaya masuk ke dalam peti mel sebagai pembuka surat. Dia menanggalkan pakaian sehinggalah memakai seluar dalamnya dan memutuskan bahawa tidak banyak yang boleh dilakukannya sehinggalah dia bertemu Helmi pada pukul tiga. Dia bersenam selama lima belas minit dan kemudian tidur selama sejam.
  
  Kedengaran ketukan lembut di pintu. 'Helo?' seru Nick. 'Perkhidmatan bilik.'
  
  Dia membuka pintu. Seorang pelayan gemuk tersenyum dalam kot putihnya, memegang sejambak bunga dan sebotol Four Roses, sebahagiannya tersembunyi di sebalik serbet putih. "Selamat datang ke Amsterdam, tuan. Dengan ucapan terima kasih daripada pihak pengurusan."
  
  Nick berundur selangkah. Lelaki itu membawa bunga dan bourbon ke meja di tepi tingkap. Kening Nick terangkat. Tiada pasu? Tiada dulang? "Hei..." Lelaki itu menjatuhkan botol itu dengan dentuman yang perlahan. Botol itu tidak pecah. Nick mengekorinya dengan matanya. Pintu terbuka, hampir menjatuhkannya. Seorang lelaki melompat melalui pintu-seorang lelaki yang tinggi lampai dan tegap, seperti ketua bot. Dia memegang pistol hitam erat-erat di tangannya. Ia adalah pistol yang besar. Dia mengekori Nick, yang berpura-pura tersandung, tanpa tersentak. Kemudian Nick meluruskan badan. Lelaki yang lebih kecil itu mengekori lelaki yang berotot itu dan menutup pintu. Suara Inggeris yang tajam kedengaran dari arah pelayan itu: "Tunggu, Encik Kent." Dari sudut matanya, Nick melihat serbet itu jatuh. Tangan yang memegangnya memegang pistol, dan ini juga kelihatan seolah-olah dipegang oleh seorang profesional. Tidak bergerak, pada ketinggian yang betul, bersedia untuk menembak. Nick berhenti.
  
  Dia sendiri mempunyai satu kelebihan. Di dalam poket seluar dalamnya, dia memegang salah satu bom gas yang berbahaya - "Pierre." Dia perlahan-lahan menurunkan tangannya.
  
  Lelaki yang kelihatan seperti pelayan itu berkata, "Biarkan sahaja. Jangan bergerak." Lelaki itu kelihatan agak bertekad. Nick terdiam dan berkata, "Saya hanya ada beberapa gulden dalam..."
  
  'Diamlah.'
  
  Lelaki terakhir yang masuk ke pintu itu kini berada di belakang Nick, dan pada masa ini dia tidak dapat berbuat apa-apa mengenainya. Bukan dalam pertempuran dua pistol yang kelihatan berada di tangan yang sangat berkebolehan. Sesuatu melilit pergelangan tangannya, dan tangannya tersentak ke belakang. Kemudian tangannya yang sebelah lagi ditarik ke belakang-seorang kelasi sedang membalutnya dengan tali. Tali itu tegang dan terasa seperti nilon. Lelaki yang mengikat simpulan itu sama ada seorang kelasi atau telah menjadi kelasi selama bertahun-tahun. Salah seorang daripada ratusan kali Nicholas Huntington Carter III, No. 3 AXE, diikat dan kelihatan hampir tidak berdaya.
  
  "Duduk sini," kata lelaki besar itu.
  
  Nick duduk. Pelayan dan lelaki gemuk itu nampaknya yang bertanggungjawab. Mereka memeriksa barang-barangnya dengan teliti. Mereka pastinya bukan perompak. Selepas memeriksa setiap poket dan jahitan dua sutnya, mereka dengan berhati-hati menggantung semuanya. Selepas sepuluh minit kerja detektif yang teliti, lelaki gemuk itu duduk bertentangan dengan Nick. Lehernya kecil, tidak lebih daripada beberapa lipatan daging tebal di antara kolar dan kepalanya, tetapi ia langsung tidak menyerupai gemuk. Dia tidak membawa senjata. "Encik Norman Kent dari New York," katanya. "Berapa lama awak mengenali Helmi de Boer?"
  
  'Baru-baru ini. Kita jumpa dalam kapal terbang hari ni.'
  
  "Bila awak akan jumpa dia lagi?"
  
  'Saya tak tahu.'
  
  "Sebab tu dia bagi kau ni?" Jari-jari tebalnya mengambil kad perniagaan yang diberikan Helmi kepadanya, yang mengandungi alamat tempatannya.
  
  "Kita akan berjumpa beberapa kali. Dia seorang pemandu pelancong yang baik."
  
  "Adakah awak di sini untuk berurusan dengan Manson?"
  
  "Saya di sini untuk berurusan dengan sesiapa sahaja yang menjual berlian kepada syarikat saya pada harga yang berpatutan. Siapakah kamu? Polis, pencuri, pengintip?
  
  "Sedikit sebanyak. Katakan sahaja ia mafia. Akhirnya, ia tidak penting."
  
  "Apa yang kau mahukan daripadaku?"
  
  Lelaki kurus itu menunjuk ke arah tempat Wilhelmina berbaring di atas katil. "Itu barang yang agak pelik bagi seorang ahli perniagaan."
  
  "Bagi seseorang yang boleh mengangkut berlian bernilai puluhan ribu dolar? Saya suka pistol ini."
  
  "Melanggar undang-undang."
  
  "Saya akan berhati-hati."
  
  "Apa yang awak tahu tentang masakan Yenisei?"
  
  "Oh, saya ada mereka."
  
  Jika dia berkata dia datang dari planet lain, mereka tidak akan melompat lebih tinggi lagi. Lelaki berotot itu berdiri tegak. "Pelayan" itu menjerit, "Ya?" dan kelasi yang mengikat simpulan itu menurunkan mulutnya dua inci.
  
  Si besar itu berkata, "Awak ada? Sudah ada? Betul tak?"
  
  "Di Grand Hotel Krasnopolsky. Awak tak boleh hubungi mereka." Lelaki kurus itu mengeluarkan sebungkus rokok dari poketnya dan menghulurkan sebatang rokok kecil kepada yang lain. Dia seolah-olah hendak menawarkan sebatang rokok kepada Nick, tetapi berubah fikiran. Mereka berdiri. "Apa yang akan awak buat dengan ini?"
  
  "Sudah tentu, bawalah ia bersama awak ke Amerika Syarikat."
  
  - Tapi... tapi awak tak boleh. Kastam - ah! Awak ada rancangan. Semuanya sudah selesai.
  
  "Semuanya sudah diatur," jawab Nick serius.
  
  Lelaki berbadan besar itu kelihatan marah. "Mereka semua bodoh," fikir Nick. "Atau mungkin saya memang bodoh. Tapi bodoh atau tidak, mereka tahu apa yang mereka tahu." Dia menarik tali di belakangnya, tetapi ia tidak berganjak.
  
  Lelaki gemuk itu menghembuskan kepulan asap biru tua dari bibirnya yang terkumat-kamit ke arah siling. "Awak kata kami tak boleh dapatkannya? Awak macam mana? Mana resitnya? Buktinya?"
  
  "Saya tiada satu pun. Encik Stahl yang menguruskannya untuk saya." Stahl telah menguruskan Hotel Krasnopolsky bertahun-tahun yang lalu. Nick berharap dia masih di sana.
  
  Orang gila yang berpura-pura menjadi pelayan tiba-tiba berkata, "Saya rasa dia berbohong. Mari kita tutup mulutnya dan bakar jari kakinya, kemudian lihat apa yang dia katakan."
  
  "Tidak," kata lelaki gemuk itu. "Dia sudah berada di Krasnopolskoye. Bersama Helmi. Saya ternampaknya. Ini akan menjadi satu kejutan yang indah untuk kita. Dan sekarang..." dia berjalan ke arah Nick, "Encik Kent, awak kena pakai baju sekarang, dan kami semua akan menghantar Cullinan ini dengan berhati-hati. Kami berempat. Awak dah besar, dan mungkin awak mahu menjadi wira dalam komuniti awak. Tetapi jika tidak, awak akan mati di negara kecil ini. Kami tidak mahu keadaan huru-hara seperti itu. Mungkin awak sudah yakin tentang itu sekarang. Jika tidak, fikirkan apa yang baru saya beritahu awak."
  
  Dia kembali ke dinding bilik dan menunjuk ke arah pelayan dan lelaki yang seorang lagi. Mereka tidak memberi Nick kepuasan untuk menghunus pistolnya sekali lagi. Kelasi itu membuka simpulan di belakang Nick dan menanggalkan tali pemotong dari pergelangan tangannya. Darah itu pedih. Bony berkata, "Pakai baju. Luger itu tidak berisi. Bergeraklah dengan berhati-hati."
  
  Nick bergerak dengan berhati-hati. Dia mencapai baju yang tergantung di belakang kerusinya, kemudian menghentakkan tapak tangannya ke arah abdomen pelayan itu. Ia adalah serangan mengejut, seperti seorang ahli pasukan tenis meja Cina yang cuba melakukan pukulan kilas ke arah bola kira-kira lima kaki dari meja. Nick melangkah ke hadapan, melompat, dan memukul-dan lelaki itu hampir tidak dapat bergerak sebelum Nick menyentuh lehernya.
  
  Ketika lelaki itu jatuh, Nick berpusing dan memegang tangan lelaki gemuk itu sambil dia mencapai poketnya. Mata lelaki gemuk itu terbeliak apabila dia merasakan kekuatan cengkaman itu. Sebagai seorang lelaki yang kuat, dia tahu apa ertinya otot apabila dia perlu menguruskannya sendiri. Dia mengangkat tangannya ke kanan, tetapi Nick berada di tempat lain sebelum semuanya berjalan lancar.
  
  Nick mengangkat tangannya dan menyudutkannya tepat di bawah tulang rusuknya, tepat di bawah jantungnya. Dia tidak sempat mencari tembakan terbaiknya. Lebih-lebih lagi, tubuh tanpa leher ini kebal terhadap pukulan. Lelaki itu tergelak kecil, tetapi penumbuk Nick terasa seperti dia baru sahaja cuba memukul lembu dengan kayu.
  
  Kelasi itu meluru ke arahnya, sambil mengacungkan sesuatu yang kelihatan seperti baton polis. Nick memusingkan Fatso dan menolaknya ke hadapan. Kedua-dua lelaki itu bertembung antara satu sama lain sementara Nick meraba-raba bahagian belakang jaketnya... Kedua-dua lelaki itu berpisah lagi dan cepat-cepat berpaling ke arahnya. Nick menendang tempurung lutut kelasi itu ketika dia semakin dekat, kemudian dengan tangkas berpusing untuk menghadapi musuhnya yang lebih besar. Fatso melangkah melepasi lelaki yang menjerit itu, berdiri teguh, dan mencondongkan badan ke arah Nick, tangan terentang. Nick berpura-pura menyerang, meletakkan tangan kirinya di tangan kanan lelaki gemuk itu, berundur, berpaling, dan menendang perutnya, memegang pergelangan tangan kirinya dengan tangan kanannya.
  
  Sambil menggelongsor ke sisi, berat lelaki itu yang beratnya beberapa ratus paun menghempap sebuah kerusi dan meja kopi, menghempap sebuah televisyen ke lantai seolah-olah ia sebuah kereta mainan, dan akhirnya berhenti di atas sisa-sisa mesin taip, yang badannya menghempap dinding dengan bunyi koyakan yang sedih. Didorong oleh Nick dan diputar oleh cengkamannya, lelaki gemuk itu paling menderita akibat serangan ke atas perabot itu. Dia mengambil masa sesaat lebih lama untuk berdiri daripada Nick.
  
  Nick melompat ke hadapan dan memegang leher lawannya. Nick hanya mengambil masa beberapa saat-apabila mereka jatuh... Dengan tangannya yang sebelah lagi, Nick memegang pergelangan tangannya. Cengkaman itu menghentikan pernafasan dan aliran darah lelaki itu selama sepuluh saat. Tetapi dia tidak mempunyai masa sepuluh saat. Sambil batuk dan tercekik, makhluk seperti pelayan itu hidup semula cukup lama untuk merampas pistol itu. Nick melepaskan diri, dengan cepat menanduk lawannya, dan merampas pistol dari tangannya.
  
  Tembakan pertama tersasar, tembakan kedua menembusi siling, dan Nick melemparkan pistol itu melalui tingkap kedua yang tidak rosak. Mereka sepatutnya boleh mendapatkan udara segar jika perkara ini berterusan. Tidakkah sesiapa pun di hotel ini mendengar apa yang sedang berlaku?
  
  Pelayan itu menumbuk perutnya. Jika dia tidak menjangkakannya, dia mungkin tidak akan merasakan kesakitan pukulan itu lagi. Dia meletakkan tangannya di bawah dagu penyerangnya dan memukulnya... Lelaki gemuk itu meluru ke hadapan seperti lembu jantan yang sedang menyambar kain merah. Nick terjun ke tepi, berharap dapat mencari perlindungan yang lebih baik, tetapi tersandung pada sisa-sisa televisyen yang menyedihkan dengan aksesorinya. Lelaki gemuk itu pasti akan menangkap tanduknya, jika dia ada. Semasa mereka berdua menekan diri pada katil, pintu bilik terbuka dan seorang wanita berlari masuk sambil menjerit. Nick dan lelaki gemuk itu terjerat pada cadar, selimut, dan bantal. Penyerangnya bertindak perlahan. Nick melihat kelasi itu merangkak ke arah pintu. Di mana pelayan itu? Nick menarik cadar yang masih tergantung di sekelilingnya dengan marah. BAM! Lampu terpadam.
  
  Selama beberapa saat dia tergamam dengan pukulan itu dan menjadi buta. Keadaan fizikalnya yang sangat baik membuatnya hampir sedar sambil dia menggelengkan kepalanya dan bangun. Di situlah pelayan itu muncul! Dia mengambil baton kelasi dan memukul saya dengannya. Jika saya dapat menangkapnya...
  
  Dia terpaksa sedar, duduk di atas lantai, dan menarik nafas dalam-dalam beberapa kali. Di suatu tempat, seorang wanita mula menjerit meminta tolong. Dia terdengar bunyi tapak kaki berlari. Dia berkelip sehingga dia dapat melihat semula, lalu bangun. Bilik itu kosong.
  
  Apabila dia telah menghabiskan beberapa lama di bawah air yang sejuk, bilik itu tidak lagi kosong. Terdapat seorang pembantu rumah yang menjerit, dua orang pekerja loceng, pengurus, pembantunya, dan seorang pengawal keselamatan. Semasa dia sedang mengeringkan badan, memakai jubah, dan menyembunyikan Wilhelmina, berpura-pura mengambil bajunya dari kekusutan di atas katil, polis tiba.
  
  Mereka menghabiskan masa sejam bersamanya. Pengurus itu memberinya bilik lain dan mendesak untuk mendapatkan doktor. Semua orang sopan, ramah, dan marah kerana nama baik Amsterdam telah tercemar. Nick tergelak kecil dan mengucapkan terima kasih kepada semua orang. Dia memberikan penerangan yang tepat kepada detektif itu dan mengucapkan tahniah kepadanya. Dia enggan melihat album foto polis itu, mendakwa semuanya berlalu terlalu cepat. Detektif itu memerhatikan keadaan huru-hara itu, kemudian menutup buku notanya dan berkata dalam bahasa Inggeris yang perlahan, "Tetapi jangan terlalu cepat, Encik Kent. Mereka sudah pergi sekarang, tetapi kita boleh menemui mereka di hospital."
  
  Nick membawa barang-barangnya ke bilik barunya, memesan panggilan kejut pada pukul 2 pagi, dan pergi tidur. Apabila operator mengejutkannya, dia berasa sihat-dia tidak sakit kepala pun. Mereka membawakannya kopi semasa dia sedang mandi.
  
  Alamat yang diberikan Helmi kepadanya ialah sebuah rumah kecil yang bersih mencekam di Stadionweg, tidak jauh dari stadium Olimpik. Dia bertemu dengannya di sebuah dewan yang sangat kemas, begitu berkilat dengan varnis, cat, dan lilin sehingga semuanya kelihatan sempurna... "Mari kita manfaatkan cahaya siang," katanya. "Kita boleh minum di sini apabila kita kembali, jika awak mahu."
  
  "Saya sudah tahu bahawa beginilah keadaannya."
  
  Mereka menaiki Vauxhall biru, yang dipandunya dengan mahir. Dengan baju sejuk hijau muda yang ketat dan skirt berlipat, dengan selendang berwarna salmon di rambutnya, dia kelihatan lebih cantik daripada ketika di dalam pesawat. Sangat British, langsing, dan lebih seksi daripada skirt linen pendeknya.
  
  Dia memerhatikan profilnya semasa dia memandu. Tidak hairanlah Manson menggunakannya sebagai model. Dia dengan bangganya menunjukkan kepadanya bandar itu. - Ada Oosterpark, ada Tropenmuseum - dan di sini, anda lihat, ialah Artis. Zoo ini mungkin mempunyai koleksi haiwan terbaik di dunia. Mari kita memandu menuju ke stesen. Lihat betapa mahirnya terusan-terusan ini memotong bandar? Perancang bandar purba melihat jauh ke hadapan. Ia berbeza dengan hari ini; hari ini mereka tidak lagi mengambil kira masa depan. Lebih jauh - lihat, ada rumah Rembrandt - lebih jauh, anda faham apa yang saya maksudkan. Seluruh jalan ini, Jodenbreestraat, sedang dirobohkan untuk metro, anda tahu?
  
  Nick mendengar, ingin tahu. Dia teringat bagaimana kawasan kejiranan ini dahulu: berwarna-warni dan menawan, dengan suasana orang-orang yang tinggal di sini, memahami bahawa kehidupan mempunyai masa lalu dan masa depan. Dia memandang dengan sedih sisa-sisa pemahaman dan kepercayaan bekas penduduk itu. Seluruh kawasan kejiranan telah hilang... dan Nieuwmarkt, yang kini mereka lalui, menjadi runtuhan kegembiraannya dahulu. Dia mengangkat bahu. Ah, sudah tentu, fikirnya, masa lalu dan masa depan. Kereta bawah tanah seperti ini sebenarnya tidak lebih daripada kapal selam di bandar seperti ini...
  
  Dia menunggang bersamanya melalui pelabuhan, melintasi terusan menuju ke IJ, di mana anda dapat melihat lalu lintas air yang lalu sepanjang hari, sama seperti di Timur. Sungai. Dan dia menunjukkan kepadanya polder yang luas... Semasa mereka menunggang di sepanjang Terusan Laut Utara, dia berkata, "Ada pepatah: Tuhan menciptakan langit dan bumi, dan Belanda menciptakan Belanda."
  
  "Awak betul-betul bangga dengan negara awak, Helmi. Awak akan menjadi pemandu pelancong yang baik untuk semua pelancong Amerika yang datang ke sini."
  
  "Ia sangat luar biasa, Norman. Selama beberapa generasi, orang ramai telah bergelut di laut di sini. Adakah hairanlah mereka begitu degil...? Tetapi mereka begitu hidup, begitu suci, begitu bertenaga."
  
  "Dan sama membosankan dan setakut orang lain," rungut Nick. "Kerana, walau apa pun, Helmi, sistem monarki sudah lama ketinggalan zaman."
  
  Dia kekal berbual sehingga mereka sampai ke destinasi mereka: sebuah restoran lama Belanda, yang kelihatan seperti sedia kala selama bertahun-tahun. Tetapi tiada sesiapa yang berkecil hati dengan minuman pahit herba Frisian asli yang dihidangkan di bawah alang-alang kuno, di mana orang-orang ceria menduduki kerusi ceria yang dihiasi dengan bunga. Kemudian berjalan kaki ke meja bufet-saiz lorong boling-dengan hidangan ikan panas dan sejuk, daging, keju, sos, salad, pai daging, dan pelbagai hidangan lazat lain.
  
  Selepas kunjungan kedua ke meja ini, dengan lager yang sangat baik dan pelbagai hidangan yang dipamerkan, Nick berputus asa. "Saya perlu bekerja keras untuk menghabiskan makanan sebanyak ini," katanya.
  
  "Ini restoran yang sangat baik dan murah. Tunggu sehingga anda mencuba itik, ayam hutan, udang kara dan tiram Zealand kami."
  
  "Nantilah sayang."
  
  Dengan rasa kenyang dan puas, mereka memandu pulang ke Amsterdam melalui jalan dua lorong lama. Nick menawarkan diri untuk memandunya pulang dan mendapati kereta itu mudah dikendalikan.
  
  Kereta itu sedang memandu di belakang mereka. Seorang lelaki mencondongkan badan ke luar tingkap, memberi isyarat agar mereka berhenti, dan menolak mereka ke tepi jalan. Nick ingin cepat berpaling, tetapi segera menepis idea itu. Pertama, dia tidak cukup mengenali kereta itu, dan lagipun, anda sentiasa boleh mempelajari sesuatu, selagi anda berhati-hati agar tidak ditembak.
  
  Lelaki yang telah menolak mereka ke tepi keluar dan menghampiri mereka. Dia kelihatan seperti seorang polis dari siri FBI. Dia juga mengeluarkan Mauser biasa dan berkata, "Ada seorang gadis datang bersama kami. Tolong jangan risau."
  
  Nick memandangnya sambil tersenyum. 'Bagus.' Dia berpaling kepada Helmi. 'Awak kenal dia?'
  
  Suaranya nyaring. "Tidak, Norman. Tidak..."
  
  Lelaki itu terlalu hampir dengan pintu. Nick membukanya dan terdengar bunyi geseran logam pada pistol ketika kakinya sampai di kaki lima. Kemungkinan besar akan menyebelahinya. Apabila mereka berkata "Tidak mengapa" dan "Sama-sama," mereka bukanlah pembunuh. Pistol itu mungkin berada dalam keadaan selamat. Dan lagipun, jika refleks anda baik-baik saja, jika anda berada dalam keadaan baik, dan jika anda telah menghabiskan berjam-jam, berhari-hari, berbulan-bulan, bertahun-tahun berlatih untuk situasi seperti ini...
  
  Pistol itu tidak meletup. Lelaki itu berpusing di pinggul Nick dan menghempas jalan raya dengan kekuatan yang cukup untuk menyebabkan dia mengalami gegaran otak yang teruk. Kereta Mauser itu terjatuh dari tangannya. Nick menendangnya ke bawah Vauxhall dan berlari ke kereta lain, mengheret Wilhelmina bersamanya. Sama ada pemandu ini bijak atau dia seorang pengecut-sekurang-kurangnya, dia rakan kongsi yang buruk. Dia memecut pergi, meninggalkan Nick terhuyung-hayang dalam kepulan asap ekzos yang besar.
  
  Nick menyarungkan Luger itu dan mencondongkan badan ke atas lelaki yang terbaring kaku di atas jalan raya. Pernafasannya kelihatan sesak. Nick cepat-cepat mengosongkan poketnya dan mengumpulkan semua yang dapat ditemuinya. Dia mencari sarung pistol, peluru ganti, dan lencana di tali pinggangnya. Kemudian dia melompat kembali ke belakang stereng dan memecut laju mengejar lampu belakang kecil di kejauhan.
  
  Vauxhall itu laju, tetapi tidak cukup laju.
  
  "Ya Tuhan," Helmi mengulang berulang kali. "Ya Tuhan. Dan ini di Belanda. Perkara seperti ini tidak pernah berlaku di sini. Mari kita laporkan kepada polis. Siapakah mereka? Dan kenapa? Macam mana awak buat begitu cepat, Norman? Kalau tidak, dia pasti sudah menembak kita?"
  
  Ia mengambil masa segelas setengah wiski di dalam biliknya sebelum dia dapat bertenang sedikit.
  
  Sementara itu, dia melihat-lihat koleksi barang yang diambilnya daripada lelaki yang membawa Mauser itu. Tiada apa yang istimewa. Barang-barang yang biasa dibuang dari beg biasa-rokok, pen, pisau lipat, buku nota, mancis. Buku nota itu kosong; tiada satu pun catatan di dalamnya. Dia menggelengkan kepalanya. "Bukan pegawai penguatkuasa undang-undang. Saya juga tidak sangka begitu. Mereka biasanya bertindak berbeza, walaupun terdapat sesetengah lelaki yang terlalu banyak menonton TV."
  
  Dia mengisi semula gelas-gelas itu dan duduk di sebelah Helmi di atas katil yang luas. Walaupun terdapat alat pendengaran di dalam bilik mereka, muzik lembut daripada hi-fi sudah cukup untuk membuatkan kata-kata mereka tidak dapat difahami oleh mana-mana pendengar.
  
  "Kenapa mereka nak bawa awak, Helmi?"
  
  "Saya - saya tak tahu."
  
  "Awak tahu, ini bukan sekadar rompakan. Lelaki itu berkata, 'Gadis itu akan ikut kita.' Jadi jika mereka merancang sesuatu, itu adalah awak. Lelaki-lelaki ini bukan sahaja akan memberhentikan setiap kereta di jalan raya. Mereka mesti sedang mencari awak."
  
  Kecantikan Helmi semakin bertambah antara takut atau marah. Nick memandang awan berkabus yang menutupi mata birunya yang berkilauan. "Saya... Saya tidak dapat bayangkan siapa..."
  
  "Awak ada rahsia perniagaan atau apa-apa?"
  
  Dia menelan air liur dan menggelengkan kepalanya. Nick memikirkan soalan seterusnya: Adakah awak menemui sesuatu yang awak tidak sepatutnya tahu? Tetapi kemudian dia menggugurkan soalan itu sekali lagi. Ia terlalu terus terang. Dia tidak lagi mempercayai Norman Kent kerana reaksinya terhadap kedua-dua lelaki itu, dan kata-katanya seterusnya membuktikannya. "Norman," katanya perlahan. "Awak sangat laju. Dan saya nampak pistol awak. Siapa awak?"
  
  Dia memeluknya. Wanita itu seolah-olah menikmatinya. "Tiada apa-apa selain seorang ahli perniagaan Amerika yang tipikal, Helmi. Kolot. Selagi saya mempunyai berlian ini, tiada siapa yang akan merampasnya daripada saya, selagi saya boleh melakukan sesuatu mengenainya."
  
  Dia tersentak. Nick meregangkan kakinya. Dia menyayangi dirinya sendiri, imej yang telah diciptanya untuk dirinya sendiri. Dia berasa sangat berani. Dia menepuk lututnya lembut. "Tenanglah, Helmi. Keadaan di luar sana sangat teruk. Tetapi sesiapa yang terhantuk kepala di jalan raya tidak akan mengganggu awak atau sesiapa pun untuk beberapa minggu akan datang. Kita boleh memaklumkan polis, atau kita boleh diam. Awak rasa awak patut beritahu Philip van der Laan? Itulah soalan utamanya." Dia terdiam lama. Dia meletakkan kepalanya di bahu Philip dan mengeluh. "Saya tidak tahu. Dia patut diberi amaran jika mereka mahu melakukan sesuatu terhadap Manson. Tetapi apa yang sedang berlaku?"
  
  'Pelik.'
  
  'Itulah yang saya maksudkan. Phil seorang yang bijak. Bijak. Dia bukan ahli perniagaan Eropah yang kolot berpakaian hitam, berkolar putih dan berfikiran beku. Tapi apa yang akan dia katakan apabila dia mengetahui seorang bawahan hampir diculik? Manson langsung tidak menyukai itu. Awak patut lihat jenis pemeriksaan kakitangan yang mereka gunakan di New York. Detektif, penasihat pengawasan, dan semua itu. Maksud saya, pada tahap peribadi, Phil mungkin seorang ahli sihir, tetapi dalam perniagaannya, dia sesuatu yang lain. Dan saya suka kerja saya.'
  
  "Awak rasa dia akan pecat awak ke?"
  
  "Tidak, tidak, tidak betul-betul."
  
  "Tetapi jika masa depan awak dipertaruhkan, adakah ia berguna untuknya?
  
  "Ya. Saya berjaya di sana. Boleh dipercayai dan cekap. Kalau begitu, itu akan menjadi ujian pertama."
  
  "Tolong jangan marah," kata Nick, memilih kata-katanya dengan teliti, "tapi saya rasa awak lebih daripada sekadar kawan kepada Phil. Awak seorang wanita yang cantik, Helmi. Ada kemungkinan dia cemburu? Mungkin cemburu tersembunyi terhadap orang seperti saya?"
  
  Dia memikirkannya. 'Tidak. Saya-saya yakin itu tidak benar. Ya Tuhan, Phil dan saya-kami mempunyai beberapa hari-bersama. Ya, apa yang berlaku pada hujung minggu yang panjang. Dia sangat baik dan menarik. Jadi...'
  
  Adakah dia tahu tentang anda - dengan orang lain?
  
  "Dia tahu aku bebas, kalau itu yang kau maksudkan." Ada rasa dingin dalam kata-katanya.
  
  Nick berkata, "Phil langsung tidak kelihatan seperti orang yang cemburu dan berbahaya. Dia terlalu bijak dan kosmopolitan. Seorang lelaki dalam kedudukannya tidak akan sekali-kali melibatkan dirinya atau firmanya dalam perniagaan yang mencurigakan. Atau perniagaan haram. Jadi kita boleh menolak kemungkinan dia."
  
  Dia terdiam terlalu lama. Kata-katanya membuatkannya berfikir.
  
  "Ya," katanya akhirnya. Tetapi ia kelihatan seperti jawapan yang sebenar.
  
  "Bagaimana pula dengan ahli syarikat yang lain? Saya maksudkan apa yang saya katakan tentang awak. Awak seorang wanita yang sangat menarik. Saya tidak akan merasa pelik jika seorang lelaki atau lelaki memuja awak. Seseorang yang awak langsung tidak jangkakan daripadanya. Mungkin seseorang yang awak baru temui beberapa kali. Bukan Manson. Wanita biasanya merasakan perkara ini secara tidak sedar. Fikirkanlah dengan teliti. Adakah terdapat orang yang memerhatikan awak ketika awak berada di suatu tempat, atau perhatian tambahan?
  
  "Tidak, mungkin. Saya tidak tahu. Tapi buat masa ini kami... sebuah keluarga yang bahagia. Saya tidak pernah menolak sesiapa pun. Tidak, itu bukan maksud saya. Jika seseorang menunjukkan minat atau kasih sayang yang lebih daripada biasa, saya akan sangat baik kepada mereka. Saya suka menyenangkan hati mereka. Awak tahu?"
  
  'Bagus sekali. Entah bagaimana, saya juga nampak awak takkan ada peminat yang tak dikenali yang boleh menjadi berbahaya. Dan awak pastinya tak ada musuh. Gadis yang ada musuh tu banyak risikonya. Salah seorang daripada orang yang tak berdaya yang suka "panas di mulut, sejuk di punggung." Jenis yang suka bila lelaki masuk neraka dengan mereka...'
  
  Mata Helmi menjadi gelap apabila mereka bertentang mata dengannya. "Norman, kau faham."
  
  Ia satu ciuman yang panjang. Pelepasan ketegangan dan perkongsian kesukaran membantu. Nick tahu, tetapi sial, dia menggunakan bibir yang sempurna itu seperti ombak hangat di pantai. Sambil mengeluh, dia menekan dirinya ke arahnya dengan penyerahan dan kesediaan yang tidak meninggalkan kesan penipuan. Dia berbau bunga selepas hujan awal musim bunga, dan dia rasa seperti wanita yang dijanjikan Muhammad kepada tenteranya di tengah-tengah tembakan musuh yang pekat. Pernafasannya semakin laju ketika dia menghempas payudaranya yang lazat ke arah Nick, benar-benar terdesak.
  
  Rasanya sudah bertahun-tahun berlalu sejak dia berkata, "Maksud saya, persahabatan." Kalian kawan baik dan boleh bercakap antara satu sama lain. Akhirnya kalian rasa perlu melakukannya dengan cara tertentu, sekurang-kurangnya kalian boleh berbincang mengenainya. Apabila tiba masanya, sekurang-kurangnya kalian ada hubungan antara satu sama lain.
  
  Mereka tidak perlu berkata apa-apa antara satu sama lain hari ini. Semasa dia membuka butang bajunya, wanita itu membantunya, dengan cepat menanggalkan sweater hijau muda dan coli ketatnya. Tekaknya kembali tersekat apabila dia melihat apa yang telah terserlah di matanya dalam cahaya malap. Sebuah pancutan air. Sebuah mata air. Dia cuba minum dengan lembut, merasainya, seolah-olah seluruh petak bunga telah menekan wajahnya, menjalin corak berwarna-warni di sana walaupun matanya tertutup. Allah-maha suci Engkau. Ia adalah awan yang paling lembut dan paling harum yang pernah dia lalui.
  
  Apabila mereka akhirnya berhubung selepas beberapa penerokaan bersama, dia bergumam, "Oh, ini sangat berbeza. Sangat sedap. Tapi seperti yang saya sangkakan."
  
  Dia menyelami dirinya lebih dalam dan menjawab dengan lembut, "Seperti yang aku bayangkan, Helmi. Sekarang aku tahu kenapa kau begitu cantik. Kau bukan sekadar luaran, seperti cangkerang. Kau sangat besar."
  
  "Awak buat saya rasa..."
  
  Dia tidak tahu apa, tetapi mereka berdua merasakannya.
  
  Kemudian dia berkata sambil bergumam ke telinga kecil itu: "Bersih. Bersih yang lazat. Awaklah ni, Helmi.
  
  Dia mengeluh dan berpaling menghadapnya. "Benar-benar bercinta..." Dia membiarkan kata-kata itu keluar dari lidahnya. "Aku tahu apa itu. Ia bukan tentang mencari kekasih yang tepat-ia tentang menjadi kekasih yang tepat."
  
  "Awak patut tulis ini," bisiknya sambil menutup bibirnya di telinganya.
  
  
  Bab 2
  
  
  Pagi yang indah untuk sarapan di atas katil bersama seorang gadis cantik. Terik matahari memancarkan percikan api melalui tingkap. Troli perkhidmatan bilik, yang dipesan dengan bantuan Helmi, merupakan bufet yang penuh dengan hidangan istimewa, daripada ladu kismis hingga bir, ham, dan ikan hering.
  
  Selepas secawan kopi aromatik yang sangat baik, yang dicurahkan oleh Helmi yang bogel dan langsung tidak malu, Nick berkata: "Awak lambat pergi kerja. Apa yang akan berlaku jika bos awak tahu awak tiada di rumah malam tadi?"
  
  Tangan lembut menyentuh wajahnya, mengusap janggutnya. Dia memandang tepat ke matanya dan tersenyum nakal. "Jangan risaukan aku. Di seberang lautan ini, aku tidak perlu melihat jam. Aku bahkan tidak mempunyai telefon di apartmenku. Sengaja. Aku suka kebebasanku."
  
  Nick menciumnya dan menolaknya. Jika mereka berdiri bersebelahan seperti itu, mereka tidak akan bangun lagi. Helmi, dan kemudian dia. "Aku benci nak ungkit perkara ini lagi, tapi pernahkah kau terfikir tentang dua orang bodoh yang cuba menyerang kau malam tadi? Dan mereka bekerja untuk siapa? Mereka sedang mengintai kau-jangan tipu diri kita sendiri. Barang-barang dari poket lelaki ini kedengaran seperti ancaman bagi kita.
  
  Dia melihat senyuman manis itu pudar dari bibirnya. Dia menyayanginya. Apabila dia melutut di atas katil besar, dia semakin menyukainya. Kelembutan lekuk dan lekuk tubuhnya yang menawan, yang dilihat dalam postur bongkok itu, adalah impian setiap artis. Sungguh keterlaluan melihat cahaya kemerahan hilang dari wajah cantik itu dan digantikan dengan topeng yang suram dan penuh kebimbangan. Kalaulah dia memberitahunya semua yang dia tahu-tetapi jika dia menekan terlalu kuat, dia akan pecah seperti tiram. Untuk seketika, dia menggigit bibir bawahnya dengan gigi putihnya yang cantik. Ekspresi risau muncul di wajahnya-lebih daripada yang sepatutnya dilakukan oleh seorang gadis cantik. "Saya tidak pernah melihat mereka sebelum ini," katanya perlahan. "Saya juga terfikir tentang mereka. Tetapi kita tidak pasti mereka mengenali saya. Mungkin mereka hanya mahukan seorang gadis?"
  
  "Walaupun kau mahu, kau takkan percaya sepatah kata pun yang kau katakan. Mereka ini profesional. Bukan jenis profesional yang kau temui pada zaman kegemilangan Amerika, tetapi mereka cukup ganas. Mereka mahukan kau. Mereka bukan orang gila biasa-atau mungkin memang begitu-atau penggemar wanita yang terlalu banyak melihat di cermin dan kini mahu mendapatkan wanita berambut perang. Mereka sengaja memilih tempat ini untuk melancarkan serangan mereka."
  
  "Dan awak yang menghalangnya," katanya.
  
  "Mereka biasanya tidak tahan dengan tumbukan daripada seorang lelaki dari Boston yang pernah melawan kanak-kanak jalanan Ireland dan Itali dari North End untuk suka-suka. Saya belajar untuk mempertahankan diri dengan baik. Mereka tidak begitu bernasib baik."
  
  Kini dia dijaga dengan baik; ia terbaring padanya seperti jubah plastik lutsinar berwarna kelabu. Ia menghilangkan kilauannya. Dia juga menyangka dia melihat ketakutan di mata wanita itu. "Saya gembira saya akan kembali ke New York dalam seminggu," gumamnya.
  
  "Itu langsung bukan pembelaan. Dan sebelum itu, mereka mungkin akan mencabik-cabik awak. Dan kemudian, jika itu yang mereka mahu, mereka mungkin akan menghantar seseorang ke New York untuk mengejar awak. Fikirlah, sayang. Siapa yang mahu menyakiti awak?
  
  "Saya - saya tak tahu."
  
  "Awak tak ada musuh ke di seluruh dunia ni?"
  
  'Tidak.' Bukan itu yang dimaksudkannya.
  
  Nick mengeluh dan berkata, "Lebih baik kau ceritakan semuanya padaku, Helmi. Aku rasa kau perlukan seorang kawan, dan aku mungkin antara yang terbaik. Semasa aku kembali ke hotel semalam, aku diserang oleh tiga lelaki di bilik hotelku. Soalan utama mereka ialah, berapa lama aku mengenalimu?"
  
  Dia tiba-tiba menjadi pucat dan terlentang semula. Dia menahan nafasnya seketika, kemudian melepaskannya dengan gugup. "Awak tak beritahu saya tentang ini... siapa..."
  
  Saya boleh guna ungkapan lama. "Awak tak tanya saya pasal ni." Ia akan tertera di akhbar hari ini. Ahli perniagaan asing mangsa rompakan. Saya tak beritahu polis yang mereka tanya pasal awak. Saya akan ceritakan tentang mereka dan lihat kalau-kalau awak kenal sesiapa antara mereka.
  
  Dia memberikan gambaran yang jelas tentang pelayan, kelasi, dan gorila tanpa leher itu. Semasa dia bercakap, dia meliriknya, seolah-olah bersahaja, tetapi dia mengkaji setiap perubahan dalam ekspresi dan pergerakannya. Dia tidak mahu mempertaruhkan nyawanya, tetapi dia fikir dia mengenali sekurang-kurangnya salah seorang daripada lelaki ini. Adakah dia akan jujur dengannya?
  
  "... Saya rasa kelasi tidak lagi pergi ke laut, dan hanya menjadi pelayan di restoran. Mereka mungkin mendapat pekerjaan yang lebih baik. Lelaki kurus itu adalah bos mereka. Mereka bukan pencuri murahan biasa, saya rasa. Mereka berpakaian kemas dan bertindak agak profesional."
  
  "Ohhhh..." Mulutnya kelihatan risau dan matanya gelap. "S-saya tak kenal sesiapa yang nampak macam tu."
  
  Nick mengeluh. "Hklmi, kau dalam bahaya. Kita dalam bahaya. Orang-orang itu memang bersungguh-sungguh, dan mungkin mereka akan kembali. Sesiapa yang menembak kita di Lapangan Terbang Schiphol mungkin cuba lagi, tetapi dia akan mempunyai sasaran yang lebih baik."
  
  "Adakah kamu benar-benar fikir dia-dia mahu membunuh kita?"
  
  "Ia lebih daripada sekadar ancaman. Secara peribadi, saya tidak fikir terdapat mana-mana musuh bebuyutan ini di bandar ini... jika mereka tahu siapa dia."
  
  "... jadi awak dan Kobus berada dalam bahaya. Kobus nampaknya tidak begitu jelas bagi saya, walaupun awak juga tidak mungkin tahu, jadi awak hanya tinggal ini. Sama ada penembak itu terjejas oleh sesuatu, atau dia tidak boleh menembak dengan baik, walaupun saya cenderung untuk bertaruh pada yang pertama. Tetapi fikirkanlah, mungkin dia akan kembali suatu hari nanti.
  
  Dia menggigil. 'Aduh.'
  
  Anda dapat melihat semua cara kerja otaknya di sebalik mata birunya yang besar.
  
  Relay dan elektromagnet dikendalikan, memilih dan menolak sekali lagi, menstruktur dan memilih - komputer paling kompleks di dunia.
  
  Dia memprogramkan beban lampau dan bertanya, "Apakah berlian Yenisei itu?"
  
  Fius itu putus. - 'Apa? Saya tak tahu.'
  
  "Saya rasa ini berlian. Fikirlah baik-baik."
  
  "S-saya mungkin pernah mendengar tentang mereka. Tapi-tidak-saya-saya belum menerima sebarang daripada mereka..."
  
  "Bolehkah anda semak jika terdapat sebarang batu permata yang terkenal atau berlian besar di bawah nama ini?"
  
  "Oh, ya. Kami ada macam perpustakaan di pejabat."
  
  Dia menjawabnya secara automatik. Jika dia mengemukakan soalan-soalan penting sekarang, dia boleh memberikannya jawapan yang betul. Tetapi jika ia terlalu sukar untuk alat rumit di kepalanya itu, ada kemungkinan ia akan gagal. Satu-satunya jawapan yang akan anda dapat ialah sesuatu seperti "Ya," "Tidak," dan "Saya tidak tahu."
  
  Dia bersandar di atas lengannya, diletakkan di kedua-dua belah dadanya, di atas katil. Dia mengagumi kilauan rambut keemasannya; dia menggelengkan kepalanya. "Saya harus katakan, Phil," katanya. "Mungkin semuanya dari Manson."
  
  "Awak dah berubah fikiran ke?"
  
  "Tidak adil bagi syarikat untuk tidak berkata apa-apa. Ia mungkin sebahagiannya satu penipuan atau sesuatu."
  
  Wanita abadi, fikir Nick. Tabir asap dan alasan. "Sudikah awak buat sesuatu untuk saya juga, Helmi? Hubungi Manson dan tanya sama ada mereka telah menyemak kredit saya."
  
  Kepalanya terangkat. "Macam mana awak tahu pasal pemeriksaan tu...?"
  
  "Perkara pertama ialah ini perkara yang munasabah... Biar mereka beritahu awak?"
  
  'Ya.' Dia bangun dari katil. Nick berdiri dan menikmati pemandangan. Dia bercakap pantas dalam bahasa Belanda. '... Algemene Bank Nederland...' dia terdengar.
  
  Dia meletakkan telefon dan berpaling kepadanya. Mereka kata semuanya normal.
  
  Anda mempunyai seratus ribu dolar dalam akaun anda. Terdapat juga pinjaman yang tersedia jika anda memerlukan lebih banyak."
  
  "Jadi saya pelanggan yang dialu-alukan?"
  
  'Ya.' Dia membongkok untuk mengambil seluar dalamnya dan mula berpakaian. Pergerakannya perlahan, seolah-olah dia baik-baik saja. 'Phil dengan senang hati akan menjual awak. Saya tahu itu pasti.' Dia tertanya-tanya mengapa Phil menghantar Paul Meyer bersama dua pembantu untuk sampai ke Nick. Dan peluru di Lapangan Terbang Schiphol itu? Dia tersentak. Adakah sesiapa di Manson tahu apa yang dia ketahui tentang rancangan Kelly yang sedang dilaksanakan? Dia enggan percaya Phil tidak ada kena mengena dengan mereka, tetapi siapa yang tahu? Dia tidak sepatutnya memberitahunya bahawa dia akan mengenali Paul daripada penerangan Norman. Itu boleh dilakukan kemudian. Polis juga ingin tahu. Pada saat itu, dia memberikan Nick ciuman selamat tinggal yang panjang sebelum dia menghiasi dirinya dengan gincu, dia terkawal semula.
  
  "Saya akan sampai dalam masa setengah jam," katanya. "Dengan cara itu, kita akan memberitahu Van der Laan semuanya dengan jujur. Kecuali tentang tempat awak tidur malam tadi, sudah tentu."
  
  Dia memandangnya dengan senyuman, tetapi dia tidak menyedarinya.
  
  "Ya, saya rasa kita patut..."
  
  "Bagus, Helmi. Lelaki itu sentiasa tahu apa yang perlu dilakukan."
  
  Dia bertanya pada dirinya sendiri adakah dia fikir itu perlu.
  
  Paul Eduard Meyer tidak selesa bercakap dengan Philip van der Laan dan mendengar komennya. Dia meregangkan kakinya dengan kasut mahalnya. Ia membantu mengawal sarafnya... Dia mengusap lehernya yang hampir hilang, dan mengelap peluhnya. Phil tidak sepatutnya bercakap dengannya seperti itu. Dia boleh menahan diri... Tidak, tidak - dia tidak sepatutnya berfikir seperti orang bodoh. Phil bijak dan kaya. Dia tersentak apabila van der Laan meludahkan kata-kata itu kepadanya seperti ketulan lumpur. "... tenteraku. Tiga orang yang merosot. Atau dua orang yang merosot dan seorang yang bodoh - kau - kau bos mereka. Dasar dungu. Kau tembak dia?"
  
  'Ya.'
  
  "Daripada senapang dengan peredam bunyi?"
  
  'Ya.'
  
  "Awak pernah cakap saya boleh tembak paku ke dinding seratus ela jauhnya. Berapa jauh awak dari mereka? Lagipun, kepalanya lebih besar sedikit daripada paku, bukan?"
  
  "Dua Ratus Ela"
  
  "Awak berbohong tentang digagalkan." Van der Laan mundar-mandir perlahan di pejabat mewahnya. Dia tidak berniat untuk memberitahu Paul bahawa dia gembira kerana dia terlepas sasaran, atau bahawa dia telah mengubah tanggapan pertamanya tentang Norman Kent. Apabila dia mengarahkan Paul Meyer untuk menyerang Kent semasa sarapan pagi, sebaik sahaja dia tiba di hotelnya, dia yakin bahawa dia dari perisikan balas. Sama seperti dia pasti Helmi telah menemui di studio Kelly bahawa data yang kompleks dan banyak boleh disatukan pada mikrocip. Dia berbangga dengan peranti pengintipnya kerana ia adalah ciptaannya sendiri. Pelanggannya termasuk Rusia, Afrika Selatan, Sepanyol, dan tiga negara Timur Tengah yang lain. Sangat mudah, namun begitu menguntungkan. Dia juga pernah berurusan dengan De Groot mengenai berlian Yenisei yang dicuri. Philipp bertegas. Dia fikir dia boleh menjual ciptaannya kepada pembida tertinggi. Biarlah itu hanya rancangan. De Groot seorang pengintip yang berpengalaman, tetapi apabila sampai kepada keuntungan sebanyak itu...
  
  Selepas itu, dia boleh menjual perantinya kepada pihak Amerika dan British. Kurir mereka kemudiannya boleh mengangkut data mereka ke mana-mana sahaja dengan selamat. CIA akan menjadi agensi paling gembira di dunia, dan MI British boleh menggunakan sistem baharu itu. Selagi mereka bekerja dengan berkesan.
  
  Bekas ejen Jerman itu betul. De Groot betul. Dia perlu fleksibel! Helmi masih boleh digunakan, cuma sedikit gementar. Kent seorang playboy Amerika yang lasak dengan banyak wang untuk dibelanjakan untuk berlian. Jadi! Satu perubahan strategi yang kecil dan serta-merta. Dia akan menggunakan kesilapan Paul sebagai senjata taktikal. Bajingan itu mula menjadi terlalu sombong. Dia memandang Paul, yang sedang meramas-ramas tangannya untuk menenangkan dirinya.
  
  "Anda memerlukan latihan sniper," kata Van der Laan.
  
  Paul tidak dapat melihat matanya. "Saya menyasarkan kepala. Adalah bodoh jika hanya mencederakannya."
  
  "Malah, saya boleh sahaja mengupah beberapa penjenayah dari dok Hamburg. Betapa kucar-kacirnya hotel ini! Dia sedang mengejek awak."
  
  "Dia bukan sembarangan. Dia mesti dari Interpol."
  
  "Awak tak ada bukti. New York mengesahkan Kent ialah pembeli untuk sebuah syarikat yang bereputasi baik. Seorang pemuda yang agak kuat. Seorang ahli perniagaan dan seorang pejuang. Awak tak faham orang Amerika tu, Paul. Dia lebih bijak daripada awak-awak, yang menggelarkan diri awak seorang profesional. Awak bertiga memang bodoh. Ha!
  
  "Dia ada pistol."
  
  "Orang macam Kent boleh memilikinya, kau tahu tak... Ceritakan lagi apa yang dia beritahu kau tentang berlian Yenisei?
  
  "Dia kata dia yang beli."
  
  "Mustahil. Saya pasti akan memberitahu awak kalau dia yang membelinya."
  
  "Awak cakap kita tak dapat jumpa... Jadi saya fikir...
  
  "Mungkin dia telah memperdaya saya."
  
  "Tak, tapi..."
  
  "Diam!" Philippe suka memberi arahan. Mereka membuatnya berasa seperti seorang pegawai Jerman, dan, ringkasnya, orang yang membungkamkan seluruh penontonnya-askar, orang awam, dan kuda. Paul memandang buku jarinya.
  
  "Fikir semula," kata van der Laan. "Dia tak cakap apa-apa pun pasal berlian?" Dia memandang Paul dengan teliti, tertanya-tanya sama ada dia tahu lebih banyak daripada yang dia beritahu. Dia tidak pernah memberitahu Paul tentang alat komunikasi istimewanya. Dia kadang-kadang menggunakan lelaki yang janggal itu sebagai pesuruh untuk kenalannya di Belanda, tetapi itu sahaja. Kening Paul yang lebat bertemu seperti siput kelabu di atas batang hidungnya.
  
  'Tidak. Cuma dia meninggalkan mereka di Hotel Krasnapolsky.'
  
  "Dalam storan? Dikunci?"
  
  "Dia tak beritahu di mana mereka berada. Kononnya mereka berada di Strahl's."
  
  "Dan dia tidak tahu apa-apa mengenainya," saya bertanya kepadanya. "Sudah tentu, tanpa disedari-ia adalah keadaan yang otak tumpul awak tidak akan dapat fahami." Van der Laan mengeluh dengan keseriusan seorang jeneral yang baru sahaja membuat keputusan penting, yakin bahawa dia telah melakukan semuanya dengan betul. "Baiklah, Paul. Bawa Beppo dan Mark ke ladang DS dan tinggal di sana sebentar. Saya tidak mahu melihat cawan awak di bandar buat sementara waktu. Bergulung badan dan jangan biarkan sesiapa melihat awak.
  
  'Baik tuan.' Paul cepat-cepat menghilangkan diri.
  
  Van der Laan berjalan perlahan-lahan di laluan itu, menghisap cerutnya sambil berfikir. Biasanya ini memberinya rasa selesa dan puas, tetapi sekarang ia tidak berkesan. Dia berjalan tidak jauh untuk berehat dan menikmati persekitaran. Belakangnya lurus, beratnya diagihkan secara sekata pada kedua-dua belah kaki. Tetapi dia tidak dapat berasa selesa... Permainan itu mula menjadi berbahaya sekarang. Helmi mungkin telah belajar terlalu banyak, tetapi dia tidak berani bertanya kepadanya mengenainya. Dari segi praktikal, adalah idea yang baik untuk menyingkirkannya hanya jika ia berjalan lancar.
  
  Namun, nampaknya dia mungkin akan menghadapi taufan. Jika dia berucap di New York, dan Norman Kent bersamanya, mereka perlu bertindak sekarang. Semua bukti yang mereka perlukan ada di dalam surat khabar di dalam beg bimbit kulit yang dibawanya. Ya Tuhan. Dia mengelap peluh di dahinya dengan sapu tangan yang bersih, kemudian mengambil sapu tangan baharu dari laci.
  
  Helmi diumumkan melalui interkom. Van der Laan berkata, "Sekejap." Dia berjalan ke cermin dan meneliti wajahnya yang kacak. Dia perlu meluangkan sedikit lagi masa bersama Helmi. Sehingga kini, dia menganggap hubungan mereka dangkal kerana dia tidak mempercayai hubungan yang stabil antara bos dan orang bawahannya. Dia perlu menghidupkan semula semangat juang. Ini mungkin sangat menyeronokkan, kerana dia agak bagus di atas katil.
  
  Dia berjalan ke pintu pejabatnya untuk menyambutnya. "Helmi, sayangku. Ah, baguslah kau bersendirian sebentar." Dia mencium kedua belah pipinya. Dia kelihatan malu seketika, kemudian dia tersenyum.
  
  "Seronok berada di Amsterdam, Phil. Awak tahu saya sentiasa rasa seperti di rumah sendiri di sini."
  
  Dan awak membawa seorang pelanggan bersama awak. Awak memang pandai berniaga, sayang. Kelayakan Encik Kent sangat baik. Suatu hari nanti, kita pasti akan berniaga dengannya. Duduklah, Helmi.
  
  Dia memegang kerusi untuknya dan menyalakan rokoknya. Ya Tuhan, dia cantik. Dia memasuki bilik pribadinya dan memeriksa misai dan gigi putihnya dengan beberapa kerutan di cermin.
  
  Apabila dia kembali, Helmi berkata, "Saya telah bercakap dengan Encik Kent. Saya rasa dia boleh menjadi pelanggan yang baik untuk kita.
  
  "Awak rasa kenapa dia berakhir di tempat sebelah awak dalam pesawat tu?"
  
  'Saya juga terfikir tentang itu.' Helmi berkongsi pendapatnya tentang perkara itu: 'Jika dia mahu berhubung dengan Manson, itu adalah bahagian yang paling sukar. Tetapi jika dia hanya mahu duduk di sebelah saya, saya berasa tersanjung.'
  
  "Dia seorang yang kuat. Secara fizikal, maksud saya."
  
  "Ya, saya perasan itu. Petang semalam, semasa kami sedang menjelajah bandar, dia memberitahu saya bahawa tiga lelaki cuba merompaknya di biliknya. Seseorang menembaknya, atau saya, di Lapangan Terbang Schiphol. Dan malam tadi, dua lelaki cuba menculik saya.
  
  Kening Van der Laan terangkat apabila dia menyebut tentang percubaan penculikan terbaru ini. Dia telah bersedia untuk berpura-pura-tetapi sekarang dia tidak perlu berpura-pura langsung. "Hedmi, siapa? Kenapa?"
  
  "Orang-orang di hotel ini bertanya kepadanya tentang saya. Dan tentang sesuatu yang dipanggil berlian Yenisei. Awak tahu apa itu?"
  
  Dia memerhatikannya dengan teliti. Phil ialah seorang pelakon yang luar biasa, mungkin yang terbaik di Belanda, dan dia sentiasa mempercayainya sepenuhnya. Sikapnya yang lembut, kemurahan hatinya yang peramah, sentiasa menipunya sepenuhnya. Matanya hanya sedikit terbuka apabila dia tiba-tiba masuk ke studio Kelly di New York. Dia menemui hubungan mereka dengan "Manson" dan perasan objek-objek luar biasa yang dilekatkan pada beg bimbitnya. Mungkin Phil tidak tahu mengenainya, tetapi memandangkan apa yang dia katakan atau lakukan, dia pasti percaya bahawa dia adalah sebahagian daripada konspirasi itu. Dia membencinya kerana itu. Gementarnya menjadi tegang sehingga dia akhirnya menyerahkan beg bimbit itu kepadanya.
  
  Van der Laan tersenyum mesra-senyuman mesra terpancar di wajahnya. "Berlian Yenisei, yang dikatakan sedang dijual sekarang. Tetapi awak, seperti saya, tahu semua kisah ini dalam industri kita. Tetapi yang lebih penting-bagaimana awak tahu seseorang menembak awak di lapangan terbang?"
  
  "Norman kata dia terdengar bunyi peluru."
  
  "Awak panggil dia apa Norman? Comelnya. Dia..."
  
  "Kami bersetuju untuk memanggil satu sama lain dengan nama pertama kami, ketika di Krasnapolsky, ingat tak? Dia sangat menawan.
  
  Dia tidak tahu bahawa dia akan menyakiti jiwa Van der Laan sedalam ini, tetapi dia tidak dapat mengatakannya dengan cara lain.
  
  Dia tiba-tiba menyedari betapa mementingkan diri sendirinya lelaki ini. Dia benci pujian daripada orang lain melainkan dia sendiri memberikannya sebagai sejenis sanjungan perniagaan.
  
  "Awak berdiri di sebelahnya. Awak dengar apa-apa tak?"
  
  "Saya tidak pasti. Saya sangkakan ia sebuah pesawat."
  
  "Dan orang-orang di hotelnya dan di lebuh raya itu? Awak ada idea tak siapa mereka? Pencuri? Perompak? Amsterdam bukan seperti dulu. Kita tak kenal mereka..."
  
  "Tidak. Ketiga-tiga orang di hotel itu bertanya tentang saya. Mereka tahu nama saya.
  
  "Dan yang itu sedang dalam perjalanan?"
  
  "Tidak. Dia cuma kata gadis itu patut pergi bersama mereka."
  
  "Helmi, saya rasa kita semua sedang menghadapi masalah. Apabila awak terbang ke Amerika Selasa depan, saya ingin memberikan awak satu penghantaran yang sangat berharga. Salah satu penghantaran paling berharga yang pernah kami hantar. Perkara-perkara mencurigakan telah berlaku sejak saya mula menyelesaikan masalah ini. Ia mungkin sebahagian daripada konspirasi, walaupun saya tidak nampak bagaimana semuanya akan berlaku."
  
  Dia berharap wanita itu mempercayainya. Walau apa pun caranya, dia perlu mengelirukan wanita itu dan Kent.
  
  Helmi tergamam. Terdapat beberapa rompakan dan samun dalam beberapa tahun kebelakangan ini-lebih banyak daripada sebelumnya. Kesetiaannya kepada "Manson" meningkatkan lagi kepercayaannya. "Oh, tapi bagaimana-mereka tidak ada kena mengena dengan kita semasa kita turun dari pesawat, kecuali..." Dia menelan selebihnya.
  
  Dia akan memberitahunya tentang rakaman-rakaman ini.
  
  "Siapa yang boleh memberitahu kita bagaimana minda penjenayah berfungsi? Mungkin mereka mahu menawarkan rasuah yang sangat tinggi kepada anda. Mungkin mereka mahu mengejutkan atau menghipnotis anda supaya anda lebih akur kemudian. Hanya rakan anda yang tahu tentang semua perkara buruk yang berlaku."
  
  "Apa yang patut kita buat?
  
  "Awak dan Kent patut laporkan tembakan itu dan orang-orang di jalanan itu kepada polis?"
  
  Dia tidak pergi sejauh itu sehingga dia perasan bahawa Norman terlupa untuk menyebut kejadian di hotel itu. Adakah dia tahu Norman telah melaporkannya? Ketidakpercayaannya semakin mendalam. Dia boleh bernafas seperti biasa. 'Tidak. Itu nampaknya tidak masuk akal.'
  
  "Mungkin awak patut buat. Tapi sekarang dah terlambat untuk itu. Norman akan datang ke sini dengan segera, selagi dia menepati perjanjian kita."
  
  "Norman" menepati janjinya. Mereka bertiga duduk di pejabat Van der Laan dan membincangkan peristiwa tersebut. Nick tidak mempelajari apa-apa yang baharu-dan Van der Laan kekal sebagai suspek nombor satu dalam senarai itu. Van der Laan berkata dia akan menyediakan keselamatan kepada Helmi sepanjang tempoh penginapannya di Amsterdam, tetapi Nick mempunyai cadangan lain. "Awak tak patut guna ini," katanya, "kalau Helmi nak ajak saya keliling bandar. Kalau begitu saya akan menganggap diri saya bertanggungjawab ke atasnya."
  
  "Daripada apa yang aku faham," kata Van der Laan, cuba menyembunyikan rasa cemburunya, "awak pengawal peribadi yang hebat."
  
  Nick mengangkat bahu dan ketawa sebentar. "Ah, awak tahu tak, orang Amerika yang biasa-biasa tu. Kalau ada bahaya, mereka ada di sana."
  
  Helmi mengatur pertemuan dengan Nick pada pukul enam. Selepas meninggalkan Van der Laan, Nick melihat lebih banyak berlian berkilauan daripada yang pernah dapat-atau diimpikannya. Mereka melawat bursa, rumah berlian lain...
  
  Van der Laan memberitahunya sebanyak yang dia tahu dan sebaik mungkin tentang nilai koleksi yang menarik. Nick perasan sedikit perbezaan harga. Apabila mereka pulang dari makan tengah hari yang mengenyangkan di Tsoi Wah, sebuah restoran Indonesia di Ceintuurbaan-sebuah meja nasi dengan kira-kira dua puluh hidangan yang berbeza-Nick berkata, "Terima kasih atas usaha anda, Philip. Saya telah belajar banyak daripada anda. Mari kita berniaga sekarang."
  
  Van der Laan berkelip. "Awak dah buat pilihan?"
  
  "Ya, saya telah memutuskan untuk mengetahui firma mana yang boleh dipercayai oleh syarikat saya. Mari kita gabungkan jumlahnya, katakan, $30,000, bersamaan dengan nilai berlian yang baru awak tunjukkan kepada saya. Kita akan tahu tidak lama lagi sama ada awak menipu kami atau tidak. Jika tidak, awak mempunyai pelanggan yang sangat baik dalam diri kami. Jika tidak, awak kehilangan pelanggan yang baik itu, walaupun kita boleh kekal berkawan."
  
  Van der Laan ketawa. "Bagaimana saya boleh mencari jalan tengah antara ketamakan saya dan perniagaan yang baik?"
  
  "Tepat sekali. Begitulah keadaannya dengan syarikat yang bagus. Anda tidak boleh melakukannya dengan cara lain."
  
  "Baiklah, Norman. Esok pagi saya akan pilih batu-batu itu untuk awak. Awak boleh periksanya, dan saya akan beritahu awak semua yang saya tahu tentangnya supaya awak boleh beritahu saya apa pendapat awak tentangnya. Hari ini sudah terlambat."
  
  "Sudah tentu, Philip. Dan tolong bawakan saya beberapa sampul surat putih kecil untuk saya tulis. Kemudian saya akan tuliskan komen anda tentang setiap kumpulan batu di sana."
  
  "Sudah tentu. Kita akan selesaikannya, Norman. Apa yang awak rancang untuk lakukan seterusnya? Adakah awak akan melawat beberapa bandar Eropah lagi? Atau adakah awak akan pulang ke rumah?"
  
  "Saya akan kembali tidak lama lagi."
  
  "Awak tergesa-gesa ke?"
  
  "Tidak juga...
  
  "Kalau begitu, saya ingin menawarkan dua perkara kepada anda. Pertama: datanglah ke rumah desa saya hujung minggu ini. Kita akan berseronok. Tenis, kuda, golf. Dan penerbangan solo belon udara panas. Pernah cuba?"
  
  'Tidak.'
  
  "Awak pasti sukakan ini." Dia meletakkan tangannya di bahu Nick... Awak, seperti orang lain, sukakan benda baharu dan wanita baharu yang cantik. Wanita berambut perang juga, bukan, Norman?
  
  "Berambut perang juga."
  
  "Kalau begitu, inilah tawaran kedua saya. Sebenarnya, ia lebih seperti permintaan. Saya menghantar Helmi kembali ke Amerika dengan sebungkus berlian, satu penghantaran yang sangat besar. Saya syak seseorang merancang untuk mencurinya. Pengalaman awak baru-baru ini mungkin sebahagian daripadanya. Sekarang saya ingin mencadangkan agar awak pergi bersama Helmi untuk menjaganya, melainkan, sudah tentu, ia sesuai dengan jadual awak atau firma awak memutuskan sebaliknya."
  
  "Saya akan buat," jawab Nick. "Intrik menarik perhatian saya. Malah, saya sepatutnya menjadi ejen rahsia. Awak tahu tak, Phil, saya memang peminat tegar James Bond, dan saya masih suka buku-buku tentangnya. Awak pernah baca tak?"
  
  "Sudah tentu. Mereka agak popular. Tetapi sudah tentu, perkara ini lebih kerap berlaku di Amerika."
  
  "Mungkin dalam angka, tetapi saya ada terbaca di suatu tempat bahawa jenayah paling kompleks berlaku di England, Perancis dan Belanda."
  
  "Betul ke?" Van der Laan kelihatan terpesona. "Tetapi fikirkan tentang pembunuh Boston itu, polis anda di setiap kereta api bawah tanah, bagaimana mereka menangkap perompak kereta perisai di New England, perkara seperti ini berlaku hampir setiap bulan."
  
  "Walau bagaimanapun, kita tidak boleh bersaing dengan England, kerana penjenayah mereka merompak seluruh kereta api di sana.
  
  "Saya faham maksud awak. Penjenayah kita lebih berdaya cipta."
  
  "Sudah tentu. Ia berlatarkan Amerika, tetapi dunia lama mempunyai penjenayahnya sendiri. Apa-apa pun, saya gembira saya dapat melancong kembali bersama Helmi. Seperti yang awak katakan, saya suka berlian - dan rambut perang."
  
  Selepas meninggalkan Nikv, Van der Laan merokok sambil berfikir, bersandar di kerusi kulit yang besar, matanya tertumpu pada lakaran Lautrec di dinding bertentangan dengannya. Norman Kent ini mempunyai watak yang menarik. Tidak terlalu dangkal daripada yang disangka. Bukan seorang anggota polis, kerana tiada sesiapa pun dalam polis yang akan berfikir atau bercakap tentang jenayah, atau menyebut tentang minatnya terhadap Perkhidmatan Rahsia. Van der Laan tidak dapat membayangkan mana-mana ejen Perkhidmatan Rahsia menghantar satu dengan seratus ribu dolar serta surat kredit untuk pembelian lain. Kent akan menjadi pelanggan yang baik, dan mungkin ada sesuatu yang boleh dibuat daripadanya dengan cara lain juga. Dia berasa gembira kerana Paul dan anak buahnya gagal melaksanakan tugasannya. Dia teringatkan Helmi. Wanita itu mungkin telah menghabiskan malam bersama Kent. Itu membimbangkannya. Dia selalu memandangnya sebagai sesuatu yang lebih daripada sekadar anak patung yang cantik sekali-sekala untuk menyingkirkannya... Pemikiran tentang tubuhnya yang menawan di dalam dakapan lelaki lain membangkitkan ingatan tentangnya.
  
  Dia naik ke tingkat empat, di mana dia menemuinya di sebuah bilik bersebelahan dengan jabatan reka bentuk. Apabila dia bertanya sama ada dia boleh makan malam bersamanya, dia memberitahunya bahawa dia ada temu janji dengan Norman Kent. Dia menyembunyikan kekecewaannya. Kembali ke pejabatnya, dia mendapati Nicholas dan De Groot sedang menunggunya.
  
  Mereka bersama-sama memasuki pejabat Van der Laan. De Groot ialah seorang lelaki pendek dan berkulit gelap dengan kebolehan luar biasa untuk bergaul dengan orang lain. Dia tidak begitu ketara seperti ejen FBI biasa, pegawai cukai biasa, atau perisik biasa.
  
  Selepas memberi salam kepadanya, Van der Laan berkata, "Adakah kamu telah menetapkan harga untuk berlian INI?"
  
  "Awak dah buat keputusan ke belum berapa awak nak bayar untuk ni?"
  
  Ia mengambil masa tiga puluh minit perbualan yang tegang untuk mendapati bahawa mereka masih tidak dapat mencapai kata sepakat.
  
  Nick berjalan perlahan kembali ke hotel. Masih banyak perkara yang ingin dilakukannya. Ikuti kenalan Herb Whitlock ke bar kegemarannya, jejaki berlian Enisei, dan, jika Helmy tidak mendapat sebarang maklumat, ketahui apa yang Manson lakukan dengan pita mikro Kelly. Tetapi sebarang kesilapan boleh serta-merta mendedahkan identiti dan peranannya. Setakat ini, ia berfungsi dengan sempurna. Ia mengecewakan-menunggu mereka datang kepada anda, atau akhirnya terjun ke dalam aksi.
  
  Di kaunter penerimaan tetamu hotel, dia diberikan sampul surat besar berwarna merah jambu yang tertutup rapat dengan tulisan - Kepada Encik Norman Kent, sampaikan secara peribadi, penting.
  
  Dia memasuki ruang depan eksotik dan membuka surat itu. Mesej yang dicetak itu berbunyi: "Saya mempunyai berlian Yenisei pada harga yang berpatutan. Bolehkah saya menghubungi anda tidak lama lagi? Pieter-Jan van Rijn.
  
  Sambil tersenyum, Nick memasuki lif, memegang sampul surat merah jambu seperti bendera. Mereka sedang menunggunya di lorong, dua lelaki berpakaian kemas.
  
  Dunia lama masih belum menemui apa-apa untuk mengenalinya, Nick memikirkan hal ini sambil dia mengutak-atik kuncinya.
  
  Mereka datang untuk menangkapnya. Tidak syak lagi. Apabila mereka masih lima kaki jauhnya, dia melemparkan kunci itu dan menarik Wilhelmina keluar dalam sekelip mata...
  
  "Kekal di tempat kamu semua," bentaknya. Dia menjatuhkan sampul surat merah jambu itu ke atas lantai di kaki mereka. "Awak
  
  "Ke mana awak pergi selepas awak tinggalkan ini? Okey, kalau begitu awak jumpa saya."
  
  
  
  Bab 3
  
  
  Kedua-dua lelaki itu terpaku, seperti dua figura dalam filem yang tiba-tiba berhenti. Mata mereka terbeliak mendengar tabik hormat maut daripada pistol panjang Wilhelmina. Tangan mereka dapat dilihat oleh Nick. Salah seorang daripada mereka memakai sarung tangan hitam. "Jangan bergerak sehingga saya beritahu awak," kata Nick. "Awak faham bahasa Inggeris saya dengan baik ke?"
  
  Selepas berhenti seketika untuk menarik nafas, lelaki bersarung tangan itu menjawab, "Ya, ya. Kami faham."
  
  "Diam," kata Nick, kemudian berjalan kembali ke dalam bilik, masih merenung tajam ke arah dua lelaki itu. "Jom."
  
  Mereka mengekorinya masuk. Dia menutup pintu. Lelaki bersarung tangan itu berkata, "Awak tak faham. Kami ada pesanan untuk awak."
  
  Saya faham sepenuhnya. Awak guna mesej dalam sampul surat untuk cari saya. Kita guna helah ni berabad-abad yang lalu di Amerika Syarikat . Tapi awak tak datang cari saya terus. Macam mana awak tahu saya akan datang, dan itu saya?
  
  Mereka saling berpandangan. Lelaki bersarung tangan itu berkata, "Walkie. Kami sedang menunggu di lorong yang satu lagi. Seorang rakan di lorong memberitahu awak bahawa awak telah menerima sampul surat."
  
  "Sangat berkesan. Duduk dan angkat tangan anda ke muka."
  
  "Kami tak mahu duduk diam. Encik Van Rijn yang hantar kami untuk awak. Dia ada sesuatu yang awak perlukan."
  
  - Jadi awak tetap akan bawa saya. Sama ada saya mahu atau tidak. Betul tak?
  
  "Baiklah, Encik Van Rijn sangat... berazam."
  
  "Kalau begitu, kenapa dia tidak memintaku datang kepadanya, atau datang sendiri ke sini untuk bertemu denganku?"
  
  "Kami tidak tahu itu."
  
  "Berapa jauh dia dari sini?
  
  "Lima belas minit perjalanan."
  
  "Di pejabatnya atau di rumahnya?"
  
  "Dalam kereta saya."
  
  Nick mengangguk dalam diam. Dia mahukan sentuhan dan tindakan. Berharaplah, dan kamu akan mendapatnya. "Kamu berdua, letakkan tangan kamu di dinding." Mereka mula membantah, tetapi pistol Wilhelmina mengayunkan mereka, dan ekspresi Nick berubah daripada mesra kepada tanpa ekspresi. Mereka meletakkan tangan mereka di dinding.
  
  Satu mempunyai Colt .32 automatik. Yang satu lagi tidak bersenjata. Dia memeriksa mereka dengan teliti, hingga ke tulang kering mereka. Dia berundur, mengeluarkan magazin dari Colt, dan mengeluarkan peluru. Kemudian dia memasukkan semula magazin itu.
  
  "Ia senjata yang menarik," katanya. "Tidak begitu popular sekarang. Bolehkah anda membeli peluru untuknya di sini?"
  
  'Ya.'
  
  "Di mana awak beli ini?"
  
  "Di Brattleboro, Vermont. Saya berada di sana bersama beberapa orang rakan. Saya sukakannya... Bagus."
  
  Nick menyarungkan Wilhelmina. Kemudian dia mengambil Colt itu di tangannya dan menghulurkannya kepada lelaki itu. "Ambillah."
  
  Mereka berpaling dan memandangnya dengan terkejut. Selepas beberapa ketika, sarung tangan itu mencapai senjata itu. Nick menghulurkannya kepadanya. "Jom," kata Nick. "Saya setuju untuk melawat Van Rijn ini. Tapi saya tak ada banyak masa. Tolong jangan buat pergerakan terburu-buru. Saya sangat gementar, tapi saya bergerak agak cepat. Sesuatu mungkin akan berlaku, yang akan kita semua sesali nanti."
  
  Mereka mempunyai sebuah Mercedes yang besar, agak lama, tetapi diselenggara dengan baik. Seorang lelaki ketiga sedang memandu bersama mereka. Nick meneka itu lelaki yang memegang pemancar. Mereka menuju ke arah lebuh raya dan berhenti di sebatang jalan di mana sebuah Jaguar kelabu diletakkan berhampiran sebuah bangunan kediaman. Terdapat seorang di dalamnya.
  
  "Ini dia ke?" tanya Nick.
  
  'Ya.'
  
  "Ngomong-ngomong, jam awak di Belanda ni sangat perlahan. Tolong duduk di dalam kereta selama 15 minit. Saya akan cakap dengan dia. Jangan cuba keluar." Saya takkan beritahu dia tentang kejadian di hotel tu. Awak akan ceritakan kisah awak kepadanya.
  
  Tiada seorang pun daripada mereka bergerak ketika dia keluar dari kereta dan berjalan pantas ke arah Jaguar itu. Dia mengekori pemandu Mercedes itu sehingga dia berada di bawah perlindungan Jaguar itu.
  
  Lelaki di dalam kereta itu kelihatan seperti pegawai tentera laut yang sedang bercuti. Dia memakai jaket berbutang tembaga dan topi tentera laut biru. "Encik van Rijn," kata Nick, "bolehkah saya berjabat tangan?"
  
  'Tolong.'
  
  Nick menjabat tangannya dengan kuat. "Saya minta maaf untuk itu, Encik Kent. Tetapi ini perkara yang sangat sensitif."
  
  "Saya ada masa untuk memikirkannya," kata Nick sambil tersengih. Van Rijn kelihatan malu. "Sudah tentu awak tahu apa yang saya ingin bincangkan dengan awak. Awak di sini untuk membeli berlian Yenisei. Saya ada berlian-berlian itu. Awak tahu nilainya, bukan? Awak ingin membuat tawaran?"
  
  "Saya tahu, sudah tentu," kata Nick dengan ramah. "Tetapi, awak tahu, kami tidak tahu harga sebenar untuk ini. Berapakah jumlah yang awak fikirkan, secara kasarnya?"
  
  "Enam juta."
  
  "Bolehkah saya berjumpa mereka?"
  
  'Sudah tentu.'
  
  Kedua-dua lelaki itu saling berpandangan seketika, mesra dan penuh harapan. Nick tertanya-tanya sama ada dia akan mengeluarkan mereka dari poketnya, ruang sarung tangan, atau di bawah permaidani. Akhirnya, Nick bertanya, "Adakah mereka bersamamu?"
  
  "'Berlian' ini? Syukurlah, tidak. Separuh daripada polis di Eropah sedang mencarinya." Dia ketawa. "Dan tiada siapa yang tahu apa itu." Dia merendahkan suaranya secara rahsia. "Lagipun, terdapat beberapa organisasi jenayah yang sangat cekap memburunya."
  
  "Betul ke? Alamak, saya sangka ia rahsia."
  
  'Aduh. Berita itu sudah tersebar ke seluruh Eropah Timur. Jadi anda boleh bayangkan jumlah kebocoran. Pihak Rusia sangat marah. Saya rasa mereka mampu menjatuhkan bom ke Amsterdam-yang kecil, sudah tentu-jika mereka pasti ia ada di sana. Anda tahu, ini akan menjadi kecurian abad ini?'
  
  "Anda mesti tahu, Encik van Rijn..."
  
  Panggil saya Peter.
  
  "Baiklah, Peter, panggil saya Norman. Saya bukan pakar berlian, tetapi-dan maafkan soalan mengarut ini-berapa karat itu?"
  
  Wajah kacak lelaki tua itu menunjukkan rasa terkejut. "Norman langsung tidak tahu apa-apa tentang perdagangan berlian. Sebab itu awak bersama Phil van der Laan semasa awak membuat semua lawatan petang itu?"
  
  'Sudah tentu.'
  
  "Saya faham. Awak kena berhati-hati sikit dengan ni, Phil."
  
  'Terima kasih.'
  
  "Berlian-berlian itu belum dipotong lagi. Pembeli mungkin mahu membentuk pendapat mereka sendiri tentangnya. Tetapi saya memberi jaminan kepada anda bahawa semua yang anda dengar tentangnya adalah benar. Ia sama cantik dan, sudah tentu, sempurna seperti yang asal."
  
  "Adakah mereka benar?"
  
  'Ya. Tetapi hanya Tuhan yang tahu mengapa batu yang serupa ditemui di tempat yang berbeza, begitu jauh. Ia satu teka-teki yang menarik untuk minda. Atau mungkin bukan teka-teki untuk minda langsung, jika ia tidak dapat dihubungkan.'
  
  "Ini benar."
  
  Van Rijn menggelengkan kepalanya dan berfikir sejenak. "Menakjubkan, alam semula jadi, geologi.
  
  "Ia rahsia besar."
  
  Kalaulah awak tahu betapa rahsianya ini untuk saya, fikir Nick. Daripada semua ini, saya benar-benar faham bahawa lebih baik kita merahsiakan separuh daripada perbualan ini. "Saya membeli beberapa batu daripada Phil sebagai satu eksperimen."
  
  "Oh. Awak masih perlukan mereka ke?"
  
  "Syarikat kami sedang berkembang pesat.
  
  "Saya faham. Okey. Macam mana awak tahu berapa banyak yang perlu dibayar?"
  
  "Saya biarkan dia tetapkan harga sendiri. Kita akan tahu dalam masa dua minggu sama ada kita akan menjalankan perniagaan besar dengan Manson's atau tidak akan berurusan dengan mereka lagi."
  
  Sangat bijak, Norman. Tetapi reputasi saya mungkin lebih dipercayai daripada reputasinya.
  
  Van der Laan. Awak boleh semak sendiri. Kalau begitu, kenapa awak tak benarkan saya tetapkan harga untuk berlian ini?
  
  "Masih terdapat sedikit perbezaan antara perintah percubaan kecil dan perintah enam juta dolar."
  
  "Awak sendiri kata awak bukan pakar dalam berlian. Walaupun awak mengujinya, sejauh mana awak akan tahu nilainya?"
  
  "Kalau begitu saya tahu sedikit lebih banyak sekarang berbanding sebelum ini." Nick mengeluarkan kanta pembesar dari poketnya dan berharap dia tidak terlalu kekok. "Boleh saya pergi melihatnya sekarang?" Van Rijn tergelak kecil. "Kamu semua orang Amerika memang begitu. Mungkin kamu langsung bukan pakar tentang berlian, mungkin kamu bergurau." Dia menyeluk poket jaket birunya. Nick tegang. Van Rijn memberinya sebatang rokok Spriet dari pek kecil dan mengambil sebatang untuk dirinya sendiri.
  
  "Baiklah, Norman. Awak akan dapat berjumpa mereka."
  
  Bagaimana pula dengan petang Jumaat? Di rumah saya? Ia terletak berhampiran Volkel, bersebelahan dengan Den Bosch. Saya akan menghantar kereta untuk menjemput anda. Atau mungkin anda ingin menginap pada hujung minggu? Saya sentiasa mempunyai beberapa tetamu yang menawan.
  
  "Baiklah. Saya akan datang pada hari Jumaat, tetapi saya tidak boleh tinggal pada hujung minggu. Terima kasih juga. Jangan risau tentang kereta itu, kerana saya menyewanya. Ia lebih mudah untuk saya dan dengan cara ini saya tidak akan mengganggu awak apabila saya perlu pergi."
  
  "Seperti yang awak mahu..." Dia menghulurkan kad perniagaan kepada Nick. "Ini alamat saya, dan di belakangnya terdapat peta kecil kawasan ini. Ia bertujuan untuk memudahkan perjalanan ke sana. Patutkah saya minta anak buah saya menghantar awak pulang ke bandar?"
  
  "Tak, tak perlu. Saya akan naik bas di hujung jalan. Nampak seronok juga. Lagipun, orang-orang awak tu... mereka nampak agak tak selesa dengan kehadiran saya."
  
  Nick berjabat tangan dan keluar. Dia tersenyum dan melambai ke arah Van Rijn, yang mengangguk ramah lalu berpaling dari kaki lima. Sambil tersenyum, Nick turut melambai kepada lelaki-lelaki di dalam kereta Mercedes di belakangnya. Tetapi mereka langsung tidak mengendahkannya, seperti golongan bangsawan British kuno seorang petani yang baru-baru ini memutuskan untuk menutup ladangnya daripada pemburuan.
  
  Sebaik sahaja Nick memasuki hotel, dia terhidu bau stik dari restoran besar itu. Dia melirik jam tangannya. Dia sepatutnya mengambil Helmi dalam masa empat puluh minit. Dia juga lapar. Rasa lapar yang teramat sangat ini dapat difahami. Di negara ini, tanpa perut yang kenyang, anda tidak mungkin dapat menahan semua bau harum yang menjerat anda sepanjang hari. Tetapi dia menenangkan dirinya dan berjalan melewati restoran itu. Di dalam lif, satu suara di belakangnya menghentikannya. "Encik Kent-" Dia berpaling dengan cepat dan mengenali anggota polis yang telah diajukan laporannya selepas serangan oleh tiga lelaki itu.
  
  'Ya?'
  
  Nick telah menyukai detektif polis ini semasa pertama kali bertemu dengannya. Dia tidak fikir dia akan berubah fikiran serta-merta. Wajah lelaki itu yang ramah, terbuka, dan "Belanda" sukar dibaca. Ketegasan yang kuat terpancar, tetapi mungkin semuanya hanya untuk berpura-pura.
  
  "Encik Kent, ada sedikit masa untuk saya sambil minum bir?"
  
  'Baiklah. Tapi jangan lebih daripada seorang, saya ada mesyuarat.' Mereka memasuki bar lama yang berbau harum itu dan detektif itu memesan bir.
  
  "Apabila seorang polis membayar untuk minuman, dia mahukan sesuatu sebagai balasan," kata Nick dengan senyuman yang bertujuan untuk melembutkan kata-katanya. "Apa yang awak ingin tahu?"
  
  Sebagai balasan kepada senyumannya, detektif itu turut tersenyum.
  
  "Saya bayangkan, Encik Kent, bahawa Encik Kent memberitahu saya sebanyak yang Encik Kent ingin katakan."
  
  Nick terlepas senyumannya. 'Betul ke?'
  
  Jangan marah. Di bandar seperti ini, kita mempunyai banyak masalah. Selama berabad-abad, negara ini telah menjadi seperti persimpangan jalan bagi dunia. Kita sentiasa menarik minat semua orang, melainkan jika peristiwa kecil di sini adalah sebahagian daripada gambaran yang lebih besar. Mungkin semuanya agak sukar di Amerika, tetapi di sana juga lebih mudah. Anda masih mempunyai lautan yang memisahkan sebahagian besar dunia. Di sini, kita sentiasa bimbang tentang setiap perkara kecil.
  
  Nick mencuba bir itu. Sangat bagus. "Mungkin awak betul."
  
  "Ambil serangan ini ke atas anda, sebagai contoh. Sudah tentu, adalah lebih mudah bagi mereka untuk memecah masuk ke dalam bilik anda. Atau menunggu anda berjalan di jalan yang terpencil. Bagaimana jika mereka mahukan sesuatu daripada anda, sesuatu yang anda bawa bersama anda?
  
  Saya gembira polis anda begitu berhati-hati tentang perbezaan antara rompakan dan pecah rumah.
  
  "Bukan semua orang tahu ada perbezaan yang sebenar, Encik Kent.
  
  "Hanya peguam dan pegawai polis. Adakah anda seorang peguam? Saya bukan seorang peguam.
  
  "Ah." Ada sedikit minat dalam hal ini. "Sudah tentu tidak. Awak pembeli berlian itu." Dia mengeluarkan sehelai gambar kecil dan menunjukkannya kepada Nick. "Saya tertanya-tanya adakah ini salah seorang daripada orang yang menyerang awak."
  
  Ini ialah gambar arkib "lelaki gemuk" itu dengan pencahayaan tidak langsung yang membuatnya kelihatan seperti ahli gusti yang tegang.
  
  "Baiklah," kata Nick, "mungkin dia. Tapi saya tak pasti. Semuanya berlaku begitu pantas.
  
  Detektif itu meletakkan gambar itu. "Bolehkah awak beritahu saya sekarang-secara tidak rasmi, seperti yang dikatakan wartawan-jika dia salah seorang daripada mereka?"
  
  Nick memesan dua bir lagi dan melihat jam tangannya. Dia sepatutnya menjemput Helmi, tetapi terlalu penting untuk naik ke tingkat atas.
  
  "Awak menghabiskan banyak masa untuk kerja rutin di hotel ini," katanya. "Awak mesti seorang yang sangat sibuk."
  
  "Kami sama sibuknya seperti orang lain. Tetapi seperti yang saya katakan, kadangkala butiran kecil sesuai dengan gambaran besar. Kami perlu terus berusaha, dan kadangkala sekeping teka-teki akan jatuh ke tempatnya. Jika anda menjawab soalan saya sekarang, mungkin saya boleh memberitahu anda sesuatu yang mungkin menarik minat anda."
  
  "Secara tidak rasmi?"
  
  "Secara tidak rasmi."
  
  Nick memandang lelaki itu dengan teliti. Dia mengikuti gerak hatinya. "Ya, itu salah seorang daripada mereka."
  
  "Saya sangka begitu. Dia bekerja untuk Philip van der Laan. Tiga daripada mereka bersembunyi di rumah desanya. Agak teruk."
  
  "Adakah seorang lelaki di sana?"
  
  "Saya tidak dapat menjawab soalan itu, walaupun secara tidak rasmi."
  
  'Saya faham.'
  
  "Adakah kamu mahu membuat tuduhan terhadap mereka?"
  
  'Belum lagi. Apakah berlian Yenisei itu?'
  
  Ah. Ramai orang dalam bidang ini boleh memberitahu anda apa itu berlian. Walaupun ia tidak didokumenkan, anda boleh percaya atau tidak. Beberapa bulan yang lalu, tiga berlian berkilat ditemui di lombong emas di sepanjang Sungai Yenisei-iaitu, di suatu tempat di Siberia. Ia merupakan penemuan paling menakjubkan yang pernah dibuat. Ia dipercayai mempunyai berat hampir satu setengah paun setiap satu dan bernilai 3,100 karat. Adakah anda sedar nilainya?
  
  "Ia hanyalah satu keajaiban. Ia hanya bergantung pada kualitinya."
  
  "Ia dipercayai yang terbesar di dunia dan dipanggil 'Yenisei Cullinans,' sempena nama berlian Cullinan. Ia ditemui pada tahun 1905 di Transvaal dan dipotong di sini pada tahun 1908. Dua daripada empat batu besar pertama mungkin masih merupakan berlian terbesar dan paling sempurna di dunia. Mereka mengatakan bahawa pihak Rusia telah mengupah pakar berlian Belanda untuk menentukan nilainya. Keselamatan mereka terlalu longgar. Dia, bersama-sama berlian itu, hilang. Orang ramai masih menyangka ia berada di Amsterdam."
  
  Nick meniup wisel pendek yang hampir tidak kedengaran.
  
  "Ini benar-benar kecurian abad ini. Awak tahu tak di mana orang ini berada?"
  
  "Ia satu kesukaran yang besar. Semasa Perang Dunia II, beberapa orang Belanda-saya sangat malu untuk mengatakan ini-melakukan beberapa kerja yang sangat lumayan untuk pihak Jerman. Mereka biasanya melakukannya untuk wang, walaupun terdapat beberapa yang melakukannya untuk tujuan idealistik. Sudah tentu, rekod mengenai perkara ini telah dimusnahkan atau dipalsukan. Ia hampir mustahil untuk dikesan, terutamanya mereka yang pergi ke Rusia atau yang mungkin telah ditangkap oleh pihak Rusia. Kami mempunyai lebih daripada dua puluh suspek, tetapi kami hanya mempunyai gambar atau penerangan separuh daripada mereka."
  
  Adakah Van der Laan salah seorang daripadanya?
  
  'Aduh. Dia terlalu muda untuk itu. Encik van der Laan seorang ahli perniagaan besar. Perniagaannya menjadi agak rumit sejak kebelakangan ini.'
  
  "Sekurang-kurangnya cukup rumit untuk mengambil gambar berlian ini? Atau entah bagaimana membawanya ke Amsterdam?"
  
  Detektif itu dengan berhati-hati mengelakkan serangan hendap ini. "Memandangkan pemilik batu-batu itu agak berahsia, terdapat beberapa syarikat yang berjudi dengan harga ini."
  
  "Bagaimana pula dengan komplikasi antarabangsa? Apakah maksud penemuan ini, apakah maksudnya untuk harga berlian itu?"
  
  "Sudah tentu, kami bekerjasama dengan pihak Rusia. Tetapi sebaik sahaja batu-batu itu dipecahkan, pengenalpastian tidak mungkin berlaku. Batu-batu itu mungkin telah dipecahkan terlalu cepat dan terlalu cuai, tetapi ia akan sentiasa menarik minat untuk barang kemas. Batu-batu ini sendiri tidak menimbulkan ancaman besar kepada dunia berlian, dan, setahu kami, lombong Yenisei bukanlah bidang baharu. Jika tidak, pasaran berlian akan berada dalam keadaan huru-hara. Sudah tentu, untuk tempoh masa yang singkat."
  
  "Saya faham bahawa saya mesti sangat berhati-hati."
  
  Encik Kent, jangan bohong, tapi saya rasa awak bukan pembeli berlian. Sudikah awak beritahu saya siapa awak sebenarnya? Kalau saya boleh mencapai persetujuan dengan awak, mungkin kita boleh saling membantu.
  
  "Saya harap saya dapat membantu awak sedaya upaya," kata Nick. "Saya juga ingin kerjasama awak. Tetapi nama saya Norman Kent, dan saya pembeli berlian untuk Bard Galleries di New York. Awak boleh hubungi Bill Rhodes, pemilik dan pengarah Bard. Saya akan bayar untuk panggilan itu."
  
  Detektif itu mengeluh. Nick meratapi ketidakupayaannya untuk bekerjasama dengan lelaki ini.
  
  Tetapi secara taktikalnya, adalah tidak masuk akal untuk meninggalkan penyamarannya. Mungkin detektif itu tahu lebih banyak tentang kematian Whitlock daripada yang ditunjukkan oleh laporan polis. Nick juga ingin bertanya kepadanya sama ada Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer, dan pembantunya mempunyai latihan penembak tepat. Tetapi dia tidak boleh. Dia menghabiskan birnya. "Saya perlu bekerja sekarang. Saya sudah lewat."
  
  "Bolehkah awak tangguhkan mesyuarat ini?"
  
  "Saya tidak mahu itu."
  
  "Tolong tunggu, awak perlu jumpa seseorang."
  
  Buat pertama kalinya sejak Nick mengenalinya, detektif itu menampakkan giginya.
  
  
  
  Bab 4
  
  
  Lelaki yang datang kepada mereka ialah Jaap Ballegøyer. "Seorang wakil kerajaan kami," kata detektif itu dengan nada hormat dalam suaranya. Nick tahu dia tidak bermain-main. Sikap dan nada suaranya menunjukkan sikap hormat, terutamanya untuk pegawai berpangkat tinggi.
  
  Ada seorang lelaki berpakaian kemas-memakai topi, sarung tangan, dan tongkat, yang terakhir nampaknya disebabkan oleh kakinya yang tempang. Wajahnya hampir tidak menunjukkan ekspresi, dan ini boleh dimaafkan, kerana Nick menyedari bahawa itu adalah hasil pembedahan plastik. Sebelah matanya diperbuat daripada kaca. Pada suatu ketika dahulu, lelaki itu telah melecur teruk atau cedera. Mulut dan bibirnya tidak berfungsi dengan baik, walaupun bahasa Inggerisnya kedengaran betul, ketika dia cuba membentuk kata-katanya dengan ketepatan yang perlahan.
  
  Encik Kent. Saya ingin awak tinggal bersama saya sebentar. Ia hanya akan mengambil masa setengah jam, dan ia sangat penting.
  
  "Tak boleh tunggu esok ke ni? Saya dah buat temu janji."
  
  'Tolong. Anda akan mendapat manfaat daripada mesyuarat ini...
  
  "Dengan siapa?"
  
  "Awak akan perasan. Seorang yang sangat penting."
  
  "Tolong, Encik Kent," tambah detektif itu.
  
  Nick mengangkat bahu. "Kalau awak tunggu sahaja sehingga saya menghubunginya."
  
  Ballegoyer mengangguk, wajahnya kaku. Mungkin lelaki itu langsung tidak dapat tersenyum, fikir Nick. "Sudah tentu," kata lelaki itu.
  
  Nick menghubungi Helmi dan memberitahunya bahawa dia akan lewat.
  
  "... Maafkan saya, sayang, tetapi nampaknya ramai orang di sini yang ingin bertemu Norman Kent."
  
  "Norman," kerisauan dalam suaranya nyata. "Tolong berhati-hati."
  
  "Jangan takut. Tiada apa yang perlu ditakuti di Amsterdam yang takut akan Tuhan ini, sayangku.
  
  Detektif itu meninggalkan mereka berdua bersama pemandu Bentley. Ballegoyer berdiam diri semasa mereka memecut laju di Linnaeusstraat dan, sepuluh minit kemudian, berhenti di hadapan sebuah gudang besar. Nick ternampak logo Shell ketika pintu diangkat, kemudian meluncur turun ke belakang kereta seketika kemudian.
  
  Bahagian dalam bangunan yang terang benderang itu begitu besar sehingga Bentley itu boleh membelok lebar dan kemudian berhenti di sebelah limosin yang lebih besar dan lebih berkilat di tempat letak kereta di suatu tempat di tengah. Nick ternampak timbunan kadbod, sebuah forklift yang diletakkan kemas di belakangnya, dan di seberang jalan sebuah kereta yang lebih kecil dengan seorang lelaki berdiri di sebelahnya. Dia memegang senapang atau mesingan ringan. Dari jarak ini, Nick tidak dapat memastikannya. Dia cuba menyembunyikannya senyap mungkin di belakang tubuhnya. Di antara kotak-kotak yang disusun di atas forklift, Nick ternampak seorang lelaki kedua. Yang lain berdiri di tepi pintu, kelihatan sangat berwaspada.
  
  Dengan pergerakan tangan kirinya yang pantas, dia membetulkan Wilhelmina di dalam sarung pistolnya. Dia mula berasa tidak yakin. Ballegoyer berkata, "Jika awak duduk di belakang kereta yang satu lagi, awak akan bertemu dengan lelaki yang saya maksudkan itu."
  
  Nick terdiam seketika. Dia ternampak pemegang bendera kosong di atas fender limosin hitam berkilat itu. Dia bertanya dengan perlahan, "Beritahu saya, apa yang lelaki itu buat di dalam kereta ini? Adakah dia berhak meletakkan bendera-bendera itu di pemegang-pemegang itu?"
  
  'Ya.'
  
  Encik Ballegoyer, sebaik sahaja saya keluar dari kereta ini, saya akan menjadi sasaran yang sangat terdedah untuk seketika. Sudikah awak melangkah keluar di hadapan saya?
  
  'Sudah tentu.'
  
  Dia kekal rapat di belakang Ballegoy sambil membuka pintu limosin dan berkata,
  
  "Encik Norman Kent.
  
  Nick meluru masuk ke dalam limosin dan Ballegoyer menutup pintu di belakangnya. Ada seorang wanita di bahagian belakang kereta. Tetapi hanya aroma minyak wanginya yang meyakinkan Nick bahawa dia sedang berurusan dengan seorang wanita. Wanita itu begitu dibaluti bulu dan tudung sehingga anda tidak dapat melihatnya. Apabila wanita itu mula bercakap, lelaki itu berasa sedikit lega. Ia adalah suara seorang wanita. Wanita itu bertutur dalam bahasa Inggeris dengan loghat Belanda yang kuat.
  
  "Encik Kent, terima kasih kerana datang. Saya tahu ini semua agak luar biasa, tetapi ini adalah masa yang luar biasa."
  
  "Betul."
  
  "Tolong jangan risau. Ini adalah perkara perniagaan yang praktikal - mesyuarat ini, saya benar-benar mesti mengatakan ini."
  
  "Saya terkejut sehinggalah saya bertemu awak," Nick berbohong. "Tapi sekarang saya rasa lebih baik sedikit."
  
  "Terima kasih. Kami faham bahawa anda datang ke Amsterdam untuk membeli sesuatu. Kami ingin membantu anda."
  
  "Semua orang nampaknya mahu membantu saya di sini. Anda mempunyai sebuah bandar yang sangat ramah."
  
  "Begitulah cara kami memikirkannya juga. Tetapi anda tidak boleh mempercayai semua orang.
  
  "Saya tahu itu. Saya yang buat pembelian. Ia masih satu eksperimen."
  
  "Adakah ini masalah besar?"
  
  'Aduh. Berlian bernilai beberapa ribu dolar. Daripada Encik Philip van der Laan.'
  
  "Betulkah Encik Van der Laan juga menawarkan batu-batu yang sangat besar kepada anda?"
  
  "Maksud awak berlian Yenisei ke?"
  
  'Ya.'
  
  "Memandangkan ia dicuri, saya rasa saya tidak boleh kata saya ada bercakap mengenainya."
  
  Satu jeritan yang kuat dan jengkel kedengaran dari sebalik tudung hitam tebal itu. Ini bukanlah wanita yang marah. Ada sesuatu yang lebih jahat daripada bunyi itu...
  
  Dia memilih kata-katanya dengan teliti. "Kalau begitu, bolehkah awak mempertimbangkan pendirian saya? Saya tidak akan memberitahu sesiapa pun bahawa kita telah membincangkan tentang berlian itu, sekurang-kurangnya ia tidak sopan. Biar saya katakan begini: Saya telah didekati oleh beberapa orang yang memberi bayangan bahawa jika saya berminat dengan berlian ini, ia boleh dijual kepada saya.
  
  Dia terdengar sesuatu seperti geraman. "Berhati-hati dengan tawaran sedemikian. Ia menipu kamu. Bak kata orang Inggeris: menipu."
  
  "Mungkin saya tak nak beli pun."
  
  "Encik Kent, kami mempunyai sebuah komuniti kecil di sini. Tujuan lawatan anda sangat jelas bagi saya. Saya cuba membantu anda.
  
  "Atau mungkin jual berlian itu?"
  
  "Sudah tentu. Kami nampak awak boleh tertipu. Saya memutuskan untuk memberi amaran kepada awak. Dalam beberapa hari lagi, Encik Ballegoyer akan mengatur pertemuan dengan awak untuk menunjukkannya kepada awak."
  
  "Boleh saya jumpa mereka sekarang?" tanya Nick dengan nada mesra, ditambah pula dengan senyuman polos.
  
  "Saya rasa awak tahu itu mustahil. Encik Ballegoyer akan menghubungi awak. Pada masa yang sama, tiada gunanya membuang wang tanpa tujuan."
  
  'Terima kasih.'
  
  Nampaknya rundingan telah tamat. "Baiklah, terima kasih atas amaran itu," kata Nick. "Saya lebih kurang nampak peluang baharu untuk perniagaan berlian."
  
  Kami tahu itu. Selalunya lebih berkesan untuk menghantar orang yang bijak tetapi bukan pakar daripada pakar yang tidak begitu bijak. Selamat tinggal, Encik Kent.
  
  Nick keluar dari limosin dan kembali ke tempat duduknya di sebelah Ballegooyer. Kereta wanita itu meluncur senyap ke arah pintu logam, yang terangkat, dan kereta itu hilang dalam kegelapan musim bunga. Plat lesennya gelap. Pintu kekal terbuka, tetapi pemandu Ballegooyer tidak menghidupkan kereta. "Saya lewat," kata Nick.
  
  "Jadi terus terang, Encik Kent. Rokok?"
  
  'Terima kasih.' Nick menyalakan sebatang rokok. Mereka memberi masa kepada limosin itu untuk beredar, mungkin untuk berhenti dan mendedahkan plat lesen. Dia tertanya-tanya jika mereka akan meletakkan bendera di tempatnya. 'Puan penting.'
  
  'Ya.'
  
  "Apa yang akan kita panggil dia kalau awak panggil saya?"
  
  "Ambil mana-mana nama atau kod yang anda mahu."
  
  "Puan J?"
  
  "Baiklah."
  
  Nick tertanya-tanya dari mana Ballegoyer mendapat semua luka itu. Dia seorang lelaki yang boleh jadi apa sahaja daripada juruterbang pesawat pejuang hinggalah askar infantri. "Seorang lelaki yang baik" adalah gambaran yang terlalu mudah untuk menggambarkannya. Tidaklah begitu sukar untuk membuat kesimpulan bahawa lelaki ini akan menjalankan tugasnya dalam apa jua keadaan. Seperti pegawai British yang sangat dikagumi Patton apabila mereka berkata, "Jika ia tugas, kami akan menyerang sesiapa sahaja dengan satu cemeti."
  
  Lima belas minit kemudian, kereta Bentley itu berhenti di hadapan Hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer berkata, "Saya akan hubungi anda. Terima kasih kerana sudi berjumpa, Encik Kent."
  
  Nick ternampak seorang lelaki menghampiri ruang legar dan berpaling, dengan berhati-hati. Beratus-ratus orang boleh lalu tanpa anda sedari, tetapi apabila deria anda tajam, dan mata anda sentiasa peka atau hampir tidak tenang, seseorang itu akan kelihatan seperti orang yang dikenali sebaik sahaja anda melihatnya. Hawk pernah berkata, sesetengah daripada kita mempunyai radar terbina dalam, seperti kelawar.
  
  Lelaki itu biasa sahaja. Dia agak tua, berpakaian kemas tetapi tidak menarik, dengan misai kelabu dan gaya berjalan yang kaku, mungkin disebabkan oleh artritis atau sekadar masalah sendi. Dia tidak menarik-kerana dia mahu menjadi begitu. Dia memakai cermin mata logam dengan kanta yang sedikit berwarna.
  
  Kaca itu menghalang Nick daripada terus mengenali lelaki itu. Kemudian lelaki itu berkata, "Selamat petang, Encik Kent. Tidakkah kita patut pergi berjalan-jalan? Alangkah indahnya jika dapat bersiar-siar di sepanjang terusan."
  
  Nick tergelak kecil. Itulah David Hawk. "Dengan senang hati," katanya. Dia bersungguh-sungguh. Lega rasanya dapat membincangkan peristiwa dua hari kebelakangan ini, dan walaupun kadangkala dia berpura-pura tidak berpuas hati, dia sentiasa mengambil kira nasihat Hawk.
  
  Lelaki tua itu kejam apabila tugasnya memerlukannya, tetapi jika anda dapat membezakannya dari penampilannya, anda akan melihat wajah yang dipenuhi dengan rasa kasihan-wajah yang anehnya bersimpati. Dia mempunyai ingatan yang hebat, dan Nick ingin mengakui bahawa ingatan Hawk adalah salah seorang daripada mereka. Dia juga sangat baik dalam menganalisis fakta sehinggalah fikirannya yang tajam menemui titik di mana kedua-duanya sepadan. Dia berhati-hati, dengan tabiat semula jadi seorang hakim yang melihat situasi dari tiga sisi sekaligus, dan dari dalam juga, tetapi tidak seperti kebanyakan pakar yang berorientasikan perincian, dia boleh membuat keputusan dalam sekelip mata dan mematuhinya untuk masa yang lama jika ia terbukti sah.
  
  Mereka berjalan melalui Nieuwendijk, berbual tentang bandar itu, sehingga mereka tiba di tempat di mana angin musim bunga akan merosakkan sebarang peluang untuk mendengar dengan mikrofon jarak jauh. Di sana, Hawk berkata, "Saya harap saya tidak akan merosakkan rancangan anda hari ini; saya tidak akan membuat anda terlalu lama. Saya perlu bertolak ke London hari ini."
  
  "Saya ada temu janji dengan Helmi, tapi dia tahu saya akan lewat."
  
  "Ah, Helmi sayang. Jadi awak ada kemajuan. Awak gembira tak peraturan kita tak bezanya dengan peraturan Hoover?"
  
  "Mungkin ia akan mengambil sedikit masa lebih lama jika mereka dikejar." Nick menceritakan semula peristiwa seputar pertemuannya dengan Van der Laan, Van Rijn, dan wanita bertudung di dalam limosin itu. Dia mencatat setiap butiran kecuali saat-saat menarik bersama Helmi. Mereka tidak ada kena mengena dengan ini.
  
  "Saya hendak bercerita tentang berlian Yenisei," kata Hawkeye sebaik sahaja Nick menghabiskan ceritanya. "NSA telah mempunyai maklumat risikan ini selama seminggu, tetapi kami baru sahaja mendapatnya. Goliath bergerak perlahan." Nada suaranya kedengaran pahit. "Mereka sedang merungut tentang awak kerana terdapat khabar angin bahawa awak datang ke sini untuk membeli berlian ini. Wanita Bertudung-jika dia seperti yang kami fikirkan-ialah salah seorang wanita terkaya di dunia. Atas sebab yang jelas, dia memutuskan bahawa berlian ini harus dijual melaluinya. Van der Laan dan Van Rijn, atas sebab yang berbeza, juga memikirkannya. Mungkin kerana pencuri itu berjanji kepada mereka. Mereka membiarkan awak menjadi pembeli."
  
  "Ia telah menjadi penyamaran yang berguna," ulas Nick. "Sehingga mereka mencapai persetujuan dan semuanya terbongkar." Persoalan utamanya ialah: siapa yang mereka miliki sebenarnya? Adakah ini berkaitan dengan kebocoran tentang pengintip kita dan kematian Whitlock?
  
  'Mungkin. Atau mungkin tidak. Katakan sahaja Manson menjadi saluran pengintip kerana aliran kurier yang berterusan antara pelbagai pusat berlian. Berlian Yenisei dibawa ke Amsterdam kerana ia boleh dijual di sana dan kerana rangkaian pengintip Manson telah diatur dari sana. Kerana pencuri itu mengetahuinya.' Hawk memberi isyarat ke arah gugusan bunga yang bercahaya, seolah-olah mereka sedang mencadangkan perkara ini. Dia memegang tongkatnya seperti pedang, fikir Nick.
  
  "Mungkin ia hanya dicipta untuk membantu kami menangani masalah perisikan balas ini. Menurut maklumat kami, Herb Whitlock mengenali van der Laan, tetapi dia tidak pernah bertemu van Rijn, dan dia tidak tahu apa-apa tentang berlian Yenisei."
  
  "Hampir tidak ada kemungkinan Whitlock pernah mendengar tentang mereka. Jika dia ada, dia tidak akan membuat sebarang kaitan. Jika dia hidup lebih lama sedikit, dia mungkin telah berbuat demikian."
  
  Hawk menikam rotannya ke kaki lima dengan gerakan menikam yang pendek. "Kita akan cari tahu. Mungkin sebahagian daripada maklumat yang kita ada dirahsiakan daripada detektif tempatan. Pembelot Belanda ini menggelarkan dirinya seorang Jerman di Kesatuan Soviet, dengan nama Hans Geyser. Kecil, kurus, berusia kira-kira lima puluh lima tahun. Berambut perang muda, dan dia mempunyai janggut perang di Siberia.
  
  "Mungkin orang Rusia tidak menyampaikan penerangan ini kepada orang Belanda?"
  
  "Mungkin. Mungkin kecurian berliannya tiada kaitan dengan lokasi Geyser ini sejak tahun 1945, atau detektif itu merahsiakannya daripada awak, yang mana masuk akal."
  
  "Saya akan terus mengawasi Geyser ini."
  
  "Dia mungkin kurus, pendek, gelap, dan tidak berjanggut. Bagi seseorang seperti dia, ini boleh menjadi perubahan yang boleh diramal. Itu sahaja yang kita tahu tentang Geyser ini. Seorang pakar berlian. Tiada apa yang pasti langsung."
  
  Nick terfikir, "Tiada seorang pun daripada orang yang saya temui setakat ini yang seperti dia. Malah mereka yang menyerang saya pun tidak seperti itu."
  
  "Satu serangan yang tidak tersusun dengan baik. Saya percaya satu-satunya percubaan sebenar adalah untuk menembak Helmi di lapangan terbang. Mungkin oleh anak buah Van der Laan. Percubaan membunuh Helmi berlaku kerana dia mendapati dia seorang perisik dan kerana mereka menyangka anda mungkin ejen CIA atau FBI."
  
  "Mungkin mereka kini telah berubah fikiran tentang menghapuskannya?"
  
  'Ya. Salah anggap. Kutukan semua mafiosi Denmark. Kami tahu data apa yang ditinggalkan tentang Helmi di New York. Ia mengenai harta "Manson". Ia ditunjukkan di sini. Percubaan pembunuhan itu gagal. Kemudian dia menghantar beg bimbit itu dalam keadaan baik. Dia bertindak seperti biasa. Rupa-rupanya awak pembeli berlian yang mereka semak dan sahkan ada banyak wang untuk dibelanjakan. Mereka mungkin menyimpulkan bahawa awak tidak sesuai dengan peranan pembeli berlian biasa. Sudah tentu tidak, kerana awak sedang mencari berlian Yenisei. Mungkin ada syak wasangka, tetapi tiada sebab untuk takut kepada awak. Satu lagi salah anggap.
  
  Nick teringat akan kegelisahan Helmi. "Saya terlalu letih," nampaknya alasan yang sangat lemah. Helmi mungkin cuba mengumpulkan maklumat tanpa mengetahui intipatinya.
  
  "Dia sangat gementar di dalam pesawat," kata Nick. "Dia memegang beg pakaiannya seolah-olah dirantai pada pergelangan tangannya. Dia dan Van der Laan seolah-olah menarik nafas lega apabila dia menyerahkan beg pakaian itu kepadanya. Mungkin mereka juga mempunyai sebab lain."
  
  "Menarik. Kita tidak tahu pasti, tetapi kita harus menganggap bahawa Van der Laan tidak tahu bahawa dia telah mengetahui apa yang berlaku di firma Manson. Saya serahkan aspek soalan itu kepada anda."
  
  Mereka bersiar-siar, dan lampu jalan menyala. Ia merupakan petang musim bunga yang tipikal di Amsterdam. Tidak sejuk, tidak panas, lembap, tetapi menyenangkan. Hawk menceritakan pelbagai peristiwa dengan teliti, menyelidiki pendapat Nicky dengan soalan-soalan yang halus. Akhirnya, lelaki tua itu menuju ke Jalan Hendrikkade, dan Nick menyedari urusan rasmi telah tamat. "Jom minum bir, Nicholas," kata Hawk. "Semoga berjaya."
  
  Mereka memasuki bar. Seni binanya kuno, hiasannya cantik. Ia kelihatan seperti tempat Henry Hudson minum gelas terakhirnya sebelum belayar di De Halve Maen untuk meneroka pulau Manhattan di India. Nick menceritakan kisah itu sebelum meneguk segelas bir berbuih.
  
  "Ya," Hawk mengakui dengan sedih. "Mereka dipanggil penjelajah. Tetapi jangan lupa bahawa kebanyakan mereka keluar untuk mendapatkan wang mereka sendiri. Dua patah perkataan akan menjawab kebanyakan soalan tentang orang-orang itu, dan tentang orang seperti Van der Laan, Van Rijn, dan wanita di sebalik tabir itu. Jika anda tidak dapat menyelesaikan masalah itu sendiri, biarkan mereka mencuba."
  
  Nick minum birnya dan menunggu. Kadangkala Hawk boleh membuatkan awak gila. Dia terhidu aroma dari gelas besar itu. 'Hmm. Ini bir. Air putih dengan alkohol dan beberapa perisa tambahan.'
  
  "Apakah dua perkataan ini?" tanya Nick.
  
  Hawk perlahan-lahan minum gelasnya, lalu meletakkannya di hadapannya sambil mengeluh. Kemudian dia mengambil tongkatnya.
  
  'Siapa yang akan menang?' dia menggumam.
  
  Nick memohon maaf sekali lagi sambil berehat di dalam Vauxhall miliknya. Helmi seorang pemandu yang baik. Hanya segelintir wanita yang boleh duduk di sebelahnya di dalam kereta, tidak terganggu, tidak terganggu dengan perjalanan itu. Tetapi Helmi memandu dengan yakin. "Bisnis, sayang. Ia seperti penyakit. Bagaimana kalau Five Flies untuk menebus kelewatan saya?"
  
  "Lima Lalat?" dia ketawa tercekik. "Awak dah terlalu banyak baca tentang Eropah dengan harga $5 sehari. Itu untuk pelancong."
  
  "Kalau macam tu cari tempat lain. Kejutkan saya."
  
  "Baiklah."
  
  Dia gembira kerana lelaki itu bertanya. Mereka makan di Zwarte Schaep, di bawah cahaya lilin, di tingkat tiga sebuah bangunan abad ketujuh belas yang indah. Pagarnya diperbuat daripada tali berpintal; periuk tembaga menghiasi dinding yang terbakar. Pada bila-bila masa, anda menjangkakan akan melihat Rembrandt berjalan-jalan dengan paip panjang, tangannya membelai punggung montok teman wanitanya. Minumannya sempurna, makanannya hebat, suasananya menjadi peringatan yang sempurna bahawa masa tidak boleh dibazirkan.
  
  Sambil menikmati kopi dan cognac, Nick berkata, "Terima kasih banyak kerana membawa saya ke sini. Dengan latar belakang ini, awak mengingatkan saya bahawa kelahiran dan kematian adalah peristiwa penting, dan semua yang berlaku di antaranya adalah permainan.
  
  "Ya, tempat ini nampak abadi." Dia meletakkan tangannya di atas tangan Norman. "Senang dapat bersama awak, Norman. Saya rasa selamat, walaupun selepas semua yang berlaku.
  
  Saya berada di puncak kejayaan hidup saya. Keluarga saya baik dan mesra dengan caranya sendiri, tetapi saya tidak pernah berasa begitu rapat dengan mereka. Mungkin itulah sebabnya saya merasakan perasaan yang begitu mesra terhadap Holland, "Manson" dan Phil...
  
  Dia tiba-tiba terdiam, dan Nick menyangka dia hampir menangis. "Senang sekali dapat menolak wanita ini ke arah tertentu, tetapi berhati-hatilah apabila tiba di persimpangan jalan dan simpang. Dia sedang berjudi." Dia berkerut dahi. Harus diakui, sebahagian daripada pertaruhan itu bagus. Dia mengusap kukunya yang berkilat. "Adakah awak sudah menyemak rekod pada berlian ini?"
  
  "Ya." Dia memberitahunya tentang Transvaal Cullinan. Phil berkata terdapat berlian yang mereka panggil Yenisei Cullinans. Ia mungkin akan dijual.
  
  "Betul. Awak boleh tahu lebih lanjut tentang itu. Ceritanya mengatakan bahawa ia telah dicuri di Kesatuan Soviet dan hilang di Amsterdam."
  
  "Betul ke awak sebenarnya yang cari mereka?"
  
  Nick mengeluh. Inilah caranya menjelaskan semua misteri yang menyelubungi "Norman Kent."
  
  "Tidak sayang, saya rasa saya tidak berminat untuk menukar barang curi. Tapi saya nak lihat bila ia ditawarkan."
  
  Mata biru manis itu terpejam rapat dengan sedikit ketakutan dan ketidakpastian.
  
  "Awak mengelirukan saya, Norman. Sekejap saya rasa awak seorang ahli perniagaan, sebijak mungkin, kemudian saya tertanya-tanya kalau awak boleh jadi pemeriksa insurans, atau mungkin seseorang dari Interpol. Kalau begitu, sayang, beritahu saya perkara yang sebenarnya.
  
  "Sejujurnya, sayang, tidak." Dia seorang penyiasat yang lemah.
  
  Dia sepatutnya bertanya kepadanya jika dia bekerja untuk perkhidmatan rahsia.
  
  "Adakah mereka benar-benar akan mempelajari sesuatu yang baharu tentang orang yang menyerang awak di bilik awak?"
  
  'Tidak.'
  
  Dia teringatkan Paul Meyer. Lelaki itu menakutkannya. Mengapa Phil mempunyai persamaan dengan orang sepertinya? Rasa takut menjalar di tulang belakangnya dan hinggap di antara tulang belikatnya. Peluru di Schiphol-kerja Meyer? Percubaan membunuhnya? Mungkin atas arahan Phil? Oh tidak. Bukan Phil. Bukan "Manson." Tetapi bagaimana pula dengan pita mikro Kelly? Jika dia tidak menemuinya, dia mungkin akan bertanya kepada Phil, tetapi kini dunia kecilnya, yang telah menjadi begitu dekat dengannya, sedang bergegar. Dan dia tidak tahu ke mana hendak pergi.
  
  "Saya tidak pernah terfikir tentang berapa ramai penjenayah yang ada di Amsterdam, Norman. Tetapi saya akan gembira apabila saya kembali ke New York, walaupun saya takut untuk berjalan di jalan berhampiran apartmen saya pada waktu malam. Kami telah mengalami tiga serangan dalam masa kurang daripada dua blok."
  
  Dia merasakan ketidakselesaan wanita itu dan berasa kasihan padanya. Status quo lebih sukar untuk dicipta oleh wanita berbanding lelaki. Wanita itu menyayanginya seperti harta karun, dia berpaut padanya. Dia berlabuh padanya, seperti makhluk laut yang sedang menguji terumbu karang apabila merasakan angin bertiup. Apabila wanita itu bertanya, "Benarkah ini?" dia bermaksud, "Awak juga tidak akan mengkhianati saya?" Nick tahu perkara itu jika hubungan mereka berubah. Tentunya dia boleh menggunakan pengaruh yang mencukupi pada satu ketika untuk memaksanya pergi ke arah yang dia mahukan. Dia mahu kuasa, atau sebahagian daripada sauhnya, dipindahkan daripada van der Laan dan "Manson" kepadanya. Wanita itu akan meragui mereka, dan kemudian bertanya kepadanya-
  
  "Sayang, bolehkah aku benar-benar percayakan Phil untuk melakukan sesuatu yang akan merosakkan aku kalau dia curang dengan aku?" dan kemudian tunggu jawapannya.
  
  Nick memandu balik. Mereka memandu di sepanjang Stadhouderskade dan dia duduk di sebelahnya. "Saya rasa cemburu hari ini," kata Nick.
  
  'Kenapa?'
  
  "Saya teringatkan awak dengan Phil. Saya tahu dia mengagumi awak, dan saya nampak dia memandang awak dengan cara tertentu. Sofa besar yang cantik di pejabatnya."
  
  Saya mula nampak sesuatu. Walaupun awak tak mahu saya - bos besar dan sebagainya.
  
  "Oh, Norman." Dia menggosok bahagian dalam lututnya, dan Norman kagum dengan kehangatan yang dihasilkannya dalam dirinya. "Itu tidak benar. Kami tidak pernah melakukan hubungan seks di sana-bukan di pejabat. Seperti yang saya katakan, hanya beberapa kali sahaja kami keluar. Awak takkan kolot sangat ke sampai tergila-gilakan perkara itu?"
  
  "Tidak. Tapi kau cukup cantik untuk menggoda patung gangsa sekalipun."
  
  Sayang, kalau ini yang kau mahukan, kita tak boleh menipu antara satu sama lain.
  
  Dia memeluknya. "Ini bukan idea yang buruk. Aku mempunyai perasaan yang begitu hangat untukmu, Helmi. Dari saat kita bertemu. Dan kemudian, malam tadi, ia sangat menakjubkan. Ia tidak nyata, emosi yang begitu kuat. Ia seperti kau telah menjadi sebahagian daripada diriku.
  
  "Begitulah perasaan saya, Norman," dia berbisik. "Saya biasanya tidak kisah sama ada saya sedang berpacaran dengan lelaki atau tidak. Apabila awak menelefon saya memberitahu saya bahawa awak akan lewat, saya merasakan kekosongan di dalam diri saya. Saya cuba membaca sesuatu, tetapi saya tidak dapat. Saya terpaksa bergerak. Saya terpaksa melakukan sesuatu. Awak tahu apa yang saya buat? Saya membasuh banyak pinggan mangkuk."
  
  Awak pasti sangat terkejut jika ternampak saya ketika itu. Berpakaian untuk makan tengah hari, memakai apron besar dan sarung tangan getah. Supaya tidak berfikir panjang. Bimbang awak mungkin tidak akan datang langsung.
  
  "Saya rasa saya faham awak." Dia menahan menguap. "Masa untuk tidur..."
  
  Ketika dia berada di bilik mandi dan membuka air, dia membuat panggilan telefon dengan pantas. Suara seorang wanita dengan loghat yang sangat lembut menjawab. "Halo, Mata," katanya. "Saya tidak boleh bercakap terlalu lama. Ada beberapa butiran lain tentang lukisan Salameh yang ingin saya bincangkan dengan anda. Saya sepatutnya menyampaikan salam daripada Hans Noorderbos. Adakah anda akan pulang ke rumah pada pukul sembilan setengah pagi esok?"
  
  Dia terdengar erangan yang teredam. Suasana menjadi sunyi. Kemudian ya.
  
  "Bolehkah awak bantu saya sedikit pada siang hari? Saya perlukan panduan. Ia akan memberi manfaat."
  
  "Ya." Dia mengagumi respons pantas dan ringkasnya wanita itu. Air di bilik mandi telah ditutup. Dia berkata, "Baiklah, John. Selamat tinggal."
  
  Helmi keluar dari bilik mandi dengan pakaiannya di lengannya. Dia menggantungnya dengan kemas di atas kerusi. "Awak nak minum apa-apa sebelum tidur?"
  
  'Idea yang bagus.'
  
  Nick menahan nafas. Begitulah keadaannya setiap kali dia melihat tubuh yang cantik itu. Dalam cahaya lembut, dia berseri seperti model. Kulitnya tidak segelap kulitnya, dan dia tidak memakai sebarang pakaian. Dia menghulurkan gelas kepadanya dan tersenyum, senyuman yang baru, malu, dan mesra.
  
  Dia menciumnya.
  
  Dia perlahan-lahan berjalan ke katil dan meletakkan gelas di atas meja sisi katil. Nick memandangnya dengan pandangan setuju. Dia duduk di atas cadar putih dan menarik lututnya ke dagu. "Norman, kita kena berhati-hati. Saya tahu awak bijak dan tahu banyak tentang berlian, tetapi sentiasa ada kemungkinan awak akan mendapat yang salah. Cara bijak untuk membuat pesanan kecil adalah dengan mengujinya sebelum membuat pesanan yang lebih besar."
  
  Nick baring di atas katil di sebelahnya. "Awak betul, sayang. Saya sendiri pun dah fikirkan, saya nak buat macam tu. Dia dah mula tolong saya, fikirnya. Dia dah beri amaran padanya supaya jangan dekat-dekat dengan Van der Laan dan "Manson" tanpa banyak cakap. Dia mencium cuping telinganya, macam pengantin perempuan yang menjemput pengantin baru untuk menikmati kemahiran bercintanya. Dia menarik nafas dalam-dalam dan memandang ke luar tingkap pada waktu malam. Bukan idea yang buruk nak buat langsir macam ni, fikirnya.
  
  Dia mengusap rambut pirang keemasannya. Wanita itu tersenyum dan berkata, "Cantik kan?"
  
  'Hebat.'
  
  "Maksud saya, untuk berada di sini dengan senyap sepanjang malam dan tidak tergesa-gesa ke mana-mana. Kita akan ada masa untuk diri kita sendiri selama ini.
  
  "Dan awak tahu cara menggunakannya."
  
  Senyumannya menggoda. "Tidak lebih daripada awak. Maksud saya, kalau awak tak ada di sini, semuanya akan berbeza. Tapi masa taklah begitu penting. Ia ciptaan manusia. Masa hanya penting jika awak tahu cara mengisinya." Dia mengusapnya lembut. Dia seorang ahli falsafah sejati, fikirnya. Dia membiarkan bibirnya meluncur di atas tubuhnya. "Saya akan berikan awak sesuatu yang indah untuk dikenang kali ini, sayang," geramnya.
  
  Sambil mengusap lehernya dengan jari-jarinya, dia berkata: "Dan aku akan membantumu."
  
  
  
  Bab 5
  
  
  Plak hitam di pintu apartmen itu tertulis: Paul Eduard Meyer. Jika Helmy, Van der Laan, atau sesiapa sahaja yang mengetahui pendapatan dan citarasa Meyer telah berkunjung, mereka pasti terkejut. Van der Laan pun pasti akan melancarkan siasatan.
  
  Sebuah apartmen di tingkat tiga salah satu bangunan lama yang menghadap Naarderweg. Sebuah bangunan bersejarah yang kukuh, diselenggara dengan teliti dalam gaya tipikal Belanda. Bertahun-tahun yang lalu, seorang peniaga bahan binaan dengan tiga orang anak berjaya menyewa apartmen kecil di sebelahnya.
  
  Dia merobohkan tembok dan menggabungkan dua suite. Walaupun dengan hubungan yang baik, semua permit akan mengambil masa sekurang-kurangnya tujuh bulan; di Belanda, semua transaksi sedemikian melalui pelbagai saluran yang menyerupai kolam lumpur tempat anda lemas. Tetapi apabila dia selesai, apartmen ini mempunyai tidak kurang daripada lapan bilik dan balkoni yang panjang. Tiga tahun yang lalu, dia telah menjual halaman kayu terakhirnya, bersama-sama dengan hartanahnya yang lain, dan berpindah ke Afrika Selatan. Lelaki yang datang untuk menyewanya, membayar tunai, ialah Paul Eduard Meyer. Dia seorang penyewa yang pendiam dan secara beransur-ansur menjadi seorang ahli perniagaan, menerima ramai pelawat. Lawatan itu bukan untuk wanita, dalam kes ini, walaupun kini seorang sedang menuruni tangga. Tetapi semua pelawat adalah orang yang dihormati, seperti Meyer. Terutamanya sekarang, ketika dia seorang lelaki yang kaya.
  
  Kemakmuran Meyer dikaitkan dengan orang-orang yang datang melawatnya, terutamanya Nicholas G. de Groot, yang pergi lima tahun lalu, mengarahkannya untuk menjaga sebuah apartmen yang cantik dan besar, dan kemudian terus hilang selepas itu. Paul baru-baru ini mengetahui bahawa de Groot ialah pakar berlian untuk Rusia. Itu sahaja yang ingin diberitahu oleh de Groot kepadanya mengenainya. Tetapi ia sudah memadai. Apabila de Groot tiba-tiba muncul di apartmen yang sangat besar itu, dia tahu, "Kamu mencuri mereka"-itu sahaja yang ingin dikatakannya.
  
  "Aku dapat. Dan kau akan dapat bahagian kau. Jangan beritahu Van der Laan dan jangan cakap apa-apa."
  
  De Groot menghubungi van der Laan dan pihak-pihak lain yang berkepentingan melalui pos restante. Berlian Yenisei tersembunyi di suatu tempat dalam bungkusan yang tidak mencolok di dalam bagasi De Groot. Paul cuba mendapatkannya sebanyak tiga kali, tetapi dia tidak terlalu kecewa apabila tidak dapat menemuinya. Adalah lebih baik membiarkan orang lain cuba membuka bungkusan bahan letupan daripada mendapatkan bahagian anda.
  
  Pagi yang cerah itu, De Groot minum kopi dan menikmati sarapan pagi yang mengenyangkan. Dia menikmati pemandangan dari balkoni sambil mengerling surat yang dihantar oleh Harry Hazebroek. Dahulu kala, ketika namanya Hans Geyser, De Groot seorang lelaki pendek berambut perang. Kini, seperti yang telah disangka oleh Hawk, dia seorang lelaki pendek berambut gelap. Hans Geyser seorang lelaki yang metodis. Dia menyamar dirinya dengan baik, sehingga ke warna kulit dan pengilat kukunya yang gelap. Tidak seperti kebanyakan lelaki bertubuh kecil, De Groot tidak tergesa-gesa dan tidak sombong. Dia menjalani kehidupan dengan perlahan-lahan, seorang lelaki yang tidak menarik dan tidak menonjol yang mungkin takut dikenali. Dia memilih peranan yang tidak mencolok dan menguasainya dengan sempurna.
  
  Harry Hazebroek sebaya dengan De Groot. Sekitar lima puluh tahun, dan mempunyai ketinggian serta perawakan yang hampir sama. Dia juga merupakan penyokong setia Führer, yang pernah menjanjikan banyak perkara kepada Jerman. Mungkin kerana dia memerlukan seorang bapa, atau kerana dia sedang mencari jalan keluar untuk mencapai impiannya. De Groot kini juga tahu dia telah silap pada masa itu. Dia telah menjimatkan begitu banyak sumber yang telah digunakannya, dan kemudian terdapat kekurangan kejayaan sama sekali dalam jangka masa panjang. Hazebroek sendiri juga seperti itu, dan dia benar-benar setia kepada De Groot.
  
  Apabila De Groot memberitahunya tentang berlian Yenisei, Hazebroek tersenyum dan berkata, "Saya tahu awak akan berjaya suatu hari nanti. Adakah ia akan menjadi skor yang besar?
  
  "Ya, ia akan menjadi sejumlah besar wang. Ya, ia akan mencukupi untuk kita semua."
  
  Hazebroek adalah satu-satunya di dunia ini yang De Groot boleh mempunyai sebarang perasaan selain daripada dirinya sendiri.
  
  Dia meneliti surat-surat itu dengan teliti. "Harry, ikan-ikan itu sedang menggigit. Van Rijn mahu mesyuarat pada hari Jumaat. Van der Laan pada hari Sabtu.
  
  "Di rumah awak?"
  
  'Ya, di wilayah-wilayah.'
  
  'Ini berbahaya.'
  
  "Ya. Tapi ia perlu."
  
  "Bagaimana kita akan sampai ke sana?"
  
  "Kita kena ada di sana. Tapi kita kena berhati-hati dan bersenjata. Paul akan bagi kita maklumat tentang Van der Laan. Philip kadangkala guna dia untuk gantikan tempat saya. Kemudian dia sampaikan maklumat tu kepada saya." Mereka berdua tersengih. "Tapi Van Rijn mungkin cerita yang berbeza. Apa pendapat awak tentang dia?"
  
  "Saya terkejut apabila dia menawarkan diri untuk membelinya daripada saya."
  
  "Baiklah, Harry... Tapi tetap..."
  
  De Groot menuang secawan kopi lagi untuk dirinya. Riak wajahnya kelihatan termenung. "Tiga pesaing salah-mereka akan menghalang antara satu sama lain," kata Hazebroek.
  
  "Sudah tentu. Mereka adalah pakar berlian terhebat di dunia. Tetapi mengapa mereka tidak menunjukkan minat yang lebih? "Terlalu berbahaya," kata mereka. Anda memerlukan pembeli yang bereputasi baik untuk menjualnya. Seperti peniaga berlian anda sendiri. Tetapi tetap saja, mereka memperdagangkan berlian curi dalam jumlah besar di seluruh dunia. Mereka memerlukan berlian kasar."
  
  "Kita mesti berhati-hati."
  
  "Sudah tentu, Harry. Awak ada berlian palsu ke?"
  
  "Mereka disimpan di lokasi rahsia. Kereta itu juga dikunci.
  
  "Ada senjata juga di sana?"
  
  'Ya.'
  
  "Datanglah kepadaku pada pukul satu. Kemudian kita akan pergi ke sana. Dua orang tua akan melawat buaya-buaya itu.
  
  "Kita perlukan cermin mata gelap untuk penyamaran," kata Hazebroek serius.
  
  De Groot ketawa. Harry bodoh berbanding dengannya. Sudah lama dahulu, ketika dia bertolak ke Jerman... Tetapi dia boleh mempercayai Harry, seorang askar yang boleh dipercayai yang tidak sepatutnya diharapkan terlalu banyak daripadanya. Harry tidak pernah bertanya tentang kerja istimewa yang dilakukan De Groot dengan Van der Laan, tetapi tidak ada gunanya memberitahunya tentang perkhidmatan kurier ke Moscow atau sesiapa pun. De Groot terlibat dalam perdagangan-itulah yang Van der Laan panggil pengangkutan maklumat-dalam hubungan mereka. Ia adalah perniagaan yang menguntungkan, kadangkala kurang menguntungkan, tetapi akhirnya, ia adalah pendapatan yang lumayan. Ia terlalu berisiko sekarang jika anda meneruskannya terlalu lama.
  
  Adakah mudah bagi Van der Laan untuk mencari kurier lain? Jika dia terus mencarinya, pihak Rusia mungkin telah menemui pesaing untuknya. Tetapi apa yang penting baginya ialah De Groot.
  
  Dia terpaksa menyingkirkan berlian Yenisei itu sementara buaya-buaya berebut sesama sendiri untuk mendapatkannya. Bibir De Groot yang keras, nipis dan tidak berwarna mengetat. Biarlah binatang-binatang ini menyelesaikannya sesama sendiri.
  
  Selepas Helmi pergi, dalam keadaan gembira dan gembira, seolah-olah meluangkan masa bersama Nick telah melegakan kerisauannya, Nick bersedia untuk perjalanan keluar bandar. Dia membuat persediaan yang teliti, memeriksa peralatan khususnya.
  
  Dia cepat-cepat memasang pistol daripada bahagian mesin taip yang tidak berfungsi. Dia memasang semula mesin taip itu dan kemudian menyembunyikannya di dalam beg pakaiannya. Seorang genius untuk sumber khas, Stuart berbangga dengan ciptaan ini. Nick agak risau tentang berat bagasi tambahan semasa dalam perjalanan. Selepas dia memasang pistol yang diperlukannya, Nick memeriksa tiga batang coklat dan sikatnya, yang diperbuat daripada plastik acuan. Ia mengandungi penutup, beberapa botol ubat, dan preskripsi... Bagasinya juga mengandungi sejumlah besar pen mata bulat, dibahagikan kepada kumpulan enam warna berbeza... Ada yang asid pikrik untuk detonator, dengan masa penyalaan sepuluh minit. Yang lain adalah bahan letupan, dan yang biru adalah bom tangan pemecahan. Apabila dia bersedia untuk pergi-hanya meninggalkan beberapa barang di biliknya-dia menghubungi van Rijn dan van der Laan untuk mengesahkan temu janji dengan mereka. Kemudian dia menghubungi Helmi dan merasakan kekecewaannya apabila dia berkata, "Sayang, saya tidak akan dapat berjumpa dengan awak hari ini. Awak akan berjumpa dengan Van der Laan pada hujung minggu?"
  
  "Saya sedang menunggu awak cakap ni. Tapi saya sentiasa mengalu-alukan..."
  
  "Saya mungkin akan sangat sibuk buat sementara waktu. Tapi mari kita jumpa pada hari Sabtu."
  
  "Okey." Dia bersuara perlahan dan gugup. Dia tahu wanita itu tertanya-tanya di mana dia akan berada dan apa yang akan dilakukannya, meneka dan risau. Untuk seketika, dia berasa kasihan padanya...
  
  Dia memasuki permainan itu secara sukarela, dan dia tahu peraturan kasarnya.
  
  Dalam kereta Peugeot yang disewanya, dia menemui alamat tersebut dalam buku panduan menggunakan peta terperinci Amsterdam dan kawasan sekitarnya. Dia membeli sejambak bunga dari troli bunga, mengagumi sekali lagi pemandangan Belanda, dan pulang ke rumah.
  
  Mata membuka pintu sebaik sahaja dia menekan loceng. "Sayangku," katanya, dan mereka hampir menghimpit bunga-bunga di antara tubuhnya yang menawan dan tubuhnya. Ciuman dan belaian. Ia mengambil masa yang lama, tetapi akhirnya dia memasukkan bunga-bunga itu ke dalam pasu dan mengesat matanya. "Baiklah, akhirnya kita bertemu lagi," kata Nick. "Awak jangan menangis."
  
  "Ia sudah lama dahulu. Saya sangat kesunyian. Awak mengingatkan saya pada Jakarta.
  
  "Dengan sukacita, saya harap?"
  
  "Sudah tentu. Saya tahu awak dah buat apa yang awak perlu buat masa tu."
  
  "Saya di sini untuk tugas yang sama. Nama saya Norman Kent. Lelaki yang berada di sini sebelum saya ialah Herbert Whitlock. Tidak pernah mendengar tentangnya?
  
  'Ya.' Mata berjalan perlahan ke arah bar kecil di rumahnya. 'Dia minum terlalu banyak di sini, tapi sekarang saya rasa saya juga memerlukannya. Kopi dengan Vieux?'
  
  "Apa ini?"
  
  "Sejenis cognac Belanda.
  
  "Baiklah, saya ingin sekali."
  
  Dia membawa minuman itu dan duduk di sebelahnya di sofa luas yang dihiasi bunga. "Baiklah, Norman Kent. Saya tidak pernah mengaitkan awak dengan Herbert Whitlock, walaupun saya mula faham mengapa dia mengambil begitu banyak pekerjaan dan menjalankan begitu banyak perniagaan. Saya mungkin sudah meneka.
  
  "Mungkin tidak. Kami datang dalam pelbagai bentuk dan saiz. Lihat... "
  
  Dia menyampuk dengan ketawa pendek yang dalam. Dia tersentak... Lihat. Dia mengeluarkan peta dari poketnya dan menunjukkan kawasan sekitar Volkel kepadanya. "Awak tahu kawasan-kawasan ini?"
  
  "Ya. Tunggu sekejap. Saya ada peta topografi."
  
  Dia masuk ke bilik lain, dan Nick menjelajah apartmen itu. Empat bilik yang luas. Sangat mahal. Tetapi Mata boleh berdiri dengan baik, atau, untuk membuat jenaka yang buruk, berbaring terlentang. Di Indonesia, Mata telah menjadi ejen rahsia sehingga dia diusir dari negara itu. Inilah perjanjiannya; jika tidak, mereka boleh menjadi lebih ketat.
  
  Mata kembali dan membuka lipatan peta di hadapannya. 'Ini kawasan Volkel.'
  
  "Saya ada alamat. Ia milik rumah desa Pieter-Jan van Rijn. Bolehkah awak carikannya?"
  
  Mereka melihat garisan dan teduhan yang rumit.
  
  "Ini mesti harta pusakanya. Terdapat banyak ladang dan hutan. Di negara ini, ia agak jarang ditemui dan sangat mahal.
  
  "Saya mahu awak dapat tinggal bersama saya pada siang hari. Boleh tak?"
  
  Dia berpaling menghadapnya. Dia memakai gaun ringkas yang samar-samar menyerupai balutan oriental. Ia dipakai di seluruh badan dan menampakkan lekuk payudaranya. Mata kecil dan gelap, bertentangan sama sekali dengan Helmi. Ketawanya cepat. Dia mempunyai rasa humor. Dalam beberapa cara, dia lebih bijak daripada Helmi. Dia telah mengalami lebih banyak lagi, dan telah melalui masa yang jauh lebih sukar daripada yang dia alami sekarang. Dia tidak menyimpan dendam tentang hidupnya. Ia baik-baik saja - tetapi lucu. Matanya yang gelap memandangnya dengan mengejek, dan bibir merahnya berkeringat riang. Dia meletakkan kedua-dua tangannya di pinggulnya. "Aku tahu kau akan kembali, sayang. Apa yang membuatkan kau lama?"
  
  Selepas dua pertemuan lagi dan beberapa pelukan mesra dari zaman dahulu kala, mereka pun beredar. Dia hanya mengambil masa tidak lebih daripada empat minit untuk bersedia bagi perjalanan itu. Dia tertanya-tanya adakah wanita itu masih menghilang begitu cepat melalui dinding belakang apabila orang yang salah muncul di pintu depan rumahnya.
  
  Semasa mereka beredar, Nick berkata, "Saya rasa jaraknya kira-kira seratus lima puluh batu. Awak tahu jalannya?"
  
  'Ya. Kita akan membelok ke Den Bosch. Lepas tu, saya boleh tanya arah di balai polis atau pejabat pos. Awak masih berpihak kepada keadilan, kan?' Dia melipat bibirnya yang hangat menjadi tanda mengusik. 'Saya sayang awak, Nick. Gembira dapat jumpa awak lagi. Tapi tak apa, kita cari kafe untuk tanya arah.'
  
  Nick memandang sekeliling. Gadis ini mempunyai tabiat menjengkelkannya sejak dia bertemu dengannya. Dia menyembunyikan rasa gembiranya dan berkata, "Van Rijn seorang warganegara yang dihormati. Kita mesti kelihatan seperti tetamu yang sopan. Cuba lagi nanti di pejabat pos. Saya ada temu janji dengannya petang ini. Tapi saya ingin meneroka tempat ini dengan teliti. Apa yang awak tahu tentangnya?"
  
  "Tak banyak pun. Saya pernah bekerja di bahagian pengiklanan syarikatnya dan bertemu dengannya di pesta-pesta dua atau tiga kali."
  
  "Awak tak kenal dia ke?"
  
  'Apa maksud awak?'
  
  "Baiklah, saya jumpa dan nampak dia. Awak kenal dia secara peribadi ke?"
  
  "Tidak. Saya sudah beritahu awak. Sekurang-kurangnya saya tak sentuh dia, kalau itu yang awak maksudkan."
  
  Nick tersengih.
  
  "Tetapi," sambung Mata, "dengan semua syarikat perdagangan besar, dengan cepat menjadi jelas bahawa Amsterdam sebenarnya tidak lebih daripada sebuah kampung. Sebuah kampung besar, tetapi tetap sebuah kampung. Semua orang ini..."
  
  - Apa khabar Van Rijn?
  
  "Tidak, tidak," saya berfikir sejenak. "Tidak. Bukan dia. Tapi Amsterdam sangat kecil. Dia seorang yang hebat dalam perniagaan. Hubungannya baik. Maksud saya, kalau dia ada kaitan dengan dunia jenayah bawah tanah, seperti orang-orang di... seperti yang kami kenali di Jakarta, saya rasa saya pasti tahu mengenainya."
  
  Dalam erti kata lain, dia tidak terlibat dalam pengintipan.
  
  Tidak. Saya rasa dia tidak lebih soleh daripada mana-mana spekulator lain, tetapi - bagaimana anda mengatakannya? - tangannya bersih."
  
  'Baiklah. Bagaimana dengan van der Laan dan "Manson"?
  
  "Ah. Saya tak kenal mereka. Saya pernah dengar pasal tu. Dia memang minat benda-benda yang mencurigakan."
  
  Mereka menunggang seketika tanpa berkata apa-apa. "Dan awak, Mata," tanya Nick, "bagaimana dengan perbuatan gelap awak?"
  
  Dia tidak menjawab. Dia mengerling ke arahnya. Wajahnya yang tajam dan berwajah Eurasia terserlah pada padang rumput yang menghijau.
  
  "Awak lebih cantik daripada sebelumnya, Mata," katanya. "Bagaimana keadaan kewangan dan di atas katil?"
  
  Sayang... Itukah sebabnya awak tinggalkan saya di Singapura? Kerana saya cantik?
  
  "Itulah harga yang perlu saya bayar untuknya. Awak tahu kerja saya. Boleh saya bawa awak balik ke Amsterdam?"
  
  Dia mengeluh. "Tidak, sayang, saya gembira dapat berjumpa dengan awak lagi. Cuma saya tidak dapat ketawa sebanyak yang kita lakukan sekarang selama beberapa jam. Saya sedang bekerja. Mereka mengenali saya di seluruh Eropah. Mereka mengenali saya dengan baik. Saya baik-baik saja."
  
  "Hebat kerana apartmen ini."
  
  "Dia merugikan saya. Tapi saya perlukan sesuatu yang baik. Cinta? Tiada apa yang istimewa. Kawan baik, orang yang baik. Saya tak tahan lagi dengan semua ini." Dia bersandar padanya dan menambah lembut, "Sejak saya kenal awak..."
  
  Nick memeluknya, berasa sedikit tidak selesa.
  
  Tidak lama selepas makan tengah hari yang lazat di sebuah kedai minuman kecil di tepi jalan di luar Den Bosch, Mata menunjuk ke hadapan. "Itu jalan sampingan dari peta. Jika tiada jalan lain yang lebih kecil, kita patut ambil jalan ini untuk sampai ke estet Van Rijn. Dia mesti berasal dari keluarga tua yang memiliki begitu banyak hektar tanah di Belanda."
  
  "Sebatang pagar dawai berduri yang tinggi muncul dari hutan yang dijaga rapi dan membentuk sudut tegak selari dengan jalan raya. 'Mungkin itu garisan tanahnya,' kata Nick.
  
  "Ya. Mungkin."
  
  Jalan itu hampir tidak cukup lebar untuk dua kereta melintas antara satu sama lain, tetapi ia telah dilebarkan di beberapa tempat. Pokok-pokok kelihatan terjaga rapi. Tiada dahan atau serpihan yang kelihatan di atas tanah, malah rumput pun kelihatan terjaga rapi. Di sebalik pintu pagar, sebuah jalan tanah muncul dari hutan, sedikit melengkung, dan selari dengan jalan sebelum menghilang kembali ke dalam pokok-pokok. Nick meletakkan kereta di salah satu ruang yang dilebar. "Ia kelihatan seperti padang rumput. Van Rijn kata dia ada kuda," kata Nick.
  
  "Tiada pintu putar di sini. Kami telah melaluinya, tetapi ia mempunyai kunci yang besar. Perlukah kita cari lebih lanjut?"
  
  "Sekejap lagi. Bolehkah saya dapatkan kad itu?"
  
  Dia meneliti peta topografi itu. 'Betul. Ia ditanda di sini sebagai jalan tanah. Ia menuju ke arah jalan di seberang hutan.'
  
  Dia memandu perlahan-lahan.
  
  "Kenapa awak tak lalu sahaja pintu masuk utama sekarang? Saya ingat awak tak boleh buat macam tu dengan baik di Jakarta pun."
  
  "Ya, Mata, sayangku. Tabiat sukar untuk dihilangkan. Tengok, di sana..." Dia ternampak kesan tayar yang samar-samar di rumput. Dia mengekori mereka dan beberapa saat kemudian meletakkan kereta, sebahagiannya tersembunyi dari jalan raya. Di Amerika Syarikat, ia sepatutnya dipanggil Lorong Kekasih, cuma tiada pagar di sini. "Saya akan melihatnya. Saya sentiasa suka mengetahui sesuatu tentang sesuatu tempat sebelum saya datang."
  
  Dia mengangkat wajahnya ke arahnya. "Sebenarnya, dia lebih cantik daripada Helmi dengan caranya sendiri," fikirnya. Dia menciumnya lama dan memberikan kunci-kunci itu. "Simpanlah bersamamu."
  
  "Macam mana kalau awak tak balik?"
  
  "Kalau begitu, pulanglah dan ceritakan keseluruhan cerita kepada Hans Norderbos. Tapi saya akan kembali."
  
  Sambil memanjat bumbung kereta, dia terfikir, "Saya selalu melakukan ini sehingga sekarang. Tetapi suatu hari nanti, ia tidak akan berlaku. Mata sangat praktikal." Dengan satu kejutan yang menggegarkan spring kereta, dia melompat melepasi pagar. Di sebelah sana, dia jatuh lagi, terbalik, dan mendarat di atas kakinya semula. Di sana, dia berpaling kepada Mata, tersengih, tunduk sebentar, dan menghilang ke dalam pepohonan.
  
  Jalur cahaya matahari keemasan yang lembut jatuh di antara pepohonan dan berlama-lama di pipinya. Dia berjemur di dalamnya dan menghisap sebatang rokok, merenung dan mengingati. Dia tidak pernah menemani Norman Kent ke Jakarta. Dia dikenali dengan nama yang berbeza ketika itu. Tetapi dia masih lelaki yang berkuasa, menawan, dan teguh yang mengejar Judas yang misteri itu. Dia tiada di sana ketika dia mencari kapal Q, ibu pejabat Judas dan Heinrich Müller. Apabila dia akhirnya menemui tong China itu, dia bersama seorang lagi gadis Indonesia. Mata mengeluh.
  
  Gadis di Indonesia itu cantik. Mereka hampir sama menawannya dengan dia, mungkin lebih daripada itu, tetapi hanya itu sahaja persamaan mereka. Terdapat perbezaan yang besar antara mereka. Mata tahu apa yang seorang lelaki inginkan antara senja dan subuh; gadis itu hanya datang untuk melihatnya. Tidak hairanlah gadis itu menghormatinya. Norman Kent ialah lelaki yang sempurna, mampu memberi nafas baharu kepada mana-mana gadis.
  
  Mata meneliti hutan tempat Norman hilang. Dia cuba mengingat kembali apa yang dia tahu tentang Pieter-Jan van Rijn ini. Dia telah menggambarkannya. Hubungan yang hebat. Kesetiaan. Dia teringat. Bolehkah dia memberinya maklumat palsu? Mungkin dia tidak dimaklumkan secukupnya; van Rijn tidak benar-benar mengenalinya. Dia tidak perasan perkara seperti ini sebelum ini.
  
  Dia keluar dari kereta, membuang rokoknya, dan menendang but kulit kuningnya. Lompatannya dari bumbung Peugeot ke atas pagar mungkin tidak sejauh lompatan Nick, tetapi ia lebih anggun. Dia turun dengan lancar. Dia memakai semula butnya dan berjalan ke arah pokok.
  
  Nick berjalan di sepanjang laluan itu sejauh beberapa ratus ela. Dia berjalan melalui rumput pendek dan tebal di sebelahnya untuk mengelakkan jejak. Dia sampai di selekoh panjang di mana laluan itu melintasi hutan. Nick memutuskan untuk tidak mengikuti laluan terbuka itu dan berjalan selari dengannya melalui hutan.
  
  Denai itu melintasi anak sungai melalui jambatan kayu desa yang kelihatan seperti disapu minyak biji rami setiap minggu. Kayunya bercahaya. Tebing sungai kelihatan terjaga rapi seperti pokok-pokok di hutan itu sendiri, dan aliran yang dalam seolah-olah menjamin aktiviti memancing yang baik. Dia sampai di sebuah bukit di mana semua pokok telah ditebang, menawarkan pemandangan yang indah ke kawasan sekitarnya.
  
  Panorama itu sungguh menakjubkan. Ia benar-benar kelihatan seperti poskad dengan kapsyen: "Landskap Belanda." Hutan itu terbentang kira-kira satu kilometer, dan puncak pokok di sekelilingnya pun kelihatan dipangkas rapi. Di belakangnya terdapat tompokan tanah pertanian yang kemas. Nick mengamatinya melalui teropong kecil. Ladang-ladang itu dipenuhi dengan jagung, bunga, dan sayur-sayuran yang aneh. Di satu ladang, seorang lelaki sedang mengusahakan traktor kuning; di ladang yang lain, dua wanita sedang membongkok untuk menjaga tanah. Di seberang ladang-ladang ini terdapat sebuah rumah besar yang cantik dengan beberapa bangunan luar dan deretan panjang rumah hijau yang berkilauan di bawah sinar matahari.
  
  Tiba-tiba, Nick menurunkan teropongnya dan menghidu udara. Seseorang sedang menghisap cerut. Dia cepat-cepat menuruni bukit dan bersembunyi di antara pokok-pokok. Di seberang bukit, dia ternampak sebuah Daf 44 Comfort diletakkan di antara semak-samun. Kesan tayar menunjukkan bahawa ia telah berliku-liku melalui hutan.
  
  Dia memerhatikan tanah. Tiada jejak untuk diikuti di atas tanah berkarpet ini. Tetapi ketika dia berjalan melalui hutan, baunya semakin kuat. Dia ternampak seorang lelaki membelakanginya, memerhatikan pemandangan melalui teropong. Dengan sedikit pergerakan bahunya, dia melonggarkan Wilhelmina di dalam sarung pistolnya dan terbatuk. Lelaki itu cepat-cepat berpaling, dan Nick berkata, "Helo."
  
  Nick tersenyum puas. Dia teringat kata-kata Hawk: "Carilah lelaki berjanggut gelap berusia kira-kira lima puluh lima tahun." Hebat! Nicolaas E. de Groot membalas senyuman dan mengangguk ramah. "Helo. Pemandangan yang cantik di sini."
  
  Senyuman dan anggukan mesra itu hanya ketara. Tetapi Nick tidak tertipu. "Lelaki ini sekeras keluli," fikirnya. "Hebat. Saya belum pernah melihat ini sebelum ini. Nampaknya awak tahu jalan ke sana." Dia mengangguk ke arah Dafa yang tersembunyi.
  
  Saya pernah ke sini sebelum ini, walaupun selalu berjalan kaki. Tetapi ada pintu pagar. Kunci biasa. De Groot mengangkat bahu.
  
  "Jadi saya rasa kita berdua penjenayah?"
  
  Katakan: pengakap. Adakah anda tahu rumah siapa ini?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Tepat sekali." De Groot merenungnya dengan teliti. "Saya menjual berlian, Encik Kent, dan saya dengar di sekitar bandar bahawa Encik Kent membelinya."
  
  "Mungkin sebab itu kita memerhatikan rumah Van Rijn. Oh, dan mungkin awak akan menjual, mungkin saya akan membeli."
  
  "Bagus sekali, Encik Kent. Dan memandangkan kita akan bertemu sekarang, mungkin kita tidak memerlukan orang tengah lagi."
  
  Nick berfikir pantas. Lelaki tua itu serta-merta faham. Dia menggelengkan kepalanya perlahan-lahan. "Saya bukan pakar berlian, Encik De Groot. Saya tidak pasti ia akan memberi manfaat kepada saya dalam jangka masa panjang untuk membuat Encik Van Rijn menentang saya."
  
  De Groot menyelipkan teropong ke dalam bekas kulit yang tergantung di bahunya. Nick memerhatikan pergerakan tangannya dengan teliti. "Saya langsung tidak faham tentang ini. Mereka kata kamu semua rakyat Amerika sangat bijak dalam perniagaan. Adakah kamu sedar betapa tingginya komisen Van Rijn untuk perjanjian ini?"
  
  "Banyak wang. Tapi bagi saya, itu boleh jadi jaminan."
  
  "Kalau begitu, jika awak begitu mengambil berat tentang produk ini, mungkin kita boleh berjumpa kemudian. Dengan pakar awak-jika dia boleh dipercayai."
  
  "Van Rijn seorang pakar. Saya sangat berpuas hati dengannya." Lelaki kecil itu berjalan pantas ke sana ke mari, bergerak seolah-olah dia memakai seluar pendek dan but tempur dan bukannya sut kelabu formal.
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Saya rasa awak tak faham kelebihan awak dalam situasi baharu ini."
  
  "Bagus. Tapi bolehkah awak tunjukkan saya berlian Yenisei ini?"
  
  "Mungkin. Mereka berdekatan."
  
  'Dalam kereta?'
  
  'Sudah tentu.'
  
  Nick tegang. Lelaki kecil ini terlalu yakin. Dalam sekelip mata, dia menarik Wilhelmina keluar. De Groot memandang sambil lewa ke arah bonet panjang biru itu. Satu-satunya perkara yang berubah dalam dirinya ialah matanya yang tajam dan yakin semakin membesar. "Pasti ada orang lain di dalam hutan yang mengawasi kereta awak," kata Nick. "Hubungi dia ke sini."
  
  Dan jangan gurauan, tolong. Awak mungkin tahu apa yang mampu dilakukan oleh peluru daripada pistol seperti itu."
  
  De Groot tidak menggerakkan ototnya kecuali bibirnya. "Saya kenal betul dengan Luger itu, Encik Kent. Tapi saya harap awak kenal betul dengan pistol Webley Inggeris yang besar itu. Sekarang, ada yang menghala ke belakang awak, dan ia berada dalam jagaan yang baik."
  
  "Suruh dia keluar dan sertai awak."
  
  'Oh tidak. Kau boleh bunuh aku kalau kau mahu. Kita semua mesti mati suatu hari nanti. Jadi kalau kau nak mati dengan aku, kau boleh bunuh aku sekarang.' De Groot meninggikan suaranya. 'Mari dekat, Harry, dan cuba pukul dia. Kalau dia tembak, bunuh dia segera. Kalau begitu, ambil berlian-berlian itu dan juallah sendiri. Auf Wiedersehen.'
  
  "Awak bergurau ke?" tanya Nick perlahan.
  
  "Cakaplah sesuatu, Harry."
  
  Tepat di belakang Nick, kedengaran suara seseorang: "Saya akan melaksanakan arahan itu. Tepat sekali. Dan awak sangat berani..."
  
  
  Bab 6
  
  
  - Nick berdiri tegak. Matahari terik di lehernya. Di suatu tempat di dalam hutan, burung-burung berkicau. Akhirnya, De Groot berkata, "Di Wild West, mereka memanggilnya poker Mexico, bukan?" "Saya gembira awak tahu permainan ini." "Ah, Encik Kent. Berjudi adalah hobi saya. Mungkin bersama dengan kecintaan saya terhadap Wild West yang lama. Belanda dan Jerman menyumbang lebih banyak kepada perkembangan masa itu daripada yang dipercayai secara umum. Tahukah awak, sebagai contoh, bahawa beberapa rejimen berkuda yang melawan orang India menerima arahan terus dari Jerman? 'Tidak. Ngomong-ngomong, saya rasa itu sangat tidak mungkin.' "Walau bagaimanapun, memang benar. Pasukan Berkuda Kelima pernah mempunyai sebuah pancaragam tentera yang hanya bertutur dalam bahasa Jerman." Dia tersenyum, tetapi senyumannya semakin mendalam apabila Nick berkata, "Itu tidak memberitahu saya apa-apa tentang arahan langsung dari Jerman yang awak bicarakan." De Groot memandang tepat ke arahnya seketika. "Lelaki ini berbahaya," fikir Nick. "Hobi yang karut ini-ketertarikan dengan Wild West. Karut ini tentang arahan Jerman, gereja kecil Jerman. "Lelaki ini pelik." De Groot kembali tenang, dan senyuman patuh kembali di wajahnya. "Baiklah. Sekarang kita mulakan urusan. Awak nak beli berlian-berlian ni terus daripada saya ke?"
  
  "Mungkin, memandangkan keadaan yang berbeza. Tetapi mengapa anda terganggu kerana saya tidak membeli terus daripada anda dan bukannya melalui Van Rijn? Saya mahu ia pada harganya. Atau harga yang Van der Laan atau Puan J. tanya-Puan J.? "Mereka semua nampaknya mahu menjual berlian ini kepada saya. Seorang wanita di dalam kereta besar yang menyuruh saya menunggu tawarannya." Wajah De Groot berkerut. Berita ini membuatnya sedikit kecewa. Nick tertanya-tanya apa yang akan dilakukan oleh lelaki itu jika dia menghubungi detektif atau Hawk. "Itu merumitkan sedikit keadaan," kata De Groot. "Mungkin kita patut mengatur pertemuan dengan segera." "Jadi anda mempunyai berlian itu, tetapi saya tidak tahu harga anda." "Saya faham. Jika awak setuju untuk membelinya, kita boleh aturkan pertukaran - wang untuk berlian - dengan cara yang boleh diterima bersama." Nick memutuskan bahawa lelaki itu bertutur dalam bahasa Inggeris akademik. Dia seorang yang mudah mempelajari bahasa, tetapi tidak mendengar orang dengan baik. "Saya cuma ingin bertanya satu soalan lagi," kata Nick. "Ya?" "Saya diberitahu bahawa seorang rakan saya telah membuat tawaran pendahuluan untuk berlian ini. Mungkin kepada awak - mungkin kepada orang lain." De Groot yang kecil kelihatan tegang. "Sekurang-kurangnya untuk saya. Jika saya menerima tawaran pendahuluan itu, saya akan menyerahkannya juga." Dia berasa jengkel kerana maruahnya sebagai pencuri boleh tercemar. "Bolehkah awak juga beritahu saya siapa orang itu?" "Herbert Whitlock." De Groot kelihatan termenung. "Bukankah dia baru-baru ini meninggal dunia?" "Memang." Saya tidak mengenalinya. "Saya tidak mengambil satu sen pun daripadanya." Nick mengangguk, seolah-olah itulah jawapan yang dijangkakannya. Dengan gerakan yang lancar, dia membiarkan Wilhelmina kembali ke sarungnya. "Kita tidak akan ke mana-mana jika kita berpandangan antara satu sama lain dengan sedikit marah. "Kita pergi ke berlian-berlian tu sekarang?" De Groot ketawa. Senyumannya sedingin ais. "Sudah tentu. Sudah tentu, awak akan maafkan kami kerana menjauhkan Harry daripada jangkauan awak untuk mengawasi kami? Lagipun, itu soalan yang tidak ternilai. Dan agak sunyi di sini, dan kita hampir tidak mengenali satu sama lain. Harry, ikut kami!" " Dia meninggikan suaranya kepada lelaki itu, kemudian berpaling dan berjalan ke arah Daph. Nick mengekori dari belakang belakangnya yang lurus dengan bahunya yang sempit dan terkulai secara buatan. Lelaki itu seorang yang mementingkan diri sendiri, tetapi jangan terlalu memandang rendah dia. Tidak seronok berjalan dengan seorang lelaki bersenjata di belakang awak. Seorang lelaki yang tidak boleh diperkatakan apa-apa kecuali dia kelihatan sangat fanatik. Harry? Oh, Harry? Beritahu saya apa yang berlaku jika awak secara tidak sengaja tersandung pada akar pokok. Jika awak mempunyai salah satu daripada Webley tentera lama itu, ia tidak mempunyai pengait keselamatan pun. Daph kelihatan seperti mainan kanak-kanak yang ditinggalkan di landasan kereta api model. Terdapat bunyi dahan berdesir seketika, kemudian satu suara memanggil, "Letakkan pistol itu!" Nick serta-merta memahami situasi itu. Dia menunduk ke kiri, berpusing, dan berkata kepada De Groot, "Suruh Harry patuh. Gadis itu bersama saya. Beberapa kaki di belakang lelaki kecil dengan Webley yang besar itu, Mata Nasut bergegas berdiri di tempat dia mendarat ketika dia jatuh dari pokok. Pistol automatik biru kecilnya dihalakan ke belakang Harry. "Dan tenangkan semua orang," kata Mata. Harry teragak-agak. Di satu pihak, dia jenis yang suka bermain juruterbang kamikaze, di pihak yang lain, fikirannya seolah-olah tidak mampu membuat keputusan cepat. "Ya, tenang," geram De Groot. "Suruh dia turunkan pistol," katanya kepada Nick. "Mari kita semua singkirkan senjata kita," kata Nick dengan menenangkan. "Saya yang pertama. Beritahu Harry-" "Tidak," kata De Groot. "Kita akan melakukannya dengan cara saya." Jatuhkan-" Nick mencondongkan badan ke hadapan. Webley itu mengaum di atas kepalanya. Dalam sekelip mata, dia berada di bawah Webley itu dan melepaskan tembakan kedua. Kemudian ia meletup, menarik Harry dengan lajunya. Nick merampas revolver itu daripada Harry seperti gemerincing kanak-kanak. Kemudian dia melompat berdiri apabila Mata menggeram kepada De Groot, "Biarkan-biarkan-" Tangan De Groot hilang ke dalam jaketnya. Dia kaku. Nick memegang Webley pada larasnya. "Tenanglah, De Groot. Apa-apa pun, mari kita semua bertenang sedikit." Dia memerhatikan Harry dari sudut matanya. Lelaki kecil itu bergelut untuk berdiri, batuk dan tercekik. Tetapi dia tidak cuba mencapai senjata lain, jika dia ada. "Keluarkan tangan awak dari jaket awak," kata Nick. "Kita menjangkakan ini sekarang? Semuanya tetap sama." Mata De Groot yang dingin bertemu dengan sepasang mata kelabu, kurang sejuk, tetapi tidak bergerak seperti granit. Gambaran itu kekal tidak berubah selama beberapa saat, kecuali sedikit batuk daripada Harry, kemudian De Groot perlahan-lahan menurunkan tangannya. "Saya faham kita memandang rendah awak, Encik Kent. Satu kesilapan strategik yang serius." Nick tersengih. De Groot kelihatan keliru. "Bayangkan sahaja apa yang akan berlaku jika kita mempunyai lebih ramai lelaki berdiri di antara pokok-pokok. Kita boleh terus begini selama berjam-jam. Adakah awak mempunyai lelaki lain?" "Tidak," kata De Groot. "Saya harap itu benar." Nick berpaling kepada Harry. "Saya minta maaf tentang apa yang berlaku. Tetapi saya cuma tidak suka lelaki kecil dengan pistol besar menghala ke belakang saya. Ketika itulah refleks saya mengambil alih." Harry tergelak kecil, tetapi tidak menjawab. "Awak mempunyai refleks yang baik untuk seorang ahli perniagaan," komen De Groot dengan kering. "Awak tidak lebih daripada koboi itu, bukan?" "Saya jenis orang Amerika yang biasa mengendalikan pistol. Ia adalah komen yang tidak masuk akal, tetapi mungkin ia akan bergema dengan seseorang yang mendakwa sangat menyukai perjudian dan Wild West lama, dan yang begitu sombong. Dia pasti akan berfikir bahawa orang Amerika primitif ini hanya menunggu masa mereka sehingga keadaan berubah. Langkah seterusnya orang Amerika yang gila itu sudah cukup untuk membingungkan De Groot sepenuhnya, tetapi dia terlalu cepat untuk membalas. Nick menghampirinya, menyelipkan Webley ke dalam tali pinggangnya dan, dengan satu gerakan pantas, mengeluarkan revolver .38 berhidung pesek dari sarung kulitnya yang keras. De Groot menyedari bahawa jika dia menggerakkan walaupun satu jari, orang Amerika yang pantas ini mungkin akan menunjukkan refleks yang berbeza. Dia mengetap giginya dan menunggu. "Sekarang kita berkawan semula," kata Nick. "Saya akan mengembalikannya kepada awak sebaik sahaja kita berpisah. Terima kasih, Mata..." Dia datang dan berdiri di sebelahnya, wajahnya yang cantik terkawal sepenuhnya. "Saya ikut awak sebab awak mungkin salah faham-saya tak kenal Van Rijn dengan baik. Saya tak tahu apa dasar dia-adakah itu perkataan yang sesuai? Ya, perkataan yang bagus untuknya. Tapi mungkin kita tak perlukan dia sekarang, kan, De Groot? Sekarang mari kita pergi tengok berlian-berlian ni." Harry memandang bosnya. De Groot berkata, "Bawalah, Harry," lalu Harry mengeluarkan kuncinya dan membelek-belek di dalam kereta sebelum muncul semula dengan beg coklat kecil. Nick berkata dengan gaya kebudak-budakan, "Sial, saya sangkakan ia akan lebih besar." "Hanya kurang lima paun," kata De Groot. "Semua modal itu dalam beg sekecil itu." Dia meletakkan beg itu di atas bumbung kereta dan mengutak-atik tali serut yang menutupnya seperti dompet. "Semua oren itu dalam satu botol kecil macam tu," gumam Nick. "Maaf?" Pepatah lama Yankee. Slogan sebuah kilang limun di St. Joseph, Missouri, pada tahun 1873. "Ah, saya tidak tahu itu sebelum ini. Saya mesti ingat. Semua oren itu..." De Groot mengulangi frasa itu dengan berhati-hati, sambil menarik talinya. "Orang ramai menunggang," kata Mata dengan nyaring. "Di atas kuda..." kata Nick, "De Groot, berikan beg itu kepada Harry dan minta dia menyimpannya." De Groot melemparkan beg itu kepada Harry, yang cepat-cepat memasukkannya kembali ke dalam kereta. Nick terus memerhatikannya dan di bahagian hutan yang Mata sedang pandang pada masa yang sama. Jangan pandang rendah dua lelaki tua itu. Awak akan mati sebelum awak sedar. Empat ekor kuda datang menunggang keluar dari pokok ke arah mereka. Mereka mengikuti jejak samar roda Duff. Di hadapan mereka ialah orang Van Rijn, yang ditemui Nick di hotel, yang lebih muda daripada mereka berdua, yang tidak bersenjata. Dia menunggang kuda berangan dengan mahir dan mudah-dan dia bogel sepenuhnya. Nick hanya mempunyai masa yang singkat untuk mengagumi kemahiran menunggang kuda sedemikian, kerana di belakangnya menunggang dua orang gadis dan seorang lagi lelaki. Lelaki yang seorang lagi juga menunggang kuda, tetapi dia kelihatan tidak seberpengalaman ketua itu. Kedua-dua gadis itu hanyalah penunggang yang menyedihkan, tetapi Nick tidak terkejut dengan perkara ini berbanding hakikat bahawa mereka, seperti lelaki-lelaki itu, tidak memakai pakaian. "Adakah kamu mengenali mereka?" tanya De Groot kepada Nick. "Tidak. Orang muda yang pelik dan bodoh." De Groot menjilat bibirnya, memerhatikan gadis-gadis itu. "Adakah terdapat kem perkhemahan bogel berdekatan?" "Saya rasa ada."
  
  - Adakah mereka milik Van Rijn? 'Saya tidak tahu. Kembalikan senjata kami.' 'Apabila kami mengucapkan selamat tinggal.' 'Saya rasa... saya rasa saya kenal lelaki ini,' kata De Groot. 'Dia bekerja untuk Van Rijn.' 'Ya. Adakah ini perangkap untuk saya?' 'Terpulang. Mungkin, atau mungkin tiada perangkap.' Keempat-empat penunggang itu berhenti. Nick sampai pada kesimpulan bahawa sekurang-kurangnya dua gadis ini hebat. Ada sesuatu yang mengujakan tentang berbogel di atas kuda. Wanita Centaur dengan payudara yang cantik, sehingga mata mereka tanpa sengaja berpaling ke arah itu. Baiklah - tanpa sengaja? fikir Nick. Lelaki yang telah ditemui Nick berkata: 'Selamat datang, penceroboh. Saya rasa awak tahu awak menceroboh harta persendirian?
  
  Nick memandang gadis berambut merah itu. Terdapat jalur putih susu pada kulitnya yang sawo matang. Jadi bukan seorang profesional. Gadis yang seorang lagi, yang rambutnya hitam pekat sampai ke bahunya, berwarna coklat sepenuhnya. "Encik Van Rijn sedang menunggu saya," kata de Groot. "Melalui pintu belakang? Dan begitu awal? 'Ah. Itulah sebabnya dia tidak memberitahu awak bahawa saya akan datang.' "Awak dan beberapa orang lain. Jom pergi berjumpa dengannya sekarang?" "Bagaimana jika saya tidak bersetuju?" cadang de Groot dengan nada dingin dan tepat yang sama yang baru sahaja digunakannya dalam perbualannya dengan Nick sebelum Mata membalikkan keadaan. "Awak tiada pilihan lain." "Tidak, mungkin awak ada." De Groot memandang Nick. "Jom masuk kereta dan tunggu. "Ayuh, Harry." De Groot dan bayangnya berjalan ke kereta, diikuti oleh Nick dan Mata. Nick berfikir pantas - perkara itu semakin rumit setiap saat. Dia langsung tidak boleh mengambil risiko kehilangan hubungannya dengan van der Laan, kerana itu akan membawanya ke bahagian pertama misinya, jejak pengintipan, dan akhirnya kepada pembunuh Whitlock. Sebaliknya, De Groot dan berliannya boleh menjadi hubungan penting. Dia memang mempunyai sedikit keraguan tentang De Groot-Geyser. De Groot berhenti di sebelah sebuah kereta kecil. Sekumpulan penunggang mengikutinya. "Tolong, Encik Kent-senjata awak." "Jangan tembak," kata Nick. "Awak nak masuk campur tak?" Dia menunjuk ke arah payudara dua gadis yang bergoyang indah, dua daripadanya pemiliknya, yang menunjukkan senyuman nakal.
  
  "Awak nak memandu tak?"
  
  'Sudah tentu.' De Groot langsung tidak berniat Nick atau Mata berada di belakang mereka, mempertaruhkan berlian itu. Nick tertanya-tanya bagaimana De Groot fikir dia akan menyembunyikannya daripada mata tajam pengikut Van Rijn. Tetapi itu bukan urusannya. Mereka berempat bersesak-sesak di dalam sebuah kereta kecil. Seorang penunggang yang dikenali Nick berjalan di sebelahnya. Nick membuka tingkap. "Pergi mengelilingi bukit dan ikuti laluan ke rumah," kata lelaki itu. "Katakan saya akan menunggang ke arah yang lain," cadang Nick. Penunggang itu tersenyum. "Saya ingat kemahiran pistol awak yang pantas, Encik Kent, dan saya anggap awak juga membawanya sekarang, tetapi lihat..." Dia menunjuk ke arah rumpun pokok yang jauh, dan Nick ternampak seorang lagi lelaki menunggang kuda, memakai seluar gelap dan turtleneck hitam. Dia memegang sesuatu yang kelihatan seperti senapang ringan. Nick menelan air liur. Mereka bersesak-sesak di dalam benda itu seperti sardin dalam tong-sardin dalam tin adalah ekspresi yang terbaik. "Saya perasan sebahagian daripada awak sebenarnya memakai pakaian," katanya. "Sudah tentu." "Tetapi adakah awak... eh... lebih suka matahari?" Nick memandang melepasi penunggang gadis-gadis berusia dua tahun. "Itu soal citarasa. Encik Van Rijn mempunyai kumpulan artis, kem bogel, dan tempat untuk orang biasa. Itu mungkin sesuai untuk awak." "Masih tak bosan dengan hotel ini, kan?" "Tidak langsung. Kami akan bawa awak ke sana kalau kami mahu, bukan? Sekarang pandu di sepanjang laluan dan berhenti di rumah itu." Nick menghidupkan enjin dan menekan pedal minyak dengan setuju. Dia menyukai bunyi enjin itu. Dia cepat memahami instrumen dan toloknya. Dia telah memandu hampir setiap kenderaan yang ada; ia adalah sebahagian daripada latihan berterusannya dalam AXE, tetapi entah bagaimana mereka tidak pernah sampai ke Daf. Dia teringat bahawa kereta ini mempunyai mod transmisi yang sama sekali berbeza. Tetapi mengapa tidak?
  
  Ia pasti berkesan pada Harley Davidson lama itu. Dia memecut perlahan-lahan melalui pokok-pokok. Dia mula merasai jentera itu. Ia dikendalikan dengan baik. Setelah sampai di denai, dia sengaja membelok ke arah lain dan menunggang pada kelajuan yang baik apabila pembantunya mengejarnya sekali lagi. "Hei - ke arah lain!" Nick berhenti. "Ya. Saya fikir saya boleh pulang ke rumah dengan cara itu." "Memang betul, tetapi ia lebih lama. Saya akan balik." "Baiklah," kata Nick. Dia mengundurkan jentera dan menuju ke tempat dia boleh membelok.
  
  Mereka memandu seperti ini untuk seketika, kemudian Nick tiba-tiba berkata, "Tunggu." Dia memecut, dan kereta itu memecut dengan kelajuan yang sangat baik dalam masa yang sangat singkat, melontarkan batu kerikil dan runtuhan seperti anjing menggali lubang musang. Apabila mereka sampai di selekoh pertama, mereka bergerak kira-kira enam puluh batu sejam. Daph meluncur dengan lancar dan hampir tidak bergoyang langsung. "Kereta di sini bagus," fikir Nick. "Karburetor dan pemotong biskut yang bagus." Trek itu melalui ladang. Di sebelah kanan mereka terdapat lompatan, dinding batu, halangan kayu, dan pagar parit yang dicat dengan terang. "Ini negara yang indah," kata Nick dengan mudah, sambil menekan pedal minyak sejauh yang boleh.
  
  Di belakangnya dia terdengar suara Harry: "Mereka baru sahaja keluar dari hutan. Batu kerikil di muka mereka sedikit sebanyak memperlahankan mereka. Sekarang kita akan mengejar mereka."
  
  "Lelaki ini dengan mesingan juga?"
  
  'Ya.'
  
  "Awak rasa dia akan tembak ke?"
  
  'Tidak.'
  
  "Beritahu saya jika dia menunjukkannya, tetapi saya rasa dia tidak akan."
  
  Nick menekan brek, dan kereta Duff itu meluncur dengan kemas di selekoh kiri. Laluan itu menuju ke deretan kandang kuda. Bahagian belakang kereta mula meluncur, dan dia membelok, merasakan gelinciran itu perlahan-lahan berakhir ketika dia membelok di selekoh.
  
  Mereka berjalan di antara dua bangunan dan memasuki sebuah halaman berjubin yang luas dengan pancutan air besi tuang yang besar di tengahnya.
  
  Di seberang halaman terdapat jalan masuk berturap yang menuju ke sedozen garaj ke sebuah rumah besar. Dari situ, dia mungkin terus ke jalan awam. Satu-satunya masalah, fikir Nick, ialah mustahil untuk melepasi trak lembu besar dan trak separa yang diletakkan di seberang jalan. Mereka menyekat laluan dari garaj ke dinding batu di seberang, seperti gabus champagne yang kemas.
  
  Nick memusingkan kereta itu mengelilingi halaman bulat itu sebanyak tiga kali, rasa seperti dia sedang memusingkan bola rolet, sebelum dia melihat penunggang pertama menghampiri mereka sekali lagi. Dia sempat melihat penunggang pertama itu di antara bangunan-bangunan. "Bersedialah, anak-anak," kata Nick. "Awasi mereka."
  
  Dia membrek kuat. Muncung kereta menghala ke arah jurang sempit antara dua bangunan yang dilalui oleh penunggang. Van Rijn dan lelaki yang membelai anak kudanya muncul dari belakang trak bersama wanita itu dan kini memerhatikan apa yang berlaku di halaman rumah. Mereka kelihatan terkejut.
  
  Nick menjulurkan kepalanya ke luar tingkap dan tersengih ke arah Van Rijn. Van Rijn mendongak dan teragak-agak mengangkat tangannya untuk melambai ketika penunggang-penunggang itu muncul dari laluan sempit di antara bangunan-bangunan itu. Nick mengira dengan kuat: "Satu, dua, tiga, empat. Tidak cukup. Gadis terakhir perlu menunggu sedikit lagi."
  
  Dia mengemudi kereta melalui laluan sempit, dan para penunggang bergegas, cuba mengekang kuda mereka. Bunyi ladam kuda mereka bergema di jubin dataran dan tergelincir. Seorang gadis berambut hitam panjang muncul-penunggang yang paling teruk. Nick membunyikan hon dan terus menekan brek, untuk berjaga-jaga.
  
  Dia tidak berniat untuk melanggarnya, dan dia terbang melepasinya ke kanan. Dalam fikirannya, dia yakin kuda itu tidak akan membelok, tetapi kuda itu berjaya. Penunggang yang kekok atau tidak, kuda itu kelihatan hebat tanpa punggung di atas kuda itu.
  
  Mereka menunggang di sepanjang denai dengan kelajuan penuh, melepasi laluan lompat pertunjukan dan kembali ke hutan.
  
  "Kami ada kereta, Encik De Groot," kata Nick. "Patutkah kita cuba memandu terus melalui pagar atau cuba melalui pintu pagar belakang yang awak masuk tadi?"
  
  De Groot membalas dengan nada riang seperti seseorang yang menunjukkan kesilapan strategik. "Mereka mungkin telah merosakkan kereta awak. Saya akan siasat perkara itu dahulu. Tidak, mari kita cuba memandu pergi. Saya akan tunjukkan jalannya."
  
  Nick berasa jengkel. Sudah tentu, De Groot betul. Mereka terbang melepasi pintu pagar, melihat sekilas kereta Peugeot itu, dan terjun kembali ke dalam hutan di sepanjang selekoh landai.
  
  "Pergi terus ke hadapan," kata De Groot. "Dan belok kiri di belakang semak itu. Kemudian awak akan lihat sendiri."
  
  Nick memperlahankan kenderaannya, membelok ke kiri, dan ternampak sebuah pintu pagar besar yang menghalang jalan. Dia berhenti, lalu De Groot melompat keluar dan berlari ke arah pintu pagar. Dia memasukkan kunci ke dalam kunci dan cuba memusingkannya-dia cuba lagi, memusingkannya, dan, bergelut dengan kunci, hilang ketenangannya.
  
  Bunyi enjin kereta bergema di belakang mereka. Sebuah kereta Mercedes muncul beberapa inci dari bampar belakang mereka dan berhenti di antara pintu pagar dan kereta mereka. Lelaki-lelaki itu berguling seperti gulden dari mesin slot yang sedang membayar kemenangan. Nick melangkah keluar dari DAF dan menjerit kepada De Groot, "Cubaan yang bagus dengan pintu pagar itu. Tetapi ia tidak lagi perlu." Kemudian dia berpaling menghadap kumpulan pendatang baru itu.
  
  
  
  Bab 7
  
  
  Philip van der Laan meninggalkan pejabat awal untuk menikmati hujung minggu yang panjang. Dengan menarik nafas lega, dia menutup pintu di belakangnya dan menaiki kereta Lotus Europa kuningnya. Dia menghadapi masalah. Kadangkala pemanduan jauh membantu. Dia gembira dengan teman wanitanya sekarang, anak perempuan keluarga kaya yang telah menyahut cabaran untuk menjadi bintang filem. Wanita itu kini berada di Paris, bertemu dengan seorang penerbit filem yang boleh memberinya watak dalam filem yang sedang dirakamnya di Sepanyol.
  
  Masalah. Perkhidmatan penyeludupan berbahaya tetapi menguntungkan yang diciptanya untuk menghantar risikan dari Amerika Syarikat kepada sesiapa sahaja yang membayar dengan baik telah menemui jalan buntu, kerana De Groot enggan terus bekerja. Buat seketika, dia menyangka Helmi telah menemui cara sistemnya berfungsi, tetapi ternyata dia salah. Syukurlah Paul terlepas peluangnya dengan percubaan bodohnya. Lagipun, De Groot boleh digantikan. Eropah dipenuhi dengan orang-orang kecil yang tamak yang sanggup menyediakan perkhidmatan kurier, dengan syarat mereka selamat dan bergaji tinggi.
  
  Berlian Yenisei De Groot umpama periuk emas di hujung pelangi. Terdapat potensi keuntungan lebih setengah juta guilder. Kenalannya memberitahunya bahawa berpuluh-puluh pemimpin perniagaan Amsterdam-mereka yang mempunyai modal sebenar-sedang cuba mengetahui harganya. Ini mungkin menjelaskan pengembaraan Norman Kent yang luar biasa. Mereka ingin menghubunginya, tetapi dia-Philip-sudah mempunyai kenalan itu. Jika dia boleh mendapatkan berlian ini untuk Galeri Bard, dia boleh mempunyai pelanggan untuk tahun-tahun akan datang.
  
  Pada masa yang tepat, dia akan dapat membeli operasi yang lebih besar di aras jalanan seperti Van Rijn. Dia tersentak. Dia berasa cemburu yang mendalam terhadap lelaki yang lebih tua itu. Mereka berdua berasal dari keluarga perkapalan. Van der Laan telah menjual semua sahamnya untuk menumpukan pada peluang menjana keuntungan yang lebih cepat, sementara Van Rijn masih memiliki sahamnya, serta perniagaan berliannya.
  
  Dia sampai di lebuh raya yang lengang dan mula memandu lebih laju daripada had laju. Ia memberinya rasa berkuasa. Esok, De Groot, Kent, dan keluarga berlian Yenisei akan berada di rumah desanya. Peluang ini juga akan membuahkan hasil; walaupun dia terpaksa menggunakan Paul, Beppo, dan Mark untuk mengubah keadaan mengikut kehendaknya. Dia berharap dia hidup lebih awal, pada zaman nenek moyang Pieter-Jan van Rijn, yang hanya merompak penduduk peribumi Indonesia. Pada masa itu, anda tidak menoleh ke belakang, mengusap punggung dengan tangan kiri, dan menyambut gabenor dengan tangan kanan.
  
  Pieter-Jan van Rijn tahu tentang rasa iri hati Van der Laan. Ia adalah sesuatu yang disembunyikannya di dalam otaknya yang tertutup rapat, bersama dengan banyak perkara lain. Tetapi bertentangan dengan kepercayaan Van der Laan, moyang Van Rijn tidak melayan penduduk peribumi Jawa dan Sumatra dengan begitu kejam. Anak buahnya baru sahaja menembak lapan orang, dan selepas itu setiap seorang daripada mereka menjadi sangat bersedia untuk bekerjasama dengan sedikit bayaran.
  
  Ketika Wang Rin menghampiri Dafu yang terperangkap, secebis senyuman terpancar di wajahnya. "Selamat pagi, Encik Kent. Anda datang agak awal hari ini.
  
  "Saya sesat. Saya ternampak rumah awak. Cantiknya di sini."
  
  "Terima kasih. Saya dapat mengesan sebahagian daripada perjalanan kereta awak. Awak terlepas daripada pengiring awak."
  
  "Saya tak nampak satu pun lencana polis."
  
  "Tidak, mereka milik koloni nudis kecil kita. Awak akan terkejut betapa baiknya mereka bekerja. Saya rasa ini kerana orang di sini berpeluang untuk melepaskan semua kekecewaan dan kekangan mereka."
  
  "Mungkin. Mereka nampaknya semakin berputus asa." Semasa mereka berbual, Nick melihat situasi itu. Van Rijn bersama empat orang lelaki, yang setelah keluar dari kereta, kini berdiri dengan hormat di belakang bos mereka. Mereka memakai jaket dan tali leher, dan mereka semua mempunyai ekspresi penuh tujuan di wajah mereka yang kini Nick mula anggap sebagai tipikal orang Belanda. Mata, Harry, dan De Groot telah keluar dari Daf dan kini teragak-agak menunggu untuk melihat apa yang akan berlaku. Nick mengeluh. Satu-satunya penyelesaian logiknya adalah terus bersikap sopan kepada Van Rijn dan berharap dia dan anak buahnya adalah labah-labah yang telah tersilap tebuan sebagai lalat. "Walaupun saya datang awal," kata Nick, "mungkin kita boleh mulakan kerja."
  
  - Awak dah bincang pasal ni dengan De Groot?
  
  'Ya. Kami bertemu secara kebetulan. Kami berdua sesat dan masuk melalui pintu belakang awak. Dia beritahu saya dia juga terlibat dalam kes yang kami bincangkan bersama.'
  
  Van Rijn memandang De Groot. Dia sudah berhenti tersenyum. Dia kini kelihatan lebih seperti seorang hakim yang bermaruah dan teguh dari zaman Raja George III. Jenis yang menegaskan bahawa kanak-kanak berusia sepuluh tahun harus berkelakuan baik dan berhati-hati apabila mahkamah menjatuhkan hukuman mati kepada mereka kerana mencuri sepotong roti. Riak wajahnya menunjukkan bahawa dia tahu bila perlu bersikap baik dan bila perlu tegas.
  
  "Adakah Encik Kent pernah membawanya bersiar-siar?" De Groot mengerling ke arah Nick. Nick mengerling ke puncak pokok dan mengagumi dedaunnya. "Tidak," jawab De Groot. "Kami baru tahu bahawa kami semua berkongsi minat yang sama."
  
  'Baiklah.' Van Rijn berpaling kepada salah seorang anak buahnya. "Anton, buka pintu pagar dan bawa Peugeot Encik Kent ke rumah. Yang lain-lain kamu semua sedang dalam perjalanan pulang ke Dafe." Dia menunjuk ke arah Nick dan teman wanitanya. "Kamu nak ikut saya tak? Kereta yang lebih besar tu lebih selesa sikit."
  
  Nick memperkenalkan Mata kepada van Rijn, yang mengangguk setuju. Mereka bersetuju bahawa mereka pernah bertemu sekali, tetapi tidak dapat mengingati pesta itu. Nick berani bertaruh mereka berdua mengingatnya dengan baik. Pernahkah anda terfikir lelaki flegmatik ini atau gadis cantik dengan mata berbentuk badam yang manis ini akan melupakan wajahnya atau bahkan fakta? Anda salah. Mata terselamat kerana terus berwaspada. Anda juga mungkin meneka bahawa generasi Pieter-Jannen van Rijn yang bersemangat telah mencipta estet ini dengan mata dan telinga mereka yang terbuka luas.
  
  "Mungkin sebab itulah ini kem perkelahan," fikir Nick. Jika awak tiada apa-apa yang lebih baik untuk dilakukan, sekurang-kurangnya awak boleh berlatih untuk terus berfikir panjang.
  
  Lelaki yang mereka panggil Anton tidak mempunyai masalah dengan kunci pintu pagar. Ketika menghampiri Peugeot itu, Van Rijn memberitahu De Groot, "Kami menukar kunci ini secara berkala."
  
  "Taktik yang bijak," kata De Groot, sambil membuka pintu Mercedes untuk Mata. Dia masuk selepasnya, sementara Nick dan Van Rijn mengambil tempat mereka di kerusi lipat. Harry menoleh dan duduk di sebelah pemandu.
  
  "Daf..." kata De Groot.
  
  "Saya tahu," jawab Van Rijn dengan tenang. "Salah seorang anak buah saya, Adrian, sedang memandunya ke rumah dan mengawasinya dengan teliti. Ia kereta yang berharga." Ayat terakhir ditekankan cukup untuk menunjukkan bahawa dia tahu apa yang ada di dalamnya. Mereka meluncur masuk dengan megah ke dalam rumah. Trak lembu dan trak itu telah tiada. Mereka berhenti di laluan masuk dan mengelilingi struktur gergasi itu, yang kelihatan seperti dicat setiap tahun dan tingkapnya dicuci setiap pagi.
  
  Terdapat tempat letak kereta hitam yang besar di belakang kereta itu, dengan kira-kira empat puluh buah kereta diletakkan di sana. Ruang itu tidak sampai separuh penuh. Kesemuanya baharu, dan kebanyakannya sangat mahal. Nick tahu beberapa plat lesen pada limosin yang lebih besar. Van Rijn mempunyai ramai tetamu dan rakan. Mungkin kedua-duanya.
  
  Kumpulan itu keluar dari Mercedes, dan Van Rijn memimpin mereka berjalan-jalan santai melalui taman-taman yang mengelilingi bahagian belakang rumah. Taman-taman itu, dengan teres tertutup yang berkarpet rumput hijau lembut dan dihiasi dengan pelbagai bunga tulip yang menakjubkan, dilengkapi dengan perabot besi tempa, kerusi malas berkusyen busa, kerusi geladak, dan meja dengan payung. Van Rijn berjalan di sepanjang salah satu teres ini, di mana orang ramai bermain jambatan di kedua-dua belah pihak. Mereka memanjat tangga batu dan keluar ke kolam renang yang besar. Sebelas orang sedang berehat di halaman, dan ada yang sedang bermain air. Dari sudut matanya, Nick melihat senyuman gembira di wajah Van Rijn di tempat kejadian. Dia, dan kekal, seorang lelaki yang luar biasa. Anda merasakan bahawa dia boleh berbahaya, tetapi dia tidak jahat. Anda boleh membayangkan dia memberi arahan: sebat budak bodoh itu dua puluh sebatan. Jika anda ingin bersikap merendahkan diri, dia akan mengangkat kening kelabunya yang kemas dan berkata, "Tetapi kita mesti praktikal, bukan?
  
  Tuan rumah mereka berkata, "Cik Nasut... Encik Hasebroek, kolam renang pertama ini milik saya. Anda akan menemui minuman keras, aiskrim, dan pakaian renang di sana. Nikmati matahari dan air sementara Encik De Groot, Encik Kent, dan saya membincangkan beberapa perkara. Jika anda sudi memaafkan kami, kami tidak akan meneruskan perbincangan ini untuk masa yang lama."
  
  Dia berjalan menuju ke rumah tanpa menunggu jawapan. Nick mengangguk pantas kepada Mata dan mengekori Van Rijn. Tepat sebelum memasuki rumah, Nick terdengar dua buah kereta masuk ke tempat letak kereta. Dia pasti dia mengenali Peugeot dan bunyi logam Daf yang pelik. Lelaki Van Rijn, yang memandu Mercedes, seorang lelaki kurus dengan ekspresi tekad, berjalan beberapa ela di belakang mereka. Apabila mereka memasuki pejabat yang luas dan dihias cantik itu, dia duduk di sebelah mereka. "Cekap, namun sangat berhati-hati," fikir Nick.
  
  Beberapa model kapal dipamerkan di sepanjang satu dinding bilik. Ia sama ada berada di atas rak atau di bawah kotak kaca di atas meja. Van Rijn menunjuk ke arah salah satunya. "Awak kenal dia?"
  
  Nick tidak dapat membaca papan tanda yang mempunyai tulisan Belanda itu.
  
  'Tidak.'
  
  "Ini merupakan kapal pertama yang dibina di tempat yang kini dikenali sebagai Bandar Raya New York. Ia dibina dengan bantuan orang Indian Manhattan. Kelab Kapal Layar New York menawarkan saya harga yang sangat tinggi untuk model ini. Saya tidak menjualnya, tetapi saya akan menyerahkannya kepada mereka sebaik sahaja saya meninggal dunia."
  
  "Awak sangat pemurah," kata Nick.
  
  Van Rijn duduk di meja besar yang diperbuat daripada kayu gelap kehitaman yang kelihatan bercahaya. 'Baiklah. Encik De Groot, adakah anda bersenjata?'
  
  De Groot sebenarnya tersipu-sipu. Dia memandang Nick. Nick mengeluarkan sepucuk pistol pendek .38 dari poketnya dan meletakkannya di atas meja. Van Rijn melemparkannya ke dalam laci tanpa sebarang komen.
  
  "Saya rasa awak ada barang untuk dijual di dalam kereta atau di suatu tempat di estet saya?"
  
  "Ya," kata De Groot tegas.
  
  "Tidakkah awak rasa sekarang masa yang sesuai untuk melihatnya supaya kita boleh bincangkan syarat-syaratnya?"
  
  'Ya.' De Groot berjalan ke pintu.
  
  Willem akan bersama kamu buat sementara waktu, jadi kamu takkan sesat." De Groot berjalan keluar, ditemani seorang pemuda yang kurus kering.
  
  "De Groot sangat... mengelak," kata Nick.
  
  "Saya tahu itu. Willem agak boleh dipercayai. Jika mereka tidak kembali, saya akan menganggapnya sudah mati. Sekarang, Encik Kent, mengenai transaksi kita-sebaik sahaja anda membuat deposit di sini, adakah anda boleh membayar selebihnya secara tunai di Switzerland atau di negara asal anda?"
  
  Nick duduk diam di kerusi kulit yang besar itu. "Mungkin-jika awak sanggup menghantarnya ke Amerika. Saya tidak tahu banyak tentang penyeludupan."
  
  - Serahkan kepada saya. Kemudian harganya... -
  
  Dan lihatlah produk tersebut.
  
  "Sudah tentu. Kita akan lakukannya sekarang."
  
  Interkom berbunyi. Van Rijn mengerutkan dahi. 'Betul ke?'
  
  Suara seorang gadis kedengaran melalui pembesar suara. "Encik Jaap Ballegoyer bersama dua orang rakannya. Dia kata ia sangat penting."
  
  Nick tegang. Kenangan tentang rahang yang keras, mata kaca yang dingin, kulit tiruan yang tidak berekspresi, dan seorang wanita di sebalik tudung hitam melintas di fikirannya. Seketika, sedikit emosi yang tidak terkawal melintas di wajah Van Rijn. Kejutan, keazaman, dan kerengsaan. Jadi tuannya tidak menjangkakan tetamu ini. Dia berfikir dengan cepat. Dengan Van Rijn yang hilang kawalan, sudah tiba masanya untuk tetamu itu pergi. Nick berdiri. "Saya harus meminta maaf sekarang."
  
  'Duduklah.'
  
  "Saya juga bersenjata." Wilhelmina tiba-tiba merenung Van Rijn dengan penuh permusuhan, matanya yang tanpa ekspresi dan seperti siklop tidak menunjukkan sebarang ekspresi. Dia meletakkan tangannya di atas meja. "Kamu mungkin mempunyai banyak butang di bawah kakimu. Tetapi aku nasihatkan kamu supaya tidak menggunakannya untuk kesihatan kamu sendiri. Melainkan, sudah tentu, kamu menikmati keganasan."
  
  Wajah Van Rijn kembali tenang, seolah-olah ini sesuatu yang difahami dan boleh ditanganinya.
  
  "Tiada keganasan diperlukan. Duduk sahaja semula. Silakan." Ia kedengaran seperti arahan yang tegas.
  
  Nick berkata dari ambang pintu, "Penyelenggaraan ditangguhkan selama-lamanya." Kemudian dia pergi. Ballegoyer, Van Rijn, dan seluruh tentera. Semuanya terlalu longgar sekarang. Ejen AX mungkin kuat dan berotot, tetapi memasang semula semua bahagian yang rosak itu mungkin terlalu banyak kerja.
  
  Dia berlari kembali seperti sedia kala, melalui ruang tamu yang luas dan melalui pintu Perancis terbuka yang menuju ke kolam renang. Mata, yang duduk di tepi kolam renang bersama Harry Hasebroek, melihatnya menghampiri ketika dia melompat menaiki tangga batu. Tanpa sepatah kata pun, dia berdiri dan berlari ke arahnya. Nick memberi isyarat agar dia ikut bersamanya, kemudian berpaling dan berlari melintasi kawasan itu menuju ke tempat letak kereta.
  
  Willem dan De Groot berdiri di sisi Daph. Willem bersandar pada kereta dan memandang punggung kecil De Groot, yang sedang membelek-belek di belakang tempat duduk hadapan. Nick menyembunyikan Wilhelmina dan tersenyum kepada Willem, yang cepat-cepat berpaling. "Apa yang kau buat di sini?"
  
  Lelaki berotot itu bersedia untuk sebarang serangan, kecuali cangkuk kanan yang sangat pantas yang menangkapnya tepat di bawah butang bawah jaketnya. Pukulan itu akan memecahkan papan setebal tiga sentimeter, dan Willem terguling seperti buku yang dihempas. Belum pun dia benar-benar terbaring di atas tanah, jari-jari Nick menekan otot lehernya, dan ibu jarinya menekan saraf tulang belakangnya.
  
  Selama kira-kira lima minit, Willem-setenang mana pun dia pada hari Belanda yang biasa dan gembira-terkejut. Nick mengeluarkan pistol automatik kecil dari pinggang budak lelaki itu dan berdiri semula untuk memerhatikan De Groot keluar dari kereta. Berpaling, Nick melihat beg coklat kecil di tangannya.
  
  Nick menghulurkan tangannya. De Groot, seperti robot, menyerahkan beg itu kepadanya. Nick terdengar bunyi dentuman kaki Mata yang pantas di atas asfalt. Dia menoleh ke belakang seketika. Mereka tidak dijejaki buat masa ini. "De Groot, kita boleh bincang tentang perjanjian kita nanti. Saya akan simpan barang-barang itu bersama saya. Sekurang-kurangnya awak tidak akan memilikinya jika mereka menangkap awak."
  
  De Groot meluruskan badannya. "Dan kemudian saya perlu fikirkan macam mana nak dapatkan awak lagi?"
  
  "Saya tidak memberi awak pilihan."
  
  "Di mana Harry?"
  
  "Kali terakhir saya jumpa dia dekat kolam renang. Dia okay. Saya rasa mereka takkan ganggu dia. Sekarang lebih baik awak pergi dari sini."
  
  Nick memberi isyarat kepada Mata dan berlari ke arah Peugeot, meletakkan kereta itu empat ruang dari Daf. Kuncinya masih ada di sana. Nick menghidupkan enjin sebaik sahaja Mata masuk. Tanpa menarik nafas, dia berkata, "Itu lawatan singkat saya."
  
  "Terlalu ramai tetamu," jawab Nick. Dia mengundurkan kereta, membelok pantas di tempat letak kereta, dan menuju ke lebuh raya. Sebaik sahaja dia beredar dari rumah, dia menoleh sebentar. Daph mula bergerak, Harry berlari keluar dari rumah, diikuti oleh Willem, Anton, Adrian, Balleguier, dan salah seorang lelaki yang berada di garaj bersama wanita bertudung itu. Tiada seorang pun daripada mereka bersenjata. Nick kembali memandu, memotong selekoh dua selekoh di antara pokok-pokok tinggi yang ditanam dengan teliti, dan akhirnya keluar ke jalan lurus yang menuju ke lebuh raya.
  
  Sepuluh atau dua belas ela dari lebuh raya itu terdapat dua bangunan batu pendek, salah satunya bersambung dengan rumah penjaga pintu. Sambil menekan pedal minyak ke lantai, dia memerhatikan pintu pagar besi yang besar dan lebar mula tertutup. Malah kereta kebal pun tidak dapat memasukkannya ke dalam runtuhan. Dia menganggarkan jarak antara pintu pagar itu sambil perlahan-lahan berayun ke arah satu sama lain.
  
  Empat setengah meter? Katakan empat. Sekarang tiga setengah. Pagar-pagar itu semakin rapat sekarang. Ia seperti penghadang logam yang megah, begitu berat sehingga bahagian bawahnya bergolek di atas roda. Mana-mana kereta yang melanggarnya akan musnah sepenuhnya.
  
  Dia terus memandu dengan laju. Pokok-pokok melintas di kedua-dua belah pihak. Dari hujung matanya, dia melihat Mata menyilangkan tangannya di hadapan mukanya. Budak ini, dia lebih rela belakang atau lehernya patah daripada mukanya lebam. Dia tidak menyalahkannya.
  
  Dia menganggarkan baki jurang dan cuba mengekalkan arah ke arah tengah.
  
  Dengklang - klik - dengklang! Satu jeritan logam kedengaran, dan mereka keluar melalui bukaan yang menyempit itu. Satu atau kedua-dua belah pintu pagar itu hampir menghimpit Peugeot itu, seperti gigi jerung yang menghampiri ikan terbang. Kelajuan mereka dan hakikat bahawa pintu pagar itu terbuka ke luar membolehkan mereka masuk.
  
  Lebuh raya itu sudah dekat sekarang. Nick menekan brek dengan kuat. Dia tidak berani mengambil risiko. Permukaan jalan raya itu kasar dan kering, sesuai untuk memecut, tetapi demi Tuhan, cuba jangan tergelincir di atasnya, atau anda mungkin akan tertumpah minyak. Tetapi dia tidak melihat apa-apa.
  
  Lebuh raya itu membentuk sudut tegak dengan laluan masuk Van Rijn. Mereka melintas betul-betul di belakang sebuah bas yang lalu lalang, dan mujurlah, tiada apa yang berlaku di seberang sana. Dengan tarikan pada stereng, Nick berjaya memastikan kereta itu bebas daripada parit di seberang sana. Batu kerikil tercampak ke atas, dan roda Peugeot itu mungkin bergolek beberapa inci di atas parit, tetapi kemudian kereta itu mendapat cengkaman semula, dan Nick memecut laju. Dia membelok, membawa kereta itu kembali ke jalan raya, dan mereka memecut di jalan dua lorong itu.
  
  Mata mendongak lagi. "Ya Tuhan..." Nick melirik kembali ke jalan masuk rumah Van Rijn. Seorang lelaki muncul dari rumah pagar dan dia melihatnya sedang menggoyangkan penumbuknya ke arahnya. Bagus. Jika dia tidak dapat membuka pintu pagar itu lagi, sekurang-kurangnya ia akan menghalang mana-mana bakal pengejar untuk seketika.
  
  Dia bertanya, "Adakah kamu tahu jalan ini?"
  
  'Tidak.' Dia menjumpai peta itu di dalam ruang sarung tangan.
  
  "Apa yang sebenarnya berlaku di sana? Adakah mereka menghidangkan wiski yang teruk begitu?"
  
  Nick tergelak kecil. Ia memberi manfaat kepadanya. Dia sudah dapat membayangkan dirinya dan Mata bertukar menjadi telur dadar batu dan besi. "Mereka langsung tidak menawarkan saya minuman."
  
  "Sekurang-kurangnya saya sempat meneguknya. Entah apa yang akan mereka lakukan dengan Harry Hasebroek dan De Groot itu. Mereka semua budak-budak kecil yang pelik."
  
  'Gila? Ular-ular berbisa ini?'
  
  "Saya mahu mencuri berlian-berlian ini."
  
  "Ia terserah kepada hati nurani De Groot. Harry adalah bayangannya. Saya boleh bayangkan Van Rijn memusnahkan mereka. Apa maksud mereka sekarang? Dia mungkin tidak begitu berminat untuk Balleguier melihatnya. Dia lelaki yang kelihatan seperti diplomat British yang memperkenalkan saya kepada wanita bertudung itu."
  
  "Adakah dia juga ada di sana?"
  
  'Baru sampai. Sebab itu saya fikir lebih baik saya lari. Terlalu banyak perkara yang perlu diberi perhatian sekaligus. Terlalu banyak tangan yang rakus mencapai berlian Yenisei itu. Periksa beg itu untuk melihat sama ada De Groot tidak menipu kita dan cepat-cepat menukar berlian itu. Saya rasa dia tidak mempunyai masa untuk itu, tetapi itu hanya satu fikiran.'
  
  Mata membuka beg itu dan berkata, "Saya tidak tahu banyak tentang batu kasar, tetapi ia sangat besar."
  
  - Setahu saya, saiznya memecah rekod.
  
  Nick mengerling berlian di riba Mata, seperti lolipop gergasi. "Baiklah, saya rasa kita ada. Simpan semula dan lihat peta itu, sayang.
  
  Dapatkah Van Rijn berhenti mengejar? Tidak, ia bukan lelaki yang sama. Jauh di belakangnya, dia ternampak sebuah Volkswagen di cerminnya, tetapi ia tidak dapat mengejar. "Kita sudah hilang arah," katanya. "Coba cari jalan itu di peta. Kita masih menuju ke selatan."
  
  "Kalau macam tu, kau nak pergi mana?"
  
  "Ke timur laut."
  
  Mata terdiam seketika. "Lebih baik terus ke hadapan. Jika kita membelok ke kiri, kita akan melalui Vanroi, dan ada kemungkinan besar kita akan bertemu mereka lagi jika mereka mengekori kita. Kita perlu terus ke Gemert, dan kemudian kita boleh membelok ke timur. Dari sana, kita mempunyai beberapa pilihan."
  
  "Baiklah."
  
  Saya tidak berhenti untuk melihat peta ini."
  
  Persimpangan itu membawa mereka ke jalan yang lebih baik, tetapi terdapat juga lebih banyak kereta, satu perarakan kecil kereta kecil yang digilap. "Penduduk tempatan," fikir Nick. "Adakah orang-orang ini benar-benar perlu menggilap semuanya sehingga berkilat?"
  
  "Perhatikan apa yang berlaku di belakang kita," kata Nick. "Cermin itu terlalu kecil. Awasi mana-mana kereta yang memotong kita dengan niat untuk memerhatikan kita."
  
  Mata melutut di kerusi dan melihat sekeliling. Selepas beberapa minit, dia berkata, "Semua orang beratur. Jika ada kereta di belakang kita, ia harus memotong mereka."
  
  "Seronoknya," rungut Nick.
  
  Ketika mereka menghampiri bandar, pagar-pagar itu semakin padat. Semakin banyak rumah-rumah putih yang cantik itu muncul, di mana lembu-lembu yang berkilat dan terurus rapi berkeliaran di padang rumput hijau yang indah. "Adakah mereka benar-benar memandikan haiwan-haiwan ini?" Nick tertanya-tanya.
  
  "Sekarang kita perlu belok kiri, kemudian kiri sekali lagi," kata Mata. Mereka sampai di persimpangan. Sebuah helikopter berdentum di atas kepala. Ia sedang mencari pusat pemeriksaan. Adakah Van Rijn akan mempunyai hubungan yang begitu baik? Balleguier tahu itu, tetapi mereka perlu bekerjasama.
  
  Perlahan-lahan, dia meredah kesesakan lalu lintas bandar, membelok ke kiri dua kali, dan mereka keluar dari bandar sekali lagi. Tiada satu pun pusat pemeriksaan, tiada satu pun kejar-mengejar.
  
  "Tiada satu kereta pun yang tinggal bersama kita," kata Mata. "Perlukah saya beri perhatian?"
  
  'Tidak. Duduk sahaja. Kita bergerak cukup pantas untuk mengesan mana-mana pengejar yang berpotensi. Tapi saya tak faham. Dia boleh sahaja mengejar kita dengan Mercedes itu, bukan?'
  
  "Helikopter?" tanya Mata perlahan. "Ia terbang melepasi kita lagi."
  
  "Mana dia boleh dapat secepat ini?"
  
  "Saya tak tahu. Mungkin itu salah seorang pegawai polis trafik." Dia menjulurkan kepalanya ke luar tingkap. "Dia hilang di kejauhan."
  
  "Jom kita keluar dari jalan ini. Bolehkah awak jumpa satu jalan yang masih menuju ke arah yang betul?"
  
  Peta itu berdesir. "Cuba yang kedua di sebelah kanan. Lebih kurang tujuh kilometer dari sini. Ia juga melalui hutan, dan sebaik sahaja kita melintasi Maas, kita boleh menyertai lebuh raya ke Nijmegen."
  
  Jalan keluar itu kelihatan menjanjikan. Satu lagi jalan dua lorong. Selepas beberapa batu, Nick memperlahankan kenderaannya dan berkata, "Saya rasa kita tidak diekori."
  
  "Sebuah kapal terbang terbang di atas kita."
  
  "Saya tahu itu. Beri perhatian kepada butirannya, Mata."
  
  Dia meluru ke arahnya di kerusinya. "Itulah sebabnya saya masih hidup," katanya lembut.
  
  Dia memeluk tubuh lembut wanita itu. Lembut namun kuat, otot, tulang, dan otaknya dibina untuk terus hidup, seperti yang dikatakannya. Hubungan mereka luar biasa. Dia mengagumi wanita itu kerana banyak sifat yang menyaingi dirinya sendiri-terutamanya, perhatian dan refleksnya yang pantas.
  
  Dia sering berkata kepadanya pada malam-malam yang hangat di Jakarta, "Aku mencintaimu." Dan dia memberikan jawapan yang sama.
  
  Dan apa maksud mereka apabila mereka mengatakan ini, berapa lama ia boleh berlaku, satu malam, setengah minggu, sebulan, siapa tahu...
  
  "Awak masih cantik seperti dulu, Mata," katanya lembut.
  
  Dia mencium lehernya, betul-betul di bawah telinganya. "Baiklah," katanya. "Hei, lihatlah."
  
  Dia memperlahankan kereta dan berhenti. Di tebing sungai, separuh tersembunyi di bawah pokok-pokok yang indah, berdiri sebuah tapak perkhemahan kecil berbentuk segi empat tepat. Tiga lagi tapak perkhemahan kelihatan di seberang.
  
  Kereta pertama ialah sebuah Rover yang besar, yang kedua sebuah Volkswagen dengan camper terpal di bahagian belakang, dan yang kedua sebuah Triumph yang kemek di sebelah rangka aluminium khemah banglo. Khemah banglo itu sudah lama dan berwarna hijau muda yang pudar.
  
  "Apa yang kami perlukan," kata Nick. Dia berhenti di tapak perkhemahan dan berhenti di sebelah Triumph. Ia adalah TR5 berusia empat atau lima tahun. Jika dilihat dari dekat, ia kelihatan usang, tidak kemek. Matahari, hujan, dan pasir serta batu kerikil yang beterbangan telah meninggalkan kesan padanya. Tayarnya masih elok.
  
  Seorang lelaki kurus dan berkulit sawo matang, berseluar pendek khaki pudar dengan rumbai dan bukannya parut menghampiri Nick dari sebalik unggun api kecil. Nick menghulurkan tangannya. 'Helo. Nama saya Norman Kent. Orang Amerika.'
  
  "Buffer," kata lelaki itu. "Saya orang Australia." Jabat tangannya tegas dan tulus.
  
  "Itu isteri saya di dalam kereta." Nick memandang kereta Volkswagen itu. Pasangan itu sedang duduk di bawah terpal yang berdekatan. Dia berkata sedikit lebih perlahan, "Boleh tak kita berbual? Saya ada tawaran yang mungkin menarik minat awak."
  
  Buffer menjawab, "Saya boleh menawarkan anda secawan teh, tetapi jika anda mempunyai apa-apa untuk dijual, anda mempunyai alamat yang salah."
  
  Nick mengeluarkan dompetnya dan mengeluarkan wang kertas lima ratus dolar dan lima puluh dolar. Dia memegangnya rapat ke badannya supaya tiada sesiapa di perkhemahan itu yang dapat melihatnya. "Saya tidak menjual. Saya mahu menyewa. Adakah sesiapa bersama awak?"
  
  "Kawan saya. Dia tidur dalam khemah."
  
  "Kami baru sahaja berkahwin. Kawan-kawan saya yang kononnya sedang mencari saya. Awak tahu, biasanya saya tak kisah, tapi seperti yang awak katakan di sana, sesetengah lelaki ini memang jahat."
  
  Orang Australia itu memandang wang itu dan mengeluh. "Norman, awak bukan sahaja boleh tinggal bersama kami, malah awak boleh ikut kami ke Calais jika awak mahu."
  
  "Ia tidaklah sesukar itu. Saya ingin meminta awak dan rakan awak pergi ke bandar terdekat dan mencari hotel atau motel yang bagus di sana. Sudah tentu, apatah lagi awak tertinggal peralatan perkhemahan awak di sini. Awak semua perlu tinggalkan hanyalah sebuah khemah, sehelai terpal, dan beberapa beg tidur dan selimut. Wang yang akan saya bayar kepada awak jauh lebih berharga daripada semua ini." Buffer mengambil wang itu. "Awak nampak boleh dipercayai, kawan. Kami akan tinggalkan semua kekacauan ini untuk awak, kecuali, sudah tentu, untuk barang-barang peribadi kita..."
  
  "Bagaimana pula dengan jiran-jiran awak?"
  
  Saya tahu apa yang perlu dilakukan. Saya akan beritahu mereka bahawa awak sepupu saya dari Amerika, yang akan menggunakan khemah saya untuk satu malam.
  
  "Baiklah. Setuju. Bolehkah awak tolong saya sembunyikan kereta saya?"
  
  Letakkannya di bahagian khemah ini. Kita akan menyamarkannya entah bagaimana.
  
  Dalam masa lima belas minit, Buffer telah menemui awning bertampal yang menyembunyikan bahagian belakang Peugeot dari jalan raya dan memperkenalkan Norman Kent sebagai "sepupu Amerika" beliau kepada pasangan di dua tapak perkhemahan lain. Kemudian dia memandu pergi bersama teman wanitanya yang berambut perang yang cantik dengan kereta Triumph miliknya.
  
  Khemah itu selesa di bahagian dalam, dengan meja lipat, beberapa kerusi, dan beg tidur dengan tilam kembung. Di bahagian belakang terdapat sebuah khemah kecil yang berfungsi sebagai bilik simpanan. Pelbagai beg dan kotak diisi dengan pinggan mangkuk, kutleri, dan sedikit makanan dalam tin.
  
  Nick menggeledah but kereta Peugeotnya, mengambil sebotol Jim Beam dari beg pakaiannya, meletakkannya di atas meja dan berkata, "Sayang, saya nak tengok-tengok. Sementara itu, awak nak buatkan kita minuman tak?"
  
  "Bagus." Dia mengusapnya, mencium dagunya, dan cuba menggigit telinganya. Tetapi sebelum dia sempat, lelaki itu sudah keluar dari khemah.
  
  "Itulah wanita itu," fikirnya, sambil menghampiri anak sungai. Wanita itu tahu betul apa yang perlu dilakukan, masa yang tepat, tempat yang tepat, dan cara yang tepat. Dia melintasi jambatan angkat yang sempit dan berpaling ke arah tapak perkhemahan. Peugeotnya hampir tidak kelihatan. Sebuah bot kecil berwarna hitam kemerahan dengan motor sangkut perlahan-lahan menghampiri jambatan. Nick dengan cepat berjalan kembali melintasi jambatan dan berhenti untuk melihatnya lalu. Kapten itu melangkah ke darat dan memusingkan roda besar, yang menghayunkan jambatan ke sisi, seperti pintu pagar. Dia kembali ke atas dan bot itu meluncur lalu seperti siput dengan bunga di belakangnya. Lelaki itu melambai kepadanya.
  
  Nick melangkah lebih dekat. "Bukankah sepatutnya awak tutup jambatan ini?"
  
  "Tidak, tidak, tidak." Lelaki itu ketawa. Dia bertutur dalam Bahasa Inggeris dengan loghat seolah-olah setiap perkataan dibalut dengan meringue. "Ia ada jam. Tutup semula dalam masa dua minit. Tunggu sahaja." Dia menghalakan paipnya ke arah Nick dan tersenyum ramah. "Elektrik, ya. Tulip dan cerut bukan semua yang kita ada. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Awak ni terlalu ho-ho-ho-ho," jawab Nick. Tetapi ketawanya riang. "Kalau begitu kenapa awak tak bukak sini dan bukannya pusing roda?"
  
  Kapten itu memandang sekeliling pemandangan yang lengang seolah-olah kagum. "Ssst." Dia mengambil sejambak bunga yang besar dari salah satu tong, melompat ke darat, dan membawanya kepada Nick. "Tiada lagi pelancong yang datang dan melihat awak seperti awak. Ini hadiah." Nick memandang ke dalam mata biru yang berkilauan itu seketika sambil menerima sejambak bunga di tangannya. Kemudian lelaki itu melompat kembali ke bot kecilnya.
  
  "Terima kasih banyak-banyak. Isteri saya pasti akan menyukainya."
  
  "Semoga Tuhan menyertaimu." Lelaki itu melambai dan perlahan-lahan melayang melewati Nick. Dia berjalan kembali ke perkhemahan, jambatan itu berderit ketika ia kembali ke kedudukan asalnya. Pemilik Volkswagen itu menghentikannya ketika dia melangkah ke jalan sempit itu. "Bonjour, Encik Kent. Anda ingin segelas wain?"
  
  "Dengan sukacitanya. Tapi mungkin bukan malam ini. Saya dan isteri saya letih. Hari ini agak meletihkan."
  
  "Datanglah bila-bila masa awak suka. Saya faham semuanya." Lelaki itu tunduk sedikit. Namanya Perrault. "Saya faham" ini kerana Buffer memberitahunya bahawa "sepupu Amerika, Norman Kent" yang bersama tunangnya. Nick lebih suka menyebut nama lain, tetapi jika dia terpaksa menunjukkan pasport atau dokumen lain, ia akan menyebabkan komplikasi. Dia memasuki khemah dan menyerahkan bunga-bunga itu kepada Mata. Mata tersenyum lebar. "Cantiknya. Awak dapat dari bot kecil yang baru lalu tu?"
  
  'Ya. Dengan mereka di khemah ini, kita mempunyai bilik tercantik yang pernah saya lihat.'
  
  "Jangan ambil semua perkara dengan serius."
  
  Dia memikirkannya, seperti yang dikatakannya, "bunga di atas air." Dia memandang kepalanya yang kecil dan gelap di atas sejambak bunga yang berwarna-warni. Dia sangat prihatin, seolah-olah inilah saat dalam hidupnya yang selalu dinanti-nantikan. Seperti yang telah dia perhatikan, di Indonesia, gadis dari dua dunia ini memiliki kedalaman yang luar biasa. Anda boleh mempelajari segala-galanya daripadanya jika anda mempunyai masa, dan seluruh dunia akan menjauhkan jari-jarinya yang panjang daripada jangkauan anda.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dia menghulurkan segelas kepada Nick, lalu mereka duduk di atas kerusi perkhemahan yang selesa untuk melihat aliran sungai yang tenang dan damai, jalur-jalur hijau padang rumput di bawah langit senja yang ungu. Nick berasa sedikit mengantuk. Jalan raya sunyi, kecuali bunyi kereta yang lalu-lalang sekali-sekala, dan beberapa bunyi dari khemah-khemah lain dan beberapa kicauan burung berdekatan. Selain itu, tiada apa yang kedengaran. Dia meneguk minumannya. "Terdapat sebotol air berkarbonat di dalam baldi. Adakah minuman awak cukup sejuk?"
  
  'Agak sedap.'
  
  "Rokok?
  
  "Okey, okey." Dia tidak menghiraukan sama ada dia merokok atau tidak. Dia agak perlahan kebelakangan ini. Kenapa? Dia tidak tahu. Tetapi sekurang-kurangnya sekarang, dia menikmati hakikat bahawa wanita itu menyalakan rokok penapis untuknya. Wanita itu dengan berhati-hati meletakkan penapis itu di mulutnya, dengan berhati-hati memegang api pemetik api di hadapannya, dan dengan lembut menghulurkan rokok itu kepadanya, seolah-olah satu penghormatan untuk melayannya...
  
  Entah bagaimana, dia tahu wanita itu tidak akan cuba mencuri isi beg coklat itu. Mungkin kerana barang-barang itu akan menyebabkan rantaian bencana yang tidak berkesudahan bagi mereka yang tidak mempunyai sambungan yang betul untuk menjualnya. Dia berasa meluat dengan perkara ini, di mana seseorang hanya boleh bertahan dengan tidak mempercayai sesiapa pun.
  
  Dia berdiri, dan lelaki itu memerhatikan dengan penuh mimpi ketika wanita itu menanggalkan gaunnya dan menampakkan coli hitam keemasan. Dia menggantung gaun itu pada cangkuk di tengah bumbung khemah. Ya, ini wanita yang patut dibanggakan. Seorang wanita yang boleh dicintai. Kamu pasti akan menikmati kehidupan yang baik dengan wanita seperti itu, seseorang yang boleh meraih begitu banyak cinta.
  
  Selepas dia membuat kesimpulan bahawa wanita yang paling garang dan bersemangat adalah orang Scotland dan yang paling maju dari segi intelektual adalah orang Jepun. Memang diakui, data perbandingannya tidaklah seluas yang diharapkan untuk kajian objektif sedemikian, tetapi anda perlu berpuas hati dengan apa yang anda ada. Pada suatu petang di Washington, dia mengatakan ini kepada Bill Rhodes selepas minum beberapa minuman. Ejen junior AXE itu memikirkannya seketika dan kemudian berkata, "Orang Scotland ini telah melawat Jepun selama berabad-abad. Sama ada sebagai kelasi atau sebagai pedagang. Jadi, Nick, awak patut cari gadis paling ideal di sana: seorang yang berketurunan Jepun-Scotland. Mungkin awak patut letakkan iklan di sana."
  
  Nick tergelak kecil. Rhodes seorang yang praktikal. Kebetulan Nick, bukan dia, yang dihantar ke Amsterdam untuk mengambil alih kerja Herb Whitlock yang belum siap. Bill mengambil alih kerja itu di New York dan di Galeri Bard.
  
  Mata menyandarkan kepalanya yang kecil dan gelap di bahunya.
  
  Dia memeluknya. "Awak tak lapar lagi ke?" tanyanya. "Sikit. Kita tengok apa yang boleh kita sediakan nanti."
  
  Ada beberapa biji kacang dan beberapa tin stew. Sayur-sayuran yang cukup untuk salad, serta minyak dan cuka. Dan biskut untuk teh."
  
  "Kedengaran hebat." Gadis cantik. Dia sudah memeriksa isi pantri itu.
  
  "Saya harap mereka tak jumpa kita," katanya lembut. "Helikopter dan pesawat tu agak merisaukan saya.
  
  "Saya tahu. Tapi kalau mereka dah sediakan pusat pemeriksaan, mereka akan letih pada sebelah petang, dan mungkin kita boleh terlepas. Kita akan bertolak esok pagi sebelum subuh. Tapi awak betul, Mata, macam selalu."
  
  "Saya rasa van Rijn seorang yang licik.
  
  "Saya setuju. Tetapi bagi saya, dia mempunyai watak yang lebih kuat daripada Van der Laan. Dan omong-omong, Mata, pernahkah awak bertemu Herbert Whitlock?"
  
  'Sudah tentu. Dia pernah mengajak saya makan malam sekali.' Nick cuba mengawal tangannya. Ia hampir menegang akibat refleks yang tidak disengajakan.
  
  "Di mana awak mula-mula jumpa dia?"
  
  "Dia berlari betul-betul ke arah saya di Kaufman Street, di mana ada seorang jurugambar. Maksudnya, dia berpura-pura terlanggar saya secara tidak sengaja. Entah bagaimana dia mesti bersungguh-sungguh, kerana dia mungkin sedang mencari saya, saya rasa. Dia mahukan sesuatu."
  
  'Apa?'
  
  'Saya tak tahu. Ia berlaku kira-kira dua bulan lalu. Kami makan di De Boerderij dan kemudian pergi ke Blue Note. Ia sangat bagus di sana. Lagipun, Herb seorang penari yang hebat.
  
  "Awak tidur dengan dia juga ke?"
  
  "Tidak, bukan macam tu. Cuma ciuman selamat tinggal. Saya rasa saya akan buat macam tu lain kali. Tapi dia pergi dengan kawan saya, Paula, beberapa kali. Dan kemudian ada masa tu. Saya sangat seronokkannya. Saya pasti dia akan ajak saya keluar lagi."
  
  Adakah dia bertanya sebarang soalan kepada anda? Adakah anda tahu apa yang dia cuba ketahui?
  
  "Saya sangkakan dia seperti awak. Ejen Amerika atau sesuatu. Kami kebanyakannya berbual tentang fotografi dan dunia peragaan.
  
  Dan apa yang sedang berlaku? Pengumuman?
  
  "Ya. Cabang fotografi komersial. Sejujurnya saya merancang lain kali, bagaimana jika saya dapat membantunya?"
  
  Nick menggelengkan kepalanya sambil berfikir. Ini teruk, Herbert. Dia perlu bekerja dengan teliti dan teratur. Jangan minum. Jangan kelirukan gadis-gadis itu dengan kes ini, seperti yang kadangkala dilakukan oleh ramai ejen. Jika dia lebih jujur dengan Mata, dia mungkin masih hidup.
  
  "Dia minum banyak ke?"
  
  'Hampir tiada apa-apa. Salah satu perkara yang saya suka tentangnya.'
  
  "Awak rasa dia dah terbunuh ke?"
  
  "Saya tertanya-tanya tentang perkara ini. Mungkin Paula tahu sesuatu. Patutkah saya bercakap dengannya apabila kita kembali ke Amsterdam?"
  
  "Sayang. Awak betul tentang hubungannya. Dia seorang ejen Amerika. Saya benar-benar ingin tahu sama ada kematiannya benar-benar satu kemalangan. Maksud saya, polis Belanda memang cekap, ya, tetapi..."
  
  Dia menggenggam tangannya. "Saya faham awak. Mungkin saya akan jumpa sesuatu. Paula seorang gadis yang sangat sensitif.
  
  "Dan betapa cantiknya, apa khabar?"
  
  "Awak kena nilaikan sendiri."
  
  Dia berpaling menghadapnya dan merapatkan bibirnya ke bibirnya dengan lembut, seolah-olah berkata, tetapi awak tidak akan memilihnya, saya akan uruskan semuanya.
  
  Sambil mencium bibir lembutnya, Nick tertanya-tanya mengapa Whitlock memilih Mata. Kebetulan? Mungkin. Dunia perniagaan Amsterdam dikenali sebagai sebuah kampung di mana semua orang mengenali satu sama lain. Walau bagaimanapun, kemungkinan besar dia telah dikenal pasti oleh komputer AX.
  
  Dia mengeluh. Semuanya bergerak terlalu perlahan. Ciuman dan belaian Mata cukup mampu membuatkan kau melupakan masalahmu buat seketika. Tangannya meluncur ke bawah, dan dalam sekelip mata, dia membuka tali pinggangnya. Tali pinggang dengan segala helah dan serbuk tersembunyi dari makmal AXE: racun sianida, serbuk bunuh diri, dan racun lain dengan sedozen kegunaan. Ditambah wang dan fail fleksibel. Dia rasa seperti orang asing di Taman Eden. Tetamu dengan keris.
  
  Dia bergerak. "Ibu, biar saya tanggalkan pakaian saya juga."
  
  Dia berdiri dengan malas, senyuman suka bermain di sudut mulutnya, lalu menghulurkan tangan untuk mengambil jaketnya. Dia dengan berhati-hati menggantungnya di penyangkut baju, melakukan perkara yang sama dengan tali leher dan kemejanya, dan memerhatikan diam-diam ketika dia menyembunyikan stiletto di dalam beg pakaiannya yang terbuka di bawah beg tidur.
  
  "Saya benar-benar tidak sabar untuk berenang," katanya.
  
  Dia cepat-cepat menanggalkan seluarnya. "Tapi, memang orang Jawa kan? Kau masih nak berenang lima kali sehari ke?"
  
  'Ya. Air itu baik dan mesra. Ia membersihkan awak...'
  
  Dia mengintai ke luar. Hari telah menjadi gelap gelita. Tiada sesiapa pun yang kelihatan dari kedudukannya. "Aku boleh tinggalkan seluar dalamku." Seluar dalam, fikirnya; itulah yang masih mengkhianati aku di Taman Eden, dengan Pierre yang berbahaya di dalam beg rahsianya.
  
  "Fabrik ini boleh tahan air," katanya. "Jika kita pergi ke hulu, kita boleh berenang dalam keadaan bogel. Saya ingin membilas badan dan membersihkan diri sepenuhnya."
  
  Dia menjumpai dua tuala yang dibalut dengan beg coklat, Wilhelmina dan dompetnya berada di dalam salah satu daripadanya, lalu berkata, "Jom kita berenang."
  
  Laluan yang kemas dan lurus menuju ke sungai. Tepat sebelum mereka hilang dari pandangan tapak perkhemahan, Nick menoleh ke belakang. Nampaknya tiada sesiapa yang akan memerhatikan mereka. Rover sedang memasak di atas dapur primus. Dia faham mengapa tapak perkhemahan itu begitu kecil. Sebaik sahaja mereka keluar dari semak, pokok-pokok tumbuh lebih jauh dari pantai pada selang masa yang tetap. Tanah yang ditanam hampir sampai ke pantai. Laluan itu menyerupai laluan, seolah-olah kuda telah menarik tongkang kecil atau bot di sepanjangnya beberapa generasi yang lalu. Mungkin begitu. Mereka telah berjalan untuk masa yang lama. Padang rumput demi padang rumput. Ia mengejutkan bagi negara yang anda sangka begitu sesak dengan orang. Orang ramai... wabak planet ini. Jentera pertanian dan pekerja ladang...
  
  Di bawah salah satu pokok yang tinggi, dia menemui tempat yang terlindung seperti gazebo dalam kegelapan. Parit sempit yang dipenuhi dengan daun-daun kering, seperti sarang. Mata merenungnya begitu lama sehingga dia memandangnya dengan terkejut. Dia bertanya, "Adakah awak suka apa-apa di sini?"
  
  "Tempat ini. Pernahkah awak lihat betapa kemasnya tebing sungai ini? Tiada serpihan, dahan, atau daun. Tapi di sini. Masih ada daun asli di sini, kering sepenuhnya, seperti hamparan bulu. Saya rasa orang amatur datang ke sini. Mungkin bertahun-tahun lamanya."
  
  Dia meletakkan tuala itu di atas tunggul pokok. 'Saya rasa awak betul. Tapi mungkin orang ramai menyapu daun di sini untuk mendapatkan tempat yang selesa untuk tidur petang.'
  
  Dia menanggalkan coli dan seluar dalamnya. "Baiklah, tetapi tempat ini sangat mengenal cinta. Entah bagaimana ia suci. Ia mempunyai suasananya sendiri. Anda dapat merasakannya. Tiada siapa yang menebang pokok atau membuang daun di sini. Bukankah itu cukup bukti?"
  
  "Mungkin," katanya sambil berfikir, sambil melemparkan seluar dalamnya ke tepi. "Silakan, Carter, untuk membuktikannya, mungkin dia salah."
  
  Mata berpaling dan memasuki arus. Dia terjun dan muncul beberapa meter jauhnya. "Terjun ke sini juga. Senang."
  
  Dia bukanlah seorang yang suka terjun ke dalam sungai yang tidak dikenali; anda tidak boleh sebodoh itu sehingga mengabaikan batu-batu besar yang berselerak. Nick Carter, yang kadangkala terjun dari ketinggian tiga puluh meter, memasuki air selancar jatuhnya joran. Dia berenang ke arah gadis itu dengan langkah senyap. Dia merasakan tempat ini layak mendapat kedamaian dan penghormatan, rasa hormat daripada semua kekasih yang telah menemui cinta pertama mereka di sini. Atau dia memang genius saya, fikirnya sambil berenang ke arah Mata.
  
  "Awak tak rasa seronok ke?" bisiknya.
  
  Ya. Airnya menenangkan, udaranya sejuk pada waktu petang. Malah nafasnya, dekat dengan permukaan air yang tenang, seolah-olah memenuhi paru-parunya dengan sesuatu yang baru, sesuatu yang baru dan menyegarkan. Mata menekan dirinya padanya, sebahagiannya terapung, kepalanya sejajar dengan kepalanya. Rambutnya agak panjang, dan rambut kerintingnya yang basah meluncur ke lehernya dengan kelembutan lembut yang membelainya. Satu lagi sifat baik Mata, fikirnya: tidak perlu pergi ke salon. Sedikit penjagaan diri dengan tuala, sikat, berus, dan sebotol minyak wangi, dan rambutnya kembali tersusun rapi.
  
  Dia memandangnya, meletakkan tangannya di kedua-dua belah kepalanya dan menciumnya ringan, merapatkan badan mereka dalam harmoni dua buah perahu yang beralun bersebelahan di atas ombak yang lembut.
  
  Dia perlahan-lahan mengangkatnya dan mencium kedua-dua payudaranya, satu tindakan yang meluahkan rasa hormat dan ghairah. Apabila dia menurunkannya semula, dia sebahagiannya disokong oleh ereksinya. Ia adalah hubungan yang begitu memuaskan secara rohani sehingga anda ingin mengekalkannya selama-lamanya, tetapi juga mengganggu kerana ia membuatkan anda tidak mahu melihat apa-apa lagi.
  
  Dia mengeluh dan menggenggam tangannya yang kuat sedikit di belakang belakangnya. Dia merasakan tapak tangan ibunya terbuka dan tertutup, pergerakan riang seorang kanak-kanak yang sihat menguli payudara ibunya sambil minum susu.
  
  Apabila dia akhirnya..., dan tangannya meluncur ke bawah, dia memintasnya dan berbisik: "Tidak. Tiada tangan. Semuanya dalam bahasa Jawa, ingat?
  
  Dia masih ingat, dengan campuran ketakutan dan jangkaan, bagaimana ingatan itu muncul semula. Ia memang mengambil sedikit masa lagi, tetapi itu adalah sebahagian daripada keseronokan itu. "Ya," gumamnya ketika wanita itu berjalan ke atas dan merebahkan dirinya di atasnya. "Ya. Saya ingat."
  
  Kesenangan itu berbaloi dengan kesabaran. Dia mengira itu seratus kali ganda, merasakan tubuhnya, yang terlalu tepu dengan kehangatan, melawan tubuhnya, yang diserlahkan oleh air yang sejuk di antara mereka. Dia memikirkan betapa damai dan bermanfaatnya kehidupan, dan dia kasihan kepada mereka yang mengatakan bersetubuh di dalam air tidak menyeronokkan. Mereka terperangkap secara mental dalam kekecewaan dan kekangan mereka. Kesian. Ia jauh lebih baik. Di atas sana, anda terpisah, tiada hubungan yang lancar. Mata merapatkan kakinya di belakangnya, dan dia merasakan dirinya terapung ke atas, perlahan-lahan, bersamanya. "Aku tahu. Aku tahu," bisiknya, lalu merapatkan bibirnya ke bibirnya.
  
  Dia tahu.
  
  Mereka berjalan pulang ke perkhemahan, diselubungi kegelapan, menyeberangi air. Mata sedang memasak dengan dengungan dapur gas yang mesra. Dia menemui sedikit kari dan mereneh daging di dalamnya, sedikit cili untuk kacang, dan thyme dan bawang putih untuk sos salad. Nick makan habis semua daun dan langsung tidak malu kerana telah menghabiskan sepuluh keping biskut bersama tehnya. Secara kebetulan, seorang warga Australia kini boleh membeli banyak biskut untuk dirinya sendiri.
  
  Dia membantunya membasuh pinggan mangkuk dan membersihkan kekacauan itu. Apabila mereka merangkak ke dalam beg tidur mereka yang belum dibungkus, mereka bermain antara satu sama lain untuk seketika. Daripada terus tidur, mereka melakukannya semula.
  
  Sedikit? Keseronokan dalam seks, seks yang pelbagai, seks liar, seks yang lazat.
  
  Selepas sejam barulah mereka akhirnya berpelukan di dalam sarang mereka yang lembut dan gebu. "Terima kasih, sayang," bisik Mata. "Kita masih boleh membahagiakan satu sama lain."
  
  "Apa yang kau ucapkan terima kasih padaku? Terima kasih. Kau sedap."
  
  "Ya," katanya sambil mengantuk. "Aku cintakan cinta. Hanya cinta dan kebaikan yang hakiki. Seorang guru pernah memberitahuku perkara itu. Ada orang yang tidak dapat dia bantu. Mereka terperangkap dalam pembohongan ibu bapa mereka sejak kecil. Didikan yang salah.
  
  Dia mencium kelopak matanya yang tertutup dengan malas. "Tidurlah, Cik Guru Freud. Awak mesti betul. Tapi saya sangat letih..." Bunyi terakhirnya ialah keluhan panjang dan puas.
  
  Nick biasanya tidur seperti kucing. Dia boleh tidur tepat pada waktunya, menumpukan perhatian dengan baik, dan sentiasa berjaga-jaga walaupun terdapat bunyi bising yang sedikit. Tetapi malam ini, dan boleh dimaafkan, dia tidur seperti kayu balak. Sebelum dia tertidur, dia cuba meyakinkan fikirannya untuk mengejutkannya sebaik sahaja sesuatu yang luar biasa berlaku di jalan raya, tetapi fikirannya seolah-olah berpaling dengan marah daripadanya malam itu. Mungkin kerana dia kurang menikmati saat-saat bahagia bersama Mata.
  
  Setengah kilometer dari perkhemahan, dua buah kereta Mercedes besar berhenti. Lima orang lelaki menghampiri tiga buah khemah tidur dengan langkah kaki yang perlahan dan senyap. Mula-mula, lampu suluh mereka menyuluh kereta Rover dan Volkswagen. Selebihnya mudah. Sekilas pandang ke arah Peugeot sudah memadai.
  
  Nick tidak menyedari mereka sehinggalah satu pancaran cahaya yang kuat menghala ke matanya. Dia terjaga dan melompat bangun. Dia cepat-cepat menutup matanya semula daripada cahaya yang terang. Dia meletakkan tangannya di atas matanya. Terperangkap seperti kanak-kanak kecil. Wilhelmina sedang berbaring di bawah sweaternya di sebelah beg pakaian. Mungkin dia boleh merampasnya dengan pantas, tetapi dia memaksa dirinya untuk bertenang. Bersabarlah dan tunggu sahaja kad-kad itu dikocok. Mata bermain dengan lebih bijak. Dia terbaring tidak bergerak. Seolah-olah dia baru bangun sekarang dan sedang menunggu perkembangan selanjutnya dengan penuh perhatian.
  
  Cahaya dari lampu suluh itu berpaling daripadanya dan dihalakan ke tanah. Dia menyedari perkara ini dengan hilangnya cahaya di kelopak matanya. "Terima kasih," katanya. "Demi Tuhan, janganlah menyinarkannya ke muka saya lagi."
  
  'Maafkan saya.' Itu suara Jaap Balleguier. 'Kami mempunyai beberapa pihak yang berkepentingan, Encik Kent. Jadi sila bekerjasama. Kami mahu anda menyerahkan berlian itu.'
  
  'Bagus. Saya yang sembunyikan mereka.' Nick berdiri, tetapi matanya masih tertutup. 'Awak dah butakan saya dengan cahaya sial tu.' Dia terhuyung-hayang ke hadapan, berpura-pura lebih tidak berdaya daripada yang dia rasakan. Dia membuka matanya dalam kegelapan.
  
  "Di mana mereka, Encik Kent?"
  
  "Kan aku dah cakap aku yang sembunyikan mereka."
  
  "Sudah tentu. Tapi saya takkan benarkan awak bawa mereka. Dalam khemah, dalam kereta, atau mana-mana sahaja di luar. Kami boleh pujuk awak kalau perlu. Buat pilihan awak cepat."
  
  Pilihan apa? Dia dapat mengesan orang lain dalam kegelapan. Ballegoyer dilindungi rapi dari belakang. Jadi sudah tiba masanya untuk menggunakan helah.
  
  Dia membayangkan wajahnya yang hodoh dan kini keras itu merenungnya balik. Balleguier seorang yang kuat, tetapi kamu tidak seharusnya takut kepadanya seperti orang lemah seperti Van der Laan. Dia seorang yang ketakutan yang membunuh kamu dan kemudian tidak mahu kamu takut.
  
  "Macam mana awak jumpa kami?"
  
  'Helikopter. Saya dah telefon satu. Ia sangat mudah. Berlian, tolong.'
  
  "Awak kerja dengan Van Rijn ke?
  
  'Tidak juga. Sekarang, Encik Kent, diamlah...'
  
  Ia bukan gertakan. - "Awak akan jumpa mereka dalam beg pakaian ni, sebelah beg tidur. Ke kiri. Di bawah baju.
  
  'Terima kasih.'
  
  Salah seorang lelaki itu memasuki khemah dan kembali. Beg itu berdesir ketika dia menyerahkannya kepada Ballegoyer. Dia dapat melihat dengan lebih jelas sedikit. Dia menunggu sebentar lagi. Dia boleh menendang lampu itu ke tepi, tetapi mungkin orang lain juga mempunyai lampu. Lagipun, ketika tembakan bermula, Mati berada di tengah-tengah barisan tembakan. Ballegoyer mendengus hina. "Awak boleh simpan batu-batu itu sebagai cenderahati, Encik Kent. Batu-batu itu palsu."
  
  Nick gembira dengan kegelapan itu. Dia tahu dia sedang tersipu-sipu. Dia telah ditipu seperti budak sekolah. "De Groot menukarnya..."
  
  "Sudah tentu. Dia bawa beg palsu. Sama seperti yang sebenar, kalau awak pernah lihat gambar mereka di surat khabar.
  
  "Adakah dia dapat pergi?"
  
  "Ya. Dia dan Hazebroek membuka pintu pagar sekali lagi, sementara Van Rijn dan saya mengarahkan helikopter polis untuk mengawasi awak."
  
  "Jadi awak seorang ejen khas Belanda. Siapa itu..."
  
  "Bagaimana awak boleh berhubung dengan De Groot?"
  
  "Saya tidak masuk. Van Rijn yang uruskan mesyuarat ini. Kemudian dia akan menjadi orang tengah. Jadi bagaimana anda akan berurusan dengannya selepas itu?"
  
  "Bolehkah awak hubungi De Groot?
  
  "Saya pun tak tahu di mana dia tinggal. Tapi dia ada dengar pasal saya sebagai pembeli berlian. Dia tahu di mana nak cari saya kalau dia perlukan saya."
  
  "Awak kenal dia ke sebelum ni?"
  
  "Tidak. Saya terserempak dengannya secara tidak sengaja di dalam hutan di belakang rumah Van Rijn. Saya bertanya kepadanya sama ada dia lelaki yang menjual berlian Yenisei. Saya rasa dia nampak peluang untuk melakukannya tanpa orang tengah. Dia menunjukkannya kepada saya. Saya rasa ia berbeza daripada berlian palsu itu. Ia mestilah yang asli, kerana dia fikir mungkin saya pembeli yang boleh dipercayai."
  
  "Kenapa awak pergi cepat sangat?"
  
  "Apabila anda diumumkan, saya sangka ia mungkin satu serangan. Saya menghubungi De Groot dan membawa beg itu bersama saya. Saya memberitahunya untuk menghubungi saya dan perjanjian itu akan tetap diteruskan.
  
  Saya fikir mereka patut bersama lelaki yang lebih muda dengan kereta yang lebih laju."
  
  Balas Balleguier bertukar menjadi nada sinis.
  
  "Jadi awak menjadi mangsa peristiwa yang tiba-tiba."
  
  "Itu sudah pasti."
  
  - Bagaimana jika De Groot kata awak yang mencurinya?
  
  
  
  Bab 8
  
  
  "Apa yang kau curi? Beg penuh dengan barang tiruan daripada pencuri barang kemas sebenar?"
  
  "Ah, jadi awak tahu berlian-berlian itu dicuri semasa ditawarkan kepada awak." Dia bercakap seperti seorang anggota polis: "Sekarang mengaku bersalah."
  
  "Setahu saya, ia bukan milik sesiapa yang memilikinya. Ia telah dilombong di lombong Soviet dan dibawa pergi dari sana..."
  
  "Hah? Jadi ia bukan mencuri kalau ia berlaku kepada orang Rusia?"
  
  "Awak kata begitu. Wanita bertudung hitam itu kata itu miliknya."
  
  Nick sekali lagi dapat melihat dengan jelas bahawa Balleguier ini memang pakar dalam helah dan diplomasi. Tetapi apa yang telah berlaku dan mengapa?
  
  Seorang lelaki lain menghulurkan sehelai kad kepadanya. "Kalau De Groot menghubungi awak, boleh tak awak hubungi saya?"
  
  "Awak masih bekerja untuk Puan J ke?"
  
  Balleguier teragak-agak seketika. Nick merasakan dia akan membuka tabirnya, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak berbuat demikian.
  
  "Ya," kata lelaki itu. "Tetapi saya harap awak akan menghubungi saya."
  
  "Daripada apa yang saya dengar," kata Nick, "dia mungkin orang pertama yang mendapat berlian itu."
  
  "Mungkin. Tapi seperti yang kau lihat, keadaan menjadi lebih rumit sekarang." Dia melangkah masuk ke dalam kegelapan, menghidupkan dan mematikan lampu untuk melihat ke mana dia pergi. Lelaki-lelaki itu mengikutinya di kedua-dua belah khemah. Satu lagi susuk tubuh gelap muncul dari belakang Peugeot, dan susuk tubuh keempat dari arah sungai. Nick mengeluh lega. Berapa ramaikah mereka yang bersama? Dia harus berterima kasih kepada bintang bertuahnya kerana dia tidak segera menangkap Wilhelmina.
  
  Dia kembali ke khemah, ke beg tidur, dan melemparkan berlian palsu itu ke dalam but. Di sana, dia mengesahkan Wilhelmina ada di sana dan majalah itu belum dikeluarkan. Kemudian dia berbaring dan menyentuh Mata. Mata memeluknya tanpa berkata sepatah kata pun.
  
  Dia mengusap belakangnya yang licin. "Awak semua dengar tak?"
  
  'Ya.'
  
  "Van Rijn dan Balleguier sedang bekerjasama sekarang. Namun mereka berdua menawarkan saya berlian untuk dijual. Dan siapakah mereka ini? Mafia Belanda?"
  
  "Tidak," jawabnya sambil berfikir dalam kegelapan. Nafasnya menyentuh dagu lelaki itu dengan lembut. "Mereka berdua warganegara yang berbudi bahasa."
  
  Suasana senyap seketika, kemudian mereka berdua ketawa. "Ahli perniagaan yang baik," kata Nick. "Mungkin Van Rijn, tetapi Balleguier ialah ejen kepada ahli perniagaan wanita paling penting di dunia. Mereka semua mengaut keuntungan yang lumayan, sebanyak mungkin jika ada kemungkinan yang munasabah mereka tidak akan tertangkap." Dia teringat Hawk berkata, "Siapa yang akan menang?"
  
  Dia mencari dalam ingatan fotografinya fail sulit yang baru-baru ini dikajinya di ibu pejabat AXE. Fail-fail itu berkaitan hubungan antarabangsa. Kesatuan Soviet dan Belanda mempunyai hubungan baik. Benar, dengan sedikit rasa tenang, kerana Belanda bekerjasama dengan China dalam bidang penyelidikan nuklear tertentu, di mana China telah mencapai kejayaan yang menakjubkan. Berlian Yenisei tidak begitu sesuai dengan skema ini, tetapi masih...
  
  Dia memikirkan perkara ini dengan mengantuk seketika, sehingga jam tangannya menunjukkan pukul enam suku. Kemudian dia terjaga dan teringatkan De Groot dan Hasebroek. Apa yang akan mereka lakukan sekarang? Mereka memerlukan wang untuk berlian itu, dan mereka masih berhubung dengan van der Laan. Jadi mereka berada dalam situasi yang sukar. Dia mencium Mata sebaik sahaja Mata bangun. "Masa untuk pergi bekerja."
  
  Mereka menuju ke timur, menuju fajar yang menjelang. Awan tebal, tetapi suhunya sederhana dan menyenangkan. Ketika mereka melewati sebuah pekan yang kemas dan melintasi landasan kereta api, Nick berseru, "Pekan itu bernama Amerika."
  
  "Anda akan melihat lebih banyak pengaruh Amerika di sini. Motel, pasar raya. Ia telah merosakkan seluruh landskap di sini. Terutamanya di sepanjang jalan utama dan berhampiran bandar-bandar."
  
  Mereka bersarapan di kafeteria sebuah motel yang mungkin terletak di Ohio. Semasa meneliti peta itu, dia ternampak lebuh raya utara yang menuju ke Nijmegen dan Arnhem. Semasa mereka keluar dari tempat letak kereta, Nick cepat-cepat memeriksa kereta itu. Dia menemuinya di bawah tempat duduk, sebuah kotak plastik sempit berukuran empat inci. Dengan klip wayar fleksibel dan tombol kawalan frekuensi, yang belum disentuhnya. Dia menunjukkannya kepada Mate. "Salah seorang daripada lelaki Balleguier itu sedang bermain-main dalam gelap. Pemancar kecil ini memberitahu mereka di mana kita berada."
  
  Mata memandang kotak hijau kecil itu. "Ia sangat kecil."
  
  "Awak boleh buat benda-benda ni sebesar kacang tanah. Yang ni mungkin lebih murah atau jangka hayatnya lebih lama sebab baterinya lebih besar dan juga jarak tempuhnya lebih jauh..."
  
  Dia memandu ke selatan di lebuh raya dan bukannya ke utara sehingga mereka sampai di stesen minyak Shell, di mana beberapa buah kereta diletakkan di pam minyak, beratur. Nick menyertai barisan dan berkata, "Luangkan masa sebentar dan bawa dia ke pam minyak."
  
  Dia berjalan ke hadapan sehingga ternampak sebuah kereta berplat lesen Belgium. Dia tersandung lalu menjatuhkan pennya di bawah belakang kereta, melangkah ke hadapan dan berkata dengan ramah kepada pemandu dalam bahasa Perancis, "Saya telah menjatuhkan pen saya di bawah kereta awak. Bolehkah awak tunggu sekejap?"
  
  Lelaki tegap di belakang stereng itu tersenyum ramah dan mengangguk. Nick menemui pennya dan meletakkan pemancar di bawah kereta Belgium itu. Sambil mengambil pen itu, dia mengucapkan terima kasih kepada lelaki itu, dan mereka bertukar anggukan mesra beberapa kali. Selepas mengisi tangki Peugeot, mereka berpaling ke utara.
  
  "Awak ada letak pemancar tu di bawah kereta yang satu lagi tu?" tanya Mata. "Ya. Kalau kita buang, mereka akan terus tahu ada sesuatu yang tak kena. Tapi mungkin mereka akan mengekori kereta yang satu lagi tu buat seketika. Itu tinggal sesuatu yang lain. Sekarang mereka boleh jejaki kita dari mana-mana kereta lain di jalan raya."
  
  Dia memerhatikan kereta yang memandu jauh di belakang mereka, membuat pusingan U di Zutphen, memandu di sepanjang jalan desa berulang-alik ke Terusan Twente, dan tiada kereta yang mengikutinya. Dia mengangkat bahu. "Saya rasa kita telah kehilangan mereka, tetapi tidak mengapa. Van Rijn tahu saya sedang berurus niaga dengan Van der Laan. Tetapi mungkin kita telah sedikit mengelirukan mereka."
  
  Mereka makan tengah hari di Hengelo dan sampai di Geesteren sejurus selepas pukul dua. Mereka sampai ke estet Van der Laan di luar. Ia merupakan kawasan berhutan lebat-mungkin berhampiran sempadan Jerman-dengan halaman hadapan tempat mereka memandu sejauh kira-kira lima ratus ela di sepanjang jalan tanah di bawah pokok-pokok yang dipangkas dan di antara pagar yang kukuh. Ia adalah versi pucat kediaman mewah Van Rijn. Harga kedua-duanya sukar untuk dibandingkan, tetapi ia hanya mungkin milik orang kaya. Satu estet mempunyai pokok-pokok berusia berabad-abad, sebuah rumah yang besar, dan banyak air, kerana itulah yang dicari oleh golongan bangsawan lama. Yang satu lagi-milik Van der Laan-mempunyai banyak tanah, tetapi bangunannya lebih sedikit, dan hampir tiada anak sungai yang kelihatan. Nick memandu Peugeot perlahan-lahan di sepanjang jalan yang berliku-liku dan meletakkannya di tempat berkerikil, di antara kira-kira dua puluh kereta lain. Dia tidak nampak Daph di mana-mana, dan dia juga tidak nampak limosin besar yang digemari oleh Van Rijn dan Ball-Guyer. Tetapi masih terdapat laluan masuk di belakang hartanah itu, di mana kereta boleh diletakkan. Di suatu tempat di bawah tempat letak kereta terdapat sebuah kolam renang moden, dua gelanggang tenis dan tiga lorong boling. Kedua-dua gelanggang tenis sedang digunakan, tetapi hanya terdapat kira-kira enam orang di sekitar kolam renang. Suasana masih mendung.
  
  Nick mengunci Peugeot itu. "Jom kita jalan-jalan, Mata. Jom kita tengok-tengok sebelum parti bermula.
  
  Mereka melepasi teres dan padang sukan, kemudian mengelilingi rumah itu. Laluan kerikil menuju ke garaj, kandang kuda, dan bangunan luar kayu. Nick memimpin jalan. Di sebuah padang di sebelah kanan bangsal, dua belon besar berlegar-legar, dikawal oleh seorang lelaki yang mengepam sesuatu ke dalamnya. Nick tertanya-tanya sama ada ia helium atau hidrogen. Matanya yang tajam memerhatikan setiap perincian. Di atas garaj terdapat tempat tinggal atau tempat tinggal kakitangan dengan enam ruang letak kereta. Tiga kereta kecil diletakkan dengan kemas bersebelahan antara satu sama lain di hadapan, dan jalan masuk di sebelah rumah ini melintasi bukit di antara padang rumput dan hilang ke dalam hutan.
  
  Nick memimpin Mata masuk ke garaj apabila suara Van der Laan kedengaran dari belakang mereka. "Helo, Encik Kent."
  
  Nick berpaling dan melambai sambil tersenyum. 'Hai.'
  
  Van der Laan tiba dengan agak tercungap-cungap. Dia dimaklumkan dengan tergesa-gesa. Dia memakai kemeja sukan putih dan seluar coklat, masih kelihatan seperti seorang ahli perniagaan yang cuba sedaya upaya untuk mengekalkan penampilan yang sempurna. Kasutnya berkilat.
  
  Berita ketibaan Nick jelas sekali mengecewakan Van der Laan. Dia bergelut untuk mengatasi rasa terkejutnya dan mengawal keadaan. "Tengok ni, tengok saya. Saya tak pasti awak akan datang..."
  
  "Tempat awak memang cantik di sini," kata Nick. Dia memperkenalkan Mata. Van der Laan ramah. "Apa yang membuatkan awak fikir saya takkan datang?" Nick memandang belon-belon itu. Satu belon dipenuhi dengan corak pelik, pusaran dan garisan warna-warna fantastik, pelbagai simbol seksual dalam ledakan kegembiraan yang berkibar-kibar.
  
  "Saya... saya dengar...
  
  - De Groot dah sampai ke?
  
  'Ya. Aku perasan kita semakin berterus terang. Situasi ini pelik. Korang berdua berniat nak tinggalkan aku sorang-sorang, tapi keadaan memaksa korang untuk kembali kepada aku. Sudah takdir.'
  
  "Adakah De Groot marah kepada saya? Saya telah mengambil bungkusannya daripadanya."
  
  Kerlipan di mata Van der Laan menunjukkan bahawa De Groot telah memberitahunya bahawa dia telah memperdaya "Norman Kent"-dan De Groot benar-benar marah. Van der Laan menghulurkan tangannya.
  
  "Ah, tidak juga. Lagipun, De Groot seorang ahli perniagaan. Dia cuma mahu memastikan dia mendapat wangnya dan melupuskan berlian-berlian ini. Patutkah saya pergi kepadanya?"
  
  "Baiklah. Tapi saya tak boleh buat apa-apa urusan sehingga esok pagi. Maksudnya, kalau dia perlukan wang tunai. Saya terima sejumlah besar wang melalui utusan."
  
  "Utusan?"
  
  "Seorang kawan, sudah tentu."
  
  Van der Laan berfikir. Dia cuba mencari kelemahannya. Di manakah utusan ini ketika Kent bersama Van Rijn? Menurutnya, Norman Kent tidak mempunyai kawan di Belanda-sekurang-kurangnya tiada orang yang dipercayai yang boleh pergi dan mengambil sejumlah besar wang untuknya. "Bolehkah awak menghubunginya dan bertanya sama ada dia boleh datang lebih awal?"
  
  'Tidak. Itu mustahil. Saya akan sangat berhati-hati dengan orang awak...'
  
  "Awak kena berhati-hati dengan orang tertentu," kata Van der Laan dengan nada kering. "Saya tak berapa gembira awak bincangkan perkara ini dengan Van Rijn dulu. Dan sekarang awak nampak apa yang akan berlaku. Memandangkan mereka kata berlian ini dicuri, semua orang pamerkan jari tamak mereka. Dan Balleguier ini? Awak tahu tak ini berkesan untuk siapa?"
  
  "Tidak, saya rasa ia hanyalah bakal peniaga berlian," jawab Nick dengan polos.
  
  Dipimpin oleh pemiliknya, mereka sampai di selekoh teres yang menghadap ke kolam renang. Nick perasan bahawa Van der Laan sedang mengiringi mereka keluar dari garaj dan bangunan luar secepat mungkin. "Jadi kita hanya perlu tunggu dan lihat. Dan De Groot terpaksa tinggal, kerana sudah tentu dia tidak akan pergi tanpa wang."
  
  "Awak rasa ini gila ke?"
  
  "Tidak."
  
  Nick tertanya-tanya apakah rancangan dan idea yang bermain-main di kepala yang disisir rapi itu. Dia hampir dapat merasakan Van der Laan sedang memikirkan idea untuk menyingkirkan De Groot dan Hasebroek. Lelaki kecil yang bercita-cita tinggi memang berbahaya. Mereka jenis yang sangat terpikat dengan kepercayaan bahawa ketamakan tidak mungkin buruk. Van der Laan menekan butang yang dipasang pada pagar, dan seorang lelaki Jawa berjaket putih menghampiri mereka. "Jom ambil bagasi kamu dari kereta," kata tuan rumah. "Fritz akan tunjukkan bilik kamu."
  
  Di Peugeot, Nick berkata, "Saya ada beg De Groot bersama saya. Bolehkah saya mengembalikannya kepadanya sekarang?"
  
  "Kita tunggu sampai makan malam. Nanti kita ada masa yang cukup."
  
  Van der Laan meninggalkan mereka di kaki tangga besar di ruang legar bangunan utama, selepas menggesa mereka untuk menikmati aktiviti berenang, tenis, menunggang kuda dan keseronokan lain. Dia kelihatan seperti pemilik resort yang terlalu sibuk dan terlalu kecil. Fritz membawa mereka ke dua bilik bersebelahan. Nick berbisik kepada Mata ketika Fritz menyimpan bagasinya, "Suruh dia bawakan dua wiski dan satu soda."
  
  Selepas Fritz pergi, Nick pergi ke bilik Mata. Ia merupakan sebuah bilik sederhana yang bersambung dengan biliknya, dengan bilik mandi berkongsi. "Bagaimana kalau berkongsi tab mandi dengan saya, puan?"
  
  Dia meluncur ke dalam dakapannya. "Saya mahu berkongsi semuanya dengan awak."
  
  - Fritz orang Indonesia, bukan?
  
  "Memang betul. Saya nak bercakap dengan dia sekejap..."
  
  "Jomlah. Aku pergi sekarang. Cuba kau berkawan dengan dia."
  
  "Saya rasa ini akan berjaya."
  
  'Saya juga rasa begitu.' Tapi tenanglah. Beritahu dia awak baru tiba di negara ini dan awak rasa susah nak tinggal di sini. Gunakan semua kuasa awak, sayangku. Tiada lelaki yang tahan dengan itu. Dia mungkin kesepian. Memandangkan kita berada di bilik yang berbeza, ia sepatutnya tidak mengganggunya langsung. Buat dia gila sahaja.
  
  "Baiklah, sayang, seperti yang kamu katakan." Dia mengangkat wajahnya ke arahnya dan dia mencium hidungnya yang manis.
  
  Semasa Nick membuka bungkusan, dia mendendangkan lagu tema "Finlandia." Dia hanya memerlukan satu alasan, dan itu sahaja. Namun, salah satu ciptaan manusia yang paling indah ialah seks, seks yang indah. Seks dengan wanita cantik Belanda. Anda hampir melakukan segalanya dengannya. Dia menggantung pakaiannya, mengeluarkan peralatan mandiannya, dan meletakkan mesin taipnya di atas meja di tepi tingkap. Pakaian yang sangat cantik ini pun tidak setanding dengan seorang wanita yang cantik dan bijak. Terdengar ketukan. Membuka pintu, dia memandang De Groot. Lelaki kecil itu tegas dan formal seperti biasa. Masih tiada senyuman.
  
  "Helo," kata Nick mesra. "Kita berjaya. Mereka tak dapat kejar kita. Awak ada masalah ke nak lalu pintu pagar tu? Saya sendiri tercicir cat kat situ."
  
  De Groot memandangnya dengan dingin dan penuh perhitungan. "Mereka berlari masuk ke dalam rumah selepas Harry dan saya pergi. Kami tidak menghadapi masalah untuk meminta penjaga pintu membuka pintu itu sekali lagi."
  
  "Kami ada beberapa masalah. Helikopter di atas kepala dan semua itu." Nick menghulurkan beg coklat kepadanya. De Groot hanya memandangnya sekilas. "Mereka baik-baik saja. Saya belum melihatnya lagi. Saya tidak sempat."
  
  De Groot kelihatan keliru. "Tapi awak datang... ke sini?"
  
  "Kita sepatutnya bertemu di sini, bukan? Ke mana lagi saya perlu pergi?"
  
  "Saya... saya faham."
  
  Nick tergelak kecil memberi semangat. "Sudah tentu, awak tertanya-tanya kenapa saya tak terus ke Amsterdam, kan? Untuk menunggu panggilan awak di sana. Tapi kenapa awak perlukan orang tengah? Awak tak perlu, tapi saya perlukan. Mungkin saya boleh berurusan dengan Van der Laan untuk jangka masa panjang. Saya tak kenal negara ni. Membawa berlian merentasi sempadan ke tempat yang saya mahukan adalah satu masalah. Tidak, saya bukan orang yang boleh buat semuanya seorang diri macam awak. Saya seorang ahli perniagaan dan saya tak mampu bakar semua kapal di belakang saya. Jadi awak cuma perlu berehat seketika, walaupun saya faham awak boleh buat perjanjian yang lebih baik dengan Van der Laan. Dia tak perlu bekerja keras untuk duitnya. Awak juga boleh bagi bayangan yang awak boleh berurusan dengan saya secara langsung, tapi-cakap sesama kita-saya takkan buat macam tu kalau saya jadi awak. Dia kata kita boleh bincang pasal perniagaan lepas makan tengah hari."
  
  De Groot tiada pilihan. Dia lebih keliru daripada yakin. 'Wang. Van der Laan kata awak ada utusan. Bukankah dia sudah bertolak ke Van Rijn?'
  
  "Sudah tentu tidak. Kita ada jadual. Saya telah menangguhkannya. Saya akan menghubunginya awal pagi. Kemudian dia akan datang, atau dia akan pergi jika kita tidak mencapai persetujuan."
  
  'Saya faham.' De Groot jelas tidak, tetapi dia akan menunggu. 'Kalau begitu ada satu perkara lagi...'
  
  "Ya?"
  
  "Revolver awak. Sudah tentu, saya beritahu Van der Laan apa yang berlaku semasa kami bertemu. Kita... dia fikir awak patut tinggalkannya bersamanya sehingga awak pergi. Sudah tentu, saya tahu idea Amerika bahawa mereka menyimpan barang cantik itu daripada revolver saya, tetapi dalam kes ini ia mungkin satu tanda keyakinan."
  
  Nick berkerut dahi. Dengan cara De Groot sekarang, lebih baik dia berhati-hati. "Saya tak suka buat macam ni. Van Rijn dan yang lain mungkin akan jumpa kita di sini."
  
  "Van der Laan mengupah pakar yang berkelayakan.
  
  Dia mengawasi semua jalan raya."
  
  "Oh, betul tak." Nick mengangkat bahu dan tersenyum. Kemudian dia menemui Wilhelmina, yang disembunyikannya di dalam salah satu jaketnya di rak pakaian. Dia mengeluarkan magazin itu, menarik balik boltnya, dan membiarkan peluru itu terbang keluar dari ruang peluru dan menerkamnya di udara. "Saya percaya kita dapat melihat sudut pandangan Van der Laan. Bos itu ada di rumahnya sendiri. Tolong."
  
  De Groot pergi dengan pistol di tali pinggangnya. Nick tersentak. Mereka akan menggeledah bagasinya sebaik sahaja mereka berpeluang. Semoga berjaya. Dia membuka tali dari sarung panjang Hugo, dan kasut tumit tinggi itu menjadi pembuka surat yang luar biasa sempit di dalam kotak suratnya. Dia mencari mikrofon tersembunyi seketika, tetapi tidak dapat menemuinya. Yang tidak bermakna apa-apa, kerana di rumah sendiri, anda mempunyai setiap peluang dan peluang untuk menyembunyikan sesuatu seperti itu di dinding. Mata masuk melalui bilik mandi bersebelahan. Dia sedang ketawa.
  
  "Kami bergaul dengan baik. Dia sangat kesepian. Dia telah terlibat dengan Van der Laan selama tiga tahun sekarang dan mencari rezeki yang lumayan, tetapi... -
  
  Nick meletakkan jarinya ke bibirnya dan membawanya ke bilik mandi, di mana dia membuka pancuran mandian. Dia berkata, sambil air memercik, "Bilik-bilik ini mungkin dipasang penyadap. Pada masa hadapan, kita akan membincangkan semua perkara penting di sini." Dia mengangguk, dan Nick menyambung, "Jangan risau, awak akan kerap berjumpa dengannya, sayang. Jika awak berpeluang, awak harus beritahu dia bahawa awak takut dengan Van der Laan, dan terutamanya lelaki besar dan tidak berleher yang bekerja untuknya itu. Dia kelihatan seperti sejenis monyet. Tanya Fritz jika lelaki itu mampu menyakiti gadis kecil, dan lihat apa yang dia katakan. Cuba cari namanya, jika boleh.
  
  "Baiklah, sayang. Kedengaran mudah."
  
  "Ia tidak mungkin sukar untukmu, sayang."
  
  Dia menutup paip, dan mereka memasuki bilik Mata, di mana mereka minum wiski dan soda serta mendengar muzik jazz lembut yang terpancar dari pembesar suara terbina dalam. Nick menelitinya dengan teliti. "Ini boleh menjadi tempat yang bagus untuk mendengar mikrofon," fikirnya.
  
  Walaupun awan tidak sepenuhnya cerah, mereka berenang di kolam renang untuk seketika, bermain tenis, yang hampir dimenangi oleh Nick oleh Mata, dan ditunjukkan estet yang pernah diduduki oleh Van der Laan. De Groot tidak muncul lagi, tetapi petang itu dia ternampak Helmi dan kira-kira sepuluh tetamu lain di kolam renang. Nick tertanya-tanya apakah perbezaan antara Van der Laan dan Van Rijn. Mereka adalah generasi yang sentiasa mencari keseronokan-Van Rijn menduduki hartanah.
  
  Van der Laan berbangga dengan belon-belon itu. Gasnya telah dilepaskan sebahagiannya, dan ia ditambat dengan tali Manila yang berat. "Ini belon-belon baharu," jelasnya dengan bangga. "Kami hanya memeriksa kebocorannya. Ia sangat bagus. Kami akan menerbangkan belon itu pada waktu pagi. Adakah anda ingin mencubanya, Encik Kent? Maksud saya, Norman."
  
  "Ya," jawab Nick. "Bagaimana pula dengan talian elektrik di sini?"
  
  "Oh, awak sudah berfikir jauh ke hadapan. Pandai sangat. Ini salah satu bahaya terbesar kita. Salah satunya ialah berlari ke timur, tetapi ia tidak begitu mengganggu kita. Kita hanya membuat penerbangan pendek, kemudian melepaskan minyak dan sebuah trak menjemput kita."
  
  Nick sendiri lebih suka peluncur, tetapi dia menyimpan fikiran itu sendirian. Dua belon besar yang berwarna-warni? Simbol status yang menarik. Atau adakah sesuatu yang lain? Apa yang akan dikatakan oleh pakar psikiatri? Walau apa pun, dia perlu bertanya kepada Mata... Van der Laan tidak menawarkan untuk meneroka garaj, walaupun mereka dibenarkan melihat sekilas padang rumput, di mana tiga ekor kuda berangan berdiri di ruang kecil yang tertutup di bawah naungan pokok. Lebih banyak simbol status? Mata masih sibuk. Mereka berjalan perlahan-lahan kembali ke rumah.
  
  Mereka dijangka hadir di meja dengan berpakaian, walaupun bukan gaun malam. Mata telah menerima petunjuk daripada Fritz. Dia memberitahu Nick bahawa dia dan Fritz sangat serasi. Kini situasinya hampir siap untuknya bertanya soalan.
  
  Nick menarik Helmi ke tepi seketika sambil mereka menghirup minuman beralkohol. Mata menjadi tumpuan di seberang patio berbumbung. "Adakah awak ingin berseronok sedikit, wahai wanitaku yang sangat cantik?"
  
  'Sudah tentu; sudah tentu.' Ia tidak kedengaran seperti sebelumnya. Terdapat rasa tidak selesa dalam dirinya, sama seperti yang dialami oleh van der Laan. Dia perasan bahawa wanita itu mula kelihatan sedikit gementar semula. Kenapa? 'Saya nampak awak sedang berseronok. Dia kelihatan sihat.'
  
  "Saya dan kawan lama saya bertemu secara kebetulan."
  
  "Dia pun taklah setua tu. Lagipun, dia bukan mayat yang kau akan terlanggar secara tidak sengaja."
  
  Nick turut mengerling Mata, yang sedang ketawa riang di kalangan orang ramai yang teruja. Dia memakai gaun malam putih berkrim, tersarung di sebelah bahunya, seperti sari yang diikat dengan pin emas. Dengan rambut hitam dan kulit perangnya, kesannya sungguh menakjubkan. Helmi, dalam gaun biru yang bergaya, merupakan seorang model yang bergaya, tetapi tetap-bagaimanakah anda mengukur kecantikan sebenar seorang wanita?
  
  "Dia macam rakan niaga saya," katanya. "Saya akan ceritakan semuanya nanti. Macam mana bilik awak?"
  
  Helmi memandangnya, ketawa mengejek, kemudian memutuskan bahawa senyumannya yang serius itu tulus dan kelihatan gembira. "Sayap utara. Pintu kedua di sebelah kanan."
  
  Meja makan sangat hebat. Dua puluh lapan tetamu duduk di dua meja. De Groot dan Hasebroek bertukar sapaan formal ringkas dengan Mata dan Nick. Wain, bir, dan cognac dibawa masuk mengikut kotak. Hari sudah lewat apabila sekumpulan orang yang bising keluar ke halaman, menari dan berciuman, atau berkumpul di sekitar meja rolet di perpustakaan. "Les Craps" dikendalikan oleh seorang lelaki yang sopan dan gempal yang boleh dikatakan sebagai bandar kasino Las Vegas. Dia bagus. Begitu bagus sehingga Nick mengambil masa empat puluh minit untuk menyedari bahawa dia sedang bermain pertaruhan dengan seorang pemuda yang menang, separuh mabuk yang telah meletakkan setumpuk wang kertas pada kad dan membiarkan dirinya bertaruh 20,000 guilder. Lelaki itu menjangkakan enam, tetapi ternyata lima. Nick menggelengkan kepalanya. Dia tidak akan pernah memahami orang seperti van der Laan.
  
  Dia pergi dan menemui Mata di bahagian beranda yang lengang. Ketika dia menghampiri, jaket putih itu terbang pergi.
  
  "Itu Fritz," bisik Mata. "Kami kawan rapat sekarang. Dan juga petarung. Nama lelaki besar itu Paul Meyer. Dia bersembunyi di salah satu apartmen di belakang, bersama dua orang lain yang Fritz panggil Beppo dan Mark. Mereka sememangnya mampu mencederakan seorang gadis, dan Fritz berjanji untuk melindungi saya dan mungkin memastikan saya dapat melepaskan diri daripada mereka, tetapi saya perlu menyapu seluarnya dengan minyak. Sayang, dia sangat manis. Jangan cederakan dia. Dia dengar Paul-atau Eddie, begitulah dia kadangkala dipanggil-cuba mencederakan Helmi.
  
  Nick mengangguk sambil berfikir. "Dia cuba membunuhnya. Saya rasa Phil telah membatalkannya, dan itu sahaja. Mungkin Paul telah bertindak keterlaluan sendiri. Tetapi dia masih tersasar. Dia juga cuba memberi tekanan kepada saya, tetapi ia tidak berjaya."
  
  "Ada sesuatu yang sedang berlaku. Saya nampak Van der Laan keluar masuk pejabatnya beberapa kali. Kemudian De Groot dan Hasebroek kembali ke dalam rumah, kemudian ke luar semula. Mereka tidak berkelakuan seperti orang yang duduk diam pada waktu petang."
  
  "Terima kasih. Perhatikan mereka, tetapi pastikan mereka tidak perasan awak. Tidurlah kalau awak mahu, tetapi jangan cari saya."
  
  Mata menciumnya lembut. "Kalaulah urusan perniagaan dan bukan perempuan berambut perang."
  
  "Sayang, si berambut perang ini seorang ahli perniagaan wanita. Awak tahu sama seperti saya yang saya hanya pulang ke rumah awak, walaupun di dalam khemah." Dia bertemu Helmi ditemani seorang lelaki berambut kelabu yang kelihatan sangat mabuk.
  
  "Paul Mayer, Beppo, dan Mark yang cuba menembak awak. Mereka ini adalah orang yang sama yang cuba menyoal siasat saya di hotel saya. Van der Laan mungkin pada mulanya menyangka kami bekerjasama, tetapi kemudian berubah fikiran."
  
  Dia menjadi kaku, seperti patung dalam pelukannya. 'Aduh.'
  
  "Awak dah tahu tu, kan. Mungkin kita nak jalan-jalan kat taman?
  
  "Ya. Maksud saya ya."
  
  "Ya, awak sudah tahu itu, dan ya, awak mahu berjalan-jalan tak?"
  
  Dia tersandung di tangga ketika lelaki itu memimpinnya keluar dari beranda dan menuju ke jalan yang samar-samar diterangi lampu-lampu kecil berwarna-warni. "Mungkin awak masih dalam bahaya," katanya, tetapi dia tidak mempercayainya. "Jadi kenapa awak datang ke sini, di mana mereka mempunyai peluang yang baik untuk menangkap awak jika mereka mahu?"
  
  Dia duduk di bangku di gazebo dan menangis teresak-esak perlahan. Lelaki itu memeluknya erat dan cuba menenangkannya. "Macam mana aku boleh tahu apa yang perlu dilakukan?" katanya, terkejut. "Seluruh duniaku runtuh begitu sahaja. Aku tidak pernah sangka Phil..."
  
  Awak cuma tak mahu memikirkannya. Kalau awak tahu, awak pasti sedar bahawa apa yang awak temui itu mungkin telah memusnahkannya. Jadi, kalau mereka syak awak telah menemui sesuatu, awak akan terus masuk ke dalam sarang singa itu."
  
  "Saya tidak pasti sama ada mereka tahu. Saya hanya berada di pejabat Kelly selama beberapa minit dan mengembalikan semuanya seperti sedia kala. Tetapi apabila dia masuk, dia memandang saya dengan begitu lucu sehingga saya asyik berfikir, 'Dia tahu - dia tidak tahu - dia tahu.'"
  
  Matanya basah.
  
  "Daripada apa yang berlaku, kita dapat tahu bahawa dia memang tahu, atau sekurang-kurangnya menyangka, bahawa kamu ternampak sesuatu. Sekarang beritahu saya apa sebenarnya yang kamu lihat."
  
  "Di papan lukisannya, ia telah dibesarkan sebanyak dua puluh lima atau tiga puluh kali. Ia merupakan lukisan yang rumit dengan formula matematik dan banyak nota. Saya hanya ingat perkataan 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Awak ada ingatan yang baik. Dan cetakan ini adalah pembesaran beberapa sampel dan kad terperinci yang awak bawa?"
  
  'Ya. Awak takkan dapat hasilkan apa-apa daripada grid gambar itu sendiri, walaupun awak tahu ke mana hendak melihat. Hanya jika awak zum masuk dengan sangat tinggi. Ketika itulah saya sedar bahawa saya seorang kurier yang membawa sejenis kotak pengintip.' Dia menghulurkan sapu tangannya, dan Phil mengesat matanya. 'Saya sangka Phil tak ada kena mengena dengan semua ini.'
  
  - Sekarang awak tahu. Kelly mesti dah telefon dia dan beritahu dia apa yang dia rasa dia tahu tentang awak masa awak pergi.
  
  - Norman Kent - siapakah awak sebenarnya?
  
  "Tak penting sekarang, sayang."
  
  "Apakah maksud grid titik ini?"
  
  Dia memilih kata-katanya dengan teliti. "Jika anda membaca setiap jurnal teknikal tentang alam semesta dan roket, dan setiap perkataan dalam New York Times, anda akan dapat memikirkannya sendiri."
  
  "Tetapi itu bukan masalahnya. Siapa yang boleh buat perkara seperti itu?"
  
  "Saya cuba sedaya upaya, walaupun saya sudah beberapa minggu ketinggalan. Egglayer RE ialah satelit baharu kami dengan muatan poliatom, yang digelar Robot Eagle. Saya fikir maklumat yang anda ada semasa tiba di Belanda, Moscow, Beijing atau mana-mana pelanggan bergaji tinggi lain boleh membantu dengan butiran telemetri."
  
  "Jadi ia berkesan?"
  
  "Lebih teruk lagi. Apakah tujuannya dan bagaimana ia mencapai matlamatnya? Frekuensi radio yang mengarah dan memerintahkannya untuk menjatuhkan sekumpulan bom nuklear. Dan itu langsung tidak menyenangkan, kerana dengan itu anda mempunyai setiap peluang untuk bom anda sendiri mengenai kepala anda. Cuba jadikannya sebagai politik antarabangsa."
  
  Dia mula menangis lagi. 'Ya Tuhan. Saya tidak tahu.'
  
  Dia memeluknya. "Kita boleh pergi lebih jauh daripada ini." Dia cuba menjelaskannya sebaik mungkin, tetapi pada masa yang sama membuatnya marah. "Ini adalah saluran maklumat yang sangat berkesan yang melaluinya data diseludup keluar dari Amerika Syarikat. Sekurang-kurangnya selama beberapa tahun. Maklumat ketenteraan, rahsia perindustrian telah dicuri, dan ia muncul di seluruh dunia seolah-olah ia baru dihantar melalui pos. Saya percaya awak terjumpa saluran ini."
  
  Dia menggunakan sapu tangan itu sekali lagi. Apabila dia memandangnya, wajahnya yang cantik kelihatan marah.
  
  "Mereka boleh mati. Saya tak percaya awak dapat semua ini daripada New York Times. Boleh saya bantu awak?
  
  "Mungkin. Buat masa ini, saya rasa lebih baik awak teruskan sahaja apa yang awak lakukan selama ini. Awak dah hidup dengan ketegangan ini selama beberapa hari, jadi awak akan baik-baik saja. Saya akan cari jalan untuk sampaikan syak wasangka kita kepada kerajaan AS."
  
  Mereka akan memberitahu anda sama ada anda perlu mengekalkan pekerjaan anda di Manson atau bercuti.
  
  Mata biru terangnya bertemu dengan matanya. Dia bangga melihat wanita itu kembali terkawal. "Awak tak ceritakan semuanya pada saya," katanya. "Tapi saya percaya awak akan ceritakan lebih lanjut kalau awak boleh."
  
  Dia menciumnya. Ia bukan pelukan yang panjang, tetapi ia hangat. Anda boleh mengharapkan seorang gadis Amerika-Belanda yang sedang dalam kesusahan. Dia bergumam, "Apabila awak kembali ke bilik awak, letakkan kerusi di bawah tombol pintu awak. Untuk berjaga-jaga. Kembali ke Amsterdam secepat mungkin supaya tidak membuat Phil marah. Saya akan menghubungi awak nanti."
  
  Dia meninggalkannya di patio dan kembali ke biliknya, di mana dia menukar jaket putihnya dengan kot gelap. Dia membuka mesin taipnya dan memasang bahagian-bahagiannya, pertama ke dalam mekanisme pencetus untuk pistol bukan automatik, kemudian ke dalam pistol lima butir itu sendiri-besar tetapi boleh dipercayai, tepat, dan dengan tembakan yang kuat dari laras 12 incinya. Dia juga mengikat Hugo pada lengan bawahnya.
  
  Lima jam berikutnya meletihkan, tetapi bermaklumat. Dia menyelinap keluar melalui pintu sisi dan melihat pesta itu hampir tamat. Para tetamu telah hilang di dalam, dan dia memerhatikan dengan penuh keseronokan rahsia ketika lampu di bilik-bilik itu malap.
  
  Nick bergerak melalui taman yang mekar seperti bayang-bayang gelap. Dia mengembara melalui kandang kuda, garaj, dan bangunan luar. Dia mengikuti dua lelaki ke pondok pengawal dari laluan masuk dan lelaki-lelaki yang berjalan kembali ke kediaman rasmi. Dia mengikuti seorang lelaki lain sekurang-kurangnya satu batu di sepanjang jalan tanah sehingga dia melintasi pagar. Ini adalah satu lagi pintu masuk dan keluar kembali. Lelaki itu menggunakan lampu suluh kecil untuk mencari jalannya. Philip nampaknya mahukan keselamatan pada waktu malam.
  
  Semasa kembali ke rumah, dia ternampak Paul Meyer, Beppo, dan tiga orang lain di garaj pejabat. Van der Laan datang melawat mereka selepas tengah malam. Pada pukul tiga pagi, sebuah Cadillac hitam memandu di laluan masuk rumah di belakang rumah dan kembali tidak lama kemudian. Nick terdengar bunyi bising radio dalam kenderaan itu. Apabila Cadillac itu kembali, ia berhenti di salah satu bangunan luar yang besar, dan Nick melihat tiga susuk tubuh gelap masuk. Dia terbaring tertiarap di antara semak-samun, sebahagiannya buta oleh lampu hadapan kenderaan besar itu.
  
  Kereta itu diparkir semula, dan dua lelaki muncul melalui laluan masuk belakang. Nick merangkak di sekitar bangunan, membuka pintu belakang secara paksa, kemudian berundur dan bersembunyi lagi untuk melihat sama ada dia telah menyebabkan penggera. Tetapi malam itu sunyi, dan dia merasakan, tetapi tidak melihat, satu susuk tubuh bayangan merayap melewati bangunan itu, memeriksanya seperti yang dilakukannya beberapa saat yang lalu, tetapi dengan arah yang lebih jelas, seolah-olah dia tahu ke mana hendak pergi. Susuk tubuh gelap itu menemui pintu dan menunggu. Nick bangun dari petak bunga tempat dia berbaring dan berdiri di belakang susuk tubuh itu, mengangkat revolver beratnya. "Helo, Fritz."
  
  Orang Indonesia itu tidak terkejut. Dia berpaling perlahan-lahan. "Ya, Encik Kent."
  
  "Awak tengah tengok De Groot ke?" tanya Nick perlahan.
  
  Kesunyian yang lama. Kemudian Fritz berkata perlahan: "Ya, dia tiada di biliknya.
  
  "Baguslah awak menjaga tetamu awak dengan baik." Fritz tidak menjawab. "Dengan begitu ramai orang di seluruh rumah, bukan mudah untuk mencarinya. Adakah awak akan membunuhnya jika perlu?"
  
  "Siapa awak?"
  
  "Seorang lelaki dengan tugas yang jauh lebih mudah daripada awak. Awak mahu menangkap De Groot dan mengambil berlian itu, kan?"
  
  Nick terdengar Fritz menjawab, "Ya."
  
  "Mereka ada tiga banduan di sini. Awak rasa salah seorang daripada mereka mungkin rakan sekerja awak?"
  
  "Saya rasa tidak. Saya rasa saya patut pergi dan lihat."
  
  "Percayalah kalau saya cakap awak sayangkan berlian-berlian ni?"
  
  'Mungkin. .
  
  "Adakah awak bersenjata?"
  
  'Ya.'
  
  "Saya juga. Jom pergi tengok sekarang?"
  
  Bangunan itu menempatkan sebuah gimnasium. Mereka masuk melalui pancuran mandian dan melihat sauna dan gelanggang badminton. Kemudian mereka menghampiri sebuah bilik yang malap.
  
  "Itulah keselamatan mereka," bisik Nick.
  
  Seorang lelaki gempal tertidur di lorong. "Salah seorang anak buah Van der Laan," gumam Fritz.
  
  Mereka mengusahakannya secara senyap dan cekap. Nick menemui tali, lalu dia dan Fritz cepat-cepat mengikatnya. Mereka menutup mulutnya dengan sapu tangannya sendiri, dan Nick menjaga Beretta miliknya.
  
  Di gimnasium yang besar itu, mereka menemui Ballegoyer, van Rijn, dan rakan lama Nick, seorang detektif, digari pada cincin keluli di dinding. Mata detektif itu merah dan bengkak.
  
  "Fritz," kata Nick, "pergi dan lihat jika lelaki gemuk di pintu itu mempunyai kunci gari itu." Dia memandang detektif itu. "Macam mana mereka dapat menangkap awak?"
  
  "Gas. Ia membuatkan saya buta seketika.
  
  Fritz kembali. "Tiada kunci." Dia memeriksa cincin keluli itu. "Kita perlukan peralatan."
  
  "Lebih baik kita selesaikan perkara ini dahulu," kata Nick. "Encik van Rijn, masih mahukah kamu menjual berlian-berlian ini kepada saya?"
  
  "Saya harap saya tidak pernah mendengar tentang ini. Tetapi ia bukan sekadar tentang keuntungan untuk saya."
  
  "Tidak, ia selalunya hanya kesan sampingan, bukan? Awak berhasrat untuk menahan De Groot?
  
  "Saya rasa dia yang bunuh abang saya."
  
  "Saya kasihan pada awak." Nick memandang Balleguier. "Puan J, adakah dia masih berminat dengan perjanjian itu?"
  
  Balleguier adalah orang pertama yang kembali tenang. Dia kelihatan dingin. "Kami mahu De Groot ditangkap dan berlian-berlian itu dikembalikan kepada pemiliknya yang sah."
  
  "Oh, ya, ini perkara diplomatik," Nick mengeluh. "Adakah ini langkah untuk meredakan kegusaran mereka kerana awak membantu orang Cina dengan masalah ultra-emparan mereka?"
  
  "Kita memerlukan sesuatu kerana kita berada di ambang di sekurang-kurangnya tiga tempat."
  
  "Encik Kent seorang pembeli berlian yang sangat berpengetahuan," kata detektif itu. "Encik Balleguier dan saya sedang bekerjasama. Tahukah awak apa yang lelaki ini lakukan kepada awak?"
  
  "Fritz? Sudah tentu. Dia dari pasukan lawan. Dia di sini untuk memantau operasi kurier Van der Laan." Dia menyerahkan Beretta itu kepada Balleguier, memberitahu detektif itu, "Maafkan saya, tetapi saya rasa dia boleh menggunakan pistol dengan lebih baik sehingga penglihatan awak bertambah baik. Fritz, awak ingin mencari sebarang peralatan?"
  
  'Sudah tentu.'
  
  "Kalau begitu, lepaskan mereka dan datanglah kepadaku di pejabat Van der Laan. Berlian-berlian itu, dan mungkin apa yang aku cari, mungkin ada di dalam peti besinya. Oleh itu, dia dan De Groot tidak mungkin berada jauh."
  
  Nick melangkah keluar dan berlari melintasi ruang terbuka. Apabila dia sampai ke jubin patio yang rata, seseorang sedang berdiri dalam kegelapan di sebalik cahaya dari beranda.
  
  'Berhenti!'
  
  "Ini Norman Kent," kata Nick.
  
  Paul Meyer menjawab dari kegelapan, sebelah tangan di belakangnya. "Anehnya masa di luar. Ke mana sahaja awak pergi?"
  
  "Soalan macam apa itu? Awak mungkin ada sesuatu yang awak sembunyikan, 'kan?"
  
  "Saya rasa lebih baik kita pergi berjumpa Encik Van der Laan."
  
  Dia menarik tangannya dari belakang. Ada sesuatu di dalamnya.
  
  "Tidak!" Nick meraung.
  
  Tetapi, sudah tentu, Encik Meyer tidak mendengar. Nick menghalakan pistol, melepaskan tembakan, dan cepat-cepat terjun ke tepi dalam sekelip mata. Satu tindakan yang hanya mungkin dilakukan melalui latihan bertahun-tahun.
  
  Dia berguling, berdiri dan berlari beberapa ela jauhnya, matanya tertutup.
  
  Selepas tembakan itu, bunyi desisan itu mungkin tidak kedengaran, lebih kurang ditenggelami oleh erangan Paul Meyer. Kabus itu tersebar seperti hantu putih, gas itu mula berkuat kuasa.
  
  Nick berlari melintasi halaman luar dan melompat ke halaman dalam.
  
  Seseorang menekan suis utama, dan lampu serta lampu sorot berwarna-warni berkelip di seluruh rumah. Nick berlari ke dewan utama dan bersembunyi di sebalik sofa ketika sepucuk pistol meletup dari pintu di seberang sana. Dia ternampak kelibat Beppo, mungkin teruja dan secara nalurinya melepaskan tembakan ke arah susuk tubuh yang tiba-tiba muncul dari malam, dengan pistol di tangan.
  
  Nick rebah ke lantai. Beppo, bingung, menjerit, "Siapa ini? Tunjukkan dirimu."
  
  Pintu diketuk, orang ramai menjerit, tapak kaki berdentum di lorong. Nick tidak mahu rumah itu bertukar menjadi galeri menembak. Dia mengeluarkan pen mata bulat biru yang luar biasa tebal. Sebiji bom asap. Tiada sesiapa di dalam bilik itu yang boleh menjadi mangsa secara tidak sengaja. Nick mengeluarkan detonator dan membalingnya ke arah Beppo.
  
  "Keluar," jerit Beppo. Peluru oren itu terhempas kembali ke arah dinding dan mendarat di belakang Nick.
  
  Beppo ini tidak hilang ketenangan. Dia berani untuk membalingnya ke belakang. Bwooammm!
  
  Nick hampir tidak sempat membuka mulutnya untuk menyerap tekanan udara. Nasib baik, dia tidak menggunakan bom tangan pemecah itu. Dia bangun dan mendapati dirinya berada dalam asap kelabu tebal. Dia melintasi bilik dan keluar dari awan tiruan, revolvernya di hadapannya.
  
  Beppo terbaring di atas tanah, di tengah-tengah pecahan tembikar. Mata berdiri di atasnya, bahagian bawah pasu oriental di tangannya. Mata hitamnya yang cantik memandang Nick, bersinar dengan kelegaan.
  
  "Cemerlang," kata Nick, pujian saya. "Cepat - kerja. Tapi sekarang pergi panaskan Peugeot dan tunggu saya.
  
  Dia berlari keluar ke jalan. Seorang gadis yang berani, Mata berguna, tetapi mereka semua bukan main-main. Apa yang dia perlu lakukan bukan sahaja menghidupkan kereta, tetapi juga sampai ke sana dengan selamat.
  
  Nick meluru masuk ke pejabat Van der Laan. De Groot dan majikannya berdiri di tepi peti besi yang terbuka... Van der Laan sedang sibuk memasukkan kertas ke dalam beg bimbit yang besar. De Groot ternampak Nick dahulu.
  
  Sebuah pistol automatik kecil muncul di tangannya. Dia melepaskan tembakan tepat melalui pintu tempat Nick berdiri sebentar tadi. Nick mengelak sebelum pistol kecil itu meludahkan beberapa siri tembakan dan meluru ke bilik mandi Vae der Laan. Nasib baik De Groot tidak mempunyai latihan menembak yang mencukupi untuk dapat mengenai sasaran secara naluri.
  
  Nick mengintai ke luar pintu setinggi lutut. Sebutir peluru melayang tepat di atas kepalanya. Dia menunduk ke belakang. Berapa banyak tembakan yang dilepaskan oleh pistol sial itu? Dia sudah mengira enam.
  
  Dia mengerling sekeliling dengan cepat, mencapai tuala itu, menggulungnya menjadi bola, kemudian menolaknya ke pintu separas kepala. Wham! Tuala itu menarik lengannya. Kalaulah dia ada masa untuk membidik, De Groot bukanlah tembakan yang teruk. Dia menghulurkan tuala itu lagi. Senyap. Di tingkat dua, sebuah pintu terhempas. Seseorang menjerit. Kaki menghentak lorong sekali lagi. Dia tidak dapat mendengar sama ada De Groot memasukkan magazin baharu ke dalam pistol. Nick mengeluh. Sekaranglah masanya untuk mengambil risiko. Dia melompat ke dalam bilik dan berpaling ke arah meja dan peti besi, pistol menghala ke arahnya. Tingkap yang menghadap halaman tertutup rapat. Langsir bergerak sebentar.
  
  Nick melompat ke atas ambang tingkap dan menolak tingkap itu hingga terbuka dengan bahunya. Dalam cahaya pagi yang kelabu dan nipis, De Groot dapat dilihat berlari keluar melalui beranda di bahagian belakang rumah. Nick mengejarnya dan sampai di sudut, di mana dia terjumpa pemandangan yang pelik.
  
  Van der Laan dan De Groot berpecah. Van der Laan, yang membawa beg bimbitnya, berlari ke kanan, manakala De Groot, yang membawa beg biasa, berlari ke arah garaj. Van Rijn, Ballegoyer, dan detektif itu muncul dari gimnasium. Detektif itu memegang Beretta yang diberikan Nick kepada Ballegoyer. Dia menjerit kepada De Groot, "Berhenti!" dan melepaskan tembakan hampir serta-merta selepas itu. De Groot terhuyung-hayang tetapi tidak jatuh. Ballegoyer meletakkan tangannya di atas tangan detektif itu dan berkata, "Tolong."
  
  'Nah, ini dia.' Dia menyerahkan pistol itu kepada Ballegoyer.
  
  Ballegoyer membidik dengan pantas tetapi berhati-hati lalu menarik picunya. De Groot mencangkung di sudut garaj. Permainan sudah tamat untuknya. Daf itu menjerit keluar dari garaj. Harry Hazebroek sedang memandu. Ballegoyer mengangkat pistolnya sekali lagi, membidik dengan berhati-hati, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak menembak. "Kita akan tangkap dia," gumamnya.
  
  Nick melihat semua ini semasa dia menuruni tangga dan mengekori Van der Lan. Mereka tidak melihatnya, dan mereka juga tidak melihat Philip Van der Lan berlari melepasi bangsal.
  
  Ke mana Van der Laan boleh pergi? Tiga orang pekerja gimnasium menahannya dari garaj kereta, tetapi mungkin dia mempunyai kereta yang tersembunyi di tempat lain. Semasa dia berlari, Nick fikir dia harus menggunakan salah satu bom tangan. Sambil memegang pistolnya seperti baton geganti, Nick berlari di sudut bangsal. Di sana dia melihat Van der Laan duduk di salah satu daripada dua belon udara panas, sementara Van der Laan sibuk membuang balast ke laut, dan belon itu semakin tinggi dengan pantas. Belon merah jambu yang besar itu sudah berada dua puluh meter di udara. Nick membidik; Van der Laan membelakanginya, tetapi Nick menurunkan pistolnya sekali lagi. Dia telah membunuh cukup banyak orang, tetapi dia tidak pernah berniat untuk berbuat demikian. Angin dengan cepat mengalihkan belon itu dari jangkauan pistolnya. Matahari belum terbit, dan belon itu kelihatan seperti mutiara merah jambu samar yang berbintik-bintik di langit fajar yang kelabu.
  
  Nick berlari ke arah belon berwarna terang yang lain. Ia diikat pada empat mata sauh, tetapi dia tidak biasa dengan pelepasan itu. Dia melompat ke dalam bakul plastik kecil itu dan memotong tali dengan stiletto. Ia perlahan-lahan terapung ke atas, mengikuti van der Lan. Tetapi ia naik terlalu perlahan. Apa yang menghalangnya? Balast?
  
  Beg pasir tergantung di tepi bakul. Nick memotong tali dengan stiletto, bakul itu terangkat, dan dia cepat naik ke ketinggian, mencapai paras Van der Lan dalam beberapa minit. Walau bagaimanapun, jarak antara mereka sekurang-kurangnya seratus ela. Nick memotong beg pasir terakhirnya.
  
  Tiba-tiba, keadaan menjadi sangat sunyi dan tenang, kecuali dengungan angin lembut di tali. Bunyi-bunyi yang datang dari bawah menjadi senyap. Nick mengangkat tangannya dan memberi isyarat kepada van der Laan untuk turun ke tanah.
  
  Van der Laan membalas dengan membuang beg bimbit itu ke laut - tetapi Nick yakin ia adalah beg bimbit yang kosong.
  
  Walau bagaimanapun, belon bulat Nick menghampiri dan naik di atas belon Van der Laan. Mengapa? Nick meneka ia kerana belonnya berdiameter satu kaki lebih besar, membolehkannya diangkat oleh angin. Van der Laan memilih belon baharunya, tetapi ia lebih kecil. Nick melemparkan kasut, pistol, dan bajunya ke laut. Van der Laan membalas dengan membuang pakaian dan segala-galanya. Nick kini hampir terapung di bawah lelaki itu. Mereka saling berpandangan dengan ekspresi seolah-olah tiada apa-apa lagi yang perlu dibuang ke laut selain diri mereka sendiri.
  
  Nick mencadangkan, "Turunlah."
  
  "Pergi ke neraka," jerit Van der Laan.
  
  Dengan berang, Nick merenung lurus ke hadapan. Situasi yang luar biasa. Nampaknya angin akan meniup saya tidak lama lagi, selepas itu dia boleh turun ke tanah dan menghilangkan diri. Sebelum saya sempat turun juga, dia sudah lama hilang. Nick memeriksa bakulnya, yang diikat pada lapan tali yang timbul untuk bertemu di jaring yang menyatukan belon itu. Nick memotong empat tali dan mengikatnya bersama. Dia berharap ia cukup kuat, kerana ia telah lulus semua ujian, kerana dia seorang yang berat. Kemudian dia memanjat keempat-empat tali itu dan tergantung seperti labah-labah di jaring pertama empat tali. Dia mula memotong tali penjuru yang masih memegang bakul itu. Bakul itu jatuh ke tanah, dan Nick memutuskan untuk melihat ke bawah.
  
  Belonnya terangkat. Satu jeritan kedengaran di bawahnya ketika dia merasakan belonnya bersentuhan dengan belon yang berisi Van der Laan. Dia datang begitu dekat dengan Van der Laan sehingga dia hampir menyentuhnya dengan jorannya. Van der Laan memandangnya dengan mata yang liar. "Di mana bakul awak?"
  
  "Di atas tanah. Awak akan dapat lebih keseronokan dengan cara itu."
  
  Nick terus ke atas, belonnya menggoncang belon yang satu lagi, dan lawannya memegang bakul dengan kedua-dua belah tangan. Semasa dia meluncur ke arah belon yang satu lagi, dia mencelupkan stiletto ke dalam fabrik belon dan mula memotong. Belon itu, melepaskan gas, bergegar seketika, dan kemudian mula turun. Tidak jauh di atas kepalanya, Nick menemui injap. Dia mengendalikannya dengan berhati-hati, dan belonnya mula turun.
  
  Di bawahnya, dia melihat sarang belon yang koyak itu berkumpul menjadi sarang tali, membentuk sejenis payung terjun. Dia teringat bahawa ini adalah kejadian biasa. Ia telah menyelamatkan nyawa ratusan penerbang belon. Dia melepaskan lebih banyak gas. Apabila dia akhirnya jatuh ke padang terbuka, dia melihat sebuah Peugeot dengan Mati memandu di jalan desa.
  
  Dia berlari ke arah kereta sambil melambaikan tangannya. "Tepat pada masa dan tempatnya. Awak nampak tak di mana belon tu mendarat?"
  
  "Ya. Jom ikut saya."
  
  Semasa mereka dalam perjalanan, dia berkata, "Awak menakutkan gadis itu. Saya tidak nampak macam mana belon itu jatuh.
  
  "Awak nampak dia turun ke?"
  
  "Bukan juga. Tapi awak nampak sesuatu tak?"
  
  'Tidak. Pokok-pokok itu menyembunyikannya daripada pandangan semasa dia mendarat.'
  
  Van der Laan terbaring kusut di dalam timbunan kain dan tali.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz, dan detektif itu cuba meleraikannya, tetapi kemudian mereka berhenti. "Dia cedera," kata detektif itu. "Mungkin kakinya patah, sekurang-kurangnya. Kita tunggu ambulans tiba." Dia memandang Nick. "Adakah awak berjaya menurunkannya?"
  
  "Maafkan saya," kata Nick dengan jujur. "Saya sepatutnya melakukannya. Saya juga boleh menembaknya. Awak jumpa berlian di rumah De Groot ke?"
  
  "Ya." Dia menghulurkan Nick sebuah folder kadbod, yang diikat bersama dengan dua reben yang mereka temui di dalam sisa-sisa belon yang sangat terang itu. "Adakah ini yang kau cari?"
  
  Ia mengandungi helaian kertas dengan maklumat terperinci tentang ukiran, salinan fotokopi dan segulung filem. Nick mengkaji corak titik yang tidak sekata pada salah satu pembesaran itu.
  
  "Itulah yang saya mahukan. Nampaknya dia akan membuat salinan semua yang datang melalui tangannya. Awak tahu apa maksudnya?"
  
  "Saya rasa saya tahu. Kami telah memerhati selama berbulan-bulan. Dia membekalkan maklumat kepada ramai pengintip. Kami tidak tahu apa yang dia dapat, dari mana dia mendapatnya, atau daripada siapa. Sekarang kami tahu."
  
  "Lebih baik lewat daripada tidak sama sekali," jawab Nick. "Sekurang-kurangnya sekarang kita boleh memikirkan apa yang telah kita hilang dan kemudian membuat perubahan jika perlu. Adalah baik untuk mengetahui bahawa musuh tahu."
  
  Fritz menyertai mereka. Wajah Nick sukar difahami. Fritz melihatnya. Dia mengambil beg coklat de Groot dan berkata, "Kita semua dapat apa yang kita mahukan, bukan?"
  
  "Kalau awak nak tengok macam tu," kata Nick. "Tapi mungkin Encik Ballegoyer ada idea lain pasal tu..."
  
  "Tidak," kata Ballegoyer. "Kami percaya pada kerjasama antarabangsa dalam hal jenayah seperti ini." Nick tertanya-tanya apa yang dimaksudkan oleh Puan J.
  
  Fritz memandang Van der Laan yang tidak berdaya dengan kasihan. "Dia terlalu tamak. Dia sepatutnya mengawal De Groot."
  
  Nick mengangguk. "Saluran pengintip itu ditutup. Adakah terdapat berlian lain di tempat berlian ini ditemui?"
  
  "Malangnya, akan ada saluran lain. Ia sentiasa dan akan sentiasa begitu. Bagi berlian, saya minta maaf, tetapi itu maklumat sulit."
  
  Nick tergelak kecil. "Awak memang kena sentiasa kagum dengan lawan yang cerdik. Tapi bukan lagi dengan mikrofilem. Penyeludupan ke arah itu akan diteliti dengan lebih teliti." Fritz merendahkan suaranya menjadi seperti berbisik. "Ada satu maklumat terakhir yang belum disampaikan lagi. Saya boleh bayar awak sejumlah besar wang."
  
  "Adakah anda merujuk kepada pelan Mark-Martin 108G?"
  
  'Ya.'
  
  "Maafkan saya, Fritz. Saya gembira awak takkan dapat semua itu. Itulah yang membuatkan kerja saya berbaloi - mengetahui awak bukan sekadar mengumpul berita lama."
  
  Fritz mengangkat bahu dan tersenyum. Mereka berjalan ke kereta bersama-sama.
  
  Pada hari Selasa berikutnya, Nick menjemput Helmi menaiki pesawat ke New York. Ia merupakan perpisahan yang mesra dengan janji-janji untuk masa depan. Dia kembali ke apartmen Mati untuk makan tengah hari dan berfikir, "Carter, awak mudah berubah, tapi itu bagus."
  
  Dia bertanya kepadanya sama ada dia tahu siapa lelaki-lelaki yang cuba merompak mereka di jalan raya. Dia meyakinkannya bahawa mereka adalah pencuri, kerana tahu Van Rijn tidak akan melakukan perkara seperti itu lagi.
  
  Kawan Mata, Paula, seorang yang cantik bak malaikat dengan senyuman yang pantas dan polos serta mata yang terbeliak. Selepas tiga kali minum, mereka semua berada pada tahap yang sama.
  
  "Ya, kami semua menyukai Herbie," kata Paula. Dia menjadi ahli Kelab Burung Kuang Merah.
  
  Anda tahu apa itu - dengan keseronokan, komunikasi, muzik, tarian dan sebagainya. Dia tidak biasa minum dan dadah, tetapi dia masih mencubanya.
  
  Dia mahu menjadi salah seorang daripada kami, saya tahu apa yang berlaku. Dia dikutuk oleh orang ramai apabila dia berkata, "Saya akan pulang dan berehat." Kami tidak pernah melihatnya lagi selepas itu. Nick berkerut dahi. "Macam mana awak tahu apa yang berlaku?"
  
  "Ah, itu sering berlaku, walaupun ia sering digunakan sebagai alasan oleh pihak polis," kata Paula dengan sedih, sambil menggelengkan kepalanya yang cantik. "Mereka kata dia menjadi begitu mengigau dengan dadah sehingga dia fikir dia boleh terbang dan mahu terbang menyeberangi terusan. Tetapi awak tidak akan pernah tahu kebenarannya."
  
  "Jadi seseorang boleh menolaknya ke dalam air?"
  
  "Okey, kami tak nampak apa-apa. Sudah tentu, kami tak tahu apa-apa. Hari dah lewat sangat..."
  
  Nick mengangguk serius dan berkata, sambil mencapai telefon, "Awak patut bercakap dengan seorang kawan saya. Saya rasa dia akan sangat gembira bertemu dengan awak bila dia ada masa."
  
  Matanya yang cerah berkilauan. "Kalau dia macam kau, Norman, aku rasa aku pun akan sukakan dia juga."
  
  Nick tergelak kecil dan kemudian memanggil Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Kuil Ketakutan
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kuil Ketakutan
  
  
  
  Didedikasikan kepada warga perkhidmatan rahsia Amerika Syarikat
  
  
  
  Bab 1
  
  
  
  Itulah kali pertama Nick Carter bosan dengan seks.
  
  Dia tidak fikir ia mungkin. Terutamanya pada petang April, apabila getah mengalir melalui pokok dan manusia, dan bunyi burung kukuk, sekurang-kurangnya secara kiasan, menenggelamkan penderitaan Gerakan Washington.
  
  Namun, wanita yang kurus di mimbar ini menjengkelkan seks. Nick menyandarkan badannya yang kurus sedikit lebih dalam ke kerusi belajar yang tidak selesa, merenung hujung kasut Inggeris buatan tangannya, dan cuba untuk tidak mendengar. Ia bukan mudah. Dr. Murial Milholland mempunyai suara yang ringan tetapi menusuk. Nick tidak pernah, seingatnya, bercinta dengan seorang gadis bernama Murial. Dieja dengan "a." Dia melirik secara sembunyi-sembunyi ke arah pelan mimeograf di lengan kerusinya. Aha. Dieja dengan "a." Seperti cerut? Dan wanita yang bercakap itu seseksi cerut...
  
  "Orang Rusia, sudah tentu, telah mengendalikan sekolah seks bersama-sama dengan agensi perisikan mereka untuk beberapa waktu. Orang Cina, setahu kami, belum lagi meniru mereka, mungkin kerana mereka menganggap orang Rusia, begitu juga kita di Barat, dekaden. Walau bagaimanapun, Rusia memang menggunakan seks, baik heteroseksual mahupun homoseksual, sebagai senjata paling penting dalam operasi perisikan mereka. Ia hanyalah senjata, dan ia terbukti sangat berkesan. Mereka telah mencipta dan melaksanakan teknik baharu yang menjadikan Mali Khan kelihatan seperti remaja amatur."
  
  "Dua sumber maklumat fakta terpenting yang diperoleh melalui seks adalah, dari segi masa, maklumat yang diperoleh melalui kecuaian lidah semasa foreplay yang mengujakan dan dalam saat-saat yang menenangkan, apatis, dan sangat tidak dijangka sejurus selepas orgasme. Dengan mengambil angka asas Kinsey dan menggabungkannya dengan data Sykes dalam karya pentingnya, 'Hubungan Foreplay dengan Hubungan yang Berjaya yang Menuju Orgasme Berganda,' kita dapati bahawa purata foreplay adalah kurang daripada lima belas minit, purata masa untuk hubungan seks aktif adalah kira-kira tiga minit, dan purata masa atau tempoh kesan sampingan euforia seksual adalah lebih daripada lima minit. Sekarang mari kita imbangkan buku-buku ini dan dapati bahawa dalam purata pertemuan seksual antara manusia, di mana sekurang-kurangnya salah seorang peserta adalah ejen yang mencari maklumat daripada pasangan, terdapat tempoh kira-kira sembilan belas minit dan lima saat di mana peserta, yang akan kita panggil 'pencari,' paling tidak bersedia, dan di mana kelebihan dan peluang semuanya berada di pihak "pencari."
  
  Mata Nick Carter sudah lama tertutup. Dia terdengar bunyi cakaran kapur di papan tulis, ketukan penunjuk, tetapi dia tidak memandang. Dia tidak berani. Dia rasa dia tidak tahan lagi dengan kekecewaan itu. Dia selalu menganggap seks itu menyeronokkan! Apa-apa pun, sialan Hawk. Lelaki tua itu pasti akhirnya kehilangan cengkamannya, walau betapa mustahilnya. Nick memejamkan matanya rapat-rapat dan berkerut dahi, menenggelamkan dengungan "latihan" dan bunyi gemerisik, batuk, garu, dan berdehem rakan-rakan penderitanya yang menghadiri seminar yang dipanggil tentang seks sebagai senjata ini. Terdapat ramai daripada mereka-CIA, FBI, CIC, T-men, Tentera Darat, Tentera Laut, dan Tentera Udara. Ada juga, dan ini merupakan sumber kehairanan yang mendalam bagi AXEman, seorang pegawai pejabat pos berpangkat tinggi! Nick mengenali lelaki itu sedikit, tahu betul apa yang dia lakukan di ZP, dan kebingungannya semakin meningkat. Adakah musuh telah mereka-reka helah untuk menggunakan surat itu untuk tujuan seksual? Nafsu semata-mata? Dalam kes yang kedua, pegawai polis itu pasti akan sangat kecewa. Nick tertidur, semakin tenggelam dalam fikirannya sendiri...
  
  David Hawk, bosnya di AXE, telah mencadangkan idea itu kepadanya pagi itu di sebuah pejabat kecil yang suram di Dupont Circle. Nick, yang baru bercuti seminggu di ladangnya di Indiana, bersantai malas di satu-satunya kerusi keras di bilik itu, menjatuhkan abu ke atas linoleum Hawk dan mendengar deruman mesin taip Delia Stokes di ruang penerimaan tetamu. Nick Carter berasa agak sihat. Dia menghabiskan sebahagian besar minggu itu memotong, menggergaji, dan memancang kayu api di ladang, minum sedikit, dan menjalinkan hubungan sulit sebentar dengan seorang teman wanita lama dari Indiana. Kini dia memakai sut tweed yang ringan, memakai tali leher Sulka yang berani dan berhati-hati, dan merasai oatnya. Dia bersedia untuk bertindak.
  
  Helang itu berkata, "Aku akan menghantarmu ke sekolah seks, Nak."
  
  Nick melemparkan rokoknya dan merenung bosnya. "Kau suruh aku buat apa?"
  
  Hawk menggulung cerut kering yang tidak bernyala di dalam mulutnya yang berbibir nipis dan mengulangi, "Saya akan menghantar awak ke sekolah seks. Mereka memanggilnya seminar tentang seks apa sahaja yang awak panggil, lebih kurang begitu, tetapi kami akan memanggilnya sekolah. Datang ke sana pada pukul dua petang ini. Saya tidak tahu nombor biliknya, tetapi ia berada di suatu tempat di ruang bawah tanah bangunan Perbendaharaan lama. Saya pasti awak akan menganggapnya baik-baik saja. Jika tidak, tanya pengawal keselamatan. Oh, ya, kuliah itu oleh Dr. Murial Milholland. Saya diberitahu dia sangat bagus.
  
  Nick memandang rokoknya yang jatuh, masih membara di atas linoleum. Dia terlalu terkejut untuk mencapai kakinya dan memadamkannya. Akhirnya, dengan lemah, apa yang dapat difikirkannya hanyalah... "Adakah tuan bergurau?"
  
  Bosnya memandangnya dengan pandangan basilisk dan menggeselkan gigi palsunya pada cerutnya. "Bergurau? Tidak sama sekali, anakku. Aku sebenarnya rasa aku telah melakukan kesalahan kerana tidak menghantarmu lebih awal. Kau tahu sama seperti aku bahawa tujuan perniagaan ini adalah untuk bersaing dengan orang lain. Dalam AXE, ia mesti lebih daripada itu. Kita perlu mendahului orang lain-atau kita mati. Orang Rusia telah melakukan beberapa perkara yang sangat menarik dengan seks kebelakangan ini."
  
  "Aku yakin," gumam Nick. Lelaki tua itu tidak bergurau. Nick tahu perasaan Hawk, dan dia serius. Di suatu tempat dalam dirinya terdapat rasa seperti dicucuk jarum jahat: Hawk boleh berlakon dengan tenang bila-bila masa dia mahu.
  
  Nick mencuba taktik lain. "Saya masih ada cuti seminggu lagi."
  
  Hawk kelihatan polos. "Sudah tentu. Saya tahu itu. Jadi? Beberapa jam sehari tidak akan mengganggu percutian anda sama sekali. Datanglah ke sana. Dan berikan perhatian. Anda mungkin belajar sesuatu."
  
  Nick membuka mulutnya. Sebelum dia sempat berkata-kata, Hawk berkata, "Itu arahan, Nick."
  
  Nick menutup mulutnya, lalu berkata, "Baik, tuan!"
  
  Hawk bersandar di kerusi pusingnya yang berderit. Dia merenung siling dan menggigit cerutnya. Nick merenungnya tajam. Si tua keparat yang licik itu sedang merancang sesuatu! Tapi apa? Hawk tidak pernah memberitahu awak apa-apa sehingga dia bersedia.
  
  Hawk menggaru lehernya yang kurus dan berbaju silang seperti seorang petani tua, lalu memandang anak lelaki nombor satu nya. Kali ini, ada sedikit kebaikan dalam nada suaranya yang kasar, dan sinar di matanya yang dingin.
  
  "Kita semua adalah kita," katanya dengan penuh semangat. "Kita perlu bersaing dengan yang lain, anakku. Jika tidak, kita akan ketinggalan, dan dalam bidang kerja kita di AXE, itu biasanya membawa maut. Kau tahu itu. Aku tahu itu. Semua musuh kita tahu itu. Aku sayang kau seperti seorang ayah, Nick, dan aku tak mahu apa-apa berlaku kepada kau. Aku mahu kau kekal tajam, mengikuti teknik terkini, mengelakkan sarang labah-labah daripada berkumpul, dan-"
  
  Nick berdiri. Dia mengangkat tangannya. "Tolonglah, tuan. Tuan takkan nak saya muntah atas linoleum yang cantik ni. Saya pergi sekarang. Dengan kebenaran tuan?"
  
  Hawk mengangguk. "Dengan restu ayah, anakku. Ingatlah untuk datang ke seminar petang ini. Itu tetap satu arahan."
  
  Nick terhuyung-hayang ke arah pintu. "Baik, encik. Arahan, encik. Pergi ke sekolah seks, encik. Kembali ke tadika."
  
  "Nik!"
  
  Dia berhenti di pintu dan menoleh ke belakang. Senyuman Hawk berubah secara halus, daripada baik kepada penuh teka-teki. "Ya, kawan lama?"
  
  "Sekolah ini, seminar ini, direka untuk lapan jam. Empat hari. Dua jam setiap hari. Pada masa yang sama. Hari ini Isnin, kan?"
  
  "Ketika itulah saya masuk. Sekarang saya tidak begitu pasti. Banyak yang telah berlaku sejak saya masuk melalui pintu itu."
  
  "Hari Isnin. Saya mahu awak di sini pagi Jumaat pukul sembilan tepat, bersedia untuk pergi. Kita ada kes yang sangat menarik di hadapan kita. Ini mungkin orang yang sukar, pembunuh sebenar."
  
  Nick Carter menjeling bosnya. "Saya gembira mendengarnya. Selepas menghadiri sekolah seks untuk hari ini, sepatutnya bagus. Selamat tinggal, tuan."
  
  "Selamat tinggal, Nicholas," kata Hawk dengan lembut.
  
  Semasa Nick berjalan melalui ruang penerimaan tetamu, Delia Stokes mendongak dari mejanya. "Selamat tinggal, Nick. Selamat menikmati masa anda di sekolah."
  
  Dia melambaikan tangannya ke arahnya. "Saya... saya akan buat! Dan saya akan masukkan baucar untuk duit susu juga."
  
  Sebaik sahaja dia menutup pintu di belakangnya, dia terdengar suara wanita itu ketawa terbahak-bahak.
  
  David Hawk, yang sedang menconteng pada pad pakai buang di pejabat kecil yang sunyi dan gelap, melirik jam tangan Western Union lamanya. Hampir pukul sebelas. Limeys sepatutnya tiba pada pukul dua belas tiga puluh. Hawk melemparkan cerutnya yang telah dikunyah ke dalam tong sampah dan menanggalkan selofan daripadanya untuk menggantikannya dengan yang baru. Dia teringat babak yang baru sahaja dilakukannya dengan Nick. Ia merupakan satu hiburan yang santai-dia suka mengusik pengapitnya dari semasa ke semasa-dan ia juga memastikan Carter akan berada di sana apabila diperlukan. Nick, terutamanya ketika dia sedang bercuti, mempunyai cara untuk menghilang entah ke mana melainkan dia diberi arahan khusus untuk tidak berbuat demikian. Sekarang dia mempunyai arahan. Dia akan berada di sana pada pagi Jumaat, bersedia untuk pergi. Dan keadaan sememangnya suram...
  
  * * *
  
  "Encik Carter!"
  
  Ada orang panggil dia? Nick tergagap. Di mana dia sebenarnya?
  
  "Encik Carter! Tolong bangun!"
  
  Nick terjaga dengan terkejut, menahan keinginan untuk mencapai Luger atau stilettonya. Dia melihat lantai yang kotor, kasutnya, sepasang buku lali yang ramping di bawah skirt midinya. Seseorang sedang menyentuhnya, menggoncang bahunya. Dia tertidur, sial!
  
  Dia berdiri sangat dekat dengannya, memancarkan sabun, air, dan daging wanita yang sihat. Dia mungkin memakai linen tebal dan menggosoknya sendiri. Namun, buku lali itu! Walaupun di ruangan bawah tanah, nilon adalah satu tawaran yang murah.
  
  Nick berdiri dan memberikan senyuman terbaiknya, senyuman yang telah memikat ribuan wanita yang rela di seluruh dunia.
  
  "Saya minta maaf," katanya. Dia bersungguh-sungguh. Dia bersikap kasar, tidak berfikir panjang dan langsung tidak budiman. Dan kini, lebih menyayat hati lagi, dia terpaksa menahan menguap.
  
  Dia berjaya mengawalnya, tetapi dia tidak memperdaya Dr. Murial Milholland. Wanita itu berundur dan memandangnya melalui cermin mata tebal berbingkai tanduk.
  
  "Adakah kuliah saya begitu membosankan, Encik Carter?"
  
  Dia memandang sekeliling, rasa malu yang sebenar semakin meningkat. Nick Carter tidak mudah berasa malu. Dia telah memperbodohkan dirinya sendiri, dan, secara kebetulan, memperbodohkannya. Wanita tua yang malang dan tidak berbahaya, yang mungkin terpaksa mencari nafkah untuknya, dan yang satu-satunya kesalahannya ialah kebolehannya untuk menjadikan subjek penting kelihatan membosankan seperti air longkang.
  
  Mereka bersendirian. Bilik itu lengang. Ya Tuhan! Dia berdengkur di dalam kelas? Dengan satu atau lain cara, dia perlu memperbaikinya. Buktikan kepadanya bahawa dia bukan orang yang tidak sopan sepenuhnya.
  
  "Saya sangat menyesal," katanya lagi. "Saya benar-benar minta maaf, Dr. Milholland. Saya tidak tahu apa yang sebenarnya berlaku. Tetapi itu bukan kuliah awak. Saya dapati itu paling menarik dan-"
  
  "Sebanyak mana yang kau dengar?" Dia memandangnya dengan penuh spekulasi melalui cermin matanya yang tebal. Dia mengetuk sehelai kertas yang dilipat-senarai kelas yang pastinya menandakan namanya-pada giginya, yang kelihatan putih dan sekata. Mulutnya agak lebar tetapi terbentuk dengan baik, dan dia tidak memakai gincu.
  
  Nick cuba tersengih lagi. Dia rasa seperti kuda yang sanggup membunuh semua kuda. Dia mengangguk. "Daripada apa yang saya dengar," akuinya dengan malu-malu. "Saya tidak faham, Doktor Milholland. Saya betul-betul tidak faham. Saya memang tidur lewat malam, dan sekarang musim bunga, dan saya kembali ke sekolah buat pertama kalinya dalam masa yang lama, tetapi semua ini semua tidak benar. Maafkan saya. Itu sangat biadap dan kasar daripada saya. Saya hanya boleh meminta anda berlembut, Doktor." Kemudian dia berhenti tersengih dan tersenyum, dia benar-benar mahu tersenyum, dan berkata, "Saya tidak selalu bodoh, dan saya harap awak membenarkan saya membuktikannya kepada awak."
  
  Ilham tulen, satu dorongan yang datang entah dari mana di kepalanya.
  
  Keningnya yang putih berkerut. Kulitnya bersih dan putih susu, dan rambutnya yang hitam legam disisir ke belakang menjadi sanggul, disikat ketat, dan disanggul di tengkuknya.
  
  "Buktikannya kepada saya, Encik Carter? Macam mana?"
  
  "Pergi keluar minum dengan saya. Sekarang? Dan kemudian makan malam? Dan kemudian, apa sahaja yang awak mahu lakukan."
  
  Dia tidak teragak-agak sehingga lelaki itu fikir dia boleh. Dengan sedikit senyuman, dia bersetuju, sekali lagi menampakkan giginya yang cantik, tetapi menambah, "Saya tidak pasti bagaimana minum dan makan malam bersama awak akan membuktikan kuliah saya tidak membosankan."
  
  Nick ketawa. "Bukan itu tujuannya, Doktor. Saya cuba membuktikan bahawa saya bukan penagih dadah."
  
  Dia ketawa buat kali pertama. Ia satu usaha kecil, tetapi ia satu ketawa.
  
  Nick Carter memegang tangannya. "Jom, Dr. Milholland? Saya tahu tempat luar kecil berhampiran pusat beli-belah di mana martininya luar biasa."
  
  Menjelang martini kedua, mereka telah menjalinkan sejenis hubungan baik, dan kedua-duanya berasa lebih selesa. Nick menyangka martini adalah sebabnya. Selalunya, memang begitu. Perkara yang aneh ialah, dia benar-benar berminat dengan Dr. Murial Milholland yang kurus ini. Pada suatu hari, dia telah menanggalkan cermin matanya untuk membersihkannya, dan matanya terbeliak, bintik-bintik kelabu dengan bintik-bintik hijau dan ambar. Hidungnya biasa, dengan beberapa bintik-bintik, tetapi tulang pipinya cukup tinggi untuk melicinkan kerataan wajahnya dan memberikannya penampilan segi tiga. Dia fikir ia adalah wajah yang polos, tetapi pastinya menarik. Nick Carter adalah pakar dalam wanita cantik, dan yang ini, dengan sedikit penjagaan dan beberapa petua fesyen, boleh menjadi...
  
  "Tidak, Nick. Tidak. Langsung tidak seperti yang kau fikirkan."
  
  Dia memandangnya dengan bingung. "Apa yang saya fikirkan, Murial?" Selepas martini pertama, nama-nama pertama muncul.
  
  Mata kelabu, terapung di sebalik kanta tebal, merenungnya dari tepi gelas martini.
  
  "Bahawa saya tidaklah sehambar yang disangka. Pada penampilan saya. Tetapi memang begitu. Saya jamin saya memang begitu. Dalam semua cara. Saya memang orang biasa, Nick, jadi buatlah keputusan."
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Saya masih tidak percaya. Saya yakin ini semua penyamaran. Awak mungkin melakukannya untuk menghalang lelaki daripada menyerang awak."
  
  Dia mengutak-atik buah zaitun dalam martininya. Dia tertanya-tanya adakah dia sudah biasa minum, jika alkohol itu tidak mengganggunya. Dia kelihatan cukup sedar.
  
  "Awak tahu," katanya, "ia agak klise, Nick. Macam dalam filem, drama dan rancangan TV di mana gadis kekok selalu menanggalkan cermin matanya dan bertukar menjadi gadis emas. Metamorfosis. Ulat menjadi rama-rama berlapis emas. Tidak, Nick. Saya minta maaf. Lebih daripada yang awak sangkakan. Saya rasa saya akan menyukainya. Tapi saya tidak. Saya cuma seorang Ph.D. yang kekok dalam jurusan seksologi. Saya bekerja untuk Kerajaan, dan saya memberikan kuliah yang membosankan. Kuliah penting, mungkin, tetapi membosankan. Betul tak, Nick?"
  
  Kemudian dia menyedari jin itu mula mendekatinya. Dia tidak pasti sama ada dia menyukainya, kerana dia benar-benar menikmati dirinya sendiri. Nick Carter, pembunuh upahan utama AXE, mempunyai ramai wanita cantik. Semalam ada seorang; mungkin esok ada seorang lagi. Gadis ini, wanita ini, Murial ini berbeza. Satu gegaran kecil, satu kejutan kecil pengecaman bergerak di fikirannya. Adakah dia mula menua?
  
  "Betul tak, Nick?"
  
  "Awak tak buat apa ke, Murial?"
  
  "Saya memberikan kuliah yang membosankan."
  
  Nick Carter menyalakan sebatang rokok berhujung emasnya-Murial tidak merokok-dan memandang sekeliling. Kafe kecil di kaki lima itu sesak. Hari akhir April, lembut dan impresionistik, seperti Monet, semakin pudar menjadi senja yang jernih. Pokok-pokok ceri yang berbaris di pusat membeli-belah itu bersinar dengan warna-warna terang.
  
  Nick menghalakan rokoknya ke arah pokok ceri. "Awak faham saya, sayang. Pokok ceri dan Washington-macam mana saya boleh berbohong? Ya, kuliah awak membosankan! Tapi sebenarnya tidak. Tidak sama sekali. Dan ingat-saya tak boleh berbohong dalam keadaan macam ni."
  
  Murial menanggalkan cermin matanya yang tebal dan meletakkannya di atas meja kecil itu. Dia meletakkan tangan kecilnya di atas tangan besar Murial lalu tersenyum. "Ia mungkin bukan pujian yang besar bagi awak," katanya, "tetapi ia pujian yang sangat besar bagi saya. Pujian yang sangat besar. Ke? Ada saya cakap macam tu?"
  
  "Awak dah berjaya."
  
  Murial tergelak kecil. "Saya sudah bertahun-tahun tidak bersumpah. Atau berseronok seperti petang ini selama bertahun-tahun. Awak seorang yang baik, Encik Nick Carter. Seorang yang sangat baik."
  
  "Dan awak agak sibuk," kata Nick. "Lebih baik awak berhenti minum arak kalau kita nak pergi bandar malam ni. Saya tak nak kena heret awak pergi dan balik dari kelab malam."
  
  Murial mengelap cermin matanya dengan serbet. "Awak tahu tak, saya betul-betul perlukan benda-benda sial ni. Saya tak nampak halaman rumah tanpanya." Dia memakai gelas itu. "Boleh saya minum lagi, Nick?"
  
  Dia berdiri dan meletakkan wang itu di atas meja. "Tidak. Bukan sekarang. Mari kita bawa awak pulang dan tukar baju malam yang awak pamerkan itu."
  
  "Saya tidak bercakap besar. Saya ada satu. Hanya satu. Dan saya sudah tidak memakainya selama sembilan bulan. Saya tidak memerlukannya. Sehingga malam ini."
  
  Dia tinggal di sebuah apartmen di seberang sempadan Maryland. Di dalam teksi, dia meletakkan kepalanya di bahu lelaki itu dan tidak banyak bercakap. Dia kelihatan termenung. Nick tidak cuba menciumnya, dan dia seolah-olah tidak menjangkakannya.
  
  Pangsapurinya kecil tetapi dihias rapi dan terletak di kawasan kejiranan yang mahal. Dia menganggap wanita itu mempunyai banyak wang.
  
  Seketika kemudian, dia meninggalkannya di ruang tamu dan menghilangkan diri. Lelaki itu baru sahaja menyalakan rokok, berkerut dahi dan merungut-membenci dirinya sendiri kerananya-tetapi terdapat tiga sesi lagi seminar bodoh terkutuk ini yang diarahkan untuk hadiri, dan ia mungkin akan menjadi tegang dan janggal. Apa yang dia telah lakukan?
  
  Dia mendongak. Wanita itu berdiri di ambang pintu, bogel. Dan dia betul. Tersembunyi di sebalik pakaiannya yang sederhana selama ini ialah tubuh putih yang mengagumkan dengan pinggang yang ramping dan lekuk badan yang lembut, dihiasi payudara yang tinggi.
  
  Dia tersenyum kepadanya. Dia perasan bahawa dia telah memakai gincu. Dan bukan sahaja mulutnya; dia juga telah memakai gincu pada putingnya yang kecil.
  
  "Saya sudah buat keputusan," katanya. "Persetanlah dengan gaun malam itu! Saya pun tak perlukannya hari ini. Saya tak pernah suka kelab malam."
  
  Nick, tanpa mengalihkan pandangannya daripadanya, memadamkan rokoknya dan menanggalkan jaketnya.
  
  Dia menghampirinya dengan gugup, tidak hanya berjalan tetapi meluncur di atas pakaiannya yang telah ditanggalkan. Dia berhenti kira-kira enam kaki darinya.
  
  "Awak suka saya sampai macam tu ke, Nick?"
  
  Dia tidak faham mengapa tekaknya begitu kering. Bukannya dia seorang remaja yang mendapat wanita pertamanya. Ini Nick Carter! Yang terbaik AXE. Seorang ejen profesional, pembunuh berlesen musuh negaranya, seorang veteran dalam seribu pertempuran bilik ria.
  
  Dia meletakkan tangannya di pinggulnya yang ramping dan berputar dengan anggun di hadapannya. Cahaya dari lampu tunggal itu berkilauan di bahagian dalam pahanya. Dagingnya seperti marmar lut sinar.
  
  "Awak betul-betul sukakan saya ke, Nick?"
  
  "Saya sayang awak sangat." Dia mula menanggalkan pakaiannya.
  
  "Awak pasti? Ada lelaki yang tak suka perempuan bogel. Saya boleh pakai stoking kalau awak nak. Stoking hitam? Garter belt? Coli?"
  
  Dia menendang kasut terakhir merentasi ruang tamu. Dia tidak pernah lebih bersedia dalam hidupnya, dan dia hanya mahukan gabungan dagingnya dengan daging guru seks kecil yang hambar ini, yang akhirnya tiba-tiba berubah menjadi seorang gadis emas.
  
  Dia mencapainya. Wanita itu dengan penuh semangat memasuki pelukannya, mulutnya mencari mulutnya, lidahnya menyayat lidahnya sendiri. Tubuhnya sejuk dan terbakar, dan ia menggeletar di sepanjang badannya.
  
  Selepas seketika, dia menarik diri sedikit untuk berbisik, "Saya yakin awak takkan tertidur semasa kuliah ini, Encik Carter!"
  
  Dia cuba mengangkatnya dan membawanya ke bilik tidur.
  
  "Tidak," kata Dr. Murial Milholland. "Bukan di dalam bilik tidur. Di sini, di atas lantai."
  
  
  Bab 2
  
  
  Tepat pukul sebelas setengah, Delia Stokes mengiringi kedua-dua orang Inggeris itu ke pejabat Hawk. Hawk menjangkakan Cecil Aubrey akan tiba tepat pada waktunya. Mereka adalah kenalan lama, dan dia tahu orang Britain yang berbadan besar itu tidak pernah lewat untuk apa-apa. Aubrey seorang lelaki berbahu lebar berusia kira-kira enam puluh tahun, dan tanda-tanda sedikit perut buncit baru sahaja mula kelihatan. Dia masih seorang yang kuat dalam pertempuran.
  
  Cecil Aubrey merupakan ketua MI6 Britain, organisasi perisikan balas yang terkenal yang mana Hawke sangat dihormati secara profesional.
  
  Hakikat bahawa dia sendiri datang ke kamar gelap AXE, seolah-olah meminta sedekah, meyakinkan Hawke-jika dia tidak mengesyakinya-bahawa perkara ini adalah sangat penting. Sekurang-kurangnya bagi pihak British, Hawke bersedia untuk terlibat dalam perdagangan kuda yang sedikit licik.
  
  Jika Aubrey berasa terkejut dengan kawasan sempit Hawk, dia menyembunyikannya dengan baik. Hawk tahu dia tidak hidup dalam kemegahan Whitehall atau Langley, dan dia tidak peduli. Bajetnya terhad, dan dia lebih suka melaburkan setiap dolar yang digunakan untuk operasi sebenar dan membiarkan bahagian hadapannya runtuh jika perlu. Hakikatnya, AXE kini bukan sekadar menghadapi masalah kewangan. Terdapat gelombang kegagalan, seperti yang kadangkala berlaku, dan Hawk telah kehilangan tiga ejen teratas dalam sebulan. Mati. Tekak dikelar di Istanbul; pisau di belakang di Paris; satu ditemui di pelabuhan Hong Kong, begitu kembung dan dimakan ikan sehingga punca kematian sukar ditentukan. Pada ketika ini, Hawk hanya mempunyai dua Killmaster yang tinggal. Nombor Lima, seorang pemuda yang tidak mahu dipertaruhkan dalam misi yang sukar, dan Nick Carter. Lelaki Terbaik. Dalam misi yang akan datang ini, dia perlu menggunakan Nick. Itulah salah satu sebab dia menghantarnya ke sekolah gila itu, untuk memastikan dia sentiasa dekat.
  
  Keselesaan itu tidak kekal lama. Cecil Aubrey memperkenalkan temannya sebagai Henry Terence. Rupa-rupanya, Terence ialah seorang pegawai MI5 yang bekerja rapat dengan Aubrey dan MI6. Dia seorang lelaki kurus dengan wajah Scotland yang tegas dan terdapat tanda-tanda tik di mata kirinya. Dia menghisap paip wangi, yang sebenarnya digunakan Hawk untuk menyalakan cerut bagi mempertahankan diri.
  
  Hawk memberitahu Aubrey tentang gelaran kesatria yang bakal diraihnya. Salah satu perkara yang mengejutkan Nick Carter tentang bosnya ialah lelaki tua itu membacakan senarai anugerah.
  
  Aubrey ketawa kekok dan mengibaskannya. "Ia menyedihkan, awak tahu. Lebih seperti meletakkan seseorang dalam kem Beatles. Tapi saya rasa saya tidak boleh menolak. Apa-apa pun, David, saya terbang menyeberangi Atlantik bukan untuk bercakap tentang kehebatan yang teruk."
  
  Hawk menghembus asap biru ke siling. Dia benar-benar tidak suka menghisap cerut.
  
  "Saya rasa awak tak buat, Cecil. Awak mahukan sesuatu daripada saya. Daripada AXE. Awak selalu nak buat macam tu. Itu bermakna awak dalam masalah. Beritahu saya tentangnya, dan kita akan lihat apa yang boleh dilakukan."
  
  Delia Stokes membawakan Terence kerusi lain. Dia duduk di sudut, bertenggek seperti burung gagak di atas batu, dan tidak berkata apa-apa.
  
  "Ini Richard Philston," kata Cecil Aubrey. "Kami mempunyai sebab yang kukuh untuk mempercayai bahawa dia akhirnya akan meninggalkan Rusia. Kami mahukannya, David. Betapa kami mahukannya! Dan ini mungkin satu-satunya peluang kami."
  
  Malah Hawk juga terkejut. Dia tahu apabila Aubrey muncul, dengan topi di tangan, ia adalah sesuatu yang besar-tetapi sangat besar! Richard Filston! Fikirannya yang kedua ialah orang Inggeris itu sanggup membayar agak banyak untuk bantuan mendapatkan Filston. Namun wajahnya tetap tenang. Sekelip mata pun tidak menunjukkan keresahannya.
  
  "Ia pasti satu pembohongan," katanya. "Mungkin atas sebab tertentu, pengkhianat itu, Filston, tidak akan pernah meninggalkan Rusia. Lelaki itu bukan bodoh, Cecil. Kita berdua tahu itu. Kita perlu melakukan ini. Dia telah menipu kita semua selama tiga puluh tahun."
  
  Dari selekoh, Terence menggumamkan sumpahan orang Scotland jauh di kerongkongnya. Hawk dapat bersimpati. Richard Filston telah membuatkan orang Yankee kelihatan agak bodoh-untuk seketika, dia secara efektifnya berkhidmat sebagai ketua perisikan British di Washington, berjaya mendapatkan maklumat daripada FBI dan CIA-tetapi dia telah membuatkan rakyatnya sendiri, orang British, kelihatan seperti orang bodoh. Dia juga pernah disyaki sekali, dibicarakan, dibebaskan, dan segera kembali mengintip untuk pihak Rusia.
  
  Ya, Hawke faham betapa British mahukan Richard Filston.
  
  Aubrey menggelengkan kepalanya. "Tidak, David. Saya rasa ini bukan satu pembohongan atau satu tipu daya. Kerana kita ada perkara lain yang perlu diusahakan - sejenis perjanjian sedang dibuat antara Kremlin dan Beijing. Sesuatu yang sangat, sangat besar! Kami pasti akan perkara itu. Kita mempunyai seorang lelaki yang sangat baik di Kremlin pada masa ini, lebih baik dalam segala hal daripada Penkovsky. Dia tidak pernah salah, dan sekarang dia memberitahu kita bahawa Kremlin dan Beijing sedang merancang sesuatu yang besar yang boleh, sial, merosakkan rahsia ini. Tetapi untuk melakukannya, mereka, Rusia, perlu menggunakan ejen mereka. Siapa lagi kalau bukan Filston?"
  
  David Hawk menanggalkan selofan dari cerut barunya. Dia memerhatikan Aubrey dengan teliti, wajahnya yang layu tanpa ekspresi seperti orang-orangan sawah.
  
  Dia berkata: "Tetapi orang besar anda di Kremlin tidak tahu apa yang dirancang oleh pihak China dan Rusia? Itu sahaja?"
  
  Aubrey kelihatan sedikit sedih. "Ya. Itu sahaja. Tapi kami tahu di mana. Jepun."
  
  Hawk tersenyum. "Awak ada hubungan yang baik di Jepun. Saya tahu itu. Kenapa mereka tak boleh tangani semua ini?"
  
  Cecil Aubrey bangun dari kerusinya dan mula mundar-mandir di dalam bilik sempit itu. Pada saat itu, dia mengingatkan Hawke secara tidak masuk akal tentang pelakon watak yang memainkan watak Watson dalam "Holmes" arahan Basil Rathbone. Hawke tidak pernah dapat mengingati nama lelaki itu. Namun, dia tidak pernah memandang rendah Cecil Aubrey. Tidak pernah. Lelaki itu baik. Mungkin sebaik Hawke sendiri.
  
  Aubrey berhenti dan menjulang tinggi di atas meja Hawk. "Atas sebab yang kukuh," dia meletup, "Filston itu Filston! Dia sedang belajar
  
  "Dia sudah bertahun-tahun di jabatan saya, kawan! Dia tahu setiap kod, atau memang tahu. Tak penting. Ia bukan soal kod atau apa-apa yang mengarut. Tapi dia tahu helah kami, kaedah pengaturan kami, MO kami-sial, dia tahu segala-galanya tentang kami. Dia juga kenal ramai orang kami, sekurang-kurangnya orang lama. Dan saya berani katakan dia sentiasa mengemas kini failnya-Kremlin mesti memaksanya untuk mendapatkan nafkahnya-jadi dia juga kenal ramai orang baru kami. Tidak, David. Kami tak boleh buat macam tu. Dia perlukan orang luar, orang lain. Boleh awak bantu kami?"
  
  Hawk memerhatikan rakan lamanya untuk masa yang lama. Akhirnya, dia berkata, "Awak tahu tentang AXE, Cecil. Secara rasminya, awak tidak sepatutnya tahu, tetapi awak tahu. Dan awak datang kepada saya. Kepada AXE. Awak mahu Filston dibunuh?"
  
  Terence memecah kesunyian itu cukup lama untuk menggeram. "Ya, kawanku. Itulah sebenarnya yang kita mahukan."
  
  Aubrey mengabaikan orang bawahannya. Dia duduk kembali dan menyalakan sebatang rokok dengan jari-jari yang, Hawk perasan dengan sedikit terkejut, sedikit menggeletar. Dia keliru. Banyak perkara yang perlu dilakukan untuk membuat Aubrey marah. Ketika itulah Hawk dengan jelas mendengar bunyi klik gear di dalam roda buat kali pertama-bunyi yang telah didengarinya.
  
  Aubrey mengangkat rokok itu seperti batang yang marak. "Untuk telinga kita, David. Di dalam bilik ini, dan untuk enam telinga kita sahaja, ya, saya mahu membunuh Richard Filston."
  
  Sesuatu bergema jauh di fikiran Hawke. Sesuatu yang berpaut pada bayang-bayang dan tidak akan terserlah. Bisikan lama dahulu? Khabar angin? Cerita di akhbar? Jenaka tentang bilik lelaki? Apa-apaan ni? Dia tidak dapat membangkitkannya. Jadi dia menolaknya, untuk menyimpannya di bawah sedar. Ia akan muncul apabila ia siap.
  
  Sementara itu, dia meluahkan apa yang begitu jelas. "Kau mahu dia mati, Cecil. Tetapi kerajaan kau, Pihak Berkuasa, mereka tidak? Mereka mahu dia hidup-hidup. Mereka mahu dia ditangkap dan dihantar pulang ke England untuk dibicarakan dan digantung dengan sewajarnya. Betul tak, Cecil?"
  
  Aubrey bertentang mata dengan Hawke. "Ya, David. Itu sahaja. Perdana Menteri-keadaan sudah sampai ke tahap ini-bersetuju bahawa Filston harus ditangkap, jika boleh, dan dibawa ke England untuk dibicarakan. Itu telah diputuskan sejak dahulu lagi. Saya telah ditugaskan. Sehingga kini, dengan Filston selamat di Rusia, tiada apa yang perlu dikawal. Tetapi sekarang, demi Tuhan, dia sudah tiada, atau kami fikir dia sudah tiada, dan saya mahukannya. Ya Tuhan, David, betapa saya mahukannya!"
  
  "Mati?"
  
  "Ya. Dibunuh. Perdana Menteri, Parlimen, malah beberapa orang atasan saya, mereka tidak seprofesional kami, David. Mereka fikir mudah untuk menangkap orang yang licik seperti Filston dan membawanya kembali ke England. Akan ada terlalu banyak komplikasi, terlalu banyak peluang untuk dia tergelincir, terlalu banyak peluang untuk dia melarikan diri lagi. Dia tidak keseorangan, anda tahu. Rusia tidak akan hanya berdiam diri dan membiarkan kami menangkapnya dan membawanya kembali ke England. Mereka akan membunuhnya dahulu! Dia tahu terlalu banyak tentang mereka, dia akan cuba membuat perjanjian, dan mereka tahu itu. Tidak, David. Ia pasti pembunuhan yang terus terang, dan anda satu-satunya orang yang boleh saya minta bantuan."
  
  Hawk mengatakannya lebih untuk menjernihkan keadaan, untuk meluahkan isi hatinya, daripada kerana dia peduli. Dia menyalakan KAPAK. Dan mengapa fikiran yang sukar difahami ini, bayangan yang berlegar di fikirannya, tidak terungkap? Adakah ia benar-benar memalukan sehingga dia terpaksa menyembunyikan dirinya?
  
  Dia berkata, "Jika saya bersetuju dengan ini, Cecil, ia pasti akan kekal antara kita bertiga. Satu petunjuk bahawa saya menggunakan AXE untuk melakukan kerja kotor orang lain, dan Kongres akan menuntut kepala saya secara haram, dan juga akan mendapatkannya jika mereka dapat membuktikannya."
  
  "Sudikah kau melakukannya, Daud?"
  
  Hawk merenung sahabat lamanya. "Saya betul-betul tak tahu lagi. Apa gunanya ini untuk saya? Untuk AXE? Yuran kita untuk perkara seperti ini sangat tinggi, Cecil. Ia akan menjadi yuran yang sangat tinggi untuk perkhidmatan ini-sangat tinggi. Awak faham tak?"
  
  Aubrey kelihatan tidak gembira lagi. Tidak gembira, tetapi bertekad. "Saya faham itu. Saya sudah menjangkakannya, David. Saya bukan amatur, kawan. Saya harap saya akan membayarnya."
  
  Hawk mengeluarkan sebatang cerut baharu dari kotak di atas meja. Dia belum memandang Aubrey lagi. Dia mendapati dirinya benar-benar berharap kru penyahpepijat-mereka memeriksa ibu pejabat AXE dengan teliti setiap dua hari-telah menjalankan tugas mereka dengan baik, kerana jika Aubrey memenuhi syaratnya, Hawk telah memutuskan untuk mengambil alih. Melakukan kerja kotor MI6 untuk mereka. Ia akan menjadi misi pembunuhan, dan mungkin tidak sesukar yang dibayangkan Aubrey. Tidak untuk Nick Carter. Tetapi Aubrey perlu membayar harganya.
  
  "Cecil," kata Hawk lembut, "Saya rasa kita mungkin boleh buat perjanjian. Tapi saya perlukan nama lelaki yang awak ada di Kremlin tu. Saya janji saya takkan cuba hubungi dia, tapi saya perlu tahu namanya. Dan saya mahukan bahagian yang sama rata dan penuh daripada semua yang dia hantar. Dalam erti kata lain, Cecil, orang awak di Kremlin juga akan menjadi orang saya di Kremlin! Awak okay tak?"
  
  Di sudut rumahnya, Terence mengeluarkan bunyi yang tercekik. Nampaknya dia telah menelan paipnya.
  
  Pejabat kecil itu sunyi sepi. Jam Western Union berdetik seperti harimau. Hawk menunggu. Dia tahu apa yang sedang dialami oleh Cecil Aubrey.
  
  Seorang ejen berpangkat tinggi, seorang lelaki yang tidak dikenali dalam kalangan tertinggi Kremlin, lebih berharga daripada semua emas dan permata di dunia.
  
  Semua platinum. Semua uranium. Untuk mewujudkan hubungan sedemikian, untuk memastikan ia membuahkan hasil dan tidak dapat ditembusi, memerlukan kerja keras selama bertahun-tahun dan semua nasib. Dan begitulah keadaannya, pada pandangan pertama. Mustahil. Tetapi pada suatu hari ia telah berlaku. Penkovsky. Sehingga akhirnya dia tergelincir dan ditembak. Kini Aubrey berkata-dan Hawk mempercayainya-bahawa MI6 mempunyai Penkovsky lain di Kremlin. Kebetulan, Hawk tahu Amerika Syarikat tidak tahu. CIA telah mencuba selama bertahun-tahun, tetapi ia tidak pernah berjaya. Hawk menunggu dengan sabar. Inilah yang sebenar. Dia tidak percaya Aubrey akan bersetuju.
  
  Aubrey hampir tercekik, tetapi dia sempat berkata-kata. "Baiklah, David. Ia satu perjanjian. Awak memang berani tawar-menawar."
  
  Terence memandang Hawk dengan sesuatu yang sangat mirip dengan kagum dan, tidak syak lagi, rasa hormat. Terence ialah seorang warga Scotland yang mengenali orang Scotland yang lain, sekurang-kurangnya secara sengaja, jika bukan secara darah, apabila dia melihatnya.
  
  "Awak faham," kata Aubrey, "bahawa saya mesti ada bukti yang tidak dapat disangkal bahawa Richard Filston sudah mati."
  
  Senyuman Hawk kering. "Saya rasa itu boleh diatur, Cecil. Walaupun saya ragu saya boleh membunuhnya di Times Square, walaupun kita boleh membawanya ke sana. Bagaimana kalau menghantar telinganya, yang terselip kemas, ke pejabat awak di London?"
  
  "Seriuslah, Daud."
  
  Hawk mengangguk. "Ambil gambar?"
  
  "Jika ia bagus. Saya lebih suka cap jari jika boleh. Dengan cara itu akan ada kepastian mutlak."
  
  Hawk mengangguk lagi. Ini bukan kali pertama Nick Carter membawa pulang cenderahati seperti ini.
  
  Cecil Aubrey menunjuk ke arah lelaki pendiam di sudut itu. "Baiklah, Terence. Sekarang awak boleh ambil alih. Jelaskan apa yang kita ada setakat ini dan mengapa kita fikir Filston akan pergi ke sana."
  
  Kepada Hawke, dia berkata: "Terence berasal dari MI5, seperti yang saya katakan, dan dia berurusan dengan aspek dangkal masalah Beijing-Kremlin ini. Saya katakan dangkal kerana kami fikir ia adalah satu penyamaran, satu penyamaran untuk sesuatu yang lebih besar. Terence..."
  
  Orang Scotland itu menarik paipnya dari celah gigi coklatnya yang besar. "Seperti yang dikatakan oleh Encik Aubrey, tuan. Kami mempunyai sedikit maklumat pada masa ini, tetapi kami pasti pihak Rusia sedang menghantar Filston untuk membantu pihak China mengatur kempen sabotaj besar-besaran di seluruh Jepun. Terutamanya Tokyo. Di sana, mereka merancang untuk menyebabkan gangguan bekalan elektrik yang besar, seperti yang anda lakukan di New York tidak lama dahulu. Keluarga Chicom merancang untuk memainkan kuasa yang sangat berkuasa, anda lihat, dan sama ada menghentikan atau membakar segala-galanya di Jepun. Kebanyakannya. Apa-apa pun. Satu cerita yang kami ada ialah Beijing berkeras agar Filston mengetuai 'kerja atau perjanjian.' Itulah sebabnya dia perlu meninggalkan Rusia dan-"
  
  Cecil Aubrey campur tangan. "Ada satu lagi cerita-Moscow menegaskan bahawa Philston bertanggungjawab atas sabotaj bagi mengelakkan kegagalan. Mereka tidak begitu yakin dengan keberkesanan pihak China. Itulah satu lagi sebab Philston perlu mempertaruhkan nyawanya dan melarikan diri."
  
  Hawk memandang seorang lelaki ke seorang lelaki yang lain. "Ada sesuatu yang memberitahu saya bahawa awak takkan beli semua ini."
  
  "Tidak," kata Aubrey. "Kami tidak akan berbuat demikian. Sekurang-kurangnya, saya tidak tahu. Kerja itu tidak cukup besar untuk Filston! Sabotaj, ya. Membakar Tokyo dan semua itu akan memberi impak yang besar dan menjadi durian runtuh untuk keluarga Chicom. Saya setuju. Tetapi itu sebenarnya bukan bidang kerja Filston. Dan bukan sahaja ia tidak cukup besar, tidak cukup penting untuk menariknya keluar dari Rusia-saya tahu perkara tentang Richard Filston yang hanya sedikit orang tahu. Saya mengenalinya. Ingat, saya bekerja dengannya di MI6 ketika dia berada di puncak kejayaannya. Saya hanyalah seorang pembantu ketika itu, tetapi saya tidak melupakan apa-apa tentang si keparat terkutuk itu. Dia seorang pembunuh! Seorang pakar."
  
  "Sial," kata Hawk. "Hidup dan belajarlah. Saya tidak tahu itu. Saya selalu menganggap Philston sebagai sejenis perisik biasa. Cekap sangat, berbahaya, tetapi memakai seluar berjalur."
  
  "Tidak sama sekali," kata Aubrey dengan muram. "Dia merancang banyak pembunuhan. Dan dia juga melaksanakannya dengan baik. Itulah sebabnya saya pasti jika dia akhirnya meninggalkan Rusia, ia adalah untuk sesuatu yang lebih penting daripada sabotaj. Malah sabotaj besar. Saya rasa, David, dan awak patut tahu apa maksudnya. Awak sudah lama berkecimpung dalam perniagaan ini daripada saya."
  
  Cecil Aubrey berjalan ke kerusinya dan melabuhkan badan di atasnya. "Teruskan, Terence. Kau ni memang betul. Aku akan tutup mulut."
  
  Terence mengisi semula paipnya. Hawk berasa lega kerana dia tidak menyalakannya. Terence berkata, "Masalahnya, keluarga Chicom tidak melakukan semua kerja kotor mereka, tuan. Tidak banyak, sebenarnya. Mereka yang merancang, tetapi mereka menyuruh orang lain melakukan kerja kotor dan berdarah yang sebenar. Sudah tentu, mereka menggunakan keganasan."
  
  Hawk pasti kelihatan keliru, kerana Terence berhenti seketika, berkerut dahi, dan menyambung. "Tuan tahu tentang Eta, tak? Ada yang memanggil mereka Burakumin. Mereka kelas terendah di Jepun, tak boleh disentuh. Orang buangan. Terdapat lebih dua juta daripada mereka, dan sangat sedikit orang, termasuk orang Jepun, yang tahu bahawa kerajaan Jepun mengurung mereka di ghetto dan menyembunyikan mereka daripada pelancong. Masalahnya, kerajaan telah cuba mengabaikan masalah ini sehingga kini. Dasar rasmi adalah fure-noi-jangan sentuh. Kebanyakan Eta menerima bantuan kerajaan. Ia masalah yang serius,
  
  Pada asasnya, orang Cina memanfaatkan sepenuhnya perkara ini. Minoriti yang tidak berpuas hati seperti ini adalah bodoh jika tidak berbuat demikian."
  
  Semua ini sudah biasa bagi Hawk. Kawasan perkampungan miskin telah banyak menjadi berita kebelakangan ini. Dan komunis dari pelbagai kaum telah mengeksploitasi golongan minoriti di Amerika Syarikat sehingga tahap tertentu.
  
  "Ia satu persediaan yang sempurna untuk keluarga Chicom," akuinya. "Sabotaj, terutamanya, telah dijalankan di bawah nama rusuhan. Ia satu helah klasik-Komunis yang merancangnya dan membiarkan kumpulan ini, Eta, yang bertanggungjawab. Tetapi bukankah itu orang Jepun? Seperti seluruh negara? Maksud saya, melainkan terdapat masalah warna kulit seperti yang kita alami, dan..."
  
  Akhirnya, Cecil Aubrey tidak dapat menutup mulutnya yang besar. Dia menyampuk.
  
  "Mereka orang Jepun. Seratus peratus. Ia sebenarnya soal prejudis kasta tradisional, David, dan kita tiada masa untuk menyimpang dari sudut antropologi. Tetapi hakikat bahawa orang Eto adalah orang Jepun, kelihatan dan bercakap seperti orang lain, membantu mereka. Shikama memang luar biasa. Orang Eto boleh pergi ke mana-mana sahaja dan melakukan apa sahaja. Tiada masalah. Ramai daripada mereka 'lepas,' seperti yang anda katakan di Amerika Syarikat. Intinya ialah sangat sedikit ejen Cina, yang tersusun rapi, boleh mengawal sejumlah besar Eto dan menggunakannya untuk tujuan mereka sendiri. Kebanyakannya sabotaj dan pembunuhan. Sekarang, dengan..."
  
  "Hawk campur tangan. "Awak kata keluarga Chicom mengawal Eta melalui keganasan?"
  
  "Ya. Antara lain, mereka menggunakan mesin. Sejenis peranti, versi lanjutan bagi Death of a Thousand Cuts yang lama. Ia dipanggil Blood Buddha. Mana-mana Eta yang mengingkari atau mengkhianati mereka akan diletakkan di dalam mesin itu. Dan..."
  
  Tetapi kali ini, Hawk tidak terlalu menghiraukannya. Ia baru sahaja terlintas di fikirannya. Di luar kabus masa. Richard Philston ialah seorang lelaki yang sangat sesuai untuk wanita. Kini Hawk mengingatnya. Ia telah dirahsiakan dengan baik pada masa itu.
  
  Philston merampas isteri muda Cecil Aubrey daripadanya dan kemudian meninggalkannya. Beberapa minggu kemudian, dia membunuh diri.
  
  Kawan lamanya, Cecil Aubrey, sedang menggunakan Hawk dan AXE untuk menyelesaikan dendam peribadi!
  
  
  Bab 3
  
  
  Jam menunjukkan pukul tujuh pagi beberapa minit. Nick Carter telah meninggalkan apartmen Murial Milholland sejam sebelumnya, mengabaikan pandangan ingin tahu penjual susu dan penjual surat khabar, lalu memandu pulang ke biliknya di Hotel Mayflower. Dia berasa sedikit lebih baik. Dia dan Murial telah bertukar kepada brendi, dan di antara hubungan seks-akhirnya mereka berpindah ke bilik tidur-dia telah minum banyak. Nick tidak pernah pemabuk dan mempunyai kebolehan seperti Falstaff; dia tidak pernah mabuk. Namun, dia berasa sedikit tidak selesa pagi itu.
  
  Jika difikirkan kembali kemudian, dia juga bersalah kerana sedikit terkejut dengan Dr. Murial Milholland. Wanita biasa dengan tubuh yang montok, yang seperti syaitan di atas katil. Dia telah membiarkannya berdengkur perlahan, masih menarik di bawah cahaya pagi, dan ketika dia meninggalkan apartmen itu, dia tahu dia akan kembali. Nick tidak dapat memahaminya. Wanita itu bukan jenisnya! Namun... namun...
  
  Dia bercukur perlahan-lahan, sambil berfikir, separuh tertanya-tanya bagaimana rasanya berkahwin dengan seorang wanita yang bijak dan matang yang juga pakar dalam seks, bukan sahaja dalam hal penjagaan tetapi juga dalam hal seks, apabila loceng pintu berbunyi. Nick hanya memakai jubah.
  
  Dia melirik ke arah katil besar itu sambil melintasi bilik tidur untuk membuka pintu. Dia sebenarnya teringatkan Luger, Wilhelmina, dan Hugo, kasut stiletto yang tersembunyi di dalam zip tilam. Semasa mereka sedang berehat. Nick tidak suka berjalan di sekitar Washington dengan beban yang berat. Dan Hawk tidak bersetuju. Kadang-kadang Nick membawa Beretta Cougar kecil, sebuah .380, yang cukup berkuasa pada jarak dekat. Selama dua hari terakhir, kerana penyokong bahunya sedang dibaiki, dia tidak memakainya pun.
  
  Loceng pintu berbunyi lagi. Berdesis. Nick teragak-agak, memandang ke arah katil tempat Luger disembunyikan, dan kemudian berfikir, sial. Pukul lapan malam pada hari Selasa biasa? Dia boleh menjaga dirinya sendiri, dia mempunyai rantai keselamatan, dan dia tahu cara untuk sampai ke pintu. Mungkin hanya Hawk, yang menghantar banyak bahan maklumat melalui utusan khas. Lelaki tua itu melakukan itu sekali-sekala.
  
  Buzz - buzz - buzz
  
  Nick menghampiri pintu dari sisi, berhampiran dengan dinding. Sesiapa yang meluru melalui pintu itu tidak akan menyedarinya.
  
  Berdengung - berdengung - berdengung - berdengung - berdengung
  
  "Baiklah," serunya dengan rasa jengkel yang tiba-tiba. "Baiklah. Siapa dia?"
  
  Senyap.
  
  Kemudian: "Pengakap Puteri Kyoto. Adakah anda membeli biskut terlebih dahulu?"
  
  "SIAPA?" Pendengarannya sentiasa tajam. Tetapi dia boleh bersumpah...
  
  "Pengakap Puteri dari Jepun. Di Festival Bunga Sakura ini. Beli biskut. Adakah anda membeli lebih awal?"
  
  Nick Carter menggelengkan kepalanya untuk menjelaskannya. Okey. Dia sudah minum banyak brendi! Tetapi dia perlu melihatnya sendiri. Rantai itu berkunci. Dia membuka pintu sedikit, menjaga jarak, dan mengintai dengan berhati-hati ke dalam lorong. "Pengakap Puteri?"
  
  "Ya. Ada beberapa biskut yang sangat sedap sedang dijual. Awak ada beli tak?"
  
  Dia tunduk.
  
  Tiga orang lagi tunduk. Nick hampir tunduk. Sebab, sial, mereka Pengakap Puteri. Pengakap Puteri Jepun.
  
  Terdapat empat orang daripada mereka. Begitu cantik, seolah-olah mereka baru keluar dari gambar sutera. Sederhana. Anak patung Jepun kecil yang cantik dengan pakaian seragam Pengakap Puteri, dengan tali bungee yang berani di kepala gelap mereka yang licin, memakai skirt mini dan stokin setinggi lutut. Empat pasang mata yang bercahaya dan sipit memerhatikannya dengan tidak sabar. Empat pasang gigi yang sempurna berkelip di hadapannya seperti pepatah Timur lama. Beli biskut kami. Mereka secomel anak anjing berbintik-bintik.
  
  Nick Carter ketawa. Dia tidak dapat menahan dirinya. Tunggu sehingga dia memberitahu Hawk tentang perkara ini-atau patutkah dia memberitahu lelaki tua itu? Nick Carter, orang teratas dalam AXE, Killmaster sendiri, sangat berhati-hati dan berhati-hati menghampiri pintu untuk berhadapan dengan sekumpulan Pengakap Puteri yang menjual biskut. Nick cuba dengan gagah berani untuk berhenti ketawa, untuk mengekalkan wajah yang tenang, tetapi ia keterlaluan. Dia ketawa lagi.
  
  Gadis yang bercakap itu-dia berdiri paling dekat dengan pintu, membawa setumpuk kotak makanan deli, yang dipegangnya di bawah dagu-merenung AXman dengan bingung. Tiga gadis lain, yang membawa kotak biskut, turut memandang dengan penuh kesopanan.
  
  Gadis itu berkata, "Kami tidak faham, tuan. Adakah kami sedang melakukan sesuatu yang lucu? Jika ya, kami bersendirian. Kami tidak datang ke sini untuk bergurau - datanglah menjual biskut untuk perjalanan kami ke Jepun. Anda beli terlebih dahulu. Bantu kami sangat. Kami sangat menyayangi Amerika Syarikat anda, kami berada di sini untuk Festival Ceri, tetapi sekarang dengan penuh kesal kami mesti kembali ke negara kami. Adakah anda membeli biskut?"
  
  Dia bersikap kasar lagi. Macam dia dengan Murial Milholland. Nick mengesat matanya dengan lengan jubahnya dan menanggalkan rantai lehernya. "Saya minta maaf, perempuan-perempuan. Maaf. Bukan awak. Saya yang buat. Ini antara pagi saya yang paling gila."
  
  Dia mencari perkataan Jepun itu, sambil mengetuk pelipisnya dengan jarinya. "Kichigai. Ini saya. Kichigai!"
  
  Gadis-gadis itu saling berpandangan, kemudian memandangnya semula. Kedua-duanya tidak bersuara. Nick menolak pintu hingga terbuka. "Tak apa, saya janji. Saya tidak berbahaya. Masuklah. Bawa beberapa biskut. Saya akan beli semuanya. Berapa harganya?" Dia memberi Hawk sedozen kotak. Biarkan lelaki tua itu memikirkannya.
  
  "Kotak satu dolar."
  
  "Cukup murah." Dia berundur sebaik sahaja mereka masuk, membawa bersama aroma bunga sakura yang rapuh. Dia meneka mereka hanya sekitar empat belas atau lima belas tahun. Comel. Mereka semua tegap untuk remaja, payudara dan punggung mereka yang kecil melantun di bawah seragam hijau mereka yang bersih. Skirt mereka, fikirnya, sambil memerhatikan mereka menyusun biskut di atas meja kopi, kelihatan terlalu kecil untuk Pengakap Puteri. Tetapi mungkin di Jepun...
  
  Mereka comel. Begitu juga pistol Nambu kecil yang tiba-tiba muncul di tangan pembesar suara. Dia menghalakannya tepat ke arah perut Nick Carter yang rata dan keras.
  
  "Angkat tangan awak, tolong. Berdiri tegak. Saya tak nak cederakan awak. Kato - pintu!"
  
  Salah seorang gadis itu meluru mengelilingi Nick, menjaga jaraknya. Pintu tertutup perlahan, kuncinya berbunyi klik, dan kancing keselamatannya masuk ke dalam slotnya.
  
  "Dia betul-betul tertipu," fikir Nick. Tertipu. Kekagumannya yang profesional memang tulen. Ini adalah kerja yang sangat mahir.
  
  "Mato - tutup semua langsir. Sato - geledah seluruh apartmen. Terutamanya bilik tidur. Dia mungkin ada seorang wanita di sini."
  
  "Bukan pagi ini," kata Nick. "Tetapi terima kasih atas pujian itu."
  
  Nambu mengenyitkan mata kepadanya. Ia adalah pandangan jahat. "Duduk," kata pemimpin itu dengan dingin. "Sila duduk dan diam sehingga anda diperintahkan untuk bercakap. Dan jangan cuba sebarang helah, Encik Nick Carter. Saya tahu segala-galanya tentang anda. Banyak tentang anda."
  
  Nick berjalan ke kerusi yang ditunjukkan. "Walaupun dengan selera makan biskut Pengakap Puteri yang tidak pernah puas-pukul lapan pagi?"
  
  "Saya kata perlahan! Awak dibenarkan bercakap sesuka hati - selepas awak dengar apa yang saya nak katakan."
  
  Nick terduduk. Dia bergumam perlahan, "Banzai!" Dia menyilangkan kakinya yang panjang, menyedari jubahnya ternganga, lalu cepat-cepat mengancingkannya. Gadis yang memegang pistol itu perasan lalu tersenyum nipis. "Kami tidak memerlukan kesopanan palsu, Encik Carter. Kami sebenarnya bukan Pengakap Puteri."
  
  "Jika saya dibenarkan bercakap, saya akan mengatakan bahawa ia mula memahami saya."
  
  "Senyap!"
  
  Dia diam. Dia mengangguk sambil berfikir ke arah sekotak rokok dan pemetik api di tapak perkhemahan terdekat.
  
  "Tidak!"
  
  Dia memerhati dalam diam. Ini adalah kumpulan kecil yang paling berkesan. Pintu diperiksa sekali lagi, langsir ditarik, dan bilik itu dilimpahi cahaya. Kato kembali dan melaporkan bahawa tiada pintu belakang. Dan itu, fikir Nick dengan sedikit kepahitan, sepatutnya memberikan keselamatan tambahan. Dia tidak dapat mengalahkan mereka semua. Tetapi jika dia keluar dari sini hidup-hidup, masalah terbesarnya ialah merahsiakannya. Nick Carter telah dibawa oleh sekumpulan Pengakap Puteri di apartmennya sendiri!
  
  Kini semuanya senyap. Gadis dari Nambu itu duduk bertentangan dengan Nick di sofa, dan tiga orang yang lain duduk dengan tenang berdekatan. Semua orang memandangnya dengan serius. Empat orang pelajar perempuan. Ini Mikado yang sangat pelik.
  
  Nick berkata, "Teh, ada sesiapa nak?"
  
  Dia tidak berkata
  
  Dia berdiam diri, dan wanita itu tidak menembaknya. Wanita itu menyilangkan kakinya, mendedahkan jumbai seluar dalam merah jambu di bawah skirt mininya. Kakinya, semua betisnya-kini setelah dia benar-benar menyedarinya-sedikit lebih berkembang dan berbentuk daripada yang biasanya terdapat pada Pengakap Puteri. Dia mengesyaki mereka juga memakai coli yang agak sempit.
  
  "Saya Tonaka," kata gadis dengan pistol Nambu itu.
  
  Dia mengangguk serius. "Gembira."
  
  "Dan ini," dia menunjuk kepada yang lain, "..."
  
  "Saya tahu. Mato, Sato, dan Kato. Adik-beradik Bunga Sakura. Gembira bertemu kamu semua."
  
  Ketiga-tiga mereka tersenyum. Kato tergelak kecil.
  
  Tonaka berkerut dahi. "Saya suka bergurau, Encik Carter. Saya harap awak tak bergurau. Ini perkara yang sangat serius."
  
  Nick tahu itu. Dia dapat tahu melalui cara wanita itu memegang pistol kecil itu. Paling profesional. Tetapi dia memerlukan masa. Kadangkala Badinage ada masa. Dia cuba memikirkan sudut-sudutnya. Siapakah mereka? Apa yang mereka mahukan daripadanya? Dia sudah lebih setahun tidak ke Jepun dan, setahu dia, sudah jelas. Kemudian apa? Dia terus melakar tempat kosong itu.
  
  "Saya tahu," katanya kepadanya. "Saya tahu ia serius. Percayalah, saya tahu. Saya hanya mempunyai keberanian seperti ini dalam menghadapi kematian yang pasti, dan..."
  
  Gadis bernama Tonaka itu meludah seperti kucing liar. Matanya menyipit, dan dia kelihatan langsung tidak menarik. Dia menghalakan nambunya ke arahnya seperti jari menuduh.
  
  "Tolong, diam lagi! Saya datang sini bukan nak buat lawak."
  
  Nick mengeluh. Dia gagal lagi. Dia tertanya-tanya apa yang telah berlaku.
  
  Tonaka meraba-raba poket blaus Pengakap Puterinya. Ia menyembunyikan apa yang AXE dapat lihat; kini dia dapat melihat: payudara kiri yang sangat terbentuk dengan baik.
  
  Dia memalingkan objek seperti syiling ke arahnya: "Adakah Encik Carter mengenali ini?"
  
  Dia melakukannya. Serta-merta. Dia terpaksa. Dia melakukannya di London. Dia melakukannya dengan seorang pekerja mahir di sebuah kedai cenderamata di East End. Dia memberikannya kepada lelaki yang menyelamatkan nyawanya di sebuah lorong di East End yang sama. Carter hampir mati malam itu di Limehouse.
  
  Dia mengangkat pingat berat di tangannya. Ia diperbuat daripada emas, sebesar dolar perak antik, dengan tatahan jed. Jed itu telah berubah menjadi huruf, membentuk skrol di bawah kapak hijau kecil. SEBUAH KAPAK.
  
  Surat-surat itu berbunyi: Esto Perpetua. Semoga ia kekal selama-lamanya. Inilah persahabatannya dengan Kunizo Matou, sahabat lamanya dan guru judo-karate yang lama. Nick berkerut dahi, memandang pingat itu. Sudah lama berlalu. Kunizo telah lama kembali ke Jepun. Kini dia akan menjadi seorang lelaki tua.
  
  Tonaka merenungnya. Nambu turut melakukan perkara yang sama.
  
  Nick melemparkan pingat itu dan menangkapnya. "Mana kau dapat ini?"
  
  "Ayah saya yang bagi saya ini."
  
  "Kunizo Matu ayah awak ke?"
  
  "Ya, Encik Carter. Dia sering bercakap tentang awak. Saya telah mendengar nama Nick Carter yang hebat sejak kecil. Sekarang saya datang kepada awak untuk meminta bantuan. Atau lebih tepat lagi, ayah saya menghantar bantuan. Dia mempunyai kepercayaan dan keyakinan yang besar terhadap awak. Dia yakin bahawa awak akan datang membantu kami."
  
  Tiba-tiba dia memerlukan sebatang rokok. Dia sangat memerlukannya. Gadis itu membenarkannya menyalakan sebatang rokok. Tiga orang yang lain, kini sesungguh hati seperti burung hantu, memandangnya dengan mata gelap yang tidak berkelip.
  
  Nick berkata, "Saya berhutang budi kepada ayah awak. Dan kami berkawan. Sudah tentu saya akan membantu. Saya akan melakukan apa sahaja yang saya mampu. Tetapi bagaimana? Bila? Ayah awak ada di Amerika Syarikat?"
  
  "Dia di Jepun. Di Tokyo. Dia tua, sakit, dan tidak boleh melancong sekarang. Sebab itu awak perlu ikut kami dengan segera."
  
  Dia memejamkan mata dan mengecilkan mata melawan asap, cuba memahami maksud semua ini dalam fikirannya. Hantu dari masa lalu mungkin mengelirukan. Tetapi tugas tetap tugas. Dia berhutang nyawa kepada Kunizo Matou. Dia perlu melakukan segala yang dia mampu. Tetapi pertama...
  
  "Baiklah, Tonaka. Tapi mari kita mulakan satu persatu. Perkara pertama yang boleh kau lakukan ialah simpan pistol itu. Kalau kau anak perempuan Kunizo, kau tak perlukannya..."
  
  Dia terus mengacukan pistol itu kepadanya. "Saya rasa mungkin, ya, Encik Carter. Kita akan lihat nanti. Saya akan tangguhkannya sehingga saya menerima janji anda untuk datang ke Jepun bagi membantu ayah saya. Dan Jepun."
  
  "Tapi aku dah beritahu kau! Aku akan tolong. Ia janji yang sungguh-sungguh. Sekarang mari kita berhenti main polis dan perompak. Simpan pistol tu dan ceritakan semua yang berlaku kepada ayah kau. Lakukannya secepat mungkin. Aku..."
  
  Pistol itu kekal di perutnya. Tonaka kelihatan hodoh lagi. Dan sangat tidak sabar.
  
  "Awak masih tak faham, Encik Carter. Awak akan ke Jepun sekarang. Sekarang juga-atau sekurang-kurangnya tidak lama lagi. Masalah ayah saya akan timbul serta-merta. Tiada masa untuk saluran atau pegawai memberi pelbagai bantuan atau berunding tentang langkah-langkah yang perlu diambil. Awak tahu, saya faham sesuatu tentang perkara ini. Ayah saya juga. Dia telah lama berada dalam perkhidmatan rahsia negara saya dan tahu bahawa kerenah birokrasi adalah sama di mana-mana. Itulah sebabnya dia memberi saya pingat itu dan menyuruh saya mencari awak. Untuk meminta awak datang segera. Saya berhasrat untuk berbuat demikian."
  
  Nambu kecil mengenyitkan mata kepada Nick sekali lagi. Dia mula bosan dengan godaan itu. Perkara yang jahat ialah, dia bersungguh-sungguh. Dia bersungguh-sungguh dengan setiap perkataannya! Sekarang juga!
  
  Nick ada idea. Dia dan Hawk ada suara
  
  Kod yang kadangkala mereka gunakan. Mungkin dia boleh memberi amaran kepada lelaki tua itu. Kemudian mereka boleh mengawal pengakap Jepun ini, membuat mereka bercakap dan berfikir, dan mula berusaha untuk membantu rakannya. Nick menarik nafas dalam-dalam. Dia hanya perlu mengaku kepada Hawk bahawa dia telah ditangkap oleh sekumpulan Pengakap Puteri yang gila dan meminta rakan senegaranya di AXE untuk mengeluarkannya daripada ini. Mungkin mereka tidak boleh melakukannya. Ia mungkin memerlukan CIA. Atau FBI. Mungkin Tentera Darat, Tentera Laut, dan Marin. Dia cuma tidak tahu...
  
  Dia berkata, "Baiklah, Tonaka. Lakukan dengan cara awak. Sekarang juga. Sebaik sahaja saya boleh berpakaian dan mengemas beg pakaian saya. Dan buat panggilan telefon."
  
  "Tiada panggilan telefon."
  
  Buat pertama kalinya, dia terfikir untuk merampas pistol daripadanya. Ia menjadi tidak masuk akal. Killmaster sepatutnya tahu cara merampas pistol daripada Pengakap Puteri! Itulah masalahnya-dia bukan Pengakap Puteri. Tiada seorang pun daripada mereka. Kerana sekarang semua orang lain, Kato, Sato, dan Mato, sedang mencapai di bawah skirt berpotongan itu dan mengeluarkan pistol Nambu. Semua orang menunjuk ke arah Carter dengan gigih.
  
  "Siapa nama skuad kamu semua, perempuan-perempuan? Malaikat Maut?"
  
  Tonaka menghalakan pistolnya ke arahnya. "Ayah saya beritahu saya awak akan ada banyak helah, Encik Carter. Dia yakin awak akan menepati janji dan persahabatan awak dengannya, tetapi dia memberi amaran kepada saya bahawa awak akan berkeras untuk melakukannya dengan cara awak. Ia tidak boleh dilakukan. Ia mesti dilakukan dengan cara kita-secara rahsia sepenuhnya."
  
  "Tetapi mungkin begitu," kata Nick. "Saya mempunyai organisasi yang hebat yang boleh saya gunakan. Ramai daripada mereka, jika saya memerlukannya. Saya tidak tahu Kunizo berada dalam perkhidmatan rahsia anda-tahniah saya atas rahsia yang disimpan rapi-tetapi dia pasti tahu nilai organisasi dan kerjasama. Mereka boleh melakukan kerja seribu orang-dan keselamatan bukanlah masalah, dan-"
  
  Pistol itu menghentikannya. "Awak sangat fasih, Encik Carter... Dan sangat salah. Ayah saya sememangnya memahami semua perkara ini, dan inilah yang dia tidak mahukan. Atau apa yang dia perlukan. Mengenai saluran - awak tahu sama seperti saya bahawa awak sentiasa di bawah pengawasan, walaupun ia kerap, seperti organisasi awak. Awak tidak boleh mengambil satu langkah pun tanpa disedari dan disampaikan oleh sesiapa. Tidak, Encik Carter. Tiada panggilan telefon. Tiada bantuan rasmi. Ini adalah tugas seorang diri, seorang rakan yang dipercayai yang akan melakukan apa yang diminta oleh ayah saya tanpa bertanya terlalu banyak soalan. Awak lelaki yang tepat untuk apa yang perlu dilakukan - dan awak berhutang nyawa kepada ayah saya. Bolehkah saya mendapatkan kembali loket itu?"
  
  Dia melemparkan pingat itu kepadanya. "Bagus," akuinya. "Kamu nampak tekad, dan kamu ada senjata. Semua kamu ada senjata. Nampaknya aku akan pergi ke Jepun bersama kamu. Sekarang. Aku akan meninggalkan semuanya, begitu sahaja, dan pergi. Sudah tentu, kamu sedar bahawa jika aku menghilangkan diri, akan ada amaran di seluruh dunia dalam beberapa jam?"
  
  Tonaka tersenyum kecil. Dia perasan bahawa wanita itu hampir cantik apabila dia tersenyum. "Kita akan fikirkan tentang itu nanti, Encik Carter."
  
  "Bagaimana pula dengan pasport? Kastam?"
  
  "Tiada masalah, Encik Carter. Pasport kami tersusun dengan sempurna. Saya pasti Encik Carter mempunyai banyak pasport," ayah saya memberi jaminan. "Memang ada. Encik Carter mungkin mempunyai pasport diplomatik, yang sudah cukup untuk ini. Ada sebarang bantahan?"
  
  "Melancong? Ada perkara seperti tiket dan tempahan."
  
  "Semuanya sudah diuruskan, Encik Carter. Semuanya sudah diatur. Kami akan tiba di Tokyo dalam beberapa jam lagi."
  
  Dia mula mempercayainya. Benar-benar mempercayainya. Mereka mungkin mempunyai kapal angkasa yang sedang menunggu di Mall. Oh, abang! Hawk pasti suka ini. Ada misi besar yang akan datang-Nick tahu petandanya-dan Hawk telah memastikan dia bersedia sehingga perkara itu selesai, dan sekarang ini. Terdapat juga perkara kecil wanita itu, Muriel Milholland. Dia ada janji temu dengannya malam ini. Sekurang-kurangnya seorang lelaki budiman boleh lakukan ialah menelefon dan...
  
  Nick memandang Tonaka dengan rayuan. "Satu panggilan telefon sahaja? Ke perempuan tu? Saya tak nak dia bangun ke."
  
  Si Nambu kecil berkeras. "Tidak."
  
  NICK CARTER BERSARA - DERMAWAN DIKEMAS...
  
  Tonaka berdiri. Kato, Mato, dan Sato berdiri. Semua pistol kecil itu berkelip ke arah Nick Carter.
  
  "Sekarang kita," kata Tonaka, "akan pergi ke bilik tidur, Encik Carter."
  
  Nick mengerdipkan mata. "Hah?"
  
  "Ke bilik tidur, sila. Segera!"
  
  Nick berdiri dan menarik jubahnya ketat ke sekeliling dirinya. "Kalau begitu."
  
  "Angkat tangan awak, sila."
  
  Dia semakin bosan dengan Wild West. "Tengok, Tonaka! Saya bekerjasama. Saya kawan ayah awak, dan saya akan membantu, walaupun saya tidak suka cara kita melakukan sesuatu. Tapi mari kita singkirkan semua kegilaan ini..."
  
  "Angkat tangan! Angkat tinggi-tinggi! Berarak ke bilik tidur."
  
  Dia berjalan pergi, tangan diangkat ke udara. Tonaka mengekorinya ke dalam bilik, menjaga jarak profesional. Kato, Mato, dan Sato masuk di belakangnya.
  
  Dia membayangkan tajuk utama lain: "Carter Dirogol oleh Pengakap Puteri..."
  
  Tonaka menggerakkan pistol ke arah katil. "Sila baring di atas katil, Encik Carter. Tanggalkan jubah anda. Baring menghadap ke atas."
  
  Nick memerhati. Kata-kata yang diucapkannya kepada Hawk semalam teringat kembali, dan dia mengulanginya. "Awak mesti bergurau!"
  
  Tiada senyuman di wajah coklat lemon yang pucat itu.
  
  Matanya yang senget memandangnya dan tubuhnya yang besar itu dengan teliti.
  
  "Tak bergurau, Encik Carter. Atas katil. Sekarang!" Pistol bergerak di tangan kecilnya. Jari picunya berwarna putih di sekitar buku jarinya. Buat pertama kalinya dalam semua keseronokan dan permainan ini, Nick menyedari bahawa dia akan menembaknya jika dia tidak melakukan seperti yang disuruh. Tepat sekali.
  
  Dia menjatuhkan jubah itu. Desis Kato. Mato tersenyum sinis. Sato tergelak kecil. Tonaka merenung mereka, dan mereka kembali bercakap. Tetapi ada rasa setuju di mata gelapnya sendiri ketika mereka meluncur ke atas dan ke bawah sebentar beratnya yang ramping dua ratus paun. Dia mengangguk. "Tubuh yang hebat, Encik Carter. Seperti yang ayah saya katakan, begitulah keadaannya. Dia ingat betul betapa banyak yang dia ajarkan kepada kamu dan bagaimana dia mempersiapkan kamu. Mungkin lain kali, tetapi tidak mengapa sekarang. Di atas katil. Tegakkan muka."
  
  Nick Carter berasa malu dan keliru. Dia bukanlah pembohong, terutamanya terhadap dirinya sendiri, dan dia mengakuinya. Ada sesuatu yang tidak wajar, malah sedikit lucah, tentang berbohong yang terdedah sepenuhnya kepada pandangan tajam empat orang Pengakap Puteri. Empat pasang mata epicanthus yang tidak terlepas pandang apa-apa.
  
  Satu-satunya perkara yang dia syukuri ialah ini langsung bukan situasi seksual, dan dia tidak berada dalam bahaya reaksi fizikal. Dia menggigil dalam hati. Pendakian perlahan ke puncak di hadapan semua mata itu. Ia tidak dapat difikirkan. Sato pasti akan tergelak kecil.
  
  Nick merenung Tonaka. Dia memegang pistol di perutnya, yang kini terdedah sepenuhnya, dan mulutnya bergerak-gerak sebagai permulaan senyuman. Dia berjaya menahan diri.
  
  "Satu-satunya penyesalan saya," kata Nick Carter, "ialah saya hanya mempunyai satu jasa untuk negara saya."
  
  Rasa geli hati Kato yang terpendam. Tonaka menjelingnya tajam. Diam. Tonaka menjeling Nick. "Awak, Encik Carter, bodoh!"
  
  "Tanpa ragu-ragu".
  
  Dia merasakan logam keras zip tilam di bawah punggung kirinya. Di dalamnya terdapat Luger, kasut hot rod yang menjengkelkan itu, seutas kasut pembunuh 9mm yang dipotong. Juga memakai kasut tumit tinggi. Seutas Hugo yang dahaga. Hujung jarum maut. Nick mengeluh dan melupakannya. Dia mungkin boleh menyerang mereka, jadi apa? Kemudian apa? Bunuh empat orang Pengakap Puteri kecil dari Jepun? Dan mengapa dia terus menganggap mereka sebagai Pengakap Puteri? Pakaian seragam itu asli, tetapi itu sahaja. Mereka ini adalah empat orang gila dari akademi yo-yo Tokyo. Dan dia berada di tengah-tengah. Senyum dan menderita.
  
  Tonaka ada di sana. Rush memberi arahan. "Kato - lihat di dapur. Sato, di dalam tandas. Mato - ah, itu sahaja. Tali ini akan sesuai."
  
  Mato mempunyai beberapa tali leher Nick yang terbaik dan termahal, termasuk seutas Sulka yang hanya dipakainya sekali. Dia bangun sebagai tanda protes. "Hei! Kalau kau kena pakai tali leher, gunalah yang lama. Aku cuma..."
  
  Tonaka dengan pantas memukul dahinya dengan pistol. Dia bertindak pantas. Dia keluar masuk sebelum lelaki itu sempat merampas pistol itu.
  
  "Berbaringlah," katanya tajam. "Diam. Jangan bercakap lagi. Kita mesti teruskan kerja kita. Terlalu banyak perkara yang mengarut - pesawat kita akan berlepas dalam sejam lagi."
  
  Nick mengangkat kepalanya. "Saya setuju tentang kebodohan itu. Saya..."
  
  Satu lagi tamparan di dahi. Dia terbaring di sana dengan muram ketika mereka mengikatnya pada tiang katil. Mereka sangat pandai mengikat simpulan. Dia boleh memutuskan belenggu pada bila-bila masa, tetapi sekali lagi, untuk tujuan apa? Ia adalah sebahagian daripada semua urusan gila ini-dia mendapati dirinya semakin keberatan untuk mencederakan mereka. Dan memandangkan dia sudah begitu jauh di Goofyville, dia mempunyai rasa ingin tahu yang tulen tentang apa yang mereka lakukan.
  
  Ia adalah gambar yang ingin dibawanya ke kuburnya. Nick Carter, tali lehernya diikat, terbaring di atas katil, ibunya yang bogel terdedah kepada pandangan gelap empat gadis kecil dari Timur. Satu cebisan daripada lagu lama kegemarannya terlintas di fikirannya: Mereka tidak akan pernah mempercayaiku.
  
  Dia hampir tidak percaya apa yang dilihatnya seterusnya. Bulu. Empat bulu merah panjang muncul dari suatu tempat di bawah skirt mininya.
  
  Tonaka dan Kato duduk di satu sisi katil, Mato dan Sato di sisi yang lain. "Jika mereka semua cukup dekat," fikir Nick, "aku boleh memutuskan ikatan ini, menghancurkan kepala kecil mereka yang bodoh dan..."
  
  Tonaka menjatuhkan pennya dan berundur, nambunya kembali ke perutnya yang rata. Profesionalisme terserlah lagi. Dia mengangguk ringkas kepada Sato. "Diamkan dia."
  
  "Sekarang lihat sini," kata Nick Carter. "Saya... hantu... mmm... fummm..." Sapu tangan bersih dan tali leher yang lain sudah memadai.
  
  "Mula," kata Tonaka. "Kato, ambil kakinya. Mato, rawat ketiaknya. Sato, alat kelaminnya."
  
  Tonaka berundur beberapa langkah lagi dan mengacukan pistol ke arah Nick. Dia membiarkan dirinya tersenyum. "Saya minta maaf, Encik Carter, kerana kita terpaksa melakukannya seperti ini. Saya tahu ia tidak berbaloi dan mengarut."
  
  Nick mengangguk kuat. "Hmmmmmmfff... gaaaaaaaaaaaaaaaaaa..."
  
  "Cuba tahan, Encik Carter. Ia tidak akan mengambil masa yang lama. Kami akan memberi awak ubat. Anda lihat, salah satu khasiat dadah ini ialah ia mengekalkan dan meningkatkan mood orang yang diberikannya. Kami mahu anda gembira, Encik Carter. Kami mahu anda ketawa sepanjang perjalanan ke Jepun!"
  
  Dia tahu dari awal lagi bahawa terdapat kaedah untuk kegilaan ini. Perubahan terakhir dalam persepsi
  
  Mereka pasti akan membunuhnya jika dia melawan. Lelaki Tonaka ini cukup gila untuk melakukannya. Dan kini tahap penentangan telah dicapai. Bulu-bulu itu! Ia adalah penyeksaan Cina kuno, dan dia tidak pernah menyedari betapa berkesannya ia. Ia adalah penderitaan yang paling manis di dunia.
  
  Sato dengan lembutnya mengusap pen di dadanya. Nick menggigil. Mato mengusap ketiaknya dengan tekun. Aduh...
  
  Kato memberikan pukulan yang panjang dan terlatih pada tapak kakinya. Jari kaki Nick mula melengkung dan kejang. Dia tidak tahan lagi. Walau apa pun, dia sudah cukup lama bermain dengan kuartet gila ini. Bila-bila masa dia pasti perlu - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  Masanya tepat. Dia terganggu cukup lama untuk Nick melakukan kerja yang sebenar. Jarum itu. Sebatang jarum yang panjang dan berkilat. Nick melihatnya, tetapi kemudian tidak. Kerana ia tertanam dalam tisu punggung kanannya yang agak lembut.
  
  Jarum itu menusuk dalam. Lebih dalam. Tonaka memandangnya, menolak pelocok masuk sepenuhnya. Dia tersenyum. Nick melengkungkan belakangnya, ketawa, ketawa, ketawa.
  
  Dadah itu menyerangnya dengan kuat, hampir serta-merta. Aliran darahnya menangkapnya dan mengalir ke otak dan pusat motoriknya.
  
  Kini mereka berhenti menggeleteknya. Tonaka tersenyum dan menepuk wajahnya dengan lembut. Dia menyimpan pistol kecil itu.
  
  "Baiklah," katanya. "Bagaimana perasaan kamu sekarang? Adakah semua orang gembira?"
  
  Nick Carter tersenyum. "Lebih baik daripada sebelumnya." Dia ketawa... "Awak tahu sesuatu - saya perlukan minuman. Macam, banyak minuman. Apa kata awak semua, perempuan-perempuan?
  
  Tonaka bertepuk tangan. "Betapa rendah diri dan manisnya dia," fikir Nick. Betapa manisnya. Dia mahu membuatnya bahagia. Dia akan melakukan apa sahaja yang wanita itu mahukan-apa sahaja.
  
  "Saya rasa ini akan sangat menyeronokkan," kata Tonaka. "Tidakkah kamu semua fikir begitu, gadis-gadis?"
  
  Kato, Sato, dan Mato fikir ini akan menjadi sesuatu yang indah. Mereka bertepuk tangan dan tergelak kecil, dan setiap seorang daripada mereka berkeras untuk mencium Nick. Kemudian mereka berundur, tergelak kecil, tersenyum, dan berbual. Tonaka tidak menciumnya.
  
  "Lebih baik kau pakai baju, Nick. Cepat. Kau tahu kita kena pergi ke Jepun."
  
  Nick duduk ketika mereka melepaskan ikatannya. Dia tergelak kecil. "Sudah tentu. Saya terlupa. Jepun. Tapi awak pasti awak betul-betul nak pergi, Tonaka? Kita boleh berseronok di Washington sini."
  
  Tonaka terus menghampirinya. Dia mencondongkan badan dan menciumnya, sambil merapatkan bibirnya ke bibirnya untuk seketika. Dia mengusap pipinya. "Sudah tentu saya mahu pergi ke Jepun, Nick, sayang. Cepat. Kami akan tolong awak pakaikan baju dan berkemas. Beritahu sahaja kami di mana semua orang berada."
  
  Dia rasa seperti seorang raja, duduk bogel di atas katil dan memerhatikan mereka berkeliaran. Jepun pasti akan menjadi sangat menyeronokkan. Sudah terlalu lama, terlalu lama sejak dia bercuti seperti ini. Tanpa sebarang tanggungjawab. Bebas seperti udara. Dia mungkin juga akan menghantar poskad kepada Hawk. Atau mungkin tidak. Persetankan Hawk.
  
  Tonaka menyelongkar laci almari. "Mana pasport diplomatik awak, Nick, sayang?"
  
  "Di dalam almari, sayangku, di dalam lapisan kotak topi Knox. Jom cepat! Jepun sedang menunggu."
  
  Dan kemudian tiba-tiba dia menginginkan minuman itu lagi. Dia menginginkannya lebih daripada yang pernah dia inginkan minuman dalam hidupnya. Dia mengambil seluar boxer putih daripada Sato, yang sedang mengemas beg pakaiannya, berjalan ke ruang tamu, dan mengambil sebotol wiski dari bar mudah alih.
  
  
  Bab 4
  
  
  Jarang sekali Hawk menghubungi Nick untuk berunding mengenai keputusan peringkat tinggi. Killmaster tidak dibayar untuk membuat keputusan peringkat tinggi. Dia dibayar untuk melaksanakannya-yang biasanya dilakukannya dengan kelicikan harimau dan keganasan harimau apabila perlu. Hawk menghormati kebolehan Nick sebagai ejen dan, apabila perlu, sebagai pembunuh upahan. Carter sememangnya yang terbaik di dunia hari ini; lelaki yang bertanggungjawab di sudut yang pahit, gelap, berdarah, dan sering misteri di mana keputusan dilaksanakan, di mana arahan akhirnya bertukar menjadi peluru dan pisau, racun dan tali. Dan kematian.
  
  Hawk mengalami malam yang sangat teruk. Dia hampir tidak dapat tidur, sesuatu yang sangat luar biasa baginya. Pada pukul tiga pagi, dia mendapati dirinya mondar-mandir di ruang tamu Georgetown yang agak suram, tertanya-tanya sama ada dia berhak melibatkan Nick dalam keputusan ini. Ia sebenarnya bukan beban Nick. Ia adalah beban Hawk. Hawk ialah ketua AXE. Hawk dibayar-dibayar rendah-untuk membuat keputusan dan menanggung beban kesilapan. Dia mempunyai beban di bahunya yang bongkok dan berusia tujuh puluh tahun, dan dia benar-benar tidak berhak untuk mengalihkan sebahagian daripada beban itu kepada orang lain.
  
  Mengapa tidak memutuskan sama ada untuk bermain permainan Cecil Aubrey atau tidak? Memang diakui, ia adalah permainan yang buruk, tetapi Hawke bermain lebih teruk. Dan hasilnya tidak dapat difahami-seorang orang dalam Kremlin. Hawke, secara profesionalnya, adalah seorang yang tamak. Dan juga kejam. Lama-kelamaan-walaupun kini dia terus merenung dari jauh-dia menyedari bahawa, walau apa pun harganya, dia akan menemui caranya.
  
  untuk secara beransur-ansur mengalihkan perhatian orang Kremlin itu daripada Aubrey. Tetapi itu semua adalah pada masa hadapan.
  
  Adakah dia berhak untuk membawa masuk Nick Carter, yang tidak pernah membunuh sesiapa pun seumur hidupnya, kecuali untuk negaranya dan semasa menjalani sumpah jawatannya? Kerana Nick Carter sepatutnya telah melakukan pembunuhan yang sebenar.
  
  Ia merupakan persoalan moral yang rumit. Persoalan yang licik. Ia mempunyai sejuta aspek, dan seseorang boleh merasionalkan dan menghasilkan hampir apa sahaja jawapan yang diingini.
  
  David Hawk bukanlah orang asing dalam persoalan moral yang kompleks. Selama empat puluh tahun, beliau telah berjuang keras dan menghancurkan ratusan musuh dirinya dan negaranya. Pada pandangan Hawk, mereka adalah satu dan sama. Musuhnya dan musuh negaranya adalah satu dan sama.
  
  Pada pandangan pertama, ia kelihatan cukup mudah. Dia dan seluruh dunia Barat akan lebih selamat dan tidur lebih lena jika Richard Filston mati. Filston ialah seorang pengkhianat habis-habisan yang telah menyebabkan kerosakan yang tidak terhingga. Memang tidak perlu dipertikaikan tentang itu.
  
  Jadi, pada pukul tiga pagi, Hawk menuangkan minuman yang sangat lemah dan bertengkar mengenainya.
  
  Aubrey telah melanggar arahan. Dia mengakui perkara ini di pejabat Hawk, walaupun dia menyebut sebab-sebab yang meyakinkan untuk tidak mematuhi arahannya. Pihak atasannya menuntut agar Philston ditangkap dan dihadapkan ke mahkamah, dan mungkin dihukum mati.
  
  Walaupun kuda-kuda liar itu tidak mahu mengheretnya pergi, Cecil Aubrey bimbang Philston akan melepaskan simpulan algojo itu. Aubrey menganggap isteri mudanya yang telah meninggal dunia itu sebagai tanggungjawabnya. Dia tidak peduli bahawa pengkhianat itu akan dihukum di mahkamah terbuka. Dia hanya mahukan kematian Richard Philston dengan cara yang sesingkat, terpantas, dan paling hodoh. Untuk mencapai matlamat ini dan mendapatkan bantuan AXE dalam membalas dendam, Aubrey sanggup menyerahkan salah satu aset paling berharga negaranya-seorang sumber yang tidak dijangka di Kremlin.
  
  Hawk menghirup minumannya dan menyarungkan jubahnya yang pudar di lehernya, yang semakin menipis dari hari ke hari. Dia melirik jam antik di atas perapian. Hampir pukul empat. Dia telah berjanji pada dirinya sendiri bahawa dia akan membuat keputusan sebelum tiba di pejabat hari itu. Cecil Aubrey juga begitu.
  
  "Aubrey betul tentang satu perkara," Hawk mengakui sambil berjalan. "AXE, hampir semua perkhidmatan Yankee, melakukan tugas ini dengan lebih baik daripada pihak British. Filston akan tahu setiap gerakan dan perangkap yang pernah digunakan atau diimpikan oleh MI6. AXE mungkin mempunyai peluang. Sudah tentu, jika mereka menggunakan Nick Carter. Jika Nick tidak dapat melakukannya, ia tidak mungkin berlaku."
  
  Bolehkah dia menggunakan Nick dalam dendam peribadi terhadap orang lain? Masalah itu seolah-olah tidak hilang atau hilang dengan sendirinya. Ia masih ada apabila Hawk akhirnya menemui bantal semula. Minuman itu sedikit sebanyak membantu, dan dia tertidur lelap apabila melihat burung-burung di dalam forsythia di luar tingkap buat kali pertama.
  
  Cecil Aubrey dan lelaki MIS itu, Terence, dijadualkan hadir di pejabat Hawk sekali lagi pada hari Selasa jam sebelas-Hawk telah berada di sana pada pukul lapan lima belas. Delia Stokes belum tiba lagi. Hawk menggantung baju hujan nipisnya-hujan renyai-renyai di luar-dan terus pergi ke telefon, menghubungi Nick di apartmen Mayflower.
  
  Hawk membuat keputusannya dalam perjalanan ke pejabat dari Georgetown. Dia tahu dia agak mengikut serta dan mengalihkan beban, tetapi kini dia boleh berbuat demikian dengan hati nurani yang agak bersih. Beritahu Nick semua fakta di hadapan pihak British dan biarkan Nick membuat keputusannya sendiri. Itulah yang terbaik yang boleh dilakukan Hawk, memandangkan ketamakan dan godaannya. Dia akan bersikap jujur. Dia bersumpah pada dirinya sendiri. Jika Nick meninggalkan misi itu, itulah pengakhirannya. Biarkan Cecil Aubrey mencari algojonya di tempat lain.
  
  Nick tidak menjawab. Hawk menyumpah seranah lalu meletakkan telefon. Dia mengeluarkan cerut pertamanya pagi itu dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia cuba lagi untuk sampai ke apartmen Nick, membiarkan panggilan itu berterusan. Tiada jawapan.
  
  Hawk menutup telefon sekali lagi dan merenungnya. 'Bersetubuh lagi,' fikirnya. Terperangkap. Dalam jerami bersama anak patung yang cantik, dan dia akan melaporkan kembali apabila dia sudah bersedia. Hawk berkerut, kemudian hampir tersenyum. Anda tidak boleh menyalahkan budak lelaki itu kerana menuai kuntum mawar sedangkan dia boleh. Tuhan sahaja tahu ia tidak bertahan lama. Tidak cukup lama. Sudah lama sejak dia dapat menuai kuntum mawar. Ah, gadis dan lelaki emas pasti hancur menjadi debu...
  
  Persetankan dia! Apabila Nick tidak menjawab pada percubaan ketiga, Hawk pergi melihat buku log di meja Delia. Pegawai bertugas malam itu sepatutnya sentiasa mengemas kininya. Hawk menyelak senarai entri yang ditulis dengan kemas. Carter, seperti semua eksekutif kanan, bertugas 24 jam sehari dan sepatutnya menelefon dan mendaftar masuk setiap dua belas jam. Dan tinggalkan alamat atau nombor telefon di mana mereka boleh dihubungi.
  
  Jari Hawk berhenti seketika di entri: N3 - 2204 jam - 914-528-6177... Ia adalah awalan Maryland. Hawk menconteng nombor itu di sehelai kertas dan kembali ke pejabatnya. Dia mendail nombor itu.
  
  Selepas beberapa siri deringan yang panjang, wanita itu berkata, "Helo?" Kedengarannya seperti mimpi dan mabuk.
  
  Hawk terus berlari ke arahnya. Jom keluarkan Romeo dari beg itu.
  
  "Biar saya bercakap dengan Encik Carter, tolong."
  
  Jeda lama. Kemudian dengan dingin: "Kau nak cakap dengan siapa tadi?"
  
  Hawk menggigit cerutnya dengan kuat. "Carter. Nick Carter! Ia sangat penting. Segera. Dia ada di sana?"
  
  Lebih senyap. Kemudian dia terdengar dia menguap. Suaranya masih dingin ketika dia berkata, "Saya sangat menyesal. Encik Carter telah pergi sebentar tadi. Saya betul-betul tidak tahu bila. Tapi macam mana awak dapat nombor ini? Saya..."
  
  "Maaf, puan." Hawk meletakkan telefon sekali lagi. Alamak! Dia duduk, meletakkan kakinya di atas meja, dan merenung dinding merah yang dipenuhi empedu. Jam Western Union berdetik untuk Nick Carter. Dia tidak terlepas panggilan. Masih ada kira-kira empat puluh minit lagi. Hawk menyumpah seranah, tidak dapat memahami kebimbangannya sendiri.
  
  Beberapa minit kemudian, Delia Stokes masuk. Hawk, menyembunyikan kebimbangannya-yang mana dia tidak dapat memberikan alasan yang meyakinkan-menyuruhnya menghubungi Mayflower setiap sepuluh minit. Dia menukar talian dan mula membuat pertanyaan secara rahsia. Nick Carter, seperti yang diketahui umum oleh Hawk, seorang yang suka bercinta, dan lingkungan kenalannya panjang dan beragama Katolik. Dia boleh berada di tempat mandi Turki bersama seorang senator, bersarapan bersama isteri dan/atau anak perempuan wakil diplomatik-atau dia boleh berada di Goat Hill.
  
  Masa berlalu tanpa hasil. Hawk asyik melirik jam dinding. Dia telah berjanji dengan Aubrey untuk membuat keputusan hari ini, sialan! Sekarang dia secara rasminya lewat untuk membuat panggilannya. Bukannya Hawk pedulikan perkara remeh sebegini-tetapi dia mahu menyelesaikan urusan ini dengan apa cara sekalipun, dan dia tidak boleh melakukannya tanpa Nick. Dia lebih bertekad berbanding sebelum ini agar Nick mempunyai kata putus sama ada untuk membunuh Richard Filston atau tidak.
  
  Pada pukul sebelas lewat sepuluh, Delia Stokes masuk ke pejabatnya dengan riak wajah yang keliru. Hawk baru sahaja membuang cerutnya yang separuh dikunyah. Dia melihat riak wajahnya lalu berkata, "Apa?"
  
  Delia mengangkat bahu. "Saya tak tahu apa itu, tuan. Tapi saya tak percaya-dan tuan pun takkan."
  
  Hawk berkerut dahi. "Cubalah saya."
  
  Delia berdehem. "Akhirnya saya dapat menghubungi kapten loceng di Mayflower. Saya sukar mencarinya, dan kemudian dia tidak mahu bercakap-dia menyukai Nick dan saya rasa dia cuba melindunginya-tetapi akhirnya saya dapat sesuatu. Nick meninggalkan hotel pagi ini selepas pukul sembilan. Dia mabuk. Sangat mabuk. Dan-inilah bahagian yang anda tidak akan percaya-dia bersama empat orang Pengakap Puteri."
  
  Cerut itu jatuh. Hawk merenungnya. "Dia bersama siapa tadi?"
  
  "Kan saya dah cakap, dia bersama empat orang Pengakap Puteri. Pengakap Puteri Jepun. Dia sangat mabuk sehingga Pengakap, Pengakap Puteri Jepun, terpaksa membantunya menyeberangi dewan."
  
  Hawk hanya berkelip. Tiga kali. Kemudian dia berkata, "Siapa yang kita ada di sini?"
  
  "Itu Tom Ames. Dan..."
  
  "Ames boleh. Hantar dia ke Mayflower sekarang. Sahkan atau nafikan cerita kapten itu. Diamlah, Delia, dan mulakan pencarian seperti biasa untuk anggota yang hilang. Itu sahaja. Oh, bila Cecil Aubrey dan Terence muncul, biarkan mereka masuk."
  
  "Baik, tuan." Dia berjalan keluar dan menutup pintu. Delia tahu bila perlu meninggalkan David Hawk sendirian dengan fikirannya yang pahit.
  
  Tom Ames seorang lelaki yang baik. Berhati-hati, teliti, tidak meninggalkan apa-apa. Jam sudah menunjukkan pukul satu ketika dia melapor kepada Hawk. Sementara itu, Hawk telah menghentikan Aubrey sekali lagi-dan memastikan wayar-wayar itu sentiasa panas. Setakat ini, tiada apa-apa.
  
  Ames duduk di kerusi keras yang sama yang diduduki Nick Carter pada pagi sebelumnya. Ames seorang lelaki yang kelihatan agak sedih, dengan wajah yang mengingatkan Hawk pada seekor anjing pemburu yang kesepian.
  
  "Betul pasal Pengakap Puteri tu, tuan. Ada empat orang. Pengakap Puteri dari Jepun. Mereka jual biskut di hotel. Biasanya ia dilarang, tapi penolong pengurus benarkan mereka masuk. Hubungan jiran tetangga yang baik dan sebagainya. Dan mereka jual biskut. Saya..."
  
  Hawk nyaris tidak dapat mengawal dirinya. "Lepaskan biskut tu, Ames. Teruskan dengan Carter. Dia pergi bersama Pengakap Puteri tu ke? Dia nampak berjalan di lobi bersama mereka? Mabuk ke?"
  
  Ames menelan air liur. "Baiklah, tuan. Dia memang dikesan, tuan. Dia jatuh tiga kali semasa berjalan melalui lobi. Dia perlu dibantu oleh, uh, Pengakap Puteri. Encik Carter sedang menyanyi, menari, tuan, dan menjerit sedikit. Dia juga kelihatan mempunyai banyak biskut, maafkan saya, tuan, tetapi itulah yang saya faham-dia mempunyai banyak biskut dan cuba menjualnya di lobi."
  
  Hawk memejamkan matanya. Profesion ini semakin gila dari hari ke hari. "Teruskan."
  
  "Itulah dia, tuan. Itulah yang berlaku. Sudah disahkan. Saya telah menerima kenyataan daripada kapten, penolong pengurus, dua orang pembantu rumah, dan Encik dan Puan Meredith Hunt, yang baru sahaja mendaftar masuk dari Indianapolis. Saya..."
  
  Hawk mengangkat tangan yang sedikit menggeletar. "Dan langkau ini juga. Ke mana Carter dan... rombongannya pergi selepas itu? Saya rasa mereka tidak berlepas dengan belon udara panas atau apa-apa?"
  
  Ames memasukkan semula timbunan penyata itu ke dalam poket dalamnya.
  
  "Tidak, encik. Mereka menaiki teksi."
  
  Hawk membuka matanya dan memandang dengan penuh harapan. "Okey?"
  
  
  "Tiada apa-apa, tuan. Rutin biasa tidak berjaya. Pengurus itu memerhatikan Pengakap Puteri membantu Encik Carter masuk ke dalam teksi, tetapi dia tidak perasan apa-apa yang pelik tentang pemandu itu dan tidak terfikir untuk mendapatkan nombor plat lesen. Sudah tentu saya bercakap dengan pemandu lain. Tidak bernasib baik. Hanya ada satu teksi lain di sana pada masa itu, dan pemandu itu sedang mengantuk. Walau bagaimanapun, dia perasan kerana Encik Carter membuat banyak bising dan, agak luar biasa melihat Pengakap Puteri mabuk."
  
  Hawk mengeluh. "Sikit, ya. Jadi?"
  
  "Itu teksi yang pelik, tuan. Lelaki itu kata dia tak pernah nampak teksi macam tu dalam barisan sebelum ini. Dia tak dapat tengok betul-betul pemandunya."
  
  "Bagus," kata Hawk. "Mungkin ia adalah Sandman Jepun."
  
  "Tuan?"
  
  Hawk melambaikan tangannya. "Tiada apa-apa. Baiklah, Ames. Itu sahaja buat masa ini. Bersedialah untuk lebih banyak pesanan."
  
  Ames pergi. Hawk duduk dan merenung dinding biru tua. Sekilas pandang, Nick Carter sedang menyumbang kepada kenakalan remaja. Empat remaja. Pengakap Puteri!
  
  Hawk mencapai telefon, berhasrat untuk menembakkan AXA APB khas, lalu menarik tangannya ke belakang. Tidak. Biarkan ia mendidih sebentar. * Lihat apa yang berlaku.
  
  Satu perkara yang dia pasti. Ia adalah sebaliknya daripada apa yang kelihatan. Pengakap Puteri ini entah bagaimana telah membolehkan tindakan Nick Carter.
  
  
  Bab 5
  
  
  Lelaki kecil dengan tukul itu tidak berbelas kasihan. Dia seorang kerdil, memakai jubah coklat yang kotor, dan dia mengayunkan tukul itu. Gong itu dua kali ganda saiz lelaki kecil itu, tetapi lelaki kecil itu mempunyai otot yang besar, dan dia serius. Dia memukul loyang yang bergema itu berulang kali dengan tukul-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Perkara yang lucu. Gong itu berubah bentuk. Ia mula kelihatan seperti kepala Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick membuka matanya dan menutupnya secepat mungkin. Gong berbunyi lagi. Dia membuka matanya, dan gong itu berhenti. Dia terbaring di atas lantai di atas futon, ditutupi dengan selimut. Sebuah periuk enamel putih terletak di sebelah kepalanya. Satu firasat dari sisi seseorang. Nick mengangkat kepalanya ke atas periuk dan berasa loya. Sangat loya. Untuk masa yang lama. Selepas dia muntah, dia berbaring di atas kusyen lantai dan cuba menumpukan perhatian pada siling. Ia hanyalah siling biasa. Secara beransur-ansur, putarannya berhenti dan dia menjadi tenang. Dia mula mendengar muzik. Muzik go-go yang panik, jauh, dan menghentak. Ia, fikirnya sambil kepalanya jernih, bukan bunyi tetapi getaran.
  
  Pintu terbuka, dan Tonaka masuk. Tiada pakaian seragam Pengakap Puteri. Dia memakai jaket suede coklat di atas blaus sutera putih-nampaknya tiada coli di bawahnya-dan seluar hitam ketat yang memeluk kakinya yang montok. Dia memakai solekan nipis, gincu dan sedikit pemerah pipi, dan rambut hitamnya yang berkilat disisir di atas kepalanya dengan pura-pura kasual. Nick mengakui dia benar-benar menjengkelkan.
  
  Tonaka tersenyum lembut kepadanya. "Selamat petang, Nick. Apa khabar?"
  
  Dia menyentuh kepalanya dengan lembut menggunakan jari-jarinya. Dia tidak jatuh.
  
  "Saya boleh hidup begini sahaja," katanya. "Tidak, terima kasih."
  
  Dia ketawa. "Maafkan saya, Nick. Saya betul-betul minta maaf. Tapi itu nampaknya satu-satunya cara untuk memenuhi permintaan ayah saya. Dadah yang kami berikan kepada awak-ia bukan sahaja membuatkan seseorang sangat patuh. Ia juga membuatkan mereka sangat dahaga, mengidam... alkohol. Awak sebenarnya agak mabuk sebelum kami menghantar awak ke dalam pesawat."
  
  Dia merenungnya. Semuanya jelas sekarang. Dia menggosok belakang lehernya lembut. "Aku tahu itu soalan bodoh-tapi di mana aku?"
  
  Senyumannya hilang. "Di Tokyo, sudah tentu."
  
  "Sudah tentu. Di mana lagi? Di mana seks bertiga yang dahsyat itu - Mato, Kato, dan Sato?"
  
  "Mereka ada tugas mereka untuk dilakukan. Mereka melakukannya. Saya ragu awak akan berjumpa mereka lagi."
  
  "Aku rasa aku boleh tangani semua ni," gumamnya.
  
  Tonaka merebahkan badannya di atas futon di sebelahnya. Dia mengusap dahinya dan mengusap rambutnya. Tangannya terasa sejuk seperti aliran Fuji. Mulutnya yang lembut menyentuh mulutnya, lalu dia menarik diri.
  
  "Tiada masa untuk kita sekarang, tapi saya akan katakan. Saya janji. Kalau awak tolong ayah saya, seperti yang saya tahu awak akan lakukan, dan kalau kita berdua terselamat daripada ini, saya akan buat apa sahaja untuk tebus kesalahan awak atas apa yang telah saya lakukan. Apa sahaja! Jelas kan, Nick?"
  
  Dia berasa jauh lebih baik. Dia menahan keinginan untuk menarik tubuh langsing wanita itu rapat dengannya. Dia mengangguk. "Faham, Tonaka. Aku akan menepati janji itu. Sekarang-di mana ayahmu?"
  
  Dia berdiri dan berjalan meninggalkannya. "Dia tinggal di kawasan Sanya. Awak tahu tak?"
  
  Dia mengangguk. Salah satu kawasan setinggan terburuk di Tokyo. Tetapi dia tidak faham. Apa yang dilakukan oleh Kunizo Matou yang tua di tempat seperti itu?
  
  Tonaka meneka fikirannya. Dia sedang menyalakan sebatang rokok. Dia dengan santai melemparkan mancis itu ke atas tatami.
  
  "Kan aku dah cakap ayah aku tengah nazak. Dia menghidap kanser. Dia kembali untuk mati bersama kaumnya, Etoya. Tahukah kau bahawa mereka adalah Burakumin?"
  
  Dia menggelengkan kepalanya. "Saya langsung tidak tahu. Penting ke?"
  
  Dia sangkakan wanita itu cantik. Kecantikan itu hilang apabila wanita itu berkerut. "Dia fikir ia penting. Dia telah lama meninggalkan kaumnya dan tidak lagi menjadi penyokong Et.
  
  "Memandangkan dia sudah tua dan nazak, dia mahu menebus kesalahannya." Dia mengangkat bahu dengan marah. "Mungkin belum terlambat-sudah tiba masanya untuk itu. Tapi dia akan jelaskan semuanya kepadamu. Kalau begitu kita lihat-sekarang aku rasa lebih baik kau mandi dan bersihkan diri. Ia akan membantu penyakitmu. Kita tidak mempunyai banyak masa. Beberapa jam lagi hingga pagi."
  
  Nick berdiri. Kasutnya hilang, tetapi jika tidak, dia berpakaian lengkap. Sut Savile Rownya tidak akan sama lagi. Dia benar-benar berasa kotor dan dipenuhi janggut. Dia tahu bagaimana rupa lidahnya sepatutnya dan tidak mahu memandang matanya sendiri. Terdapat rasa alkohol yang jelas di mulutnya.
  
  "Mandi mungkin dapat menyelamatkan nyawa saya," akuinya.
  
  Dia menunjuk ke arah sutnya yang berkedut. "Awak masih perlu tukar pakaian. Awak perlu singkirkan ini. Semuanya sudah diatur. Kami ada pakaian lain untuk awak. Kertas kerja. Sampul surat yang baharu sepenuhnya. Organisasi saya, sudah tentu, telah menyelesaikannya."
  
  "Ayah nampaknya sangat sibuk. Dan siapakah 'kita' itu?"
  
  Dia melemparkan frasa Jepun kepadanya yang tidak difahaminya. Matanya yang panjang dan gelap menyipit. "Ini bermaksud wanita pahlawan Eta. Itulah kami-isteri, anak perempuan, ibu. Lelaki kami tidak akan berperang, atau jumlah mereka sangat sedikit, jadi wanita mesti. Tetapi dia akan memberitahu kamu semua tentangnya. Saya akan menghantar seorang gadis untuk mandikan kamu."
  
  "Tunggu sebentar, Tonaka." Dia mendengar muzik itu sekali lagi. Muzik dan getarannya sangat samar-samar.
  
  "Kita di mana? Di Tokyo mana?"
  
  Dia melemparkan abu ke atas tatami. "Di atas Ginza. Lebih seperti di bawahnya. Ia adalah salah satu daripada beberapa tempat perlindungan selamat kami. Kami berada di ruangan bawah tanah di bawah kabaret Electric Palace. Itulah muzik yang anda dengar. Sudah hampir tengah malam. Saya betul-betul perlu pergi sekarang, Nick. Apa sahaja yang anda mahukan..."
  
  "Rokok, sebotol bir yang sedap, dan tahu dari mana awak dapat bahasa Inggeris awak. Saya dah lama tak dengar 'prease'."
  
  Dia tidak dapat menahan senyuman. Ia menjadikannya cantik semula. "Radcliffe. Kelas '63. Ayah tak mahu anak perempuannya menjadi begini, tahu tak. Cuma saya yang berkeras. Tapi dia akan beritahu awak juga tentang itu. Saya akan hantar barang. Dan bass. Budak perempuan itu. Jumpa lagi, Nick."
  
  Dia menutup pintu di belakangnya. Nick, yang tidak berbeza dengan yang lain, bercangkung seperti orang Timur dan mula memikirkan perkara ini. Di Washington, sudah tentu, akan ada azab yang setimpal. Hawk akan menyediakan bilik penyeksaan. Dia memutuskan untuk bermain-main ketika mereka terjatuh, sekurang-kurangnya buat masa ini. Dia tidak dapat menghubungi Hawk dengan segera tanpa memberitahu lelaki tua itu bahawa anak buahnya yang mengembara telah merayau ke Tokyo. Tidak. Biar bosnya terkena strok. Hawk ialah seekor burung tua yang lasak dan kurus, dan ini tidak akan membunuhnya.
  
  Sementara itu, Nick akan berjumpa Kunizo Mata dan mengetahui apa yang sedang berlaku. Dia akan membayar hutang lelaki tua itu dan menyelesaikan semua kekacauan jahat ini. Kemudian akan ada masa yang cukup untuk menghubungi Hawk dan cuba menjelaskan.
  
  Terdengar ketukan di pintu.
  
  "Ohari nasai." Nasib baik, semasa dia di Shanghai, dia bertutur dalam bahasa ini.
  
  Dia pertengahan umur, dengan wajah yang lembut dan tenang. Dia memakai geta jerami dan gaun rumah kotak-kotak. Dia membawa dulang berisi sebotol wiski dan sekotak rokok. Dia membawa tuala besar yang gebu di lengannya. Dia memberikan Nick senyuman harum seperti aluminium.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Ini ada sesuatu untuk awak. Bassu sudah bersedia. Awak akan datang, suamiku?"
  
  Nick tersenyum kepadanya. "Tak payah. Minum dulu. Hisap rokok dulu. Kalau begitu mungkin aku takkan mati dan aku boleh menikmati bassu. O namae wa?"
  
  Gigi aluminium berkilauan. "Saya Susie."
  
  Dia mengambil sebotol wiski dari dulang dan mencebik. Paus putih tua! Tentang apa yang diharapkan dari tempat yang dipanggil Istana Elektrik.
  
  "Susie, ya? Awak bawak segelas tak?"
  
  "Tiada rumput."
  
  Dia membuka penutup botol itu. Benda itu berbau busuk. Tetapi dia memerlukan satu tegukan, hanya satu tegukan, untuk menariknya keluar dan memulakan ini-apa pun misi ini. Dia menghulurkan botol itu dan tunduk hormat kepada Susie. "Semoga sihat, cantik. Gokenko vo shuku shimasu!" "Dan milikku juga," gumamnya perlahan. Dia tiba-tiba menyedari bahawa keseronokan dan permainan itu telah berakhir. Mulai sekarang, permainan itu akan kekal selama-lamanya, dan pemenangnya akan menyimpan semua guli.
  
  Susie tergelak kecil, kemudian berkerut dahi. "Ikan bass dah siap. Panas. Cepat datang atau sejuk." Dan dia menghempas tuala besar ke udara dengan tajam.
  
  Tiada gunanya menjelaskan kepada Susie bahawa dia boleh mengelap belakangnya sendiri. Susie adalah bosnya. Dia menolaknya ke dalam tangki wap dan mula bekerja, memberikannya ikan bass dengan caranya sendiri, bukan dengan caranya. Dia tidak meninggalkan apa-apa.
  
  Tonaka sedang menunggu ketika dia kembali ke bilik kecil itu. Selonggok pakaian terletak di atas permaidani di tepi katil. Nick memandang pakaian itu dengan jijik. "Siapa aku ini? Seorang gelandangan?"
  
  "Dalam erti kata lain, ya." Dia menghulurkan dompet usang kepadanya. Ia mengandungi segumpal wang yen baharu yang rangup dan sejumlah besar kad, kebanyakannya koyak. Nick cepat-cepat menyelaknya.
  
  "Nama awak Pete Fremont," jelas Tonaka. "Saya bayangkan awak seorang yang pemalas. Awak seorang wartawan dan penulis bebas, dan seorang penagih alkohol."
  
  Awak dah bertahun-tahun tinggal di Pantai Timur. Sekali-sekala awak akan menjual cerita atau artikel di Amerika Syarikat, dan bila cek masuk, awak akan terus melarat. Di situlah Pete Fremont yang sebenar berada sekarang-sedang melarat. Jadi awak tak perlu risau. Awak berdua takkan berkeliaran di Jepun. Sekarang lebih baik awak pakai baju."
  
  Dia menghulurkan seluar pendek dan kemeja biru kepadanya, murah dan baru, masih di dalam beg plastik mereka. "Saya minta salah seorang gadis membelikannya. Barang-barang Pete agak kotor. Dia tidak menjaga dirinya dengan baik."
  
  Nick menanggalkan jubah pendek yang diberikan Susie kepadanya dan memakai seluar pendek. Tonaka memerhati tanpa ekspresi. Dia teringat bahawa dia pernah melihat semuanya sebelum ini. Tiada rahsia daripada kanak-kanak ini.
  
  "Jadi memang ada Pete Fremont, kan? Dan awak jamin dia takkan merebak semasa saya sedang bekerja? Tak mengapa, tapi ada aspek lain. Semua orang di Tokyo patut kenal watak seperti itu."
  
  Dia menyalakan sebatang rokok. "Menghalangnya daripada dilihat tidak akan sukar. Dia mabuk teruk. Dia akan kekal begitu selama berhari-hari, selagi dia ada wang. Lagipun, dia tidak boleh pergi ke mana-mana-ini sahaja pakaiannya."
  
  Nick berhenti seketika, menarik pin dari baju barunya. "Maksud awak, awak yang curi baju lelaki itu? Satu-satunya baju dia?"
  
  Tonaka mengangkat bahu. "Kenapa tidak? Kita perlukan mereka. Dia tak buat macam tu. Pete lelaki yang baik, dia tahu tentang kita, tentang gadis-gadis Eta, dan dia tolong kita dari semasa ke semasa. Tapi dia seorang peminum yang putus asa. Dia tak perlukan pakaian. Dia ada botol dan teman wanitanya, dan itu sahaja yang dia pedulikan. Cepat, Nick. Aku nak tunjukkan sesuatu pada kau."
  
  "Ya, wahai sahib."
  
  Dia mengambil sut itu dengan berhati-hati. Dahulu ia merupakan sut yang bagus. Ia dibuat di Hong Kong-Nick mengenali tukang jahit itu-dahulu. Dia melangkah memakainya, menyedari bau peluh dan usia yang tersendiri. Sut itu muat dengan sempurna. "Kawan awak, Pete, seorang lelaki yang besar."
  
  "Sekarang yang lain."
  
  Nick memakai kasut dengan tumit merekah dan kesan calar. Tali lehernya koyak dan bernoda. Kot yang diberikannya kepadanya adalah milik Abercrombie & Fitch semasa Zaman Ais. Ia kotor dan tiada tali pinggang.
  
  "Lelaki ini," gumam Nick sambil memakai kotnya, "pemabuk betul. Ya Tuhan, macam mana dia boleh tahan dengan baunya sendiri?"
  
  Tonaka tidak tersenyum. "Aku tahu. Kesian Pete. Tapi bila kau dah dipecat oleh UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri, dan Osaka, aku rasa kau dah tak peduli lagi. Ini... topinya."
  
  Nick memandangnya dengan kagum. Ia merupakan sebuah karya agung. Ia baharu ketika dunia masih muda. Kotor, kusut, koyak, berpeluh, dan tidak berbentuk, ia masih menonjol seperti bulu merah tua yang compang-camping dengan jalur yang bernoda garam. Satu isyarat penentangan terakhir, cabaran terakhir terhadap takdir.
  
  "Saya ingin bertemu Pete Fremont ini apabila semua ini selesai," katanya kepada gadis itu. "Dia pasti contoh terbaik hukum kelangsungan hidup." Nick nampaknya sudah cukup memahami dirinya sendiri.
  
  "Mungkin," dia bersetuju pendek. "Berdirilah di sana dan biarkan saya melihat awak. Hmmm-dari jauh, awak boleh anggap awak Pete. Bukan dari dekat, sebab awak tak nampak macam dia. Ia tak penting sangat. Dokumen-dokumennya penting sebagai penyamaran awak, dan saya ragu awak akan bertemu sesiapa yang mengenali Pete dengan baik. Ayah kata mereka takkan kenal awak. Ingat, ini semua rancangannya. Saya cuma ikut arahan saya."
  
  Nick mengecilkan matanya memandangnya. "Awak tak suka orang tua awak tu, kan?"
  
  Wajahnya mengeras seperti topeng kabuki. "Saya hormati ayah saya. Saya tak perlu sayang dia. Ayolah. Ada sesuatu yang awak perlu lihat. Saya simpannya sehingga akhir kerana... kerana saya mahu awak meninggalkan tempat ini dengan fikiran yang betul. Dan mulai sekarang, keselamatan awak."
  
  "Saya tahu," kata Nick sambil mengekorinya ke pintu. "Awak seorang ahli psikologi kecil yang hebat."
  
  Dia memimpinnya menuruni lorong ke tangga sempit. Muzik masih kedengaran dari suatu tempat di atas kepalanya. Tiruan Beatles. Clyde-san dan Empat Ulat Suteranya. Nick Carter menggelengkan kepalanya dalam diam tanda tidak setuju sambil mengikuti Tonaka menuruni tangga. Muzik yang bergaya itu membuatnya tidak berganjak. Dia sama sekali bukan seorang lelaki tua, tetapi dia juga tidak semuda itu. Tiada siapa yang semuda itu!
  
  Mereka turun dan jatuh. Cuaca semakin sejuk, dan dia terdengar titisan air. Tonaka kini menggunakan lampu suluh kecil.
  
  "Berapa banyak ruang bawah tanah yang ada di tempat ini?"
  
  "Banyak. Bahagian Tokyo ini sangat lama. Kami betul-betul di bawah apa yang dahulunya merupakan kilang perak lama. Jin. Mereka menggunakan ruang bawah tanah ini untuk menyimpan jongkong dan syiling."
  
  Mereka sampai di bahagian bawah, kemudian berjalan menyusuri koridor melintang ke dalam sebuah kabin gelap. Gadis itu menekan suis, dan cahaya kuning malap menerangi siling. Dia menunjuk ke arah mayat di atas meja biasa di tengah-tengah bilik.
  
  "Ayah mahu kamu melihat ini. Pertama. Sebelum kamu membuat komitmen yang tidak boleh ditarik balik." Dia menghulurkan lampu suluh kepadanya. "Nah. Lihat betul-betul. Inilah yang akan terjadi kepada kita jika kita gagal."
  
  Nick mengambil lampu suluh itu. "Saya sangka saya dikhianati."
  
  "Tidak juga. Ayah kata tidak. Kalau kamu mahu berundur buat masa ini, kami perlu hantar kamu menaiki pesawat seterusnya untuk kembali ke Amerika Syarikat."
  
  Carter berkerut dahi, kemudian tersenyum masam.
  
  Kunizo tua tahu apa yang akan dilakukannya. Dia tahu Carter boleh menjadi banyak perkara, tetapi seekor ayam bukanlah salah satu daripadanya.
  
  Dia menyuluh pancaran lampu suluh ke arah mayat itu dan memeriksanya dengan teliti. Dia cukup biasa dengan mayat dan kematian sehingga segera menyedari bahawa lelaki ini telah mati dalam kesakitan yang amat sangat.
  
  Mayat itu milik seorang lelaki Jepun pertengahan umur. Matanya tertutup. Nick memeriksa banyak luka kecil yang menutupi lelaki itu dari leher hingga buku lali. Pasti ada seribu luka! Mulut kecil, berdarah, dan ternganga. Tiada yang cukup dalam untuk membunuh. Tiada di tempat yang penting. Tetapi jika dijumlahkan semuanya, lelaki itu akan perlahan-lahan berdarah hingga mati. Ia akan mengambil masa berjam-jam. Dan akan ada rasa ngeri, terkejut...
  
  Tonaka berdiri jauh di bawah bayang-bayang mentol lampu kuning kecil. Bau rokoknya sampai kepadanya, tajam dan menyengat dalam bau bilik yang sejuk dan berbahaya.
  
  Dia berkata, "Nampak tatu itu?"
  
  Dia memandangnya. Ia membingungkannya. Sebuah patung Buddha biru kecil-dengan pisau yang dicucuk di dalamnya. Ia berada di lengan kirinya, di dalam, di atas siku.
  
  "Saya faham," kata Nick. "Apa maksudnya?"
  
  "Persatuan Buddha Darah. Namanya Sadanaga. Dia seorang Eta, seorang Burakumin. Seperti saya-dan ayah saya. Seperti berjuta-juta orang daripada kami. Tetapi orang Cina, orang Chikom, memaksanya untuk menyertai Persatuan dan bekerja untuk mereka. Tetapi Sadanaga seorang yang berani-dia memberontak dan juga bekerja untuk kami. Dia melaporkan Chikom."
  
  Tonaka membuang rokoknya yang menyala. "Mereka telah mengetahuinya. Lihatlah hasilnya. Dan itulah yang akan kau hadapi jika kau membantu kami, Encik Carter. Dan itu hanyalah sebahagian daripadanya."
  
  Nick berundur dan menyuluh lampu suluh ke atas mayat itu sekali lagi. Luka-luka kecil yang senyap terpampang di atasnya. Dia mematikan lampu dan berpaling kembali ke arah gadis itu. "Nampaknya seperti maut dengan seribu luka-tetapi saya sangka itu berlaku kepada Ronin itu."
  
  "Orang Cina membawanya kembali. Dalam bentuk moden yang terkini. Kamu akan lihat nanti. Ayah saya mempunyai model mesin yang mereka gunakan untuk menghukum sesiapa sahaja yang menentang mereka. Ayuh, sejuk di sini."
  
  Mereka kembali ke bilik kecil tempat Nick terjaga. Muzik masih dimainkan, memetik dan bergetar. Entah bagaimana dia telah kehilangan jam tangannya.
  
  Sudah pukul satu suku, Tonaka memberitahunya.
  
  "Aku tak mahu tidur," katanya. "Lebih baik aku pergi sekarang dan pergi kepada ayahmu. Hubungi dan beritahu dia bahawa aku sedang dalam perjalanan."
  
  "Dia tak ada telefon. Itu tak munasabah. Tapi saya akan hantar mesej kepadanya tepat pada masanya. Awak mungkin betul-lebih mudah untuk bergerak di sekitar Tokyo pada waktu sebegini. Tapi tunggu-kalau awak nak pergi sekarang, saya kena bagi awak ni. Saya tahu ini bukan yang awak biasa lakukan," ayah saya teringat, "tapi itu sahaja yang kita ada. Senjata api susah nak dapat untuk kita, Eta."
  
  Dia berjalan ke arah sebuah kabinet kecil di sudut bilik dan berlutut di hadapannya. Seluarnya memeluk garisan pinggul dan punggungnya yang licin, mengurung daging yang tegang.
  
  Dia kembali dengan sepucuk pistol berat yang berkilauan dengan kilauan hitam berminyak. Dia menyerahkannya kepadanya bersama dua klip ganti. "Ia sangat berat. Saya tidak dapat menggunakannya sendiri. Ia telah disembunyikan sejak pendudukan. Saya rasa ia dalam keadaan baik. Saya rasa ada YANKEE yang menukarnya dengan rokok dan bir, atau seorang gadis."
  
  Ia adalah Colt .45 lama, tahun 1911. Nick sudah lama tidak menembaknya, tetapi dia biasa dengannya. Pistol itu terkenal dengan ketepatannya melebihi lima puluh ela, tetapi dalam jarak itu, ia boleh menghentikan seekor lembu jantan. Malah, ia direka untuk menghentikan rusuhan di Filipina.
  
  Dia mengosongkan klip penuh dan memeriksa peti keselamatan, kemudian melemparkan kartrij ke atas bantal katil. Ia terletak tebal, tumpul, dan berbahaya, tembaga berkilauan di bawah cahaya. Nick memeriksa spring magazin dalam semua klip. Ia akan muat. Sama seperti .45 lama-pasti, ia bukan Wilhelmina, tetapi dia tidak mempunyai pistol lain. Dan dia boleh menghabiskan stiletto Hugo yang ditekan pada tangan kanannya dalam sarung spring suede, tetapi ia tiada di sana. Dia terpaksa bertahan. Dia menyelipkan Colt ke dalam tali pinggangnya dan mengancingkan kotnya di atasnya. Ia membonjol, tetapi tidak terlalu banyak.
  
  Tonaka memerhatikannya dengan teliti. Dia dapat merasakan persetujuannya di mata gelapnya. Pada hakikatnya, gadis itu lebih optimistik. Dia mengenali seorang profesional apabila dia melihatnya.
  
  Dia menghulurkan seutas rantai kunci kulit kecil kepadanya. "Ada sebuah Datsun yang diletakkan di belakang gedung serbaneka San-ai. Awak kenal tak?"
  
  "Aku tahu." Ia sebuah bangunan berbentuk tiub berhampiran Ginza, seperti roket besar di atas landasannya.
  
  "Baiklah. Ini nombor lesennya." Dia menghulurkan sehelai kertas kepadanya. "Kereta itu boleh diekori. Saya rasa tidak, tapi mungkin. Awak cuma perlu rebut peluang ini. Awak tahu tak macam mana nak sampai ke kawasan Sanya?"
  
  "Saya rasa begitu. Ambil lebuh raya ke Shawa Dori, kemudian keluar dan berjalan ke stadium besbol. Belok kanan ke Meiji Dori, dan itu sepatutnya membawa saya ke suatu tempat berhampiran Jambatan Namidabashi. Betul tak?"
  
  Dia datang menghampirinya. "Betul sekali.
  
  "Awak kenal Tokyo dengan baik."
  
  "Tidak sebaik yang sepatutnya, tetapi saya boleh faham. Ia seperti New York - mereka merobohkan semuanya dan membinanya semula."
  
  Tonaka kini lebih dekat, hampir menyentuhnya. Senyumannya sedih. "Bukan di kawasan Sanya-ia masih kawasan setinggan. Awak mungkin perlu meletak kereta berhampiran jambatan dan masuk ke dalam. Tidak banyak jalan."
  
  "Aku tahu." Dia telah melihat kawasan setinggan di seluruh dunia. Dia telah melihat dan menghidunya-baja, kekotoran, najis manusia. Anjing yang makan najis mereka sendiri. Bayi yang tidak akan pernah berpeluang, dan warga emas yang menunggu kematian tanpa maruah. Kunizo Matou, yang merupakan Eta, Burakumin, pasti sangat menyayangi bangsanya untuk kembali ke tempat seperti Sanya untuk mati.
  
  Dia berada dalam pelukannya. Dia menekan tubuh langsingnya pada tubuh lelaki itu yang besar dan keras. Dia terkejut melihat air mata berkilauan di mata panjangnya yang berbentuk badam.
  
  "Kalau begitu, pergilah," katanya kepadanya. "Semoga Tuhan menyertaimu. Aku telah melakukan segala yang termampu, mematuhi ayahandaku yang mulia dalam setiap perincian. Sudikah engkau menyampaikan kepadanya-rasa hormatku?"
  
  Nick memeluknya dengan lembut. Dia menggigil, dan bau cendana yang samar-samar tercium dari rambutnya.
  
  "Hanya rasa hormat awak? Bukan cinta awak?"
  
  Dia tidak memandangnya. Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak. Seperti yang saya katakan. Tapi jangan fikirkan tentang itu - ini antara saya dan ayah saya. Awak dan saya - kita berbeza." Dia menjauhkan diri sedikit daripadanya. "Saya ada janji, Nick. Saya harap awak akan paksa saya melakukannya."
  
  "Saya akan melakukannya."
  
  Dia menciumnya. Mulutnya harum, lembut, basah, dan mengalah, seperti kuntum mawar. Seperti yang disyaki, wanita itu tidak memakai coli, dan dia merasakan payudara wanita itu menekannya. Untuk seketika, bahu mereka berhimpit, dan gegarannya semakin kuat, pernafasannya menjadi kasar. Kemudian dia menolaknya. "Tidak! Awak tak boleh. Itu sahaja-masuklah, saya akan tunjukkan awak cara untuk meninggalkan tempat ini. Tak payah ingat lagi-awak takkan kembali ke sini."
  
  Semasa mereka meninggalkan bilik itu, dia terfikir. "Bagaimana pula dengan mayat ini?"
  
  "Itulah kebimbangan kami. Ia bukan perkara pertama yang kami singkirkan - apabila tiba masanya, kami akan membuangnya ke pelabuhan."
  
  Lima minit kemudian, Nick Carter merasakan sapuan lembut hujan April membasahi wajahnya. Ia sebenarnya hanya sekabus, dan selepas ruang bawah tanah yang sempit, ia terasa sejuk dan nyaman. Sedikit kesejukan berlarutan di udara, dan dia mengancingkan jubah lamanya di lehernya.
  
  Tonaka membawanya ke sebuah lorong. Langit yang gelap dan keruh di atas kepala memantulkan lampu neon Ginza, setengah blok jauhnya. Hari sudah lewat, tetapi jalanan masih bergoyang. Semasa dia berjalan, Nick terhidu dua aroma yang dikaitkannya dengan Tokyo: mi panas dan konkrit yang baru dituang. Di sebelah kanannya terdapat kawasan rata yang terbiar di mana mereka sedang menggali ruang bawah tanah yang baharu. Bau konkrit lebih kuat. Burung-burung kren di dalam lubang itu menyerupai burung bangau yang sedang tidur di tengah hujan.
  
  Dia muncul di jalan kecil dan berpatah balik ke arah Ginza. Dia muncul satu blok dari Teater Nichigeki. Dia berhenti di satu sudut dan menyalakan sebatang rokok, menghisap rokok dalam-dalam, membiarkan matanya mengembara dan menikmati pemandangan yang hiruk pikuk. Sekitar pukul tiga pagi, Ginza sudah agak tenang, tetapi belum reda. Lalu lintas telah berkurangan, tetapi masih sesak. Orang ramai masih berpusu-pusu ke sana ke mari di jalan yang fantastik ini. Penjual mi masih berbunyi. Muzik yang merdu mengalir dari ribuan bar. Di suatu tempat, samisen berdenting lembut. Sebuah trem lewat terbang melewatinya. Di atas segalanya, seolah-olah langit menitiskan air dengan aliran air berwarna-warni, gelombang neon yang terang membanjirinya. Tokyo. Kurang ajar, kurang ajar, bajingan Barat. Dilahirkan oleh rogol seorang gadis yang berharga dari Timur.
  
  Sebuah beca lalu, seorang kuli berlari dengan letih sambil menundukkan kepala. Seorang kelasi Yankee dan seorang wanita Jepun yang manis berpelukan erat. Nick tersenyum. Anda tidak akan melihat perkara seperti ini lagi. Beca. Ia sama kolotnya dengan terompah atau kimono dan obi. Jepun muda itu bergaya-dan terdapat ramai hippie.
  
  Tinggi ke kanan, betul-betul di bawah awan, lampu amaran di Menara Tokyo di Taman Shiba berkelip-kelip. Di seberang jalan, lampu neon terang cawangan Chase Manhattan memberitahunya dalam bahasa Jepun dan Inggeris bahawa dia mempunyai seorang kawan. Senyuman Nick sedikit masam. Dia ragu S-M akan banyak membantu dalam situasinya sekarang. Dia menyalakan sebatang rokok lagi dan terus berjalan. Penglihatan periferalnya sangat baik, dan dia melihat dua orang pegawai polis kecil yang kemas, berpakaian seragam biru dan sarung tangan putih, menghampiri dari kirinya. Mereka berjalan perlahan-lahan, menghayunkan baton mereka dan bercakap antara satu sama lain, agak santai dan tidak berbahaya, tetapi tidak ada gunanya mengambil risiko.
  
  Nick berjalan beberapa blok, mengekalkan aromanya. Tiada apa-apa. Dia tiba-tiba berasa sangat lapar lalu berhenti di sebuah bar tempura yang terang benderang, sambil menikmati sepiring besar sayur-sayuran goreng dan udang. Dia meninggalkan sedikit yen di atas palang batu dan berjalan keluar. Tiada sesiapa pun yang menghiraukannya.
  
  Dia berjalan keluar dari Ginza, menyusuri jalan kecil, dan memasuki tempat letak kereta San-ai dari belakang. Lampu natrium menghasilkan jerebu biru-hijau di atas sedozen kereta.
  
  Di sana. Datsun hitam itu berada di tempat yang dikatakan Tonaka. Dia memeriksa lesennya, menggulung kertas untuk mencari sebatang rokok lagi, kemudian masuk dan memandu keluar dari tempat letak kereta. Tiada lampu, tiada bayang-bayang kereta yang mengekorinya. Buat masa ini, dia kelihatan baik-baik saja.
  
  Semasa dia duduk, pistol .45 yang berat itu terbenam di pangkal pahanya. Dia meletakkannya di tempat duduk di sebelahnya.
  
  Dia memandu dengan berhati-hati, memerhatikan had laju 20 batu sejam, sehingga dia memasuki lebuh raya baharu dan menuju ke utara. Kemudian dia meningkatkan kelajuan kepada 30 mph, yang masih dalam had waktu malam. Dia mematuhi semua papan tanda dan isyarat lalu lintas. Hujan semakin kuat, dan dia menutup tingkap pemandu hampir sepanjang jalan. Apabila kereta kecil itu menjadi sesak, dia terhidu bau peluh dan kotoran dari sut Pete Fremont. Terdapat sedikit kesesakan lalu lintas Tokyo pada waktu ini, dan dia tidak melihat kereta polis. Dia bersyukur. Jika polis menahannya, walaupun untuk pemeriksaan rutin, ia akan kelihatan dan berbau seperti dia. Dan menjelaskan akan menjadi sukar dengan pistol berkaliber .45. Nick mengenali polis Tokyo daripada pengalaman lalu. Mereka tegas dan cekap-mereka juga dikenali sebagai orang yang suka membuang seorang lelaki ke dalam pasir dan mudah melupakannya selama beberapa hari.
  
  Dia melepasi Taman Ueno di sebelah kirinya. Stadium Beisubooru kini berdekatan. Dia memutuskan untuk meninggalkan keretanya di tempat letak kereta di Stesen Minowa di Laluan Joban dan berjalan kaki ke daerah Sanya melintasi Jambatan Namidabashi, tempat penjenayah dihukum mati pada zaman dahulu.
  
  Stesen pinggir bandar yang kecil itu gelap dan lengang dalam rengekan malam yang hujan. Terdapat sebuah kereta di tempat letak kereta-sebuah kereta lumba lama tanpa tayar. Nick mengunci Datsun, memeriksa pistol .45 sekali lagi, dan memasukkannya ke dalam tali pinggangnya. Dia menurunkan topinya yang usang, mengangkat kolarnya, dan berjalan meredah hujan yang gelap. Di suatu tempat, seekor anjing melolong dengan letih-jeritan kesepian dan putus asa pada jam yang sunyi sebelum subuh. Nick terus beredar. Tonaka memberinya lampu suluh, dan dia menggunakannya sekali-sekala. Papan tanda jalan tidak teratur, sering tiada, tetapi dia mempunyai gambaran umum tentang di mana dia berada, dan deria arahnya tajam.
  
  Melintasi Jambatan Namidabashi, dia mendapati dirinya berada di Sanya. Bayu sepoi-sepoi dari Sungai Sumida membawa bau busuk industri dari kilang-kilang di sekitarnya. Satu lagi bau busuk yang kuat menyelubungi udara lembap-bau darah tua yang kering dan usus yang reput. Rumah sembelih. Sanya mempunyai banyak rumah sembelihan, dan dia teringat betapa banyak eta, burakumin, yang digunakan untuk membunuh dan menguliti haiwan. Salah satu daripada beberapa pekerjaan keji yang tersedia untuk mereka sebagai satu kelas.
  
  Dia berjalan ke selekoh jalan. Dia mesti sudah sampai di sana sekarang. Terdapat deretan rumah tumpangan di sini. Sebuah papan tanda kertas, kalis cuaca dan diterangi oleh tanglung minyak, menawarkan sebuah katil dengan harga 20 yen. Lima sen.
  
  Dia satu-satunya orang di tempat yang sunyi ini. Hujan kelabu mendesis perlahan dan memercik ke atas baju hujan antiknya. Nick menyangka dia mungkin berada kira-kira satu blok dari destinasinya. Ia tidak penting, kerana kini dia terpaksa mengakui bahawa dia sesat. Melainkan Tonaka, bosnya, telah menghubunginya, seperti yang dijanjikannya.
  
  "Carter-san?"
  
  Satu keluhan, satu bisikan, satu bunyi khayalan di atas hujan yang meraung? Nick menegang, meletakkan tangannya di punggung .45 yang sejuk, dan melihat sekeliling. Tiada apa-apa. Tiada seorang pun. Tiada sesiapa.
  
  "Carter-san?"
  
  Suara itu semakin tinggi, nyaring, ditiup angin. Nick bersuara hingga ke larut malam. "Ya. Saya Carter-san. Awak di mana?"
  
  "Ini, Carter-san, di antara bangunan-bangunan ini. Pergi ke bangunan yang ada lampu itu."
  
  Nick menarik Colt dari tali pinggangnya dan menanggalkan penutup keselamatan. Dia berjalan ke arah lampu minyak yang menyala di sebalik papan tanda kertas.
  
  "Sini, Carter-san. Lihat ke bawah. Di bawah awak."
  
  Di antara bangunan-bangunan itu terdapat ruang sempit dengan tiga anak tangga menuju ke bawah. Di kaki anak tangga itu, seorang lelaki duduk di bawah baju hujan jerami.
  
  Nick berhenti di puncak tangga. "Bolehkah saya menggunakan lampu?"
  
  "Sekejap sahaja, Carter-san. Ia berbahaya."
  
  "Macam mana kau tahu aku Carter-san?" bisik Nick.
  
  Dia tidak dapat melihat bahu tua itu terangkat di bawah tikar, tetapi dia meneka. "Ini peluang yang saya ambil, tetapi dia kata awak akan datang. Dan jika awak Carter-san, saya sepatutnya mengarahkan awak ke Kunizo Matu. Jika awak bukan Carter-san, maka awak salah seorang daripada mereka, dan awak akan membunuh saya."
  
  "Saya Carter-san. Di mana Kunizo Matou?"
  
  Dia seketika menyuluh cahaya ke tangga. Matanya yang cerah dan berbintik-bintik memantulkan cahaya itu. Segumpal rambut kelabu, wajah tua yang hangus dimakan masa dan masalah. Dia mencangkung di bawah tikar, seperti Masa itu sendiri. Dia tidak mempunyai dua puluh yen untuk katil. Tetapi dia hidup, dia bercakap, dia membantu bangsanya.
  
  Nick mematikan lampu. "Di mana?"
  
  "Turun tangga melepasi saya dan terus kembali ke lorong. Sejauh yang awak boleh. Awas anjing-anjing tu. Mereka tidur di sini, dan mereka liar dan lapar. Di hujung laluan ini, terdapat satu lagi laluan di sebelah kanan-pergi sejauh yang awak boleh. Ia sebuah rumah besar, lebih besar daripada yang awak sangkakan, dan terdapat lampu merah di belakang pintu. Pergi, Carter-san.
  
  Nick mengeluarkan wang kertas rangup daripada dompet kotor Pete Fremont. Dia meletakkannya
  
  ia berada di bawah tikar semasa dia lalu. "Terima kasih, papa-san. Ini duitnya. Lebih mudah untuk tulang-tulang tua kamu dibaringkan di atas katil."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick berjalan dengan berhati-hati di lorong itu, jari-jarinya menyentuh bangunan-bangunan usang di kedua-dua belah pihak. Baunya sangat kuat, dan dia terpijak lumpur yang melekit. Dia secara tidak sengaja menendang seekor anjing, tetapi makhluk itu hanya merengek dan merangkak pergi.
  
  Dia berpaling dan meneruskan perjalanan sejauh anggaran setengah blok. Pondok-pondok berjajar di kedua-dua belah pihak, timbunan timah, kertas, dan peti pembungkusan lama-apa sahaja yang boleh diselamatkan atau dicuri dan digunakan untuk membina rumah. Sekali-sekala, dia melihat cahaya malap atau mendengar tangisan kanak-kanak. Hujan meratapi penduduknya, yang compang-camping dan tulang-tulang kehidupan. Seekor kucing kurus meludah ke arah Nick dan berlari pergi ke malam.
  
  Dia melihatnya ketika itu. Lampu merah malap di sebalik pintu kertas. Hanya kelihatan jika anda sedang mencarinya. Dia tersenyum sinis dan seketika teringat masa mudanya di sebuah pekan Midwestern, di mana gadis-gadis di kilang Sutera Sebenar sebenarnya memegang mentol merah di tingkap.
  
  Hujan, tiba-tiba ditiup angin, menghempas tatu itu ke pintu kertas. Nick mengetuk perlahan. Dia berundur selangkah, selangkah ke kanan, Colt itu bersedia untuk menembak ke dalam malam. Perasaan fantasi yang aneh, perasaan tidak nyata, yang menghantuinya sejak dia dibius, kini telah hilang. Dia kini AXEman. Dia Killmaster. Dan dia sedang bekerja.
  
  Pintu kertas itu terbuka dengan keluhan perlahan, dan sebuah susuk tubuh yang besar dan samar melangkah masuk ke dalamnya.
  
  "Nik?"
  
  Itu suara Kunizo Matou, tetapi bukan. Bukan suara yang Nick ingat selama bertahun-tahun itu. Ia suara lama, suara yang sakit, dan ia asyik berkata, "Nick?"
  
  "Ya, Kunizo. Nick Carter. Saya faham awak nak jumpa saya."
  
  Setelah dipertimbangkan semuanya, fikir Nick, itu mungkin pernyataan yang meremehkan abad ini.
  
  
  Bab 6
  
  
  Rumah itu diterangi dengan malap oleh tanglung kertas. "Bukannya saya mengikuti adat lama," kata Kunizo Matu sambil membawanya ke bilik dalam. "Pencahayaan yang kurang baik adalah satu kelebihan di kawasan kejiranan ini. Terutamanya sekarang setelah saya mengisytiharkan perang kecil saya sendiri terhadap Komunis China. Adakah anak perempuan saya memberitahu anda tentang itu?"
  
  "Sikit," kata Nick. "Tak banyak. Dia kata awak akan jelaskan semuanya. Saya mahu awak jelaskan. Saya keliru tentang banyak perkara."
  
  Bilik itu berkadar baik dan dilengkapi perabot gaya Jepun. Tikar jerami, meja rendah di atas tikar tatami, bunga kertas beras di dinding, dan kusyen lembut di sekeliling meja. Cawan kecil dan sebotol saki terletak di atas meja.
  
  Matu menunjuk ke arah bantal. "Awak kena duduk di atas lantai, kawan lama saya. Tapi pertama sekali, awak dah bawa pingat saya ke? Saya sangat menghargainya dan mahu ia bersama saya apabila saya mati nanti." Ia adalah kenyataan fakta yang ringkas, tanpa sentimentaliti.
  
  Nick mengeluarkan pingat itu dari poketnya dan menyerahkannya kepadanya. Jika bukan kerana Tonaka, dia pasti sudah melupakannya. Dia berkata kepadanya, "Lelaki tua itu akan memintanya."
  
  Matu mengambil cakera emas dan jed itu lalu menyimpannya di dalam laci. Dia duduk di seberang meja Nick dan mencapai sebotol saki. "Kita takkan berdiri atas upacara, kawan lamaku, tapi ada masa untuk minum sedikit bagi mengimbau kembali hari-hari yang telah berlalu. Baguslah awak datang."
  
  Nick tersenyum. "Saya tidak mempunyai banyak pilihan, Kunizo. Adakah dia memberitahu awak bagaimana dia dan rakan-rakan pengakapnya membawa saya ke sini?"
  
  "Dia beritahu saya. Dia seorang anak yang sangat patuh, tetapi saya tidak mahu dia bertindak keterlaluan. Mungkin saya agak terlalu bersemangat dalam memberi arahan. Saya cuma berharap dia dapat meyakinkan awak." Dia menuangkan saki ke dalam cawan kulit telur.
  
  Nick Carter mengangkat bahu. "Dia meyakinkan saya. Lupakan sahaja, Kunizo. Saya akan datang walau apa pun sebaik sahaja saya sedar betapa seriusnya perkara ini. Saya mungkin akan menghadapi sedikit masalah untuk menerangkannya kepada bos saya."
  
  "David Hawk?" Matu menghulurkan secawan saki kepadanya.
  
  "Awak tahu apa?"
  
  Matu mengangguk dan minum saki itu. Dia masih berbadan sasa seperti ahli gusti sumo, tetapi kini usia tua telah menyelubunginya dengan jubah yang lembik, dan raut wajahnya terlalu tajam. Matanya dalam, dengan kantung besar di bawahnya, dan ia membakar dirinya akibat demam dan sesuatu yang lain yang sedang melanda.
  
  Dia mengangguk lagi. "Saya sentiasa tahu jauh lebih banyak daripada yang awak sangkakan, Nick. Tentang awak dan AX. Awak kenal saya sebagai seorang kawan, sebagai guru karate dan judo awak. Saya bekerja untuk Perisikan Jepun."
  
  "Itulah yang Tonaka beritahu saya."
  
  "Ya. Akhirnya saya beritahu dia. Apa yang dia tidak dapat beritahu awak, kerana dia tidak tahu - sangat sedikit orang yang tahu - ialah saya telah menjadi ejen berganda selama ini. Saya juga bekerja untuk pihak British."
  
  Nick menghirup sakinya. Dia tidak begitu terkejut, walaupun ini baru baginya. Dia terus memerhatikan mesingan pendek Sweden K yang dibawa oleh Matu-ia terletak di atas meja-dan tidak berkata apa-apa. Matu telah mengembara beribu-ribu batu bersamanya untuk berbual. Apabila dia sudah bersedia, dia akan melakukannya. Nick menunggu.
  
  Matu belum bersedia untuk mula menyemak semula kes-kes itu lagi. Dia merenung botol saki. Hujan turun dengan kuat di atas bumbung. Seseorang terbatuk-batuk di suatu tempat di dalam rumah. Nick
  
  memiringkan telinganya dan memandang lelaki besar itu.
  
  "Hamba. Budak yang baik. Kita boleh percayakan dia."
  
  Nick mengisi semula cawan sakinya dan menyalakan sebatang rokok. Matu menolak. "Doktor saya tidak akan membenarkannya. Dia pembohong dan mengatakan saya akan hidup lama." Dia menepuk perutnya yang besar. "Saya tahu yang lebih tepat. Kanser ini sedang memakan saya hidup-hidup. Adakah anak perempuan saya ada menyebut tentang itu?"
  
  "Semacam itu." Doktor itu pembohong. Killmaster tahu kematian apabila ia tertulis di wajah seorang lelaki.
  
  Kunizo Matu mengeluh. "Saya memberi diri saya masa enam bulan. Saya tidak mempunyai banyak masa untuk melakukan apa yang saya suka. Sayang sekali. Tetapi, saya rasa begitulah keadaannya selalu-seseorang menangguhkan, menangguhkannya dan menangguhkannya, dan kemudian pada suatu hari Maut datang dan masanya berlalu. Saya..."
  
  Dengan lembut, sangat lembut, Nick menolaknya. "Ada beberapa perkara yang aku faham, Kunizo. Ada beberapa perkara yang aku tidak faham. Tentang bangsamu dan bagaimana kau kembali kepada mereka, Burakumin, dan bagaimana keadaanmu dan anak perempuanmu tidak berjalan lancar. Aku tahu kau cuba memperbaikinya sebelum kau mati. Aku simpati sepenuhnya padamu, Kunizo, dan kau tahu dalam bidang kerja kita, simpati sukar diperoleh. Tetapi kita sentiasa jujur dan berterus terang antara satu sama lain-kau kena uruskan urusan Kunizo! Apa yang kau mahukan daripadaku?"
  
  Matu mengeluh berat. Baunya pelik, dan Nick menyangka itu adalah bau kanser yang sebenar. Dia ada terbaca bahawa sebahagian daripadanya benar-benar berbau busuk.
  
  "Awak betul," kata Matu. "Sama seperti dahulu-awak biasanya betul. Jadi dengar baik-baik. Saya beritahu awak bahawa saya seorang ejen berganda, bekerja untuk perkhidmatan perisikan kami dan MI5 Britain. Nah, di MI5, saya bertemu dengan seorang lelaki bernama Cecil Aubrey. Dia hanyalah seorang pegawai junior ketika itu. Sekarang dia seorang kesatria, atau tidak lama lagi akan menjadi... Sir Cecil Aubrey! Sekarang, walaupun selepas bertahun-tahun, saya masih mempunyai banyak kenalan. Saya telah memastikan mereka dalam keadaan baik, anda mungkin berkata. Demi seorang lelaki tua, Nick, demi seorang lelaki yang nazak, saya tahu betul apa yang sedang berlaku di dunia. Di dunia kita. Pengintipan bawah tanah. Beberapa bulan yang lalu..."
  
  Kunizo Matou bercakap dengan tegas selama setengah jam. Nick Carter mendengar dengan teliti, hanya menyampuk sekali-sekala untuk bertanya soalan. Kebanyakannya, dia minum sake, menghisap rokok, dan mengusap mesingan K-45 Sweden itu. Ia adalah mesin yang elegan.
  
  Kunizo Matu berkata, "Kawan lama, ini perkara yang rumit. Saya tidak lagi mempunyai hubungan rasmi, jadi saya telah mengatur wanita Eta dan sedang melakukan yang terbaik yang saya mampu. Ia kadangkala mengecewakan, terutamanya sekarang kita berhadapan dengan konspirasi berganda. Saya pasti Richard Filston tidak datang ke Tokyo hanya untuk mengatur kempen sabotaj dan pemadaman elektrik. Ia lebih daripada itu. Ia lebih daripada itu. Pendapat saya yang rendah hati ialah Rusia merancang untuk memperdaya orang Cina, memperdaya mereka, dan mencampakkan mereka ke dalam sup."
  
  Senyuman Nick teruk. "Resipi sup itik Cina kuno-tangkap itik itu dahulu!"
  
  Dia menjadi lebih berhati-hati sebaik sahaja nama Richard Filston disebut buat kali pertama. Menangkap Filston, malah membunuhnya, akan menjadi rampasan kuasa abad ini. Sukar untuk dipercayai bahawa lelaki ini akan meninggalkan keselamatan Rusia hanya untuk menyelia operasi sabotaj, tidak kira betapa besarnya skalanya. Kunizo betul tentang itu. Ini pasti sesuatu yang lain.
  
  Dia mengisi semula cawannya dengan saki. "Awak pasti Filston ada di Tokyo? Sekarang?"
  
  Tubuh gempal itu menggigil apabila lelaki tua itu mengangkat bahunya yang besar. "Sepositif mungkin dalam perniagaan ini. Ya. Dia ada di sini. Saya menjejakinya, kemudian kehilangannya. Dia tahu semua helahnya. Saya percaya Johnny Chow pun, ketua ejen Cina tempatan, tidak tahu di mana Filston berada sekarang. Dan mereka mesti bekerjasama rapat."
  
  - Jadi, Filston ada orangnya sendiri. Organisasinya sendiri, tidak termasuk Chikom?
  
  Satu lagi mengangkat bahu. "Saya rasa begitu. Sebuah kumpulan kecil. Ia mesti kecil untuk mengelakkan perhatian. Philston akan beroperasi secara bebas. Dia tidak akan mempunyai sebarang hubungan dengan kedutaan Rusia di sini. Jika dia ditangkap melakukan ini-apa sahaja yang dia lakukan-mereka akan menolaknya."
  
  Nick berfikir sejenak. "Adakah tempat mereka masih di Azabu Mamiana 1?"
  
  "Sama juga. Tapi tak guna tengok kedutaan mereka. Anak-anak perempuan saya dah bertugas sepanjang masa selama beberapa hari. Tak ada apa-apa."
  
  Pintu depan mula terbuka. Perlahan-lahan. Seinci demi seinci. Alur-alurnya dilincirkan dengan baik, dan pintu itu tidak mengeluarkan bunyi.
  
  "Jadi, inilah dia," kata Kunizo kepada Matu. "Saya boleh uruskan plot sabotaj ini. Saya boleh kumpulkan bukti dan serahkannya kepada polis pada saat-saat akhir. Mereka akan mendengar cakap saya, kerana walaupun saya tidak lagi aktif, saya masih boleh mengenakan sedikit tekanan. Tetapi saya tidak boleh buat apa-apa tentang Richard Filston, dan dia benar-benar bahaya. Permainan ini terlalu besar untuk saya. Itulah sebabnya saya menghantar orang untuk memanggil awak, mengapa saya menghantar pingat itu, mengapa saya bertanya sekarang apa yang saya fikir saya tidak akan pernah minta: supaya awak membayar hutang itu."
  
  Dia tiba-tiba mencondongkan badan ke arah Nick di seberang meja. "Aku tak pernah menuntut hutang, ingat tak! Kaulah Nick, yang selalu berkeras bahawa kau berhutang dengan aku seumur hidup kau."
  
  "Memang betul. Saya tak suka hutang. Saya akan bayarnya kalau boleh. Awak nak saya cari Richard Filston dan bunuh dia ke?"
  
  
  Mata Matu bercahaya. "Aku tak peduli apa yang kau buat padanya. Bunuh dia. Serahkan dia kepada polis kita, bawa dia balik ke Amerika Syarikat. Serahkan dia kepada British. Semuanya sama sahaja bagiku."
  
  Pintu depan kini terbuka. Hujan lebat telah membasahi tikar di lorong. Lelaki itu perlahan-lahan bergerak ke bilik dalam. Pistol di tangannya berkilauan samar.
  
  "MI5 tahu Filston berada di Tokyo," kata Matu. "Saya sudah uruskan perkara itu. Saya beritahu Cecil Aubrey mengenainya sebentar tadi. Dia tahu. Dia akan tahu apa yang perlu dilakukan."
  
  Nick tidak begitu gembira. "Ini bermakna saya boleh bekerja untuk semua ejen British. CIA juga, jika mereka secara rasmi meminta bantuan daripada kami. Keadaan boleh menjadi rumit. Saya suka bekerja bersendirian sebanyak mungkin."
  
  Lelaki itu sudah berada di separuh jalan koridor. Dengan berhati-hati, dia menanggalkan pengait keselamatan dari pistolnya.
  
  Nick Carter berdiri dan meregangkan badan. Dia tiba-tiba berasa letih hingga ke tulang. "Baiklah, Kunizo. Kita berhenti di situ. Saya akan cuba cari Filston. Apabila saya pergi dari sini, saya akan bersendirian. Untuk mengelakkannya daripada terlalu keliru, saya akan lupakan tentang Johnny Chow ini, orang Cina itu, dan plot sabotaj. Awak uruskan sudut ini. Saya akan fokus pada Filston. Apabila saya dapat dia, jika saya dapat dia, barulah saya akan putuskan apa yang perlu dilakukan dengannya. Okey?"
  
  Matu juga berdiri. Dia mengangguk, dagunya bergetar. "Seperti yang kau katakan, Nick. Bagus. Aku rasa lebih baik kau tumpukan perhatian dan kurangkan soalan. Tapi sekarang aku ada sesuatu nak tunjukkan pada kau. Adakah Tonaka yang bagi kau nampak mayat tempat kau mula-mula dibawa?"
  
  Seorang lelaki di dewan, berdiri dalam kegelapan, dapat melihat siluet samar-samar dua lelaki di ruang dalam. Mereka baru sahaja bangun dari meja.
  
  Nick berkata, "Dia berjaya. Tuan, namanya Sadanaga. Sepatutnya akan datang ke pelabuhan pada bila-bila masa."
  
  Matu berjalan ke arah sebuah kabinet kecil yang berlapik di sudut. Dia membongkok sambil mengerang, perutnya yang besar bergoyang-goyang. "Ingatan awak masih bagus seperti biasa, Nick. Tapi namanya tak penting. Kematiannya pun tak penting. Dia bukan yang pertama, dan dia takkan jadi yang terakhir. Tapi saya gembira awak nampak mayatnya. Ini dan ini akan menjelaskan betapa gigihnya Johnny Chow dan orang Cinanya bermain."
  
  Dia meletakkan Buddha kecil itu di atas meja. Ia diperbuat daripada gangsa dan tingginya kira-kira satu kaki. Matu menyentuhnya, dan bahagian hadapannya terbuka pada engsel kecil. Cahaya berkilauan dari banyak bilah kecil yang tertanam di dalam patung itu.
  
  "Mereka menggelarnya Buddha Berdarah," kata Matu. "Ia idea lama, dibawa ke hari ini. Dan bukan Timur sepenuhnya, anda tahu, kerana ia adalah versi Iron Maiden yang digunakan di Eropah pada zaman pertengahan. Mereka meletakkan mangsa di dalam Buddha dan menguncinya di tempatnya. Memang benar, terdapat seribu pisau, tetapi apa bezanya? Dia berdarah dengan sangat perlahan kerana bilahnya diletakkan dengan bijak, dan tiada satu pun daripadanya menembusi terlalu dalam atau menyentuh tempat penting. Kematian yang tidak menyenangkan."
  
  Pintu bilik itu terbuka seinci pertama.
  
  Nick mempunyai gambar itu. "Adakah keluarga Chicom memaksa orang Eta untuk menyertai Persatuan Blood Buddha?"
  
  "Ya." Matu menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Sebahagian daripada kaum Eta menentang mereka. Tidak ramai. Kaum Eta, Burakumin, adalah minoriti, dan mereka tidak mempunyai banyak cara untuk melawan balik. Kaum Chicom menggunakan pekerjaan, tekanan politik, wang-tetapi kebanyakannya keganasan. Mereka sangat bijak. Mereka memaksa lelaki untuk menyertai Persatuan melalui keganasan, melalui ancaman kepada isteri dan anak-anak mereka. Kemudian, jika lelaki itu berundur, jika mereka mendapatkan semula kejantanan mereka dan cuba melawan balik-anda akan lihat apa yang berlaku." Dia memberi isyarat kepada Buddha kecil yang membawa maut di atas meja. "Jadi saya berpaling kepada wanita, dengan sedikit kejayaan, kerana kaum Chicom belum mengetahui cara untuk menangani wanita lagi. Saya membuat model ini untuk menunjukkan kepada wanita apa yang akan berlaku kepada mereka jika mereka ditangkap."
  
  Nick melonggarkan pistol Colt .45 dari tali pinggangnya, yang tersangkut di perutnya. "Kaulah yang risau, Kunizo. Tapi aku faham maksud kau-puak Chikom akan memusnahkan Tokyo dan membakarnya rata dengan tanah, dan menyalahkan bangsamu, Eta."
  
  Pintu di belakang mereka kini separuh terbuka.
  
  "Kebenaran yang menyedihkan, Nick, ialah ramai di antara kaum saya sebenarnya memberontak. Mereka menjarah dan membakar sebagai protes terhadap kemiskinan dan diskriminasi. Mereka adalah alat semula jadi bagi kaum Chikom. Saya cuba berbincang dengan mereka, tetapi saya tidak begitu berjaya. Kaum saya sangat marah."
  
  Nick menarik kot lamanya. "Ya. Tapi itu masalah kau, Kunizo. Masalah aku sekarang ialah mencari Richard Filston. Jadi aku akan bekerja, dan lebih cepat lebih baik. Satu perkara, fikirku, mungkin dapat membantuku. Pada pendapatmu, apa yang sebenarnya dilakukan oleh Filston ? Sebab sebenar dia berada di Tokyo? Itu mungkin memberiku titik permulaan."
  
  Kesunyian. Pintu di belakang mereka berhenti bergerak.
  
  Matu berkata, "Itu cuma tekaan, Nick. Gila. Awak kena faham. Ketawalah kalau awak mahu, tapi saya rasa Filston ada di Tokyo untuk..."
  
  Dalam kesunyian di belakang mereka, sepucuk pistol kedengaran dengan marah. Ia adalah Luger kuno dengan peredam bunyi dan halaju muncung yang agak rendah. Peluru 9mm yang kejam itu mengoyakkan sebahagian besar muka Kunizo Mata. Kepalanya tersentak ke belakang. Tubuhnya, yang sarat dengan lemak, kekal tidak bergerak.
  
  Kemudian dia jatuh ke hadapan, memecahkan meja menjadi kepingan-kepingan kecil, menumpahkan darah ke atas totami, menghancurkan patung Buddha.
  
  Ketika itu, Nick Carter telah melanggar blok dan berguling ke kanan. Dia bangun, Colt di tangan. Dia ternampak satu susuk tubuh yang samar-samar, bayang-bayang kabur, bergerak menjauhi pintu. Nick melepaskan tembakan dari posisi mencangkung.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt mengaum dalam kesunyian seperti meriam. Bayang-bayang itu hilang, dan Nick terdengar bunyi tapak kaki menghempas hali. Dia mengikuti bunyi itu.
  
  Bayang-bayang itu baru sahaja berjalan keluar dari pintu. BLAM-BLAM. Meriam .45 yang berat itu mengejutkan gema. Dan kawasan sekitarnya. Carter tahu dia hanya mempunyai beberapa minit, mungkin saat, untuk keluar dari situ. Dia tidak menoleh ke arah rakan lamanya. Semuanya sudah berakhir sekarang.
  
  Dia berlari keluar menuju hujan dan bayangan subuh yang pertama. Cahaya cukup untuk melihat pembunuh itu membelok ke kiri, kembali ke arah dia dan Nick datang. Itu mungkin satu-satunya jalan masuk dan keluar. Nick mengejarnya. Dia tidak menembak lagi. Ia sia-sia, dan dia sudah mempunyai perasaan gagal yang mengganggu. Si keparat itu akan melarikan diri.
  
  Apabila dia sampai di selekoh, tiada sesiapa pun yang kelihatan. Nick berlari menuruni laluan sempit yang menuju kembali ke tempat perlindungan, tergelincir dan menggelongsor di dalam lumpur di bawah kakinya. Kini suara-suara kedengaran di sekelilingnya. Bayi-bayi menangis. Wanita-wanita bertanya soalan. Lelaki-lelaki bergerak dan tertanya-tanya.
  
  Di tangga, pengemis tua itu masih bersembunyi di bawah permaidani daripada hujan. Nick menyentuh bahunya. "Papa-san! Awak nampak tak..."
  
  Lelaki tua itu rebah seperti anak patung yang pecah. Luka hodoh di tekaknya merenung Nick dengan mulut yang senyap dan penuh celaan. Permaidani di bawahnya berwarna merah. Dengan sebelah tangan yang berkedut, dia masih menggenggam wang kertas rangup yang diberikan Nick kepadanya.
  
  "Maaf, Papa-san." Nick melompat menaiki tangga. Walaupun hujan, cuaca semakin cerah dari semasa ke semasa. Dia perlu keluar dari situ. Cepat! Tiada gunanya berkeliaran di sini. Pembunuh itu telah menyelinap pergi, menghilangkan diri ke dalam labirin kawasan setinggan, dan Kunizo Mata telah mati, kansernya telah ditipu. Teruskan dari situ.
  
  Kereta polis keluar ke jalan dari arah yang bertentangan, dua daripadanya dengan berhati-hati menghalang laluan melarikan diri beliau. Dua lampu sorot menghentikannya seperti rama-rama dalam kesesakan lalu lintas.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick berhenti. Baunya seperti satu persediaan, dan dia berada di tengah-tengahnya. Seseorang telah menggunakan telefon, dan masanya tepat. Dia telah menjatuhkan Colt dan melemparkannya ke bawah tangga. Jika dia dapat menarik perhatian mereka, ada kemungkinan mereka tidak akan melihatnya. Atau menemui pengemis yang mati. Fikir cepat, Carter! Dia benar-benar berfikir cepat dan mula bekerja. Dia mengangkat tangannya dan berjalan perlahan-lahan ke arah kereta polis terdekat. Dia boleh terlepas begitu sahaja. Dia telah minum saki yang cukup untuk menghidu baunya.
  
  Dia melintas di antara kedua-dua kereta itu. Kereta-kereta itu berhenti sekarang, enjinnya berdengung perlahan, lampu turet menyala di sekelilingnya. Nick berkelip-kelip pada lampu hadapan. Dia berkerut dahi, sempat bergoyang sedikit. Dia kini Pete Fremont, dan dia lebih baik mengingatnya. Jika mereka melemparkannya ke dalam mesin bersin, dia akan mati. Helang di dalam sangkar tidak menangkap arnab.
  
  "Apa ni? Apa yang sedang berlaku? Orang ramai bergegar di seluruh rumah, polis menahan saya! Apa yang sedang berlaku?" Pete Fremont semakin berang.
  
  Seorang anggota polis muncul dari setiap kereta dan melangkah ke dalam kolam cahaya. Kedua-duanya kecil dan kemas. Kedua-duanya membawa pistol Nambu yang besar, dan ia ditujukan kepada Nick, Pete.
  
  Leftenan itu memandang orang Amerika yang berbadan besar itu dan tunduk sedikit. Leftenan! Dia menuliskannya. Leftenan biasanya tidak menaiki kereta perang.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Bolehkah saya letak tangan saya sekarang, pegawai?" Sarat dengan sindiran.
  
  Seorang lagi anggota polis, seorang lelaki berbadan tegap dengan gigi bergerigi, pantas memeriksa Nick. Dia mengangguk kepada leftenan itu. Nick membiarkan nafas sakinya memercik ke muka polis itu dan melihatnya tersentak.
  
  "Baiklah," kata leftenan itu. "Turun tangan. Kokuseki wa?"
  
  Nick terhuyung-hayang sedikit. "America-gin." Dia menyebutnya dengan bangga dan penuh kemenangan, seolah-olah dia hendak menyanyikan "The Star-Spangled Banner."
  
  Dia tersedu-sedu. "Gin Amerika, demi Tuhan, dan jangan lupakannya. Kalau monyet-monyet ni rasa nak tendang aku..."
  
  Leftenan itu kelihatan bosan. Pasukan Yankee yang mabuk bukanlah sesuatu yang baharu baginya. Dia menghulurkan tangannya. "Surat-surat, tolong."
  
  Nick Carter menyerahkan dompet Pete Fremont dan membaca doa kecil.
  
  Leftenan itu sedang menyelongkar dompetnya, menunjukkannya pada salah satu lampu hadapan. Polis yang seorang lagi kini berdiri berundur dari lampu, mengacukan pistolnya ke arah Nick. Mereka memang pakar dalam hal ini, polis-polis Tokyo itu.
  
  Leftenan itu mengerling Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Aduh! Alamatnya di Tokyo? Alamat Pete Fremont di Tokyo. Dia langsung tidak tahu. Apa yang dia mampu lakukan hanyalah berbohong dan berharap. Otaknya berdenyut seperti komputer, dan dia terfikir sesuatu yang mungkin berkesan.
  
  "Saya tidak tinggal di Tokyo," katanya. "Saya di Jepun atas urusan perniagaan. Saya singgah malam tadi. Saya tinggal di Seoul. Korea." Dia tercari-cari alamat di Seoul. Itu dia! Rumah Sally Soo.
  
  "Di mana di Seoul?"
  
  Leftenan itu datang mendekat, memeriksanya dengan teliti dari kepala hingga kaki, berdasarkan pakaian dan baunya. Senyuman separuhnya angkuh. "Siapa yang kau cuba tipu, Saki-head?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick tersengih lalu meniup saki ke arah leftenan itu. "Tengok, Buster. Kau akan nampak yang aku cakap benda betul." Dia membiarkan satu keluhan menjalar ke dalam suaranya. "Tengok, apa semua ni? Aku tak buat apa-apa. Aku cuma datang sini nak jumpa perempuan tu. Kemudian, semasa aku nak pergi, tembakan pun bermula. Dan sekarang korang semua..."
  
  Leftenan itu memandangnya dengan sedikit kebingungan. Semangat Nick kembali ceria. Polis itu pasti akan mempercayai cerita ini. Syukurlah dia telah menyingkirkan Colt itu. Tetapi dia masih boleh menghadapi masalah jika mereka mula mengintai-ngintip.
  
  "Awak dah minum ke?" Itu soalan retorik.
  
  Nick terhuyung-hayang dan tersedu-sedu lagi. "Ya. Saya minum sedikit. Saya selalu minum apabila bersama teman wanita saya. Bagaimana pula?"
  
  "Awak dengar bunyi tembakan tak? Di mana?"
  
  Nick mengangkat bahu. "Saya tak tahu di mana sebenarnya. Boleh bertaruh saya tak pergi menyiasat! Apa yang saya tahu, saya baru sahaja meninggalkan rumah teman wanita saya, menguruskan hal saya sendiri, dan tiba-tiba bam-bam!" Dia berhenti dan memandang leftenan itu dengan curiga. "Hei! Kenapa kamu semua sampai ke sini begitu cepat? Kamu dah jangkakan masalah, kan?"
  
  Leftenan itu berkerut dahi. "Saya ada tanya soalan, Encik Fremont. Tapi kami ada menerima laporan tentang pergolakan di sini. Seperti yang anda boleh bayangkan, kawasan ini bukanlah yang terbaik." Dia memandang Nick sekali lagi, memerhatikan sut lusuhnya, topi kusut, dan baju hujannya. Riak wajahnya mengesahkan kepercayaannya bahawa Encik Pete Fremont sepatutnya berada di kawasan ini. Panggilan telefon itu, sebenarnya, tanpa nama dan sedikit sahaja. Dalam masa setengah jam, akan ada masalah di kawasan Sanya, berhampiran rumah tumpangan. Masalah dengan tembakan. Pemanggil itu ialah warganegara Jepun yang mematuhi undang-undang dan memutuskan bahawa polis harus tahu. Itu sahaja-dan bunyi klik telefon yang diganti dengan lembut.
  
  Leftenan itu menggaru dagunya dan melihat sekeliling. Cahaya semakin terang. Kekacauan pondok dan gubuk terbentang sejauh satu batu ke setiap arah. Ia seperti labirin, dan dia tahu dia tidak akan menemui apa-apa di dalamnya. Dia tidak mempunyai cukup anggota untuk pencarian yang betul, walaupun dia tahu apa yang dicarinya. Dan polis, apabila mereka meneroka hutan Sanya, bergerak dalam pasukan berempat dan berlima. Dia memandang orang Amerika yang besar dan mabuk itu. Fremont? Pete Fremont? Nama itu agak biasa, tetapi dia tidak dapat meletakkannya. Adakah ia penting? Orang Yankee jelas muflis di pantai, dan terdapat ramai daripada mereka di Tokyo dan setiap bandar besar di Timur. Dia tinggal bersama seorang pelacur bernama Sanya. Jadi apa? Ia tidak menyalahi undang-undang.
  
  Nick menunggu dengan sabar. Sudah tiba masanya untuk diam. Dia sedang memerhatikan fikiran leftenan itu. Pegawai itu hampir melepaskannya.
  
  Leftenan itu hendak memulangkan dompet Nick apabila radio berdering di salah sebuah kereta. Seseorang memanggil nama leftenan itu secara senyap. Dia berpaling, masih memegang dompet itu. "Sekejap, tolong." Polis Tokyo sentiasa sopan. Nick mengutuk perlahan. Hari semakin cerah! Mereka hampir ternampak pengemis yang mati itu, dan kemudian semuanya pasti akan memukau peminat.
  
  Leftenan itu kembali. Nick berasa sedikit tidak senang apabila dia mengenali riak wajah lelaki itu. Dia pernah melihatnya sebelum ini. Kucing itu tahu di mana terdapat seekor burung kenari yang comel dan gemuk.
  
  Leftenan itu membuka dompetnya sekali lagi. "Awak kata nama awak Pete Fremont?"
  
  Nick kelihatan keliru. Pada masa yang sama, dia mengambil langkah kecil mendekati leftenan itu. Ada sesuatu yang tidak kena. Sama sekali tidak kena. Dia mula merangka rancangan baharu.
  
  Dia menunjuk ke arah dompet itu dan berkata dengan marah, "Ya, Pete Fremont. Demi Tuhan. Tengok, apa ni! Darjah ketiga yang lama? Itu takkan berkesan. Saya tahu hak saya. Atau lepaskan saya. Dan kalau awak dakwa saya, saya akan hubungi duta Amerika dengan segera dan..."
  
  Leftenan itu tersenyum dan melompat. "Saya pasti duta besar itu akan gembira mendengar daripada anda, tuan. Saya rasa anda perlu ikut kami ke balai. Nampaknya terdapat kekeliruan yang sangat pelik. Seorang lelaki telah ditemui mati di apartmennya. Seorang lelaki juga bernama Pete Fremont, dan yang telah dikenal pasti sebagai Pete Fremont oleh teman wanitanya."
  
  Nick cuba meletup. Dia bergerak beberapa inci lagi mendekati lelaki itu.
  
  "Jadi apa? Saya tak kata saya satu-satunya Pete Fremont di dunia. Itu cuma satu kesilapan."
  
  Leftenan kecil itu tidak tunduk kali ini. Dia menundukkan kepalanya dengan sopan dan berkata, "Saya pasti itu benar. Tapi tolong ikut kami ke balai polis sehingga kami menyelesaikan perkara ini." Dia menunjuk ke arah polis yang seorang lagi, yang masih menutupi Nick dengan nambu.
  
  Nick Carter bergerak pantas dan lancar ke arah leftenan itu. Polis itu, walaupun terkejut, terlatih dengan baik dan mengambil posisi judo bertahan, berehat, dan menunggu Nick menerkamnya. Kunizo Matu telah mengajar Nick perkara ini setahun yang lalu.
  
  Nick berhenti. Dia menghulurkan tangan kanannya sambil
  
  Dia menggunakan umpan, dan apabila polis itu cuba menarik pergelangan tangannya untuk melakukan lontaran melepasi bahu, Nick menarik tangannya ke belakang dan mendaratkan mata kail kiri yang tajam ke solar plexus lelaki itu. Dia perlu mendekat sebelum polis lain mula menembak.
  
  Leftenan yang tercengang itu jatuh ke hadapan, dan Nick menangkapnya lalu mengekorinya serta-merta. Dia mengambil nelson penuh dan mengangkat lelaki itu dari tanah. Beratnya tidak lebih daripada 120-130 paun. Membentangkan kakinya luas untuk mengelakkan lelaki itu daripada menendangnya di pangkal paha, Nick berundur ke arah tangga menuju ke laluan di belakang rumah-rumah tumpangan. Itulah satu-satunya jalan keluar sekarang. Anggota polis kecil itu tergantung di hadapannya, perisai kalis peluru yang berkesan.
  
  Kini tiga orang anggota polis bersemuka dengannya. Lampu sorot itu malap dan tidak menentu pada waktu subuh.
  
  Nick berundur dengan berhati-hati ke arah tangga. "Kejarlah ke belakang," dia memberi amaran kepada mereka. "Kamu menerkamku, dan aku akan mematahkan lehernya!"
  
  Leftenan itu cuba menendangnya, dan Nick memberi sedikit tekanan. Tulang di leher leftenan yang kurus itu patah dengan bunyi dentuman yang kuat. Dia mengerang dan berhenti menendang.
  
  "Dia baik-baik saja," Nick memberitahu mereka, "Saya belum mencederakannya lagi. Kita berhenti di situ."
  
  Di manakah langkah pertama itu?
  
  Tiga orang pegawai polis itu berhenti mengekorinya. Salah seorang daripada mereka berlari ke kereta dan mula bercakap dengan pantas melalui mikrofon radio. Satu panggilan untuk meminta bantuan. Nick tidak membantah. Dia tidak merancang untuk berada di sana.
  
  Kakinya menyentuh anak tangga pertama. Bagus. Sekarang, jika dia tidak melakukan sebarang kesilapan, dia mempunyai peluang.
  
  Dia mencebikkan mukanya ke arah polis-polis itu. Mereka menjaga jarak.
  
  "Saya akan bawa dia bersama saya," kata Nick. "Di lorong ini di belakang saya. Cuba ikut saya, dan dia akan cedera. Duduk di sini seperti polis kecil yang baik, dan dia akan baik-baik saja. Terpulanglah. Sayonara!"
  
  Dia menuruni tangga. Di bawah, dia hilang dari pandangan polis. Dia merasakan tubuh pengemis tua itu di kakinya. Tiba-tiba dia menekan ke bawah, memaksa kepala leftenan itu ke hadapan dan menetak lehernya dengan karate. Ibu jarinya terhunus keluar, dan dia merasakan sedikit kejutan apabila bilah tangannya yang berkepala kapalan memotong leher kurus itu. Dia menjatuhkan lelaki itu.
  
  Colt itu terbaring sebahagiannya di bawah pengemis yang mati itu. Nick mengangkatnya-punggungnya melekit dengan darah lelaki tua itu-dan berlari menyusuri lorong. Dia memegang Colt itu di tangan kanannya, melangkah ke hadapan. Tiada sesiapa di kawasan ini yang akan mengganggu lelaki yang membawa pistol itu.
  
  Kini ia hanya beberapa saat sahaja. Dia tidak meninggalkan hutan Sanya, dia memasukinya, dan polis tidak akan dapat menemuinya. Pondok-pondok itu diperbuat sepenuhnya daripada kertas, kayu, atau timah, perangkap api yang rapuh, dan apa yang perlu dia lakukan hanyalah merobohkan jalannya melaluinya.
  
  Dia membelok ke kanan sekali lagi dan berlari ke arah rumah Matu. Dia berlari melalui pintu depan, masih terbuka, dan terus melalui bilik dalam. Kunizo terbaring dalam darahnya sendiri. Nick terus berjalan.
  
  Dia menumbuk pintu kertas itu. Wajah berkulit gelap mengintai dari bawah permaidani, terkejut. Seorang pembantu rumah. Terlalu takut untuk bangun dan menyiasat. Nick terus berjalan.
  
  Dia meletakkan tangannya di hadapan mukanya dan menumbuk dinding. Kertas dan kayu rapuh dikoyakkan dengan sedikit rengekan. Nick mula berasa seperti seorang kereta kebal.
  
  Dia melintasi halaman kecil yang terbuka dan dipenuhi dengan barang rongsokan. Terdapat satu lagi dinding kayu dan kertas. Dia terjun ke dalamnya, meninggalkan bentuk badannya yang besar di dalam lubang yang menganga. Bilik itu kosong. Dia merempuh ke hadapan, menembusi dinding lain, ke dalam bilik lain-atau adakah ia rumah lain-dan seorang lelaki dan wanita merenung dengan kehairanan sebuah katil di atas lantai. Seorang kanak-kanak terbaring di antara mereka.
  
  Nick menyentuh topinya dengan jarinya. "Maaf." Dia berlari.
  
  Dia berlari melepasi enam buah rumah, mengejar tiga ekor anjing ke tepi, dan menangkap sepasang anjing yang sedang melakukan hubungan seks sebelum muncul di jalan sempit dan berliku-liku yang menuju ke suatu tempat. Itu sesuai untuknya. Di suatu tempat yang jauh daripada polis yang berkeliaran dan memaki hamun di belakangnya. Jejaknya cukup jelas, tetapi pegawai-pegawai itu sopan dan bermaruah dan terpaksa melakukan semuanya dengan cara orang Jepun. Mereka tidak akan pernah menangkapnya.
  
  Sejam kemudian, dia melintasi Jambatan Namidabashi dan menghampiri Stesen Minowa, di mana dia meletakkan kereta Datsunnya. Stesen itu penuh sesak dengan pekerja awal. Tempat letak kereta penuh dengan kereta, dan barisan sudah terbentuk di kaunter tiket.
  
  Nick tidak terus pergi ke kawasan stesen. Sebuah bufet kecil sudah dibuka di seberang jalan, dan dia makan sedikit coca-cora, berharap ia adalah sesuatu yang lebih kuat. Malam itu agak sukar.
  
  Dia dapat melihat bahagian atas Datsun itu. Tiada sesiapa yang kelihatan berminat. Dia berlama-lama menikmati Coke-nya dan membiarkan matanya melilau ke arah orang ramai, menyaring dan menilai. Tiada polis. Dia berani bersumpah.
  
  Bukannya itu bermakna dia belum sampai ke sana lagi. Rumah itu kosong. Dia mengakui polis adalah perkara yang paling tidak dibimbangkannya. Polis agak mudah diramal. Dia boleh mengendalikan polis.
  
  Seseorang tahu dia berada di Tokyo. Seseorang mengekorinya ke Kunizo, meskipun dia telah berjaga-jaga. Seseorang membunuh Kunizo dan memfitnah Nick. Ia mungkin satu kemalangan, satu kebetulan. Mereka mungkin sanggup memberikan apa sahaja kepada polis, untuk menghentikan pengejaran dan pertanyaan.
  
  Mereka boleh. Dia tidak fikir begitu.
  
  Atau adakah seseorang telah mengekorinya ke Sano? Adakah ia satu persediaan dari awal? Atau, jika bukan satu persediaan, bagaimana sesiapa tahu dia akan berada di rumah Kunizo? Nick boleh memberikan jawapan kepada soalan itu, dan dia tidak menyukainya. Ia membuatnya berasa sedikit mual. Dia semakin menyayangi Tonaka.
  
  Dia menuju ke tempat letak kereta. Dia tidak akan membuat sebarang keputusan semasa dia sedang memikirkan tentang sebuah bar Coke di pinggir bandar. Dia perlu pergi bekerja. Kunizo sudah mati, dan dia tidak mempunyai sebarang kenalan pada masa ini. Di suatu tempat di timbunan jerami Tokyo terdapat sebatang jarum bernama Richard Filston, dan Nick perlu mencarinya. Cepat.
  
  Dia menghampiri Datsun itu dan memandang ke bawah. Orang yang lalu-lalang mendesis simpati. Nick mengabaikan mereka. Keempat-empat tayar itu dipotong menjadi reben.
  
  Kereta api itu tiba. Nick menuju ke kaunter tiket, mencapai poket pinggangnya. Jadi dia tidak mempunyai kereta! Dia boleh menaiki kereta api ke Taman Ueno dan kemudian bertukar ke kereta api ke pusat bandar Tokyo. Sebenarnya, itu lebih baik. Lelaki di dalam kereta itu dikurung, sasaran yang baik, dan mudah untuk dikejar.
  
  Tangannya keluar dari poketnya dalam keadaan kosong. Dia tidak mempunyai dompetnya. Dompet Pete Fremont. Anggota polis kecil itu memilikinya.
  
  
  Bab 7
  
  
  Laluan yang kelihatan seperti rusa besar lembu di atas kasut roda yang sedang berlumba melalui taman.
  
  Hawk berpendapat ia tepat menggambarkan jejak yang ditinggalkan oleh Nick Carter. Dia bersendirian di pejabatnya; Aubrey dan Terence baru sahaja pergi, dan selepas dia selesai melihat timbunan kertas kuning, dia bercakap dengan Delia Stokes melalui interkom.
  
  "Batalkan APB merah Nick, Delia. Tukarkannya menjadi kuning. Semua orang bersedia untuk menawarkan sebarang bantuan yang diminta, tetapi jangan campur tangan. Dia tidak boleh dikenal pasti, diekori atau dilaporkan. Langsung tidak boleh campur tangan melainkan dia meminta bantuan."
  
  "Faham, tuan."
  
  "Betul tu. Tanggalkannya segera."
  
  Hawk mematikan interkom dan bersandar, menanggalkan cerutnya tanpa melihatnya. Dia bermain tekaan. Nick Carter telah menyedari sesuatu-Tuhan mungkin tahu, tetapi Hawk pasti tidak-dan memutuskan untuk tidak mencampurinya. Biar Nick mengendalikan perkara dengan caranya sendiri. Jika sesiapa di dunia ini boleh menjaga dirinya sendiri, itu adalah Killmaster.
  
  Hawk mengambil salah satu kertas itu dan menelitinya sekali lagi. Mulutnya yang nipis, yang sering mengingatkan Nick pada mulut serigala, bertukar menjadi senyuman kering. Ames telah melakukan tugasnya dengan baik. Semuanya ada di sini-ke Lapangan Terbang Antarabangsa Tokyo.
  
  Diiringi oleh empat orang Pengakap Puteri Jepun, Nick menaiki penerbangan Northwest Airlines di Washington. Dia berada dalam suasana hati yang ceria dan berkeras untuk mencium seorang pramugari dan berjabat tangan dengan kapten. Dia tidak pernah benar-benar tidak menyenangkan, atau hanya sedikit sahaja, dan hanya apabila dia berkeras untuk menari di lorong, barulah rakan kapten dipanggil untuk menenangkannya. Kemudian, dia memesan champagne untuk semua orang di dalam pesawat. Dia memimpin penumpang lain dalam lagu, mengisytiharkan bahawa dia adalah anak angkat dan cinta adalah urusannya.
  
  Malah, Pengakap Puteri berjaya mengawalnya dengan baik, dan anak kapal, yang ditemu bual oleh Ames dari jauh, mengakui penerbangan itu sungguh menakjubkan dan luar biasa. Bukannya mereka mahu melakukannya lagi.
  
  Mereka meninggalkan Nick di Lapangan Terbang Antarabangsa Tokyo tanpa sebarang tentangan dan memerhatikan Pengakap Puteri membawanya ke kastam. Lagipun, mereka tidak tahu.
  
  Ames, yang masih berbual di telefon, mendapati Nick dan Pengakap Puteri telah menaiki teksi dan menghilang ke dalam kesesakan lalu lintas Tokyo. Itu sahaja.
  
  Namun itu bukan semuanya. Hawk berpaling kepada sehelai kertas kuning nipis yang lain dengan nota-notanya sendiri.
  
  Dengan agak berat hati, Cecil Aubrey akhirnya mengakui bahawa nasihatnya tentang Richard Filston datang daripada Kunizo Mata, seorang guru karate yang telah bersara yang kini tinggal di Tokyo. Aubrey tidak tahu di mana di Tokyo.
  
  Matu tinggal di London selama bertahun-tahun dan bekerja untuk MI5.
  
  "Kami selalu mengesyaki dia seorang yang berkait rapat," kata Aubrey. "Kami juga sangka dia bekerja untuk Perisikan Jepun, tetapi kami tidak pernah dapat membuktikannya. Pada masa ini, kami tidak peduli. Minat kami, eh, sejajar, dan dia telah melakukan tugas yang baik untuk kami."
  
  Hawk mengeluarkan beberapa fail lama dan mula mencari. Ingatannya hampir sempurna, tetapi dia suka mengesahkannya.
  
  Nick Carter mengenali Kunizo Mata di London dan sebenarnya telah menggajinya dalam beberapa pekerjaan. Laporan yang sia-sia itu sahaja yang tinggal. Nick Carter mempunyai cara untuk memastikan urusan peribadinya tetap begitu-peribadi.
  
  Namun-Hawk mengeluh dan menolak timbunan kertas itu ke tepi. Dia merenung jam tangan Western Unionnya. Ia merupakan profesion yang rumit, dan jarang sekali orang kiri tahu apa yang dilakukan oleh orang kanan.
  
  Ames menggeledah apartmen itu dan menemui Luger Nick dan kasut tumit tinggi di dalam tilam. "Ia pelik," Hawk mengakui. "Dia mesti rasa bogel tanpa kasut itu."
  
  Tapi Pengakap Puteri! Macam mana mereka boleh terlibat? Hawk mula ketawa, sesuatu yang jarang dilakukannya. Perlahan-lahan, dia hilang kawalan dan terduduk tak berdaya di atas kerusi, matanya berair, ketawa sehingga otot dadanya mula mengetap kesakitan.
  
  Delia Stokes pada mulanya tidak mempercayainya. Dia mengintai melalui pintu. Benar sahaja. Lelaki tua itu sedang duduk di sana, ketawa seperti orang gila.
  
  
  Bab 8
  
  
  Ada kali pertama untuk segalanya. Ini adalah kali pertama Nick meminta sedekah. Dia memilih mangsanya dengan baik-seorang lelaki pertengahan umur yang berpakaian kemas dengan beg bimbit yang kelihatan mahal. Dia menjatuhkan lima puluh yen daripada lelaki itu, yang memandang Nick dari atas ke bawah, mengerutkan hidungnya, dan mencapai poketnya. Sambil menyerahkan nota itu kepada Carter, dia tunduk sedikit dan memiringkan Homburg hitamnya.
  
  Nick tunduk sebagai balasan. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Lelaki itu berpaling.
  
  Nick turun di Stesen Tokyo dan berjalan ke barat, menuju ke istana. Lalu lintas Tokyo yang luar biasa telah berubah menjadi hiruk-pikuk teksi, trak, trem yang berdenting, dan kereta persendirian. Seorang penunggang motosikal yang memakai topi keledar melintas, seorang gadis berpaut pada tempat duduk belakang. Kaminariyoku. Batu Ribut Petir.
  
  Apa sekarang, Carter? Tiada dokumen, tiada wang. Dikehendaki untuk disoal siasat polis. Sudah tiba masanya untuk bersembunyi seketika-jika dia ada tempat untuk pergi. Dia ragu kembali ke Istana Elektrik akan memberinya banyak manfaat. Walau apa pun, ia tidak terlalu awal.
  
  Dia merasakan teksi berhenti di sebelahnya, lalu tangannya menyelinap ke bawah kotnya ke arah Colt di pinggangnya. "Sssttttt - Carter-san! Ke sini!"
  
  Itu Kato, salah seorang daripada tiga beradik perempuan yang pelik itu. Nick mengerling sekeliling dengan pantas. Ia sebuah teksi biasa sahaja dan nampaknya tiada pengikut. Dia masuk. Mungkin dia boleh meminjam beberapa yen.
  
  Kato meringkuk di sudut keretanya. Dia memberikan senyuman santai kepadanya dan membacakan arahan kepada pemandu. Teksi itu berlepas, seperti biasa, dengan tayar yang berdecit-decit dan pemandu yang tidak gentar kepada sesiapa yang berani mengganggu.
  
  "Kejutan," kata Nick. "Saya tak sangka dapat jumpa awak lagi, Kato. Awak Kato ke?"
  
  Dia mengangguk. "Satu penghormatan dapat bertemu denganmu lagi, Carter-san. Tapi aku tidak mencari ini. Ada banyak masalah. Tonaka hilang."
  
  Seekor cacing jahat muncul di dalam perutnya. Dia sedang menunggu saat ini.
  
  "Dia tidak menjawab telefon. Sato dan saya pergi ke apartmennya, dan berlaku pergaduhan - semuanya hancur berkecai. Dan dia pergi."
  
  Nick mengangguk ke arah pemandu itu.
  
  "Dia okay. Salah seorang daripada kami."
  
  "Awak rasa apa yang terjadi pada Tonaka?"
  
  Dia mengangkat bahu acuh tak acuh. "Siapa boleh cakap? Tapi saya khuatir-kita semua. Tonaka adalah ketua kita. Mungkin Johnny Chow yang memilikinya. Kalau begitu, dia akan menyeksanya dan memaksanya memimpin mereka kepada bapanya, Kunizo Mata. Keluarga Chikom mahu membunuhnya kerana dia bersuara menentang mereka."
  
  Dia tidak memberitahunya bahawa Matu sudah mati. Tetapi dia mula memahami mengapa Matu mati dan mengapa dia hampir jatuh ke dalam perangkap.
  
  Nick menepuk tangannya. "Saya akan cuba sedaya upaya. Tapi saya perlukan wang dan tempat untuk bersembunyi selama beberapa jam sehingga saya dapat merancang. Bolehkah awak uruskan itu?"
  
  "Ya. Kita pergi ke sana sekarang. Ke rumah geisha di Shimbashi. Mato dan Sato juga akan berada di sana. Selagi mereka tidak menemui awak."
  
  Dia memikirkan perkara ini. Dia melihat kekeliruannya lalu tersenyum tipis. "Kami semua mencari awak. Sato, Mato, dan saya. Semua menaiki teksi yang berbeza. Kami pergi ke semua stesen dan mencari. Tonaka tidak memberitahu kami banyak-cuma awak pergi berjumpa ayahnya. Lebih baik, awak tahu, setiap daripada kami tidak tahu banyak tentang apa yang orang lain lakukan. Tetapi apabila Tonaka hilang, kami tahu kami perlu mencari awak untuk membantu. Jadi kami mendapatkan teksi dan mula mencari. Itu sahaja yang kami tahu, dan ia berjaya. Saya jumpa awak."
  
  Nick memerhatikannya ketika dia bercakap. Ini bukan Pengakap Puteri dari Washington, tetapi seorang geisha! Dia sepatutnya tahu.
  
  Pada ketika ini, tiada apa-apa yang menyerupai geisha tentangnya kecuali gaya rambutnya yang rumit. Dia meneka bahawa wanita itu telah bekerja pada malam itu dan awal pagi itu. Geisha beroperasi mengikut waktu bekerja yang berbeza, ditentukan oleh kehendak pelanggan mereka. Kini wajahnya masih berseri akibat krim sejuk yang digunakannya untuk menanggalkan solekan kapurnya. Dia memakai pullover coklat, skirt mini, dan but Korea hitam kecil.
  
  Nick tertanya-tanya betapa selamatnya rumah geisha itu. Tetapi itu sahaja yang ada padanya. Dia menyalakan rokok terakhirnya dan mula bertanya. Dia tidak akan memberitahunya lebih daripada yang sepatutnya. Ini adalah yang terbaik, seperti yang dikatakannya sendiri.
  
  "Tentang perkara ini Pete Fremont, Kato. Tonaka beritahu saya awak ambil pakaiannya? Pakaian-pakaian ini?"
  
  "Memang betul. Ia perkara kecil." Dia jelas keliru.
  
  "Di mana Fremont ketika awak buat semua ni?"
  
  "Di atas katil. Tidur. Itulah yang kami fikirkan."
  
  "Saya sangka begitu? Dia tidur atau tidak?" Ada sesuatu yang agak mencurigakan di sini.
  
  Kato memandangnya dengan serius. Terdapat kesan gincu pada sebatang gigi hadapan yang berkilat.
  
  "Aku cakap, itulah yang kami fikirkan. Kami akan ambil pakaiannya. Jangan hiraukan dia, sebab teman wanitanya tiada di sana. Kemudian kami dapat tahu bahawa Pete sudah mati. Dia meninggal dunia ketika tidur."
  
  Aduh! Nick perlahan-lahan mengira hingga lima.
  
  "Kalau begitu apa yang kau buat?"
  
  Dia mengangkat bahu lagi. "Apa yang boleh kami lakukan? Kami perlukan pakaian untuk awak. Kami akan ambilnya. Kami tahu Pete mati akibat wiski, dia minum, minum sepanjang masa, dan tiada siapa yang membunuhnya. Kami akan pergi. Kemudian kami akan kembali dan mengambil mayat itu dan menyembunyikannya supaya polis tidak mengetahuinya."
  
  Dia berkata dengan sangat lembut, "Mereka telah mengetahuinya, Kato."
  
  Dia dengan cepat menjelaskan pertemuannya dengan polis, tanpa menyebut fakta bahawa Kunizo Matu juga telah mati.
  
  Kato kelihatan tidak begitu kagum. "Ya. Saya benar-benar minta maaf. Tapi saya tahu apa yang berlaku, saya rasa. Kami akan pergi untuk membawa beberapa pakaian ke Tonaka. Teman wanitanya muncul. Dia mendapati Pete mati akibat minum dan menghubungi polis. Mereka muncul. Kemudian semua orang beredar. Mengetahui polis dan teman wanita itu ada di sana, kami mengambil mayat itu dan menyembunyikannya. Okey?"
  
  Nick bersandar. "Baiklah, saya rasa," katanya lemah. Ia perlu dilakukan. Ia pelik, tetapi sekurang-kurangnya ia menjelaskan perkara itu. Dan ia mungkin dapat membantunya-polis Tokyo telah kehilangan mayat itu, dan mereka mungkin sedikit malu. Mereka mungkin memutuskan untuk memperkecilkannya, berdiam diri seketika, sekurang-kurangnya sehingga mereka menemui mayat itu atau menyerahkannya. Ini bermakna profilnya tidak akan dipaparkan di akhbar, di radio, atau di TV. Belum lagi. Jadi penyamarannya sebagai Pete Fremont masih bagus-untuk seketika. Dompetnya akan lebih baik, tetapi itu tidak selamanya.
  
  Mereka melepasi Hotel Shiba Park dan membelok ke kanan menuju ke Kuil Hikawa. Ia merupakan kawasan perumahan, dihiasi dengan vila-vila yang dikelilingi oleh taman-taman. Ia merupakan salah satu daerah geisha terbaik, di mana etika adalah ketat dan tingkah laku terpelihara. Zaman di mana gadis-gadis terpaksa hidup dalam suasana mizu shobai, di luar batas, telah berlalu. Perbandingan sentiasa menyinggung perasaan-terutamanya dalam kes ini-tetapi Nick sentiasa menganggap geisha setanding dengan gadis panggilan kelas tertinggi New York. Geisha jauh lebih unggul dalam kecerdasan dan bakat.
  
  Teksi itu membelok ke laluan masuk rumah yang menuju kembali melalui taman, melepasi kolam renang dan jambatan kecil. Nick menarik baju hujannya yang berbau busuk itu lebih ketat. Seorang gelandangan seperti dia akan sedikit menonjol di rumah geisha yang mewah itu.
  
  Kato menepuk lututnya. "Kita akan pergi ke tempat yang sulit. Mato dan Sato akan sampai tidak lama lagi, dan kita boleh berbincang. Buat rancangan. Kita perlu, kerana jika awak tidak membantu sekarang, jika awak tidak dapat membantu, ia akan menjadi sangat buruk untuk semua gadis Eta."
  
  Teksi itu berhenti di meja concierge. Rumah itu besar dan berbentuk blok, bergaya Barat, diperbuat daripada batu dan bata. Kato membayar pemandu dan mengheret Nick masuk dan naik ke ruang tamu yang tenang yang dihias dalam gaya Sweden.
  
  Kato duduk di atas kerusi, menarik skirt mininya ke bawah, dan memandang Nick, yang sedang menikmati minuman sederhana dari bar kecil di sudut.
  
  "Awak nak mandi ke, Carter-san?"
  
  Nick mengangkat pita itu dan mengintai melalui warna ambar itu. Warna yang cantik. "Bas akan menjadi nombor satu. Adakah saya ada masa?" Dia menemui sekotak rokok Amerika dan mengoyakkannya. Kehidupan semakin meningkat.
  
  Kato mengerling jam tangan di pergelangan tangannya yang ramping. "Saya rasa begitu. Banyak masa. Mato dan Sato kata kalau mereka tak jumpa awak, mereka akan pergi ke Istana Elektrik dan lihat kalau-kalau ada mesej di sana."
  
  "Mesej daripada siapa?"
  
  Bahu kurus itu beralih ke bawah sweater itu. "Siapa tahu? Mungkin awak. Mungkin juga Tonaka. Jika Johnny Chow memilikinya, mungkin dia akan memberitahu kita untuk menakutkan kita."
  
  "Mungkin begitu."
  
  Dia menghirup wiskinya dan memandangnya. Wanita itu gementar. Sangat gementar. Wanita itu memakai sehelai mutiara kecil, dan dia terus mengunyahnya, menyapu gincu padanya. Wanita itu terus gelisah di kerusinya, menyilangkan kakinya, dan lelaki itu ternampak seluar putih pendek yang dipakainya.
  
  "Carter-san?"
  
  "Betul ke?"
  
  Dia mengunyah kuku jari kelingkingnya. "Saya suka tanya awak sesuatu. Awak, jangan marah?"
  
  Nick tergelak kecil. "Mungkin tidak. Saya tak boleh janji, Kato. Apa dia?"
  
  Teragak-agak. Kemudian: "Awak suka saya tak, Carter-san? Awak rasa saya cantik ke?"
  
  Dia memang. Dia memang. Sangat cantik. Seperti anak patung kecil berwarna lemon yang manis. Dia memberitahunya begitu.
  
  Kato melihat jam tangannya sekali lagi. "Saya sangat berani, Carter-san. Tapi saya tak kisah. Saya dah lama sukakan awak - sejak kami cuba menjual biskut untuk awak. Saya sangat sukakan awak. Sekarang kita ada masa, lelaki-lelaki tak datang sampai petang, dan Mato dan Sato belum sampai lagi. Saya nak mandi dengan awak dan lepas tu buat seks. Awak nak tak?"
  
  Dia benar-benar tersentuh. Dan dia tahu dia dihormati. Pada saat pertama, dia tidak menginginkannya, dan kemudian, pada saat berikutnya, dia menyedari dia menginginkannya. Mengapa tidak? Lagipun, hanya itu sahaja yang penting. Cinta dan kematian.
  
  Dia salah faham akan keraguannya. Dia menghampirinya dan mengusap wajahnya dengan lembut. Matanya yang panjang dan coklat gelap, penuh dengan kilauan kuning ambar.
  
  "Awak faham," katanya lembut, "ini bukan perniagaan. Saya bukan geisha sekarang. Saya memberi. Awak ambil. Awak ikut tak?"
  
  Dia faham bahawa keperluannya sangat besar. Dia ketakutan dan keseorangan seketika. Dia memerlukan ketenangan, dan dia tahu itu.
  
  Dia menciumnya. "Saya akan ambil," katanya. "Tapi pertama sekali saya akan ambil ikan bass itu."
  
  Dia membawanya ke bilik mandi. Sejurus kemudian, dia menyertainya di bilik mandi, dan mereka bersabun dan mengeringkan badan antara satu sama lain di semua tempat yang indah dan terpencil. Dia berbau bunga lili, dan payudaranya seperti payudara seorang gadis muda.
  
  Dia membawanya ke bilik tidur sebelah, yang mempunyai katil Amerika yang betul. Dia menyuruhnya berbaring terlentang. Dia menciumnya dan berbisik, "Diamlah, Carter-san. Saya akan melakukan apa sahaja yang perlu dilakukan."
  
  "Bukan semuanya," kata Nick Carter.
  
  Mereka sedang duduk diam di ruang tamu, merokok dan saling memandang dengan penuh rasa cinta, apabila pintu terbuka dan Mato serta Sato masuk. Mereka telah berlari. Sato sedang menangis. Mato sedang membawa bungkusan yang dibalut dengan kertas coklat. Dia menyerahkannya kepada Nick.
  
  "Ini akan datang ke Electric Palace. Untuk awak. Dengan nota. Kami... baca nota itu. Saya... Saya..." Dia berpaling dan mula menangis, tercungap-cungap, solekan mengalir di pipinya yang mulus.
  
  Nick meletakkan bungkusan itu di atas kerusi dan mengambil nota dari sampul surat yang telah dibuka.
  
  Pete Fremont - kita ada Tonaka. Buktinya ada di dalam kotak. Jika anda tidak mahu dia kehilangan yang seorang lagi, datanglah ke kelab Electric Palace dengan segera. Tunggu di luar di kaki lima. Pakai baju hujan.
  
  Tiada tandatangan, hanya stensil bulat potongan kayu, yang dilukis dengan dakwat merah. Nick menunjukkannya kepada Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Dia mengoyakkan tali dari bungkusan itu dengan ibu jarinya yang tangkas. Ketiga-tiga gadis itu terpaku, kini diam, tergamam, menunggu satu lagi kengerian. Sato berhenti menangis dan menutup mulutnya dengan jari-jarinya.
  
  Killmaster mengesyaki keadaan akan menjadi sangat buruk. Ini lebih teruk lagi.
  
  Di dalam kotak itu, di atas kapas, terbaring seketul daging bulat yang berdarah dengan puting dan aura yang utuh. Payudara wanita. Pisau itu sangat tajam, dan dia telah menggunakannya dengan sangat mahir.
  
  
  
  Bab 9
  
  
  Killmaster jarang sekali menunjukkan kemarahan yang lebih dingin dan berdarah. Dia memberi arahan ringkas kepada gadis-gadis itu dengan suara dingin, kemudian meninggalkan rumah geisha dan menghampiri Shimbashi Dori. Jari-jarinya mengusap punggung Coltnya yang dingin. Sekarang, dia ingin mengosongkan perut Johnny Chow dengan segala kenikmatan di dunia. Jika dia benar-benar dihantar payudara Tonaka-ketiga-tiga gadis itu pasti akan melakukannya, kerana begitulah cara Johnny Chow bermain-maka Nick berhasrat untuk menuntut jumlah daging yang sama daripada bajingan itu. Perutnya memulas melihat apa yang baru dilihatnya. Johnny Chow ini pasti seorang sadis yang akan membunuh semua sadis-walaupun Chick.
  
  Tiada teksi yang kelihatan, jadi dia terus berjalan, memotong jarak dengan langkahnya yang marah. Tidak syak lagi dia tidak akan pergi. Mungkin masih ada peluang untuk menyelamatkan Tonaka. Luka sudah sembuh, walaupun yang paling parah, dan ada perkara seperti payudara tiruan. Bukan penyelesaian yang sangat menarik, tetapi lebih baik daripada mati. Dia berpendapat bahawa bagi seorang gadis muda dan cantik, apa sahaja, hampir apa sahaja, adalah lebih baik daripada mati.
  
  Masih tiada teksi. Dia membelok ke kiri dan menuju ke Ginza-dori. Dari tempatnya sekarang, jaraknya kira-kira satu setengah batu ke kelab Electric Palace. Kato telah memberikannya alamat yang tepat. Semasa dia memandu, dia mula memahaminya. Fikiran yang tenang, berpengalaman, licik dan berkira-kira seperti seorang ejen profesional peringkat tertinggi.
  
  Pete Fremont yang dipanggil, bukan Nick Carter. Ini bermakna Tonaka, walaupun dalam keadaan diseksa, berjaya melindunginya. Dia terpaksa memberi mereka sesuatu, nama, jadi dia memberi mereka Pete Fremont. Walau bagaimanapun, dia tahu Fremont telah meninggal dunia akibat ketagihan alkohol. Ketiga-tiga gadis itu, Kato, Mato, dan Sato, bersumpah untuk itu. Tonaka tahu Fremont sudah mati apabila dia memberikan pakaiannya kepadanya.
  
  Johnny Chow tidak tahu Fremont sudah mati! Sudah tentu. Ini bermakna dia tidak mengenali Pete Fremont, atau hanya mengenalinya sedikit, mungkin melalui reputasi. Sama ada dia mengenali Fremont secara peribadi akan menjadi jelas apabila mereka bertemu secara bersemuka. Nick menyentuh pistol Colt di tali pinggangnya sekali lagi. Dia telah menantikannya.
  
  Tiada teksi lagi. Dia berhenti seketika untuk menyalakan rokok. Lalu lintas sesak. Sebuah kereta polis berlalu, mengabaikannya sama sekali. Tidak hairanlah. Tokyo ialah bandar kedua terbesar di dunia, dan jika polis duduk di atas mayat Fremont sehingga mereka menemuinya semula, mereka akan mengambil sedikit masa untuk bertindak.
  
  Ke mana perginya teksi-teksi itu? Cuaca di New York sangat teruk seperti malam hujan.
  
  Jauh di Ginza, satu batu lagi jauhnya, struktur bunker gedung serbaneka San-ai yang berkilauan kelihatan. Nick membetulkan Coltnya ke posisi yang lebih selesa dan terus berjalan. Dia tidak bersusah payah memeriksa sentakan baliknya kerana dia tidak peduli lagi. Johnny Chow pasti yakin dia akan datang.
  
  Dia teringat Tonaka berkata bahawa Pete Fremont kadangkala membantu gadis-gadis Eta apabila dia cukup sedar. Johnny Chow mungkin tahu perkara ini, walaupun dia tidak mengenali Fremont secara peribadi. Chow pasti ingin membuat semacam perjanjian. Pete Fremont, walaupun seorang pemalas dan alkoholik, masih seorang wartawan dan mungkin mempunyai kenalan.
  
  Atau mungkin Johnny Chow hanya mahu mendapatkan Fremont-untuk memberinya layanan yang sama seperti yang diberikannya kepada Kunizo Matou. Ia mungkin semudah itu. Fremont adalah musuh, dia membantu Eta, dan Johnny Chow menggunakan gadis itu sebagai umpan untuk menyingkirkan Fremont.
  
  Nick mengangkat bahunya yang besar dan terus beredar. Satu perkara yang dia pasti: Tonaka menyokongnya. Identitinya sebagai Nick Carter-AXEman-masih selamat.
  
  Seorang lelaki yang telah mati mengikutinya.
  
  Dia tidak perasan Mercedes hitam itu sehinggalah terlambat. Ia terbang keluar dari pusaran lalu lintas dan berhenti di sebelahnya. Dua lelaki Jepun yang berpakaian kemas melompat keluar dan berjalan di sisi Nick, seorang di kedua-dua belah pihak. Mercedes itu merangkak di belakang mereka.
  
  Buat seketika, Nick menyangka mereka mungkin detektif. Dia cepat-cepat menepis idea itu. Kedua-dua lelaki itu memakai kot nipis dan tangan kanan mereka di dalam poket. Yang lebih tinggi, memakai cermin mata tebal, menyentuh Carter, dengan pistol di dalam poketnya. Dia tersenyum.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Tangan yang baik. Dia tahu mereka bukan polis lagi. Mereka menawarkannya tumpangan dalam gaya Chicago yang sebenar. Dia berhati-hati menjauhkan tangannya dari pinggangnya.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Bagaimana dengan awak?"
  
  Lelaki-lelaki itu saling berpandangan. Lelaki yang berkaca mata itu mengangguk dan berkata, "Terima kasih. Kami mahu memastikan ini orang yang tepat. Sila masuk ke dalam kereta."
  
  Nick berkerut dahi. "Macam mana kalau saya tak buat?"
  
  Lelaki yang seorang lagi, pendek dan berotot, tidak tersenyum. Dia mencucuk Nick dengan pistol tersembunyi. "Sayang sekali. Kami akan bunuh awak."
  
  Jalan itu sesak. Orang ramai berpusu-pusu dan hiruk-pikuk di sekeliling mereka. Tiada sesiapa pun yang menghiraukan mereka. Banyak pembunuhan profesional telah dilakukan dengan cara ini. Mereka akan menembaknya dan memandu pergi dengan kereta Mercedes, dan tiada sesiapa yang akan melihat apa-apa.
  
  Seorang lelaki pendek menolaknya ke tepi jalan. "Di dalam kereta. Kamu berjalan dengan senyap, dan tiada siapa yang akan mencederakan kamu.
  
  Nick mengangkat bahu. "Jadi saya akan datang secara senyap-senyap." Dia masuk ke dalam kereta, bersedia untuk mengejar mereka dalam sekelip mata, tetapi peluang itu tidak pernah datang. Yang pendek mengekorinya, tetapi tidak terlalu dekat. Yang tinggi berpusing dan memanjat ke seberang. Mereka mengepungnya, dan pistol kelihatan. Numbu. Dia melihat banyak Numbu akhir-akhir ini.
  
  Kereta Mercedes itu beredar dari tepi jalan dan meluncur kembali ke kesesakan lalu lintas. Pemandu itu memakai pakaian seragam pemandu dan topi gelap. Dia memandu seolah-olah dia mahir dalam bidangnya.
  
  Nick memaksa dirinya untuk berehat. Peluangnya akan tiba. "Apa yang tergesa-gesa ni? Saya dalam perjalanan ke Electric Palace. Kenapa Johnny Chow tak sabar sangat?"
  
  Lelaki tinggi itu sedang mencari Nick. Mendengar nama Chow disebut, dia mendesis dan merenung tajam ke arah rakannya yang mengangkat bahu.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, diamlah. Jadi mereka bukan dari Johnny Chow. Siapakah mereka sebenarnya?
  
  Lelaki yang menggeledahnya menemui seekor Colt dan menariknya dari tali pinggangnya. Dia menunjukkannya kepada rakannya, yang memandang Nick dengan dingin. Lelaki itu menyembunyikan Colt itu di bawah kotnya.
  
  Di sebalik ketenangannya, Nick Carter berasa sangat marah dan cemas. Dia tidak tahu siapa mereka, ke mana mereka akan membawanya, atau mengapa. Ini adalah satu perubahan peristiwa yang tidak dijangka, mustahil untuk diramalkan. Tetapi apabila dia tidak muncul di Electric Palace, Johnny Chow kembali mengerjakan Tonaka. Rasa frustrasi menguasai dirinya. Pada ketika ini, dia tidak berdaya seperti bayi. Dia tidak dapat berbuat apa-apa.
  
  Mereka memandu untuk masa yang lama. Mereka tidak cuba menyembunyikan destinasi mereka, walau apa pun destinasi itu. Pemandu itu tidak pernah bercakap. Kedua-dua lelaki itu memerhatikan Nick dengan teliti, pistol hampir tidak tersembunyi di balik kot mereka.
  
  Kereta Mercedes itu melepasi Menara Tokyo, membelok sebentar ke timur menuju Sakurada, dan kemudian membelok tajam ke kanan menuju Meiji Dori. Hujan telah berhenti, dan matahari yang lemah menerobos awan kelabu yang rendah. Mereka berseronok, walaupun dalam kesesakan lalu lintas dan bising. Pemandunya seorang yang genius.
  
  Mereka mengelilingi Taman Arisugawa, dan beberapa saat kemudian Nick ternampak Stesen Shibuya di sebelah kiri. Tepat di hadapan terletaknya Perkampungan Olimpik, dan sedikit ke timur laut, Stadium Nasional.
  
  Setelah Taman Shinjuku, mereka membelok tajam ke kiri melepasi Kuil Meiji. Kini mereka memasuki pinggir bandar, dan kawasan desa itu terbuka. Lorong-lorong sempit menuju ke arah yang berbeza, dan Nick sekali-sekala ternampak rumah-rumah besar yang terletak di belakang jalan di sebalik pagar yang dipangkas rapi dan dusun kecil pokok plum dan ceri.
  
  Mereka membelok keluar dari jalan utama dan membelok ke kiri ke lorong berbumbung hitam. Satu batu kemudian, mereka membelok ke jalan lain yang lebih sempit yang berakhir di pintu besi tinggi yang diapit oleh tiang batu yang dilitupi liken. Sebuah plak pada salah satu tiang itu tertulis: Msumpto. Ini tidak bermakna apa-apa bagi AXEman.
  
  Seorang lelaki pendek melangkah keluar dan menekan butang pada salah satu tiang. Seketika kemudian, pintu pagar terbuka. Mereka memandu menyusuri jalan kerikil yang berliku-liku dan bersempadan dengan sebuah taman. Nick ternampak pergerakan di sebelah kirinya dan memerhatikan sekumpulan kecil rusa ekor putih kecil berlari-lari di antara pokok-pokok kecil berbentuk payung. Mereka mengelilingi deretan bunga peony yang belum mekar, dan sebuah rumah kelihatan. Ia sangat besar, dan ia melambangkan wang dengan lembut. Wang lama.
  
  Jalan itu melengkung seperti bulan sabit di hadapan tangga lebar yang menuju ke teres. Air pancut bermain di sebelah kanan dan kiri, dan di sisinya terdapat kolam renang yang besar, yang belum diisi untuk musim panas.
  
  Nick memandang lelaki tinggi itu. "Mitsubishi-san sedang menunggu saya ke?"
  
  Lelaki itu mencucuknya dengan pistol. "Keluar. Jangan bercakap."
  
  Apa pun, lelaki itu menganggapnya agak lucu.
  
  
  Dia memandang Nick dan tersengih. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Blok tengah rumah itu sangat besar, dibina daripada batu yang masih berkilauan dengan mika dan urat kuarza. Dua sayap bawahnya bersudut ke belakang dari blok utama, selari dengan pagar teres, dihiasi di sana sini dengan tempayan-tempayan besar berbentuk amfora.
  
  Mereka memimpin Nick melalui pintu melengkung ke ruang legar yang luas dan berjubin mozek. Seorang lelaki pendek mengetuk pintu yang terbuka ke kanan. Dari dalam, suara British, yang nyaring dengan kekotoran golongan atasan, berkata, "Masuk."
  
  Lelaki tinggi itu menusuk numbanya ke bahagian bawah belakang Nick dan mencucuk. Nick pergi. Sekarang dia benar-benar mahukannya. Filston. Richard Filston! Mesti begini keadaannya.
  
  Mereka berhenti betul-betul di luar pintu. Bilik itu sangat besar, seperti perpustakaan yang juga merupakan bilik belajar, dengan dinding separuh panel dan siling yang gelap. Batalion buku berarak di sepanjang dinding. Sebatang lampu menyala di sudut jauh meja. Dalam bayang-bayang, dalam bayang-bayang, duduk seorang lelaki.
  
  Lelaki itu berkata, "Kamu berdua boleh pergi. Tunggu di tepi pintu. Encik Fremont mahu minum?"
  
  Kedua-dua pejuang Jepun itu beredar. Pintu besar itu terbuka dengan bunyi klik berminyak di belakang mereka. Sebuah troli teh kuno, yang sarat dengan botol, sifon, dan termos besar, terletak berhampiran meja. Nick menghampirinya. "Mainkannya sampai habis," katanya pada dirinya sendiri. Ingat Pete Fremont. Jadilah Pete Fremont.
  
  Sambil mencapai botol wiski, dia berkata, "Siapa kau? Dan apa maksud kau, diculik dari jalanan macam tu! Kau tak tahu ke aku boleh saman kau?"
  
  Lelaki di meja itu tergelak kecil. "Saman saya, Encik Fremont? Serius! Awak semua orang Amerika ni memang pelik dengan deria humor awak. Saya belajar benda tu di Washington bertahun-tahun yang lalu. Sekali minum, Encik Fremont! Sekali. Terus terang, dan seperti yang awak lihat, saya tahu silap saya. Saya akan menawarkan awak peluang untuk menjana banyak wang, tetapi untuk mendapatkannya, awak perlu kekal sedar diri."
  
  Pete Fremont-Nick Carter yang telah mati dan Fremont yang masih hidup-Pete Fremont menuangkan ais ke dalam gelas tinggi dan, sambil meneguk botol wiski, menuang minuman yang besar dan berani. Dia meminumnya, kemudian berjalan ke kerusi kulit berhampiran meja dan duduk. Dia membuka butang baju hujannya yang kotor-dia mahu Filston melihat sutnya yang lusuh-dan terus memakai topi antiknya.
  
  "Okey," geramnya. "Jadi, kau tahu aku seorang penagih alkohol. Jadi? Siapa kau dan apa yang kau mahukan daripada aku?" Dia mabuk. "Dan singkirkan cahaya sial itu dari mataku. Ia helah lama."
  
  Lelaki itu memiringkan lampu ke sisi, mewujudkan penumbra di antara mereka.
  
  "Nama saya Richard Filston," kata lelaki itu. "Mungkin awak pernah dengar tentang saya?"
  
  Fremont mengangguk sebentar. "Saya pernah dengar tentang awak."
  
  "Ya," kata lelaki itu lembut. "Saya rasa saya agak, uh... terkenal."
  
  Pete mengangguk lagi. "Itu kata-kata awak, bukan kata-kata saya."
  
  "Tepat sekali. Tapi sekarang terus terang, Encik Fremont. Terus terang, seperti yang saya katakan. Kita berdua tahu siapa diri kita, dan saya tidak nampak sebab untuk saling melindungi atau menyimpan perasaan antara satu sama lain. Awak setuju tak?"
  
  Pete berkerut dahi. "Saya setuju. Jadi hentikan pagar terkutuk ini dan teruskan perniagaan. Berapa banyak wang? Dan apa yang perlu saya lakukan untuk mendapatkannya?"
  
  Menjauhi cahaya terang, dia ternampak lelaki di meja itu. Sut itu diperbuat daripada tweed sarung tangan berwarna garam yang ringan, potongannya sempurna, kini sedikit lusuh. Tiada tukang jahit Moscow yang akan menirunya.
  
  "Saya maksudkan lima puluh ribu dolar Amerika," kata lelaki itu. "Separuh lagi - jika awak bersetuju dengan syarat saya."
  
  "Teruskan bercakap," kata Pete. "Saya suka cara awak bercakap."
  
  Baju itu berjalur biru dengan kolar tegak. Tali leher itu diikat simpul kecil. Marin Diraja. Lelaki yang memainkan watak Pete Fremont memikirkan fail-failnya: Filston. Dia pernah berada dalam Marin Diraja. Ini berlaku sejurus selepas dia datang dari Cambridge.
  
  Lelaki di meja itu mengeluarkan sebatang rokok dari kotak rokok cloisonne yang berhias. Pete menolak dan meraba-raba sebungkus rokok Pall Malls yang renyuk. Asapnya membuak ke atas menuju siling.
  
  "Pertama sekali," kata lelaki itu, "adakah awak ingat seorang lelaki bernama Paul Jacobi?"
  
  "Ya." Dan dia melakukannya. Nick Carter melakukannya. Kadangkala berjam-jam, berhari-hari bekerja pada foto dan fail membuahkan hasil. Paul Jacobi. Komunis Belanda. Ejen bawahan. Dikenali pernah bekerja untuk seketika di Tanah Melayu dan Indonesia. Hilang dari pandangan. Terakhir dilaporkan di Jepun.
  
  Pete Fremont menunggu lelaki itu untuk memimpin. Betapa Jacobi sesuai dengan ini.
  
  Filston membuka laci itu. Kedengaran... bunyi desiran kertas. "Tiga tahun lalu, Paul Jacobi cuba merekrut awak. Dia menawarkan awak kerja untuk kami. Awak menolak. Kenapa?"
  
  Pete berkerut dahi lalu minum. "Saya belum bersedia masa tu."
  
  "Tapi awak tak pernah laporkan Jacobi, tak pernah beritahu sesiapa pun yang dia ejen Rusia. Kenapa?"
  
  "Itu bukan urusan saya. Saya mungkin tidak mahu memainkan watak Jacobi, tetapi itu tidak bermakna saya perlu menyerahkannya. Apa yang saya mahukan, apa yang saya mahukan sekarang, hanyalah dibiarkan bersendirian untuk mabuk." Dia ketawa kasar. "Ia tidak semudah yang awak sangkakan."
  
  Kesunyian. Dia dapat melihat wajah Filston sekarang.
  
  Seorang jelita yang lembut, kabur sejak enam puluh tahun. Sedikit dagu, hidung mancung, mata yang terbeliak, tidak berwarna dalam cahaya malap. Mulutnya seperti pengkhianat-longgar, sedikit basah, bisikan kewanitaan. Mulut lesu seorang biseksual yang terlalu toleran. Fail-fail terngiang-ngiang di otak AXEman. Filston seorang yang suka bermain perempuan. Seorang yang suka bermain lelaki juga, dalam pelbagai cara.
  
  Filston berkata, "Adakah awak ternampak Paul Jacoby kebelakangan ini?"
  
  "Tidak."
  
  Sedikit senyuman. "Itu boleh difahami. Dia sudah tiada bersama kita. Ada kemalangan di Moscow. Sayang sekali."
  
  Pete Fremont sedang minum. "Ya. Sayang sekali. Lupakan sahaja tentang Jacobi. Apa yang kau mahu aku lakukan dengan lima puluh ribu?"
  
  Richard Philston mengatur langkahnya sendiri. Dia mematikan rokoknya dan mencapai sebatang lagi. "Awak takkan bekerja untuk kami seperti awak menolak Jacobi. Sekarang awak akan bekerja untuk saya, seperti yang awak katakan. Bolehkah saya tanya kenapa awak berubah fikiran? Saya mewakili pelanggan yang sama seperti Jacobi, seperti yang awak tahu."
  
  Philston mencondongkan badan ke hadapan, dan Pete merenung matanya. Pucat, kelabu pucat.
  
  Pete Fremont berkata, "Dengar, Philston! Saya tidak peduli siapa yang menang. Langsung tidak! Dan keadaan telah berubah sejak saya mengenali Jacoby. Banyak wiski telah turun sejak itu. Saya lebih tua. Saya seorang broker. Saya mempunyai kira-kira dua ratus yen dalam akaun saya sekarang. Adakah itu menjawab soalan anda?"
  
  "Hmmm - sehingga tahap tertentu, ya. Bagus." Akhbar itu berdesir lagi. "Awak seorang wartawan di Amerika Syarikat dulu?"
  
  Ia adalah peluang untuk menunjukkan sedikit keberanian, dan Nick Carter membiarkan Pete merampasnya. Dia ketawa terbahak-bahak. Dia membiarkan tangannya sedikit menggeletar dan memandang botol wiski itu dengan penuh rasa ingin tahu.
  
  "Ya Tuhan! Awak nak rujukan? Baiklah. Saya boleh bagi awak nama, tapi saya ragu awak akan dengar apa-apa yang bagus."
  
  Filston tidak tersenyum. "Ya. Saya faham." Dia menyemak surat khabar. "Awak pernah bekerja untuk Chicago Tribune. Juga New York Mirror dan St. Louis Post-Dispatch, antara lain. Awak juga pernah bekerja untuk Associated Press dan Hearst International Service. Adakah awak dipecat daripada semua pekerjaan itu kerana minum?"
  
  Pete ketawa. Dia cuba menambahkan sedikit kegilaan pada bunyi itu. "Awak terlepas beberapa. Indianapolis News dan beberapa akhbar di seluruh negara." Dia teringat kata-kata Tonaka dan menyambung, "Terdapat juga Hong Kong Times dan Singapore Times. Di Jepun ini, terdapat Asahi, Osaka, dan beberapa lagi. Awak sebut sahaja akhbar Philston, dan saya mungkin telah dipecat daripadanya."
  
  "Hmm. Tepat sekali. Tapi adakah kamu masih ada kenalan, kawan-kawan, dalam kalangan wartawan?"
  
  Ke mana perginya si keparat itu? Masih tiada cahaya di hujung terowong.
  
  "Saya tidak akan memanggil mereka kawan," kata Pete. "Mungkin kenalan. Seorang penagih alkohol tidak mempunyai kawan. Tetapi saya kenal beberapa orang lelaki yang saya masih boleh pinjam satu dolar daripadanya apabila saya cukup terdesak."
  
  "Dan awak masih boleh mencipta cerita? Cerita yang besar? Katakan awak diberi kisah abad ini, satu berita yang benar-benar menakjubkan, seperti yang saya rasa awak semua panggilnya, dan ia eksklusif untuk awak. Hanya awak! Boleh aturkan agar cerita sebegini terus mendapat liputan penuh di seluruh dunia?"
  
  Mereka mula sampai ke sana.
  
  Pete Fremont menolak topinya yang usang dan merenung Philston. "Saya boleh buat begitu, ya. Tapi ia mesti tulen. Disahkan sepenuhnya. Awak nak tawarkan saya cerita macam tu?"
  
  "Saya boleh," kata Philston. "Saya cuma boleh. Dan jika saya lakukan, Fremont, ia akan benar-benar terbukti. Jangan risau!" Ketawa yang nyaring dan riuh daripada golongan atasan itu seperti gurauan peribadi. Pete menunggu.
  
  Diam. Filston beralih di kerusi pusingnya dan merenung siling. Dia mengusap rambut peraknya yang beruban dengan tangan yang rapi. Itulah intinya. Lelaki jalang itu hampir membuat keputusan.
  
  Sementara dia menunggu, AXEman merenungkan kembali keanehan, gangguan, dan kemalangan dalam profesionnya. Seperti masa. Gadis-gadis yang telah merampas mayat sebenar Pete Fremont dan menyembunyikannya pada saat-saat ketika polis dan teman wanita Pete berada di luar pentas. Satu peluang dalam sejuta. Dan kini fakta kematian Fremont tergantung di atas kepalanya seperti pedang. Sebaik sahaja Filston atau Johnny Chow mengetahui kebenaran, Pete Fremont palsu itu yang bertanggungjawab. Johnny Chow? Dia mula berfikir secara berbeza. Mungkin ini jalan keluar Tonaka...
  
  Penyelesaiannya. Richard Filston membuka laci lain. Dia berjalan mengelilingi meja. Dia memegang segumpal wang kertas hijau yang tebal. Dia melemparkan wang itu ke riba Pete. Gerak isyarat itu penuh dengan rasa jijik, yang tidak disembunyikan oleh Filston. Dia berdiri berdekatan, sedikit bergoyang. Di bawah jaket tweednya, dia memakai sweater coklat nipis yang tidak menyembunyikan perutnya yang kecil.
  
  "Aku telah memutuskan untuk mempercayaimu, Fremont. Aku sebenarnya tidak mempunyai pilihan, tetapi mungkin ia bukanlah risiko yang besar. Berdasarkan pengalamanku, setiap orang menjaga diri mereka sendiri terlebih dahulu. Kita semua mementingkan diri sendiri. Lima puluh ribu dolar akan membawamu jauh dari Jepun. Ini bermakna permulaan yang baharu, kawanku, kehidupan yang baharu. Kamu telah mencapai titik terendah-kita berdua tahu-dan aku boleh membantu."
  
  Saya rasa awak takkan lepaskan peluang untuk keluar dari masalah ini. Saya seorang yang munasabah, logik, dan saya rasa awak juga begitu. Ini sememangnya peluang terakhir awak. Saya rasa awak faham. Awak mungkin kata saya berjudi. Ia satu pertaruhan bahawa awak akan melakukan kerja ini dengan berkesan dan kekal sedar sehingga selesai."
  
  Lelaki berbadan besar di kerusi itu memejamkan matanya. Dia membiarkan nota-nota rangup mengalir melalui jarinya dan menyedari ketamakan itu. Dia mengangguk. "Dengan wang sebanyak itu, saya boleh kekal tenang. Awak boleh percayakannya, Philston. Dengan wang sebanyak itu, awak boleh percayakan saya."
  
  Filston mengambil beberapa langkah. Ada sesuatu yang anggun dan elegan tentang gaya berjalannya. AXEman tertanya-tanya adakah lelaki ini benar-benar pelik. Tiada bukti dalam kata-katanya. Hanya petunjuk.
  
  "Ia sebenarnya bukan soal kepercayaan," kata Philston. "Saya pasti awak faham. Pertama, jika awak tidak menyelesaikan tugas ini dengan kepuasan saya sepenuhnya, awak tidak akan dibayar baki lima puluh ribu dolar. Sudah tentu akan ada sedikit masa. Jika semuanya berjalan lancar, awak akan dibayar."
  
  Pete Fremont berkerut dahi. "Nampaknya akulah orang yang patut kau percayai."
  
  "Dalam erti kata lain, ya. Lebih baik saya tunjukkan sesuatu yang lain - jika awak mengkhianati saya atau cuba menipu awak dalam apa jua cara, awak pasti akan dibunuh. KGB sangat menghormati saya. Awak mungkin pernah dengar tentang jangkauan mereka yang jauh?"
  
  "Saya tahu." Dengan muram. "Kalau saya tak siapkan tugasan ni, mereka akan bunuh saya."
  
  Filston memandangnya dengan mata kelabunya yang pucat. "Ya. Cepat atau lambat mereka akan membunuhmu."
  
  Pete mencapai botol wiski. "Okey, okay! Boleh saya minum lagi?"
  
  "Tidak. Awak ada dalam senarai gaji saya sekarang. Jangan minum sehingga kerja selesai."
  
  Dia bersandar di kerusinya. "Betul. Saya lupa. Awak baru sahaja memerli saya."
  
  Filston kembali ke meja dan duduk. "Awak dah menyesal dengan perjanjian tu ke?"
  
  "Tidak. Kan aku dah cakap, sial, aku tak kisah siapa yang menang. Aku dah tak ada negara lagi. Tak ada kesetiaan. Kau dah dapat aku! Sekarang, kalau kita pendekkan rundingan ni, dan kau beritahu aku apa yang patut aku buat."
  
  "Kan aku dah cakap. Aku nak kau siarkan sebuah cerita dalam akhbar dunia. Cerita eksklusif. Cerita terhebat yang pernah kau atau mana-mana wartawan baca."
  
  "Perang Dunia Ketiga?"
  
  Philston tidak tersenyum. Dia mengeluarkan sebatang rokok baru dari pek rokok cloisonné. "Mungkin. Saya rasa tidak. Saya..."
  
  Pete Fremont menunggu, berkerut dahi. Si keparat itu hampir tidak dapat menahan dirinya daripada mengatakannya. Masih menarik kakinya di dalam air yang sejuk. Teragak-agak untuk melakukan apa sahaja yang tidak dapat dikembalikan.
  
  "Terdapat banyak butiran yang perlu dibincangkan," katanya. "Banyak latar belakang yang perlu anda fahami. Saya..."
  
  Fremont berdiri dan menggeram dengan kemarahan seorang lelaki yang memerlukan minuman. Dia menepuk gumpalan wang kertas itu ke tapak tangannya. "Aku mahukan wang itu, sial. Aku akan berusaha mendapatkannya. Tetapi walaupun untuk wang itu, aku tidak akan melakukan apa-apa secara membuta tuli. Apa ini?"
  
  "Mereka akan membunuh Maharaja Jepun. Tugas anda adalah untuk memastikan orang Cina dipersalahkan."
  
  
  Bab 10
  
  
  Killmaster tidak begitu terkejut. Pete Fremont ada di sana, dan dia terpaksa menunjukkannya. Dia terpaksa menunjukkan rasa terkejut, keliru, dan tidak percaya. Dia berhenti seketika, mengangkat sebatang rokok ke mulutnya, dan membiarkan rahangnya ternganga.
  
  "Ya Tuhan! Awak mesti dah gila."
  
  Richard Philston, setelah akhirnya dia mengatakannya, menikmati ketakutan yang ditimbulkannya.
  
  "Tidak sama sekali. Sebaliknya. Rancangan kita, rancangan yang telah kita usahakan selama berbulan-bulan, adalah intipati logik dan akal sehat. Orang Cina adalah musuh kita. Cepat atau lambat, jika mereka tidak diberi amaran, mereka akan memulakan perang dengan Rusia. Barat akan menyukainya. Mereka akan duduk diam dan mengaut keuntungan daripadanya. Cuma ia tidak akan berlaku. Itulah sebabnya saya berada di Jepun, meletakkan diri saya dalam risiko peribadi yang besar."
  
  Serpihan fail Filston terlintas di fikiran AXEman seperti montaj. Pakar pembunuhan!
  
  Pete Fremont merakamkan riak wajah kagum bercampur keraguan yang berlarutan. "Saya rasa awak serius, demi Tuhan. Dan awak akan membunuhnya!"
  
  "Itu bukan urusan awak. Awak takkan hadir, dan awak takkan bertanggungjawab atau salah."
  
  Pete ketawa masam. "Ayuhlah, Philston! Aku terlibat dalam hal ini. Aku terlibat dalam hal ini sekarang. Kalau mereka tangkap aku, aku takkan tahan. Mereka akan potong kepala aku macam kubis. Tapi orang mabuk macam aku pun nak jaga kepala aku."
  
  "Saya jamin," kata Philston dengan nada kering, "awak takkan terlibat. Atau tidak semestinya, kalau awak sanggup menyandarkannya pada bahu awak. Lagipun, saya harap awak akan menunjukkan sedikit kepintaran untuk lima puluh ribu dolar."
  
  Nick Carter membiarkan Pete Fremont duduk di sana, muram dan tidak yakin, sementara dia membiarkan fikirannya sendiri berkeliaran bebas. Buat pertama kalinya, dia mendengar bunyi tik jam tinggi di sudut bilik. Telefon di meja Filston adalah dua kali ganda saiz normalnya. Dia membenci mereka berdua. Masa dan komunikasi moden bekerja keras menentangnya. Beritahu Filston bahawa Fremont yang sebenar telah mati, dan dia, Nick Carter, sama matinya.
  
  Tidak pernah meraguinya. Dua orang samseng di luar pintu itu memang pembunuh. Philston sudah pasti mempunyai pistol di mejanya. Peluh sedikit keluar di dahinya, dan dia mengeluarkan sapu tangan kotor. Ini boleh menjadi di luar kawalan dengan mudah. Dia perlu mendorong Philston, memberi tekanan pada rancangannya sendiri, dan keluar dari sini. Tetapi jangan terlalu cepat. Tiada gunanya terlalu teruja.
  
  "Awak faham," kata Filston dengan lembut, "awak tak boleh berundur sekarang. Awak tahu terlalu banyak. Sebarang keraguan di pihak awak bermakna saya perlu membunuh awak."
  
  "Aku takkan berundur, sial. Aku cuba membiasakan diri dengan idea ini. Ya Tuhan! Bunuh Maharaja. Suruh orang Cina salahkan. Ini bukan permainan jongkok, kau tahu. Dan kau boleh lari selepas itu. Aku tak boleh. Aku kena tinggal dan keluarkan peluh. Aku tak boleh bohong besar macam ni kalau aku lari ke Lower Saxony."
  
  "Saxony? Saya rasa saya tak..."
  
  "Tak penting. Berikan saya peluang untuk memikirkannya. Bilakah pembunuhan ini akan berlaku?"
  
  "Esok petang. Akan ada rusuhan dan sabotaj besar-besaran. Sabotaj besar-besaran. Bekalan elektrik akan terputus di Tokyo, seperti di banyak bandar utama lain. Ini adalah penyamaran, seperti yang anda faham. Maharaja kini bersemayam di Istana."
  
  Pete mengangguk perlahan. "Saya mula faham. Awak bekerjasama dengan orang Cina-sehingga satu tahap. Tentang sabotaj. Tapi mereka tak tahu apa-apa tentang pembunuhan. Betul tak?"
  
  "Tidak mungkin," kata Philston. "Ia bukan masalah besar jika mereka berbuat demikian. Saya yang menjelaskannya-Moscow dan Beijing sedang berperang. Ia satu tindakan perang. Logik tulen. Kami berhasrat untuk membuatkan orang Cina begitu tidak selesa sehingga mereka tidak akan dapat mengganggu kami selama bertahun-tahun."
  
  Masa hampir tamat. Sudah tiba masanya untuk memberi tekanan. Masa untuk keluar dari sana dan berjumpa dengan Johnny Chow. Reaksi Filston penting. Mungkin ia adalah hidup atau mati.
  
  Belum lagi. Belum lagi.
  
  Pete menyalakan sebatang rokok lagi. "Saya perlu aturkan perkara ini," katanya kepada lelaki di belakang meja. "Awak faham? Maksud saya, saya tak boleh lari keluar dalam kesejukan dan menjerit bahawa saya ada satu sudu. Mereka takkan dengar cakap saya. Seperti yang awak tahu, reputasi saya tak berapa bagus. Intinya-macam mana saya nak buktikan cerita ini? Sahkan dan dokumentasikannya? Saya harap awak dah fikirkan tentang itu."
  
  "Kawanku! Kita bukan amatur. Lusa, seawal mungkin, kamu akan pergi ke cawangan Ginza Chase Manhattan. Kamu akan mempunyai kunci peti besi itu. Di dalamnya, kamu akan menemui semua dokumentasi yang kamu perlukan: pelan, pesanan, tandatangan, resit pembayaran, semuanya. Mereka akan mengesahkan cerita kamu. Ini adalah kertas-kertas yang akan kamu tunjukkan kepada rakan-rakan kamu di perkhidmatan wayar dan di surat khabar. Saya jamin, ia benar-benar sempurna. Tiada siapa yang akan meragui cerita kamu selepas membacanya."
  
  Philston tergelak kecil. "Malah ada kemungkinan sesetengah orang Cina yang anti-Mao mungkin mempercayainya."
  
  Pete beralih di kerusinya. "Itu berbeza-keluarga Chicom akan cuba mendapatkan kulit saya. Mereka akan tahu saya berbohong. Mereka akan cuba membunuh saya."
  
  "Ya," Philston bersetuju. "Saya rasa begitu. Saya khuatir saya terpaksa membiarkan awak risau tentang itu. Tetapi awak telah bertahan selama ini, menentang segala rintangan, dan sekarang awak mempunyai dua puluh lima ribu dolar tunai. Saya rasa awak boleh mengendalikannya."
  
  "Bila dan bagaimana saya akan mendapat baki dua puluh lima ribu itu jika saya menyelesaikan ini?"
  
  "Mereka akan dipindahkan ke akaun di Hong Kong sebaik sahaja kami berpuas hati dengan kerja anda. Saya pasti ini akan menjadi insentif untuk anda."
  
  Telefon di meja Filston berdering. AXEman mencapai kotnya, seketika terlupa bahawa Colt telah tiada. Dia menyumpah seranah. Dia tidak mempunyai apa-apa. Tiada apa-apa selain otot dan otaknya.
  
  Philston bercakap ke dalam alat itu. "Ya... ya. Saya ada. Ia ada di sini sekarang. Saya baru sahaja hendak menghubungi awak."
  
  Carter mendengar, memandang kasutnya yang usang dan lusuh. Siapa yang patut dia hubungi? Mungkinkah...
  
  Suara Filston menjadi tajam. Dia berkerut. "Dengar sini, Johnny, saya yang bagi arahan! Dan sekarang awak ingkar dengan menghubungi saya. Jangan buat macam tu lagi. Tidak, saya langsung tak tahu ia begitu penting, begitu mendesak untuk awak. Lagipun, saya dah selesai dengan dia dan saya akan hantar dia bersama saya. Tempat biasa. Baiklah. Apa? Ya, saya dah bagi semua arahan dia dan, yang lebih penting, saya bayar dia."
  
  Satu kecaman yang kuat kedengaran di telefon. Filston berkerut dahi.
  
  "Itu sahaja, Jay! Awak tahu tugas awak-dia perlu sentiasa diawasi sehingga perkara ini selesai. Saya minta awak bertanggungjawab. Ya, semuanya mengikut jadual dan mengikut perancangan. Tutup telefon. Tidak, saya tidak akan menghubungi awak sehingga perkara ini selesai. Awak buat tugas awak, dan saya akan buat tugas saya." Filston memutuskan talian dengan bunyi dentuman.
  
  Pete Fremont menyalakan sebatang rokok dan menunggu. Johnny? Johnny Chow? Dia mula berharap. Jika ini berjaya, dia tidak perlu menggunakan rancangannya yang separuh siap. Dia memerhatikan Filston dengan berhati-hati. Jika penyamaran Fremont terbongkar, keadaan akan menjadi teruk.
  
  Jika dia terpaksa pergi, dia mahu membawa Filston bersamanya.
  
  Richard Philston memandangnya. "Fremont?"
  
  AXEman mengeluh lagi. "Oh, betul ke?"
  
  "Adakah anda kenal atau pernah mendengar tentang seorang lelaki bernama Johnny Chow?"
  
  Pete mengangguk. "Saya pernah dengar tentangnya. Tak pernah jumpa pun. Mereka kata dia ketua Chicom tempatan. Saya tak tahu sejauh mana kebenarannya."
  
  Filston berjalan mengelilingi meja, tidak terlalu dekat dengan lelaki besar itu. Dia menggaru dagunya dengan jari telunjuk yang montok.
  
  "Dengar baik-baik, Fremont. Mulai sekarang, kau akan berjalan di atas tali. Itu Chow sedang bercakap di telefon sebentar tadi. Dia mahukan kau. Sebab dia mahukan kau adalah kerana dia dan aku telah memutuskan beberapa ketika dahulu untuk menggunakan kau sebagai orang akhbar bagi menyebarkan berita."
  
  Pete memandangnya dengan teliti. Ia mula mengelupas.
  
  Dia mengangguk. "Memang. Tapi bukan cerita? Johnny Chow ni nak saya masukkan cerita lain ke?"
  
  "Tepat sekali. Chow mahu awak mereka cerita yang menyalahkan Eta atas semua yang akan berlaku. Sudah tentu saya setuju dengan itu. Awak perlu ikut serta dengan Eta dari situ dan bermain seperti itu."
  
  "Oh, begitu. Sebab itu mereka menahan saya dari jalanan - mereka perlu bercakap dengan saya dahulu."
  
  "Sekali lagi, betul. Tiada kesukaran yang sebenar-saya boleh menyembunyikannya dengan mengatakan, seperti yang saya katakan, bahawa saya ingin memberi anda arahan secara peribadi. Chow, sudah tentu, tidak akan tahu apa arahan itu. Dia tidak sepatutnya curiga, atau lebih daripada biasa. Kita tidak benar-benar mempercayai antara satu sama lain, dan kita masing-masing mempunyai organisasi kita sendiri yang berasingan. Dengan menyerahkan anda kepadanya, saya akan menenangkan fikirannya sedikit. Saya berniat untuk berbuat demikian. Saya mempunyai beberapa orang, dan saya tidak boleh menugaskan mereka untuk mengawasi anda."
  
  Pete tersenyum sinis. "Awak rasa macam kena awasi saya ke?"
  
  Filston kembali ke mejanya. "Jangan jadi bodoh, Fremont. Kau sedang memikirkan salah satu kisah terhebat abad ini, kau ada dua puluh lima ribu dolar wang saya, dan kau belum buat kerja kau lagi. Tentu kau tak sangka aku akan biarkan kau berkeliaran percuma?"
  
  Filston menekan butang di mejanya. "Awak sepatutnya tak ada masalah. Awak cuma perlu diam dan jaga mulut. Dan memandangkan Chow fikir awak telah diupah untuk mereka cerita tentang Eta, awak boleh teruskan, seperti yang awak katakan, seperti biasa. Satu-satunya bezanya ialah Chow takkan tahu cerita apa yang akan awak tulis sehingga terlambat. Seseorang akan sampai sebentar lagi-ada soalan terakhir?"
  
  "Ya. Satu perkara yang sangat besar. Jika saya sentiasa diawasi, bagaimana saya boleh terlepas daripada Chow dan anak buahnya untuk menerbitkan cerita ini? Sebaik sahaja dia mengetahui Maharaja telah dibunuh, dia akan membunuh saya. Itulah perkara pertama yang akan dilakukannya."
  
  Filston mengusap dagunya sekali lagi. "Aku tahu ini satu kesukaran. Sudah tentu, kau mesti sangat bergantung pada diri sendiri, tetapi aku akan membantu dengan apa jua cara yang aku mampu. Aku akan menghantar seorang lelaki bersamamu. Hanya seorang lelaki sahaja yang mampu aku lakukan, dan apa yang Chow akan lakukan hanyalah terus berhubung. Aku terpaksa berkeras untuk terus berhubung."
  
  "Esok, kamu akan dibawa ke lokasi gangguan di kawasan Istana. Dmitry akan pergi bersama kamu, kononnya untuk membantu mengawal kamu. Hakikatnya, pada saat yang paling sesuai, dia akan membantu kamu melarikan diri. Kamu berdua perlu bekerjasama. Dmitry seorang yang baik, sangat tabah dan gigih, dan dia akan berjaya membebaskan kamu untuk beberapa ketika. Selepas itu, kamu akan bersendirian."
  
  Terdengar ketukan di pintu. "Jom," kata Filston.
  
  Lelaki yang masuk itu ialah seorang lelaki dari pasukan bola keranjang profesional. AXEman menganggarkan ketinggiannya sekitar enam kaki lapan inci. Dia kurus seperti papan, dan tengkoraknya yang panjang seperti botak cermin. Dia mempunyai ciri-ciri akromegali dan mata gelap yang kecil, dan sutnya tergantung padanya seperti khemah yang tidak muat. Lengan jaketnya terlalu pendek, mendedahkan manset yang kotor.
  
  "Ini Dimitri," kata Filston. "Dia akan mengawasi dan mengawasi kamu sebaik mungkin. Jangan biarkan penampilannya memperdaya kamu, Fremont. Dia sangat pantas dan langsung tidak bodoh."
  
  Orang-orangan sawah yang tinggi itu merenung Nick dengan pandangan kosong lalu mengangguk. Dia dan Philston berjalan ke sudut paling hujung bilik dan berbincang sebentar. Dmitry terus mengangguk dan mengulangi, "Ya... Ya..."
  
  Dmitry berjalan ke pintu dan menunggu. Filston menghulurkan tangannya kepada lelaki yang disangkakannya sebagai Pete Fremont. "Semoga berjaya. Saya tidak akan berjumpa dengan awak lagi. Sudah tentu tidak, jika semuanya berjalan mengikut perancangan. Tetapi saya akan menghubungi anda, dan jika awak menghantar barang seperti yang dikatakan oleh rakyat Yankee, awak akan dibayar seperti yang dijanjikan. Ingatlah itu, Fremont. Dua puluh lima ribu lagi di Hong Kong. Selamat tinggal."
  
  Ia seperti berjabat tangan dengan tin cacing. "Selamat tinggal," kata Pete Fremont. Carter berfikir, "Jumpa lagi, dasar jalang!"
  
  Dia berjaya menyentuh Dmitry ketika mereka sedang menuju ke pintu. Di bawah bahu kirinya terdapat pengapit bahu, sejenis senjata berat.
  
  Dua orang pejuang Jepun sedang menunggu di ruang legar. Dmitry menggeram sesuatu kepada mereka, dan mereka mengangguk. Semua orang keluar dan menaiki sebuah Mercedes hitam. Matahari menembusi awan, dan halaman rumput berkilauan dengan kehijauan baru. Udara beruap dipenuhi dengan aroma bunga sakura yang halus.
  
  Semacam opera country yang lucu, fikir Nick Carter sambil dia naik ke tempat duduk belakang bersama gergasi itu.
  
  Seratus juta orang di daratan yang lebih kecil daripada California. Sungguh indah. Payung kertas dan motosikal. Pemerhati bulan dan pembunuh. Pendengar serangga dan pemberontak. Geisha dan gadis-gadis yang suka bergerak. Semuanya seperti bom, berdesis pada fius pendek, dan dia sedang duduk di atasnya.
  
  Seorang lelaki Jepun yang tinggi lampai dan pemandunya menunggang di hadapan. Lelaki yang lebih pendek itu duduk di belakang tempat duduk lompatan, memandang Nick. Dmitry memerhatikan Nick dari selekohnya. Mercedes itu membelok ke kiri dan menuju kembali ke pusat bandar Tokyo. Nick bersandar pada kusyen dan cuba memikirkan sesuatu.
  
  Dia teringatkan Tonak sekali lagi, dan ia tidak menyenangkan. Sudah tentu, mungkin masih ada kemungkinan dia boleh melakukan sesuatu. Dia telah diserahkan kepada Johnny Chow, walaupun agak lewat. Inilah yang Chow mahukan-Nick kini tahu sebabnya-dan ia mesti mungkin untuk menyelamatkan gadis itu daripada penyeksaan selanjutnya. Nick berkerut dahi, memandang lantai kereta. Dia akan membayar balik hutang ini apabila tiba masanya.
  
  Dia mempunyai satu kejayaan besar. Dia mendapat manfaat daripada ketidakpercayaan antara Chicom dan Filston. Mereka adalah sekutu yang tidak selesa, hubungan mereka cacat, dan ia boleh dieksploitasi lebih lanjut.
  
  Mereka berdua menyangka mereka berurusan dengan Pete Fremont, hasil daripada naluri dan otak Tonaka. Tiada siapa yang benar-benar dapat menahan penyeksaan untuk masa yang lama, walaupun diberikan oleh pakar, tetapi Tonaka menjerit dan memberi mereka maklumat palsu.
  
  Kemudian satu fikiran terlintas di fikiran Killmaster, dan dia mengutuk kebodohannya. Dia bimbang Johnny Chow mengenali Fremont secara langsung. Dia tidak melakukannya. Dia tidak boleh-jika tidak, Tonaka tidak akan pernah memberinya nama itu. Jadi penyamarannya dengan Chow tidak akan dibongkar. Dia boleh memainkannya sebaik mungkin, seperti yang ditunjukkan oleh Filston, sambil memerhatikan cara untuk menyelamatkan gadis itu.
  
  Dia pasti bersungguh-sungguh apabila dia menjerit namanya. Lelaki itu satu-satunya harapannya, dan dia tahu itu. Sekarang dia akan berharap. Berdarah dan menangis teresak-esak di dalam lubang, menunggu lelaki itu datang dan menariknya keluar.
  
  Perutnya sedikit sakit. Dia tidak berdaya. Tiada senjata. Dia memerhati setiap minit. Tonaka berpaut pada buluh yang rapuh itu. Killmaster tidak pernah merasa rendah diri dengan ini.
  
  Kereta Mercedes itu membelok di Pasar Borong Pusat dan menuju ke arah tembok laut yang menuju ke Tsukishimi dan limbungan kapal. Matahari yang lemah bersembunyi di sebalik jerebu tembaga yang menyelubungi pelabuhan. Udara yang meresap ke dalam kereta itu memancarkan bau busuk industri yang kurang ajar. Sedozen kapal kargo berlabuh di teluk. Mereka melalui dok kering di mana rangka sebuah kapal tangki besar kelihatan. Nick ternampak kilatan nama: Naess Maru.
  
  Kereta Mercedes itu melalui tempat trak pembuangan sampah membuang sampah ke dalam air. Tokyo sentiasa membina tanah baharu.
  
  Mereka membelok ke tambak lain yang menuju ke tepi air. Di sini, agak terpencil, terdapat sebuah gudang lama yang reput. "Tamat perjalanan," fikir Nick. "Di sinilah mereka mempunyai Tonaka. Sebuah ibu pejabat yang baik telah dipilih dengan licik. Betul-betul di tengah-tengah semua kesibukan perindustrian, yang tiada siapa yang perhatikan. Mereka akan mempunyai sebab yang kukuh untuk datang dan pergi."
  
  Kereta itu masuk melalui pintu pagar usang yang terbuka. Pemandu itu terus melintasi halaman, dipenuhi dengan tong minyak berkarat. Dia memberhentikan Mercedes di sebelah dok pemuatan.
  
  Dmitry membuka pintu sisi dan memanjat keluar. Lelaki Jepun yang pendek itu menunjukkan Nambu miliknya kepada Nick. "Awak pun nak keluar juga."
  
  Nick keluar. Kereta Mercedes itu berpatah balik dan memandu keluar melalui pintu pagar. Dmitry meletakkan sebelah tangan di bawah jaketnya. Dia mengangguk ke arah tangga kayu kecil di hujung jeti. "Kita pergi ke sana. Awak pergi dulu. Jangan cuba lari." Bahasa Inggerisnya teruk, dengan salah guna huruf vokal dalam bahasa Slavik.
  
  Melarikan diri jauh dari fikirannya buat masa ini. Kini dia hanya mempunyai satu niat, dan satu sahaja. Dapatkan gadis itu dan selamatkannya daripada pisau itu. Entah bagaimana. Walau apa pun. Dengan khianat atau kekerasan.
  
  Mereka berjalan menaiki tangga, Dmitry bersandar sedikit ke belakang dan menyimpan tangannya di dalam jaketnya.
  
  Di sebelah kiri, sebuah pintu menuju ke sebuah pejabat kecil yang usang, kini terbiar. Seorang lelaki sedang menunggu mereka di dalam. Dia memandang Nick dengan teliti.
  
  "Adakah awak Pete Fremont?"
  
  "Ya. Di mana Tonaka?"
  
  Lelaki itu tidak menjawabnya. Dia berjalan mengelilingi Nick, mengeluarkan sepucuk pistol Walther dari tali pinggangnya, dan menembak kepala Dmitry. Ia adalah tembakan kepala yang bagus dan profesional.
  
  Gergasi itu perlahan-lahan runtuh, seperti bangunan pencakar langit yang sedang dirobohkan. Ia seolah-olah runtuh menjadi kepingan. Kemudian dia mendapati dirinya berada di atas lantai pejabat yang retak, darah mengalir dari kepalanya yang hancur ke dalam retakan itu.
  
  Pembunuh itu menghalakan Walther ke arah Nick. "Awak boleh berhenti berbohong sekarang," katanya. "Saya tahu siapa awak. Awak Nick Carter. Awak dari AH. Saya Johnny Chow."
  
  Dia tinggi untuk orang Jepun, berkulit terlalu cerah, dan Nick meneka dia berketurunan Cina. Chow berpakaian ala hippie-seluar chinos ketat, kemeja psychedelic tergantung di luar, seutas manik cinta di lehernya.
  
  Johnny Chow tidak bergurau. Atau bergurau. Dia tahu. Nick berkata, "Baiklah.
  
  "Dan di mana Tonaka sekarang?"
  
  "Walter" bergerak. "Melalui pintu betul-betul di belakang awak. Bergerak dengan sangat perlahan."
  
  Mereka berjalan menyusuri koridor yang dipenuhi sampah, diterangi oleh tingkap kaca terbuka. Ejen AX secara automatik menandakan mereka sebagai jalan keluar yang mungkin.
  
  Johnny Chow menggunakan pemegang tembaga untuk menolak pintu yang ringkas itu. Bilik itu ternyata dilengkapi dengan baik. Seorang gadis duduk di sofa, kakinya yang ramping disilangkan. Dia memakai belahan merah hampir ke paha, dan rambut gelapnya disisir tinggi di atas kepalanya. Dia bersolek tebal, dan gigi putihnya berkilauan di sebalik warna merahnya ketika dia tersenyum kepada Nick.
  
  "Helo, Carter-san. Saya ingatkan awak takkan sampai ke sini. Saya rindu awak."
  
  Nick Carter memandangnya tanpa ekspresi. Dia tidak tersenyum. Akhirnya, dia berkata, "Helo, Tonaka."
  
  Ada kalanya, katanya pada dirinya sendiri, dia tidak begitu bijak.
  
  
  Bab 11
  
  
  Johnny Chow menutup pintu dan bersandar padanya, dengan Walther masih menutupi Nick.
  
  Tonaka memandang Chow melepasi Nick. "Rusia?"
  
  "Di pejabat. Saya bunuh dia. Tak payah susah-susah."
  
  Tonaka berkerut dahi. "Awak tinggalkan mayat tu kat situ?"
  
  Mengangkat bahu. "Buat masa ini. Saya..."
  
  "Awak bodoh. Panggil beberapa orang dan bawa dia keluar dengan segera. Bunuh dia bersama yang lain sehingga gelap. Tunggu - gari Carter dan berikan pistol itu kepada saya."
  
  Tonaka membentangkan kakinya dan berdiri. Seluar dalamnya mengembang. Kali ini warnanya merah. Di Washington, di bawah uniform Pengakap Puterinya, warnanya merah jambu. Banyak yang telah berubah sejak zaman Washington.
  
  Dia berjalan mengelilingi Nick, menjaga jarak, dan mengambil pistol daripada Johnny Chow. "Letakkan tanganmu di belakangmu, Nick."
  
  Nick patuh, menegangkan otot pergelangan tangannya, mengembangkan urat dan arteri sebaik mungkin. Kita tidak pernah tahu. Sepersepuluh inci mungkin berguna.
  
  Gari itu kaku di tempatnya. Chow menolaknya. "Di sana, di atas kerusi di sudut itu."
  
  Nick berjalan ke kerusi dan duduk, tangannya digari di belakang. Dia menundukkan kepalanya, matanya tertutup. Tonaka sangat gembira, pening kerana kemenangan. Dia tahu tanda-tandanya. Wanita itu akan bercakap. Dia bersedia untuk mendengar. Tiada apa lagi yang boleh dilakukannya. Mulutnya terasa seperti cuka masam.
  
  Johnny Chow pergi dan menutup pintu. Tonaka menguncinya. Dia kembali ke sofa dan duduk, menyilangkan kakinya semula. Dia meletakkan Walther di atas ribanya, memandangnya dengan mata gelap.
  
  Dia tersenyum penuh kemenangan kepadanya. "Kenapa kau tak mengaku, Nick? Kau betul-betul terkejut. Terkejut. Kau tak pernah terfikirkannya."
  
  Dia menguji gari itu. Ia hanyalah permainan kecil. Tidak cukup untuk membantunya sekarang. Tetapi ia tidak muat pada pergelangan tangannya yang besar dan bertulang.
  
  "Awak betul," akuinya. "Awak menipu saya, Tonaka. Memperbodohkan saya dengan baik. Fikiran itu memang terlintas di fikiran saya sejurus selepas ayah awak dibunuh, tetapi saya tidak pernah memikirkannya. Saya terlalu banyak memikirkan tentang Kunizo dan tidak cukup memikirkan awak. Saya memang bodoh kadang-kadang."
  
  "Ya. Awak sangat bodoh. Atau mungkin tidak. Macam mana awak boleh meneka? Semuanya berjalan lancar bagi saya-semuanya sangat sesuai. Ayah saya pun hantar saya untuk awak. Ia satu tuah yang indah bagi saya. Bagi kita."
  
  "Ayah kamu seorang yang agak bijak. Saya terkejut dia tidak faham."
  
  Senyumannya pudar. "Saya tidak gembira dengan apa yang berlaku kepada ayah saya. Tetapi begitulah sepatutnya. Dia terlalu menyusahkan. Kami mempunyai kumpulan lelaki Eta yang teratur dengan baik-Persatuan Buddha Darah mengawal mereka-tetapi wanita Eta adalah perkara lain. Mereka di luar kawalan. Malah saya, yang berpura-pura menjadi ketua mereka, tidak dapat mengendalikannya. Ayah saya mula mengelak saya dan bekerjasama secara langsung dengan beberapa wanita lain. Dia terpaksa dibunuh, dan saya menyesalinya."
  
  Nick merenungnya dengan mata yang menyipit. "Bolehkah saya minta rokok sekarang?"
  
  "Tidak. Saya takkan dekat dengan awak." Senyumannya kembali. "Itu satu lagi perkara yang saya kesalkan, saya takkan dapat menunaikan janji itu. Saya rasa ia satu perkara yang baik."
  
  Dia mengangguk. "Mungkin begitulah." Setakat ini, tiada petunjuk bahawa dia atau Chow tahu apa-apa tentang rancangan Filston untuk membunuh Maharaja. Dia mempunyai akal fikiran yang kuat; pada masa ini, dia tidak tahu bagaimana untuk memainkannya, atau sama ada dia patut memainkannya sama sekali.
  
  Tonaka menyilangkan kakinya sekali lagi. Cheongsam mengangkat dirinya, menampakkan lekuk punggungnya.
  
  "Sebelum Johnny Chow balik, lebih baik aku beri amaran pada kau, Nick. Jangan buat dia marah. Dia agak gila, rasanya. Dan dia seorang yang sadis. Kau dah dapat bungkusan tu ke?"
  
  Dia merenungnya. "Aku faham. Aku sangkakan itu milik kau." Pandangannya jatuh ke payudaranya yang penuh. "Rupa-rupanya bukan."
  
  Dia tidak memandangnya. Dia dapat merasakan kegelisahan dalam dirinya. "Tidak. Ia... keji. Tetapi saya tidak dapat menghentikannya. Saya hanya boleh mengawal Johnny sehingga satu tahap. Dia mempunyai... keghairahan untuk kekejaman ini. Kadang-kadang saya terpaksa membiarkannya melakukan apa yang dia mahu. Selepas itu, dia jinak dan mudah untuk seketika. Daging yang dihantarnya adalah dari gadis Eta, yang sepatutnya kita bunuh."
  
  Dia mengangguk. "Jadi tempat ini tempat pembunuhan itu berlaku?"
  
  "Ya. Dan penyeksaan. Saya tak suka, tapi ia perlu."
  
  "Ia sangat mudah. Berdekatan dengan pelabuhan."
  
  Senyumannya letih kerana solekan. Walther itu tergantung di tangannya. Dia mengambilnya semula, memegangnya dengan kedua-dua belah tangannya. "Ya. Tapi kita sedang berperang, dan dalam perang, kita perlu melakukan perkara-perkara yang dahsyat. Tapi cukuplah itu. Kita perlu bercakap tentang awak, Nick Carter. Saya mahu awak selamat sampai ke Beijing. Sebab itu saya memberi amaran kepada awak tentang Johnny."
  
  Nada suaranya sinis. "Beijing, kan? Saya pernah ke sana beberapa kali. Dalam mod penyamaran, sudah tentu. Saya tidak suka tempat itu. Membosankan. Sangat membosankan."
  
  "Saya ragu awak akan bosan kali ini. Mereka sedang menyediakan majlis resepsi yang hebat untuk awak. Dan untuk saya juga. Kalau awak tak dapat teka, Nick, saya Hy-Vy."
  
  Dia memeriksa gari itu sekali lagi. Jika dia berpeluang, dia perlu mematahkan tangannya.
  
  Hai-Wai Tio Pu. perisikan Cina.
  
  "Saya baru terfikir," katanya. "Apakah pangkat dan nama awak, Tonaka?" Wanita itu memberitahunya.
  
  Dia mengejutkannya. "Saya seorang kolonel. Nama Cina saya Mei Foi. Itulah salah satu sebab saya terpaksa menjauhkan diri daripada ayah saya-dia masih mempunyai banyak kenalan, dan lambat laun dia akan mengetahuinya. Jadi saya terpaksa berpura-pura membencinya kerana meninggalkan bangsanya, kaum Eta, ketika dia masih muda. Dia seorang Eta. Seperti saya. Tetapi dia pergi, dia melupakan bangsanya, dan berkhidmat kepada golongan imperialis. Sehingga dia menjadi tua dan sakit. Kemudian dia cuba menebus kesalahannya!"
  
  Nick tidak menahan senyuman sinis itu. "Semasa kau tinggal bersama Eta? Setia kepada rakyatmu-supaya kau boleh menyusup masuk dan mengkhianati mereka. Gunakan mereka. Musnahkan mereka."
  
  Dia tidak menjawab ejekan itu. "Sudah tentu awak takkan faham. Rakyat saya takkan pernah mencapai apa-apa sehingga mereka bangkit dan mengambil alih Jepun. Saya sedang memimpin mereka ke arah itu."
  
  Membawa mereka ke ambang pembunuhan beramai-ramai. Jika Filston berjaya membunuh Maharaja dan menyalahkan orang Cina, Burakumin akan menjadi kambing hitam segera. Orang Jepun yang berang mungkin tidak dapat sampai ke Beijing-mereka boleh dan akan membunuh setiap lelaki, wanita, dan kanak-kanak Eta yang mereka temui. Penggal kepala mereka, buang isi perut mereka, gantung mereka, tembak mereka. Jika itu berlaku, wilayah Sanya benar-benar akan menjadi rumah pemakaman.
  
  Untuk seketika, Ejen AXE bergelut dengan hati nurani dan pertimbangannya. Jika dia memberitahu mereka tentang komplot Filston, mereka mungkin mempercayainya sehingga menarik perhatian lebih lanjut kepada lelaki itu. Atau mereka mungkin tidak mempercayainya langsung. Mereka mungkin akan mensabotajnya. Dan Filston, jika dia mengesyaki dia disyaki, hanya akan membatalkan rancangannya dan menunggu peluang lain. Nick menutup mulutnya dan memandang ke bawah, memerhatikan kasut tumit tinggi merah kecil itu berayun di kaki Tonaka. Cahaya itu berkilauan dari paha coklatnya yang terdedah.
  
  Terdengar ketukan di pintu. Johnny Chow mengenali Tonaka. "Orang Rusia itu akan dijaga. Apa khabar kawan kita? Nick Carter yang hebat! Pembunuh ulung! Lelaki yang membuat semua perisik kecil yang malang itu menggeletar apabila mereka mendengar namanya."
  
  Chow berjalan ke kerusi itu dan berhenti, merenung tajam ke arah Nick Carter. Rambut gelapnya yang tebal dan kusut masai, jatuh rendah di lehernya. Keningnya yang lebat membentuk goresan hitam di atas hidungnya. Giginya besar dan putih seperti salji, dengan celah di tengah. Dia meludah ke arah AXEman dan memukul mukanya dengan kuat.
  
  "Apa perasaan awak, pembunuh murahan? Bagaimana awak suka diterima?"
  
  Nick mengecilkan matanya melihat tamparan baru itu. Dia dapat merasai darah dari bibirnya yang luka. Dia melihat Tonaka menggelengkan kepalanya dengan amaran. Dia betul. Chow ialah pembunuh gila yang dipenuhi kebencian, dan sekarang bukan masanya untuk memprovokasinya. Nick berdiam diri.
  
  Chow memukulnya lagi, sekali lagi dan lagi. "Apa masalahnya, orang besar? Tiada apa-apa yang perlu dikatakan?"
  
  Tonaka berkata, "Cukuplah itu, Johnny."
  
  Dia menghayun ke arahnya sambil menggeram. "Siapa kata ini sudah cukup!"
  
  "Saya katakan ini. Dan saya yang bertanggungjawab di sini. Beijing mahu dia hidup dan dalam keadaan baik. Mayat atau orang cacat tidak akan banyak memberi manfaat kepada mereka."
  
  Nick memerhati dengan penuh minat. Pergaduhan keluarga. Tonaka memusingkan Walther sedikit, supaya ia menutupi Johnny Chow dan juga Nick. Suasana menjadi sunyi seketika.
  
  Chow mengeluarkan raungan terakhir. "Aku kata, kacau kau dan Beijing juga. Kau tahu berapa ramai rakan kita di seluruh dunia yang telah dibunuh oleh si keparat itu?"
  
  "Dia akan membayar untuk ini. Akhirnya. Tapi pertama sekali, Beijing mahu dia disoal siasat-dan mereka fikir mereka akan gembira! Jadi ayuh, Johnny. Tenang. Ini mesti dilakukan dengan betul. Kita ada arahan, dan ia mesti dipatuhi."
  
  "Baiklah. Baik! Tapi aku tahu apa yang akan aku lakukan pada si keparat busuk itu kalau aku boleh ikut caraku. Aku akan potong bebola dagingnya dan paksa dia makan..."
  
  Rasa tidak senangnya reda. Dia berjalan ke sofa dan membongkok dengan muram, mulutnya yang penuh dan merah memuncungkan mulut seperti kanak-kanak.
  
  Nick terasa menggigil. Tonaka betul. Johnny Chow seorang sadis dan gila pembunuh upahan. Dia mendapati menarik bahawa pihak berkuasa Cina bertolak ansur dengannya buat masa ini. Orang seperti Chow boleh menjadi satu liabiliti, dan orang Cina bukanlah orang bodoh. Tetapi terdapat satu lagi sisi dalam hal ini-Chow akan menjadi pembunuh yang benar-benar boleh dipercayai dan kejam. Fakta ini mungkin membatalkan dosa-dosanya.
  
  Johnny Chow duduk tegak di atas sofa. Dia tersengih, menampakkan giginya.
  
  "Sekurang-kurangnya kita boleh buat si jalang tu tengok kita kerjakan perempuan tu. Lelaki tu baru bawa dia masuk. Ia takkan menyakitinya, malah mungkin juga meyakinkannya tentang sesuatu-seperti, mungkin, dia dah tak bernyawa."
  
  Dia berpaling dan memandang Tonaka. "Dan tiada gunanya cuba menghalang saya! Saya yang melakukan sebahagian besar kerja dalam operasi buruk ini, dan saya akan menikmatinya."
  
  Nick, memerhatikan Tonaka dengan teliti, melihatnya mengalah. Dia mengangguk perlahan. "Baiklah. Johnny. Kalau awak mahu. Tapi berhati-hatilah-dia licik dan licin seperti belut."
  
  "Ha!" Chow berjalan ke arah Nick dan menumbuk mukanya sekali lagi. "Saya harap dia betul-betul cuba menarik nafas lega. Itu sahaja yang saya perlukan-alasan untuk membunuhnya. Alasan yang baik-barulah saya boleh suruh Beijing main layang-layang."
  
  Dia menarik Nick berdiri dan menolaknya ke arah pintu. "Jom, Encik Killmaster. Awak akan dapat hadiah. Saya akan tunjukkan apa yang akan berlaku kepada orang yang tidak bersetuju dengan kita."
  
  Dia merampas Walther daripada Tonaka. Tonaka dengan lemah lembut mengalah dan tidak mahu memandang mata Nick. Dia mempunyai firasat buruk. Seorang gadis? Baru sahaja melahirkan? Dia teringat arahan yang telah diberikannya kepada gadis-gadis di rumah geisha. Mato, Sato, dan Kato. Ya Tuhan! Jika ada apa-apa yang tidak kena, itu salahnya. Salahnya...
  
  Johnny Chow menolaknya menuruni koridor yang panjang, kemudian menaiki tangga yang berliku-liku, reput, dan berkeriut ke ruang bawah tanah yang kotor di mana tikus-tikus berlari pergi ketika mereka menghampiri. Tonaka mengekori, dan Nick merasakan rintangan dalam langkahnya. "Dia benar-benar tidak suka masalah," fikirnya dengan pahit. Tetapi dia melakukannya kerana pengabdiannya kepada perjuangan komunisnya yang tidak suci. Dia tidak akan pernah memahami mereka. Apa yang dia mampu lakukan hanyalah melawan mereka.
  
  Mereka berjalan menyusuri koridor lain, sempit dan berbau najis manusia. Pintu-pintu berbaris di sepanjangnya, setiap satunya mempunyai tingkap kecil berjeriji di atasnya. Dia merasakan, bukannya mendengar, pergerakan di luar pintu. Inilah penjara mereka, tempat hukuman mati mereka. Dari suatu tempat di luar, menembusi kedalaman gelap ini, deruan kapal tunda yang dalam melayang melintasi pelabuhan. Begitu dekat dengan kebebasan laut yang masin-namun begitu jauh.
  
  Tiba-tiba dia menyedari dengan jelas apa yang bakal dilihatnya.
  
  Koridor itu berakhir di pintu lain. Ia dikawal oleh seorang lelaki Jepun berpakaian kasar yang memakai kasut getah. Sepucuk pistol Tommy Chicago lama tergantung di bahunya. Axeman, walaupun sibuk, masih memerhatikan mata bulat dan janggut tebal itu. Ainu. Orang-orang Hokkaido yang berbulu, orang asli, langsung bukan orang Jepun. Keluarga Chicom melemparkan jaring yang luas di Jepun.
  
  Lelaki itu tunduk dan berundur ke tepi. Johnny Chow membuka pintu dan menolak Nick ke dalam cahaya terang yang terpancar dari mentol 350 watt. Matanya memberontak akibat cahaya malap itu, dan dia berkelip seketika. Perlahan-lahan, dia dapat melihat wajah seorang wanita yang berselubungi Buddha keluli tahan karat yang berkilat. Buddha itu tidak berkepala, dan dari lehernya yang terputus , terbentang luas dan lembik, matanya tertutup, darah mengalir dari hidung dan mulutnya, muncul wajah pucat seorang wanita.
  
  Kato!
  
  
  Bab 12
  
  
  Johnny Chow menolak Nick ke tepi, kemudian menutup dan mengunci pintu. Dia menghampiri Buddha yang bercahaya itu. Nick melepaskan kemarahannya dengan satu-satunya cara yang dia mampu - dia menarik gari itu sehingga dia merasakan kulitnya koyak.
  
  Tonaka berbisik. "Maafkan saya, Nick. Tak dapat dielakkan. Saya terlupa sesuatu yang penting, dan saya terpaksa pulang ke apartmen saya. Kato ada di sana. Saya tak tahu kenapa. Johnny Chow ada bersama saya, dan dia ternampaknya. Kami terpaksa menangkapnya ketika itu-saya tak boleh buat apa-apa lagi."
  
  Dia seorang yang ganas. "Jadi kau terpaksa ambil dia. Kau perlu seksa dia?"
  
  Dia menggigit bibirnya dan mengangguk kepada Johnny Chow. "Dia tahu. Kan aku dah cakap-begitulah cara dia dapat keseronokannya. Aku betul-betul cuba, Nick, aku betul-betul cuba. Aku nak bunuh dia cepat dan tanpa rasa sakit."
  
  "Engkau malaikat pengasih."
  
  Chow berkata, "Macam mana, Killmaster besar? Dia nampak tak sehebat sekarang, kan? Tak sehebat masa kau menidurinya pagi tadi, saya yakin."
  
  Ini, sudah tentu, akan menjadi sebahagian daripada kecuaian lelaki ini. Soalan-soalan intim ditanya di bawah penyeksaan. Nick dapat membayangkan senyuman sinis dan kegilaan itu...
  
  Walau bagaimanapun, dia tahu risikonya. Semua ancaman di dunia ini tidak dapat menghalangnya daripada mengatakannya. Tidak mengatakannya di luar kebiasaan. Dia terpaksa mengatakannya.
  
  Dia mengatakannya dengan tenang dan dingin, kerak ais menitis dari suaranya. "Kau ini menyedihkan, keji, dan jahat, Chow. Membunuhmu adalah salah satu keseronokan terbesar dalam hidupku."
  
  Tonaka mendesis perlahan. "Tidak! Jangan..."
  
  Jika Johnny Chow mendengar kata-kata ini, dia terlalu asyik untuk memberi perhatian. Keseronokannya jelas kelihatan. Dia mengusap rambut hitam tebal Kato dan memiringkan kepalanya ke belakang. Wajahnya tidak berdarah, seputih dia memakai solekan geisha. Lidahnya yang pucat terjulur keluar dari mulutnya yang berdarah. Chow mula memukulnya, membuat dirinya semakin marah.
  
  "Dia berpura-puralah, perempuan jalang tu. Dia belum mati lagi."
  
  Nick mendoakan kematian wanita itu dengan sepenuh hati. Hanya itu yang mampu dilakukannya. Dia memerhatikan titisan darah yang perlahan, kini lembap, di saluran melengkung yang dibina di sekeliling pangkal Buddha.
  
  Kereta itu menerima nama yang sesuai - Bloody Buddha.
  
  Itu salahnya. Dia telah menghantar Kato ke apartmen Tonaka untuk menunggu. Dia mahu Kato keluar dari rumah geisha, yang dianggapnya tidak selamat, dan dia mahu Kato keluar dari rumah dan mempunyai telefon berdekatan sekiranya dia memerlukannya. Sial! Dia memusingkan gari itu dalam kemarahan. Kesakitan meresap ke pergelangan tangan dan lengan bawahnya. Dia telah menghantar Kato terus ke dalam perangkap. Itu bukan salahnya, dalam erti kata yang realistik, tetapi beban itu terletak di hatinya seperti batu.
  
  Johnny Chow berhenti memukul gadis yang tidak sedarkan diri itu. Dia berkerut dahi. "Mungkin dia sudah mati," katanya ragu-ragu. "Tiada seorang pun daripada perempuan jalang kecil itu yang mempunyai kekuatan."
  
  Pada saat itu, Kato membuka matanya. Dia sedang nazak. Dia sedang nazak hingga ke titisan darah terakhir. Namun, dia memandang ke seberang bilik dan ternampak Nick. Entah bagaimana, mungkin dengan kejelasan yang mereka katakan datang sejurus sebelum kematian, dia mengenalinya. Dia cuba tersenyum, satu usaha yang menyedihkan. Bisikannya, seperti suara hantu, bergema di seluruh bilik.
  
  "Saya minta maaf, Nick. Saya... sangat... minta maaf..."
  
  Nick Carter tidak memandang Chow. Dia sudah waras semula sekarang, dan dia tidak mahu lelaki itu membaca apa yang ada di matanya. Lelaki ini memang raksasa. Tonaka betul. Jika dia berpeluang untuk membalas dendam, dia perlu berlagak tenang. Sangat tenang. Buat masa ini, dia perlu menanggungnya.
  
  Johnny Gow menolak Kato dengan pergerakan liar yang mematahkan lehernya. Bunyi retakan itu jelas kedengaran di dalam bilik itu. Nick melihat Tonaka tersentak. Adakah dia hilang ketenangan? Ada kemungkinan sudut pandangan itu.
  
  Chou merenung gadis yang telah mati itu. Suaranya kedengaran menyedihkan, seperti budak lelaki yang telah memecahkan mainan kegemarannya. "Dia mati terlalu awal. Kenapa? Dia tidak berhak." Dia ketawa, seperti tikus yang berdecit di malam hari.
  
  "Kau pun ada juga, Lelaki Kapak Besar. Aku yakin kau akan bertahan lama di Buddha."
  
  "Tidak," kata Tonaka. "Sudah tentu tidak, Johnny. Jom, kita keluar dari sini. Banyak yang perlu kita lakukan."
  
  Untuk seketika, dia merenungnya dengan menantang, matanya setajam dan mematikan seperti ular tedung. Dia menyikat rambutnya yang panjang sehingga menutupi matanya. Dia membuat gelung manik dan menggantungnya di hadapannya. Dia memandang Walther di tangannya.
  
  "Saya ada pistol," katanya. "Itu yang menjadikan saya bos. Honcho! Saya boleh buat apa sahaja yang saya mahu."
  
  Tonaka ketawa. Ia satu percubaan yang bagus, tetapi Nick dapat mendengar ketegangan itu reda seperti mata air.
  
  "Johnny, Johnny! Apa ni? Kau buat macam orang bodoh, dan aku tahu kau tak buat macam tu. Kau nak kami semua bunuh ke? Kau tahu apa yang akan jadi kalau kami ingkar arahan. Jomlah, Johnny. Jadilah budak yang baik dan dengar cakap Mama-san."
  
  Dia memujuknya seperti bayi. Nick mendengar. Nyawanya terancam.
  
  Tonaka melangkah mendekati Johnny Chow. Dia meletakkan tangannya di bahunya dan mencondongkan badan ke arah telinganya. Dia berbisik. AXEman dapat membayangkan apa yang dia katakan. Dia sedang memikatnya dengan tubuhnya. Dia tertanya-tanya berapa kali dia telah melakukan ini.
  
  Johnny Chow tersenyum. Dia mengelap tangannya yang berdarah pada chinosnya. "Awak akan berjanji? Awak betul-betul janji?"
  
  "Saya akan, saya janji." Dia mengusap dadanya dengan lembut. "Sebaik sahaja kita berjaya mengeluarkannya dengan selamat. Okey?"
  
  Dia tersengih, menunjukkan celah pada gigi putihnya. "Baiklah. Jom buat ni. Naik, ambil pistol dan lindungi saya."
  
  Tonaka mengangkat Walther itu dan berundur ke tepi. Di sebalik solekan tebalnya, wajahnya tidak menunjukkan sebarang ekspresi, sukar difahami, seperti topeng Noh. Dia mengacukan pistol ke arah Nick.
  
  Nick tidak dapat menahan diri. "Awak membayar harga yang agak tinggi," katanya. "Tidur dengan perbuatan keji macam ni."
  
  Johnny Chow menumbuk mukanya. Nick terhuyung-hayang dan jatuh berlutut. Chow menendang pelipisnya, dan seketika, kegelapan menyelubungi ejen AXE itu. Dia bergoyang berlutut, hilang keseimbangan akibat gari yang digari di belakangnya, dan menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan keadaan. Cahaya menyala di fikirannya seperti suar magnesium.
  
  "Tak perlu lagi!" bentak Tonaka. "Kau nak aku tunaikan janji aku, Johnny?"
  
  "Bagus! Dia tak cedera." Chow memegang kolar baju Nick dan menariknya berdiri.
  
  Mereka membawanya kembali ke tingkat atas ke sebuah bilik kecil yang kosong di sebelah pejabat. Bilik itu mempunyai pintu logam dengan palang besi yang berat di bahagian luar. Bilik itu kosong kecuali beberapa alas tidur kotor berhampiran paip yang menghubungkan dari lantai ke siling. Tinggi di dinding, berhampiran paip itu, terdapat tingkap berjeriji, tanpa kaca dan terlalu kecil untuk seorang kerdil menyelinap masuk.
  
  Johnny Chow menolak Nick ke arah katil. "Hotel kelas pertama, lelaki besar. Pergi ke seberang sana dan selimuti dia, Tonaka, sementara saya menukar borgol."
  
  Gadis itu patuh. "Kamu akan tinggal di sini, Carter, sehingga urusan selesai esok petang. Kemudian kami akan membawa kamu ke laut dan menaiki kapal kargo China. Dalam masa tiga hari, kamu akan berada di Beijing. Mereka pasti sangat gembira melihat kamu-mereka sedang menyediakan majlis resepsi sekarang."
  
  Chow mengeluarkan kunci dari poketnya dan membuka gari. Killmaster ingin mencubanya. Tetapi Tonaka berada sepuluh kaki jauhnya, bersandar pada dinding bertentangan, dan Walther sedang berbaring terlentang. Memegang Chow dan menggunakannya sebagai perisai adalah sia-sia. Dia akan membunuh mereka berdua. Jadi dia menolak.
  
  membunuh diri dan memerhatikan Chow memautkan salah satu gari pada paip menegak.
  
  "Itu sepatutnya menghalang walaupun seorang pembunuh upahan yang mahir," Chow tersengih. "Melainkan dia mempunyai kit sihir di dalam poketnya-dan saya rasa dia tidak ada." Dia menampar muka Nick dengan kuat. "Duduklah, dasar sial, dan diam. Jarumnya sudah sedia, Tonaka?"
  
  Nick meluncur ke posisi duduk, pergelangan tangan kanannya terentang dan disambungkan ke tiub. Tonaka menghulurkan jarum hipodermik berkilat kepada Johnny Chow. Dengan sebelah tangan, dia menolak Nick ke bawah dan mencucuk jarum ke lehernya, betul-betul di atas kolarnya. Dia cuba untuk mencederakan, dan memang benar. Jarum itu terasa seperti keris ketika Chow menekan pelocok.
  
  Tonaka berkata, "Hanya sesuatu untuk membuatkan awak tidur sebentar. Diamlah. Ia tidak akan mencederakan awak."
  
  Johnny Chow mencabut jarum itu. "Aku harap aku dapat mencederakannya. Kalaulah aku berjaya..."
  
  "Tidak," kata gadis itu tajam. "Itu sahaja yang perlu kita lakukan sekarang. Dia tinggal. Jom, Johnny."
  
  Melihat Chow masih teragak-agak, memandang Nick, dia menambah dengan nada lembut, "Tolonglah, Johnny. Awak tahu apa yang saya janjikan-takkan ada masa kalau kita tak cepat."
  
  Chou menendang rusuk Nick untuk memberi laluan. "Sayonara, lelaki besar. Aku akan fikirkan kau semasa aku menidurinya. Itu sahaja cara kau boleh buat macam tu lagi."
  
  Pintu besi itu tertutup rapat. Dia terdengar barbell berat itu jatuh ke tempatnya. Dia bersendirian, dengan dadah yang mengalir di dalam uratnya, mengancam untuk menjatuhkannya pada bila-bila masa-untuk berapa lama, dia tidak tahu.
  
  Nick bergelut untuk berdiri. Dia sudah agak pening dan semput, tetapi itu mungkin disebabkan oleh pukulan itu. Dia melirik ke arah tingkap kecil yang tinggi di atasnya dan menolaknya ke tepi. Ia kosong. Tiada apa-apa di mana-mana. Tiada langsung. Paip, gari, permaidani kotor.
  
  Dengan tangan kirinya yang bebas, dia menyeluk poket jaketnya dari poket kotnya yang koyak. Dia tertinggal mancis dan rokok. Dan segumpal wang tunai. Johnny Chow menggeledahnya dengan cepat, hampir seperti biasa, dan dia meraba wang itu, menyentuhnya, dan kemudian nampaknya terlupa mengenainya. Dia tidak menyebutnya kepada Tonaka. Nick teringat-ia bijak. Chow pasti mempunyai rancangannya sendiri untuk wang itu.
  
  Apa masalahnya? Dua puluh lima ribu dolar tidak memberi apa-apa manfaat kepadanya sekarang. Awak tak boleh beli kunci gari tu.
  
  Kini dia dapat merasakan kesan ubat itu. Dia terhuyung-hayang, kepalanya seperti belon yang bergelut untuk naik. Dia melawannya, cuba bernafas dalam-dalam, peluh mencurah-curah di matanya.
  
  Dia tetap berdiri dengan kemahuan yang kuat. Dia berdiri sejauh mungkin dari paip, tangan kanannya dihulurkan. Dia bersandar, menggunakan dua ratus paunnya, ibu jarinya dilipat di atas tapak tangan kanannya, memicit otot dan tulang. Setiap urusan ada helahnya, dan dia tahu bahawa kadangkala adalah mungkin untuk melepaskan diri dari gari. Caranya adalah dengan meninggalkan ruang kecil antara borgol dan tulang, sedikit kendur. Daging tidak penting. Ia boleh dikoyakkan.
  
  Dia mempunyai margin yang kecil, tetapi tidak mencukupi. Ia tidak berkesan. Dia tersentak dengan kuat. Sakit dan berdarah. Itu sahaja. Manset itu meluncur ke bawah dan terletak di pangkal ibu jarinya. Kalaulah dia ada sesuatu untuk melincirkannya...
  
  Kini kepalanya telah menjadi belon. Sebiji belon dengan gambar muka yang dilukis di atasnya. Ia terapung dari bahunya dan ke langit dengan tali yang sangat panjang.
  
  
  Bab 13
  
  
  Dia terjaga dalam kegelapan sepenuhnya. Dia mengalami sakit kepala yang teruk, dan satu lebam yang besar menyelubungi tubuhnya. Pergelangan tangan kanannya yang koyak berdenyut-denyut menahan sakit yang tajam. Bunyi-bunyi pelabuhan itu kedengaran dari semasa ke semasa melalui tingkap kecil di atas kepalanya.
  
  Dia berbaring dalam kegelapan selama suku jam, cuba menyusun fikirannya yang bercelaru, untuk menghubungkan kepingan teka-teki itu menjadi gambaran realiti yang koheren. Dia memeriksa manset dan tiub itu sekali lagi. Tiada apa yang berubah. Dia masih terperangkap, tidak berdaya, tidak bergerak. Rasanya seolah-olah dia telah lama tidak sedarkan diri. Dahaganya masih hidup, melekat di kerongkongnya.
  
  Dia melutut kesakitan. Dia mengeluarkan mancis dari poket jaketnya dan, selepas dua percubaan yang tidak berjaya, berjaya memastikan salah satu mancis kertas itu bercahaya. Dia didatangi tetamu.
  
  Ada sebuah dulang di atas lantai di sebelahnya. Ada sesuatu di atasnya. Sesuatu yang ditutup dengan serbet. Mancis itu telah padam. Dia menyalakan sebatang lagi dan, masih berlutut, mencapai dulang itu. Tonaka mungkin terfikir untuk membawakannya air. Dia mengambil serbet itu.
  
  Matanya terbuka dan merenungnya. Cahaya kecil mancis itu terpantul pada anak matanya yang mati. Kepala Kato terbaring mengiring di atas pinggan. Rambut hitamnya yang kusut masai jatuh ke lehernya yang terputus.
  
  Johnny Chow sedang berseronok.
  
  Nick Carter sakit tanpa rasa malu. Dia muntah di atas lantai di sebelah dulang, muntah-muntah sehingga kosong. Kosong daripada segala-galanya kecuali kebencian. Dalam kegelapan yang busuk itu, profesionalismenya tidak hilang, dan dia hanya mahu mencari Johnny Chow dan membunuhnya sesakit mungkin.
  
  Selepas beberapa ketika, dia menyalakan mancis lain. Dia sedang menutup kepalanya dengan serbet apabila tangannya menyentuh rambutnya.
  
  
  
  
  
  Gaya rambut geisha yang rumit itu berkecai-kecai, berselerak dan hancur, dipenuhi minyak. Minyak!
  
  Mancis itu padam. Nick menyeluk tangannya ke dalam rambut tebal itu dan mula meluruskannya. Kepalanya berpusing apabila disentuhnya, hampir jatuh dan berguling keluar dari jangkauannya. Dia menarik dulang itu lebih dekat dan menyepitnya dengan kakinya. Apabila tangan kirinya disapu minyak rambut, dia memindahkannya ke pergelangan tangan kanannya, menggosoknya ke atas, ke bawah, dan di sekeliling bahagian dalam manset keluli. Dia melakukan ini sepuluh kali, kemudian menolak dulang itu dan meluruskan badan.
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam sedozen kali. Udara yang meresap melalui tingkap diselubungi asap limbungan kapal. Seseorang melangkah keluar dari lorong itu, dan dia mendengar. Selepas beberapa ketika, bunyi-bunyi itu membentuk satu corak. Seorang pengawal di lorong itu. Seorang pengawal yang memakai kasut getah sedang berjalan ke posnya. Seorang lelaki sedang mundar-mandir di lorong itu.
  
  Dia bergerak sejauh yang dia boleh ke kiri, menarik gari yang mengikatnya pada paip dengan mantap. Peluh bercucuran di tubuhnya ketika dia mencurahkan segenap kekuatannya yang luar biasa ke dalam usaha itu. Gari itu terlepas dari tangannya yang dilincirkan, terlepas lagi, dan kemudian tersangkut pada buku jarinya yang besar. Killmaster menegang lagi. Sekarang kesakitan. Tidak bagus. Ia tidak berkesan.
  
  Cemerlang. Dia mengakui ia bermakna tulang akan patah. Jadi mari kita selesaikannya.
  
  Dia bergerak sedekat mungkin dengan paip itu, menarik manset ke atas paip sehingga ia separas dengan bahunya. Pergelangan tangan, tangan, dan mansetnya dipenuhi dengan minyak rambut yang berdarah. Dia mesti boleh melakukan ini. Apa yang dia perlukan hanyalah kebenaran.
  
  Killmaster menarik nafas dalam-dalam, menahannya, dan menerkam menjauhi paip itu. Semua kebencian dan kemarahan yang mendidih dalam dirinya mencurah-curah ke dalam lunge-nya. Dia pernah menjadi pemain linebacker All-American, dan orang ramai masih bercakap dengan kagum tentang cara dia memecahkan barisan lawan. Cara dia meletup sekarang.
  
  Kesakitan itu singkat dan dahsyat. Keluli itu mengoyakkan alur yang kejam ke dalam dagingnya, dan dia merasakan tulangnya hancur. Dia bergoyang ke dinding berhampiran pintu, berpaut pada sokongan, lengan kanannya seperti tunggul berdarah tergantung di sisinya. Dia bebas.
  
  Bebas? Pintu besi dan palang besi yang berat kekal. Kini ia satu helah. Keberanian dan kekerasan telah membawanya sejauh yang mereka mampu.
  
  Nick bersandar di dinding, menarik nafas berat dan mendengar dengan teliti. Pengawal di lorong itu masih meluncur ke atas dan ke bawah, kasut getahnya berdesis di atas papan kasar.
  
  Dia berdiri dalam kegelapan, menimbang keputusannya. Dia hanya mempunyai satu peluang. Jika dia membungkamnya, semuanya akan hilang.
  
  Nick menjenguk ke luar tingkap. Kegelapan. Tapi hari apa? Malam apa? Adakah dia tidur lebih daripada 24 jam? Dia mempunyai firasat. Jika ya, ia adalah malam yang dikhaskan untuk rusuhan dan sabotaj. Ini bermakna Tonaki dan Johnny Chow tidak akan berada di sana. Mereka akan berada di suatu tempat di tengah Tokyo, sibuk dengan rancangan pembunuhan mereka. Dan Filston? Filston akan tersenyum seperti kelas atasan yang hebat dan bersedia untuk membunuh Maharaja Jepun.
  
  AXEman tiba-tiba menyedari bahawa dia perlu bertindak dengan segera. Jika pertimbangannya betul, mungkin sudah terlambat. Walau apa pun, tiada masa untuk dibazirkan-dia perlu mempertaruhkan segalanya untuk satu lambungan dadu. Ini satu perjudian sekarang. Jika Chou dan Tonaka masih ada, dia pasti sudah mati. Mereka mempunyai otak dan senjata, dan helahnya tidak akan memperdayanya.
  
  Dia menyalakan mancis, sambil menyatakan bahawa dia hanya mempunyai tiga batang yang tinggal. Itu sudah cukup. Dia mengheret permaidani itu berhampiran pintu, berdiri di atasnya, dan mula mengoyakkannya dengan tangan kirinya. Tangan kanannya tidak berguna.
  
  Apabila kapas yang mencukupi telah diambil daripada lapisan nipis itu, dia memasukkannya ke dalam timbunan berhampiran celah di bawah pintu. Tidak cukup. Dia menarik lebih banyak kapas dari bantal. Kemudian, untuk menyimpan mancisnya sekiranya ia tidak terbakar serta-merta, dia menyeluk poketnya untuk mendapatkan wang, berhasrat untuk menggulung wang kertas dan menggunakannya. Tiada wang. Mancis itu padam.
  
  Nick mengutuk perlahan. Johnny Chow mengambil wang itu sambil menyelinap masuk, meletakkan kepala Kato di atas dulang.
  
  Terdapat tiga batang mancis yang tinggal. Peluh segar mengalir dari tubuhnya, dan dia tidak dapat menahan diri daripada membiarkan jari-jarinya menggeletar ketika dia dengan berhati-hati menyalakan mancis lain dan membawanya ke api. Api kecil itu marak, goyah, hampir padam, kemudian marak semula dan mula membesar. Asap mula berkepul ke atas.
  
  Nick keluar dari baju hujan lamanya dan mula menghembus asap keluar, menghalakannya ke bawah pintu. Kapas itu kini terbakar. Jika ini tidak berjaya, dia mungkin akan sesak nafas. Ia mudah dilakukan. Dia menahan nafasnya dan terus mengibas-ngibaskan baju hujan itu, menyapu asap ke bawah pintu. Itu sudah cukup. Nick mula menjerit sekuat hati. "Api! Api! Tolong-tolong-Api! Tolong saya-jangan biarkan saya terbakar. Api!"
  
  Sekarang dia akan tahu.
  
  Dia berdiri di tepi pintu, bersandar pada dinding. Pintu itu terbuka ke luar.
  
  Kapas itu kini menyala dengan riang, dan bilik itu dipenuhi asap yang tajam. Dia tidak perlu berpura-pura batuk. Dia menjerit lagi, "Api! Tolong-tasukete!"
  
  "Tasuketel Hello - Hello!" Pengawal itu berlari menyusuri koridor. Nick menjerit ketakutan. "Tasuketel"
  
  Barbell berat itu jatuh dengan kuat. Pintu terbuka beberapa inci. Asap keluar. Nick memasukkan tangan kanannya yang tidak berguna ke dalam poket jaketnya untuk menghalangnya. Kini dia menggeram di kerongkongnya dan menghentakkan bahunya yang besar ke pintu. Dia seperti pegas besar yang telah digulung terlalu lama dan akhirnya terlepas.
  
  Pintu itu terhempas ke luar, membuat pengawal itu terjatuh ke belakang dan hilang keseimbangan. Mereka adalah Ainu yang pernah dilihatnya sebelum ini. Sepucuk pistol Tommy dipegang di hadapannya, dan ketika Nick membongkok di bawahnya, lelaki itu secara refleks melepaskan tembakan. Api membakar muka AXEman. Dia menumbuk perut lelaki itu dengan sekuat tenaga. Dia menyandarkannya pada dinding, melututnya di pangkal paha, dan kemudian menghentakkan lututnya ke mukanya. Pengawal itu mengerang kuat dan mula jatuh. Nick menghentakkan tangannya ke tulang abdomennya dan memukulnya lagi. Giginya pecah, darah terpancut dari mulut lelaki itu yang hancur. Dia menjatuhkan pistol Tommy. Nick menangkapnya sebelum dia terjatuh ke lantai.
  
  Pengawal itu masih separuh sedar, bersandar dalam keadaan mabuk pada dinding. Nick menendang kakinya lalu dia rebah.
  
  Mesingan itu berat walaupun untuk Nick, dengan sebelah lengannya yang kuat, dan dia mengambil masa sesaat untuk mengimbanginya. Pengawal itu cuba berdiri. Nick menendang mukanya.
  
  Dia berdiri di atas lelaki itu dan meletakkan laras pistol Tommynya seinci dari kepalanya. Pengawal itu masih cukup sedar untuk melihat ke bawah laras ke arah magasin, tempat senapang .45 yang berat menunggu dengan penuh kesabaran untuk mengoyakkannya.
  
  "Mana Johnny Chow? Mana perempuan tu? Kejap lagi aku bunuh kau!"
  
  Pengawal itu tidak ragu-ragu mengenainya. Dia tetap diam dan menggumamkan kata-kata melalui buih berdarah.
  
  "Mereka akan pergi ke Toyo - mereka akan pergi ke Toyo! Mereka akan menyebabkan rusuhan, kebakaran, sumpah. Saya kata - jangan bunuh!"
  
  Toyo mestilah bermaksud pusat bandar Tokyo. Pusat bandar. Dia meneka dengan tepat. Dia telah pergi selama lebih daripada sehari.
  
  Dia meletakkan kakinya di dada lelaki itu. "Siapa lagi di sini? Lelaki lain? Di sini? Mereka tak tinggalkan kau untuk jaga aku seorang diri ke?"
  
  "Seorang lelaki. Hanya seorang lelaki. Dan sekarang dia tidur di pejabat, sumpah." Sepanjang semua itu? Nick memukul tengkorak pengawal itu dengan hujung pistol Tommynya. Dia berpaling dan berlari menyusuri lorong ke pejabat tempat Johnny Chow menembak lelaki Rusia itu, Dmitry.
  
  Satu aliran api meletus dari pintu pejabat, dan sebutir peluru meluncur laju melepasi telinga kiri Nick dengan dentuman yang kuat. Dia tidur, sialan! Si keparat itu telah bangun dan memotong jalan Nick dari halaman. Tiada masa untuk meneroka, cuba mencari jalan keluar lain.
  
  Bla bla...
  
  Peluru itu terbang terlalu dekat. Ia menembusi dinding di sebelahnya. Nick berpaling, mematikan satu-satunya lampu malap di koridor, dan berlari kembali ke tangga menuju ke penjara bawah tanah. Dia melompat melepasi mayat seorang pengawal yang tidak sedarkan diri dan terus berlari.
  
  Kini senyap. Senyap dan gelap. Lelaki di pejabat itu bangun dan menunggu.
  
  Nick Carter berhenti berlari. Dia menjatuhkan diri ke bawah dan merangkak sehingga dia dapat mendongak dan melihat, hampir secara membuta tuli, segi empat tepat yang lebih terang daripada tingkap langit terbuka di atasnya. Bayu sejuk bertiup masuk, dan dia melihat sebiji bintang, satu bintang malap, bersinar di tengah dataran itu. Dia cuba mengingati betapa tinggi tingkap langit itu. Dia telah memerhatikannya semalam semasa mereka membawanya masuk. Dia tidak dapat mengingati, dan dia tahu ia tidak penting. Walau apa pun, dia perlu mencuba.
  
  Dia melontar pistol Tommy melalui tingkap atap. Ia melantun dan melantun, mengeluarkan bunyi yang sangat kuat. Lelaki di pejabat itu terdengar bunyi itu lalu melepaskan tembakan sekali lagi, menyembur plumbum ke koridor sempit itu. Nick memeluk lantai. Salah satu peluru menembusi rambutnya tanpa mengenai kulit kepalanya. Dia menghembus nafas perlahan. Ya Tuhan! Hampir sahaja.
  
  Lelaki di pejabat itu mengosongkan majalahnya. Suasana menjadi senyap lagi. Nick berdiri, menguatkan kakinya, dan melompat, mencapai dengan lengan kirinya yang baik. Jari-jarinya rapat pada pintu bumbung yang datang, dan dia tergantung di sana seketika, bergoyang, kemudian mula menarik dirinya ke atas. Tendon di lengannya retak dan mengeluh. Dia tersenyum pahit dalam kegelapan. Semua beribu-ribu tarikan satu tangan itu membuahkan hasil sekarang.
  
  Dia menyandarkan sikunya pada lambung kapal dan menjuntaikan kakinya. Dia berada di atas bumbung sebuah gudang. Limbungan kapal di sekelilingnya sunyi dan lengang, tetapi di sana sini lampu-lampu menyala di gudang dan di dermaga. Satu cahaya yang sangat terang bersinar seperti buruj di puncak kren.
  
  Belum ada gangguan bekalan elektrik. Langit di atas Tokyo bersinar seperti neon. Lampu amaran merah berkelip di atas Menara Tokyo, dan lampu limpah bersinar jauh ke selatan di atas lapangan terbang antarabangsa. Kira-kira dua batu ke barat terletaknya Istana Imperial. Di manakah Richard Filston pada ketika itu?
  
  Dia menemui pistol Tommy dan menekannya ke lengkungan lengannya yang sihat. Kemudian, berlari perlahan-lahan, seperti seorang lelaki yang berlari melintasi gerabak barang, dia melintasi gudang itu. Kini dia dapat melihat dengan cukup jelas,
  
  melalui setiap tingkap langit ketika dia menghampirinya.
  
  Selepas tingkap langit terakhir, bangunan itu melebar, dan dia menyedari bahawa dia berada di atas pejabat dan berhampiran dok pemuatan. Dia berjingkat-jingkat, hampir tidak mengeluarkan bunyi di atas jalan tar. Satu cahaya malap bersinar dari sepanduk di halaman, di mana tong minyak berkarat bergerak seperti hantu sfera. Sesuatu berhampiran pintu pagar menangkap cahaya dan memantulkannya, dan dia melihat ia adalah sebuah jip. Dicat hitam. Jantungnya melonjak, dan dia merasakan permulaan harapan sebenar. Mungkin masih ada peluang untuk menghentikan Filston. Jip itu bermaksud jalan ke bandar. Tetapi pertama, dia perlu melintasi halaman. Ia tidak akan mudah. Sebatang lampu jalan memberikan cahaya yang cukup untuk si keparat di pejabat itu melihatnya. Dia tidak berani cuba mematikannya. Lebih baik menghantar kad perniagaannya.
  
  Tiada masa untuk berfikir. Dia hanya perlu maju dan mengambil risiko. Dia berlari di sepanjang sambungan bumbung yang menutupi dok pemuatan, cuba pergi sejauh mungkin dari pejabat. Dia sampai ke hujung bumbung dan melihat ke bawah. Tepat di bawahnya terletak timbunan tong minyak. Tong-tong itu kelihatan tidak menentu.
  
  Nick mengalungkan pistol Tommynya ke bahunya dan, sambil menyumpah lengan kanannya yang tidak berguna, dengan berhati-hati memanjat tepi bumbung. Jari-jarinya mencengkam longkang. Ia mula kendur dan kemudian pecah. Jari kakinya menyentuh dram minyak. Nick mengeluh lega apabila longkang di tangannya terkoyak, dan seluruh beratnya terletak pada dram. Paip longkang berayun berbahaya, kendur, melengkung di tengah, dan runtuh dengan deruman dandang kilang.
  
  Ejen AXE bernasib baik kerana dia tidak terbunuh serta-merta. Walau apa pun, dia telah kehilangan banyak kekuatan sebelum berjaya melepaskan diri dan berlari ke jip. Tiada apa-apa lagi yang boleh dilakukan sekarang. Itulah satu-satunya peluangnya untuk masuk ke bandar. Dia berlari dengan kekok, terhincut-hincut kerana magazin yang separuh penuh telah mencederakan buku lalinya. Dia memegang pistol Tommynya di sisinya, punggung ke perut, muncungnya ditujukan ke dok pemuatan berhampiran pintu pejabat. Dia tertanya-tanya berapa banyak peluru yang tinggal dalam klip itu.
  
  Lelaki di pejabat itu bukanlah pengecut. Dia berlari keluar dari pejabat, melihat Nick berjalan zig-zag melintasi halaman, lalu melepaskan tembakan peluru pistol. Tanah naik di sekitar kaki Nick, dan peluru itu menciumnya. Dia berlari tanpa membalas tembakan, kini benar-benar risau tentang magasinnya. Dia perlu memeriksa.
  
  Penembak itu meninggalkan dok pemuatan dan berlari ke arah jip itu, cuba memotong Nick. Dia terus melepaskan tembakan ke arah Nick sambil berlari, tetapi tembakannya tidak menentu dan jauh.
  
  Nick masih tidak membalas tembakan sehingga mereka hampir separas mata di tepi jip itu. Tembakan-tembakan itu tepat mengenai sasaran. Lelaki itu berpaling dan kali ini membidik, memegang pistol dengan kedua-dua belah tangan untuk menstabilkannya. Nick melutut, meletakkan pistol di atas lutut Tommy, dan mengosongkan klip peluru.
  
  Kebanyakan peluru mengenai perut lelaki itu, melambungkannya ke belakang dan terhantuk pada hud Jeep itu. Pistolnya terhentak ke tanah.
  
  Nick menjatuhkan pistol Tommy-nya dan berlari ke jip. Lelaki itu sudah mati, isi perutnya tercabut. Nick menariknya keluar dari jip dan mula menyelongkar poketnya. Dia menemui tiga magazin ganti dan sebilah pisau memburu dengan bilah empat inci. Senyumannya dingin. Lebih tepat lagi. Pistol Tommy bukanlah jenis senjata yang boleh dibawa ke seluruh Tokyo.
  
  Dia mengambil pistol lelaki yang telah mati itu. Sebuah pistol Browning .380 lama-keluarga Chicom mempunyai pelbagai jenis senjata yang pelik. Dipasang di China dan diseludup ke pelbagai negara. Masalah sebenar mungkin terletak pada peluru, tetapi mereka nampaknya telah menyelesaikannya entah bagaimana.
  
  Dia memasukkan kereta Browning itu ke dalam tali pinggangnya, pisau memburu ke dalam poket jaketnya, dan masuk ke dalam jip itu. Kuncinya berada di dalam pencucuh. Dia menghidupkan enjin, tetapi starter kereta tersekat, dan kereta lama itu melantun semula dengan deruman ekzos yang memekakkan telinga. Tiada peredam bunyi!
  
  Pintu-pintu gerbang itu terbuka.
  
  Dia menuju ke arah empangan. Tokyo bersinar di malam berkabus seperti sebuah perhiasan yang besar dan berkilauan. Tiada pemadaman elektrik lagi. Pukul berapa sekarang?
  
  Dia sampai di hujung jalan dan menemui jawapannya. Jam di tingkap menunjukkan pukul 9:33. Di belakang jam itu terdapat sebuah pondok telefon. Killmaster teragak-agak, kemudian menekan brek, melompat keluar dari jip, dan berlari ke pondok. Dia benar-benar tidak mahu melakukan ini-dia mahu menyelesaikan kerja itu dan membersihkan kekacauan itu sendiri. Tetapi dia tidak sepatutnya. Ia terlalu berisiko. Keadaan sudah keterlaluan. Dia perlu menghubungi kedutaan Amerika dan meminta bantuan. Dia memikirkannya seketika, cuba mengingati kod untuk minggu itu, mendapatkannya, dan memasuki pondok.
  
  Tiada syiling pada namanya.
  
  Nick merenung telefon itu dengan penuh kemarahan dan kekecewaan. Sial! Sebaik sahaja dia dapat menjelaskan kepada operator Jepun itu, memujuknya untuk membawanya ke kedutaan, semuanya sudah terlambat. Mungkin sudah terlambat.
  
  Pada saat itu, lampu di kiosk itu terpadam. Di sekelilingnya, di sepanjang jalan, di kedai-kedai, stor, rumah-rumah, dan kedai-kedai minuman, lampu-lampu itu terpadam.
  
  Nick mengangkat telefon dan terpaku seketika.
  
  
  Terlambat. Dia bersendirian lagi. Dia berlari kembali ke jip.
  
  Bandar besar itu terbentang dalam kegelapan, kecuali satu titik cahaya di tengah berhampiran Stesen Tokyo. Nick menghidupkan lampu hadapan jip itu dan memandu sepantas yang dia boleh ke arah cahaya tunggal dalam kegelapan ini. Stesen Tokyo pasti mempunyai sumber kuasanya sendiri. Ada kaitan dengan kereta api yang masuk dan keluar.
  
  Semasa dia memandu, bersandar pada hon jip yang tajam dan nyaring-orang ramai sudah mula berpusu-pusu ke jalanan-dia melihat bahawa gangguan bekalan elektrik tidaklah selengkap yang dijangkakannya. Pusat bandar Tokyo sudah tiada, kecuali stesen kereta api, tetapi masih terdapat tompokan lampu di sekitar perimeter bandar. Ini adalah transformer dan pencawang elektrik yang terpencil, dan anak buah Johnny Chow tidak dapat memadamkan semuanya sekaligus. Ia akan mengambil masa.
  
  Salah satu titik di ufuk berkelip-kelip dan padam. Mereka sedang menghampirinya!
  
  Dia mendapati dirinya berada di tengah-tengah kesesakan lalu lintas dan terpaksa memperlahankan kenderaan. Ramai pemandu berhenti dan menunggu untuk melihat apa yang akan berlaku. Sebuah trem elektrik yang terhenti menghalang persimpangan. Nick membelok di sekelilingnya dan terus memandu jip perlahan-lahan melalui orang ramai.
  
  Lilin dan lampu berkelip-kelip di rumah-rumah seperti kunang-kunang gergasi. Dia melintasi sekumpulan kanak-kanak yang sedang ketawa di sudut jalan. Bagi mereka, ia umpama bola yang sebenar.
  
  Dia membelok ke kiri ke Ginzu Dori. Dia boleh membelok ke kanan ke Sotobori Dori, berjalan beberapa blok, dan kemudian membelok ke utara di jalan yang akan membawanya terus ke kawasan istana. Dia tahu tentang poster di sana yang menuju ke jambatan di atas parit. Tempat itu, sudah tentu, dipenuhi dengan polis dan askar, tetapi itu tidak mengapa. Dia hanya perlu mencari seseorang yang mempunyai kuasa yang cukup, membuat mereka mendengarnya, dan mengiringi Maharaja ke tempat yang selamat.
  
  Dia berhenti di Sotobori. Tepat di hadapan, di luar tempat dia ingin membelok ke utara, terletaknya kedutaan Amerika yang luas. Killmaster tergoda. Dia memerlukan bantuan! Benda ini menjadi terlalu besar untuknya. Tetapi ia hanya beberapa saat, beberapa saat yang berharga, dan dia tidak mampu kehilangan walau satu pun. Semasa dia menolak jip itu, tayarnya berderak di selekoh, dan lampu kedutaan menyala semula. Penjana kecemasan. Kemudian terlintas di fikirannya bahawa Istana juga akan mempunyai penjana kecemasan yang akan menggunakannya, dan Filston pasti tahu mengenainya. Nick mengangkat bahunya yang besar dan menekan minyak dengan kuat, cuba menolaknya melalui papan lantai. Sampai sahaja di sana. Tepat pada masanya.
  
  Kini dia dapat mendengar bisikan orang ramai yang muram. Menjijikkan. Dia pernah mendengar orang ramai sebelum ini, dan mereka selalu menakutkannya sedikit, tidak seperti yang lain. Orang ramai tidak dapat diramalkan, seperti binatang gila, mampu melakukan apa sahaja.
  
  Dia terdengar bunyi tembakan. Percikan tembakan yang bergerigi dalam kegelapan, lurus ke hadapan. Api, yang marak dan garang, mewarnai kegelapan. Dia menghampiri persimpangan. Istana itu kini hanya tiga blok jauhnya. Sebuah kereta polis yang terbakar terbaring di sisinya. Ia telah meletup, menghantar serpihan api terbang ke atas dan ke bawah seperti roket kecil. Orang ramai berundur, menjerit dan berlari mencari perlindungan. Lebih jauh di jalan, tiga lagi kereta polis menghalang jalan raya, lampu sorotnya yang bergerak menyala di atas orang ramai yang berkumpul. Di belakang mereka, sebuah trak bomba bergerak di sebelah pili bomba, dan Nick ternampak sekilas meriam air.
  
  Barisan polis yang nipis bergerak di jalanan. Mereka memakai topi keledar rusuhan, membawa baton, dan membawa pistol. Di belakang mereka, beberapa orang pegawai melepaskan gas pemedih mata melepasi barisan dan ke arah orang ramai. Nick terdengar peluru gas pemedih mata berkecai dan bersurai dengan dentuman basah yang khas. Bau air mata menyelubungi orang ramai. Lelaki dan wanita tercekik dan terbatuk-batuk apabila gas itu berkuat kuasa. Suasana berundur mula bertukar menjadi huru-hara. Tidak berdaya, Nick menarik jip ke tepi jalan dan menunggu. Orang ramai meluru mengelilingi jip itu seperti lautan di atas tanjung dan mengelilinginya.
  
  Nick berdiri di dalam jip. Melihat melalui orang ramai, melepasi polis yang mengejar dan tembok tinggi, dia dapat melihat lampu-lampu di istana dan kawasannya. Mereka menggunakan penjana. Ini sepatutnya menyukarkan kerja Filston. Atau adakah ia? Axeman dihantui oleh kebimbangan. Filston pasti tahu tentang penjana itu dan tidak mengambil kira perkara itu. Bagaimana dia boleh sampai kepada Maharaja?
  
  Kemudian dia ternampak Johnny Chow di belakangnya. Lelaki itu berdiri di atas bumbung kereta, menjerit kepada orang ramai yang lalu-lalang. Salah satu lampu sorot kereta polis itu menangkapnya dan menahannya di pancarannya. Chow terus melambaikan tangannya dan tercungap-cungap, dan secara beransur-ansur orang ramai mula perlahan. Kini mereka sedang mendengar. Mereka berhenti berlari.
  
  Tonaka, berdiri di tepi fender kanan kereta, diterangi oleh lampu sorot. Dia berpakaian hitam, berseluar panjang, berbaju sejuk, dan rambutnya diikat ke belakang menjadi tudung. Dia merenung Johnny Chow yang menjerit, matanya menyipit, berasa tenang tanpa menghiraukan orang ramai yang bertolak-tolak di sekitar kereta.
  
  Mustahil untuk mendengar apa yang Johnny Chow katakan. Mulutnya terbuka dan kata-kata itu keluar, dan dia terus menunjuk ke sekelilingnya.
  
  Mereka mendengar sekali lagi. Satu wisel nyaring kedengaran dari barisan polis, dan barisan polis mula berundur. "Silap," fikir Nick. "Saya sepatutnya menahan mereka." Tetapi jumlah polis jauh lebih sedikit, dan mereka bermain dengan selamat.
  
  Dia ternampak lelaki-lelaki bertopeng gas, sekurang-kurangnya seratus orang. Mereka sedang mengelilingi kereta tempat Chow berkhutbah, dan mereka semua mempunyai senjata-cota, pedang, pistol, dan pisau. Nick dapat menangkap kilatan pistol Stan. Mereka inilah inti pati, pembuat masalah yang sebenar, dan dengan senapang dan topeng gas mereka, mereka sepatutnya memimpin orang ramai melepasi barisan polis dan masuk ke kawasan Istana.
  
  Johnny Chow masih menjerit dan menunjuk ke arah istana. Tonaka memerhati dari bawah, wajahnya tanpa ekspresi. Lelaki-lelaki bertopeng gas mula membentuk barisan yang kasar, bergerak ke barisan.
  
  Killmaster mengerling sekeliling. Jeep itu terperangkap dalam kesesakan orang ramai, dan dia menjenguk melalui lautan wajah marah ke tempat Johnny Chow masih menjadi tumpuan. Polis bersikap berhati-hati, tetapi mereka memerhatikan bajingan itu dengan teliti.
  
  Nick menarik Browning dari tali pinggangnya. Dia menunduk. Tiada seorang pun antara ribuan orang itu yang memberinya perhatian sedikit pun. Dia lelaki yang tidak kelihatan. Johnny Chow sangat gembira. Akhirnya, dia menjadi pusat perhatian. Killmaster tersenyum sebentar. Dia tidak akan berpeluang seperti itu lagi.
  
  Ia perlu cepat. Orang ramai ini mampu melakukan apa sahaja. Mereka akan mengoyakkannya hingga berkecai.
  
  Dia meneka (dia berada kira-kira tiga puluh ela jauhnya. Tiga puluh ela dari senjata pelik yang tidak pernah ditembaknya.
  
  Johnny Chow kekal menjadi tumpuan perhatian polis. Dia mempamerkan popularitinya seperti lingkaran cahaya, tidak gentar, bersuka ria di dalamnya, meludah dan melaungkan kebenciannya. Barisan lelaki bersenjata yang memakai topeng gas membentuk baji dan mara ke arah barisan polis.
  
  Nick Carter mengangkat Browning itu dan meratakannya. Dia menarik nafas dalam-dalam dengan cepat, menghembus separuh daripadanya, dan menarik picunya tiga kali.
  
  Dia hampir tidak dapat mendengar bunyi tembakan di tengah-tengah kebisingan orang ramai. Dia melihat Johnny Chow berpusing di atas bumbung kereta, memegang dadanya, dan jatuh. Nick melompat dari jip sejauh yang dia boleh ke arah orang ramai. Dia turun ke arah mayat-mayat yang bergesel-gesel, menumbuk lengannya yang kuat ke udara, dan mula berjalan ke tepi orang ramai. Hanya seorang lelaki yang cuba menghentikannya. Nick menikamnya seinci dengan pisau memburunya dan meneruskan perjalanan.
  
  Dia telah menyelinap ke dalam separa tempat perlindungan pagar di hujung halaman istana apabila dia mendengar "nada baharu daripada orang ramai." Dia bersembunyi di dalam pagar, dalam keadaan kusut masai dan berdarah, dan memerhatikan orang ramai menyerang polis sekali lagi. Van itu mengandungi lelaki bersenjata, yang diketuai oleh Tonaka. Dia mengibarkan bendera Cina kecil-penutupnya kini hilang-dan berlari, menjerit, ke arah hulu ombak yang compang-camping dan tidak teratur itu.
  
  Tembakan kedengaran dari pihak polis. Tiada sesiapa yang jatuh. Mereka terus melepaskan tembakan ke atas kepala semua orang. Orang ramai, sekali lagi bersemangat dan tidak berfikiran waras, bergerak ke hadapan, mengikuti jejak langkah lelaki bersenjata itu, golongan tegar. Ngauman itu menakutkan dan dahagakan darah, gergasi gila itu menjerit nafsunya untuk membunuh.
  
  Barisan polis yang nipis itu berpecah, dan pasukan berkuda muncul. Polis berkuda, sekurang-kurangnya dua ratus orang, menunggang ke arah perusuh. Mereka menggunakan pedang dan berhasrat untuk meleraikan orang ramai. Kesabaran polis sudah habis. Nick tahu mengapa-bendera China yang telah melakukannya.
  
  Kuda-kuda itu merempuh orang ramai. Orang ramai terhuyung-hayang dan tumbang. Sorakan bermula. Pedang naik dan turun, menangkap percikan api dari lampu sorot dan melemparkannya ke sekeliling seperti bintik-bintik debu berdarah.
  
  Nick berada cukup dekat untuk melihatnya dengan jelas. Tonaka berpaling dan cuba berlari ke tepi untuk mengelakkan serangan itu. Dia tersandung pada lelaki itu, yang sudah berada di bawah. Kuda itu berdiri dan terjun, sama ketakutannya dengan lelaki-lelaki itu, hampir melanggar penunggangnya. Tonaka berada di pertengahan jalan dan melarikan diri lagi apabila kuku besi jatuh dan menghancurkan tengkoraknya.
  
  Nick berlari ke tembok istana, yang terletak di sebalik halaman yang dipagar. Sekarang bukan masanya untuk berposter. Dia kelihatan seperti pemalas, pemberontak tegar, dan mereka tidak akan membenarkannya masuk.
  
  Tembok itu kuno dan dipenuhi lumut, liken, dengan banyak jari kaki dan tapak kaki. Walaupun hanya sebelah tangan, dia tidak menghadapi masalah untuk melaluinya. Dia melompat turun ke dalam kawasan itu dan berlari ke arah api berhampiran parit. Jalan masuk berturap menuju ke salah satu jambatan kekal, dan penghadang telah didirikan. Kereta-kereta diletakkan di belakang penghadang, orang ramai mengerumuninya, dan suara askar dan pegawai polis menjerit dengan senyap.
  
  Seorang askar Jepun telah menikam mukanya dengan sebilah karbin.
  
  "Tomodachi," desis Nick. "Tomodachi adalah kawan! Bawa saya ke Komander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Askar itu menunjuk ke arah sekumpulan lelaki berhampiran salah satu kereta. Dia menolak Nick ke arah mereka dengan karbinnya. Killmaster berfikir, "Ini akan menjadi bahagian yang paling sukar - kelihatan seperti saya. Dia mungkin juga tidak pandai bercakap. Dia gementar, tegang, dipukul, dan hampir kalah. Tetapi dia perlu membuat mereka faham bahawa yang sebenar
  
  Masalahnya baru sahaja bermula. Entah bagaimana dia terpaksa melakukannya...
  
  Askar itu berkata, "Tolong letakkan tangan kamu di atas kepala kamu." Dia bercakap dengan salah seorang lelaki dalam kumpulan itu. Setengah dozen wajah yang ingin tahu menghampiri Nick. Dia mengenali salah seorang daripada mereka. Bill Talbot. Atase kedutaan, syukurlah!
  
  Sehingga itu, Nick tidak menyedari betapa rosaknya suaranya akibat pukulan yang diterimanya. Ia berkokok seperti burung gagak.
  
  "Bill! Bill Talbot. Mari sini. Ini Carter. Nick Carter!"
  
  Lelaki itu menghampirinya perlahan-lahan, pandangannya seakan-akan tidak mengenalinya.
  
  "Siapa? Siapakah kamu, kawan? Macam mana kamu tahu nama saya?"
  
  Nick bergelut untuk mengawal keadaan. Tiada gunanya meletupkannya sekarang. Dia menarik nafas dalam-dalam. "Dengar cakap saya, Bill. Siapa yang nak beli lavender saya?"
  
  Mata lelaki itu mengecil. Dia mendekat dan memandang Nick. "Lavender keluar tahun ini," katanya. "Saya mahu kerang dan kupang. Ya ampun, itu betul-betul awak, Nick?"
  
  "Betul tu. Sekarang dengar dan jangan menyampuk. Tak ada masa..."
  
  Dia menceritakan kisahnya. Askar itu berundur beberapa langkah, tetapi senapangnya tetap diacukan ke arah Nick. Kumpulan lelaki berhampiran kereta itu memerhatikan mereka dalam diam.
  
  Killmaster menghabiskan kata-katanya. "Ambil ini sekarang," katanya. "Buatlah dengan cepat. Filston mesti ada di suatu tempat di kawasan ini."
  
  Bill Talbot berkerut dahi. "Awak telah disalahfahamkan, Nick. Maharaja tiada di sini. Sudah seminggu dia tidak berada di sini. Dia mengasingkan diri. Sedang bermeditasi. Satori. Dia berada di kuil peribadinya berhampiran Fujiyoshida."
  
  Richard Philston telah memperbodohkan mereka semua.
  
  Nick Carter terhuyung-hayang, tetapi kemudian berjaya mengawal dirinya. "Awak dah buat apa yang awak perlu buat."
  
  "Baiklah," dia berkata dengan suara serak. "Ambilkan saya kereta laju. Haba! Mungkin masih ada peluang. Fujiyoshida hanya tiga puluh batu jauhnya, dan pesawatnya tidak bagus. Saya akan teruskan. Awak uruskan semuanya di sini. Mereka kenal awak, dan mereka akan mendengar. Hubungi Fujiyoshida dan..."
  
  "Saya tak boleh. Talian dah tak muat. Alamak, hampir semuanya dah tak muat, Nick, awak nampak macam mayat-tak rasa ke saya dah sihat..."
  
  "Saya rasa lebih baik awak belikan saya kereta itu," kata Nick dengan muram. "Seketika ini juga."
  
  
  Bab 14
  
  
  Kedutaan besar Lincoln menghabiskan malam itu dengan bosan, menuju ke barat daya di jalan yang sesuai untuk laluan pendek dan kebanyakannya teruk. Apabila siap, ia akan menjadi lebuh raya; kini ia menjadi himpunan jalan pintas. Dia menempuh perjalanan tiga batu sebelum mendapati dirinya sepuluh batu dari Tokyo.
  
  Walau bagaimanapun, ini mungkin laluan terpendek ke kuil kecil di Fujiyoshida, di mana Maharaja pada ketika itu sedang bermeditasi secara mendalam, merenungkan misteri kosmik dan, tidak syak lagi, berusaha untuk memahami perkara yang tidak dapat diketahui. Yang terakhir adalah sifat Jepun.
  
  Nick Carter, membongkok di atas stereng Lincoln, sambil memastikan speedometer terus berdetik tanpa membunuh dirinya sendiri, berpendapat bahawa Maharaja mungkin akan berjaya menembusi misteri akhirat. Richard Filston mempunyai permulaan yang baik, banyak masa, dan setakat ini dia berjaya memikat Nick dan keluarga Chicom ke istana.
  
  Ini menakutkan Nick. Betapa bodohnya dia kerana tidak menyemak. Tidak terfikir pun untuk menyemak. Filston dengan sembrononya telah terlepas pandang bahawa Maharaja bersemayam di istana-oleh itu! Dia menerimanya tanpa sebarang persoalan. Dengan Johnny Chow dan Tonaka, tiada persoalan yang timbul, kerana mereka tidak tahu apa-apa tentang plot untuk membunuh Maharaja. Killmaster, tanpa akses kepada surat khabar, radio, atau televisyen, mudah ditipu. "Ia berlaku," fikirnya sekarang, sambil menghampiri papan tanda lencongan yang lain. "Bagi Filston, ini adalah urusan seperti biasa. Ia tidak penting sama sekali untuk tugas yang telah diambil oleh Pete Fremont, dan Filston sedang melindungi pertaruhannya daripada sebarang perubahan hati, pengkhianatan, atau gangguan saat akhir terhadap rancangannya. Ia sangat mudah-menghantar penonton ke satu teater dan mementaskan drama anda di teater lain. Tiada tepukan tangan, tiada gangguan, tiada saksi.
  
  Dia memperlahankan Lincoln ketika dia melalui sebuah kampung di mana lilin-lilin memancarkan seribu titik polka safron dalam kegelapan. Mereka menggunakan elektrik Tokyo di sini, dan ia masih padam. Di seberang kampung, lencongan diteruskan, berlumpur, dibasahi hujan baru-baru ini, lebih sesuai untuk kereta lembu daripada untuk kerja yang dilakukannya dalam posisi rendahnya. Dia menekan pedal minyak dan berguling melalui lumpur yang melekat. Jika dia tersekat, itulah pengakhirannya.
  
  Tangan kanan Nick masih diselitkan ke dalam poket jaketnya tanpa guna. Pisau Browning dan pisau memburu berada di tempat duduk di sebelahnya. Lengan dan tangan kirinya, yang kebas hingga ke tulang akibat menarik stereng besar itu, terasa sakit yang berterusan dan tidak henti-henti.
  
  Bill Talbot sedang menjerit sesuatu kepada Nick semasa dia memandu pergi dengan Lincoln. Sesuatu tentang helikopter. Ia mungkin berjaya. Mungkin tidak. Apabila mereka menyelesaikan masalah, dengan semua huru-hara di Tokyo dan semua orang terkorban, dan apabila mereka dapat sampai ke lapangan terbang, sudah terlambat. Dan mereka tidak tahu apa yang perlu dicari. Dia mengenali Filston secara langsung. Mereka tidak berjaya.
  
  Helikopter yang terbang ke dalam kuil yang tenang itu akan menakutkan Filston. Killmaster tidak mahu itu. Bukan sekarang. Bukan selepas dia sampai sejauh ini. Menyelamatkan Maharaja adalah nombor satu, tetapi mendapatkan Richard Filston sekali dan untuk selama-lamanya adalah sangat hampir. Lelaki itu telah melakukan terlalu banyak kerosakan kepada dunia.
  
  Dia sampai di simpang jalan. Dia terlepas papan tanda itu, menekan brek, dan mengundur untuk menangkap papan tanda itu di lampu hadapannya. Apa yang dia perlukan hanyalah sesat. Papan tanda di sebelah kiri tertulis Fijiyoshida, dan dia harus mempercayainya.
  
  Jalan raya kini sudah baik untuk stesen itu, dan dia memecut Lincoln ke sembilan puluh. Dia menurunkan tingkap dan membiarkan dirinya merasai angin lembap yang bertiup. Dia berasa lebih baik sekarang, mula sedar, dan lonjakan kekuatan simpanan kedua muncul dalam dirinya. Dia memandu melalui sebuah lagi kampung sebelum menyedari ia berada di sana, dan menyangka dia terdengar siulan panik di belakangnya. Dia tersengih. Itu pasti seorang polis yang marah.
  
  Dia sedang menghadapi selekoh kiri yang tajam. Di sebalik selekoh itu terdapat sebuah jambatan gerbang sempit untuk satu gerabak. Nick melihat selekoh itu tepat pada masanya, menekan brek, dan kereta itu tergelincir panjang di sebelah kanan, tayarnya berdecit. Tayar itu tercabut, cuba melepaskan diri dari jari-jarinya yang kebas. Dia menariknya keluar dari gelincir, menghempasnya ke selekoh dengan bunyi spring dan hentaman yang menyakitkan, dan merosakkan fender belakang kanan ketika dia merempuh jambatan.
  
  Di sebalik jambatan, jalan itu bertukar menjadi neraka sekali lagi. Dia membelok tajam ke arah S dan bergerak selari dengan Landasan Kereta Api Elektrik Fujisanroku. Dia melintasi sebuah kereta merah besar, gelap dan tidak berdaya, yang diletakkan di landasan, dan serta-merta perasan cahaya samar-samar orang melambai ke arahnya. Ramai orang akan terkandas malam ini.
  
  Tempat suci itu terletak kurang daripada sepuluh batu jauhnya. Jalan raya semakin teruk, dan dia terpaksa memperlahankan kenderaannya. Dia memaksa dirinya untuk bertenang, melawan kerengsaan dan ketidaksabaran yang menggerogotinya. Dia bukan orang Timur, dan setiap saraf menuntut tindakan segera dan muktamad, tetapi jalan yang teruk itu adalah hakikat yang perlu dihadapi dengan sabar. Untuk menenangkan fikirannya, dia membiarkan dirinya mengingati semula jalan berbelit-belit yang telah dilaluinya. Atau lebih tepat lagi, jalan yang telah dilaluinya.
  
  Ia seperti labirin yang luas dan kusut, dilalui oleh empat susuk tubuh yang samar-samar, setiap seorang mengejar agenda mereka sendiri. Simfoni hitam antara titik balas dan titik silang berganda.
  
  Tonaka-dia seorang yang ambivalen. Dia menyayangi ayahnya. Namun, dia seorang komunis tulen dan, akhirnya, menuduh Nick sebagai dalang kematiannya pada masa yang sama dengan ayahnya. Itu pasti masalahnya, hanya pembunuhnya yang merosakkannya dan membunuh Kunizo Mata terlebih dahulu, memberi peluang kepada Nick. Polis mungkin satu kebetulan, tetapi dia masih tidak fikir begitu. Mungkin Johnny. Chow telah mengatur pembunuhan itu tanpa pertimbangan Tonaka yang lebih baik dan menghubungi polis sebagai langkah kedua. Apabila itu tidak berjaya, Tonaka menegaskan dirinya dan memutuskan untuk membawa Nick kembali ke dalam talian. Dia boleh menunggu arahan daripada Beijing. Dan bekerja dengan orang gila seperti Chow tidak akan mudah. Jadi penculikan palsu dan payudara itu dihantar kepadanya bersama-sama dengan nota itu. Ini bermakna dia sedang diekori sepanjang masa, dan dia tidak pernah perasan ekornya. Nick tersentak dan hampir berhenti untuk melihat lubang gergasi itu. Ia pernah berlaku. Tidak selalu, tetapi ia berlaku. Kadang-kadang anda bernasib baik, dan kesilapan itu tidak membunuh anda.
  
  Richard Filston sebaik yang pernah didengari Nick. Ideanya adalah untuk menggunakan Pete Fremont bagi menyebarkan cerita itu kepada pihak media dunia. Pada masa itu, mereka pasti merancang untuk menggunakan Pete Fremont yang sebenar. Mungkin dia akan melakukannya. Mungkin Nick, yang memainkan watak Pete, bercakap benar apabila dia mengatakan banyak wiski telah hilang dalam tempoh itu. Tetapi jika Pete sanggup menjualnya, Kunizo Matu tidak mengetahuinya-dan apabila dia memutuskan untuk menggunakan Pete sebagai penyamaran untuk Nick, dia terus jatuh ke tangan mereka.
  
  Nick menggelengkan kepalanya. Ini adalah sarang paling kusut yang pernah dilawannya. Dia hampir mati tanpa rokok, tetapi dia tidak berpeluang. Dia membuat satu lagi lencongan dan mula mengelilingi paya yang mungkin dahulunya merupakan sawah padi. Mereka telah meletakkan kayu balak dan menutupnya dengan batu kerikil. Dari sawah padi di seberang paya, angin sepoi-sepoi membawa bau najis manusia yang reput.
  
  Filston telah mengawasi orang Cina, mungkin sebagai langkah berjaga-jaga rutin, dan anak buahnya tidak menghadapi masalah untuk menangkap Nick. Filston menyangka dia Pete Fremont, dan Tonaka tidak memberitahunya apa-apa. Dia dan Johnny Chow pasti sangat gembira kerana merampas Nick Carter terus dari hadapan Filston. Killmaster! Seseorang yang dibenci oleh Rusia dan sama pentingnya dengan mereka seperti Filston sendiri di Barat.
  
  Sementara itu, Philston juga berjaya. Dia menggunakan seorang lelaki yang dipercayainya sebagai Pete Fremont-dengan pengetahuan dan kebenaran keluarga Chicom-untuk mengatur mereka bagi keuntungan sebenar. Untuk memburukkan orang Cina dengan beban membunuh Maharaja Jepun.
  
  Figur-figura dalam labirin; setiap seorang dengan rancangan mereka sendiri, masing-masing cuba memikirkan cara untuk menipu yang lain. Menggunakan keganasan, menggunakan wang, menggerakkan orang kecil seperti bidak di atas papan besar.
  
  Jalan itu kini telah berturap, dan dia melangkah ke atasnya. Dia pernah ke Fujiyoshida sebelum ini-bersiar-siar dengan seorang gadis dan saki untuk keseronokan-dan kini dia bersyukur untuknya. Tokong itu ditutup pada hari itu, tetapi Nick teringat
  
  membaca peta dalam buku panduan, dan kini dia cuba mengingatnya. Apabila dia menumpukan perhatian, dia dapat mengingat hampir semuanya, dan kini dia menumpukan perhatian.
  
  Tempat perlindungan itu lurus ke hadapan. Mungkin setengah batu. Nick mematikan lampu hadapan dan memperlahankan kenderaan. Dia mungkin masih berpeluang; dia tidak tahu, tetapi jika dia tahu pun, dia tidak boleh merosakkannya sekarang.
  
  Lorong itu menghala ke kiri. Mereka pernah melalui jalan ini sebelum ini, dan dia mengenalinya. Laluan itu mengelilingi kawasan di sebelah timur. Ia merupakan tembok kuno, rendah dan runtuh, yang tidak akan menimbulkan masalah walaupun untuk seorang lelaki berlengan satu. Atau Richard Filston.
  
  Lorong itu berlumpur, hanya dua selekoh kecil. Nick memandu Lincoln beberapa ratus kaki dan mematikan enjin. Dia melangkah keluar dengan kesakitan, kaku, dan menyumpah seranah. Dia menyelipkan pisau memburunya ke dalam poket jaket kirinya dan, dengan kekok menggunakan tangan kirinya, memasukkan klip baharu ke dalam Browning itu.
  
  Kini ia telah hilang, dan bulan sabit cuba melayang melalui awan. Ia memberi cahaya yang cukup untuknya merasa jalannya menyusuri lorong, masuk ke parit, dan naik ke seberang sana. Dia berjalan perlahan-lahan melalui rumput basah, kini tinggi, ke dinding lama. Di sana dia berhenti dan mendengar.
  
  Dia mendapati dirinya berada dalam kegelapan wisteria gergasi. Di suatu tempat di dalam sangkar hijau, seekor burung berkicau mengantuk. Berdekatan, beberapa ekor burung tetek mula menyanyikan lagu berirama mereka. Aroma bunga peony yang kuat mengimbangi angin sepoi-sepoi yang lembut. Nick meletakkan tangannya yang sihat di dinding rendah dan melompat ke atas.
  
  Sudah tentu, akan ada pengawal. Mungkin polis, mungkin tentera, tetapi bilangan mereka akan sedikit dan kurang berwaspada. Rata-rata orang Jepun tidak dapat membayangkan Maharaja dicederakan. Ia tidak akan terlintas di fikiran mereka. Melainkan Talbot telah melakukan keajaiban di Tokyo dan entah bagaimana terselamat.
  
  Kesunyian, kegelapan yang sunyi, menyembunyikan semua ini. Nick tinggal bersendirian.
  
  Dia berada di bawah wisteria yang besar itu seketika, cuba membayangkan peta kawasan itu seperti yang pernah dilihatnya. Dia datang dari timur, yang bermaksud bahawa kuil kecil, cisai, tempat hanya Maharaja dibenarkan masuk, berada di suatu tempat di sebelah kirinya. Kuil besar dengan torii melengkung di atas pintu masuk utama berada betul-betul di hadapannya. Ya, itu pasti betul. Pintu gerbang utama berada di sebelah barat kawasan itu, dan dia masuk dari timur.
  
  Dia mula mengikuti dinding di sebelah kirinya, bergerak dengan berhati-hati dan sedikit condong sambil berjalan. Rumput itu kenyal dan lembap, dan dia tidak mengeluarkan bunyi. Filston juga tidak.
  
  Buat pertama kalinya Nick Carter terdetik di fikirannya bahawa jika dia lewat, memasuki tempat perlindungan kecil itu, dan mendapati Maharaja dengan pisau di belakangnya atau peluru di kepalanya, AH dan Carter akan berada di tempat neraka yang sama. Ia boleh jadi sangat kotor, dan adalah lebih baik jika ia tidak berlaku. Hawkeye memerlukan jaket pengekang. Nick mengangkat bahu dan hampir tersenyum. Dia tidak memikirkan lelaki tua itu selama berjam-jam.
  
  Bulan muncul lagi, dan dia melihat kilauan air hitam di sebelah kanannya. Sebuah tasik ikan kap. Ikan-ikan itu akan hidup lebih lama daripadanya. Dia meneruskan, lebih perlahan sekarang, dengan perhatian terhadap bunyi dan cahaya.
  
  Dia muncul di laluan kerikil menuju ke arah yang betul. Ia terlalu bising, dan selepas beberapa ketika dia meninggalkannya dan berjalan di tepi jalan. Dia mengeluarkan pisau memburu dari poketnya dan meletakkannya di celah giginya. Pisau Browning itu mempunyai peluru di dalam ruang pistol, dan keselamatannya dimatikan. Dia lebih bersedia berbanding sebelum ini.
  
  Laluan itu berliku-liku melalui rumpun pokok maple gergasi dan pokok keaki, berjalin dengan pokok-pokok sulur yang tebal, membentuk sebuah gazebo semula jadi. Tepat di seberangnya berdiri sebuah pagoda kecil, jubinnya memantulkan cahaya bulan yang samar-samar. Berdekatannya berdiri sebuah bangku besi bercat putih. Di sebelah bangku itu , tidak dapat disangkal lagi, terdapat mayat seorang lelaki. Butang tembaga berkilauan. Sesorang mayat kecil berpakaian seragam biru.
  
  Tekak anggota polis itu telah dikelar, dan rumput di bawahnya berwarna hitam. Mayatnya masih hangat. Tidak lama dahulu. Killmaster berjalan berjingkat-jingkat melintasi halaman terbuka dan mengelilingi rumpun pokok berbunga sehingga dia melihat cahaya samar-samar di kejauhan. Sebuah kuil kecil.
  
  Cahaya itu sangat malap, malap, seperti kilatan cahaya. Dia menganggap ia akan berada di atas altar, dan ia akan menjadi satu-satunya sumber cahaya. Tetapi ia tidak mungkin cahaya. Dan di suatu tempat dalam kegelapan, mungkin ada mayat lain. Nick berlari lebih pantas.
  
  Dua laluan berturap sempit bertemu di pintu masuk sebuah kuil kecil. Nick berlari perlahan melintasi rumput ke puncak segitiga yang dibentuk oleh laluan tersebut. Di sini, semak samun yang lebat memisahkannya dari pintu altar. Cahaya, cahaya kuning jernih, menembusi pintu ke kaki lima. Tiada bunyi. Tiada pergerakan. AXEman berasa loya. Dia sudah terlambat. Terdapat kematian di bangunan kecil ini. Dia mempunyai satu firasat, dan dia tahu ia bukan satu pembohongan.
  
  Dia berjalan melalui semak-semak, tidak lagi terganggu oleh bunyi bising itu. Maut telah datang dan pergi. Pintu altar separuh terbuka. Dia masuk. Mereka terbaring di tengah-tengah antara pintu dan altar.
  
  
  Sebahagian daripada mereka bergerak dan mengerang apabila Nick masuk.
  
  Dua orang Jepun itu yang telah menculiknya dari jalanan. Yang pendek sudah mati. Yang tinggi masih hidup. Dia berbaring terlentang, cermin matanya terletak berdekatan, memancarkan pantulan berganda pada lampu kecil yang menyala di atas altar.
  
  Percayalah, Filston tidak akan meninggalkan sebarang saksi. Namun, sesuatu telah berlaku. Nick membalikkan lelaki Jepun yang tinggi itu dan berlutut di sebelahnya. Lelaki itu telah ditembak dua kali, di perut dan kepala, dan dia hampir mati. Ini bermakna Filston telah menggunakan peredam bunyi.
  
  Nick bergerak mendekati lelaki yang sedang nazak itu. "Mana Filston?"
  
  Orang Jepun itu seorang pengkhianat, dia telah menjual dirinya kepada Rusia-atau mungkin seorang komunis sepanjang hayat dan akhirnya setia kepada mereka-tetapi dia sedang nazak dalam kesakitan yang luar biasa dan tidak tahu siapa yang menyoal siasatnya. Atau mengapa. Tetapi otaknya yang semakin lemah mendengar soalan itu dan menjawab.
  
  "Pergi ke... ke kuil agung. Ralat - Maharaja tiada di sini. Syif - dia ada di sini - pergi ke kuil agung. Saya..." Dia meninggal dunia.
  
  Killmaster berlari keluar melalui pintu dan membelok ke kiri di jalan berturap. Mungkin ada masa. Ya Tuhan-mungkin masih ada masa!
  
  Dia tidak tahu apa kehendak hati yang mendorong Maharaja untuk menggunakan kuil besar itu dan bukannya kuil kecil pada malam itu. Atau mungkin ia kerana kebimbangan. Ini memberinya peluang terakhir. Ia juga akan mengecewakan Filston, yang bekerja mengikut jadual yang dirancang dengan teliti.
  
  Ini tidak cukup mengecewakan si keparat berdarah dingin itu untuk membiarkannya terlepas peluang untuk menyingkirkan dua orang rakan subahatnya. Filston kini akan bersendirian. Bersendirian dengan Maharaja, dan semuanya adalah seperti yang dirancangnya.
  
  Nick muncul di laluan batu nisan yang luas dan bersempadan dengan bunga peony. Di tepi laluan itu terdapat sebuah lagi kolam, dan di sebalik itu, terdapat sebuah taman yang panjang dan tandus dengan batu-batu hitam yang berliku-liku seperti makhluk-makhluk aneh. Bulan kini lebih terang, begitu terang sehingga Nick ternampak mayat paderi itu tepat pada masanya untuk melompat ke atasnya. Dia sempat melihat sekilas matanya, dalam jubah coklatnya yang berlumuran darah. Filston juga begitu.
  
  Filston tidak melihatnya. Dia sibuk dengan urusannya sendiri, mundar-mandir seperti kucing, kira-kira lima puluh ela dari Nick. Dia memakai jubah, pakaian perang seorang paderi, dan kepalanya yang dicukur memantulkan cahaya bulan. Lelaki jalang itu telah memikirkan segala-galanya.
  
  Killmaster bergerak lebih dekat ke dinding, di bawah arked yang mengelilingi tempat suci itu. Terdapat bangku-bangku di sini, dan dia mengelak di antara mereka, memastikan Filston sentiasa kelihatan, menjaga jarak yang sama antara mereka. Dan saya membuat keputusan. Bunuh Filston atau tangkap dia. Ini bukan pertandingan. Bunuh dia. Sekarang. Serang dia dan bunuh dia di sini dan sekarang. Satu tembakan sudah cukup. Kemudian kembali ke Lincoln dan keluar dari sana.
  
  Filston berpaling ke kiri dan menghilangkan diri.
  
  Nick Carter tiba-tiba bertambah laju. Dia masih boleh kalah dalam pertempuran ini. Fikiran itu terasa seperti besi sejuk. Selepas lelaki ini membunuh Maharaja, tidak akan ada keseronokan untuk membunuh Filston.
  
  Dia tersedar apabila melihat ke mana Filston berpaling. Lelaki itu kini hanya tiga puluh ela jauhnya, berjalan secara senyap-senyap di koridor yang panjang. Dia bergerak perlahan dan berjinjit. Di hujung koridor itu terdapat sebuah pintu. Ia akan menuju ke salah satu kuil besar, dan Maharaja akan berada di sana.
  
  Satu cahaya samar-samar terpancar dari pintu di hujung lorong, terbayang di hadapannya oleh Filston. Satu tembakan yang bagus. Nick mengangkat Browning itu dan menghalakannya dengan berhati-hati ke arah belakang Filston. Dia tidak mahu mengambil risiko terkena kepala dalam cahaya yang tidak menentu, dan dia sentiasa boleh menghabisi nyawa lelaki itu kemudian. Dia memegang pistol selebar lengan, mengacukannya dengan berhati-hati, dan melepaskan tembakan. Browning itu berbunyi klik dengan perlahan. Kartrij yang rosak. Kemungkinannya sejuta banding satu, dan peluru lama yang tidak bernyawa itu adalah sifar besar.
  
  Filston berada di pintu, dan tidak ada masa lagi. Dia tidak dapat mengisi semula pistolnya tepat pada masanya dengan sebelah tangan. Nick berlari.
  
  Dia berada di pintu. Bilik di seberang sana luas. Sebatang api marak di atas altar. Di hadapannya, seorang lelaki duduk bersila, kepala tunduk, hanyut dalam fikirannya sendiri, tidak menyedari bahawa Maut sedang mengekorinya.
  
  Filston masih tidak melihat atau mendengar Nick Carter. Dia berjalan berjingkat-jingkat melintasi bilik, pistol di tangannya memanjang dan teredam oleh peredam bunyi yang diskrukan pada muncung. Nick diam-diam meletakkan Browning itu dan mengeluarkan pisau memburu dari poketnya. Dia sanggup berkorban apa sahaja untuk stiletto kecil itu. Apa yang dia ada hanyalah pisau memburu itu. Dan selama kira-kira dua saat.
  
  Filston sudah berada di pertengahan bilik. Jika lelaki di altar itu mendengar apa-apa, jika dia tahu apa yang berlaku di dalam bilik bersamanya, dia tidak memberi sebarang isyarat. Kepalanya tertunduk, dan dia bernafas dalam-dalam.
  
  Filston mengangkat pistolnya.
  
  Nick Carter memanggil perlahan, "Philston!"
  
  Filston berpaling dengan anggun. Kejutan, kemarahan, dan kemarahan bercampur baur di wajahnya yang terlalu sensitif dan feminin. Kali ini tiada ejekan. Kepalanya yang dicukur berkilauan di bawah cahaya obor. Mata kobranya terbeliak.
  
  "Fremont!" Dia melepaskan tembakan.
  
  Nick melangkah ke tepi, berpaling untuk menunjukkan sasaran yang sempit, dan melemparkan pisau itu. Dia tidak boleh, tidak boleh menunggu lebih lama lagi.
  
  Pistol itu berdenting di atas lantai batu. Filston merenung pisau yang berada di jantungnya. Dia memandang Nick, kemudian memandang pisau itu semula, dan jatuh. Dalam refleks yang hampir nazak, tangannya mencapai pistol itu. Nick menendangnya.
  
  Lelaki kecil di hadapan altar itu bangun. Dia berdiri seketika, dengan tenang memandang Nick Carter ke arah mayat di atas lantai. Filston tidak mengalami pendarahan yang banyak.
  
  Nick tunduk. Dia bercakap sebentar. Lelaki itu mendengar tanpa gangguan.
  
  Lelaki itu hanya memakai jubah coklat muda, longgar melekat di pinggangnya yang ramping. Rambutnya tebal dan gelap, berjalur uban di pelipis. Dia tidak berkaki ayam. Dia mempunyai misai yang digunting rapi.
  
  Setelah Nick selesai bercakap, lelaki kecil itu mengeluarkan sepasang cermin mata berbingkai perak dari poket jubahnya dan memakainya. Dia memandang Nick seketika, kemudian ke arah tubuh Richard Filston. Kemudian, dengan desisan lembut, dia berpaling ke arah Nick dan tunduk dalam-dalam.
  
  "Arigato".
  
  Nick tunduk sangat rendah. Belakangnya sakit, tetapi dia berjaya.
  
  "Buat itashimashi."
  
  Maharaja berkata, "Kamu boleh pergi seperti yang kamu cadangkan. Sudah tentu, kamu betul. Ini mesti dirahsiakan. Aku rasa aku boleh menguruskannya. Kamu serahkan semuanya kepadaku, tolonglah."
  
  Nick tunduk lagi. "Kalau begitu, saya akan pergi. Kita ada sedikit masa."
  
  "Tolong tunggu sebentar," katanya sambil mengambil sinar matahari keemasan yang bertatahkan batu permata dari lehernya dan menyerahkannya kepada Nick yang berrantai emas.
  
  "Tolong terimalah ini. Aku menginginkannya."
  
  Nick mengambil pingat itu. Emas dan permata berkilauan dalam cahaya malap. "Terima kasih."
  
  Kemudian dia ternampak kamera dan teringat bahawa lelaki ini merupakan pepijat pengatup yang terkenal. Kamera itu terletak di atas meja kecil di sudut bilik, dan dia pasti membawanya tanpa sedar. Nick berjalan ke meja dan mengambilnya. Terdapat pemacu kilat di soketnya.
  
  Nick tunduk lagi. "Bolehkah saya gunakan ini? Rakaman itu, awak faham. Ia penting."
  
  Lelaki kecil itu tunduk dalam-dalam. "Sudah tentu. Tapi saya cadangkan kita cepat. Saya rasa saya dengar bunyi kapal terbang sekarang."
  
  Ia sebuah helikopter, tetapi Nick tidak mengatakannya. Dia menunggang Filston dan mengambil gambar wajah mayat itu. Sekali lagi, untuk memastikan, kemudian tunduk semula.
  
  "Saya terpaksa tinggalkan kamera ini."
  
  "Sudah tentu. Itaskimashite. Dan sekarang - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Mereka saling tunduk hormat.
  
  Dia sampai di Lincoln sebaik sahaja helikopter pertama tiba dan berlegar di atas tanah. Lampu pendaratannya, jalur-jalur cahaya biru-putih, berasap di udara malam yang lembap.
  
  Killmaster memecut Lincoln ke gear dan mula keluar dari lorong.
  
  
  Bab 15
  
  
  Hawk berkata tepat pukul sembilan pagi Jumaat.
  
  Nick Carter lewat dua minit. Dia tidak berasa sedih mengenainya. Setelah mempertimbangkan semuanya, dia fikir dia berhak berehat beberapa minit. Dia ada di sini. Terima kasih kepada International Dateline.
  
  Dia memakai salah satu sut terbarunya, sehelai kain flanel spring nipis, dan lengan kanannya digips hampir ke siku. Jalur pelekat itu membentuk corak tic-tac-toe di wajahnya yang kurus. Dia masih terhincut-hincut dengan ketara apabila memasuki ruang penerimaan tetamu. Delia Stokes sedang duduk di mesin taipnya.
  
  Dia memandangnya dari atas ke bawah lalu tersenyum lebar. "Saya sangat gembira, Nick. Kami agak risau."
  
  "Saya sendiri agak risau buat seketika. Mereka ada di sana ke?"
  
  "Ya. Sejak separuh masa lalu - mereka telah menunggu awak."
  
  "Hmm, kau tahu tak Hawk ada cakap apa-apa dengan mereka?"
  
  "Dia tak buat. Dia tengah tunggu kau. Hanya kita bertiga yang tahu buat masa ni."
  
  Nick membetulkan tali lehernya. "Terima kasih, sayang. Ingatkan saya belanja awak minum lepas ni. Sedikit sambutan."
  
  Delia tersenyum. "Awak rasa awak patut luangkan masa dengan wanita yang lebih tua? Lagipun, saya bukan Pengakap Perempuan lagi."
  
  "Hentikan, Delia. Sekali lagi tumbuk macam tu, kau akan letupkan aku."
  
  Satu bunyi 'nafas' yang tidak sabar kedengaran di interkom. "Delia! Tolong izinkan Nick masuk."
  
  Delia menggelengkan kepalanya. "Telinga dia macam kucing."
  
  "Sonar terbina dalam." Dia memasuki pejabat dalam.
  
  Hawk memegang cerut di mulutnya. Selofan itu masih di atasnya. Ini bermakna dia gementar dan cuba untuk tidak menunjukkannya. Dia telah lama bercakap dengan Hawk di telefon, dan lelaki tua itu berkeras untuk memainkan babak kecil ini. Nick tidak memahaminya, kecuali Hawk cuba mencipta sejenis kesan dramatik. Tetapi untuk tujuan apa?
  
  Hawk memperkenalkannya kepada Cecil Aubrey dan seorang lelaki bernama Terence, seorang lelaki Scotland yang muram dan kurus yang hanya mengangguk dan menghisap paipnya yang lucah.
  
  Kerusi tambahan dibawa masuk. Apabila semua orang duduk, Hawk berkata, "Baiklah, Cecil. Beritahu dia apa yang kamu mahu."
  
  Nick mendengar dengan rasa kagum dan bingung yang semakin meningkat. Hawk mengelak daripada memandangnya. Apa yang sedang dilakukan oleh syaitan tua itu?
  
  Cecil Aubrey cepat melupakannya. Rupa-rupanya dia mahu Nick pergi ke Jepun dan melakukan apa yang Nick baru sahaja pergi ke Jepun dan lakukan.
  
  Pada akhirnya, Aubrey berkata, "Richard Philston sangat berbahaya. Saya cadangkan anda membunuhnya serta-merta daripada cuba menangkapnya."
  
  Nick mengerling Hawk. Lelaki tua itu sedang memandang siling dengan polos.
  
  Nick mengeluarkan sehelai gambar berkilat dari poket dalamnya.
  
  dan menyerahkannya kepada orang Inggeris yang besar itu. "Adakah ini orang awak Filston?"
  
  Cecil Aubrey merenung wajah mati itu, kepala yang dicukur. Mulutnya ternganga, dan rahangnya ternganga.
  
  "Alamak! Nampak macam tu - tapi tanpa rambut tu agak susah - saya tak pasti."
  
  Orang Scotland itu datang untuk melihat. Sekilas pandang. Dia menepuk bahu pegawai atasannya, kemudian mengangguk kepada Hawk.
  
  "Ia Philston. Tiada keraguan mengenainya. Saya tidak tahu bagaimana awak melakukannya, kawan, tetapi tahniah."
  
  Dia menambah perlahan kepada Aubrey, "Ia Richard Filston, Cecil, dan awak tahu itu."
  
  Cecil Aubrey meletakkan gambar itu di atas meja Hawk. "Ya. Ini Dick Filston. Saya sudah lama menunggu ini."
  
  Hawk memandang Nick dengan teliti. "Semuanya akan baik-baik saja buat masa ini, Nick. Jumpa awak selepas makan tengah hari."
  
  Aubrey mengangkat tangannya. "Tapi tunggu-saya nak dengar beberapa butiran. Ia menakjubkan dan..."
  
  "Nanti," kata Hawk. "Nanti, Cecil, lepas kita bincangkan hal peribadi kita."
  
  Aubrey berkerut dahi. Dia terbatuk-batuk. Kemudian, "Oh, ya. Sudah tentu, David. Awak tak perlu risau. Saya pegang janji saya." Di pintu, Nick menoleh ke belakang. Dia tidak pernah melihat Hawk sebegini sebelum ini. Tiba-tiba, bosnya kelihatan seperti kucing tua yang licik-kucing yang misainya disapu krim.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 saat neraka
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 saat neraka
  
  
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  
  
  
  Lelaki itu ternampak dua orang gadis di bar meliriknya ketika dia berjalan di lorong, dengan gelas di tangan, menuju ke sebuah teres kecil. Yang lebih tinggi jelas berbangsa Curacia: langsing dan berwajah mulia; yang seorang lagi berbangsa Cina tulen, kecil molek dan berbadan ideal. Minat mereka yang tidak terselindung membuatnya tersenyum. Dia tinggi dan bergerak dengan mudah dan kekuatan yang terkawal seperti seorang atlet yang berbadan sasa. Sebaik sahaja dia sampai di teres, dia memandang ke arah lampu-lampu Koloni Mahkota Hong Kong dan Pelabuhan Victoria. Dia merasakan gadis-gadis itu masih memerhatikannya, lalu dia tersenyum sinis. Terlalu banyak yang dipertaruhkan, dan masa semakin suntuk.
  
  
  Ejen N3, Killmaster, ejen utama AXE, berasa tidak selesa dalam suasana malam Hong Kong yang lembap dan menindas itu. Ia bukan sekadar dua gadis di sebuah bar, walaupun dia merasakan dia memerlukan seorang wanita. Ia adalah kegelisahan seorang juara tinju menjelang pertarungan paling sukar dalam kerjayanya.
  
  
  Dia memerhatikan pelabuhan dengan mata kelabu-birunya, memerhatikan feri hijau-putih yang menghubungkan Kowloon dan Victoria bergerak dengan cekap di antara kapal kargo, sampan, teksi air, dan kapal jung. Di sebalik lampu Kowloon, dia melihat kilauan merah dan putih kapal terbang berlepas dari Lapangan Terbang Kai Tak. Ketika Komunis mengembangkan kuasa mereka ke selatan, hanya sedikit pelancong Barat yang menggunakan landasan kereta api Canton-Kowloon. Kini ia adalah Lapangan Terbang Kai Tak, satu-satunya cara lain bandar yang sesak itu berhubung dengan dunia Barat. Dalam tempoh tiga hari dia berada di sana, dia mula memahami mengapa rumah gila yang sesak dan terlalu sesak ini sering dipanggil Manhattan di Timur Jauh. Anda boleh menemui semua yang anda mahukan, dan banyak yang anda tidak mahukan. Ia adalah bandar perindustrian yang penting dan, pada masa yang sama, sebuah tempat pembuangan sampah yang luas. Ia berdengung dan berbau busuk. Ia sangat menarik dan berbahaya. "Nama itu sesuai," fikir Nick sambil menghabiskan gelasnya dan kembali ke dewan. Pemain piano itu memainkan melodi yang hambar. Dia memesan minuman lain dan berjalan ke kerusi hijau gelap yang selesa. Gadis-gadis itu masih di sana. Dia duduk dan menyandarkan kepalanya pada sandaran belakang. Seperti dua petang sebelumnya, dewan itu mula penuh. Bilik itu malap, dengan bangku-bangku di sepanjang dinding. Meja kopi besar dan kerusi berlengan yang selesa berselerak di sana sini untuk tetamu yang tidak ditemani.
  
  
  Nick memejamkan matanya dan terfikir dengan senyuman nipis tentang bungkusan yang diterimanya daripada Hawk tiga hari lalu. Sebaik sahaja bungkusan itu tiba, dia tahu sesuatu yang sangat luar biasa akan berlaku. Hawk pernah menemui banyak tempat pertemuan yang pelik pada masa lalu-ketika dia rasa dia sedang diperhatikan dengan teliti, atau ketika dia ingin memastikan kerahsiaan sepenuhnya-tetapi kali ini dia mengatasi dirinya sendiri. Nick hampir ketawa ketika dia membuka bungkusan kadbod itu dan menemui sepasang seluar pembinaan-saiznya, sudah tentu-kemeja kapas biru, topi keledar kuning pucat, dan kotak makan tengah hari kelabu. Nota yang disertakan dengannya hanya tertulis: Selasa, 12 tengah hari, 48 Park. Sudut Tenggara.
  
  
  Dia berasa agak janggal apabila, dengan berseluar slack, kemeja biru, topi keledar kuning, dan membawa kotak makan tengah hari, dia tiba di persimpangan Forty-eighth Street dan Park Avenue di Manhattan, di mana rangka bangunan pencakar langit baharu telah didirikan di sudut tenggara. Ia dipenuhi dengan pekerja binaan yang memakai topi keledar berwarna-warni, menyerupai kawanan burung yang hinggap di sekitar pokok besar. Kemudian dia melihat satu susuk tubuh menghampiri, berpakaian sepertinya sebagai buruh. Gaya berjalannya jelas kelihatan, bahunya terangkat dengan yakin. Susuk tubuh itu, sambil menggelengkan kepalanya, mengajak Nick duduk di sebelahnya di atas timbunan papan kayu.
  
  
  "Hei, bos," kata Nick mengejek. Saya akui dia sangat bijak.
  
  
  Hawk membuka kotak makan tengah harinya dan mengeluarkan sandwic daging panggang yang tebal, yang dikunyahnya dengan penuh selera. Dia memandang Nick.
  
  
  "Saya terlupa bawa roti," kata Nick. Pandangan Hawk kekal neutral, tetapi Nick dapat merasakan rasa tidak setuju dalam suaranya.
  
  
  "Kita sepatutnya menjadi pembina yang tipikal," kata Hawk di antara gigitan. "Saya fikir itu sudah cukup jelas."
  
  
  "Baik, tuan," jawab Nick. "Saya rasa saya tidak memikirkannya dengan secukupnya."
  
  
  Hawk mengambil sekeping roti lagi dari kuali dan menghulurkannya kepada Nick. "Mentega kacang?" kata Nick dengan ngeri. "Mesti ada perbezaannya," jawab Hawk dengan sinis. "Ngomong-ngomong, saya harap awak akan memikirkannya lain kali."
  
  
  Semasa Nick sedang makan sandwicnya, Hawk mula bercakap, tidak merahsiakan fakta bahawa dia tidak sedang bercakap tentang perlawanan besbol terkini atau kenaikan harga kereta baharu.
  
  
  "Di Beijing," kata Hawk dengan berhati-hati, "mereka mempunyai rancangan dan jadual waktu. Kami telah menerima maklumat yang boleh dipercayai tentang perkara ini. Rancangan itu menyeru serangan ke atas Amerika Syarikat dan seluruh dunia bebas dengan senjata bom atom mereka. Jadual waktunya adalah dua tahun. Sudah tentu, pertama mereka akan melakukan pemerasan nuklear. Mereka meminta jumlah yang sangat besar. Pemikiran Beijing mudah. Kami bimbang tentang akibat perang nuklear terhadap rakyat kami. Bagi pemimpin China pula, mereka akan bimbang. Ia juga akan menyelesaikan masalah penduduk berlebihan mereka. Mereka fikir mereka boleh melakukannya secara politik dan teknikal dalam masa dua tahun."
  
  
  "Dua tahun," gumam Nick. "Itu tidaklah lama, tetapi banyak yang boleh berlaku dalam masa dua tahun. Kerajaan boleh tumbang, revolusi baharu boleh berlaku, dan sementara itu, pemimpin baharu dengan idea baharu boleh berkuasa."
  
  
  "Dan itulah sebenarnya yang Dr. Hu Tsang takutkan," jawab Hawk.
  
  
  "Siapa Doktor Hu Can sebenarnya?"
  
  
  "Saintis terbaik mereka dalam bom atom dan peluru berpandu. Dia sangat berharga kepada orang Cina sehingga dia boleh bekerja tanpa pengawasan. Dia Wernher von Braun dari China. Dan itu secara ringkasnya. Dia mengawal semua yang mereka lakukan, terutamanya dalam bidang ini. Dia mungkin mempunyai lebih banyak kuasa daripada yang disedari oleh orang Cina sendiri. Tambahan pula, kita mempunyai sebab yang kukuh untuk mempercayai bahawa dia seorang gila yang taksub dengan kebencian terhadap dunia Barat. Dan dia tidak mahu mengambil risiko menunggu selama dua tahun."
  
  
  - Maksud awak, kalau saya faham betul, lelaki ini, Hu Can, nak melancarkan bunga api lebih awal. Awak tahu bila?
  
  
  'Dalam masa dua minggu.'
  
  
  Nick tercekik sekeping roti mentega kacang yang terakhir.
  
  
  "Awak dengar betul," kata Hawk, melipat kertas sandwic itu dengan berhati-hati dan meletakkannya di dalam balang. "Dua minggu, empat belas hari. Dia tidak akan menunggu jadual Beijing. Dia tidak akan mengambil risiko perubahan iklim antarabangsa atau sebarang isu domestik yang mungkin mengganggu jadual. Dan sidang kemuncak itu ialah N3, Beijing tidak tahu apa-apa tentang rancangannya. Tetapi ia mempunyai cara. Ia mempunyai semua peralatan dan bahan mentah yang diperlukan.
  
  
  "Saya percaya ini maklumat yang boleh dipercayai," ulas Nick.
  
  
  "Sangat boleh dipercayai. Kami ada pemberi maklumat yang sangat baik di sana. Lagipun, orang Rusia juga mengetahuinya. Mungkin mereka mendapatnya daripada pemberi maklumat yang sama yang kami gunakan. Anda tahu etika profesion ini. Ngomong-ngomong, mereka sama terkejutnya dengan kami, dan mereka telah bersetuju untuk menghantar ejen untuk bekerjasama dengan lelaki yang kami hantar. Mereka nampaknya percaya bahawa kerjasama adalah perlu dalam kes ini, walaupun ia adalah kejahatan yang perlu bagi mereka. Mereka juga menawarkan untuk menghantar anda. Saya betul-betul tidak mahu memberitahu anda. Anda boleh menjadi sombong."
  
  
  "Baiklah, baiklah," Nick tergelak kecil. "Saya hampir tersentuh. Jadi topi keledar bodoh dan kotak makan tengah hari ini bukan bertujuan untuk memperbodohkan rakan sekerja kita di Moscow."
  
  
  "Tidak," kata Hawk dengan serius. "Awak tahu, tak banyak rahsia yang disimpan rapi dalam perniagaan kita. Pihak China telah mengesan sesuatu yang tidak kena, mungkin disebabkan oleh peningkatan aktiviti di kalangan Rusia dan ejen kita. Tetapi mereka hanya boleh mengesyaki bahawa aktiviti itu ditujukan kepada mereka. Mereka tidak tahu dengan tepat apa itu." "Kenapa kita tak maklumkan sahaja rancangan Hu Can kepada Beijing, atau adakah saya bersikap naif?"
  
  
  "Saya juga naif," kata Hawk dengan dingin. "Pertama sekali, mereka sedang makan dari tangannya. Mereka akan menerima sebarang penafian dan sebarang alasan dengan segera. Selain itu, mereka mungkin fikir ia adalah satu komplot di pihak kita untuk memburukkan saintis dan pakar nuklear terkemuka mereka. Tambahan pula, kita akan mendedahkan berapa banyak yang kita tahu tentang rancangan jangka panjang mereka dan sejauh mana perkhidmatan rahsia kita telah menembusi sistem mereka."
  
  
  "Kalau begitu, saya senaif seorang pelajar," kata Nick sambil menyorongkan topi keledarnya. "Tapi apa yang awak harapkan daripada saya-maafkan saya, tetapi saya dan rakan Rusia saya boleh melakukannya dalam masa dua minggu?"
  
  
  "Kami tahu fakta-fakta berikut," sambung Hawk. "Di suatu tempat di Wilayah Kwantung, Hu Tsang mempunyai tujuh bom atom dan tujuh tapak pelancaran peluru berpandu. Dia juga mempunyai makmal yang besar dan mungkin sedang berusaha keras untuk membangunkan senjata baharu. Misi anda adalah untuk meletupkan tujuh tapak pelancaran dan peluru berpandu ini. Esok, anda dijangka berada di Washington. Kesan Khas akan menyediakan anda dengan peralatan yang diperlukan. Dalam masa dua hari, anda akan berada di Hong Kong, di mana anda akan bertemu dengan ejen Rusia. Nampaknya mereka mempunyai seseorang yang sangat baik dalam bidang ini. Kesan Khas juga akan menyediakan anda maklumat tentang prosedur di Hong Kong. Jangan terlalu berharap, tetapi kami telah melakukan segala yang mungkin untuk mengatur semuanya sebaik mungkin dalam tempoh masa yang singkat ini. Pihak Rusia mengatakan bahawa dalam kes ini, anda akan menerima sokongan yang hebat daripada ejen mereka."
  
  
  "Terima kasih atas penghargaan ini, bos," kata Nick sambil tersenyum sinis. "Kalau saya dapat siapkan tugasan ini, saya perlukan percutian."
  
  
  "Kalau awak boleh buat macam tu," jawab Hawk, "lain kali awak akan makan daging lembu panggang di atas roti."
  
  
  
  
  Begitulah cara mereka bertemu pada hari itu, dan kini di sinilah dia, di sebuah hotel di Hong Kong. Dia menunggu. Dia memerhatikan orang-orang di dalam bilik itu-ramai daripada mereka hampir tidak dapat dilihatnya dalam kegelapan-sehingga tiba-tiba ototnya menegang. Pemain piano itu memainkan lagu "In the Still of the Night." Nick menunggu sehingga lagu itu tamat, kemudian secara senyap-senyap menghampiri pemain piano itu, seorang lelaki Timur Tengah yang pendek, mungkin orang Korea.
  
  
  "Sedapnya," kata Nick lembut. "Salah satu lagu kegemaran saya. Awak baru sahaja memainkannya atau itu satu permintaan?"
  
  
  "Itu permintaan wanita itu," jawab pemain piano itu, sambil memainkan beberapa kord di antaranya. Sial! Nick tersentak. Mungkin ia adalah salah satu kebetulan yang berlaku begitu sahaja. Namun, dia terpaksa menghadapi ini. Kita tidak tahu bila rancangan mungkin tiba-tiba berubah. Dia memandang ke arah pemain piano itu mengangguk dan ternampak seorang gadis di bawah bayang-bayang salah satu kerusi. Dia berambut perang dan memakai gaun hitam ringkas dengan garis leher rendah. Nick menghampirinya dan melihat payudaranya yang tegap hampir tidak terbendung oleh gaun itu. Dia mempunyai wajah yang kecil tetapi tegas, dan dia memandangnya dengan mata biru yang besar.
  
  
  "Nombor yang sangat bagus," katanya. "Terima kasih atas soalan itu." Dia menunggu dan, yang mengejutkannya, mendapat jawapan yang betul.
  
  
  "Banyak yang boleh berlaku pada waktu malam." Loghatnya samar-samar, dan Nick dapat tahu daripada senyuman samar di bibirnya bahawa dia tahu lelaki itu terkejut. Nick duduk di tempat letak tangan yang lebar.
  
  
  "Halo, N3," katanya dengan manis. "Selamat datang ke Hong Kong. Nama saya Alexi Love. Nampaknya kita ditakdirkan untuk bekerjasama."
  
  
  "Helo," Nick tergelak kecil. "Baiklah, saya akui. Saya terkejut. Saya tak sangka mereka akan hantar seorang wanita untuk buat kerja ni."
  
  
  "Awak cuma terkejut ke?" tanya gadis itu dengan pandangan feminin yang licik. "Atau kecewa?"
  
  
  "Saya belum boleh menilai itu lagi," ulas Killmaster ringkas.
  
  
  "Saya tidak akan mengecewakan awak," kata Alexi Lyubov pendek. Dia berdiri dan mengikat gaunnya. Nick memandangnya dari kepala hingga kaki. Dia mempunyai bahu yang lebar dan pinggul yang kuat, paha yang berisi dan kaki yang anggun. Pinggulnya sedikit ke hadapan, sesuatu yang Nick selalu anggap sukar. Dia menyimpulkan bahawa Alexi Lyubov adalah helah pengiklanan yang baik untuk Rusia.
  
  
  Dia bertanya, "Di mana kita boleh bercakap?"
  
  
  "Di tingkat atas, di bilik saya," cadang Nick. Dia menggelengkan kepalanya. "Itu mungkin satu kesilapan. Orang biasanya buat macam tu kat bilik orang lain, harap dapat tangkap sesuatu yang menarik."
  
  
  Nick tidak memberitahunya bahawa dia telah mengimbas seluruh bilik dari hujung rambut hingga hujung kaki dengan peralatan elektronik untuk mencari mikropemproses. Secara kebetulan, dia belum berada di biliknya selama beberapa jam. Saya ada di sana, dan pada masa itu mereka boleh memasang mikrofon baharu sekali lagi.
  
  
  "Dan mereka," Nick bergurau. "Atau adakah awak maksudkan orang awak yang melakukannya?" Ia adalah percubaan untuk memikatnya keluar dari khemah. Dia memandangnya dengan mata biru yang dingin.
  
  
  "Mereka orang Cina," katanya. "Mereka juga sedang memantau ejen kami."
  
  
  "Saya rasa awak bukan salah seorang daripada mereka," kata Nick. "Tidak, saya rasa tidak," jawab gadis itu. "Saya ada kulit buku yang hebat. Saya tinggal di kawasan Vai Chan, mempelajari sejarah seni Albania selama hampir sembilan bulan. Jom, kita pergi ke rumah saya dan berbual. Apa-apa pun, nanti ada pemandangan bandar yang indah."
  
  
  "Daerah Wai Chan," fikir Nick dengan kuat. "Bukankah itu kawasan setinggan?" Dia tahu tentang koloni yang terkenal ini, yang terdiri daripada pekan-pekan setinggan yang diperbuat daripada kayu balak dan tong minyak pecah yang diletakkan di atas bumbung rumah-rumah lain. Kira-kira tujuh puluh ribu orang tinggal di sana.
  
  
  "Ya," jawabnya. "Itulah sebabnya kami lebih berjaya daripada kamu, N3. Ejen-ejen kamu tinggal di sini di rumah atau hotel Barat, sekurang-kurangnya kamu tidak merangkak masuk ke dalam pondok. Mereka menjalankan tugas mereka, tetapi mereka tidak pernah dapat menembusi kehidupan seharian orang seperti yang kami lakukan. Kami hidup di kalangan mereka, kami berkongsi masalah dan kehidupan mereka. Orang kami bukan sekadar ejen, mereka adalah mubaligh. Itulah taktik Kesatuan Soviet."
  
  
  Nick memandangnya, mengecilkan matanya, meletakkan jarinya di bawah dagunya, dan mengangkatnya. Dia sekali lagi perasan bahawa lelaki itu sebenarnya mempunyai wajah yang sangat menarik, dengan hidung mancung dan riak wajah yang nakal.
  
  
  "Dengar, sayangku," katanya. "Kalau kita perlu bekerjasama, lebih baik kau hentikan propaganda cauvinis ini sekarang, kan? Kau duduk di pondok ini kerana kau fikir ia satu penyamaran yang baik dan kau tidak perlu mengusikku lagi. Kau sebenarnya tidak perlu cuba menjual karut ideologi ini kepadaku. Aku tahu lebih baik. Kau di sini bukan kerana kau menyukai pengemis Cina itu, kau di sini kerana terpaksa. Jadi janganlah kita berbohong, okay?"
  
  
  Untuk seketika, dia berkerut dahi dan mencebik. Kemudian dia mula ketawa terbahak-bahak.
  
  
  "Saya rasa saya suka awak, Nick Carter," katanya, dan dia perasan Nick Carter menghulurkan tangannya. "Saya sudah banyak mendengar daripada awak sehingga saya berprasangka dan mungkin sedikit takut. Tapi semuanya sudah berakhir sekarang. Baiklah, Nick Carter, tiada propaganda mulai sekarang. Ia satu perjanjian-saya rasa itulah yang awak panggilnya, bukan?"
  
  
  Nick memerhatikan gadis yang gembira dan tersenyum itu berjalan bergandingan tangan di Hennessy Street dan menyangka mereka akan kelihatan seperti pasangan kekasih yang bersiar-siar di waktu petang melalui Elyria, Ohio. Tetapi mereka tidak berada di Ohio, dan mereka bukan pengantin baru yang berkeliaran tanpa tujuan. Ini Hong Kong, dan dia seorang ejen kanan yang terlatih dan berkelayakan tinggi yang boleh membuat keputusan hidup atau mati jika perlu. Dan gadis yang kelihatan polos itu tidak berbeza. Sekurang-kurangnya, dia berharap begitu. Tetapi kadangkala dia hanya ada saat-saat apabila dia perlu tertanya-tanya bagaimana kehidupan lelaki yang riang ini bersama teman wanitanya di Elyria, Ohio. Mereka boleh membuat rancangan untuk hidup, sementara dia dan Alexi membuat rancangan untuk menghadapi kematian. Tetapi hei, tanpa Alexi dan dirinya sendiri, pengantin lelaki Ohio ini tidak akan mempunyai banyak masa depan. Mungkin, pada masa hadapan yang jauh, sudah tiba masanya untuk orang lain melakukan kerja-kerja kotor itu. Tetapi belum lagi. Dia menarik tangan Alexi ke arahnya, dan mereka terus berjalan.
  
  
  Daerah Wai Chan di Hong Kong menghadap Pelabuhan Victoria seperti tapak pelupusan sampah yang menghadap tasik yang indah dan jernih. Padat penduduk, dipenuhi dengan kedai, rumah, dan penjaja jalanan, Wai Chan ialah Hong Kong yang paling teruk dan terbaik. Alexi memimpin Nick ke tingkat atas ke sebuah bangunan condong yang akan menjadikan mana-mana bangunan di Harlem kelihatan seperti Waldorf Astoria.
  
  
  Apabila mereka sampai di bumbung, Nick membayangkan dirinya berada di dunia lain. Di hadapannya, beribu-ribu pondok terbentang dari bumbung ke bumbung, seperti lautan. Mereka dipenuhi dengan orang ramai. Alexi menghampiri salah satu pondok, kira-kira sepuluh kaki lebar dan empat kaki panjang, lalu membuka pintu. Sepasang papan dipaku bersama dan digantung pada dawai.
  
  
  "Kebanyakan jiran saya masih menganggap ia mewah," kata Alexi sambil mereka masuk. "Biasanya enam orang berkongsi bilik seperti ini."
  
  
  Nick duduk di salah satu daripada dua katil lipat itu dan melihat sekeliling. Sebuah dapur kecil dan meja solek usang memenuhi hampir seluruh bilik. Tetapi meskipun keadaannya yang primitif, atau mungkin kerananya, pondok itu memancarkan kebodohan yang tidak disangkanya mungkin.
  
  
  "Sekarang," Alexi mula berkata, "Saya akan beritahu awak apa yang kita tahu, dan kemudian awak beritahu saya apa yang awak fikir patut dilakukan. Okey?
  
  
  Dia berganjak sedikit, dan sebahagian pahanya terdedah. Kalaulah dia nampak Nick sedang memandangnya, sekurang-kurangnya dia tidak bersusah payah menyembunyikannya.
  
  
  "Saya tahu perkara berikut, N3. Dr. Hu Tsang mempunyai kuasa wakil penuh untuk perdagangan ini. Itulah sebabnya dia dapat membina instalasi ini sendiri. Anda boleh katakan dia seorang jeneral sains. Dia mempunyai pasukan keselamatannya sendiri, yang terdiri sepenuhnya daripada orang yang hanya bertanggungjawab kepadanya. Di Kwantung, di suatu tempat di utara Shilung, dia mempunyai kompleks ini dengan tujuh peluru berpandu dan bom. Saya dengar awak merancang untuk menyerbu ke sana sebaik sahaja kita menemui lokasi yang tepat, memasang bahan letupan atau peledak di setiap pad pelancaran, dan meletupkan mereka. Sejujurnya, saya tidak optimis, Nick Carter.
  
  
  "Awak takut ke?" Nick ketawa.
  
  
  "Tidak, sekurang-kurangnya bukan dalam erti kata yang biasa. Jika ya, saya tidak akan mempunyai pekerjaan ini. Tetapi saya rasa walaupun untuk awak, Nick Carter, tidak semuanya mungkin."
  
  
  'Mungkin.' Nick memandangnya sambil tersenyum, matanya merenung tajam ke arah mata Nick. Dia sangat provokatif, hampir seperti menentang, payudaranya kebanyakannya terdedah oleh belahan rendah gaun hitamnya. Dia tertanya-tanya jika dia boleh mengujinya, menguji keberaniannya di bahagian lain. 'Ya Tuhan, itu bagus,' fikirnya.
  
  
  "Awak tak fikirkan tentang kerja awak, N3," katanya tiba-tiba, dengan senyuman nipis dan licik di bibirnya.
  
  
  "Jadi apa yang kau fikirkan, apa yang aku fikirkan?" kata Nick dengan suara terkejut.
  
  
  "Macam mana rasanya kalau tidur dengan saya?" jawab Alexi Lyubov dengan tenang. Nick ketawa.
  
  
  Dia bertanya, "Adakah mereka juga mengajar anda cara mengesan fenomena fizikal sedemikian?"
  
  
  "Bukan, itu reaksi feminin semata-mata," jawab Alexi. "Ia jelas kelihatan di mata awak.
  
  
  "Saya akan kecewa jika awak menafikannya."
  
  
  Dengan keazaman yang mendalam dan seketika, Nick membalas dengan bibirnya. Dia menciumnya lama, lesu, dan penuh ghairah, sambil menjulurkan lidahnya ke dalam mulutnya. Nick tidak melawan, dan Nick memutuskan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Dia menarik hujung gaunnya ke tepi, memaksa payudaranya keluar, dan menyentuh putingnya dengan jari-jarinya. Nick merasakannya berat. Dengan sebelah tangan, dia membuka zip gaunnya, sementara dengan tangan yang sebelah lagi, dia mengusap putingnya yang keras. Kini, Nick mengeluarkan jeritan sensasi, tetapi dia bukan orang yang mudah dikalahkan. Dia mula melawan dengan main-main, yang semakin mengujakan Nick. Nick memegang punggungnya dan menariknya kuat, menyebabkan dia jatuh terlentang di atas katil. Kemudian dia menarik gaunnya ke bawah sehingga dia melihat perutnya yang licin. Apabila dia mula menciumnya dengan penuh ghairah di antara payudaranya, Nick tidak dapat menahan diri. Nick menanggalkan gaun hitamnya sepenuhnya dan mula menanggalkan pakaiannya sepantas kilat. Dia melemparkan pakaian itu ke sudut dan berbaring di atasnya. Nick mula meronta-ronta dengan liar, perut bawahnya bergerak-gerak. Nick menerkamnya dan mula menidurinya, perlahan-lahan dan dangkal pada mulanya, yang membuatnya lebih terangsang. Kemudian dia mula bergerak berirama, lebih pantas dan lebih pantas, tangannya menyentuh badannya. Ketika dia memasukinya dalam-dalam, dia menjerit, "Aku mahukannya!" dan "Ya... Ya." Pada masa yang sama, dia mencapai orgasme. Alexi membuka matanya dan memandangnya dengan pandangan yang berapi-api. "Ya," katanya sambil berfikir, "mungkin semuanya mungkin untukmu!"
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 2
  
  
  
  
  
  Sekarang dia sudah berpakaian semula, Nick memandang makhluk sensual yang baru sahaja dicintainya. Makhluk itu kini memakai blaus oren dan seluar hitam ketat.
  
  
  "Saya seronok dapat bertukar maklumat ini," dia tersenyum. "Tetapi kita tidak boleh melupakan kerja."
  
  
  "Kita tak sepatutnya buat macam ni," kata Alexi sambil menutup mukanya dengan tangan. "Tapi dah lama tak jadi... Dan kau ada sesuatu, Nick Carter, yang aku tak dapat tak nak cakap."
  
  
  "Awak menyesal tak?" tanya Nick lembut.
  
  
  "Tidak," Alexi ketawa sambil mengibaskan rambut perangnya ke belakang. "Ia berlaku, dan saya gembira ia berlaku. Tapi awak betul, kita juga perlu bertukar maklumat lain. Sebagai permulaan, saya ingin tahu lebih lanjut tentang bahan letupan yang awak ingin gunakan untuk meletupkan pad pelancaran, di mana awak menyembunyikannya, dan bagaimana ia berfungsi."
  
  
  "Baiklah," kata Nick. "Tetapi untuk melakukannya, kita perlu kembali ke bilik saya. Ngomong-ngomong, pertama sekali kita perlu memeriksa di sana untuk alat pendengaran tersembunyi."
  
  
  "Satu perjanjian, Nick," kata Alexi sambil tersenyum lebar. "Turun ke bawah dan beri saya lima minit untuk menyegarkan diri."
  
  
  Setelah selesai, mereka kembali ke hotel, di mana mereka memeriksa bilik itu dengan teliti. Tiada cip baharu yang dipasang. Nick pergi ke bilik mandi dan kembali dengan setin krim pencukur. Dia menekan sesuatu di bawahnya dengan berhati-hati dan memusingkan sesuatu sehingga sebahagian daripada tin itu terlepas. Dia mengulangi proses itu sehingga tujuh tin logam berbentuk cakera terletak di atas meja.
  
  
  "Yang tu?" tanya Alexi, terkejut.
  
  
  "Ya, sayang," jawab Nick. "Ia merupakan karya agung mikroteknologi, yang terkini dalam bidang ini. Kotak logam kecil ini merupakan gabungan hebat litar elektronik bercetak di sekeliling pusat kuasa nuklear yang kecil. Berikut adalah tujuh bom atom kecil yang, apabila diletupkan, memusnahkan segala-galanya dalam radius lima puluh meter. Ia mempunyai dua kelebihan utama. Ia bersih, menghasilkan radioaktiviti yang minimum, dan mempunyai kuasa letupan maksimum. Dan sedikit radioaktiviti yang dihasilkannya akan dimusnahkan sepenuhnya oleh atmosfera. Ia boleh dipasang di bawah tanah; walaupun begitu, ia menerima isyarat pengaktifan."
  
  
  Setiap bom mampu memusnahkan sepenuhnya keseluruhan tapak pelancaran dan roket."
  
  
  Bagaimanakah penyalaan berfungsi?
  
  
  "Isyarat suara," jawab Nick sambil melekatkan setiap bahagian aerosol itu. "Suara saya, lebih tepat lagi," tambahnya. "Gabungan dua perkataan. Ngomong-ngomong, tahukah awak ia juga mengandungi krim pencukur yang cukup untuk saya bercukur selama seminggu? Satu perkara yang saya belum fahami lagi," kata gadis itu. "Pencucuhan ini berfungsi dengan mekanisme yang menukar bunyi vokal kepada isyarat elektronik dan menghantar isyarat ini ke unit kuasa. Di manakah mekanisme ini?"
  
  
  Nick tersenyum. Dia boleh sahaja memberitahunya, tetapi dia lebih suka menonton teater. Dia menanggalkan seluarnya dan melemparkannya ke atas kerusi. Dia melakukan perkara yang sama dengan seluar dalamnya. Dia melihat Alexi memandangnya dengan rasa teruja yang semakin meningkat. Dia meraih tangannya dan meletakkannya di pahanya, paras sejajar dengan pinggulnya.
  
  
  "Ia satu mekanisme, Alexi," katanya. "Kebanyakan bahagiannya diperbuat daripada plastik, tetapi ada juga yang diperbuat daripada logam. Juruteknik kami yang memasukkannya ke dalam kulit saya." Gadis itu berkerut. "Idea yang sangat bagus, tetapi tidak cukup baik," katanya. "Jika awak ditangkap, mereka akan segera tahu dengan teknik penyiasatan moden mereka."
  
  
  "Tidak, mereka tidak akan," jelas Nick. "Mekanisme itu diletakkan di tempat itu atas sebab tertentu. Terdapat juga beberapa serpihan di sana, peringatan tentang salah satu tugasan saya sebelum ini. Jadi mereka tidak akan dapat memisahkan gandum daripada sekam."
  
  
  Senyuman terukir di wajah cantik Alexi dan dia mengangguk kagum. "Sangat mengagumkan," katanya. "Sangat bernas!"
  
  
  Nick mencatat di dalam fikirannya untuk menyampaikan pujian itu kepada Hawk. Dia sentiasa menghargai galakan persaingan. Tetapi kini dia melihat gadis itu menunduk semula. Bibirnya ternganga, dadanya naik turun dengan nafasnya yang tercungap-cungap. Tangannya, yang masih berehat di pahanya, menggeletar. Bolehkah orang Rusia menghantar seorang nimfomaniak untuk bekerja dengannya? Dia dapat membayangkan mereka mampu melakukannya; sebenarnya, ada kes yang diketahuinya... Tetapi mereka sentiasa mempunyai matlamat. Dan dengan tugasan ini, keadaannya berbeza. Mungkin, fikirnya sendiri, dia hanya super-seksual dan bertindak balas secara spontan terhadap rangsangan seksual. Dia dapat memahami perkara itu dengan baik; dia sendiri sering bertindak balas secara naluri seperti haiwan. Apabila gadis itu memandangnya, dia membaca hampir keputusasaan dalam pandangannya.
  
  
  Dia bertanya. "Awak nak buat lagi?" Dia mengangkat bahu. Itu bukan bermaksud sikap acuh tak acuh, tetapi lebih kepada menyerah kalah yang tidak berdaya. Nick membuka butang blaus orennya dan menurunkan seluarnya. Dia sekali lagi merasakan tubuh yang megah itu dengan tangannya. Kini dia tidak menunjukkan tanda-tanda tentangan. Dia dengan berat hati melepaskannya. Dia hanya mahu dia menyentuhnya, untuk mengambilnya. Kali ini Nick memanjangkan hubungan intim lebih lama lagi, membuatkan keinginan yang membara di mata Alexi semakin kuat. Akhirnya, dia mengambilnya dengan liar dan penuh ghairah. Ada sesuatu tentang gadis ini yang tidak dapat dikawalnya; dia melepaskan semua naluri kebinatangannya. Apabila dia memasukinya dalam-dalam, hampir lebih awal daripada yang dia mahukan, dia menjerit kegembiraan. "Alexi," kata Nick lembut. "Jika kita berjaya mengharungi pengembaraan ini, saya akan merayu kepada kerajaan saya untuk meningkatkan kerjasama Amerika-Rusia."
  
  
  Dia berbaring di sebelahnya, keletihan dan kenyang, menekan salah satu payudaranya yang cantik ke dadanya. Kemudian dia menggigil dan duduk. Dia tersenyum kepada Nick dan mula berpakaian. Nick memerhatikannya ketika dia berbuat demikian. Dia cukup cantik untuk dilihat, dan perkara yang sama boleh dikatakan tentang sangat sedikit gadis.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," katanya sambil bersiap. "Saya akan berada di sana pada waktu pagi. Kita perlu mencari jalan untuk ke China. Dan kita tidak mempunyai banyak masa."
  
  
  "Kita bincang pasal ni esok, sayang," kata Nick sambil mengiringnya keluar. "Selamat tinggal."
  
  
  Dia memerhatikannya sehingga dia memasuki lif, kemudian mengunci pintu dan merebahkan diri ke atas katil. Tiada yang setanding dengan wanita yang dapat menghilangkan ketegangan. Hari sudah lewat, dan bunyi bising Hong Kong telah hilang menjadi dengungan perlahan. Hanya sekali-sekala bunyi dentuman gelap feri kedengaran sepanjang malam ketika Nick tidur.
  
  
  Dia tidak tahu berapa lama dia telah tidur apabila sesuatu mengejutkannya. Satu mekanisme amaran telah menjalankan tugasnya. Ia bukanlah sesuatu yang dapat dikawalnya, tetapi sistem penggera yang telah berakar umbi yang sentiasa aktif dan kini telah mengejutkannya. Dia tidak bergerak, tetapi dia segera menyedari bahawa dia tidak keseorangan. Luger itu terbaring di atas lantai di sebelah pakaiannya; dia tidak dapat mencapainya. Hugo, kasut tumit tingginya, telah ditanggalkannya sebelum bersetubuh dengan Alexi. Dia begitu cuai. Dia segera teringat nasihat bijak Hawk. Dia membuka matanya dan melihat pelawatnya, seorang lelaki kecil. Dia berjalan dengan berhati-hati di sekeliling bilik, membuka beg bimbitnya, dan mengeluarkan lampu suluh. Nick fikir dia lebih baik segera campur tangan; lagipun, lelaki itu sedang fokus pada isi beg pakaian itu. Nick melompat keluar dari katil dengan ledakan kekuatan yang hebat. Apabila penceroboh itu berpaling, dia hanya mempunyai masa untuk menahan pukulan kuat Nick. Dia terhantuk pada dinding. Nick menghayunkan kali kedua ke arah wajah yang dilihatnya adalah Oriental, tetapi lelaki itu melutut untuk mempertahankan diri. Nick terlepas dan menyumpah seranahnya. Dia mempunyai alasan yang kukuh untuk itu, kerana penyerangnya, melihat dia sedang berhadapan dengan lawan yang dua kali ganda saiznya, menghempaskan lampu suluh dengan kuat ke arah ibu jari kaki Nick. Nick mengangkat kakinya dalam kesakitan yang teramat, dan lelaki kecil itu terbang melepasinya ke arah tingkap yang terbuka dan balkoni di luar. Nick cepat-cepat berpusing dan menangkap lelaki itu, menghempaskannya ke bingkai tingkap. Walaupun agak ringan dan kecil, lelaki itu melawan dengan kemarahan seperti kucing yang terpojok.
  
  
  Sebaik sahaja kepala Nick mencecah lantai, lawannya memberanikan diri mengangkat tangannya dan mengambil lampu yang terletak di atas meja kecil. Dia menghentakkannya ke pelipis Nick, dan Nick merasakan darah mengalir ketika lelaki kecil itu melepaskan diri.
  
  
  Lelaki itu berlari kembali ke balkoni dan telah menghayunkan kakinya ke tepi balkoni apabila Nick memegang lehernya dan mengheretnya kembali ke dalam bilik. Dia menggeliat seperti belut dan berjaya melepaskan diri daripada cengkaman Nick sekali lagi. Tetapi kali ini Nick memegang lehernya, menariknya ke arahnya, dan menampar rahangnya dengan kuat. Lelaki itu terbang ke belakang, seolah-olah tercampak ke Cape Kennedy, melanggar pagar dengan pangkal tulang belakangnya dan jatuh ke tepi. Nick terdengar jeritan ketakutannya sehingga tiba-tiba berhenti.
  
  
  Nick memakai seluarnya, membersihkan luka di pelipisnya, dan menunggu. Bilik mana yang telah dipecah masuk oleh lelaki itu sudah jelas, dan sememangnya, polis serta pemilik hotel tiba beberapa minit kemudian untuk bertanya. Nick menceritakan kunjungan lelaki kecil itu dan mengucapkan terima kasih kepada polis atas ketibaan mereka yang segera. Dia dengan santai bertanya sama ada mereka telah mengenal pasti penceroboh itu.
  
  
  "Dia tidak membawa apa-apa pun yang akan memberitahu kami siapa dia," kata salah seorang pegawai polis. "Mungkin perompak biasa."
  
  
  Mereka pergi, dan Nick menyalakan salah satu daripada beberapa batang rokok penapis panjang yang dibawanya. Mungkin lelaki ini hanyalah pencuri kelas kedua yang kecil, tetapi bagaimana jika bukan? Itu hanya bermaksud dua perkara. Sama ada dia seorang ejen dari Beijing, atau ahli perkhidmatan keselamatan khas Hu Can. Nick berharap itu adalah ejen Beijing. Itu akan tertakluk kepada langkah berjaga-jaga biasa . Tetapi jika ia adalah salah seorang anak buah Hu Can, itu bermakna dia cemas, dan tugasnya akan menjadi lebih sukar, jika tidak hampir mustahil. Dia meletakkan Luger Wilhelmina di bawah selimut di sebelahnya dan melekatkan kasut tumit tinggi itu pada lengan bawahnya.
  
  
  Seminit kemudian dia tertidur semula.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  
  
  
  Nick baru sahaja mandi dan bercukur apabila Alexi muncul pada keesokan paginya. Dia ternampak parut di pelipisnya, dan Alexi memberitahunya apa yang telah berlaku. Dia mendengar dengan teliti, dan Nick dapat melihat fikiran yang sama bermain di kepalanya: adakah itu pencuri biasa atau bukan? Kemudian, ketika dia berdiri di hadapannya, tubuhnya yang bogel-dia belum berpakaian-memantulkan cahaya matahari, dia melihat ekspresi di mata Alexi berubah. Kini Alexi sedang memikirkan sesuatu yang lain. Nick berasa gembira pagi itu, lebih daripada sekadar gembira. Dia tidur lena, dan tubuhnya terasa gelisah kerana terdesak. Dia memandang Alexi, membaca fikirannya, meraihnya, dan memeluknya erat. Dia merasakan tangannya di dadanya. Tangannya lembut dan sedikit menggeletar.
  
  
  Dia tergelak kecil. "Awak selalu buat macam ni waktu pagi ke?" "Ini waktu terbaik, awak tahu tak?"
  
  
  "Nick, tolonglah..." kata Alex. Dia cuba menolaknya. "Tolong... tolonglah, Nick, jangan!"
  
  
  "Ada apa?" dia bertanya dengan polos. "Ada sesuatu yang mengganggu awak pagi ini?" Dia menariknya lebih dekat. Dia tahu kehangatan tubuh bogelnya akan sampai ke dirinya, membangkitkannya. Dia hanya berniat untuk mengusiknya, untuk menunjukkan bahawa dia tidak terkawal seperti yang dia pura-pura lakukan pada awal pertemuan mereka. Apabila dia melepaskannya, dia tidak berundur, tetapi menekan dirinya erat padanya. Nick, melihat keinginan yang membara di matanya, memeluknya sekali lagi dan menariknya lebih dekat. Dia mula mencium lehernya.
  
  
  "Tidak, Nick," bisik Alexi. "Itulah dia." Tetapi kata-katanya tidak lebih daripada itu-kata-kata kosong dan tidak bermakna-ketika tangannya mula menyentuh tubuh bogelnya, dan tubuhnya bercakap bahasanya sendiri. Seperti seorang kanak-kanak, dia membawanya ke bilik tidur dan membaringkannya di atas katil. Di sana mereka mula bercinta, matahari pagi menghangatkan badan mereka melalui tingkap yang terbuka. Apabila mereka selesai dan berbaring bersebelahan di atas katil, Nick melihat tuduhan senyap di mata wanita itu yang hampir menyentuhnya.
  
  
  "Maafkan saya, Alexi," katanya. "Saya betul-betul tak sengaja sampai ke tahap itu. Saya cuma nak usik awak sikit pagi ni, tapi saya rasa keadaan dah tak terkawal. Jangan marah. Macam yang awak cakap tadi, sangat bagus... sangat bagus, kan?"
  
  
  "Ya," jawabnya sambil ketawa. "Ia sangat bagus, Nick, dan saya tidak marah, cuma kecewa dengan diri sendiri. Saya berbohong, seorang ejen yang sangat terlatih yang sepatutnya dapat menahan setiap ujian yang mungkin. Dengan awak, saya hilang semua kemahuan saya. Ia sangat membimbangkan."
  
  
  "Kekeliruan macam ni yang aku suka, sayang," kata Nick sambil ketawa. Mereka berdiri dan berpakaian cepat. "Apa sebenarnya rancangan kau untuk memasuki China, Nick?" tanya Alexi.
  
  
  "AX telah mengaturkan perjalanan bot untuk kami. Laluan kereta api Canton ke Kowloon akan menjadi yang terpantas, tetapi ia juga merupakan laluan pertama yang akan mereka pantau dengan teliti."
  
  
  "Tetapi kami telah dimaklumkan," jawab Alexi, "bahawa garis pantai di kedua-dua belah Hong Kong dikawal ketat oleh bot peronda China sekurang-kurangnya seratus kilometer. Tidakkah anda fikir mereka akan segera melihat bot itu? Jika mereka menangkap kami, tiada jalan keluar."
  
  
  "Ia mungkin, tetapi kami akan teruskan seperti Tankas."
  
  
  "Ah, tanka," fikir Alexi dengan kuat. "tukang bot Hong Kong."
  
  
  'Tepat sekali. Beratus-ratus ribu orang hidup secara eksklusif di atas kapal jung. Seperti yang diketahui umum, mereka adalah satu suku kaum yang berbeza. Selama berabad-abad, mereka dilarang menetap di darat, berkahwin dengan pemilik tanah, atau mengambil bahagian dalam kerajaan sivil. Walaupun beberapa sekatan telah dilonggarkan, mereka masih hidup sebagai individu, mencari sokongan antara satu sama lain. Rondaan pelabuhan jarang mengganggu mereka. Sebuah tanka (barang rongsokan) yang belayar di sepanjang pantai kurang menarik perhatian.'
  
  
  "Itu nampaknya sudah cukup baik bagi saya," jawab gadis itu. "Ke mana kita akan pergi ke darat?"
  
  
  Nick berjalan ke salah satu beg pakaiannya, mencapai pengait logam itu, dan dengan cepat menariknya ke depan dan ke belakang enam kali sehingga ia longgar. Dari bukaan berbentuk tiub di bahagian bawah, dia mengeluarkan peta terperinci Wilayah Kwantung.
  
  
  "Nah," katanya sambil membuka peta itu. "Kita akan bawa tong sampah itu sejauh yang kita boleh, menyusuri Terusan Hu, melepasi Gumenchai. Kemudian kita boleh berjalan melalui darat sehingga sampai ke landasan kereta api. Menurut maklumat saya, kompleks Hu Can terletak di suatu tempat di utara Shilung. Sebaik sahaja kita sampai ke landasan kereta api dari Kowloon ke Canton, kita boleh menemui jalan."
  
  
  "Bagaimana begitu?"
  
  
  "Jika kita betul, dan ibu pejabat Hu Can benar-benar berada di suatu tempat di utara Shilong, aku bersumpah dia tidak akan pergi ke Canton untuk mengambil makanan dan peralatannya. Aku yakin dia akan memberhentikan kereta api di suatu tempat di kawasan ini dan mengambil barang yang dipesan."
  
  
  "Mungkin N3," kata Alexi sambil berfikir. "Baguslah. Kita ada kenalan, seorang petani, betul-betul di bawah Taijiao. Kita boleh menaiki sampan atau rakit ke sana."
  
  
  "Hebat," kata Nick. Dia meletakkan semula kad itu, berpaling kepada Alexi, dan menepuk punggungnya yang kecil dan tegap dengan mesra. "Jom kita pergi berjumpa keluarga Tankas kita," katanya.
  
  
  "Jumpa di pelabuhan," jawab gadis itu. "Saya belum menghantar laporan saya kepada pihak atasan lagi. Berikan saya sepuluh minit."
  
  
  "Baiklah, sayang," Nick bersetuju. "Kebanyakannya boleh ditemui di Pusat Perlindungan Taufan Yau Ma Tai. Kita jumpa di sana." Nick berjalan ke balkoni kecil dan memandang ke arah lalu lintas yang bising di bawah. Dia ternampak baju kuning lemon Alexi ketika Alexi keluar dari hotel dan mula melintas jalan. Tetapi dia juga ternampak sebuah Mercedes hitam yang diletakkan, jenis yang biasa digunakan sebagai teksi di Hong Kong. Keningnya berkerut apabila dia melihat dua lelaki keluar dengan pantas dan menahan Alexi. Walaupun mereka berdua berpakaian Barat, mereka berbangsa Cina. Mereka bertanya sesuatu kepada gadis itu. Gadis itu mula menggeledah begnya, dan Nick melihatnya mengeluarkan sesuatu yang kelihatan seperti pasport. Nick menyumpah dengan kuat. Ini bukan masanya untuk menangkapnya dan mungkin menahannya di balai polis. Mungkin ia adalah pemeriksaan rutin, tetapi Nick tidak yakin. Dia melintas di tepi balkoni dan mencapai paip longkang yang mengalir di sepanjang sisi bangunan. Itulah jalan keluar terpantas.
  
  
  Kakinya baru sahaja menyentuh kaki lima apabila dia melihat salah seorang lelaki itu memegang siku Alexi dan memaksanya ke arah Mercedes itu. Dia menggelengkan kepalanya dengan marah, kemudian membiarkan dirinya dibawa pergi. Dia mula berlari melintasi jalan, memperlahankan kenderaannya seketika untuk mengelakkan seorang wanita tua yang membawa muatan periuk tanah liat yang berat.
  
  
  Mereka menghampiri kereta itu, dan salah seorang lelaki itu membuka pintu. Semasa dia berbuat demikian, Nick melihat tangan Alexi melayang keluar. Dengan ketepatan yang sempurna, dia menyentuh leher lelaki itu dengan tapak tangannya. Lelaki itu jatuh seperti dipenggal kepalanya oleh kapak. Dengan pergerakan yang sama, dia menghentak sikunya ke perut penyerangnya yang lain. Ketika dia mengerang dan berdeguk-deguk, dia mencucuk matanya dengan dua jari yang terentang. Dia memotong jeritan kesakitannya dengan pukulan karate ke telinga dan berlari sebelum dia melanggar batu buntar. Atas isyarat Nick, dia berhenti di sebuah lorong.
  
  
  "Nicky," katanya lembut, matanya terbeliak. "Awak nak datang selamatkan saya. Manisnya awak!" Dia memeluk dan menciumnya.
  
  
  Nick sedar wanita itu sedang mempersendakan rahsia kecilnya. "Baiklah," dia ketawa, "kerja yang bagus. Saya gembira awak boleh jaga diri. Saya tak suka awak menghabiskan masa berjam-jam di balai polis cuba memikirkan perkara ini."
  
  
  "Idea saya," jawabnya. "Tetapi sejujurnya, Nick, saya agak risau. Saya tidak percaya mereka adalah seperti yang mereka pura-purakan. Detektif di sini melakukan lebih banyak pemeriksaan pasport ke atas warga asing, tetapi ini terlalu mengejutkan. Semasa saya hendak pergi, saya melihat mereka keluar dari kereta. Mereka pasti telah menangkap saya dan bukan orang lain."
  
  
  "Itu bermakna kita sedang diperhatikan," kata Nick. "Mereka mungkin ejen tetap China, atau orang Hu Can. Walau apa pun, kita perlu bertindak pantas sekarang. Penyamaran awak juga terbongkar. Saya pada asalnya merancang untuk bertolak esok, tetapi saya rasa lebih baik kita belayar malam ini."
  
  
  "Saya masih perlu menghantar laporan ini," kata Alexi. "Jumpa lagi sepuluh minit."
  
  
  Nick memerhatikannya ketika dia cepat-cepat melarikan diri. Dia telah membuktikan nilainya. Keraguan awalnya tentang terpaksa bekerja dengan seorang wanita dalam situasi ini cepat hilang.
  
  
  
  
  Tempat Perlindungan Taufan Yau Ma Tai merupakan sebuah kubah besar dengan pintu gerbang yang lebar di kedua-dua belah pihak. Tebingnya menyerupai lengan seorang ibu yang terentang, melindungi ratusan makhluk akuatik. Nick memerhatikan himpunan jung, teksi air, sampan, dan kedai terapung. Runtah yang dicarinya mempunyai tiga ekor ikan di buritannya untuk dikenal pasti. Ia adalah rung keluarga Lu Shi.
  
  
  AX telah pun membuat semua urusan pembayaran. Nick hanya perlu menyebut kata laluan dan memberikan arahan pelayaran. Dia baru sahaja mula memeriksa buritan jung-jung berdekatan apabila Alexi menghampiri. Ia merupakan kerja yang memerlukan banyak tenaga kerja, kerana banyak jung tersepit di antara sampan, buritannya hampir tidak kelihatan dari dermaga. Alexi ternampak jung itu dahulu. Ia mempunyai badan kapal berwarna biru dan haluan berwarna oren yang usang. Tiga ekor ikan dicat betul-betul di tengah buritan.
  
  
  Ketika mereka menghampiri, Nick memandang penghuninya. Seorang lelaki sedang membaiki jaring ikan. Seorang wanita duduk di buritan bersama dua orang anak lelaki, kira-kira berumur empat belas tahun. Seorang ketua keluarga tua berjanggut duduk diam di kerusi, menghisap paip. Nick ternampak sebuah altar keluarga diperbuat daripada emas merah bertentangan dengan bahagian tengah tong yang dilitupi kanvas. Sebuah altar merupakan bahagian penting dalam setiap Tankas Jonk. Sebatang kemenyan menyala di sebelahnya, memancarkan aroma yang tajam dan manis. Wanita itu sedang memasak ikan di atas anglo tanah liat kecil, di mana api arang menyala di bawahnya. Lelaki itu meletakkan jaring ikan ketika mereka mendaki laluan ke bot.
  
  
  Nick tunduk dan bertanya, "Inikah bot keluarga Lu Shi?"
  
  
  Lelaki di buritan menjawab, "Ini bot keluarga Lu Shi," katanya.
  
  
  Keluarga Lu Shi telah diberkati dua kali pada hari itu, kata Nick.
  
  
  Mata dan wajah lelaki itu kekal kosong sambil menjawab dengan lembut, "Kenapa awak cakap macam tu?"
  
  
  "Kerana mereka membantu dan mendapatkan bantuan," jawab Nick.
  
  
  "Kalau begitu, mereka benar-benar diberkati berganda," jawab lelaki itu. "Selamat datang. Kami telah menunggu anda."
  
  
  "Adakah semua orang berada di atas kapal sekarang?" tanya Nick. "Semua orang," jawab Lu Shi. "Sebaik sahaja kami menghantar anda ke destinasi anda, kami akan diarahkan untuk segera pergi ke rumah perlindungan. Tambahan pula, jika kami ditahan, ia akan menimbulkan syak wasangka melainkan terdapat seorang wanita dan kanak-kanak di atas kapal. Kereta kebal sentiasa membawa keluarga mereka ke mana sahaja mereka pergi."
  
  
  "Apa yang akan terjadi kepada kita jika kita ditangkap?" tanya Alexi. Lu Shi memberi isyarat kepada mereka berdua ke bahagian tertutup badan kapal rongsokan itu, di mana dia membuka pintu palka yang menuju ke ruang palka kecil. Terdapat timbunan tikar buluh di sana.
  
  
  "Mengangkut tikar-tikar ini adalah sebahagian daripada kehidupan kami," kata Lu Shi. "Anda boleh bersembunyi di bawah timbunan jika berlaku bahaya. Ia berat, tetapi longgar, jadi udara boleh melaluinya dengan mudah." Nick memandang sekeliling. Dua orang budak lelaki duduk di tepi anglo, makan ikan. Datuk tua itu masih duduk di kerusinya. Hanya asap yang keluar dari paipnya menunjukkan bahawa ini bukan arca Cina.
  
  
  "Bolehkah awak belayar hari ini?" tanya Nick. "Mungkin," Lu Shi mengangguk. "Tetapi kebanyakan jung tidak melakukan perjalanan jauh pada waktu malam. Kami bukan pelaut yang berpengalaman, tetapi jika kami mengikuti garis pantai, kami akan baik-baik saja."
  
  
  "Kami lebih suka belayar pada siang hari," kata Nick, "tetapi rancangan telah berubah. Kami akan kembali pada waktu matahari terbenam."
  
  
  Nick memimpin Alexi menuruni tangga, dan mereka beredar. Dia menoleh ke belakang ke arah barang rongsokan itu. Lu Shi telah duduk bersama budak-budak lelaki itu untuk makan. Lelaki tua itu masih duduk, seperti patung, di buritan. Asap dari paipnya perlahan-lahan naik ke atas. Sesuai dengan penghormatan tradisional Cina terhadap warga emas, mereka tidak syak lagi membawakannya makanan. Nick tahu Lu Shi bertindak atas kepentingan diri sendiri.
  
  
  AXE tidak syak lagi menjamin masa depan yang baik untuknya dan keluarganya. Walau bagaimanapun, dia mengagumi lelaki yang mempunyai imaginasi dan keberanian untuk mempertaruhkan nyawanya demi masa depan yang lebih baik. Mungkin Alexie juga memikirkan perkara yang sama pada masa itu, atau mungkin dia mempunyai idea lain. Mereka kembali ke hotel dalam diam.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 4
  
  
  
  
  
  Apabila mereka memasuki bilik hotel, Alexi menjerit.
  
  
  "Apa ini?" dia berseru. "Apa ini?" Nick menjawab soalannya. "Ini, sayangku, bilik yang perlu dihias semula."
  
  
  Ia satu perkara yang baik, kerana bilik itu rosak teruk. Setiap perabot telah terbalik, meja-meja telah diterbalikkan, dan isi setiap beg pakaian berselerak di atas lantai. Upholsteri di tempat duduk telah dipotong. Di dalam bilik tidur, tilam berada di atas lantai. Ia juga telah dikoyakkan. Nick berlari ke bilik mandi. Krim pencukur aerosol masih ada di sana, tetapi terdapat buih tebal di atas sinki.
  
  
  "Mereka mahu tahu sama ada ia benar-benar krim pencukur," Nick ketawa pahit. "Syukurlah mereka sampai ke tahap itu. Sekarang saya pasti satu perkara."
  
  
  "Saya tahu," kata Alexi. "Ini bukan kerja orang profesional. Ia sangat cuai! Ejen Beijing pun jadi lebih baik sebab kita latih mereka. Kalau mereka syak awak seorang perisik, mereka takkan cari dengan bersungguh-sungguh di semua tempat yang jelas kelihatan. Sepatutnya mereka tahu lebih baik."
  
  
  "Betul," kata Nick dengan muram. "Itu bermakna Hu Tsang mempelajari sesuatu dan menghantar orang-orangnya ke sana."
  
  
  "Macam mana dia boleh tahu?" fikir Alexi dengan kuat.
  
  
  "Mungkin dia dapat pemberi maklumat kita. Atau dia secara tidak sengaja terdengar sesuatu daripada pemberi maklumat lain. Walau apa pun, dia tidak boleh tahu lebih daripada itu: AH telah menghantar seorang lelaki. Tetapi dia akan sangat berwaspada, dan itu tidak akan memudahkan keadaan untuk kita."
  
  
  "Saya gembira kita akan bertolak malam ini," kata Alexi. "Kita ada tiga jam lagi," kata Nick. "Saya rasa lebih baik tunggu di sini. Awak boleh tinggal di sini juga, jika awak mahu. Kemudian kami boleh mengambil apa-apa barang yang awak ingin bawa dalam perjalanan ke bot."
  
  
  "Tidak, lebih baik saya pergi sekarang dan jumpa awak nanti. Saya ada beberapa perkara yang saya ingin musnahkan sebelum kita pergi. Cuma, saya fikir, kita mungkin masih ada masa untuk...
  
  
  Dia tidak menghabiskan ayatnya, tetapi matanya, yang cepat-cepat dia alihkan, menuturkan bahasa mereka sendiri.
  
  
  "Masa untuk apa?" tanya Nick yang sudah tahu jawapannya. Tetapi Alexi berpaling.
  
  
  "Tidak, tiada apa-apa," katanya. "Ia bukan idea yang baik."
  
  
  Dia memegangnya dan memusingkannya dengan kasar.
  
  
  "Beritahu saya," dia bertanya. "Apakah idea yang tidak begitu bagus? Atau patutkah saya memberikan jawapannya?"
  
  
  Dia menekan bibirnya dengan kasar dan kuat ke bibirnya. Tubuhnya menekan tubuhnya seketika, kemudian dia menarik diri. Matanya merenung matanya.
  
  
  "Tiba-tiba saya terfikir ini mungkin kali terakhir kita..."
  
  
  "...mungkin bercinta?" dia menghabiskan ayatnya. Sudah tentu, dia betul. Mulai sekarang, mereka tidak mungkin menemui masa dan tempat untuk itu. Jari-jarinya, menarik blausnya ke atas, akhirnya menjawabnya. Dia membawanya ke tilam di atas lantai, dan keadaannya seperti hari sebelumnya, apabila penentangannya yang liar memberi laluan kepada tujuan keinginannya yang senyap dan kuat. Betapa berbezanya dia dengan bagaimana dia beberapa jam sebelumnya pagi itu! Akhirnya, apabila mereka selesai, dia memandangnya dengan kekaguman. Dia mula tertanya-tanya adakah dia akhirnya telah menemui seorang gadis yang kehebatan seksualnya dapat menandingi, atau bahkan mengatasi, kehebatan seksualnya sendiri.
  
  
  "Awak seorang gadis yang ingin tahu, Alexi Love," kata Nick sambil berdiri. Alexi memandangnya dan sekali lagi perasan senyuman licik dan penuh teka-teki itu. Dia berkerut dahi. Sekali lagi dia mempunyai firasat samar-samar bahawa wanita itu sedang mentertawakannya, bahawa wanita itu sedang menyembunyikan sesuatu daripadanya. Dia melihat jam tangannya. "Masa untuk pergi," katanya.
  
  
  Dia mengeluarkan jumpsuit dari pakaian yang berselerak di atas lantai dan memakainya. Ia kelihatan biasa sahaja, tetapi ia kalis air sepenuhnya dan dijalin dengan wayar nipis rambut yang boleh menjadikannya sejenis selimut elektrik. Dia rasa dia tidak memerlukannya, kerana cuaca panas dan lembap. Alexi, yang juga berpakaian, memerhatikan dia meletakkan krim pencukur aerosol dan pisau cukur di dalam beg kulit kecil yang dipasangkannya pada tali pinggang jumpsuitnya. Dia memeriksa Wilhelmina, Lugernya, mengikat Hugo dan kasut stilettonya pada lengannya dengan tali kulit, dan meletakkan pek kecil bahan letupan di dalam beg kulit itu.
  
  
  "Awak tiba-tiba jadi begitu berbeza, Nick Carter," dia terdengar gadis itu berkata.
  
  
  "Apa yang kamu cakapkan?" dia bertanya.
  
  
  "Tentang awak," kata Alexi. "Rasanya macam awak tiba-tiba jadi orang yang berbeza. Awak tiba-tiba memancarkan sesuatu yang pelik. Saya tiba-tiba perasan."
  
  
  Nick menarik nafas dalam-dalam dan tersenyum kepadanya. Dia tahu apa yang dimaksudkan oleh wanita itu, dan wanita itu betul. Sememangnya. Ia sentiasa seperti itu. Dia tidak lagi menyedarinya. Ia berlaku kepadanya dalam setiap misi. Sentiasa ada masanya Nick Carter terpaksa mengalah kepada Ejen N3, yang mengambil tindakan sendiri. Killmaster, bersemangat untuk mencapai matlamatnya, terus terang, tidak terganggu, pakar dalam kematian. Setiap tindakan, setiap pemikiran, setiap pergerakan, tidak kira betapa mengingatkannya dengan tingkah lakunya sebelum ini, adalah sepenuhnya untuk tujuan utama: untuk memenuhi misinya. Jika dia merasakan kelembutan, ia mestilah kelembutan yang tidak bercanggah dengan misinya. Apabila dia merasa kasihan, kasihan memudahkan kerjanya. Semua emosi manusia biasa dibuang melainkan ia selaras dengan rancangannya. Ia adalah perubahan dalaman yang melibatkan peningkatan kewaspadaan fizikal dan mental.
  
  
  "Mungkin awak betul," katanya menenangkan. "Tapi kita boleh bangkitkan Nick Carter bila-bila masa kita mahu. Okey? Sekarang lebih baik awak pergi juga."
  
  
  "Jom," katanya sambil meluruskan badan dan menciumnya lembut.
  
  
  "Awak dah hantar laporan tu pagi tadi?" soalnya ketika wanita itu berdiri di ambang pintu.
  
  
  "Apa?" kata gadis itu. Dia memandang Nick, keliru seketika, tetapi cepat-cepat pulih. "Oh, itu... ya, sudah selesai."
  
  
  Nick memerhatikannya pergi dan berkerut dahi. Ada sesuatu yang tidak kena! Jawapannya tidak sepenuhnya memuaskan, dan dia lebih berhati-hati berbanding sebelum ini. Ototnya menegang, dan otaknya bekerja dengan kapasiti penuh. Mungkinkah gadis ini telah menyesatkannya? Apabila mereka bertemu, dia telah memberikan kod yang betul, tetapi itu tidak menolak kemungkinan lain. Walaupun dia benar-benar kenalan yang dipura-puranya, mana-mana ejen musuh yang baik akan mampu melakukannya. Mungkin dia ejen berganda. Satu perkara yang dia pasti: jawapan yang dia terjumpa sudah lebih daripada cukup untuk mengejutkannya pada ketika ini. Sebelum dia meneruskan operasi itu, dia perlu memastikannya.
  
  
  Nick berlari menuruni tangga dengan pantas sehingga melihatnya berjalan di Jalan Hennessy. Dia cepat-cepat berjalan menyusuri jalan kecil yang selari dengan Jalan Hennessy dan menunggunya di tempat kedua-dua jalan itu berakhir di daerah Wai Chan. Dia menunggunya memasuki sebuah bangunan, kemudian mengekorinya. Apabila dia sampai di bumbung, dia hanya melihatnya memasuki sebuah pondok kecil. Dia berhati-hati merangkak ke pintu usang itu dan membukanya. Gadis itu berpaling sepantas kilat, dan Nick pada mulanya menyangka dia sedang berdiri di hadapan cermin besar yang dibelinya di suatu tempat. Tetapi apabila pantulan itu mula bergerak, nafasnya tersekat di kerongkongnya.
  
  
  Nick menyumpah. "Sial, kamu berdua ni!"
  
  
  Kedua-dua gadis itu saling berpandangan dan mula tergelak kecil. Salah seorang daripada mereka berjalan ke arahnya dan meletakkan tangannya di bahunya.
  
  
  "Saya Alexi, Nick," katanya. "Ini adik kembar saya, Anya. Kami kembar seiras, tapi awak sendiri yang tahu, kan?"
  
  
  Nick menggelengkan kepalanya. Itu menjelaskan banyak perkara. "Saya tak tahu nak cakap apa," kata Nick, matanya bersinar. Ya Tuhan, mereka betul-betul tidak dapat dibezakan.
  
  
  "Kami sepatutnya memberitahu awak," kata Alexi. Anya kini berdiri di sebelahnya, memandang Nick. "Betul," dia bersetuju, "tetapi kami fikir ia akan menarik untuk melihat jika awak boleh memikirkannya sendiri. Tiada siapa yang pernah berjaya sebelum ini. Kami telah bekerjasama dalam banyak misi, tetapi tiada siapa yang pernah meneka bahawa kami berdua. Jika awak ingin tahu bagaimana untuk membezakan kami, saya mempunyai tahi lalat di belakang telinga kanan saya."
  
  
  "Baiklah, awak seronoklah," kata Nick. "Lepas awak dah selesai dengan gurauan tu, ada kerja lain di hadapan."
  
  
  Nick memerhatikan mereka mengemas barang-barang mereka. Seperti dia, mereka hanya membawa barang-barang penting. Memerhatikan mereka, dua monumen kecantikan feminin ini, dia tertanya-tanya sejauh mana persamaan mereka. Terlintas di fikirannya bahawa dia sebenarnya menikmati gurauan itu seratus peratus. "Dan sayang," katanya kepada Anya, "aku tahu satu lagi cara aku akan mengenalimu."
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  
  
  
  Menjelang senja, kawasan tepi laut tempat perlindungan Yau Ma Tai Typhoon kelihatan lebih bersepah daripada biasa. Dalam cahaya malap, sampan dan jung kelihatan berhimpit, dan tiang serta tiang kapal lebih jelas kelihatan, seperti hutan tandus yang muncul dari air. Ketika senja cepat menyelubungi kawasan tepi laut, Nick melirik ke arah kembar di sebelahnya. Dia memerhatikan mereka memasukkan pistol Beretta kecil mereka ke dalam sarung bahu, mudah disembunyikan di bawah blaus longgar mereka. Cara setiap seorang daripada mereka mengikat beg kulit kecil pada tali pinggang mereka, yang mengandungi bilah tajam dan ruang untuk barang-barang penting lain, memberinya rasa selesa. Dia yakin mereka boleh menjaga diri mereka sendiri.
  
  
  "Itu dia," kata Alexi apabila badan kapal biru keluarga Lu Shi kelihatan. "Tengok, lelaki tua itu masih duduk di tempat duduknya yang belakang. Entah adakah dia masih ada di sana apabila kita belayar."
  
  
  Tiba-tiba Nick berhenti dan menyentuh tangan Alexi. Dia memandangnya dengan penuh tanda tanya.
  
  
  "Tunggu," katanya lembut sambil mengecilkan matanya." tanya Anya.
  
  
  "Saya tak berapa pasti," kata Nick, "tapi ada sesuatu yang tak kena."
  
  
  "Macam mana ni boleh jadi?" Anya berkeras. "Saya tak nampak orang lain di atas kapal. Hanya Lu Shi, dua budak lelaki dan seorang lelaki tua."
  
  
  "Lelaki tua itu memang sedang duduk," jawab Nick. "Tetapi awak tak dapat lihat yang lain dengan jelas dari sini. Ada sesuatu yang tak kena dengan saya. Dengar sini, Alexi, awak sedang bergerak ke hadapan. Naik jeti sehingga awak sampai ke paras tong sampah dan berpura-pura memandang kita sebentar."
  
  
  "Apa yang perlu kita buat?" tanya Anya.
  
  
  "Ikut saya," kata Nick, sambil pantas memanjat salah satu daripada ratusan laluan pejalan kaki yang menuju dari dok ke bot-bot yang berlabuh. Di hujung tanjakan, dia menyelinap ke dalam air dengan senyap dan memberi isyarat kepada Anya untuk melakukan perkara yang sama. Mereka berenang dengan berhati-hati di sepanjang teksi air, sampan, dan jung. Airnya kotor, melekit, dipenuhi dengan serpihan dan minyak. Mereka berenang dengan senyap, berhati-hati agar tidak dilihat, sehingga badan kapal Lu Shi yang biru muncul di hadapan mereka. Nick memberi isyarat kepada Anya untuk menunggu dan berenang ke buritan untuk melihat lelaki tua yang duduk di tempat duduk.
  
  
  Mata lelaki itu merenung lurus ke hadapan, kilauan maut yang kusam dan tidak kelihatan. Nick ternampak tali nipis melilit dadanya yang lemah, menahan mayat itu tegak di atas kerusi.
  
  
  Semasa dia berenang ke arah Anya, Anya tidak perlu bertanya apa yang telah dipelajarinya. Matanya, yang bersinar biru terang, mencerminkan janji yang membawa maut dan telah pun memberikan jawapannya.
  
  
  Anya berjalan mengelilingi bot dan berenang ke pagar. Nick mengangguk ke arah sekeping sampah bulat yang dilitupi kanvas. Terdapat kain longgar di bahagian belakang. Mereka berjingkat ke arahnya bersama-sama, menguji setiap papan dengan teliti untuk mengelakkan bunyi. Nick mengangkat kain itu dengan berhati-hati dan melihat dua lelaki menunggu dengan tegang. Wajah mereka dipalingkan ke arah haluan bot, di mana tiga lelaki lain yang berpakaian seperti Lu Shi dan dua budak lelaki juga sedang menunggu. Nick melihat Anya menarik sekeping dawai nipis dari bawah blausnya, yang kini dipegangnya dalam bentuk separuh bulatan. Dia berhasrat untuk menggunakan Hugo, tetapi dia menemui sebatang rod besi bulat di dek dan memutuskan bahawa itu akan berkesan.
  
  
  Dia melirik Anya, mengangguk sebentar, dan mereka meluru masuk serentak. Dari ekor matanya, Nick memerhatikan gadis itu bergerak dengan sikap sepantas kilat dan yakin seperti mesin tempur yang terlatih ketika dia menghentakkan batang besi ke sasarannya dengan kekuatan yang dahsyat. Dia terdengar bunyi geraman mangsa Anya. Lelaki itu jatuh, nazak. Tetapi dimaklumkan oleh bunyi jeriji logam, tiga lelaki di geladak hadapan berpaling. Nick membalas serangan mereka dengan satu terjahan terbang yang menjatuhkan yang terbesar daripada mereka dan mencerai-beraikan dua yang lain. Dia merasakan dua tangan di belakang kepalanya, yang tiba-tiba terlepas. Jeritan kesakitan di belakangnya memberitahunya sebabnya. "Gadis itu sangat bagus," dia tergelak kecil sendirian, berguling untuk mengelakkan pukulan itu. Lelaki tinggi itu, melompat berdiri, menerkam Nick dengan kekok dan tersasar. Nick menghentakkan kepalanya ke geladak dan terkena tekaknya dengan kuat. Dia terdengar sesuatu yang berderak, dan kepalanya jatuh lembik ke sisi. Sebaik sahaja tangannya diangkat, dia terdengar dentuman kuat seseorang menghentak papan kayu di sebelahnya. Ini adalah musuh terakhir mereka, dan dia terbaring seperti kain buruk.
  
  
  Nick ternampak Alexi berdiri di sebelah Anya. "Sebaik sahaja saya melihat apa yang berlaku, saya terus melompat," katanya dengan nada kering. Nick berdiri. Susuk tubuh lelaki tua itu masih duduk kaku di atas dek kereta, menjadi saksi bisu kerja-kerja kotor itu.
  
  
  "Macam mana kau tahu benda tu, Nick?" tanya Alexi. "Macam mana kau tahu ada sesuatu yang tak kena?"
  
  "Lelaki tua itu," jawab Nick. "Dia ada di sana, tetapi lebih dekat ke belakang berbanding petang ini, dan yang paling penting, tiada asap yang keluar dari paipnya. Itulah satu-satunya perkara yang saya perhatikan tentangnya petang ini, kepulan asap dari paipnya. Itulah kelakuannya yang biasa."
  
  
  "Apa yang perlu kita buat sekarang?" tanya Anya.
  
  
  "Kita akan letakkan ketiga-tiga orang ini di dalam lokap dan biarkan orang tua itu di tempatnya," kata Nick. "Jika orang-orang ini tidak melaporkan diri, mereka akan segera menghantar seseorang untuk memeriksa. Jika dia nampak orang tua itu, umpan itu, masih di sana, dia akan fikir ketiga-tiganya telah ditutup dan akan mengawasinya seketika. Itu akan memberi kita masa sejam lagi dan kita boleh menggunakannya."
  
  
  "Tapi kita tak boleh laksanakan rancangan asal kita sekarang," kata Anya sambil membantu Nick mengheret lelaki tinggi itu ke dalam wad. "Mereka mesti telah menyeksa Lu Shi dan tahu dengan tepat ke mana kita pergi. Kalau mereka tahu kita telah pergi dari sini, mereka pasti akan menunggu kita di Gumenchai."
  
  
  "Kita takkan sampai ke sana, sayang. Satu pelan alternatif telah dirangka sekiranya berlaku sesuatu yang tidak diingini. Ia memerlukan laluan yang lebih panjang ke landasan kereta api Canton-Kowloon, tetapi tiada apa yang boleh kita lakukan mengenainya. Kita akan belayar ke seberang, ke Taya Wan, dan turun betul-betul di bawah Nimshana."
  
  
  Nick tahu AX akan menganggap dia sedang menjalankan rancangan alternatif jika Lu Shi tidak muncul di saluran Hu. Mereka juga dapat mengetahui bahawa semuanya tidak berjalan seperti yang dirancang. Dia berasa gembira kerana mengetahui bahawa ini juga akan menyebabkan Hawk tidak dapat tidur beberapa malam. Nick juga tahu Hu Can akan menjadi gelisah, dan itu tidak akan memudahkan tugas mereka. Matanya melirik ke arah rimba tiang kapal.
  
  
  "Kita perlu mendapatkan satu lagi tong sampah, dan cepat," katanya sambil memandang tong sampah besar di tengah teluk. "Sama seperti yang ini," fikirnya dengan kuat. "Sempurna!"
  
  
  "Besar?" tanya Alexi dengan rasa tidak percaya apabila dia melihat bot panjang besar yang baru dicat dan dihiasi dengan motif naga. "Ia dua kali ganda lebih besar daripada yang lain, mungkin lebih besar lagi!"
  
  
  "Kita boleh kendalikannya," kata Nick. "Lagipun, ia akan bergerak lebih pantas. Tetapi kelebihan terbesarnya ialah ia bukan jung Tanka. Dan jika mereka mencari kita, perkara pertama yang akan mereka lakukan ialah memerhatikan jung Tanka. Ini adalah jung Fuzhou dari Wilayah Fu-Kien, tepat di tempat yang kita tuju. Mereka biasanya membawa tong kayu dan minyak. Anda tidak perasan bot seperti itu apabila anda belayar ke utara di sepanjang pantai." Nick berjalan ke tepi dek dan meluncur ke dalam air. "Marilah," dia menggesa gadis-gadis itu. "Ini bukan jung keluarga. Mereka mempunyai anak kapal, dan tidak syak lagi mereka tidak mempunyai anak kapal di atas kapal. Paling baik, mereka meninggalkan pengawal.
  
  
  Kini gadis-gadis itu juga turun ke dalam air dan berenang bersama-sama ke bot besar. Apabila mereka sampai di sana, Nick memimpin jalan dalam bulatan yang luas. Hanya ada seorang lelaki di atas bot, seorang kelasi Cina yang gemuk dan botak. Dia duduk di tepi tiang di sebelah ruang kemudi kecil, seolah-olah sedang tidur. Sebuah tangga tali tergantung di satu sisi tong-satu lagi tanda bahawa anak kapal sudah pasti berada di darat. Nick berenang ke arahnya, tetapi Anya sampai kepadanya terlebih dahulu dan menarik dirinya ke atas. Ketika Nick mengayunkan sebelah kakinya melepasi pagar, Anya sudah berada di dek, merangkak, separuh membongkok, ke arah pengawal.
  
  
  Apabila dia berada enam kaki jauhnya, lelaki itu tersedar dengan jeritan yang memekakkan telinga, dan Nick melihat lelaki itu sedang memegang kapak bergagang panjang, tersembunyi di antara tubuhnya yang tegap dan tiang kapal. Anya melutut apabila senjata itu melengkung melepasi kepalanya.
  
  
  Dia menerkam ke hadapan seperti harimau betina, memegang lengan lelaki itu sebelum dia sempat menyerang lagi. Dia menghentakkan kepalanya ke perut lelaki itu, menyebabkan lelaki itu terhempas ke dasar tiang kapal. Pada masa yang sama, dia terdengar siulan, diikuti dengan dentuman yang teredam, dan tubuh lelaki itu mengendur dalam genggamannya. Sambil mencengkam lengan lelaki itu dengan erat, dia melirik ke sisi dan melihat hulu stiletto di antara mata kelasi itu. Nick berdiri di sebelahnya dan menghunus bilahnya ketika dia menggigil dan berundur.
  
  
  "Itu terlalu hampir," dia mengeluh. "Seinci pun kau jatuh dan kau pasti akan menghantar benda tu ke otak aku."
  
  
  Nick menjawab tanpa ekspresi. "Awak berdua, kan?" Dia melihat api di mata wanita itu dan pergerakan pantas bahunya ketika wanita itu mula memukulnya. Kemudian dia menyangka dia melihat sedikit ironi di mata biru keluli itu, lalu dia berjalan pergi sambil cemberut. Nick ketawa di sebalik penumbuknya. Dia tidak akan tahu sama ada lelaki itu bersungguh-sungguh atau tidak. "Jom cepat," katanya. "Saya mahu sampai ke Nimshaan sebelum gelap." Mereka cepat-cepat mengangkat tiga layar dan tidak lama kemudian keluar dari Pelabuhan Victoria dan mengelilingi Pulau Tung Lung. Alexi mencari pakaian kering untuk setiap seorang daripada mereka dan menggantung pakaian basah mereka di bawah angin untuk dikeringkan. Nick menjelaskan kepada gadis-gadis itu cara merancang haluan mereka mengikut bintang, dan mereka masing-masing bergilir-gilir di kemudi selama dua jam sementara yang lain tidur di dalam kabin.
  
  
  Jam menunjukkan pukul empat pagi, dan Nick berada di kemudi ketika sebuah bot peronda muncul. Nick mendengarnya terlebih dahulu, deruman enjin yang kuat bergema di seberang air. Kemudian dia melihat lampu berkelip-kelip dalam kegelapan, semakin kelihatan ketika kapal itu menghampiri. Malam itu gelap dan mendung, dan tiada bulan, tetapi dia tahu badan kapal yang gelap itu tidak akan terlepas pandang. Dia tetap membongkok di atas stereng dan mengekalkan hala tujunya. Ketika bot peronda menghampiri, lampu sorot yang kuat menyala, menerangi bot itu. Bot itu mengelilingi bot itu sekali, kemudian lampu sorot padam, dan bot itu meneruskan perjalanannya. Anya dan Alexi segera mendapati diri mereka berada di dek.
  
  
  "Ia hanyalah kerja rutin," kata Nick kepada mereka. "Tetapi saya mempunyai firasat yang sangat buruk bahawa mereka akan kembali."
  
  
  "Orang-orang Hu Can mesti sudah tahu yang kita tidak terperangkap," kata Anya.
  
  
  "Ya, dan anak kapal bot ini pasti telah menghubungi polis pelabuhan. Sebaik sahaja anak buah Hu Can mengetahui perkara ini, mereka akan menghubungi setiap bot peronda di kawasan itu melalui radio. Ia mungkin mengambil masa berjam-jam, tetapi mungkin juga hanya beberapa minit. Kita hanya perlu bersedia untuk yang terburuk. Kita mungkin akan terpaksa meninggalkan istana terapung ini tidak lama lagi. Kapal yang layak laut seperti ini biasanya mempunyai rakit atau bot penyelamat. Cuba cari apa-apa."
  
  
  Seminit kemudian, satu jeritan dari peramal cuaca memberitahu Nick bahawa mereka telah menemui sesuatu. "Lepaskan dia dan turunkan dia ke atas pagar," dia menjerit balik. "Cari dayung. Dan angkat pakaian kami." Apabila mereka kembali, Nick mengikat stereng dan cepat-cepat menukar pakaian. Dia memandang Alexi dan Anya dan sekali lagi terpegun dengan simetri sempurna susuk tubuh mereka, sama seperti cara mereka memakai seluar dan blaus. Tetapi kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke laut. Dia bersyukur kerana litupan awan yang menghalang sebahagian besar cahaya bulan. Ia menyukarkan navigasi, tetapi dia sentiasa boleh fokus pada garis pantai yang samar-samar kelihatan. Air pasang akan membawa mereka ke pantai. Ini menguntungkan. Jika mereka terpaksa menaiki rakit, air pasang akan menghanyutkan mereka ke pantai. Alexi dan Anya sedang berbual dengan tenang di atas dek apabila Nick tiba-tiba menghulurkan tangannya. Telinganya telah menunggu bunyi ini selama setengah jam, dan kini dia mendengarnya. Atas isyaratnya, si kembar terdiam.
  
  
  "Bot peronda," kata Anya.
  
  
  "Kuasa penuh," tambah Nick. "Mereka akan dapat melihat kita dalam masa lima atau enam minit. Salah seorang daripada kamu patut mengemudi, dan yang seorang lagi patut mengemudi rakit ke laut. Saya akan ke bawah. Saya ternampak dua tong minyak lima puluh liter di bawah sana. Saya tidak mahu pergi tanpa meninggalkan kejutan untuk pengejar kita."
  
  
  Dia berlari ke arah dua tong minyak yang dipasang di sebelah kanan. Dari kantung kulitnya, dia menuang serbuk letupan putih ke salah satu tong.
  
  
  "Lima minit lagi," fikir Nick dengan kuat. Tinggal seminit lagi untuk menghampirinya dan masuk. Mereka akan berhati-hati dan mengambil masa. Seminit lagi. Setengah minit untuk membuat kesimpulan bahawa tiada sesiapa di dalam bot, dan setengah minit lagi untuk melapor kepada kapten bot peronda dan memutuskan apa yang perlu dilakukan seterusnya. Mari kita lihat, itu lima, enam, tujuh, tujuh setengah, lapan minit. Dia menarik seutas rotan dari lantai tong sampah, mengukurnya dengan matanya selama sesaat, dan kemudian memecahkan sehelai. Dia menyalakan satu hujung dengan pemetik api, mengujinya, kemudian menghalakan fius sementara ke arah serbuk letupan pada dram minyak. "Ini sepatutnya cukup," katanya dengan muram, "setengah minit, rasanya."
  
  
  Alexi dan Anya sudah berada di atas rakit ketika Nick melompat ke atasnya. Mereka dapat melihat lampu sorot bot peronda mencari bayang-bayang bot Fuzhou dalam kegelapan di dalam air. Nick mengambil dayung daripada Anya dan mula mendayung dengan cemas ke arah pantai. Dia tahu mereka tidak berpeluang sampai ke pantai sebelum bot peronda ternampak bot itu, tetapi dia mahu meletakkan jarak sejauh mungkin antara mereka dan bot itu. Bentuk badan bot peronda kini kelihatan jelas, dan Nick memerhatikan ia berpaling dan mendengar bunyi enjinnya mati ketika mereka ternampak bot itu. Lampu sorot memancarkan cahaya terang ke dek bot itu. Nick meletakkan dayungnya.
  
  
  "Turun dan jangan bergerak!" desisnya. Dia meletakkan kepalanya di lengannya supaya dia dapat memerhatikan tindakan bot peronda tanpa berpaling. Dia memerhatikan bot peronda menghampiri bot peronda itu. Suara-suara kedengaran jelas; mula-mula arahan berhemah ditujukan kepada anak kapal bot peronda, kemudian arahan ringkas kepada anak kapal bot peronda, kemudian, selepas seketika berdiam diri, jeritan kegembiraan. Kemudian ia berlaku. Api setinggi satu meter dan letupan di atas bot peronda, diikuti hampir serta-merta dengan beberapa siri letupan sebagai peluru di dek dan, sedikit kemudian, di bilik enjin bot peronda, tercampak ke udara. Trio di atas rakit terpaksa melindungi kepala mereka daripada serpihan kedua-dua kapal yang beterbangan. Apabila Nick mendongak semula, bot peronda dan bot peronda itu seolah-olah terpaku bersama, satu-satunya bunyi ialah desisan api yang mengenai air. Dia meraih dayung sekali lagi dan mula mendayung ke arah pantai dalam cahaya oren yang menerangi kawasan itu. Mereka menghampiri garis pantai yang gelap apabila, dengan desisan wap yang keluar, api itu padam dan ketenangan kembali.
  
  
  Nick merasakan rakit itu menggosok pasir dan mencecah paras buku lali ke dalam air. Dari separuh bulatan bukit yang dibentuk oleh cahaya subuh, dia menyimpulkan bahawa mereka berada di tempat yang betul: Taya Wan, sebuah teluk kecil betul-betul di bawah Nimsha. Tidak teruk, memandangkan kesukarannya. Mereka menarik rakit ke dalam semak lima puluh ela dari pantai, dan Nick cuba mengingati peta dan arahan yang telah diberikan kepadanya di ibu pejabat AXE. Ini pasti Taya Wan. Kawasan berbukit ini terletak di kaki Pergunungan Kai Lung, yang terbentang ke utara. Ini bermakna menuju ke selatan, di mana landasan kereta api Canton-Kowloon beroperasi. Kawasannya akan sangat serupa dengan Ohio, berbukit-bukau, tanpa gunung tinggi.
  
  
  Anya dan Aleksi mempunyai dokumen yang membuktikan mereka adalah pelajar sejarah seni Albania, dan berdasarkan pasport palsu yang dimiliki Nick, dia adalah seorang wartawan untuk akhbar British yang bersimpati dengan golongan kiri. Tetapi dokumen palsu ini bukanlah jaminan mutlak keselamatan mereka. Mereka mungkin meyakinkan polis tempatan, tetapi musuh sebenar mereka tidak akan tertipu. Lebih baik mereka berharap mereka tidak ditangkap langsung. Masa semakin suntuk. Jam dan hari yang berharga telah berlalu, dan mereka memerlukan satu hari lagi untuk sampai ke landasan kereta api.
  
  
  "Kalau kita dapat cari tempat perlindungan yang baik," kata Nick kepada si kembar, "kita akan teruskan perjalanan pada siang hari. Jika tidak, kita perlu tidur pada siang hari dan mengembara pada waktu malam. Mari kita pergi dan harapkan yang terbaik."
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 6
  
  
  
  
  
  Nick berjalan dengan langkah pantas dan lancar yang telah dipelajarinya sambil mempelajari teknik pecut dan berjoging. Mengimbas kembali, dia mendapati bahawa kedua-dua gadis itu agak mampu menandingi rentaknya.
  
  
  Matahari semakin terik, menjadi beban yang berat. Nick merasakan langkahnya perlahan, tetapi dia terus berjalan. Pemandangan itu semakin berbukit dan lasak. Melihat ke belakang, dia melihat Alexei dan Anya sedang bergelut untuk mendaki bukit, walaupun mereka tidak menunjukkannya. Dia memutuskan untuk berehat: "Mereka masih perlu pergi agak jauh, dan masuk akal untuk tiba di destinasi mereka dengan keletihan." Dia berhenti di sebuah lembah kecil di mana rumputnya tinggi dan tebal. Tanpa sepatah kata pun, tetapi dengan rasa syukur di mata mereka, si kembar merebahkan diri di atas rumput yang lembut. Nick memandang sekeliling, memerhati kawasan di sekitar lembah, kemudian berbaring di sebelah mereka.
  
  
  "Sekarang kamu patut berehat," katanya. "Kamu akan lihat bahawa lebih lama kamu melakukan ini, lebih mudah ia menjadi. Otot kamu sepatutnya sudah terbiasa dengannya."
  
  
  "Uh-huh," Anya tercungap-cungap. Ia seperti tidak meyakinkan. Nick memejamkan matanya dan menetapkan penggera terbina dalamnya selama dua puluh minit. Rumput bergerak perlahan ditiup angin sepoi-sepoi, dan matahari menyinari mereka. Nick tidak tahu berapa lama dia telah tidur, tetapi dia tahu kurang daripada dua puluh minit telah berlalu apabila dia tiba-tiba terjaga. Bukan penggera terbina dalamnya, tetapi deria bahaya keenam yang telah menyedarkannya. Dia segera duduk dan melihat susuk tubuh kecil kira-kira enam kaki jauhnya, memerhatikan mereka dengan penuh minat. Nick meneka ia adalah seorang budak lelaki berusia antara sepuluh dan tiga belas tahun. Apabila Nick berdiri, budak lelaki itu mula berlari.
  
  
  'Sial!' Nick mengutuk lalu melompat bangun.
  
  
  "Nak!" panggilnya kepada kedua-dua gadis itu. "Cepat, berselerak! Dia tidak dapat melarikan diri."
  
  
  Mereka mula mencarinya, tetapi sudah terlambat. Budak lelaki itu telah menghilangkan diri.
  
  
  "Budak itu mesti ada di sini, dan kita kena cari dia," desis Nick dengan marah. "Dia mesti ada di seberang permatang itu."
  
  
  Nick berlari melintasi permatang dan melihat sekeliling. Matanya memerhati semak samun dan pokok-pokok untuk mencari sebarang tanda daun yang bergerak atau pergerakan tiba-tiba yang lain, tetapi dia tidak melihat apa-apa. Dari mana datangnya kanak-kanak ini, dan ke mana dia hilang begitu tiba-tiba? Syaitan kecil ini tahu kawasan itu, itu sudah pasti, atau dia tidak akan dapat melarikan diri begitu cepat. Alexi sampai ke sebelah kiri permatang dan hampir hilang dari pandangan apabila Nick mendengar siulan lembutnya. Dia meringkuk di permatang ketika Nick menghampirinya dan menunjuk ke arah sebuah rumah ladang kecil di sebelah pokok elm Cina yang besar. Di belakang rumah itu terdapat sebuah kandang babi besar dengan sekumpulan babi coklat kecil.
  
  
  "Mesti macam ni," geram Nick. "Jom kita buat."
  
  
  "Tunggu," kata Anya. "Dia nampak kita, jadi kenapa? Dia mungkin terkejut seperti kita. Apa kata kita teruskan sahaja perjalanan kita?"
  
  
  "Tidak sama sekali," jawab Nick sambil mengecilkan matanya. "Di negara ini, semua orang berpotensi menjadi pengadu. Jika dia memberitahu pihak berkuasa tempatan bahawa dia ternampak tiga orang yang tidak dikenali, budak itu mungkin akan mendapat wang yang sama banyak dengan pendapatan bapanya di ladang itu dalam setahun."
  
  
  "Awak-awak semua ni paranoid sangat ke di Barat?" tanya Anya, sedikit jengkel. "Bukankah agak keterlaluan untuk memanggil kanak-kanak berumur 12 tahun ke bawah sebagai pengadu? Lagipun, apa yang akan dilakukan oleh seorang kanak-kanak Amerika jika dia melihat tiga lelaki Cina yang mencurigakan berkeliaran di sekitar Pentagon? Sekarang awak dah keterlaluan!"
  
  
  "Kita ketepikan politik buat masa ini," ulas Nick. "Budak ini boleh membahayakan misi dan nyawa kita, dan saya tidak boleh membiarkannya berlaku. Berjuta-juta nyawa dipertaruhkan!"
  
  
  Tanpa menunggu komen selanjutnya, Nick berlari ke ladang. Dia terdengar Anya dan Alexi mengekorinya. Tanpa berlengah lagi, dia meluru masuk ke dalam rumah dan mendapati dirinya berada di sebuah bilik besar yang berfungsi sebagai ruang tamu, bilik tidur, dan dapur sekaligus. Hanya ada seorang wanita, memandangnya dengan kosong, matanya tanpa ekspresi.
  
  
  "Awasi dia," Nick menyalak kepada kedua-dua gadis itu sambil dia bergegas melepasi wanita itu dan menggeledah seluruh rumah. Bilik-bilik kecil yang menuju ke bilik utama kosong, tetapi salah satunya mempunyai pintu luar, yang melaluinya Nick dapat melihat sekilas bangsal. Seminit kemudian, dia kembali ke ruang tamu, menolak budak lelaki yang muram itu ke hadapannya.
  
  
  "Siapa lagi yang tinggal di sini?" dia bertanya dalam bahasa Kantonis.
  
  
  "Tiada sesiapa," bentak kanak-kanak itu. Nick mengangguk.
  
  
  "Awak ni pembohong sikit," katanya. "Saya nampak pakaian lelaki di bilik sebelah. Jawab saya, atau awak akan kena tumbukan lagi!"
  
  
  'Lepaskan dia.'
  
  
  Wanita itu mula bersuara. Nick melepaskan kanak-kanak itu.
  
  
  "Suami saya juga tinggal di sini," katanya.
  
  
  "Mana dia?" tanya Nick dengan nada tegas.
  
  
  "Jangan beritahu dia," jerit budak lelaki itu.
  
  
  Nick menarik rambutnya, dan kanak-kanak itu menjerit kesakitan. Anya meraguinya. "Dia sudah tiada," jawab wanita itu dengan takut-takut. "Ke kampung."
  
  
  "Bila?" tanya Nick sambil melepaskan anak itu semula.
  
  
  "Beberapa minit yang lalu," katanya.
  
  
  "Budak tu cakap dia nampak kita, dan suami awak pergi melaporkannya, bukan?" kata Nick.
  
  
  "Dia seorang lelaki yang baik," kata wanita itu. "Budak itu bersekolah di sekolah awam. Mereka menyuruhnya melaporkan semua yang dilihatnya. Suami saya tidak mahu pergi, tetapi budak lelaki itu mengugut untuk memberitahu guru-gurunya."
  
  
  "Seorang budak contoh," komen Nick. Dia tidak begitu mempercayai wanita itu. Bahagian tentang kanak-kanak itu mungkin benar, tetapi dia tidak ragu wanita ini juga tidak keberatan menerima sedikit tip. "Berapa jauh kampung itu?" dia bertanya.
  
  
  "Tiga kilometer di jalan raya."
  
  
  "Tolong jaga mereka," kata Nick kepada Alexi dan Anya.
  
  
  Dua batu, fikir Nick sambil berlumba di jalan raya. Masa yang cukup untuk mengejar lelaki itu. Dia tidak tahu dia sedang diekori, jadi dia mengambil masa. Jalan raya itu berdebu, dan Nick merasakan ia memenuhi paru-parunya. Dia berlari di sepanjang bahu jalan. Ia sedikit lebih perlahan, tetapi dia ingin memastikan paru-parunya bersih untuk apa yang perlu dia lakukan. Dia ternampak seorang petani melalui sebuah bukit kecil, kira-kira lima ratus ela di hadapannya. Lelaki itu berpaling apabila terdengar bunyi tapak kaki di belakangnya, dan Nick melihat bahawa dia berbadan tegap dan berbahu lebar. Dan, yang lebih penting, dia mempunyai sabit besar yang tajam.
  
  
  Petani itu menghampiri Nick dengan sabitnya terangkat. Menggunakan pengetahuannya yang terhad dalam bahasa Kantonis, Nick cuba berkomunikasi dengan lelaki itu. Lelaki itu berjaya menyampaikan bahawa dia mahu bercakap dan tidak berniat jahat. Tetapi wajah petani yang datar dan tenang itu tetap tidak berganjak ketika dia terus berjalan ke hadapan. Tidak lama kemudian, Nick menjadi jelas kepada lelaki itu bahawa lelaki itu hanya memikirkan ganjaran yang akan diterimanya jika dia menyerahkan salah seorang yang tidak dikenali itu kepada pihak berkuasa, hidup atau mati. Kini petani itu berlari ke hadapan dengan kelajuan yang menakjubkan, melepaskan wisel sabitnya ke udara. Nick melompat ke belakang, tetapi sabit itu nyaris terkena bahunya. Dengan kelajuan seperti kucing, dia mengelak. Lelaki itu degil mara, memaksa Nick berundur. Dia tidak berani menggunakan Lugernya. Tuhan sahaja yang tahu apa yang akan berlaku jika tembakan kedengaran. Sabit itu bersiul ke udara sekali lagi, kali ini bilah yang tajam itu mengenai muka Nick, beberapa milimeter jauhnya. Petani itu kini memotong rumput tanpa henti dengan senjata yang menakutkan itu, seolah-olah dia sedang memotong rumput, dan Nick terpaksa meninggalkan tempat berundurnya. Panjang senjata itu menghalangnya daripada menerkam. Apabila difikirkan kembali, Nick menyedari bahawa dia akan dihalau ke dalam semak samun di tepi jalan, di mana dia akan menjadi mangsa yang mudah. Dia perlu mencari jalan untuk mengganggu ayunan sabit dan belalai yang tidak henti-henti di bawahnya.
  
  
  Tiba-tiba, dia melutut dan mengambil segenggam debu yang berterbangan dari jalan raya. Ketika lelaki itu melangkah ke hadapan, Nick melemparkan debu ke matanya. Untuk seketika, petani itu menutup matanya, dan pergerakan sabit itu berhenti. Itu sahaja yang Nick perlukan. Dia menunduk di bawah bilah tajam itu seperti harimau kumbang, memegang lutut lelaki itu, dan menariknya ke belakang. Sabit itu jatuh ke tanah, dan kini Nick berada di atasnya. Lelaki itu kuat, dengan otot seperti tali hasil kerja keras bertahun-tahun di ladang, tetapi tanpa sabit itu, dia tidak lebih daripada lelaki besar dan kuat yang telah Nick kalahkan berpuluh-puluh kali dalam hidupnya. Lelaki itu berjuang keras dan berjaya bangkit, tetapi kemudian Nick memukulnya dengan pukulan kanan yang membuatnya berpusing tiga kali. Nick menyangka petani itu sudah pergi, dan dia berasa tenang apabila dia terkejut melihat lelaki itu menggelengkan kepalanya dengan liar, menegakkan badan di atas satu bahu, dan memegang sabit itu sekali lagi. "Dia terlalu degil," fikir Nick. Sebelum lelaki itu sempat berdiri, Nick menendang pemegang sabit itu dengan kaki kanannya. Bilah logam itu naik turun seperti perangkap tikus yang patah. Cuma sekarang tikus itu tiada, hanya leher petani dan sabit yang tertanam di dalamnya. Untuk seketika, lelaki itu mengeluarkan beberapa bunyi gemericik yang teredam, kemudian semuanya berakhir. "Ia adalah yang terbaik," fikir Nick, menyembunyikan mayat yang tidak bernyawa di semak samun. Dia terpaksa membunuhnya walau apa pun. Dia berpaling dan berjalan kembali ke ladang.
  
  
  Alexi dan Anya mengikat tangan wanita itu ke belakang dan mengikat tangan serta kaki budak lelaki itu. Apabila dia masuk, mereka tidak bertanya apa-apa, hanya wanita itu memandangnya dengan penuh tanda tanya ketika susuk tubuhnya yang lebar memenuhi pintu.
  
  
  "Kita tak boleh biarkan mereka buat macam ni lagi," katanya dengan nada tegas.
  
  
  "Nick!" Itu Alexi, tetapi dia melihat fikiran yang sama terpantul di mata Anya. Mereka memandang dari budak lelaki itu kepada Nick, dan dia tahu persis apa yang mereka fikirkan. Sekurang-kurangnya selamatkan nyawa budak lelaki itu. Dia hanya seorang kanak-kanak. Seratus juta nyawa bergantung pada kejayaan misi mereka, dan si kecil ini hampir merosakkan peluang mereka. Naluri keibuan mereka muncul . Hati keibuan terkutuk, Nick mengutuk dirinya sendiri. Dia tahu mustahil untuk menyingkirkan mana-mana wanita sepenuhnya, tetapi ini adalah situasi yang tepat untuk dihadapi. Dia juga tidak berminat dengan wanita ini atau kanak-kanak itu untuk membantu. Dia lebih suka membiarkan petani ini hidup. Semuanya salah seorang idiot yang ingin menghapuskan dunia Barat dari muka bumi. Dan terdapat orang idiot seperti itu di negaranya sendiri, Nick tahu itu dengan baik. Fanatik keji yang menyatukan orang jahat yang miskin dan rajin dengan segelintir ideolog yang berkhayal di Beijing dan Kremlin. Mereka adalah penyebab sebenar. Karier dan dogmatis yang sakit ini, bukan sahaja di sini tetapi juga di Washington dan Pentagon. Petani ini telah menjadi mangsa Hu Can. Kematiannya sepatutnya dapat menyelamatkan nyawa berjuta-juta orang lagi. Nick terpaksa memikirkannya. Dia benci sisi kotor pekerjaannya, tetapi dia tidak nampak penyelesaian lain. Tetapi wanita dan kanak-kanak ini... Fikiran Nick mencari penyelesaian. Jika dia dapat menemui mereka, dia akan membiarkan mereka hidup.
  
  
  Dia memanggil gadis-gadis itu dan meminta mereka bertanya kepada ibu mereka beberapa soalan. Kemudian dia memegang budak lelaki itu dan membawanya ke luar. Dia mengangkat anak itu supaya dia dapat memandang tepat ke matanya dan bercakap dengannya dengan nada yang tidak meninggalkan ruang untuk keraguan.
  
  
  "Ibu kamu menjawab soalan yang sama seperti kamu," katanya kepada budak lelaki itu. "Jika jawapan kamu berbeza daripada jawapan ibu kamu, kamu berdua akan mati dalam masa dua minit. Kamu faham?"
  
  
  Budak lelaki itu mengangguk, pandangannya tidak lagi muram. Hanya ada ketakutan di matanya. Semasa waktu politik sekolah, dia pasti diberitahu perkara karut yang sama tentang rakyat Amerika yang diceritakan oleh beberapa guru Amerika tentang orang Rusia dan Cina. Mereka pasti memberitahu kanak-kanak itu bahawa semua rakyat Amerika adalah makhluk yang lemah dan merosot. Budak lelaki itu pasti ada sesuatu untuk dikatakan kepada guru-guru tentang gergasi berdarah sejuk ini apabila dia kembali ke sekolah.
  
  
  "Dengar baik-baik, hanya kebenaran yang boleh menyelamatkan awak," bentak Nick. "Siapa yang akan melawat awak di sini?"
  
  
  "Seorang penjual dari kampung," jawab budak lelaki itu.
  
  
  "Bilakah ia akan berlaku?"
  
  
  "Dalam tiga hari lagi nak beli babi."
  
  
  "Ada orang lain yang boleh datang lebih awal? Kawan-kawan awak atau apa-apa?"
  
  
  "Tidak, kawan-kawan saya takkan datang sehingga Sabtu. Sumpah."
  
  
  "Dan kawan-kawan ibu bapa awak?"
  
  
  "Mereka akan tiba pada hari Ahad."
  
  
  Nick meletakkan budak lelaki itu di atas tanah dan membawanya masuk ke dalam rumah. Anya dan Alexey sedang menunggu.
  
  
  "Wanita itu kata hanya ada seorang pelanggan yang datang," kata Alexi. "Seorang penjual pasar dari kampung itu."
  
  
  'Bila?'
  
  
  'Selama tiga hari. Pada hari Sabtu dan Ahad, rakan-rakan dan tetamu budak lelaki itu dijangka datang. Dan rumah itu mempunyai ruang bawah tanah.'
  
  
  Jadi jawapannya sepadan. Nick berfikir sejenak, kemudian memutuskan. "Baiklah," katanya. "Kita hanya perlu mengambil risiko. Ikat mereka dengan ketat dan sumbat mulut mereka. Kita akan kunci mereka di ruangan bawah tanah. Dalam masa tiga hari, mereka tidak akan dapat mencederakan kita lagi. Walaupun mereka ditemui dalam masa seminggu, mereka akan lapar paling banyak."
  
  
  Nick memerhatikan gadis-gadis itu melaksanakan arahannya. Kadangkala dia benci profesionnya.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 7
  
  
  
  
  
  Nick marah dan risau. Mereka telah mengalami banyak kegagalan setakat ini. Tidak sebanyak yang dia inginkan, dan dia tertanya-tanya berapa lama lagi mereka boleh terus begini. Adakah ia satu petanda buruk-semua kemunduran dan hampir kejayaan ini? Dia tidak percaya tahyul, tetapi dia telah melihat lebih daripada satu operasi di mana keadaan menjadi semakin buruk. Bukannya ia boleh menjadi lebih teruk. Bagaimana ia boleh menjadi lebih teruk sedangkan keadaan sudah mustahil? Tetapi satu perkara yang paling membimbangkannya. Bukan sahaja mereka jauh ketinggalan jadual, tetapi apa yang tidak boleh berlaku jika Hu Can menjadi gementar? Sekarang, dia pasti telah menyedari ada sesuatu yang tidak kena. Tetapi bayangkan jika dia memutuskan untuk meneruskan rancangannya? Peluru berpandunya sudah bersedia untuk dilancarkan. Jika dia mahu, dunia bebas hanya mempunyai beberapa minit untuk menambah sejarahnya. Nick berjalan lebih pantas. Itu sahaja yang dia boleh lakukan, kecuali berharap dia akan tiba tepat pada masanya. Dalam perlumbaannya melawan masa melalui kawasan berhutan, dia hampir sampai ke jalan raya sebelum dia menyedarinya. Pada saat-saat akhir, dia menyorok di sebalik beberapa semak. Di hadapannya, berhampiran sebuah bangunan rendah, terdapat barisan trak tentera China. Bangunan itu merupakan sejenis stesen bekalan; askar datang dan pergi, membawa objek leper seperti lempeng. "Mungkin kek kacang kering," fikir Nick. Setiap trak mempunyai dua orang askar, seorang pemandu dan seorang jurumudi. Mereka mungkin sedang mengekori askar-askar itu, atau mereka hanya dihantar ke suatu tempat. Kenderaan pertama sudah mula bertolak.
  
  
  "Kereta terakhir itu," bisik Nick. "Apabila ia mula bergerak, trak-trak lain sudah pun berada di selekoh bukit itu. Ia agak sukar, tetapi mungkin ia akan berjaya. Lagipun, kita tidak mempunyai banyak masa untuk terlalu berhati-hati."
  
  
  Kedua-dua gadis itu mengangguk, mata mereka bersinar. "Mereka diinspirasikan oleh bahaya," fikir Nick. Tetapi bukan hanya kerana itu, fikirnya sejurus selepas itu dengan senyuman sinis. Tiada apa yang akan berlaku buat masa ini. Deruman enjin menenggelamkan semua bunyi ketika trak terakhir berlalu pergi. Trak terakhir sudah pun melahu apabila dua orang askar muncul dari bangunan, tangan penuh dengan roti leper kering. Nick dan Alexi menyerang secara senyap dari semak samun. Lelaki-lelaki itu tidak akan dapat mengetahui apa yang menimpa mereka. Anya memasuki bangunan untuk melihat sama ada orang lain berada di sana.
  
  
  Bukan itu masalahnya, dan dia keluar semula, sarat dengan roti leper kering. Nick menggulingkan mayat kedua-dua askar itu ke bahagian belakang trak. Anya duduk di belakang untuk memastikan mereka tidak dipintas, dan Alexi masuk ke dalam kabin pemandu di sebelah Nick.
  
  
  "Berapa lama kita akan berada di barisan ini?" tanya Alexi sambil menggigit salah satu roti leper yang diberikan Anya kepada mereka melalui pintu palka.
  
  
  "Setakat ini mereka menuju ke arah yang betul untuk kami. Jika mereka melakukan ini untuk tempoh yang cukup lama, kami akan bernasib baik."
  
  
  Hampir sepanjang hari, barisan itu terus bergerak ke selatan. Pada tengah hari, Nick ternampak papan tanda: "Tintongwai." Ini bermakna mereka hanya beberapa batu dari landasan kereta api. Tiba-tiba, di simpang jalan, barisan itu membelok ke kanan dan menuju ke utara.
  
  
  "Kita kena keluar," kata Nick. Nick memandang ke hadapan dan melihat jalan itu mendaki dengan curam, kemudian menuruni dengan curam sekali lagi. Di lembah itu terdapat sebuah tasik yang sempit.
  
  
  "Nah!" kata Nick. "Saya akan perlahankan kenderaan. Bila saya kata, kamu semua perlu terjun keluar. Perhatian... Okey, sekarang!" Ketika gadis-gadis itu melompat keluar dari kereta, Nick memusingkan stereng ke kanan, menunggu sehingga dia merasakan roda hadapan melepasi benteng, dan kemudian melompat keluar dari trak. Ketika percikan trak yang menghentam air bergema di celah-celah bukit, konvoi itu berhenti. Tetapi Nick dan si kembar berlari, terjun ke parit sempit, dan tidak lama kemudian hilang dari pandangan. Mereka sedang berehat berhampiran bukit rendah.
  
  
  "Kita mungkin mengambil masa dua hari untuk sampai ke sini," kata Nick. "Kita sudah meluangkan sedikit masa, tetapi janganlah kita membuang masa dengan tidak berhati-hati. Saya syak landasan kereta api itu berada di seberang bukit. Sebuah kereta api barang beroperasi dua kali sehari: pada waktu pagi dan awal petang. Jika pengiraan kita betul, kereta api itu akan berhenti di suatu tempat berdekatan untuk membekalkan semula anak buah Hu Zan."
  
  
  Mereka merangkak ke pinggir bukit, dan Nick tidak dapat menahan diri daripada merasa lega dan puas melihat deretan dua rel yang berkilauan. Mereka menuruni bukit ke singkapan batu yang berfungsi sebagai tempat perlindungan dan tempat peninjau yang sangat baik.
  
  
  Mereka baru sahaja berlindung apabila terdengar deruman enjin. Tiga penunggang motosikal meluru menuruni jalan berbukit dan berhenti di tengah-tengah kepulan debu. Mereka memakai pakaian seragam yang menyerupai baju tentera China yang standard, tetapi dalam warna yang berbeza: seluar biru-kelabu dan baju putih pudar. Motif roket oren terpampang pada jaket seragam dan topi keledar motosikal mereka. "Pasukan khas Hu Can," Nick meneka. Bibirnya menegang ketika dia memerhatikan mereka turun dari kuda, mengeluarkan pengesan logam, dan mula mengimbas jalan raya untuk mencari bahan letupan.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," dia mendengar bisikan Anya Alexi.
  
  
  "Saya juga tidak suka itu," dia bersetuju. "Ini bermakna Hu Can yakin saya telah mengakali anak buahnya. Dia tidak mahu mengambil sebarang risiko. Saya bayangkan mereka akan bersedia tidak lama lagi dan akan mengambil langkah untuk mencegah sabotaj."
  
  
  Nick merasakan tapak tangannya basah lalu mengelapnya pada seluarnya. Bukan ketegangan saat itu, tetapi memikirkan apa yang akan berlaku. Seperti biasa, dia melihat lebih daripada yang dapat dilihat oleh pemerhati biasa; dia mempertimbangkan kemungkinan bahaya yang akan berlaku. Penunggang motosikal itu adalah tanda bahawa Hu Zan sangat berhati-hati. Ini bermakna Nick telah kehilangan salah satu kekuatannya dalam permainan ini-unsur kejutan. Dia juga mempertimbangkan bahawa peristiwa selanjutnya mungkin memaksanya untuk berpaling daripada salah seorang pembantunya yang cemerlang-tidak, atau mungkin kedua-duanya. Jika perlu, dia tahu apa keputusannya. Mereka boleh hilang. Dia sendiri boleh terlepas. Kelangsungan hidup dunia yang jahil bergantung pada fakta yang tidak menyenangkan ini.
  
  
  Apabila penunggang motosikal selesai memeriksa, hari sudah gelap. Dua daripada mereka mula memasang obor di sepanjang jalan, manakala yang ketiga bercakap melalui radio. Di kejauhan, Nick terdengar bunyi enjin dihidupkan, dan beberapa minit kemudian, enam trak dengan treler M9T muncul. Mereka berpaling dan berhenti berhampiran landasan kereta api. Sebaik sahaja enjin mereka mati, Nick terdengar bunyi lain memecah kesunyian malam. Ia adalah bunyi lokomotif yang perlahan-lahan menghampiri. Ketika Nick menghampiri, dalam cahaya malap suar, Nick melihat bahawa lokomotif itu adalah versi Cina bagi Sante Fe 2-10-2 yang besar.
  
  
  Mesin besar itu berhenti, menghantar awan debu besar yang berubah menjadi bentuk pelik dan berkabus dalam cahaya obor yang berkelip-kelip. Peti, kotak kadbod, dan guni kini dipindahkan dengan cepat ke trak yang menunggu. Nick perasan tepung, beras, kacang, dan sayur-sayuran. Trak yang paling dekat dengan kereta api dipenuhi dengan daging lembu dan babi, diikuti dengan ikatan lemak babi. Askar elit Hu Can jelas makan dengan baik. Beijing mungkin paling bergelut dalam mencari penyelesaian kepada kekurangan makanan yang besar, tetapi elit Kerajaan Rakyat sentiasa mempunyai banyak makanan. Jika Nick berjaya dalam rancangannya, dia masih boleh menyumbang kepada penyelesaian dengan mengurangkan sedikit populasi. Dia tidak boleh tinggal untuk menerima ucapan terima kasih. Anak buah Hu Can bekerja dengan cepat dan cekap, dan keseluruhan operasi tidak lebih daripada lima belas minit. Lokomotif berhenti, trak mula berpusing dan memandu pergi, dan lampu isyarat ditanggalkan. Penunggang motosikal mula mengiringi trak. Anya mencucuk Nick di sisi.
  
  
  "Kami ada pisau," bisiknya. "Kami mungkin tidak semahir awak, Nick, tetapi kami agak bijak. Mana-mana seorang daripada kami boleh membunuh salah seorang penunggang motosikal yang lalu-lalang itu. Kemudian kami boleh menggunakan motosikal mereka!"
  
  
  Nick berkerut dahi. "Sudah tentu mereka harus melapor diri apabila mereka kembali," katanya. "Apa pendapat anda akan berlaku jika mereka tidak muncul? Adakah anda cuba menghantar telegram kepada Hu Tsang memberitahunya bahawa kami sedang bersembunyi di halaman belakang rumahnya?"
  
  
  Dia melihat rona merah di pipi Anya, meskipun dalam kegelapan. Dia tidak bermaksud untuk bersikap begitu kasar. Anya pernah menjadi pembantu yang berharga, tetapi kini dia juga mendapati dalam dirinya, jurang latihan yang begitu jelas dalam diri setiap ejen komunis. Mereka cemerlang dalam tindakan dan kawalan diri. Mereka mempunyai keberanian dan kegigihan. Tetapi kebijaksanaan jangka pendek pun tidak memberi manfaat kepada mereka. Dia menepuk bahunya dengan memberi semangat.
  
  
  "Ayuhlah, kita semua kadangkala melakukan kesilapan," katanya lembut. "Kita akan mengikut jejak langkah mereka."
  
  
  Jejak tayar trak berat itu jelas kelihatan di jalan yang tidak rata dan berdebu. Ia juga hampir tidak menemui persimpangan atau simpang jalan. Ia bergerak pantas, mengambil sedikit rehat yang mungkin. Nick menganggarkan bahawa purata kelajuan mereka kira-kira enam batu sejam, kelajuan yang sangat baik. Menjelang pukul empat pagi, apabila mereka telah menempuh jarak kira-kira 40 batu, Nick mula memperlahankan kenderaan. Kakinya, tidak kira betapa berotot dan tegapnya, mula letih, dan dia melihat wajah Alexi dan Anya yang letih. Tetapi dia juga memperlahankan kenderaan kerana satu lagi fakta yang lebih penting. Deria hipersensitif yang ada di mana-mana yang merupakan sebahagian daripada Ejen N3 mula menghantar isyarat. Jika pengiraan Nick betul, mereka sepatutnya menghampiri domain Hu Can, dan kini dia memeriksa jejak itu dengan tumpuan seperti anjing pemburu yang sedang mengendus bau. Tiba-tiba, dia berhenti dan melutut. Alexi dan Anya rebah di atas lantai di sebelahnya.
  
  
  "Kaki saya," Alexi tercungap-cungap. "Saya tak tahan lagi, saya tak boleh berjalan lama lagi, Nick."
  
  
  "Itu juga tidak perlu," katanya sambil menunjuk ke jalan raya. Landasan itu tiba-tiba berhenti. Ia jelas telah musnah.
  
  
  "Apa maksudnya itu?" tanya Alex. "Mereka tak boleh hilang begitu sahaja."
  
  
  "Tidak," jawab Nick, "tetapi mereka berhenti di sini dan menutup jejak mereka." Itu hanya bermaksud satu perkara. Mesti ada pusat pemeriksaan di sekitar sini! Nick berjalan ke tepi jalan dan jatuh ke tanah, memberi isyarat kepada gadis-gadis itu untuk melakukan perkara yang sama. Desimeter demi desimeter, dia merangkak ke hadapan, matanya mengimbas pokok-pokok di kedua-dua belah jalan untuk mencari objek yang dicarinya. Akhirnya, dia melihatnya. Dua pokok kecil, betul-betul bertentangan antara satu sama lain. Pandangannya meluncur di sepanjang batang pokok yang terdekat sehingga dia ternampak sebuah alat logam bulat kecil kira-kira tiga kaki tinggi. Di pokok yang bertentangan terdapat objek yang serupa pada ketinggian yang sama. Alexi dan Anya kini juga melihat mata elektronik itu. Semasa dia menghampiri pokok itu, dia melihat benang nipis yang memanjang ke pangkalnya. Tiada lagi keraguan. Ini adalah tali pinggang pertahanan luar wilayah Hu Can.
  
  
  Mata elektronik itu bagus, lebih baik daripada pengawal bersenjata, yang dapat dikesan dan mungkin terbeban. Sesiapa yang memasuki jalan raya dan berada di luar jadual membunyikan penggera. Mereka boleh melalui mata elektrik tanpa halangan dan menembusi lebih jauh ke dalam kawasan itu, tetapi tidak syak lagi terdapat lebih banyak pusat pemeriksaan di sana dan, akhirnya, pengawal bersenjata atau mungkin rondaan. Selain itu, matahari akan terbit tidak lama lagi, dan mereka perlu mencari tempat perlindungan untuk hari itu.
  
  
  Mereka tidak dapat meneruskan perjalanan dan berundur ke dalam hutan. Hutan itu dipenuhi semak samun, dan Nick gembira dengan itu. Ini bermakna mereka tidak akan bergerak dengan cepat, tetapi sebaliknya, ia memberi mereka perlindungan yang baik. Apabila mereka akhirnya sampai di puncak bukit yang curam, mereka melihat kompleks Hu Can di hadapan dalam cahaya subuh yang malap.
  
  
  Terletak di dataran yang dikelilingi oleh bukit-bukit rendah, pada pandangan pertama ia kelihatan seperti padang bola sepak gergasi. Hanya padang bola sepak ini yang dikelilingi oleh barisan dawai berduri dua baris. Di tengahnya, tenggelam ke dalam tanah, landasan pelancaran jelas kelihatan. Dari tempat mereka bersembunyi di semak samun, mereka dapat melihat kepala peluru berpandu yang ramping dan tajam, tujuh anak panah nuklear yang mematikan yang dapat mengubah keseimbangan kuasa di dunia dengan satu pukulan. Nick, yang terbaring di semak samun, meninjau kawasan itu dalam cahaya yang semakin meningkat. Landasan pelancaran itu, sudah tentu, konkrit, tetapi dia perasan bahawa dinding konkrit itu tidak lebih daripada dua puluh meter panjangnya. Jika dia dapat menanam bom di sepanjang tepinya, itu sudah cukup. Walau bagaimanapun, jarak antara landasan pelancaran adalah sekurang-kurangnya seratus meter, bermakna dia memerlukan banyak masa dan nasib untuk meletakkan bahan letupan. Dan Nick tidak bergantung pada banyak masa dan nasib. Daripada pelbagai rancangan yang telah dipertimbangkannya, dia berjaya melupakan kebanyakannya. Semakin lama dia mengkaji kawasan itu, semakin jelas dia menyedari fakta yang tidak menyenangkan ini.
  
  
  Dia sangka dia boleh menyerbu masuk ke kem pada tengah malam, mungkin dengan pakaian seragam pinjaman, dan menggunakan detonator. Tetapi lebih baik dia melupakan perkara itu. Tiga orang askar bersenjata berdiri di setiap pelancar, apatah lagi pos pengawal di kawat berduri.
  
  
  Di seberang tapak itu terdapat pintu masuk utama kayu yang luas, dan betul-betul di bawahnya terdapat bukaan yang lebih kecil pada dawai berduri. Seorang askar berkawal di bukaan itu, kira-kira tiga kaki lebar. Tetapi dia bukanlah masalahnya; masalahnya ialah keselamatan di dalam pagar. Bertentangan dengan tapak pelancaran, di sebelah kanan, terdapat sebuah bangunan kayu yang panjang, kemungkinan besar menempatkan anggota keselamatan. Di sebelah yang sama terdapat beberapa bangunan konkrit dan batu dengan antena, radar, peralatan pengukur meteorologi, dan pemancar di atas bumbung. Ini pasti ibu pejabat. Salah satu sinaran cahaya matahari pertama terpantul dengan tajam, dan Nick memandang ke seberang jalan ke arah bukit-bukit di seberang mereka di seberang kawasan yang dikepung. Di puncak bukit berdiri sebuah rumah besar dengan tingkap sfera besar yang memanjang di seluruh bahagian hadapan bangunan, memantulkan cahaya matahari. Bahagian bawah rumah itu kelihatan seperti sebuah vila moden, tetapi tingkat dua dan bumbungnya dibina dalam gaya pagoda yang tipikal dalam seni bina tradisional Cina. "Mungkin, seluruh kompleks itu dapat dilihat dari rumah ini, dan itulah sebabnya mereka meletakkannya di sana," fikir Nick.
  
  
  Nick memproses setiap butiran secara mental. Seperti filem sensitif, otaknya merakam setiap butiran secebis demi secebis: bilangan pintu masuk, kedudukan askar, jarak dari kawat berduri ke barisan pertama pelancar, dan seratus butiran lain. Keseluruhan susunan kompleks itu jelas dan logik bagi Nick. Kecuali satu perkara. Cakera logam rata di dalam tanah kelihatan di sepanjang kawat berduri . Ia membentuk lingkaran di sekeliling seluruh kompleks, dengan jarak kira-kira dua meter antara satu sama lain. Alexi dan Anya juga tidak dapat mengenal pasti objek-objek pelik ini.
  
  
  "Saya tak pernah nampak benda macam ni," kata Anya kepada Nick. "Apa pendapat awak tentangnya?"
  
  
  "Saya tak tahu," jawab Nick. "Ia tidak kelihatan seperti menonjol, dan ia diperbuat daripada logam."
  
  
  "Ia boleh jadi apa sahaja," kata Alexi. "Ia boleh jadi sistem saliran. Atau mungkin terdapat bahagian bawah tanah yang tidak dapat kita lihat, dan itu adalah bahagian atas tiang logam."
  
  
  "Ya, terdapat banyak pilihan, tetapi saya perasan sekurang-kurangnya satu perkara," kata Nick. "Tiada siapa yang memijaknya. Semua orang menjauhinya. Itu sudah cukup untuk kita. Kita perlu melakukan perkara yang sama."
  
  
  "Mungkin ia penggera?" cadang Anya. "Mungkin ia akan membunyikan penggera jika awak terpijaknya."
  
  
  Nick mengakui ia mungkin, tetapi ada sesuatu yang membuatnya rasa ia tidak semudah itu. Walau apa pun, mereka harus mengelakkan perkara seperti wabak.
  
  
  Mereka tidak dapat berbuat apa-apa sebelum gelap, dan ketiga-tiga mereka memerlukan tidur. Nick juga risau tentang tingkap rumah di seberang jalan. Walaupun dia tahu mereka tidak kelihatan di semak samun yang padat, dia mempunyai syak wasangka yang kuat bahawa permatang itu sedang diperhatikan dengan teliti dari rumah melalui teropong. Mereka dengan berhati-hati merangkak kembali menuruni lereng. Mereka perlu mencari tempat di mana mereka boleh tidur dengan nyenyak. Di pertengahan bukit, Nick menemui sebuah gua kecil dengan bukaan kecil, cukup besar untuk seorang sahaja lalu. Apabila mereka masuk, tempat perlindungan itu ternyata agak luas. Ia lembap dan berbau air kencing haiwan, tetapi ia selamat. Dia pasti Alexi dan Anya terlalu letih untuk bimbang tentang ketidakselesaan, dan mujurlah, ia masih sejuk. Sebaik sahaja masuk, gadis-gadis itu segera berpisah. Nick meregangkan badannya di belakang, tangannya di belakang kepalanya.
  
  
  Mengejutkannya, dia tiba-tiba merasakan dua kepala di dadanya dan dua badan yang lembut dan hangat di tulang rusuknya. Alexi menyilangkan sebelah kakinya, dan Anya membenamkan dirinya di lekukan bahunya. Anya tertidur hampir serta-merta. Nick merasakan bahawa Alexi masih terjaga.
  
  
  "Ceritakan padaku, Nick?" gumamnya sambil mengantuk.
  
  
  "Apa yang patut saya beritahu awak?"
  
  
  "Bagaimana kehidupan di Greenwich Village?" dia bertanya sambil termenung. "Bagaimana rasanya tinggal di Amerika? Ramai perempuan ke? Banyak menari?"
  
  
  Dia masih memikirkan jawapannya apabila melihat gadis itu telah tertidur. Dia menarik kedua-dua gadis itu ke dalam pelukannya. Dada mereka terasa seperti selimut yang hangat dan lembut. Dia tergelak kecil memikirkan apa yang mungkin berlaku jika mereka tidak begitu letih. Tetapi esok akan menjadi sukar. Dia perlu membuat banyak keputusan, dan tiada satu pun daripadanya yang akan menyenangkan.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  
  
  
  Nick adalah orang pertama yang terjaga. Beberapa jam sebelumnya, ketika telinganya yang sensitif menangkap bunyi rondaan di kejauhan, dia juga telah terjaga. Dia berbaring diam dan tertidur lagi ketika bunyi itu hilang. Tetapi sekarang dia meregangkan badan, dan si kembar juga mengangkat kepala mereka di atas dadanya.
  
  
  "Selamat pagi," kata Nick, walaupun hari sudah jauh melepasi waktu tengah hari.
  
  
  "Selamat pagi," jawab Alexi sambil mengibas-ngibaskan rambut pendeknya yang perang seperti anjing basah yang mengibas-ngibaskan air selepas berenang.
  
  
  "Saya nak keluar tengok-tengok," kata Nick. "Kalau awak tak dengar apa-apa dalam masa lima minit, datanglah datang juga."
  
  
  Nick memanjat keluar melalui bukaan sempit itu, bergelut untuk menyesuaikan matanya dengan cahaya siang yang terang. Dia hanya mendengar bunyi hutan lalu berdiri. Mereka boleh berada di permatang sehingga lewat malam ini.
  
  
  Baru sekarang Nick perasan betapa cantiknya hutan itu sebenarnya. Dia memandang bunga honeysuckle, bunga raya merah yang cantik, dan jejak forsythia keemasan yang memotong semak samun yang subur. "Betapa kontrasnya," fikir Nick. "Tempat yang tenang dan indah ini, dan di seberang bukit, terdapat tujuh senjata berbahaya, yang sedia untuk memusnahkan nyawa berjuta-juta orang."
  
  
  Dia terdengar bunyi air yang mengalir dan menemui sebatang anak sungai kecil di belakang gua itu. Dia memutuskan untuk mandi dan bercukur di dalam air yang sejuk. Dia sentiasa berasa lebih baik selepas bercukur. Dia menanggalkan pakaian dan mandi di dalam air berais. Sebaik sahaja dia selesai bercukur, dia ternampak Anya dan Alexi, yang sedang berhati-hati bergerak melalui semak-semak mencarinya. Dia melambai kepada mereka, dan mereka bergegas ke arahnya dengan jeritan lega yang ditahan. Mereka segera mengikutinya, ketika Nick memeriksa tubuh bogel mereka ketika mereka mandi di dalam air. Dia berbaring di atas rumput, menikmati kecantikan mereka yang suci dan polos. Dia tertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan jika dia melakukan apa yang paling dia selesa lakukan sekarang. Dia mengesyaki mereka akan mengambil kesempatan daripadanya.
  
  
  Tetapi dia juga tahu dia tidak akan melakukannya tanpa mempertimbangkan keputusan penting yang perlu dibuatnya di hadapan. Mereka tidak bercakap tentang saat ini atau apa maksudnya bagi mereka, dan tidak ada keperluan. Mereka tahu dia tidak akan teragak-agak untuk mengorbankan mereka jika perlu. Itulah sebabnya dia ditugaskan untuk misi ini.
  
  
  Nick berhenti memandang gadis-gadis itu dan menumpukan fikirannya pada apa yang akan berlaku. Dia teringat kembali pemandangan yang telah dikajinya dengan teliti beberapa jam yang lalu. Dia semakin yakin bahawa semua rancangan yang diharapkannya untuk digunakan dalam situasi ini sama sekali tidak berguna. Dia perlu berimprovisasi lagi. Alamak, tiada tembok batu yang baik di sekeliling kawasan itu. Jika ada, sekurang-kurangnya mereka boleh datang tanpa dikesan. Dia mempertimbangkan untuk menghantar Anya dan Alexi ke dalam kurungan. Kemudian, dia akan mempertimbangkan untuk menyerang kawasan itu sendiri, bertaruh bahawa Hu Zan akan kurang berhati-hati. Tetapi sekarang setelah dia melihat keadaan di lapangan, pengawal di setiap landasan pelancaran, dia menyedari bahawa itu tidak akan banyak membantunya. Masalahnya jauh lebih rumit. Pertama, mereka perlu sampai ke pagar dawai berduri. Kemudian mereka perlu melepasi pagar itu, dan kemudian mereka akan mengambil masa yang agak lama untuk menanam bom. Sekarang setiap pelancar dikawal secara berasingan, hanya ada satu pilihan yang tinggal: mereka perlu mengalihkan perhatian semua askar sekaligus.
  
  
  Anya dan Alexey mengeringkan badan, berpakaian, dan duduk bersamanya. Tanpa sepatah kata pun, mereka memerhatikan matahari menghilang di sebalik bukit. Sudah tiba masanya untuk bertindak. Nick mula merangkak mendaki bukit dengan berhati-hati, memikirkan rumah dengan tingkap besar di seberang sana. Di puncak, mereka meninjau pangkalan itu, yang telah berubah menjadi panorama aktiviti yang luas. Juruteknik, mekanik, dan askar berada di mana-mana. Dua peluru berpandu sedang diperiksa.
  
  
  Nick berharap dapat menemui sesuatu yang akan memudahkan kerja mereka. Tetapi tiada apa-apa, langsung tiada apa-apa. Ini akan menjadi sukar, malah sangat sukar. "Sial!" dia mengutuk kuat. Gadis-gadis itu mendongak dengan terkejut. "Kalaulah aku tahu untuk apa cakera bulat terkutuk itu." Tidak kira berapa lama dia merenung mereka, permukaan mereka yang licin dan berkilat tidak menunjukkan apa-apa. Seperti yang telah Anya nyatakan, ia sememangnya boleh menjadi sebahagian daripada sistem penggera. Tetapi masih ada sesuatu yang sangat mengganggunya. Tetapi mereka hanya perlu menerima ketidakpastian ini dan cuba menjauhi perkara-perkara ini, dia memutuskan.
  
  
  "Kita perlu mengalihkan perhatian mereka," kata Nick. "Salah seorang daripada kamu perlu pergi ke seberang instalasi dan menarik perhatian mereka. Itulah satu-satunya peluang kita untuk masuk ke dalam dan satu-satunya peluang kita untuk memasang bom. Kita perlu mengalihkan perhatian mereka cukup lama untuk menjalankan tugas kita."
  
  
  "Saya akan pergi," kata mereka serentak. Tetapi Anya selangkah ke hadapan. Nick tidak perlu mengulangi apa yang telah diketahui oleh mereka bertiga. Sesiapa yang menarik perhatian kepada diri mereka sendiri pasti akan mati. Atau sekurang-kurangnya, pasti akan ditangkap, yang hanya bermaksud penangguhan hukuman mati. Dia dan Alexi akan berpeluang melarikan diri jika semuanya berjalan lancar. Dia memandang Anya. Wajahnya kosong, dan dia membalas pandangannya dengan ekspresi dingin dan acuh tak acuh. Dia menyumpah seranah dan berharap ada cara lain. Tetapi tidak ada.
  
  
  "Saya ada serbuk letupan yang boleh awak gunakan," katanya kepadanya. "Jika digabungkan dengan Beretta awak, ia sepatutnya memberikan kesan yang diingini."
  
  
  "Saya boleh buat lebih banyak bunga api," jawabnya sambil tersenyum. "Saya ada sesuatu yang akan mengganggu mereka."
  
  
  Dia menarik blausnya ke atas dan melilitkan tali pinggang kulit di pinggangnya. Dia mengeluarkan sekotak pelet kecil yang bulat. Merah dan putih. Setiap pelet mempunyai pin kecil yang terkeluar. Jika bukan kerana itu, Nick pasti sudah bersumpah itu ubat penenang atau pil sakit kepala. Itulah benda-bendanya.
  
  
  "Setiap pelet ini bersamaan dengan dua bom tangan," kata Anya. "Pinnya ialah pencucuhnya. Ia berfungsi dengan prinsip yang hampir sama seperti bom tangan, tetapi ia diperbuat daripada unsur transuranik termampat. Nick Carter, kami juga mempunyai beberapa mainan mikrokimia yang bagus."
  
  
  "Saya gembira tentang itu, percayalah," Nick tersenyum. "Mulai sekarang, kita akan berlakon secara individu. Apabila semua ini selesai, kita akan berkumpul di sini. Saya harap kita bertiga akan berada di sana."
  
  
  Anya berdiri. "Saya akan mengambil masa kira-kira sejam untuk sampai ke seberang," katanya. "Hari akan gelap menjelang waktu itu."
  
  
  Si kembar itu saling berpandangan, berpelukan sebentar, kemudian Anya berpaling dan pergi.
  
  
  
  "Semoga berjaya, Anya," Nick memanggilnya lembut. "Terima kasih, Nick Carter," jawabnya tanpa menoleh ke belakang.
  
  
  Nick dan Alexi memerhatikannya sehingga dia ditelan dedaun, kemudian duduk di semak-semak. Nick menunjuk ke arah pintu pagar kayu kecil. Di dalamnya terdapat sebuah gudang kayu. Seorang askar berdiri sendirian di pintu masuk.
  
  
  "Sasaran pertama kita ialah dia," kata Nick. "Kita akan mengalahkannya, kemudian kita akan memasuki pintu pagar dan menunggu bunga api Anya."
  
  
  Kegelapan tiba dengan cepat, dan Nick mula menuruni bukit dengan berhati-hati menuju ke pintu pagar. Nasib baik, bukit itu dipenuhi semak samun, dan apabila mereka sampai di bahagian bawah, pengawal itu hanya lima meter jauhnya. Nick sudah memegang stiletto di tapak tangannya, dan logam yang sejuk dan tidak terasa itu menenangkannya, mengingatkannya bahawa dia kini sepatutnya menjadi lanjutan bilah manusia.
  
  
  Nasib baik, askar itu menyimpan senapangnya di dalam kotak supaya ia tidak jatuh ke tanah dengan bunyi dentuman. Nick tidak mahu mengejutkan kem itu terlalu awal. Dia memegang stiletto itu dengan longgar, cuba untuk tidak terlalu memaksa dirinya. Dia terpaksa mengenai askar itu pada percubaan pertama. Jika dia terlepas peluang ini, seluruh rancangannya akan musnah begitu sahaja di tempat kejadian. Askar itu berjalan ke kanan pintu pagar kayu, berhenti betul-betul di hadapan tiang kayu, berpaling, berjalan ke seberang, dan berhenti untuk membelok sekali lagi. Kemudian stiletto itu terbang ke udara. Ia menembusi tekak askar itu dan menyematkannya pada pintu pagar kayu.
  
  
  Nick dan Alexi berada di sisinya dalam masa kurang daripada setengah saat. Nick menarik keluar kasut tumit tingginya dan memaksa lelaki itu jatuh ke lantai, sementara gadis itu mencapai senapangnya.
  
  
  "Pakai kot dan topi keledar awak," kata Nick pendek. "Ia akan membantu awak serasi. Bawalah senapang awak juga. Dan ingat, jauhi cakera bulat terkutuk itu."
  
  
  Alexi sudah bersedia apabila Nick menyembunyikan mayat itu di dalam semak. Dia sudah berdiri di seberang pagar, di bawah bayang-bayang gudang. Nick mengeluarkan tiub krim pencukur dan mula membukanya. Dia memberi Alexi tiga cakera bulat yang nipis dan menyimpan empat untuk dirinya sendiri.
  
  
  "Awak akan tanam tiga bahan letupan berdekatan," katanya kepadanya. "Pakaian awak takkan buat awak nampak menarik. Ingat, awak cuma perlu tanamkannya di bawah tanah. Tanahnya cukup lembut untuk menggali lubang kecil dan meletakkan benda ini."
  
  
  Kerana kebiasaan, Nick mengelak apabila letupan pertama bergema di seluruh padang. Ia datang dari sebelah kanan, di seberang padang. Letupan kedua tidak lama kemudian menyusul, kemudian yang ketiga, hampir di tengah padang. Anya mungkin berlari ke sana ke mari, melontar bom, dan dia betul, ia cukup kuat. Kini terdapat letupan di sebelah kiri. Dia telah melakukan semuanya dengan betul; ia berbunyi seperti peluru mortar, dan kesannya sama seperti yang diharapkan oleh Nick. Askar bersenjata keluar dari berek, dan pengawal pelancar peluru berpandu berlari ke pagar dawai berduri dan mula menembak tanpa pandang bulu ke arah yang mereka syak musuh datang.
  
  
  "Aksi!" desis Nick. Dia berhenti dan memerhatikan Alexi berlari, kepala tertunduk, ke platform menuju ke kemudahan paling jauh supaya dia boleh kembali ke pintu pagar. Kini, dengan Wilhelmina di tangan kanannya, Nick berlari ke arah pelancar pertama daripada empat pelancar yang perlu dijaganya. Dia meletakkan Luger di atas lantai di sebelahnya dan menanam detonator pertama. Kini giliran pelancar kedua, diikuti dengan cepat oleh pelancar ketiga. Semuanya berjalan lancar, hampir sangat mudah, ketika Anya terus mengebom bahagian utara kompleks dengan bom mini nerakanya. Nick melihat sekumpulan askar kini terbang keluar dari pintu pagar utama untuk memburu penyerang. Sebaik sahaja Nick tiba di pelancar keempat, dua askar di pintu pagar utama berpaling dan melihat seorang susuk tubuh yang tidak dikenali berlutut di tepi konkrit pelancar. Sebelum mereka sempat membidik, Wilhelmina telah melepaskan tembakan dua kali, dan dua askar rebah ke tanah. Beberapa askar di sekeliling mereka, yang sudah tentu tidak tahu tembakan itu bukan dari hutan, rebah ke tanah. Nick meletakkan detonator terakhir dan berlari kembali ke pintu pagar. Dia cuba melihat Alexi dalam kerumitan susuk tubuh beruniform yang sedang berlari, tetapi mustahil. Tiba-tiba, satu suara kedengaran melalui pembesar suara, dan Nick terdengar orang Cina itu mengarahkan mereka memakai topeng gas. Dia cuba sedaya upaya untuk tidak ketawa terbahak-bahak. Serangan itu benar-benar menakutkan mereka. Atau mungkin Hu Can seorang yang berlagak selamat. Ketika itulah Nick menyedari maksud cakera logam misteri itu. Senyuman di wajahnya cepat pudar.
  
  
  Pada mulanya, dia terdengar dengungan motor elektrik yang perlahan, kemudian melihat cakera-cakera itu naik terus ke udara di atas tiub logam. Cakera-cakera itu berhenti pada ketinggian kira-kira tiga atau empat meter, dan Nick melihat bahawa cakera-cakera itu membentuk bahagian atas tangki bulat kecil dengan beberapa muncung yang menonjol ke empat arah berbeza dari bawah. Dari setiap muncung, Nick melihat awan kelabu kecil, dan dengan desisan yang berterusan, seluruh kompleks itu diliputi selimut yang mematikan. Nick melihat gas itu merebak di luar pagar, dalam bulatan yang semakin melebar.
  
  
  Nick cuba menutup mulutnya dengan sapu tangan sambil berlari, tetapi tidak berjaya. Gas itu bergerak terlalu laju. Deria baunya memberitahunya bahawa ia adalah gas yang bertindak pada paru-paru anda, hanya memabukkan anda buat sementara waktu, mungkin berasaskan fosgen. Kepalanya mula berputar, dan rasanya seperti paru-parunya hendak meletup. "Aduh mereka tidak menggunakan gas yang membawa maut," fikirnya. Gas-gas itu sentiasa berlama-lama di udara, dan mangsa tidak boleh disoal siasat. Kini penglihatannya kabur, dan ketika dia cuba bergerak ke hadapan, apa yang dilihatnya di hadapannya hanyalah bayang-bayang samar yang tidak jelas: seragam putih dan corong mulut yang pelik. Dia ingin berlari ke arah bayang-bayang itu, mengangkat tangannya, tetapi tubuhnya terasa seperti plumbum, dan dia merasakan sakit yang membakar di dadanya. Bayang-bayang dan warna-warna itu pudar, semuanya hanyut, dan dia rebah.
  
  
  Alexi ternampak Nick jatuh, dan dia cuba menukar arah, tetapi gas itu terus meresap ke udara, semakin dalam. Corong plastik topi keledarnya sedikit sebanyak membantu, dan walaupun dia mula merasakan ketegangan di paru-parunya, tubuhnya masih berfungsi. Dia berhenti seketika, cuba memutuskan sama ada untuk menyelamatkan Nick atau melarikan diri. "Jika dia dapat keluar dari sebalik pagar, mungkin dia boleh kembali nanti dan cuba membantu Nick melarikan diri," fikirnya. Terlalu ramai askar di sekelilingnya sekarang, dan mereka mengangkat badannya, yang tidak lagi memberikan sebarang tentangan, dan membawanya pergi. Alexi berhenti seketika, cuba untuk tidak bernafas dalam-dalam, kemudian berlari ke arah pintu pagar kayu. Berpakaian seperti semua askar lain, dia tidak menonjol di antara orang lain yang berlari ke sana ke mari melintasi padang. Dia sampai di pintu pagar, tetapi kini gas itu juga masuk melalui topi keledarnya, dan pernafasannya menjadi semakin sakit. Dia jatuh di tepi pintu pagar dan jatuh berlutut. Topi keledar itu kini terasa seperti jaket pengekang, menghalangnya daripada bernafas. Dia menariknya dari kepalanya dan membuangnya. Dia berjaya bangun dan cuba menahan nafas. Tetapi dia terpaksa batuk, yang menyebabkan dia menelan lebih banyak gas. Dia berbaring dan berbaring di celah pintu pagar.
  
  
  Di seberang sana, di luar pagar, Anya melihat gas bocor. Dia telah menggunakan semua bomnya, dan apabila dia melihat lelaki bertopeng gas keluar, dia berlindung di dalam hutan. Askar-askar mengepungnya, dan dia mula merasakan kesan gas tersebut. Jika dia dapat mengalahkan salah seorang askar dan menanggalkan topeng gasnya, dia akan berpeluang untuk melarikan diri. Anya menunggu dengan tegang, mendengar bunyi askar yang sedang mencari di dalam hutan secara sistematik. Mereka telah tersebar lima meter antara satu sama lain dan menghampirinya dari kedua-dua belah pihak. Merangkak ke hadapan, dia tertanya-tanya bagaimana Nick dan Alexi boleh keluar dari kereta. Bolehkah mereka melarikan diri sebelum gas itu? Picagari? Kemudian dia melihat seorang askar menghampirinya, dengan berhati-hati memotong semak samun dengan senapangnya. Dia mengeluarkan pisaunya dari sarung di pinggangnya dan menggenggam pemegang yang berat itu dengan erat. Kini dia berada dalam jangkauannya. Dengan sekali leretan pisaunya yang pantas, dan topeng gas itu akan berada di tangannya. Jika dia memakai topeng gas, dia boleh kembali ke pinggir hutan, di mana gas yang mencekik lebih tebal dan semak samun lebih nipis. Kemudian dia boleh sahaja berlari ke seberang kompleks itu dengan cepat, kemudian mendaki bukit untuk berlindung dengan lebih baik.
  
  
  Anya menerkam. Terlambat, dia merasakan akar pokok di sekitar buku lalinya, menangkapnya, dan menjatuhkannya ke tanah. Pada saat itu, dia melihat seorang askar menghayunkan laras senapangnya yang berat. Beribu-ribu bintang merah dan putih meletup dalam tidurnya. Bintang-bintang itu padam seperti mercun, dan dia tidak sedarkan diri.
  
  
  
  
  Perkara pertama yang Nick rasakan ialah rasa sejuk yang mencucuk-cucuk pada kulitnya. Kemudian rasa terbakar di matanya, disebabkan oleh cahaya yang terik. Anehnya , cahaya terang ini, kerana dia belum membuka matanya. Dia memaksa matanya terbuka dan mengelap kelembapan dari kelopak matanya. Apabila dia berjaya menyandarkan dirinya pada sikunya, bilik yang luas itu menjadi lebih jelas. Cahaya itu terang, dan susuk tubuh mula muncul. Dia terpaksa mengelap kelembapan dari matanya sekali lagi, dan kini dia merasakan sensasi kesemutan pada kulitnya. Dia telanjang bulat, berbaring di atas katil bayi. Di seberangnya, dia melihat dua lagi katil bayi, di mana terbaring mayat Anya dan Alexi yang telanjang. Mereka sedar dan memerhatikan Nick menghayunkan kakinya di tepi katil dan duduk.
  
  
  Dia meregangkan otot leher dan bahunya. Dadanya terasa berat dan tegang, tetapi dia tahu perasaan itu akan beransur-ansur reda. Dia sudah melihat empat orang pengawal, tetapi dia tidak begitu menghiraukan mereka. Nick berpaling apabila pintu terbuka, dan seorang juruteknik memasuki bilik itu dengan mesin sinar-X mudah alih.
  
  
  Di belakang juruteknik itu, seorang lelaki Cina yang tinggi dan kurus memasuki bilik itu dengan langkah yang ringan dan yakin. Kot makmal putih panjang menutupi tubuhnya yang langsing.
  
  
  Dia berhenti dan tersenyum kepada Nick. Nick terpegun dengan sifat halus dan pertapa wajahnya. Wajahnya hampir seperti wajah seorang wali, dan anehnya mengingatkan Nick pada versi Timur dewa-dewa kuno yang digambarkan dalam ikon Yunani kuno. Lelaki itu menyilangkan tangannya di dada-tangan yang panjang, sensitif, dan lembut-dan memandang Nick dengan teliti.
  
  
  Tetapi apabila Nick membalas pandangan itu, dia melihat bahawa matanya benar-benar bercanggah dengan seluruh wajahnya. Tiada kesan pertapaan, tiada kebaikan, tiada kelembutan, hanya anak panah yang dingin dan berbisa, mata ular tedung. Nick tidak dapat mengingati pernah melihat mata yang begitu jahat. Mereka resah; walaupun lelaki itu merenung pada satu tempat tertentu, mereka masih akan bergerak. Seperti mata ular, mereka terus berkelip-kelip dengan cahaya gelap yang tidak wajar. Nick segera merasakan bahaya dalam diri lelaki ini, yang paling ditakuti manusia. Dia bukan sekadar orang bodoh, ahli politik yang licik, atau pemimpi yang sesat, tetapi seorang lelaki yang taat, sepenuhnya dikuasai oleh satu khayalan, namun memiliki semua kualiti intelektual dan psikik yang membawa kepada kehebatan. Dia mempunyai sedikit pertapaan, kecerdasan, dan kepekaan. Tetapi ia adalah kecerdasan untuk melayani kebencian, kepekaan bertukar menjadi kekejaman dan kekejaman, dan minda yang sepenuhnya dikhayalkan. Dr. Hu Zan memandang Nick dengan senyuman mesra, hampir hormat.
  
  
  "Encik Carter boleh berpakaian sekejap lagi," katanya dalam bahasa Inggeris yang sempurna. "Sudah tentu, Encik Carter. Saya pernah ternampak gambar awak, agak kabur, tetapi cukup bagus. Walaupun tanpa gambar itu, saya sepatutnya tahu itu awak."
  
  
  "Kenapa?" tanya Nick.
  
  
  "Kerana kau bukan sahaja menghapuskan anak buahku, tetapi juga menunjukkan beberapa kualiti peribadi. Katakan saja aku serta-merta menyedari bahawa kita bukan berurusan dengan ejen biasa. Apabila kau mengalahkan anak buah di atas kapal keluarga Lu Shi, kau meninggalkan lelaki tua itu di atas kapal ramalan cuaca dalam kedudukan yang sama untuk menipu anak buahku. Satu lagi contoh ialah kehilangan bot peronda. Aku berbesar hati kerana AX telah berusaha sedaya upaya ini untuk projek kecilku."
  
  
  'Saya harap lebih banyak lagi,' jawab Nick, 'Ia akan mengganggu fikiran awak.'
  
  
  "Sudah tentu, pada mulanya saya tidak tahu bahawa terdapat tiga orang daripada kamu semua, dan dua daripada mereka merupakan wakil spesies betina Barat yang hebat."
  
  
  Hu Tsang berpaling dan memandang kedua-dua gadis yang terbaring di atas katil. Nick tiba-tiba ternampak api di mata lelaki itu ketika dia memerhatikan tubuh bogel gadis-gadis itu. Ia bukan sekadar api keinginan seksual yang melonjak, tetapi sesuatu yang lebih, sesuatu yang menakutkan, sesuatu yang Nick langsung tidak suka.
  
  
  "Adalah idea yang sangat baik daripada awak untuk membawa kedua-dua gadis ini," kata Hu Zan, sambil berpaling kepada Nick. "Menurut kertas kerja mereka, mereka pelajar sejarah seni Albania di Hong Kong. Pilihan yang jelas untuk orang awak. Tetapi selain itu, seperti yang akan awak ketahui tidak lama lagi, ia adalah satu tuah yang sangat menyenangkan bagi saya. Tetapi pertama sekali, Encik Carter, saya ingin awak duduk di hadapan mesin sinar-X. Semasa awak tidak sedarkan diri, kami memeriksa awak dengan teknik mudah, dan pengesan logam menunjukkan reaksi positif. Memandangkan saya mengetahui kaedah canggih orang AXE, saya terpaksa menyiasat lebih lanjut."
  
  
  Juruteknik itu memeriksanya dengan teliti menggunakan mesin sinar-X mudah alih dan menyerahkan jumpsuitnya kepada Nick setelah dia selesai. Nick perasan bahawa pakaiannya telah diperiksa dengan teliti. Luger dan stiletto itu, sudah tentu, hilang. Semasa dia berpakaian, juruteknik itu menunjukkan sinar-X kepada Hu Can. "Mungkin serpihan," katanya. "Di sini, di pinggul, di mana kami sudah merasainya."
  
  
  "Awak boleh selamatkan banyak masalah kalau awak tanya saya," komen Nick.
  
  
  "Itu bukan masalah," jawab Hu Zan sambil tersenyum lagi. "Siapkan mereka," katanya kepada juruteknik itu sambil menghalakan lengannya yang panjang dan sempit ke arah Anya dan Alexi.
  
  
  Nick cuba untuk tidak berkerut apabila dia melihat lelaki itu mengikat pergelangan tangan dan buku lali gadis-gadis itu di hujung katil dengan tali kulit. Dia kemudian menggerakkan alat segi empat sama itu ke tengah bilik. Tergantung dari bahagian hadapan kotak itu ialah tiub getah dan hos yang Nick tidak dapat kenal pasti dengan segera. Lelaki itu mengambil dua plat logam melengkung, serupa dengan elektrod, dan melekatkannya pada puting Anya. Dia melakukan perkara yang sama dengan Alexi, kemudian menyambungkan hujungnya ke mesin dengan wayar nipis. Nick merasakan dahinya berkerut apabila lelaki itu mencapai objek getah panjang itu dan berjalan ke arah Alexi. Dengan sikap acuh tak acuh yang hampir klinikal, dia memasukkan objek itu ke dalam dirinya, dan kini Nick melihat apa itu. Zakar getah! Dia mengikatnya dengan sesuatu seperti garter biasa untuk memastikan dia berada di tempatnya. Alat ini juga disambungkan dengan tali ke mesin di tengah bilik. Anya dilayan dengan cara yang sama, dan Nick merasakan kemarahan yang semakin meningkat yang membuatnya menusuk perutnya.
  
  
  "Apa maksudnya itu?" dia bertanya. "Sayang sekali, bukan?" jawab Hu Can sambil memandang si kembar. "Mereka memang sangat cantik."
  
  
  "Kesiannya?" tanya Nick dengan jengkel. "Apa yang kau rancangkan?"
  
  
  "Kawan-kawan kamu enggan memberikan kami sebarang maklumat tentang apa yang kamu lakukan di sini atau apa yang mungkin telah kamu lakukan. Sekarang saya akan cuba mendapatkan maklumat ini daripada mereka. Boleh dikatakan bahawa kaedah saya tidak lebih daripada penghalusan prinsip penyeksaan Cina yang sangat lama."
  
  
  Dia tersenyum lagi. Senyuman sopan yang terkutuk itu. Seolah-olah dia sedang berbual sopan di ruang tamu. Dia meneruskan perbualannya, memerhatikan reaksi Nick dengan teliti. Beribu-ribu tahun yang lalu, pengamal penyeksaan Cina mendapati bahawa rangsangan keseronokan boleh diubah menjadi perengsa dengan mudah, dan kesakitan ini berbeza daripada kesakitan biasa. Satu contoh yang sempurna ialah amalan Cina kuno iaitu menggeletek. Pada mulanya, ia membangkitkan ketawa dan perasaan yang menyenangkan. Jika diteruskan, keseronokan itu dengan cepat bertukar menjadi ketidakselesaan, kemudian kepada kemarahan dan penentangan, dan akhirnya kepada kesakitan yang menyakitkan, akhirnya membuatkan mangsa menjadi gila. Anda lihat, Encik Carter, kesakitan biasa boleh dipertahankan daripadanya. Selalunya, mangsa boleh menahan penyeksaan fizikal semata-mata dengan penentangan emosi mereka sendiri. Tetapi saya sebenarnya tidak perlu memberitahu anda perkara ini; tidak syak lagi anda juga berpengetahuan luas seperti saya.
  
  
  Tiada pertahanan terhadap penyeksaan yang kita gunakan, kerana prinsipnya adalah berdasarkan bermain di bahagian-bahagian jiwa manusia yang hipersensitif dan tidak terkawal. Dengan rangsangan yang betul, organ-organ yang sensitif terhadap rangsangan seksual mustahil dikawal oleh kemahuan. Dan, kembali kepada teman wanita anda, peranti ini berfungsi dengan tepat untuk tujuan ini. Setiap kali saya menekan butang kecil ini, mereka mengalami orgasme. Sistem getaran dan pergerakan yang diatur dengan sempurna pasti akan mencetuskan orgasme. Yang pertama, saya boleh katakan dengan pasti, akan lebih menyeronokkan daripada mana-mana orgasme yang boleh mereka capai dengan mana-mana pasangan lelaki. Kemudian rangsangan akan bertukar menjadi ketidakselesaan, dan kemudian kepada kesakitan yang menyakitkan yang baru saya huraikan. Apabila saya meningkatkan kadar rangsangan, kesakitan mereka akan mencapai puncak penyeksaan yang jahat, dan mereka tidak akan dapat menahan atau mengelakkannya.
  
  
  "Bagaimana jika ia tidak berjaya?" tanya Nick. "Bagaimana jika mereka tidak mula bercakap?"
  
  
  "Ia akan berkesan, dan mereka akan bercakap," Hu Zan tersenyum yakin. "Tetapi jika mereka menunggu terlalu lama, mereka tidak akan dapat menikmati hubungan seksual lagi. Mereka mungkin akan menjadi gila. Siri orgasme yang berterusan memberi kesan berbeza kepada wanita apabila mereka mencapai had mereka."
  
  
  "Nampaknya awak dah banyak bereksperimen dengan ini," ulas Nick.
  
  
  "Awak kena bereksperimen kalau nak buat penambahbaikan," jawab Hu Zan. "Sejujurnya, saya gembira untuk memberitahu awak semua ini. Saya ada sangat sedikit orang yang boleh saya ajak bercakap tentang ini, dan berdasarkan reputasi awak, awak juga seorang penyiasat yang pakar." Dia memberi isyarat kepada pengawal. "Dia ikut kita," katanya sambil menghampiri pintu. "Kita akan ke ruangan bawah tanah."
  
  
  Nick terpaksa mengikuti Hu Can ketika dia menuruni tangga kecil menuju ke ruang bawah tanah yang luas dan terang benderang. Di sepanjang dinding yang dicat putih terdapat beberapa sel, setiap satu berukuran kira-kira tiga kali tiga meter. Ini adalah petak kecil dengan palang pada tiga sisi, setiap satu mengandungi sinki kecil dan katil bayi. Setiap sel menempatkan seorang gadis atau wanita yang memakai seluar dalam lelaki. Kesemua wanita kecuali dua orang adalah orang Barat.
  
  
  "Setiap wanita ini cuba mengganggu aktiviti saya," kata Hu Zan. "Terdapat ejen kelas kedua dan gelandangan biasa. Saya mengurung mereka di sini. Lihat mereka dengan teliti."
  
  
  Semasa mereka melepasi sangkar-sangkar itu, Nick memerhatikan pemandangan yang mengerikan itu. Dia menganggarkan wanita di sangkar pertama itu berusia empat puluh lima tahun. Susuk tubuhnya kelihatan tegap, dengan payudara yang sangat tegap, kaki yang montok, dan perut yang licin. Tetapi wajahnya, yang mengerikan dan terabai, dengan bintik-bintik kelabu yang mengerikan, menunjukkan dia terencat akal. Hu Zan mungkin dapat meneka fikiran Nick.
  
  
  "Dia berumur tiga puluh satu tahun," katanya. "Dia hanya wujud dan hidup. Sehingga dua puluh lelaki boleh melakukan hubungan seks dengannya berturut-turut. Ia tidak menjejaskannya. Dia langsung tidak peduli."
  
  
  Seterusnya ialah seorang gadis tinggi dengan rambut berwarna jerami. Apabila mereka tiba, dia berdiri, berjalan ke bar, dan merenung Nick. Dia jelas tidak menyedari auratnya. "Anda boleh katakan dia seorang nimfomaniak, tetapi dia hidup dalam fikiran seorang gadis berusia enam tahun yang menemui tubuhnya buat kali pertama," kata Hu Zan. "Dia hampir tidak bercakap, mendengus dan menjerit, hanya memberi perhatian kepada tubuhnya sendiri. Fikirannya telah dikaburkan selama beberapa dekad."
  
  
  Di sel sebelah, seorang gadis Cina yang kecil bergoyang di tepi katilnya, merenung siling dengan tangan bersilang. Dia terus bergoyang ketika mereka lalu, seolah-olah dia tidak menyedari mereka.
  
  
  "Cukuplah," kata Hu Zan dengan riang. "Saya rasa kawan saya faham sekarang." Dia tersenyum kepada Nick, yang berpura-pura berminat. Tetapi di dalam hati, kemarahan yang dingin membara, hampir memerah perutnya. Ini bukan sekadar penyeksaan pengekstrakan maklumat. Dia sendiri telah dipukul dan diseksa secukupnya untuk mengetahui perkara itu.
  
  
  Ia adalah sadisme, sadisme tulen. Semua penyeksa adalah sadis mengikut definisi, tetapi ramai orang yang tugasnya untuk mengekstrak data lebih mementingkan hasil akhir daripada keseronokan penyeksaan. Bagi penyiasat profesional, penyeksaan hanyalah senjata dalam senjata mereka, bukan sumber keseronokan yang tidak senonoh. Dan Hu Zan, dia kini tahu, lebih daripada sekadar seorang sadis. Dia mempunyai motif peribadi, sesuatu yang berlaku pada masa lalu, sesuatu dalam kehidupan peribadinya. Hu Zan memimpin Nick kembali ke bilik tempat kedua-dua gadis itu berada.
  
  
  "Beritahu saya," tanya Nick dengan tenang yang terlatih. "Kenapa awak tak bunuh perempuan-perempuan tu dan saya?"
  
  
  "Ini hanya soal masa," kata Hu Zan. "Anda terlatih dengan baik dalam teknik penentangan. Wanita-wanita ini mungkin juga telah dilatih, tetapi mereka hanyalah wanita, wanita Barat dalam hal ini."
  
  
  Nick ingat betul komen terakhir itu. Sikap Hu Can sudah pasti mencerminkan adat Timur kuno yang memandang wanita sebagai rendah diri dan tunduk. Tetapi itu bukan satu-satunya perkara. Alat penyeksaan lelaki ini direka khusus untuk wanita. Dia menyasarkan mereka, khususnya wanita Barat! Nick memutuskan untuk menembak sasaran itu, untuk melihat sama ada dia berjaya mengenai sasaran. Dia perlu mencari jalan untuk sampai kepada pertapa syaitan ini, mencari kunci yang sesuai dengan fikiran kotornya.
  
  
  "Siapa itu?" dia bertanya acuh tak acuh. Hu Zan hanya menunggu sesaat untuk menjawab.
  
  
  "Apa maksud Encik Carter?" katanya.
  
  
  'Saya kata, siapa dia?' Nick ulang. 'Adakah ia orang Amerika? Tidak, saya rasa ia seorang wanita Inggeris.'
  
  
  Mata Hu Can bertukar menjadi celah yang termenung.
  
  
  "Encik Carter tak cukup jelas," jawabnya sekata. "Saya tak faham apa yang awak cakapkan."
  
  
  "Saya rasa begitu," kata Nick. "Apa yang berlaku? Adakah dia bermain dengan awak dan kemudian meninggalkan awak? Atau adakah dia ketawa di depan awak? Ya, mesti begitu. Awak ingat dia sedang memandang awak, dan kemudian dia berpaling dan mentertawakan awak.
  
  
  Hu Zan berpaling kepada Nick dan memandang tepat ke arahnya. Nick melihat mulutnya terkumat-kamit seketika. Terlambat, dia melihat sekeping dawai longgar yang diambil dan dipegang oleh Hu Zan di tangannya. Dia merasakan sakit yang tajam dan menusuk-nusuk ketika benang itu mengenai wajahnya. Dia merasakan darah mengalir di rahangnya.
  
  
  "Diamlah, babi!" jerit Hu Can, hampir tidak dapat menahan kemarahannya. Tetapi Nick memutuskan untuk mendesak lebih jauh. Dia mempunyai lebih banyak keuntungan daripada kerugian.
  
  
  "Jadi begitulah keadaannya," katanya. "Kebencian awak terhadap dunia bebas, dendam peribadi. Awak tersinggung secara peribadi. Adakah ia masih dendam terhadap budak yang mengecewakan awak dan mengejek awak, Tuhan sahaja yang tahu berapa lama dahulu. Atau adakah lebih banyak lagi? Mungkin awak tidak bernasib baik dengan 20 ekor ayam itu. Adakah awak benar-benar memakai deodoran setiap hari?"
  
  
  Wayar itu melintas di muka Nick sekali lagi. Hu Zan tercungap-cungap, berundur selangkah, dan bergelut untuk mengawal dirinya. Tetapi Nick tahu apa yang ingin diketahuinya. Motif lelaki ini sepenuhnya peribadi. Tindakannya bukanlah hasil daripada sebarang keyakinan politik, ia bukanlah ideologi anti-Barat yang dibentuk oleh kesimpulan falsafah, tetapi keinginan untuk membalas dendam peribadi. Lelaki itu mahu objek kebenciannya hancur menjadi debu. Dia mahu mereka berada di kakinya. Ini penting untuk diingat. Mungkin Nick boleh mengeksploitasi sifat ini, mungkin dia tidak lama lagi boleh menggunakan pengetahuan ini untuk memanipulasi lelaki ini.
  
  
  Hu Zan kini berdiri di belakang mesin di tengah-tengah bilik. Bibirnya dirapatkan, dia menekan butang. Nick memerhati, dengan acuh tak acuh, terpesona, ketika peranti itu mula berfungsi. Alexi dan Anya bertindak balas tanpa rela. Tubuh mereka mula bergerak, menggeliat, kepala mereka menggeletar dengan kegembiraan yang tidak dapat dinafikan. Mesin terkutuk ini benar-benar berkesan. Nick melirik Hu Zan. Dia tersenyum-jika ia boleh dipanggil senyuman-dengan bibir yang ditarik dan tercungap-cungap, memandangnya.
  
  
  Apabila semuanya selesai, Hu Zan menunggu tepat dua minit, kemudian menekan butang itu sekali lagi. Nick terdengar Alexi tercungap-cungap dan menjerit, "Tidak, belum lagi, belum lagi." Tetapi mesin itu berdengung lagi dan melakukan tugasnya dengan ketepatan yang jahat.
  
  
  Jelas sekali bahawa ekstasi yang dialami oleh Anya dan Alexi bukan lagi ekstasi yang sebenar, dan mereka mula mengeluarkan bunyi yang menyedihkan. Erangan dan jeritan mereka yang tersekat-sekat menunjukkan mereka telah mencapai klimaks sekali lagi, dan kini Hu Zan segera mengaktifkan semula peranti itu. Anya menjerit dengan kuat, dan Alexi mula menangis, pada mulanya perlahan, tetapi kemudian semakin kuat.
  
  
  "Tidak, tidak, tidak lagi, tolong, tidak lagi," jerit Anya sambil badannya menggeliat di atas katil bayi. Rengekan Alexi yang tidak henti-henti terganggu oleh jeritan meminta tolong. Kini mustahil untuk menentukan bila dia mencapai orgasme. Tubuh mereka menggeliat dan berkedut tanpa henti, tangisan nyaring dan ledakan histeria mereka bergema di seluruh bilik. Nick perasan Anya hampir terhibur, dan tangisannya bertukar menjadi riang yang sangat menyentuhnya. Alexi terus mengepalkan perutnya, cuba mengelakkan pergerakan zakarnya, tetapi ia sia-sia seperti cuba melarikan diri dari takdirnya. Kakinya mula bergerak-gerak. Hu Zan memang telah menggambarkannya dengan tepat. Ia adalah kesakitan yang tidak dapat dielakkan, sensasi yang dahsyat yang tidak dapat mereka hindari.
  
  
  Nick memandang sekeliling. Terdapat empat orang pengawal, Hu Zan, dan seorang juruteknik. Mereka begitu fokus kepada gadis-gadis bogel yang tidak berdaya sehingga dia mungkin boleh membunuh mereka semua tanpa banyak usaha. Tetapi berapa ramai askar yang akan berada di luar? Dan kemudian ada misi, yang perlu diselesaikan dengan jayanya. Walau bagaimanapun, menjadi jelas bahawa tindakan perlu diambil tidak lama lagi. Dia melihat pandangan liar, separuh histeria di mata Alexi yang menakutkannya. Jika dia pasti mereka tidak akan bercakap, dia perlu mengawal dirinya hingga akhir, dan gadis-gadis itu mungkin akan menjadi bangkai kapal yang hancur berkecai dan separuh gila. Dia memikirkan wanita-wanita malang yang dilihatnya di dalam sangkar. Ia akan menjadi pengorbanan yang dahsyat, tetapi dia perlu melakukannya; kejayaan operasi itu adalah yang paling penting. Inilah kod yang digunakan oleh ketiga-tiga mereka untuk hidup.
  
  
  Tetapi ada sesuatu yang lain yang ditakutinya. Dia mempunyai firasat yang mengerikan bahawa gadis-gadis itu tidak akan bertahan. Mereka akan mendedahkan semuanya. Mereka akan menceritakan semuanya, dan itu boleh bermakna pengakhiran dunia Barat. Dia terpaksa campur tangan. Anya mengeluarkan jeritan yang tidak dapat difahami; hanya Nick yang dapat menangkap beberapa patah kata. Jeritannya berubah, dan dia tahu apa maksudnya. Syukurlah, dia lebih memahami isyaratnya daripada Hu Zan.
  
  
  Ini bermakna dia hampir mengalah. Jika dia mahu melakukan sesuatu, dia perlu melakukannya dengan cepat. Dia perlu mencuba. Jika tidak, Hu Zan akan mendapatkan maklumat daripada cangkerang kosong yang terseksa, musnah, dan kosong dari tubuh-tubuh cantik ini. Dan hanya ada satu cara untuk menghubungi lelaki ini: berikan apa yang dia mahukan, puji keinginannya yang sakit untuk membalas dendam. Jika Nick boleh berbuat demikian, jika dia boleh bermain Hu Zan dengan cerita yang dibesar-besarkan, mungkin misi itu masih boleh diselesaikan dan kulit mereka diselamatkan. Nick tahu bahawa, sebagai jalan terakhir, dia sentiasa boleh mengaktifkan detonator dengan mengucapkan gabungan kata-kata ini untuk menghantar semuanya terbang ke langit. Tetapi dia belum bersedia untuk penyelamatan terakhirnya. Bunuh diri sentiasa mungkin, tetapi tidak pernah menarik.
  
  
  Nick bersiap sedia. Dia perlu berlakon dengan baik; kemahiran lakonannya sangat hebat. Dia menegangkan ototnya, kemudian menerkam Hu Can dengan kuat, menolaknya menjauhi konsol.
  
  
  Dia menjerit, "Berhenti!" "Berhenti, awak dengar saya tak?" Dia nyaris tidak melawan apabila pengawal-pengawal itu meluru ke arahnya dan menariknya menjauhi Hu Can.
  
  
  "Aku akan beritahu kau semua yang kau nak tahu," jerit Nick dengan suara yang tersekat-sekat. "Tapi kau hentikan ini... Aku tak tahan lagi! Bukan dengan dia. Aku sayang dia." Dia melepaskan diri daripada tangan pengawal dan rebah ke atas katil tempat Alexi baring. Alexi kini tidak bergerak. Matanya tertutup, hanya payudaranya yang masih bergerak ke atas dan ke bawah dengan ganas. Dia membenamkan kepalanya di antara payudara Alexi dan mengusap rambutnya dengan lembut.
  
  
  "Sudah berakhir, sayang," gumamnya. "Mereka akan tinggalkan kamu sendiri. Saya akan beritahu mereka semuanya."
  
  
  Dia berpaling kepada Hu Can dan memandangnya dengan nada menuduh. Dia berkata dengan suara yang terputus-putus, "Awak suka ini, bukan? Awak tak sangka ini akan berlaku. Nah, sekarang awak tahu. Saya manusia, ya... manusia, seperti orang lain." Suaranya terputus-putus, dan dia menutup kepalanya dengan tangannya. "Ya Tuhan, oh Yesus, apa yang saya lakukan ini? Apa yang sedang berlaku kepada saya?"
  
  
  Hu Can tersenyum puas. Nadanya ironis ketika dia berkata, "Ya, satu peristiwa penting. Nick Carter yang hebat-Killmaster, saya percaya nama awak-telah pergi jauh untuk cinta. Betapa menyentuh hati... dan betapa miripnya."
  
  
  Nick mendongak. "Apa maksud awak, persamaan yang ketara?" dia bertanya dengan marah. "Saya takkan buat macam ni kalau saya tak sayangkan dia segila-gila ni."
  
  
  "Maksud saya, ia sangat serupa dengan sistem sosial anda," jawab Hu Zan dengan dingin. "Itulah sebabnya anda semua ditakdirkan. Anda telah membina seluruh cara hidup anda berdasarkan apa yang anda panggil cinta. Warisan Kristian telah memberi anda apa yang anda panggil moral. Anda bermain dengan kata-kata seperti kebenaran, kejujuran, pengampunan, kehormatan, semangat, kebaikan dan kejahatan, sedangkan hanya ada dua perkara di dunia ini: kekuatan dan kelemahan. Kuasa, Encik Carter. Adakah anda faham? Tidak, anda tidak faham. Jika anda faham, anda tidak akan memerlukan semua omong kosong Barat ini, kepura-puraan kosong ini, khayalan gila yang anda cipta. Ya, anda faham, Encik Carter. Saya mempelajari sejarah anda dengan tekun pada masa itu, dan menjadi jelas kepada saya bahawa budaya anda mencipta semua simbol ini, semua prasangka ini dengan semangat, kehormatan, dan keadilan, untuk menutup kelemahan anda! Budaya baharu tidak akan memerlukan alasan ini. Budaya baharu adalah realistik. Ia berdasarkan realiti kewujudan. Pengetahuan bahawa hanya ada pembahagian antara yang lemah dan yang kuat."
  
  
  Nick kini duduk terdiam di tepi katil. Matanya merenung ke angkasa, tidak melihat apa-apa. "Aku kalah," gumamnya. "Aku gagal... Aku gagal."
  
  
  Satu tamparan kuat ke muka menyebabkan dia memalingkan kepalanya. Hu Zan berdiri di hadapannya, memandangnya dengan jijik.
  
  
  "Cukuplah rengekan kau," bentaknya. "Cakaplah. Aku nak dengar apa yang kau nak cakap." Dia memukul kepala Nick di sebelah sana. Nick memandang lantai dan bercakap dengan nada mendatar dan menyendiri.
  
  
  "Kami ada dengar khabar angin tentang peluru berpandu anda. Mereka menghantar kami untuk mengetahui sama ada ia benar. Sebaik sahaja kami menemui peluru berpandu operasi, kami perlu menghantar lokasi dan data ke ibu pejabat dan menghantar pengebom ke sini untuk memusnahkan tapak pelancaran. Kami ada pemancar yang tersembunyi di suatu tempat di bukit. Saya tidak dapat memberitahu anda di mana dengan tepat. Saya boleh membawa anda ke sana."
  
  
  "Tak apa," Hu Can menyampuk. "Biarlah ada pemancar di sana. Kenapa awak menceroboh premis itu? Bolehkah awak benar-benar nampak bahawa inilah tempat yang awak cari?"
  
  
  Nick berfikir dengan pantas. Dia tidak menjangkakan soalan itu. "Kita perlu pastikan," jawabnya. "Dari bukit-bukit itu, kita tidak dapat memastikan sama ada itu peluru berpandu sebenar atau sekadar peluru berpandu untuk tujuan latihan. Kita perlu pastikan."
  
  
  Hu Can kelihatan berpuas hati. Dia berpaling dan berjalan ke hujung bilik yang satu lagi, meletakkan tangan yang panjang dan kurus di bawah dagunya.
  
  
  "Saya tidak akan mengambil risiko lagi," katanya. "Mereka menghantar awak. Ini mungkin satu-satunya percubaan mereka, tetapi mungkin mereka akan mendapat idea untuk mengatur lebih banyak tindakan. Saya merancang untuk menyerang dalam masa dua puluh empat jam, tetapi saya akan meneruskan serangan itu. Esok pagi kita akan menyelesaikan persiapan, dan kemudian awak akan menyaksikan penghujung dunia awak. Saya juga mahu awak berdiri di sebelah saya dan melihat burung merpati kecil saya berlepas. Saya ingin melihat riak wajah awak. Sungguh menggembirakan dapat melihat ejen terkemuka dunia bebas itu melihat dunianya musnah dalam asap. Ia hampir simbolik, Encik Carter, tidakkah awak fikir, kemusnahan dunia bebas awak didahului oleh pendedahan bahawa ejen utama mereka tidak lebih daripada puding plum yang lemah, tidak berkesan, dan mabuk cinta. Tetapi mungkin awak tidak mempunyai banyak makna simbolisme."
  
  
  Hu Zan memegang rambut Nick dan mengangkat kepalanya. Nick cuba sedaya upaya untuk tidak menunjukkan kemarahan di matanya; itu adalah salah satu perkara paling sukar yang perlu dilakukannya. Tetapi dia perlu bermain sehingga akhir. Dia memandang Hu Zan dengan pandangan yang kusam dan terkejut.
  
  
  "Mungkin saya akan teruskan awak di sini selepas pelancaran itu," Hu Can tergelak kecil. "Awak pun ada nilai propaganda: satu contoh kejatuhan bekas dunia Barat. Tapi pertama sekali, untuk memastikan awak faham perbezaan antara kekuatan dan kelemahan, saya akan berikan awak pengajaran untuk pemula."
  
  
  Dia berkata sesuatu kepada pengawal. Nick tidak faham, tetapi dia segera menyedari apa yang akan berlaku apabila lelaki-lelaki itu menghampirinya. Yang pertama menjatuhkannya ke tanah. Kemudian, satu but berat menendang rusuknya. Hu Zan ingin menunjukkan kepadanya bahawa kekuatan tidak ada kena mengena dengan kelemahan seperti kehormatan dan keanggunan. Tetapi Nick tahu bahawa apa yang dia mahukan hanyalah keseronokan melihat musuhnya menggeliat di kakinya dan merayu belas kasihan. Dia telah memainkan peranannya dengan baik setakat ini dan akan terus berbuat demikian. Dengan setiap hentakan but, dia menjerit kesakitan, dan akhirnya, dia menjerit dan merayu belas kasihan. "Cukup," jerit Hu Zan. "Setelah kamu menembusi lapisan luar, tiada apa yang tinggal selain kelemahan. Bawa mereka ke rumah dan masukkan mereka ke dalam sel. Di situlah aku akan berada."
  
  
  Nick memandang tubuh bogel Anya dan Alexi. Mereka masih terbaring di situ.
  
  Tidak berdaya, keletihan sepenuhnya. Mereka mungkin mengalami kejutan yang teruk dan keletihan psikologi. Dia gembira mereka tidak melihat persembahannya. Mereka boleh merosakkan peranannya dengan cuba menghentikannya. Mungkin itu juga akan memperdaya mereka. Dia telah berjaya menipu Hu Can dan membelikan dirinya masa yang berharga; hanya beberapa jam, sehingga keesokan paginya, tetapi itu sudah cukup. Semasa pengawal mengheret gadis-gadis bogel itu keluar dari bilik, Nick melihat mata Hu Can yang risau memerhatikan mereka, dan Nick fikir dia boleh membaca fikiran dalam pandangan tajam itu. Dia belum selesai dengan mereka lagi, si keparat yang mesum itu. Dia sudah mencipta kaedah baharu untuk meluahkan kebenciannya terhadap wanita pada dua spesimen ini. Nick tiba-tiba menyedari dengan kesal bahawa tidak banyak masa yang tinggal. Dia perlu bertindak dengan cepat, dan dia tidak akan mempunyai masa untuk mengalahkan Hu Can, walaupun tangannya gatal. Pengawal menolaknya ke dewan dan menuruni tangga, selepas itu mereka dibawa keluar melalui pintu sisi.
  
  
  Gadis-gadis itu sudah berada di dalam sebuah trak kecil, diapit oleh pengawal. Mereka jelas menikmati tugasan mereka. Mereka ketawa dan membuat jenaka lucah, sentiasa mengusap tubuh bogel gadis-gadis yang tidak sedarkan diri itu dengan tangan mereka. Nick terpaksa duduk di bangku kayu bertentangan dengan mereka, di antara dua pengawal, dan kereta itu memandu di jalan yang sempit dan beralun. Perjalanan itu singkat, dan apabila mereka membelok ke jalan berturap, Nick ternampak tingkap besar rumah yang mereka lihat dari bukit-bukit di seberang. Tiang-tiang hitam yang tebal dan berkilat menyokong struktur atas berbentuk pagoda yang diukir dengan rumit. Tingkat satu diperbuat daripada kayu jati, buluh, dan batu, memancarkan seni bina tradisional Cina. Pengawal-pengawal itu menolak Nick keluar dari kereta dengan hujung senapang mereka dan masuk ke dalam rumah, yang dihias ringkas dan moden. Sebuah tangga yang luas menuju ke tingkat dua. Mereka menuruni tangga ke tangga yang lebih kecil, yang nampaknya menuju ke ruang bawah tanah. Akhirnya, mereka sampai ke sebuah bilik kecil yang terang benderang. Dia ditendang di punggung dan jatuh ke lantai. Pintu itu terkunci di belakangnya. Dia berbaring di sana dan mendengar. Beberapa saat kemudian, dia terdengar satu lagi pintu dihempas. Jadi Alexi dan Anya dikurung di dalam sel yang sama tidak jauh darinya. Nick duduk dan terdengar bunyi tapak kaki pengawal di lorong. Dia ternampak sekeping kaca kecil di pintu, mungkin kanta cembung, dan tahu dia sedang diperhatikan. Dia merangkak ke sudut dan duduk di sana. Walaupun sekarang, dia memainkan peranan sebagai seorang lelaki yang benar-benar kalah, hilang keyakinannya. Dia tidak mampu untuk melakukan kesilapan lagi, tetapi matanya meneliti setiap inci persegi bilik itu. Dia dengan muram mendapati tiada jalan keluar. Tiada tingkap atau lubang udara. Cahaya terang datang dari satu mentol lampu kosong di siling. Dia gembira kerana dia mengekalkan sikap kalah dan tunduk, kerana beberapa minit kemudian, Hu Can memasuki sel tanpa pemberitahuan. Dia bersendirian, tetapi Nick merasakan pengawal itu memerhatikannya dengan teliti melalui kaca bulat kecil di pintu.
  
  
  "Kamu mungkin akan mendapati tempat tinggal tetamu kami, boleh dikatakan, agak keras," Hu Zan memulakan bicara. "Tetapi sekurang-kurangnya kamu boleh bergerak. Saya khuatir rakan subahat wanita kamu telah dikurung dengan lebih ketat. Setiap seorang daripada mereka mempunyai satu tangan dan satu kaki yang dirantai di lantai. Hanya saya yang mempunyai kunci rantai ini. Kerana kamu tahu bahawa anak buah saya dipilih dan dilatih dengan teliti, tetapi saya juga tahu bahawa wanita adalah musuh setiap lelaki. Mereka tidak boleh dipercayai. Kamu, sebagai contoh, boleh menjadi berbahaya jika kamu mempunyai senjata. Selain itu, penumbuk kamu, kekuatan kamu, kaki kamu-ia adalah sejenis senjata. Tetapi wanita tidak memerlukan senjata untuk menjadi berbahaya. Ia adalah senjata mereka sendiri. Kamu dikurung, dikawal ketat, dan tidak berdaya. Tetapi wanita tidak pernah tidak berdaya. Selagi mereka boleh menyalahgunakan kewanitaan mereka, mereka tetap berbahaya. Jadi saya membelenggu mereka sebagai langkah berjaga-jaga tambahan."
  
  
  Dia cuba pergi lagi, tetapi berhenti di pintu dan memandang Nick.
  
  
  "Oh, awak betul, sudah tentu," katanya. "Tentang gadis itu. Ia berlaku bertahun-tahun yang lalu. Dia orang Inggeris. Saya bertemu dengannya di London. Kami berdua sedang belajar. Bayangkan, saya akan bekerja keras dalam tamadun awak. Tetapi esok saya akan memusnahkan tamadun ini."
  
  
  Kini dia meninggalkan Nick sendirian. Malam itu dia tidak dapat melarikan diri. Dia perlu menunggu sehingga pagi dan menyimpan kekuatannya. Anya dan Alexi pasti akan tidur nyenyak, dan keadaan mereka diragui akan berguna untuknya esok. Pengalaman mengerikan mereka sekurang-kurangnya akan meletihkan dan melemahkan mereka, dan mungkin mereka akan mengalami kerosakan psikologi yang tidak dapat dipulihkan. Keesokan paginya, dia akan mengetahui apa yang perlu dilakukan; dia perlu melakukannya sendirian. Ada satu fikiran yang menenangkan. Hu Zan telah mempercepatkan rancangannya, dan mana-mana tenaga kerja yang ada akan berusaha mengaktifkan peluru berpandu atau berjaga. Ini mengurangkan peluang untuk menemui detonator, yang, memandangkan hari tambahan, sentiasa mungkin.
  
  
  Nick menyilangkan kakinya dan mengambil posisi yoga, menjadikan badan dan mindanya relaks sepenuhnya. Dia merasakan satu mekanisme dalaman secara beransur-ansur mengisi badan dan mindanya dengan tenaga mental dan fizikal. Walau apa pun, dia telah memastikan bahawa gadis-gadis itu tidak lagi berada di dalam bilik. Jika dia terpaksa meletupkan peluru berpandu itu sebelum dia dapat membebaskan mereka, sekurang-kurangnya mereka akan terselamat. Dia merasakan rasa kedamaian dan keselamatan dalaman yang semakin meningkat, dan secara beransur-ansur satu rancangan terbentuk dalam fikirannya. Akhirnya, dia mengubah posisi, berbaring di atas lantai, dan tertidur hampir serta-merta.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 9
  
  
  
  
  
  Sebuah tingkap besar membentang di seluruh rumah itu. Seperti yang dijangkakan oleh Nick, ia menawarkan pemandangan seluruh kompleks dan bukit-bukau di sekelilingnya. Ia merupakan pemandangan yang menakjubkan dan memikat, seperti yang disaksikan oleh Nick apabila pengawal itu menolaknya masuk. Dia dengan lemah lembut membiarkan dirinya dipimpin, tetapi terus memerhatikan persekitarannya semasa berjalan. Dia perasan bahawa di lorong tempat selnya, sel Anya, dan Alexi berada, hanya ada seorang pengawal. Tambahan pula, rumah itu tidak dikawal. Dia hanya melihat empat atau lima pengawal di pintu masuk ke tingkat satu, dan dua orang berdiri di hadapan tangga yang luas.
  
  
  Askar yang membawanya ke tingkat atas kekal di dalam bilik itu, sementara Hu Zan, yang sedang memandang ke jalan, berpaling. Nick perasan senyuman menjengkelkan itu kembali di wajahnya. Bilik itu, yang membentang di seluruh bahagian hadapan bangunan, kelihatan lebih seperti pos pemerhatian daripada bilik biasa. Di tengah-tengah tingkap terdapat panel kawalan yang luas dengan pelbagai suis, meter, dan beberapa mikrofon.
  
  
  Nick memandang ke luar tingkap. Peluru berpandu-peluru berpandu itu berdiri dengan bangganya di atas landasan pelancarannya, dan kawasan itu telah dibersihkan. Tiada lagi askar atau juruteknik di sekitar peluru berpandu-peluru berpandu itu. Jadi tidak banyak masa yang tinggal.
  
  
  "Peluru berpandu saya mempunyai peranti baharu yang saya bangunkan sendiri," kata Hu Can. "Kepala peledak nuklear tidak boleh diletupkan sehingga peluru berpandu berada di udara. Jadi kepala peledak nuklear di pangkalan ini tidak boleh meletup kerana ralat teknikal."
  
  
  Kini giliran Nick tersenyum. "Awak takkan pernah dapat meneka apa maksud semua ini bagi saya," katanya.
  
  
  "Sikap awak nampak berbeza bagi saya beberapa jam yang lalu," kata Hu Zan sambil memerhatikan Nick. "Mari kita lihat berapa lama masa yang diperlukan apabila peluru berpandu ini dalam perjalanan untuk memusnahkan pusat-pusat utama Barat. Jika itu berlaku, Beijing akan melihat peluang yang saya tawarkan kepada mereka, dan Tentera Merah akan mengambil tindakan segera. Anak buah saya hampir menyelesaikan persediaan terakhir mereka."
  
  
  Hu Zan berpaling lagi untuk melihat ke luar, dan Nick cepat-cepat membuat pengiraan. Dia perlu bertindak sekarang. Pemancar di pahanya memerlukan satu saat untuk menghantar isyarat kepada setiap detonator, dan satu saat lagi untuk detonator menerima isyarat dan menukarnya menjadi tindakan elektronik. Tujuh peluru berpandu, dua saat setiap satu. Empat belas saat memisahkan dunia bebas daripada neraka. Empat belas saat berdiri di antara masa depan harapan dan masa depan penderitaan dan kengerian. Empat belas saat akan menentukan perjalanan sejarah selama ribuan tahun. Dia perlu membawa Hu Zan bersamanya. Dia tidak boleh mengambil risiko campur tangan pengawal. Nick bergerak dengan senyap ke arah lelaki itu, kemudian berpaling sepantas kilat. Dia menyalurkan semua kemarahannya yang terpendam menjadi pukulan dahsyat ke rahang lelaki itu, dan ia segera melegakannya. Lelaki itu rebah seperti kain buruk. Nick ketawa terbahak-bahak, dan Hu Zan berpaling terkejut. Dia berkerut dahi dan memandang Nick seolah-olah dia seorang kanak-kanak nakal.
  
  
  Dia bertanya, "Apa yang kau fikir kau sedang lakukan?" "Apa ini? Satu gerakan terakhir prinsip bodohmu, satu percubaan untuk menyelamatkan kehormatanmu? Jika aku membunyikan penggera, pengawal peribadiku akan sampai di sini dalam beberapa saat. Dan walaupun mereka tidak datang, tiada apa yang boleh kau lakukan untuk menghentikan peluru berpandu itu. Sudah terlambat."
  
  
  "Tidak, dasar orang gila," kata Nick. "Awak ada tujuh peluru berpandu, dan saya akan berikan awak tujuh sebab mengapa ia akan gagal."
  
  
  Hu Zan ketawa hambar, bunyi yang hampa dan tidak berperikemanusiaan. "Awak gila," katanya kepada Nick.
  
  
  "Nombor satu!" jerit Nick, memastikan dia menyebut perkataan yang akan mencetuskan detonator pertama. "Nombor satu," ulangnya, merasakan sedikit rasa geli di bawah kulit pahanya ketika pemancar itu menangkap isyarat itu. "Kebenaran, rahmat, dan cinta bukanlah konsep kosong," sambungnya. "Ia adalah nyata seperti kekuatan dan kelemahan."
  
  
  Dia baru sahaja sempat menarik nafas apabila terdengar detonator pertama meletup. Letupan itu diikuti dengan deruman serta-merta apabila roket itu seolah-olah berlepas dengan sendirinya, melambung ke udara, dan kemudian meletup menjadi kepingan. Pelancar pertama berada berhampiran berek, dan Nick melihat letupan itu meratakan struktur kayu. Konkrit, kepingan logam, dan bahagian badan pesawat terbang di udara dan mendarat di tanah beberapa meter jauhnya. Hu Can memandang ke luar tingkap, matanya terbeliak. Dia berlari ke salah satu mikrofon pada panel kawalan dan menekan suis.
  
  
  'Apa yang berlaku?' jeritnya. 'Central, Central, ini Doktor Hu Can. Apa yang sedang berlaku? Ya, sudah tentu, saya sedang menunggu. Ketahuilah. Bolehkah awak mendengar saya dengan segera?'
  
  
  'Nombor dua!' Nick bersuara dengan jelas. 'Penzalim tidak akan pernah dapat memperhambakan orang bebas.'
  
  
  Detonator kedua meletup dengan kuat, dan wajah Hu Can bertukar menjadi pucat pasi. Dia terus menjerit kepada pembesar suara itu, menuntut penjelasan.
  
  
  "Nombor tiga," kata Nick. "Individu lebih penting daripada negara."
  
  
  Apabila letupan ketiga menggegarkan rumah itu, Nick ternampak Hu Can menghentakkan penumbuknya ke tingkap. Kemudian dia memandang Nick. Matanya dipenuhi dengan ketakutan yang tulen. Sesuatu telah berlaku yang tidak dapat difahaminya. Dia mula mundar-mandir, menjeritkan arahan ke dalam pelbagai mikrofon ketika keadaan huru-hara di bawah semakin huru-hara.
  
  
  "Awak masih mendengar, Hu Can?" kata Nick dengan senyuman jahat. Hu Can memandangnya, mata terbeliak dan mulut ternganga. "Nombor empat," jerit Nick. "Cinta lebih kuat daripada kebencian, dan kebaikan lebih kuat daripada kejahatan."
  
  
  Roket keempat meletup, dan Hu Zan jatuh berlutut dan mula menghentam panel kawalan. Dia menjerit dan ketawa silih berganti. Nick, teringat akan panik liar yang tidak berdaya yang dilihatnya di mata Alexi beberapa jam sebelumnya, menjerit dengan suara yang tajam dan jelas, "Nombor lima! Tiada yang lebih baik daripada gadis yang seksi."
  
  
  Semasa letupan kelima, Hu Can terjatuh ke atas panel kawalan, lalu menjerit histeria sekejap-sekejap yang tidak dapat difahami. Kini seluruh kompleks itu berubah menjadi satu tiang asap dan api yang sangat besar. Nick meraih Hu Can dan menekan mukanya ke tingkap.
  
  
  "Teruslah berfikir, bodoh," katanya. "Nombor enam! Apa yang menyatukan manusia lebih kuat daripada apa yang memecahbelahkan mereka!"
  
  
  Hu Tsang melepaskan dirinya daripada genggaman Nick apabila roket keenam meletup dalam lingkaran api, logam, dan konkrit. Wajahnya mengeras menjadi topeng, fikirannya yang terkejut tiba-tiba menemui sedikit pemahaman.
  
  
  "Awaklah," dia menghela nafas. "Entah bagaimana, awak buat macam ni. Semuanya dusta. Awak tak pernah cintakan wanita ni. Ia satu helah untuk buat saya berhenti, untuk selamatkan dia!"
  
  
  "Betul sekali," desis Nick. "Dan ingat, seorang wanita yang membantu meneutralkan awak."
  
  
  Hu Can membongkok di kaki Nick, yang bagaimanapun, diam-diam mengetepikan dan memerhatikan lelaki itu terhantuk kepalanya pada panel kawalan.
  
  
  "Nombor tujuh, Hu Can," jerit Nick. "Nombor tujuh bermaksud rancangan kau telah gagal kerana manusia cukup jauh untuk mendedahkan orang gila seperti kau pada masanya!"
  
  
  "Roket tujuh!" jerit Hu Zan ke mikrofon. "Lancarkan roket tujuh!" Letupan terakhir bergema sebagai tindak balas, menggegarkan tingkap. Dia berpaling dan menerkam Nick dengan jeritan yang menusuk. Nick menghulurkan kakinya keluar, menyebabkan Hu Zan terhempas ke pintu. Dengan kekuatan luar biasa seperti orang gila, Hu Zan cepat-cepat berdiri dan berlari keluar sebelum Nick dapat menghentikannya. Nick mengejarnya dan melihat kot putihnya hilang di kaki tangga. Kemudian empat pengawal muncul di kaki tangga. Senjata automatik mereka melepaskan tembakan, dan Nick terjun ke tanah. Dia terdengar bunyi tapak kaki pantas di tangga. Apabila pengawal pertama sampai di anak tangga teratas, dia memegang buku lali lelaki itu dan melemparkannya ke bawah tangga, membawa tiga orang lain bersamanya. Nick mengelak senapang automatiknya dan melepaskan tembakan. Empat orang askar itu terbaring tidak bernyawa di kaki tangga. Dengan mesingan di tangan, Nick melompat melepasi mereka dan berlari ke tingkat satu. Dua lagi pengawal muncul, dan Nick segera melepaskan tembakan pendek ke arah mereka. Hu Can tidak kelihatan di mana-mana, dan Nick tertanya-tanya. Bolehkah saintis itu melarikan diri dari rumah itu? Tetapi Nick terfikir bahawa lelaki itu telah pergi ke tempat lain, turun ke ruangan bawah tanah tiga anak tangga pada satu masa. Ketika dia menghampiri sel itu, jeritan Alexi mengesahkan syak wasangkanya yang menakutkan.
  
  
  Dia bergegas masuk ke dalam bilik di mana si kembar, yang masih bogel, dirantai di lantai. Hu Can berdiri di atas mereka seperti seorang paderi Shinto tua yang memakai kot panjang dan longgar. Di tangannya tersimpan sebilah pedang Cina antik yang besar. Dia memegang senjata berat di atas kepalanya dengan kedua-dua belah tangannya, hampir memenggal kepala kedua-dua gadis itu dengan sekali hayunan. Nick berjaya mengeluarkan jarinya dari picu. Jika dia melepaskan tembakan, Hu Can akan menjatuhkan bilah yang berat itu, dan hasilnya akan sama mengerikannya. Nick menjatuhkan pistol ke tanah dan menunduk. Dia memegang pinggang Hu Can, dan mereka bersama-sama terbang melalui bilik itu dan mendarat di tanah dua meter jauhnya.
  
  
  Biasanya, lelaki itu akan dihancurkan oleh cengkaman kuat Nick Carter, tetapi Hu Can didorong oleh kekuatan tidak berperikemanusiaan seorang lelaki gila yang marah, dan dia masih memegang pedang berat itu dengan erat. Dia menghayunkan bilah lebar itu ke bawah, cuba menyerang kepala Nick, tetapi N3 berguling ke sisi tepat pada masanya untuk mengelakkan kekuatan penuh pukulan itu. Walau bagaimanapun, hujung pedang itu menangkap bahunya, dan dia serta-merta merasakan sakit berdenyut-denyut yang hampir melumpuhkan lengannya. Walau bagaimanapun, dia segera melompat berdiri dan cuba mengelak serangan lelaki gila itu yang seterusnya. Walau bagaimanapun, yang terakhir itu meluru ke arah Alexy dan Anya sekali lagi, pedang diangkat, nampaknya tidak gentar dengan tekadnya untuk menyelesaikan dendamnya terhadap spesies betina itu.
  
  
  Ketika lelaki itu menyiulkan pedang itu ke bawah, Nick memegang hulu pedang itu dan menariknya ke sisi dengan sekuat hati. Dia merasakan sakit menusuk di bahunya yang berdarah, tetapi dia menangkapnya tepat pada waktunya. Kini bilah pedang yang berat itu menghentam tanah kira-kira seinci dari kepala Anya. Nick, yang masih memegang hulu pedang itu, kini memusingkan Hu Can dengan begitu kuat sehingga dia terhempas ke dinding.
  
  
  Kini setelah Nick memiliki pedang itu, saintis itu nampaknya masih tidak mahu melupakan niatnya untuk membalas dendam. Dia hampir sampai ke pintu apabila Nick menghalang laluannya. Hu Can berpaling dan berlari kembali ketika Nick menurunkan bilahnya. Senjata tajam itu menembusi belakang orang gila itu, dan dia jatuh ke tanah dengan keluhan yang tercekik. Nick dengan cepat berlutut di sebelah saintis yang nazak itu dan menarik kunci rantai dari poket kotnya. Dia membebaskan gadis-gadis itu, yang menggeletar dalam pelukannya. Ketakutan dan kesakitan masih jelas di mata mereka, tetapi mereka bergelut untuk mengekalkan ketenangan mereka.
  
  
  "Kami terdengar letupan," kata Alexi. "Adakah itu berlaku, Nick?"
  
  
  "Ia telah berlaku," katanya. "Arahan kami telah dilaksanakan. Barat boleh bernafas lega semula. Bolehkah anda pergi?"
  
  
  "Saya rasa begitu," kata Anya dengan nada yang tidak pasti dan teragak-agak.
  
  
  "Tunggu saya di sini," kata Nick. "Saya akan ambilkan awak beberapa pakaian." Dia turun ke dewan dan kembali seketika kemudian dengan pakaian dua orang pengawal. Ketika gadis-gadis itu mula berpakaian, Nick membalut bahunya yang berdarah dengan reben yang dipotongnya dari baju yang juga diambilnya dari seorang pengawal. Dia memberi setiap gadis sepucuk mesingan, dan mereka naik ke tingkat atas. Jelas sekali Anya dan Alexi menghadapi kesukaran berjalan, tetapi mereka gigih, dan Nick mengagumi ketenangan mereka yang kuat. Tetapi ketabahan adalah satu perkara, dan kerosakan psikologi adalah perkara lain. Dia perlu memastikan mereka sampai ke tangan doktor berpengalaman secepat mungkin.
  
  
  Rumah itu kelihatan lengang; kesunyian yang menakutkan dan membimbangkan menyelubungi. Di luar, mereka terdengar bunyi deruman api dan terhidu bau minyak tanah yang membakar. Tidak kira berapa ramai pengawal yang ada di rumah Hu Can, jelas mereka semua telah melarikan diri. Laluan terpantas ke pantai terletak melalui bukit-bukau, dan untuk berbuat demikian, mereka perlu memotong jalan.
  
  
  "Mari kita ambil risiko," kata Nick. "Kalau ada yang terselamat, mereka pasti akan sibuk menyelamatkan diri sehinggakan mereka akan meninggalkan kita sendirian."
  
  
  Tetapi ia adalah satu kesilapan perhitungan. Mereka sampai ke tapak tersebut tanpa kesukaran dan hampir menembusi runtuhan yang membara apabila Nick tiba-tiba berlindung di sebalik dinding salah satu bangunan konkrit yang separuh pecah. Pasukan yang berpakaian seragam kelabu-hijau perlahan-lahan menghampiri di sepanjang jalan. Mereka menghampiri tapak tersebut dengan berhati-hati dan ingin tahu, dan bunyi sejumlah besar kenderaan tentera dapat didengari di kejauhan. "Tentera biasa China," geram Nick. "Saya sepatutnya tahu. Bunga api di sini sepatutnya dapat dilihat dan didengari dengan jelas sekurang-kurangnya tiga puluh kilometer. Dan, sudah tentu, mereka juga mengesannya beratus-ratus kilometer jauhnya menggunakan peralatan pengukur elektronik."
  
  
  Ini merupakan perkembangan yang tidak dijangka dan malang. Mereka boleh lari kembali ke hutan dan bersembunyi, tetapi jika tentera Beijing ini melakukan semuanya dengan betul, mereka akan berada di sini selama berminggu-minggu, mengutip serpihan dan menanam mayat. Dan jika mereka menemui Hu Can, mereka akan tahu ia bukan sejenis gangguan teknikal, tetapi sabotaj. Mereka akan menyisir seluruh kawasan itu sedikit demi sedikit. Nick melirik Anya dan Alexi. Mereka akan dapat melarikan diri, sekurang-kurangnya dalam jarak yang dekat, tetapi dia melihat bahawa mereka tidak berada dalam keadaan untuk terlibat dalam pergaduhan. Kemudian terdapat masalah makanan. Jika mereka berjaya mencari tempat perlindungan yang baik, dan askar-askar menghabiskan masa berminggu-minggu mencari mereka, mereka juga akan menghadapi kebuluran. Sudah tentu, gadis-gadis itu tidak akan bertahan lama. Mereka masih mempunyai pandangan pelik di mata mereka, campuran panik dan keinginan seksual kebudak-budakan. "Secara keseluruhannya," fikir Nick, "ternyata agak tidak menyenangkan." Misi itu telah berjaya, tetapi para mubaligh berisiko dimakan oleh penduduk asli.
  
  
  Ketika dia masih memikirkan keputusan yang tepat, Anya tiba-tiba membuat keputusan. Dia tidak tahu apa yang mendorongnya-mungkin panik secara tiba-tiba atau sekadar gementar, masih dibutakan oleh fikirannya yang keletihan. Walau apa pun keadaannya, dia mula menembak senapang automatiknya ke arah tentera yang menghampiri.
  
  
  "Sial!" serunya. Dia ingin memarahinya, tetapi sebaik sahaja memandangnya dan serta-merta menyedari bahawa ia sia-sia. Wanita itu memandangnya dengan histeria, matanya terbeliak, tidak faham. Kini, atas arahan, pasukan berundur ke pinggir kompleks yang musnah sepenuhnya itu. Nampaknya, mereka masih belum mengetahui dari mana datangnya tembakan itu.
  
  
  "Jom," bentak Nick. "Dan berlindunglah. Kembali ke dalam hutan!"
  
  
  Semasa mereka berlari menuju ke hutan, satu idea liar muncul di kepala Nick. Dengan nasib, ini mungkin berjaya. Sekurang-kurangnya, ia akan memberi mereka peluang untuk melarikan diri dari kawasan dan tempat ini. Pokok-pokok tinggi tumbuh di pinggir hutan: pokok oak, pokok elm Cina. Nick memilih tiga, semuanya berdekatan.
  
  
  "Tunggu di sini," dia mengarahkan si kembar. "Saya akan kembali sebentar lagi." Dia berpaling dengan pantas dan berlari kembali ke tempat itu, cuba berpaut pada serpihan dinding dan logam yang berpintal. Dia dengan pantas mengambil sesuatu dari tali pinggang tiga orang askar kecil Hu Can yang mati dan berlari kembali ke pinggir hutan. Pegawai-pegawai Cina kini mengarahkan askar mereka dalam bulatan di sekitar kawasan itu, mengepung sesiapa sahaja yang melepaskan tembakan ke arah mereka.
  
  
  "Idea yang bagus," fikir Nick, "dan sesuatu yang lain yang akan membantunya melaksanakan rancangannya." Setelah sampai di tiga pokok, dia menurunkan Alexi dan Anya yang memakai topeng gas. Dia sudah pun melekatkan topeng gas ketiga pada mulutnya di sepanjang jalan.
  
  
  "Sekarang dengar baik-baik, kamu berdua," katanya dengan nada yang jelas dan memberi arahan. "Kita masing-masing panjat setinggi yang boleh ke atas salah satu daripada tiga pokok ini. Satu-satunya bahagian platform yang tidak disentuh ialah lingkaran tempat tangki gas beracun berada, tertimbus di dalam tanah. Sistem elektrik yang mengawalnya sudah pasti rosak, tetapi saya syak masih ada gas beracun di dalam tangki. Jika kamu cukup tinggi di atas pokok itu, kamu dapat melihat dengan jelas setiap cakera logam. Kita bertiga akan menembak semua benda ini. Dan ingat, jangan bazirkan peluru pada askar, hanya pada tangki gas, faham? Alexi, kamu bidik ke kanan, Anya ke kiri, dan saya akan uruskan bahagian tengahnya. Okey, bergerak sekarang!"
  
  
  Nick berhenti seketika, memerhatikan gadis-gadis itu memanjat. Mereka bergerak dengan lancar dan pantas, senjata tergantung di bahu mereka, dan akhirnya hilang ke dahan atas. Dia sendiri telah sampai ke puncak pokoknya apabila dia mendengar tembakan pertama senjata mereka. Dia juga mula menembak dengan pantas, di tengah setiap cakera bulat. Tiada tekanan udara untuk mengeluarkan gas, tetapi apa yang diharapkannya berlaku. Setiap takungan mempunyai tekanan semula jadi yang tinggi, dan awan gas mula mengalir dari setiap cakera hentaman, semakin besar. Ketika tembakan bermula, askar-askar China jatuh ke tanah dan mula menembak tanpa pandang bulu. Seperti yang telah dilihat Nick, topeng gas bukan sebahagian daripada peralatan mereka, dan dia melihat gas itu mula berkuat kuasa. Dia terdengar pegawai menjerit arahan, yang sudah tentu sudah terlambat. Apabila Nick melihat askar-askar itu terhuyung-hayang dan jatuh, dia menjerit, "Anya! Alexi! Turun. Kita perlu keluar dari sini."
  
  
  Dia berdiri dahulu dan menunggu mereka. Dia gembira melihat gadis-gadis itu belum menanggalkan topeng gas mereka dari muka. Dia tahu mereka belum stabil sepenuhnya.
  
  
  "Apa yang perlu kamu lakukan sekarang ialah ikut saya," dia mengarahkan. "Kita akan melintasi tapak ini." Dia tahu kenderaan bekalan tentera berada di seberang tapak, dan dia bergerak pantas di antara runtuhan pelancar, peluru berpandu, dan bangunan. Gas itu tergantung di udara seperti kabus tebal, dan mereka tidak menghiraukan askar-askar yang menggeletar di atas tanah. Nick mengesyaki bahawa beberapa askar mungkin telah tinggal bersama van, dan dia betul. Ketika mereka menghampiri kenderaan terdekat, empat orang askar meluru ke arah mereka, hanya untuk serta-merta terbunuh oleh tembakan bertubi-tubi dari senjata Alexi. Kini mereka telah keluar dari awan gas, dan Nick menanggalkan topeng gasnya. Mukanya panas dan berpeluh ketika dia melompat ke dalam van dan mengheret gadis-gadis itu masuk. Dia segera menghidupkan van dan membuat bulatan penuh di sekeliling deretan van yang diletakkan di hadapan pintu pagar utama. Mereka dengan pantas melepasi barisan kereta yang diletakkan di tepi jalan. Kini askar-askar lain melompat keluar dan melepaskan tembakan ke arah mereka, dan Nick mendesis ke arah Anya dan Alexi, "Masuk ke belakang." Mereka merangkak melalui celah kecil antara kabin pemandu dan platform kargo lalu berbaring di bahagian bawah. "Jangan tembak," Nick mengarahkan. "Dan baringlah."
  
  
  Mereka menghampiri kenderaan tentera terakhir, tempat enam orang askar melompat keluar, dengan pantas merebak ke seberang jalan dan bersedia untuk melepaskan tembakan. Nick jatuh ke lantai kenderaan, tangan kirinya mencengkam stereng dan tangan kanannya menekan pedal pemecut. Dia terdengar peluru memecahkan cermin depan dan menembusi hud logam dengan bunyi berderak yang berterusan. Tetapi momentum kenderaan itu, yang berdentum seperti lokomotif, tidak terputus, dan Nick ternampak sekilas askar-askar sedang menolak melalui dinding manusia. Dia dengan pantas bangun, tepat pada masanya untuk memusingkan roda ke selekoh jalan yang semakin hampir.
  
  
  "Kita berjaya," dia tergelak kecil. "Sekurang-kurangnya buat masa ini."
  
  
  "Apa yang kita nak buat sekarang?" kata Alexi sambil menjengulkan kepalanya ke dalam kabin pemandu.
  
  
  "Kita akan cuba mengakali mereka," kata Nick. "Sekarang mereka akan mengarahkan sekatan jalan raya dan pasukan mencari. Tetapi mereka akan fikir kita terus menuju ke pantai. Ke Terusan Hu, tempat kita mendarat; itu langkah yang paling logik. Tetapi sebaliknya, kita akan kembali ke arah kita datang, ke Taya Wan. Hanya apabila kita sampai di sana, barulah mereka sedar bahawa mereka telah melakukan kesilapan dan kita tidak menuju ke tebing barat."
  
  
  Jika Nick menyimpan fikiran itu sendirian, sekurang-kurangnya tidak akan ada seribu perkara lain yang boleh menjadi salah! Nick melirik tolok minyak. Tangki itu hampir penuh, cukup untuk membawanya ke destinasinya. Dia menenangkan diri dan menumpukan perhatian untuk menggerakkan kenderaan berat itu secepat mungkin di sepanjang jalan berbukit yang berliku-liku. Dia menoleh ke belakang. Alexi dan Anya sedang tidur di bawah, mesingan mereka menggenggam erat seperti beruang teddy. Nick merasakan kepuasan yang mendalam, hampir lega. Tugas telah selesai, mereka masih hidup, dan untuk perubahan, semuanya berjalan lancar. Mungkin sudah tiba masanya. Dia mungkin tidak akan berasa lega jika dia tahu tentang kewujudan Jeneral Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 10
  
  
  Jeneral itu segera dimaklumkan, dan ketika dia tiba, Nick telah berada di jalan raya selama hampir dua jam. Jeneral Ku, komander Tentera Ketiga Republik Rakyat, berjalan melalui runtuhan. Dengan penuh pertimbangan dan fokus, dia menyerap setiap butiran. Dia tidak berkata apa-apa, tetapi rasa tidak senangnya tercermin di matanya ketika dia berjalan melalui barisan askar yang sakit. Jeneral Ku pada dasarnya seorang askar profesional. Dia berbangga dengan keluarganya, yang telah melahirkan ramai askar yang cemerlang pada masa lalu. Kempen berterusan sayap politik Tentera Revolusi Rakyat yang baharu sentiasa menjadi duri di sisinya. Dia tidak berminat dalam politik. Dia percaya bahawa seorang askar harus menjadi pakar, seorang pakar, dan bukan lanjutan daripada gerakan ideologi. Dr. Hu Zan dan anak buahnya secara nominal berada di bawah arahannya. Tetapi Hu Zan sentiasa bekerja dengan kuasa penuh dari atas. Dia mengendalikan kumpulan elitnya dengan caranya sendiri dan mengadakan persembahannya sendiri. Dan sekarang, apabila persembahan itu tiba-tiba musnah, dia telah dipanggil untuk memulihkan ketenteraman.
  
  
  Salah seorang pegawai junior memaklumkan kepadanya tentang apa yang telah berlaku apabila pasukan tetap memasuki kawasan itu. Jeneral Ku mendengar dengan senyap. Adakah sesiapa pernah berada di rumah di atas bukit itu sebelum ini? Dia mengeluh panjang apabila diberitahu bahawa perkara itu belum berlaku lagi. Dia teringat sekurang-kurangnya sepuluh pegawai junior yang pastinya tidak akan mendapat kenaikan pangkat seterusnya. Jeneral itu sendiri, bersama seorang pengikut kecil, menunggang kuda ke rumah besar itu dan menemui mayat Hu Can, dengan pedangnya masih tersangkut di belakangnya.
  
  
  Jeneral Ku menuruni tangga rumah dan duduk di anak tangga paling bawah. Dengan minda profesionalnya yang terlatih, dia mula menyusun segala-galanya. Dia suka memerhatikan setiap perkara yang berlaku di kawasan di bawah arahannya, di Wilayah Kwantung. Jelaslah bahawa apa yang telah berlaku bukanlah satu kebetulan. Jelas juga bahawa ia mestilah hasil kerja seorang pakar yang berkemahiran tinggi, seorang lelaki seperti dirinya, tetapi mempunyai kebolehan yang luar biasa. Malah, Jeneral Ku mengagumi lelaki ini. Kini peristiwa lain terlintas di fikiran, seperti bot peronda yang hilang tanpa jejak tanpa sebab, dan kejadian yang tidak dapat dijelaskan dengan salah seorang konvoinya beberapa hari sebelumnya.
  
  
  Sesiapa pun orang itu pasti ada di sini beberapa jam yang lalu, ketika dia sendiri menghantar tenteranya ke sini untuk mengetahui mengapa dunia seolah-olah berakhir di utara Shilong! Menembak tangki gas adalah contoh strategi yang hebat, sejenis pemikiran improvisasi yang hanya dapat dihasilkan oleh minda super. Terdapat ramai ejen musuh, tetapi hanya sebahagian kecil daripada mereka yang mampu melakukan perkara seperti itu. Jeneral Ku tidak akan menjadi pakar berdarah murni, menduduki jawatan tertinggi dalam tentera China, jika dia tidak menghafal semua nama ejen berpangkat tinggi tersebut.
  
  
  Ejen Rusia, Korvetsky, memang bagus, tetapi kepintaran sedemikian bukanlah kekuatannya. Pihak British memang mempunyai orang yang baik, tetapi entah bagaimana ini tidak sesuai dengan acuan mereka. Pihak British masih mempunyai kecenderungan untuk bermain secara adil, dan Jeneral Koo mendapati mereka terlalu bertamadun untuk pendekatan itu. Secara kebetulan, menurut Koo, ia adalah tabiat yang menjengkelkan yang sering menyebabkan mereka terlepas peluang. Tidak, di sini dia mengesan kecekapan yang jahat, gelap, dan berkuasa yang hanya boleh menunjuk kepada seorang: Ejen Amerika N3. Jeneral Koo berfikir sejenak, kemudian menemui nama: Nick Carter! Jeneral Koo berdiri dan mengarahkan pemandunya untuk membawanya kembali ke kompaun tempat askarnya telah menubuhkan stesen radio. Ia pasti Nick Carter, dan dia masih berada di tanah China. Jeneral itu menyedari bahawa Hu Can mesti sedang melakukan sesuatu yang tidak disyaki oleh pihak atasan sekalipun. Orang Amerika itu telah diarahkan untuk memusnahkan pangkalan Hu Can. Kini dia sedang melarikan diri. Jeneral Ku hampir menyesal kerana terpaksa menghentikannya. Dia sangat mengagumi kemahirannya. Tetapi dia sendiri seorang pakar. Jeneral Ku menjalin hubungan radio. "Berikan saya markas," katanya dengan tenang. "Saya mahu dua batalion tersedia dengan segera. Mereka perlu mengepung garis pantai dari Gumenchai di sepanjang Selat Hu. Ya, dua batalion, itu sudah cukup. Ini hanyalah langkah berjaga-jaga sekiranya saya salah. Lelaki itu mungkin memilih arah yang berbeza. Saya tidak menjangka dia akan berbuat demikian, ia sangat jelas."
  
  
  Kemudian Jeneral Ku meminta untuk menghubungi Tentera Udara, nada suaranya kini tenang dan tajam. "Ya, salah satu trak tentera tetap saya. Ia sepatutnya sudah berada berhampiran Kung Tu, menuju ke pantai timur. Sesungguhnya, ini adalah keutamaan mutlak. Tidak, sudah tentu bukan pesawat; ia terlalu laju dan tidak akan menemui satu kenderaan pun di kawasan bukit. Baiklah, saya sedang menunggu maklumat lanjut."
  
  
  Jeneral Ku kembali ke keretanya. Alangkah baiknya jika orang Amerika itu dibawa pulang hidup-hidup. Dia ingin bertemu dengan lelaki ini. Tetapi dia tahu kemungkinannya kecil. Dia berharap mulai sekarang, pemerintah tinggi akan lebih berhati-hati dengan projek khasnya dan menyerahkan semua peluru berpandu dan peralatan keselamatannya di tangan tentera biasa.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 11
  
  
  
  
  
  Anya dan Alexi terjaga. Mata mereka bersinar, dan Nick gembira melihatnya. Kereta berat itu berderum melintasi jalan raya, dan setakat ini mereka telah mencapai kemajuan yang baik. Dia memutuskan untuk menguji gadis-gadis itu sedikit, untuk melihat bagaimana mereka akan bertindak balas. Dia masih tidak pasti berapa banyak kerosakan yang telah dilakukan oleh penyeksaan Hu Can terhadap mereka.
  
  
  "Alexie," jawabnya. Wajahnya muncul di pintu palka antara katil kargo dan kabin pemandu. "Ingat tak masa awak tanya saya macam mana keadaannya di Amerika? Masa kita tidur di dalam gua?"
  
  
  Alexi berkerut dahi. "Apa?" Jelas sekali dia cuba mengingati.
  
  
  "Awak tanya pasal Greenwich Village," dia berkeras. "Bagaimana rasanya tinggal di sana."
  
  
  "Oh ya," jawabnya perlahan. "Ya, sekarang saya ingat."
  
  
  "Awak nak tinggal di Amerika tak?" tanya Nick sambil memerhatikan riak wajahnya di cermin pandang belakang. Wajahnya berseri-seri, dan dia tersenyum penuh mimpi.
  
  
  "Saya rasa begitu, Nick," katanya. "Saya sudah memikirkannya. Ya, sebenarnya, saya rasa ia adalah idea yang bagus."
  
  
  "Kalau begitu kita bincangkannya nanti," jawabnya. Buat masa ini, dia berasa lega. Anya telah pulih, sekurang-kurangnya dari segi psikologi. Dia dapat mengingati pelbagai perkara dan melihat kaitan. Dan memandangkan mereka sangat serupa, Nick mengesyaki Anya juga akan baik-baik saja. Sekurang-kurangnya alat keji itu tidak menyebabkan sebarang kerosakan serius pada otak mereka. Tetapi dia tidak dapat melupakan gadis Poland yang malang di ruangan bawah tanah. Gadis itu mungkin boleh berfikir secara normal, tetapi dia lumpuh secara emosi, satu kerosakan yang tidak boleh dipulihkan. Dia tahu hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Tetapi sekarang adalah masa dan tempat yang salah. Dan dalam keadaan seperti ini, dia hanya boleh memburukkan lagi keadaan.
  
  
  Fikirannya begitu tertumpu pada si kembar sehingga dia tidak menyedari bunyi denyutan itu sehinggalah helikopter itu melintas hampir tepat di atas kepala. Dia mendongak dan melihat bintang Tentera Udara China di atasnya. Helikopter itu jatuh dengan cepat, dan Nick ternampak laras mesingan tepat pada masanya. Dia memusingkan stereng dan mula bergerak zig-zag, walaupun hampir tiada ruang untuknya di jalan yang sempit. Tembakan mesingan berdentum kedengaran. Dia tahu Alexi dan Anya sedang terbaring di atas lantai, dan dia tidak mendengar sebarang bunyi yang menunjukkan salah seorang daripada mereka telah dilanggar. Kenderaan itu kini melepasi barisan pokok, yang dahan-dahan atasnya menghalang jalan seperti pintu pagar, tetapi sebaik sahaja mereka keluar dari bawahnya, helikopter itu berada di atas kepala sekali lagi. Nick melirik ke kokpit. Tembakan berhenti, dan seorang anak kapal bercakap melalui radio.
  
  
  Nick memandu dengan riak wajah yang muram. Dia akan memandu selama yang mungkin. Mereka sepatutnya sudah dekat dengan pantai sekarang. Dia tertanya-tanya bagaimana mereka tahu dia merancang untuk melarikan diri dari sini. Kini dia memandu dengan kuat, pendikit pada hadnya, memusingkan dua roda. Dia tidak cuba untuk pergi sejauh mungkin sebelum mereka terpaksa meninggalkan kereta. Tiada peluang. Tetapi dia mahu pergi sejauh mungkin sebelum mereka terpaksa meninggalkan kereta. Dan Nick pasti saat itu akan tiba tidak lama lagi. Saat itu datang lebih cepat daripada yang disangkanya, apabila dari hujung matanya dia melihat enam titik muncul di langit. Ia semakin besar, dan ia juga helikopter. Lebih besar! Dan mungkin dengan peluru berpandu!
  
  
  "Bersedialah untuk melompat!" dia memanggil balik, dan terdengar Alexi dan Anya melompat berdiri.
  
  
  Nick memberhentikan kereta, dan mereka melompat keluar. Mereka terjun ke dalam benteng, yang mujurlah ditumbuhi pokok-pokok, lalu berlari. Jika mereka kekal di bawah bayang-bayang semak samun yang padat dan pokok-pokok tebal, mereka mungkin akan terlindung daripada pandangan helikopter. Kenderaan tentera itu telah membuktikan kehebatannya, tetapi kini ia menjadi lebih menjadi penghalang.
  
  
  Mereka berlari seperti arnab yang dikejar anjing pemburu. Alexi dan Anya tidak dapat mengekalkan rentak untuk masa yang lama. Pernafasan mereka sudah tidak teratur, dan mereka jelas tercungap-cungap. Mereka jatuh ke dalam lekukan sempit di tanah di mana rumput setinggi lima kaki. Gadis-gadis itu berpelukan seerat yang mereka boleh dan menutup kepala mereka dengan tangan. Nick ternampak helikopter mengelilingi trak tentera, dan dari tiga daripadanya, dia melihat awan putih payung terjun yang sedang bergerak. Dia meluruskan badan sedikit lagi dan melihat sekeliling. Ahli payung terjun juga sedang melompat dari helikopter lain.
  
  
  Nick sedar mereka perlu dikesan dengan cara ini. Jika mereka bergerak terlalu pantas, helikopter akan segera menahan mereka. Nick mengintai melalui rumput tinggi ke arah penerjun payung terjun yang perlahan-lahan turun. Dia selalu merasakan bahawa lekukan aneh dengan bukit-bukau di kedua-dua belah pihak ini terasa biasa, dan tiba-tiba dia tahu dengan pasti di mana mereka berada. Di sinilah kanak-kanak itu menemui mereka. Sebuah ladang kecil pasti berdekatan. Nick seketika memikirkan tujuan untuk berlari ke ladang, tetapi itu hanya akan melambatkan hukuman matinya. Ini tidak syak lagi merupakan salah satu tempat pertama yang dicari oleh penerjun payung terjun. Dia merasakan tangan di lengan bajunya. Itu Alexi.
  
  
  "Kami akan tinggal di sini dan memikat mereka masuk," katanya. "Hanya awak sahaja yang boleh buat macam tu, Nick. Ia tak jauh lagi dari pantai. Jangan harap apa-apa lagi daripada kami. Kami dah buat kerja kami."
  
  
  Biarkan mereka di sini! Nick tahu dia betul. Dia boleh melakukannya sendiri, terutamanya jika mereka telah menarik perhatian penerjun payung terjun. Dan jika dia belum menyelesaikan misinya, dia pasti akan melakukannya. Dia akan mengorbankan mereka jika perlu. Dia tahu, dan mereka juga tahu. Tetapi sekarang situasinya berbeza. Misi itu telah selesai, dan bersama-sama mereka telah menyelesaikannya dengan jayanya. Mereka telah membantunya, dan sekarang dia tidak akan meninggalkan mereka. Dia mencondongkan badan ke arah Alexi dan mengangkat dagunya. "Tidak, sayang," katanya, membalas pandangan degilnya. Nick Carter memandang muram ke arah penerjun payung terjun yang turun. Mereka telah membentuk bulatan di sekeliling lekukan dan dalam beberapa saat lagi akan mengepung mereka sepenuhnya. Dan pantai masih sekurang-kurangnya lima ratus ela jauhnya. Dia mencapai senapangnya apabila melihat rumput bergerak ke kanan mereka. Ia adalah pergerakan yang halus, tetapi tidak dapat dinafikan. Kini rumput berdesir dengan jelas, dan sesaat kemudian, yang mengejutkannya, dia melihat wajah seorang budak lelaki ladang kecil.
  
  
  "Jangan tembak," kata budak lelaki itu. "Tolong." Nick menurunkan pistol ketika budak lelaki itu merangkak ke arah mereka.
  
  
  "Aku tahu kau mahu melarikan diri," katanya ringkas. "Aku akan tunjukkan jalannya. Di pinggir bukit itu terdapat permulaan terowong bawah tanah dengan anak sungai yang mengalir melaluinya. Ia cukup lebar untuk kau merangkak melaluinya."
  
  
  Nick merenung budak lelaki itu dengan curiga. Wajah kecilnya tidak menunjukkan apa-apa, tiada keterujaan, tiada kebencian, langsung tidak ada apa-apa. Dia boleh menghalau mereka ke dalam pelukan penerjun payung terjun. Nick mendongak. Masa terus berjalan, semua penerjun payung terjun telah pun mendarat. Tiada lagi peluang untuk melarikan diri.
  
  
  "Kami akan ikut kamu," kata Nick. Walaupun kanak-kanak itu mahu mengkhianati mereka, itu adalah lebih baik daripada hanya duduk di sini dan menunggu. Mereka boleh cuba melawan untuk keluar, tetapi Nick tahu pasukan payung terjun itu adalah askar yang terlatih. Mereka ini bukan amatur yang dipilih sendiri oleh Hu Can, tetapi tentera China biasa. Budak lelaki itu berpaling dan berlari, Nick dan si kembar mengikutinya. Budak lelaki itu memimpin mereka ke tepi bukit yang dipenuhi semak. Dia berhenti berhampiran deretan pokok pain dan menunjuk.
  
  
  "Di sebalik pokok pain," katanya, "kamu akan menemui anak sungai dan lubang di bukit."
  
  
  "Teruskan," kata Nick kepada gadis-gadis itu. "Saya akan ke sana."
  
  
  Dia berpaling ke arah budak lelaki itu dan mendapati matanya masih tidak menunjukkan apa-apa. Dia ingin membaca apa yang ada di sebaliknya.
  
  
  "Kenapa?" soalnya ringkas.
  
  
  Riak wajah budak lelaki itu tidak berubah ketika dia menjawab, "Awak biarkan kami hidup. Saya telah membayar hutang saya sekarang."
  
  
  Nick menghulurkan tangannya. Budak lelaki itu memandangnya seketika, meneliti tangan besar yang boleh menghapuskan nyawanya, kemudian berpaling dan berlari. Budak lelaki itu enggan berjabat tangan dengannya. Mungkin dia akan menjadi musuh dan membenci orang-orang Nick; mungkin tidak.
  
  
  Kini giliran Nick untuk bergegas. Ketika dia meluru ke dalam semak, wajahnya terdedah kepada jarum pain yang tajam. Memang terdapat sebuah anak sungai dan terowong yang sempit. Bahunya hampir tidak muat di dalamnya. Terowong itu bertujuan untuk kanak-kanak dan mungkin wanita yang langsing. Tetapi dia akan gigih jika dia terpaksa menggali lebih jauh dengan tangan kosong. Dia terdengar gadis-gadis itu sudah merangkak masuk ke dalam terowong itu. Belakangnya mula berdarah ketika dia mengoyakkan dirinya di atas batu-batu tajam yang menonjol, dan selepas beberapa ketika dia terpaksa berhenti untuk mengelap kotoran dan darah dari matanya. Udara menjadi kotor dan pengap, tetapi air yang sejuk itu merupakan satu rahmat. Dia mencelupkan kepalanya ke dalamnya untuk menyegarkan dirinya setiap kali dia merasakan kekuatannya semakin berkurangan. Rusuknya sakit, dan kakinya kejang kerana sentiasa terdedah kepada air berais. Dia berada di hujung kekuatannya apabila dia merasakan angin sejuk dan melihat terowong yang berliku itu semakin cerah dan melebar ketika dia mara. Cahaya matahari dan udara segar menerpa wajahnya ketika dia keluar dari terowong itu, dan yang mengejutkannya, dia melihat pantai di hadapan. Alexi dan Anya terbaring keletihan di atas rumput di pintu masuk terowong, cuba menarik nafas.
  
  
  "Oh, Nick," kata Alexi sambil menyandarkan dirinya pada sikunya. "Mungkin tak guna juga. Kita dah tak ada kekuatan untuk berenang lagi. Kalaulah kita dapat cari tempat bersembunyi di sini untuk bermalam. Mungkin esok pagi kita boleh..."
  
  
  "Tidak mungkin," kata Nick lembut tetapi tegas. "Apabila mereka mengetahui kita telah melarikan diri, mereka akan mencari di setiap inci pesisir pantai. Tetapi saya harap ada beberapa lagi kejutan yang menyenangkan untuk kita. Pertama sekali, bukankah kita mempunyai bot kecil di semak ini, atau adakah awak terlupa?"
  
  
  "Ya, saya lupa," jawab Alexi sambil mereka memecut menuruni bukit. "Tetapi bagaimana jika bot itu hilang? Bagaimana jika seseorang menemuinya dan mengambilnya?
  
  
  "Kalau begitu, sayang, suka atau tidak," kata Nick. "Tapi jangan risau dulu. Saya akan berenang untuk kita bertiga jika perlu."
  
  
  Tetapi bot itu masih ada di sana, dan dengan usaha bersama mereka menolaknya ke dalam air. Hari sudah semakin gelap, tetapi pasukan payung terjun sudah menyedari bahawa mereka telah berjaya melarikan diri daripada pengepungan. Ini bermakna helikopter akan mula mencari semula dan mungkin akan muncul tidak lama lagi di pesisir pantai. Nick tidak pasti sama ada dia harus berharap kegelapan tidak lama lagi atau cahaya akan kekal, menjadikannya lebih mudah untuk ditemui. Tetapi bukan dengan helikopter.
  
  
  Dia mendayung dengan cemas, cuba pergi sejauh mungkin dari pantai. Matahari perlahan-lahan terbenam di langit, seperti bola merah terang, apabila Nick melihat titik-titik hitam pertama muncul di ufuk di atas pantai. Walaupun mereka telah menempuh jarak yang agak jauh, Nick bimbang ia tidak akan mencukupi. Jika betina hitam ini terbang ke arah yang betul seketika, mereka tidak boleh berharap untuk kekal tidak disedari untuk masa yang lama. Dia memerhatikan dua helikopter mula meluncur rendah di atas garis pantai, serendah yang mereka berani, sehingga bilah rotor mereka kelihatan hampir tidak bergerak. Kemudian salah satu daripadanya terbang dan mula berputar di atas air. Ia membuat pusingan separuh dan terbang ke arah mereka. Mereka telah ternampak sesuatu di atas air.
  
  
  "Dia pasti akan nampak kita," kata Nick dengan muram. "Dia akan kelihatan cukup rendah untuk memastikannya. Apabila dia berada di atas kita, kita akan memberinya kuasa penuh dengan semua peluru yang kita ada. Mungkin kita akan melawannya nanti."
  
  
  Seperti yang diramalkan oleh Nick, helikopter itu mula turun ketika menghampiri mereka, dan akhirnya menunduk. Ketika ia melintas tepat di atas bot mereka, mereka melepaskan tembakan. Jarak tembak itu cukup dekat sehingga mereka dapat melihat serangkaian lubang maut yang mengoyakkan perut pesawat. Ia terbang seratus ela lagi, mula berpusing, dan meletup dengan dentuman yang memekakkan telinga.
  
  
  Helikopter itu terhempas ke dalam air dalam kepulan asap dan api, bangkai pesawat bergegar akibat ombak yang menyebabkan hentaman itu. Tetapi kini terdapat ombak lain. Ia datang dari arah yang bertentangan, memiringkan bot dengan berbahaya.
  
  
  Nick melihatnya dahulu: seekor raksasa hitam muncul dari kedalaman seperti ular hitam yang jahat. Tetapi ular ini membawa lambang putih Tentera Laut A.S., dan kelasi melompat keluar dari palka terbuka dan melemparkan tali kepada mereka. Nick mengambil salah satu tali dan menariknya ke arah kapal selam. Komander berada di dek ketika Nick naik ke atas kapal mengejar si kembar.
  
  
  "Saya takut awak takkan benarkan kami jumpa awak," kata Nick. "Dan saya sangat gembira jumpa awak!"
  
  
  "Selamat datang," kata pegawai itu. "Komander Johnson, USS Barracuda." Dia melirik armada helikopter yang sedang menghampiri. "Lebih baik kita turun ke bawah dek," katanya. "Kita mahu keluar dari sini secepat mungkin dan tanpa insiden selanjutnya." Sebaik sahaja berada di bawah dek, Nick terdengar bunyi menara pengawal tertutup dan deruman enjin yang semakin kuat apabila kapal selam itu tenggelam dengan cepat ke dalam air yang dalam.
  
  
  "Dengan peralatan pengukur kami, kami dapat merakam letupan secara terperinci," jelas Komander Johnson. "Ia pasti satu persembahan yang hebat."
  
  
  "Saya lebih suka berada dalam jarak yang lebih jauh," kata Nick.
  
  
  "Apabila keluarga Lu Shi tidak muncul, kami tahu ada sesuatu yang tidak kena, tetapi kami hanya boleh menunggu dan melihat. Selepas berhadapan dengan letupan itu, kami menghantar kapal selam ke dua lokasi di mana kami boleh menjangkakan anda: Terusan Hu dan di Taya Wan ini. Kami memerhatikan pantai siang dan malam. Apabila kami melihat sebuah bot menghampiri, kami teragak-agak untuk bertindak segera kerana ia masih belum pasti sama ada itu adalah anda. Orang Cina boleh menjadi sangat licik. Ia seperti menghantar umpan untuk membuat kami menunjukkan wajah kami. Tetapi apabila kami melihat anda menembak jatuh helikopter itu, kami sudah pasti."
  
  
  Nick berasa tenang dan menarik nafas dalam-dalam. Dia memandang Alexi dan Anya. Mereka letih, dan wajah mereka menunjukkan ketegangan yang melampau, tetapi terdapat juga kelegaan di mata mereka. Dia mengatur agar mereka dibawa ke kabin mereka dan kemudian meneruskan perbualannya dengan komander.
  
  
  "Kami akan ke Taiwan," kata pegawai itu. "Dan dari sana, anda boleh terbang ke Amerika Syarikat. Dan bagaimana pula dengan rakan sekerja Rusia anda? Kami boleh jamin mereka akan dihantar ke destinasi yang mereka inginkan."
  
  
  "Kita akan bincangkan itu esok, Komander," jawab Nick. "Sekarang saya akan menikmati fenomena yang mereka panggil katil, walaupun dalam kes ini ia adalah kabin kapal selam. Selamat petang, Komander."
  
  
  "Kamu berjaya, N3," kata komander itu. Nick mengangguk, memberi tabik hormat, dan berpaling. Dia letih, sangat letih. Dia pasti gembira jika dia dapat tidur tanpa rasa takut di atas kapal Amerika.
  
  
  Di suatu tempat di pos arahan lapangan, Jeneral Ku, komander Tentera Darat ke-3 Republik Rakyat China, perlahan-lahan menghembus asap dari sebatang cerut. Di atas meja di hadapannya terdapat laporan daripada anak buahnya, Pemerintah Tentera Udara, dan Unit Litar Udara Khas. Jeneral Ku mengeluh panjang dan tertanya-tanya adakah para pemimpin di Beijing akan mengetahui tentang perkara ini. Mungkin mereka terlalu asyik dengan cara kerja mesin propaganda mereka sehingga mereka langsung tidak dapat berfikir dengan jelas. Dia tersenyum dalam privasi biliknya. Walaupun sebenarnya tiada sebab untuk tersenyum, dia tidak dapat menahannya. Dia sentiasa mengagumi para majikan. Sungguh menyenangkan apabila kalah kepada N3 itu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 12
  
  
  
  
  
  Lapangan Terbang Formosa sibuk dengan aktiviti. Alexi dan Anya memakai gaun baharu yang dibeli di Taiwan, dan kini mereka bertemu Nick di ruang penerimaan tetamu yang kecil, segar dan menarik. Mereka telah berbual selama lebih sejam, dan kini Nick bertanya lagi. Dia tidak mahu sebarang salah faham. Dia bertanya, "Jadi, kita saling memahami dengan baik?" "Saya mahu Alexi datang ke Amerika bersama saya, dan dia kata dia akan datang. Adakah itu jelas?"
  
  
  "Itu jelas sekali," jawab Anya. "Dan saya mahu kembali ke Rusia. Alexi sentiasa ingin melihat Amerika. Saya tidak pernah mempunyai keinginan itu."
  
  
  "Orang ramai di Moscow tidak akan dapat menuntut kepulangannya kerana, setahu sesiapa sahaja di Washington, mereka hanya menghantar seorang ejen, dan saya menghantar seorang lagi: anda."
  
  
  "Ya," kata Anya. "Saya penat. Dan saya sudah cukup dengan kerja ini, Nick Carter. Dan saya akan jelaskan kepada mereka apa yang Alexi fikirkan."
  
  
  "Tolonglah, Anya," kata Alexie. "Awak kena beritahu mereka yang saya bukan pengkhianat. Bahawa saya takkan jadi pengintip untuk mereka. Saya cuma nak pergi ke Amerika dan cuba jalani hidup saya sendiri. Saya nak pergi ke Greenwich Village, dan saya nak tengok Buffalo dan orang Indian."
  
  
  Satu pengumuman melalui pembesar suara tiba-tiba mengganggu perbualan mereka.
  
  
  "Ini pesawat awak, Anya," kata Nick.
  
  
  Dia berjabat tangan dengan Alexi dan cuba membaca matanya. Matanya masih belum seratus peratus betul. Masih tidak sama seperti ketika dia pertama kali melihatnya; ada sesuatu yang melankolis tentangnya. Ia halus, tetapi dia tidak terlepas pandang. Dia tahu mereka akan menelitinya apabila dia tiba di Moscow, dan dia memutuskan untuk melakukan perkara yang sama dengan Alexi apabila mereka tiba di New York.
  
  
  Anya beredar, ditemani dua orang Marin. Dia berhenti di pintu masuk pesawat dan berpaling. Dia melambai sebentar, kemudian menghilang ke dalam. Nick memegang tangan Alexi, tetapi dia segera merasakan Alexi tegang, dan Alexi menarik tangannya. Alexi segera melepaskannya.
  
  
  "Jomlah, Alexi," katanya. "Kita ada kapal terbang juga sedang menunggu kita."
  
  
  Penerbangan ke New York berjalan lancar. Alexie kelihatan sangat gelisah dan banyak bercakap, tetapi dia dapat merasakannya, entah bagaimana dia bukan dirinya sendiri. Dia tahu betul apa yang salah, dan dia berasa muram dan marah. Dia telah menghantar telegram terlebih dahulu, dan Hawk mengambilnya di lapangan terbang. Setibanya di Lapangan Terbang Kennedy, Alexie teruja seperti seorang kanak-kanak, walaupun dia kelihatan kagum dengan bangunan-bangunan tinggi di New York. Di bangunan AXE, dia dibawa ke sebuah bilik di mana sekumpulan pakar menunggunya untuk pemeriksaan. Nick mengiringi Hawk ke biliknya, di mana sehelai kertas yang dilipat menunggunya di atas meja.
  
  
  Nick membukanya dan mengeluarkan sandwic daging panggang sambil tersenyum. Hawk memandangnya dengan ringkas, menyalakan paipnya.
  
  
  "Terima kasih," kata Nick sambil menggigitnya. "Awak cuma terlupa sos tomato."
  
  
  Untuk seketika, dia melihat mata Hawk berkelip-kelip. "Saya sangat menyesal," kata lelaki yang lebih tua itu dengan tenang. "Saya akan fikirkannya lain kali. Apa yang akan terjadi kepada gadis itu?"
  
  
  "Saya akan jemput dia dengan beberapa orang," kata Nick. "Saya kenal beberapa orang Rusia di New York. Dia akan cepat menyesuaikan diri. Dia agak bijak. Dan dia mempunyai banyak kebolehan lain."
  
  
  "Saya telah berbual melalui telefon dengan orang Rusia itu," kata Hawk sambil mengetuk gagang telefon pada bekas abu rokok dan mengerutkan dahi. "Kadang-kadang saya tidak dapat menahan diri daripada kagum dengan mereka. Mereka semua sangat baik dan suka membantu pada mulanya. Dan sekarang semuanya sudah berakhir, mereka kembali kepada cara lama mereka-dingin, suka berterus terang, dan pendiam. Saya memberi mereka banyak peluang untuk mengatakan apa sahaja yang mereka mahu, tetapi mereka tidak pernah mengatakan lebih daripada yang benar-benar perlu. Mereka tidak pernah menyebut tentang gadis itu."
  
  
  "Pencairan itu sementara, Ketua," kata Nick. "Ia memerlukan lebih banyak masa untuk menjadikannya kekal."
  
  
  Pintu terbuka dan salah seorang doktor masuk. Dia berkata sesuatu kepada Hawk.
  
  
  "Terima kasih," kata Hawk kepadanya. "Itu sahaja. Dan sila beritahu Cik Lyubov bahawa Encik Carter akan menjemputnya di kaunter penerimaan tetamu."
  
  
  Dia berpaling kepada Nick. "Saya telah menempah sebuah apartmen untuk awak di Plaza, di salah satu tingkat paling atas yang menghadap taman. Ini kuncinya. Awak berseronok sedikit, dengan perbelanjaan kami."
  
  
  Nick mengangguk, mengambil kuncinya, dan meninggalkan bilik itu. Dia tidak memberitahu Hawk atau sesiapa pun tentang butiran mainan Hu Can. Dia mahu Hawk yakin seperti Hawk bahawa dia boleh berehat di Plaza bersama Alexi untuk minggu hadapan.
  
  
  Dia menjemput Alexi dari kaunter penerimaan tetamu, dan mereka berjalan keluar dari bangunan bersebelahan, tetapi Nick tidak berani menyambut tangannya. Alexi kelihatan gembira dan teruja baginya, dan Nick memutuskan adalah lebih baik makan tengah hari dengannya dahulu. Mereka berjalan kaki ke Forum. Selepas makan tengah hari, mereka menaiki teksi yang membawa mereka melalui Central Park ke Plaza Hotel.
  
  
  Bilik yang ditempah oleh Hawk adalah lebih daripada luas, dan Alexi sangat kagum.
  
  
  "Ia milik awak untuk seminggu," kata Nick. "Seperti hadiah, boleh dikatakan. Tapi jangan fikir sekarang awak boleh menghabiskan sisa hidup awak di Amerika seperti ini."
  
  
  Alexi berjalan ke arahnya, matanya bersinar-sinar. "Aku juga tahu," katanya. "Oh, Nick, aku sangat gembira. Kalau bukan kerana kau, aku takkan hidup sekarang. Apa yang boleh aku lakukan untuk mengucapkan terima kasih?"
  
  
  Dia agak terkejut dengan keterusterangan soalannya, tetapi memutuskan untuk mengambil peluang. "Saya mahu bercinta dengan awak," katanya. "Saya mahu awak benarkan saya membawa awak."
  
  
  Dia berpaling daripadanya, dan Nick melihat di sebalik blausnya bagaimana payudaranya yang menawan naik turun dengan kuat. Dia perasan bahawa wanita itu menggerakkan tangannya dengan gelisah.
  
  
  "Saya takut, Nick," katanya, matanya terbeliak. "Saya takut."
  
  
  Dia menghampirinya, ingin menyentuhnya. Wanita itu menggigil dan menjauhinya. Dia tahu apa yang perlu dilakukan. Itulah satu-satunya cara. Dia masih seorang yang terangsang dan sensual, sekurang-kurangnya itu tidak mengubah sikapnya terhadap Hu Zan. Dia teringat malam pertama mereka di Hong Kong, ketika dia perasan bagaimana sedikit rangsangan seksual membuatnya semakin terangsang. Dia tidak akan memaksanya sekarang. Dia harus bersabar dan menunggu keinginan wanita itu sendiri mengambil alih. Apabila perlu, Nick boleh menjadi pasangan yang sangat lembut. Apabila perlu, dia boleh menyesuaikan diri dengan tuntutan dan kesukaran saat itu dan memenuhi sepenuhnya keperluan pasangannya. Dalam hidupnya, dia telah mengambil ramai wanita. Ada yang menginginkannya sejak sentuhan pertama, ada yang menolak, dan ada yang menemui permainan baru dengannya yang tidak pernah mereka impikan. Tetapi malam ini, masalah khusus timbul, dan dia bertekad untuk menyelesaikannya. Bukan untuk kepentingannya sendiri, tetapi terutamanya untuk Alexi.
  
  
  Nick melintasi bilik, mematikan semua lampu kecuali lampu meja kecil, yang memancarkan cahaya lembut. Tingkap besar itu membenarkan cahaya bulan dan lampu-lampu bandar masuk. Nick tahu terdapat cahaya yang cukup untuk Alexi melihatnya, tetapi pada masa yang sama, pencahayaan malap mencipta suasana yang mengganggu namun menenangkan.
  
  
  Alexi duduk di sofa dan memandang ke luar tingkap. Nick berdiri di hadapannya dan mula menanggalkan pakaiannya dengan perlahan-lahan. Setelah dia menanggalkan bajunya dan dadanya yang besar dan tegap berkilauan di bawah cahaya bulan, dia menghampirinya. Dia berdiri di hadapannya dan melihatnya memandang malu-malu ke arah tubuhnya yang bogel. Dia meletakkan tangannya di lehernya dan memalingkan kepalanya ke arahnya. Dia bernafas berat, payudaranya menekan kuat pada kain nipis blausnya. Tetapi dia tidak gentar, dan kini pandangannya tepat dan terbuka.
  
  
  Dia perlahan-lahan menanggalkan seluarnya dan meletakkan tangannya di dadanya. Kemudian dia menekan kepalanya ke perutnya. Dia merasakan tangan wanita itu di dadanya perlahan-lahan bergerak ke arah belakangnya, membolehkannya menariknya lebih dekat. Kemudian dia mula menanggalkan pakaiannya perlahan-lahan dan lembut, menekan kepalanya ke perutnya. Wanita itu berbaring dan membuka kakinya supaya dia dapat menanggalkan skirtnya dengan mudah. Kemudian dia menanggalkan colinya dan meramas salah satu payudaranya yang cantik dengan kuat dan meyakinkan. Untuk seketika, Nick merasakan sawan menjalar di seluruh badannya, tetapi dia menyelipkan tangannya ke bawah payudara yang lembut dan mengusap hujung jarinya ke putingnya. Matanya separuh tertutup, tetapi Nick melihat bahawa wanita itu sedang memandangnya dengan mulut separuh terbuka. Kemudian dia berdiri dan menanggalkan seluar dalamnya supaya dia berdiri telanjang di hadapannya. Dia tersenyum apabila melihat wanita itu menghulurkan tangannya kepadanya. Tangannya menggeletar, tetapi nafsunya mengatasi rintangannya. Kemudian tiba-tiba dia membiarkan dirinya menyerangnya, memeluknya erat dan menggosok payudaranya ke badannya sambil dia jatuh berlutut.
  
  
  "Oh, Nick, Nick," jeritnya. "Saya rasa ya, ya... tapi pertama sekali, izinkan saya menyentuh awak sedikit." Nick memeluknya erat sambil dia meneroka tubuhnya dengan tangan, mulut, dan lidahnya. Seolah-olah dia telah menemui sesuatu yang telah hilang sejak sekian lama, dan kini mengingatnya sedikit demi sedikit.
  
  
  Nick mencondongkan badan, meletakkan tangannya di antara pahanya, dan membawanya ke sofa. Dia tidak lagi melawan, dan tidak ada sedikit pun rasa takut di matanya. Ketika kekuatannya semakin kuat, dia membenamkan dirinya dalam hubungan asmara, melepaskan tangisan kegembiraan. Nick terus melayannya dengan lembut, dan dia merasakan rasa kebaikan dan kebahagiaan yang jarang dialaminya sebelumnya.
  
  
  Apabila Alexi datang dan memeluknya dengan tubuhnya yang lembut dan hangat, dia mengusap lembut rambut perangnya, berasa lega dan puas.
  
  
  "Saya okay, Nick," katanya perlahan di telinganya, sambil ketawa dan menangis teresak-esak pada masa yang sama. "Saya masih sihat sepenuhnya."
  
  
  "Awak lebih daripada baik-baik saja, sayang," dia ketawa. "Awak memang hebat." Dia teringatkan Anya. Mereka berdua sedang memikirkan Anya, dan dia tahu Anya baik-baik saja seperti biasa. Cepat atau lambat dia akan mengetahuinya.
  
  
  "Oh, Nicky," kata Alexi sambil merangkul dadanya. "Saya sayang awak, Nick Carter. Saya sayang awak."
  
  
  Nick ketawa. "Jadi, minggu ini di Plaza masih akan menjadi minggu yang baik."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Mengenai buku itu:
  
  
  
  
  
  Hu Can ialah saintis nuklear terkemuka China. Beliau telah mencapai kedudukan yang begitu tinggi di China sehingga hampir tiada siapa yang dapat menghalangnya. Saya boleh teruskan.
  
  
  Ia tidaklah teruk sangat, Nick. Bahagian yang paling teruk ialah Hu Zan bukanlah saintis biasa, tetapi, yang paling penting, dia seorang lelaki yang menyimpan kebencian yang tidak dapat dibayangkan terhadap semua yang berkaitan dengan Barat. Bukan sahaja AS, tetapi juga Rusia.
  
  Sekarang kita tahu pasti dia akan bertindak sendiri tidak lama lagi, Nick. Kau pergi ke China, dapatkan bantuan daripada dua ejen Rusia di sana, dan kau perlu bunuh lelaki ini. Aku rasa ini akan menjadi tugas kau yang paling sukar setakat ini, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Pembelot
  
  
  
  Nick Carter
  
  Pembelot
  
  Bab Satu.
  
  Matahari sentiasa bersinar di Acapulco. Di sebuah bilik hotel kecil yang menghadap pantai berpasir putih, Nick Carter, pembunuh nombor satu AXE, menyaksikan bola merah matahari terbenam meletup di atas laut. Dia menyukai pemandangan itu dan jarang terlepasnya, tetapi dia telah berada di Acapulco selama sebulan sekarang dan merasakan rasa tidak senang yang berlarutan dalam dirinya.
  
  Hawk berkeras untuk bercuti kali ini, dan Nick pada mulanya bersetuju. Tetapi sebulan terlalu lama untuk bermalas-malasan. Dia memerlukan misi.
  
  Killmaster berpaling dari tingkap, yang sudah gelap di tengah senja, dan memandang telefon hitam hodoh di atas meja sisi katil. Dia hampir berharap ia akan berdering.
  
  Kedengaran bunyi desiran cadar di belakangnya. Nick melengkapkan gilirannya untuk menghadap katil. Laura Best menghulurkan tangannya yang panjang dan sawo matang kepadanya.
  
  "Sekali lagi, sayang," katanya, suaranya serak kerana mengantuk.
  
  Nick melangkah ke dalam pelukannya, dadanya yang kuat menghimpit payudaranya yang sempurna dan terdedah. Dia mengusap bibirnya ke atas bibirnya, merasakan bau tidur pada nafasnya. Laura menggerakkan bibirnya dengan tidak sabar. Dengan jari kakinya, dia menarik cadar di antara mereka. Pergerakan itu mengujakan mereka berdua. Laura Best tahu cara bercinta. Kakinya, seperti payudaranya-sungguh, seperti seluruh dirinya-terbentuk dengan sempurna. Wajahnya memancarkan kecantikan seperti kanak-kanak, menggabungkan kepolosan dan kebijaksanaan, dan kadangkala, keinginan terbuka. Nick Carter tidak pernah mengenali wanita yang lebih sempurna. Dia adalah segalanya bagi semua lelaki. Dia mempunyai kecantikan. Dia kaya, berkat kekayaan minyak yang ditinggalkan ayahnya. Dia mempunyai otak. Dia adalah salah seorang yang paling cantik di dunia, atau, seperti yang disukai Nick, dalam sisa-sisa Jetset. Bercinta adalah sukannya, hobinya, panggilannya. Selama tiga minggu yang lalu, dia telah memberitahu rakan-rakan antarabangsanya betapa gilanya dia jatuh cinta dengan Arthur Porges, seorang pembeli dan penjual barangan lebihan kerajaan. Arthur Porges ternyata menjadi penyamaran Nick Carter yang sebenar.
  
  Nick Carter juga mempunyai beberapa orang yang setaraf dalam bidang percintaan. Hanya sedikit perkara yang memuaskannya seperti bercinta dengan seorang wanita cantik. Bercinta dengan Laura Best memuaskannya sepenuhnya. Dan masih...
  
  "Aduh!" jerit Laura. "Sekarang, sayang! Sekarang!" Dia melengkung ke arahnya, mengusap kukunya ke belakang lelaki itu yang berotot.
  
  Dan setelah mereka selesai bercinta bersama, dia menjadi lembik dan, tercungap-cungap, lalu menjauh darinya.
  
  Dia membuka mata coklatnya yang besar, memandangnya. "Ya Tuhan, bagusnya! Lebih baik lagi." Matanya meluncur ke dadanya. "Awak tak pernah letih, kan?"
  
  Nick tersenyum. "Saya dah penat." Dia berbaring di sebelahnya, mengeluarkan sebatang rokok berhujung emasnya dari meja sisi katil, menyalakannya, dan menyerahkannya kepadanya.
  
  Laura menyandarkan dirinya pada sikunya untuk melihat wajahnya dengan lebih dekat. Dia menggelengkan kepalanya sambil memandang rokoknya. "Seorang wanita yang meletihkan awak pasti lebih wanita daripada saya."
  
  "Tidak," kata Nick. Dia mengatakannya sebahagiannya kerana dia mempercayainya dan sebahagian lagi kerana dia fikir itulah yang Nick ingin dengar.
  
  Dia membalas senyumannya. Dia betul.
  
  "Pandainya kau," katanya sambil mengusap hidungnya dengan jari telunjuk. "Kau selalu berkata betul pada masa yang tepat, kan?"
  
  Nick menghisap rokoknya dalam-dalam. "Awak seorang wanita yang mengenali lelaki, saya akan terima awak juga." Dan dia seorang lelaki yang mengenali wanita.
  
  Laura Best merenungnya, matanya yang besar berkilauan dengan cahaya yang jauh. Rambutnya yang berwarna coklat kekuningan jatuh melepasi bahu kirinya, hampir menutupi payudaranya. Jari telunjuknya meluncur lembut di bibirnya, tekaknya; dia meletakkan tapak tangannya di dadanya yang besar. Akhirnya, dia berkata, "Awak tahu saya sayang awak, bukan?"
  
  Nick tidak mahu perbualan itu berjalan seperti biasa. Ketika pertama kali bertemu Laura, Nick menasihatinya agar tidak terlalu berharap. Hubungan mereka hanya untuk gelak ketawa. Mereka sangat menikmati satu sama lain, dan apabila itu pudar, mereka berpisah sebagai kawan baik. Tiada masalah emosi, tiada sandiwara yang tidak senonoh. Nick mengikutinya, dan Nick mengikutinya. Mereka bercinta dan berseronok. Noktah. Itulah falsafah orang yang cantik. Dan Nick bersetuju sepenuhnya. Dia berehat sebentar di antara tugasan. Laura adalah salah seorang wanita tercantik yang pernah ditemuinya. Keseronokan adalah inti patinya.
  
  Tetapi kebelakangan ini dia menjadi tidak menentu. Pada usia dua puluh dua tahun, dia telah berkahwin dan bercerai sebanyak tiga kali. Dia bercakap tentang bekas suaminya seperti seorang pemburu bercakap tentang trofinya. Agar Laura mencintai, Laura perlu memilikinya. Dan bagi Nick, inilah satu-satunya kekurangan dalam kesempurnaannya.
  
  "Betul tak?" ulang Laura, matanya merenung tajam ke arahnya.
  
  Nick menghisap sebatang rokok di dalam bekas abu rokok di atas meja sisi katil. "Awak rasa macam nak terapung di bawah cahaya bulan ke?" dia bertanya.
  
  Laura menghempaskan badannya di atas katil di sebelahnya. "Alamak! Awak tak boleh tahu ke bila saya nak melamar?"
  
  "Apa yang patut saya cadangkan?"
  
  "Perkahwinan, sudah tentu. Saya mahu awak berkahwin dengan saya untuk menjauhkan saya daripada semua ini."
  
  Nick tergelak kecil. "Jom kita pergi berenang di bawah cahaya bulan."
  
  Laura tidak membalas senyuman. "Tidak sehingga saya mendapat jawapan."
  
  Telefon berdering.
  
  Nick bergerak ke arahnya dengan lega. Laura meraih tangannya, menggenggamnya.
  
  "Awak takkan angkat telefon ni selagi saya tak jawab."
  
  Dengan tangannya yang bebas, Nick dengan mudah melepaskan diri
  
  
  
  
  
  cengkaman eratnya di lengannya. Dia mengangkat telefon, berharap dapat mendengar suara Hawk.
  
  "Art, sayangku," kata suara wanita dengan sedikit loghat Jerman. "Bolehkah saya bercakap dengan Laura?"
  
  Nick mengecam suara itu sebagai Sonny, seorang lagi mangsa Jet-Set yang terselamat. Dia menyerahkan telefon itu kepada Laura. "Ini Sonny."
  
  Laura melompat turun dari katil dengan marah, menjelirkan lidahnya kepada Nick, dan meletakkan telefon ke telinganya. "Sial kau, Sonny. Kau ni memang salah pilih masa untuk menelefon."
  
  Nick berdiri di tepi tingkap dan menjenguk ke luar, tetapi dia tidak dapat melihat topi putih yang samar-samar kelihatan di atas laut yang gelap. Dia tahu ini akan menjadi malam terakhir yang akan dihabiskan bersama Laura. Sama ada Hawk menelefon atau tidak, hubungan mereka sudah berakhir. Nick agak marah pada dirinya sendiri kerana membiarkannya begitu sahaja.
  
  Laura meletakkan telefon. "Kita akan menaiki bot ke Puerta Vallarta pagi-pagi nanti." Dia mengatakannya dengan mudah, secara semula jadi. Dia sedang membuat rancangan. "Saya rasa saya patut mula berkemas." Dia menarik seluar dalamnya dan mengangkat colinya. Wajahnya menunjukkan ekspresi yang tertumpu, seolah-olah dia sedang berfikir keras.
  
  Nick pergi ke arah rokoknya dan menyalakan sebatang lagi. Kali ini dia tidak menawarkannya.
  
  "Okey?" tanya Laura sambil menggenggam colinya.
  
  "Bagus apa?"
  
  "Bila kita nak kahwin?"
  
  Nick hampir tercekik asap rokok yang dihidunya.
  
  "Puerta Vallarta akan menjadi tempat yang baik," sambungnya. Dia masih membuat rancangan.
  
  Telefon berdering lagi.
  
  Nick mengambilnya. "Ya?"
  
  Dia serta-merta mengecam suara Hawk. "Encik Porges?
  
  "Ya."
  
  "Ini Thompson. Saya difahamkan awak ada empat puluh tan besi kasar untuk dijual.
  
  "Betul ni."
  
  "Jika harganya sesuai, saya mungkin berminat untuk membeli sepuluh tan produk ini. Awak tahu di mana pejabat saya?"
  
  "Ya," jawab Nick dengan senyuman lebar. Hawk mahukannya pada pukul sepuluh. Tapi pukul sepuluh hari ini atau esok pagi? "Adakah esok pagi sudah cukup?" dia bertanya.
  
  "Baiklah," Hawk teragak-agak. "Saya ada beberapa mesyuarat esok."
  
  Nick tidak perlu bercakap lagi. Apa sahaja yang dirancang oleh ketua suku untuknya, ia adalah sesuatu yang mendesak. Killmaster menjeling Laura. Wajahnya yang cantik kelihatan tegang. Dia memerhatikannya dengan penuh kebimbangan.
  
  "Saya akan naik pesawat seterusnya dari sini," katanya.
  
  "Ini akan menjadi hebat."
  
  Mereka menutup telefon bersama-sama.
  
  Nick berpaling kepada Laura. Jika dia Georgette, atau Sui Ching, atau mana-mana teman wanita Nick yang lain, dia pasti akan mencebik dan membuat kekecohan kecil. Tetapi mereka berpisah sebagai kawan dan berjanji antara satu sama lain bahawa lain kali ia akan bertahan lebih lama. Tetapi dengan Laura, semuanya tidak berjalan seperti itu. Dia tidak pernah mengenali orang seperti dia. Dengannya, semuanya pasti ada. Dia kaya, manja dan biasa mengikut caranya sendiri.
  
  Laura kelihatan cantik berdiri dengan coli dan seluar dalam, tangannya di pinggul.
  
  "Jadi?" katanya sambil mengangkat kening. Wajahnya menahan riak wajah seorang kanak-kanak kecil yang sedang memandang apa yang ingin diambilnya daripadanya.
  
  Nick mahu menjadikan ini semudah dan sesingkat mungkin. "Kalau awak nak ke Puerta Vallarta, lebih baik awak mula berkemas. Selamat tinggal, Laura.
  
  Tangannya jatuh ke sisi. Bibir bawahnya mula sedikit menggeletar. "Jadi semuanya sudah berakhir?"
  
  "Ya."
  
  "Sepenuhnya?"
  
  "Tepat sekali," Nick tahu dia tidak akan mungkin menjadi salah seorang gadisnya yang lain. Perpisahan dengannya mestilah muktamad. Dia mematikan rokok yang baru dihisapnya dan menunggu. Jika gadis itu mahu meletup, dia sudah bersedia.
  
  Laura mengangkat bahu, tersenyum lemah kepadanya, dan mula menanggalkan colinya. "Kalau begitu, mari kita jadikan kali terakhir ini yang terbaik," katanya.
  
  Mereka bercinta, pada mulanya dengan penuh kasih sayang, kemudian dengan penuh amarah, masing-masing mengambil semua yang boleh diberikan daripada satu sama lain. Ini adalah kali terakhir mereka bersama; mereka berdua tahu itu. Dan Laura menangis sepanjang masa, air mata mengalir di pelipisnya, membasahi bantal di bawahnya. Tetapi dia betul. Ini adalah yang terbaik.
  
  Pada pukul sepuluh lewat sepuluh minit, Nick Carter masuk ke sebuah pejabat kecil di bangunan Amalgamated Press and Wire Services di Dupont Circle. Salji turun di Washington, D.C., dan bahu kotnya lembap. Pejabat itu berbau asap cerut basi, tetapi puntung rokok hitam pendek yang tersekat di antara gigi Hawk tidak menyala.
  
  Hawk duduk di meja yang malap itu, matanya yang dingin merenung Nick dengan teliti. Dia memerhatikan Nick menggantung kotnya dan duduk di hadapannya.
  
  Nick telah memasukkan Laura Best, bersama-sama dengan penyamaran Arthur Porgesnya, ke dalam bank ingatan fikirannya. Dia boleh mengingati semula ingatan itu bila-bila masa dia mahu, tetapi kemungkinan besar, dia hanya berlama-lama di sana. Dia kini Nick Carter, N3, Killmaster untuk AX. Pierre, bom gas kecilnya, tergantung di tempat kegemarannya di antara kakinya seperti testis ketiga. Kasut tumit tinggi Hugo yang ramping terpasang kuat di lengannya, bersedia untuk digenggam sekiranya dia memerlukannya. Dan Wilhelmina, Luger 9mmnya, terletak kemas di bawah ketiak kirinya. Fikirannya tertumpu pada Hawk, tubuhnya yang berotot bersemangat untuk bertindak. Dia bersenjata dan bersedia untuk pergi.
  
  Hawk menutup folder itu dan bersandar di kerusinya. Dia menarik puntung rokok hitam hodoh itu dari mulutnya, memeriksanya dengan jijik, dan membuangnya ke dalam tong sampah di sebelah mejanya. Hampir serta-merta, dia menghisap sebatang cerut lagi di antara giginya, wajahnya yang kusam dipenuhi asap.
  
  "Nick, saya ada tugas yang sukar untuk awak," katanya tiba-tiba.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick langsung tidak cuba menyembunyikan senyumannya. Mereka berdua tahu N3 sentiasa mempunyai tugasan yang paling sukar.
  
  Hawk menyambung, "Adakah perkataan 'melanoma' bermakna apa-apa bagi awak?"
  
  Nick teringat pernah membaca perkataan itu sekali. "Ada kaitan dengan pigmen kulit, kan?"
  
  Senyuman puas terpancar di wajah ramah Hawk. "Cukup dekat," katanya. Dia membuka folder di hadapannya. "Jangan biarkan kata-kata sepuluh dolar itu menipu awak." Dia mula membaca. "Pada tahun 1966, dengan menggunakan mikroskop elektron, Profesor John Lu menemui kaedah untuk mengasingkan dan mencirikan penyakit kulit seperti melanoma, nevus biru selular, albinisme, dan lain-lain. Walaupun penemuan ini penting, nilai sebenar penemuan ini ialah dengan memahami dan mengasingkan penyakit-penyakit ini, ia menjadi lebih mudah untuk mendiagnosis penyakit yang lebih serius." Hawk memandang Nick dari folder itu. "Itu pada tahun 1966."
  
  Nick mencondongkan badan ke hadapan, menunggu. Dia tahu ketua itu sedang merancang sesuatu. Dia juga tahu semua yang dikatakan Hawk adalah penting. Asap cerut tergantung di pejabat kecil itu seperti kabus biru.
  
  "Sehingga semalam," kata Hawk, "Profesor Lu bekerja sebagai pakar dermatologi dalam program Venus NASA. Bekerja dengan ultraungu dan bentuk radiasi lain, beliau sedang menyempurnakan sebatian yang lebih baik daripada benzofenon dalam melindungi kulit daripada sinaran berbahaya. Jika beliau berjaya, beliau akan mempunyai sebatian yang melindungi kulit daripada kerosakan akibat cahaya matahari, lepuh, haba dan radiasi." Hawk menutup folder itu. "Saya tidak perlu memberitahu anda nilai sebatian sedemikian."
  
  Otak Nick menyerap maklumat itu. Tidak, dia tidak perlu bercakap. Nilainya kepada NASA adalah jelas. Di dalam kabin kecil kapal angkasa, angkasawan kadangkala terdedah kepada sinaran berbahaya. Dengan sebatian baharu itu, sinaran tersebut boleh dineutralkan. Dari perspektif perubatan, aplikasinya boleh meliputi lepuh dan luka terbakar. Kemungkinannya kelihatan tidak terbatas.
  
  Tapi Hawk kata sampai semalam. "Apa yang berlaku semalam?" tanya Killmaster.
  
  Hawk berdiri dan berjalan ke tingkap yang suram. Dalam salji yang ringan dan gelap, tiada apa yang dapat dilihat selain pantulan tubuhnya yang kurus, berpakaian sut longgar dan kusut. Dia menghisap cerutnya dalam-dalam dan menghembus asap ke arah pantulan itu. "Semalam, Profesor John Lu terbang ke Hong Kong." Ketua itu berpaling kepada Nick. "Semalam, Profesor John Lu mengumumkan bahawa dia akan berpaling tadah ke Chi Corns!"
  
  Nick menyalakan sebatang rokok berhujung emasnya. Dia memahami betapa seriusnya pembelotan sedemikian. Jika sebatian itu telah disempurnakan di China, nilainya yang paling jelas adalah untuk melindungi kulit daripada radiasi nuklear. China sudah mempunyai bom hidrogen. Perlindungan sedemikian boleh menjadi lampu hijau untuk mereka menggunakan bom mereka. "Adakah sesiapa tahu mengapa profesor memutuskan untuk pergi?" tanya Nick.
  
  Hawk mengangkat bahu. "Tiada sesiapa-bukan NASA, bukan FBI, bukan CIA-tiada sesiapa yang boleh memberikan alasan. Lusa, dia pergi bekerja, dan hari itu berjalan seperti biasa. Semalam, dia mengumumkan di Hong Kong bahawa dia akan membelot. Kami tahu di mana dia berada, tetapi dia tidak mahu berjumpa sesiapa."
  
  "Bagaimana dengan masa lalunya?" tanya Nick. "Ada apa-apa yang berkaitan dengan komunis?"
  
  Cerut itu padam. Hawk mengunyahnya sambil berkata. "Tiada apa-apa. Dia berbangsa Cina-Amerika, lahir di Chinatown, San Francisco. Dia mendapat PhD di Berkeley, berkahwin dengan seorang gadis yang ditemuinya di sana, bekerja untuk NASA pada tahun 1967. Dia mempunyai seorang anak lelaki berusia dua belas tahun. Seperti kebanyakan saintis, dia tidak mempunyai minat politik. Dia berdedikasi kepada dua perkara: kerjanya dan keluarganya. Anak lelakinya bermain Little League. Semasa bercuti, dia membawa keluarganya memancing laut dalam di Teluk dengan bot sangkut mereka sepanjang lapan belas kaki." Ketua itu bersandar di kerusinya. "Tidak, tiada apa-apa dalam latar belakangnya."
  
  Killmaster mematikan rokoknya. Asap tebal memenuhi pejabat kecil itu. Radiator itu menghasilkan haba yang lembap, dan Nick berasa sedikit berpeluh. "Ia mesti disebabkan oleh kerja atau keluarga," katanya.
  
  Hawk mengangguk. "Saya faham. Namun, kita ada masalah kecil. CIA telah memaklumkan kepada kita bahawa mereka tidak berniat untuk membenarkannya bekerja di kemudahan itu di China. Jika Chi Korn menangkapnya, CIA akan menghantar ejen untuk membunuhnya."
  
  Nick pernah terfikir sesuatu yang serupa. Ia bukanlah sesuatu yang luar biasa. AXE juga kadangkala melakukannya. Apabila cara lain gagal untuk membawa pulang seorang pembelot, dan jika mereka cukup penting, langkah terakhir adalah membunuh mereka. Jika ejen itu tidak kembali, sayang sekali. Ejen adalah pilihan.
  
  "Masalahnya," kata Hawk, "NASA mahukannya kembali. Dia seorang saintis yang cemerlang dan cukup muda sehingga apa yang sedang diusahakannya sekarang hanyalah permulaan." Dia tersenyum tanpa jenaka kepada Nick. "Itu tugasan awak, N3. Gunakan sesuatu yang bukan sekadar penculikan, tetapi dapatkan dia kembali!"
  
  "Ya tuan."
  
  Hawk menarik puntung cerut dari mulutnya. Ia melekat pada puntung cerut yang satu lagi di dalam tong sampah. "Profesor Lu mempunyai rakan sekerja dermatologi di NASA. Mereka kawan baik, tetapi atas sebab keselamatan, mereka tidak pernah bersama. Namanya Chris Wilson. Ini akan menjadi penyamaran anda. Ia boleh membuka pintu untuk anda di Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Bagaimana dengan keluarga profesor?" tanya Nick.
  
  "Setahu kami, isterinya masih di Orlando. Kami akan berikan alamatnya. Walau bagaimanapun, dia telah ditemu bual dan tidak dapat memberikan apa-apa yang berguna kepada kami."
  
  "Tak rugi kalau cuba."
  
  Pandangan Hawk yang dingin itu seolah-olah memberi persetujuan. N3 hanya menerima sedikit sahaja balasan daripada kata-kata. Tiada apa yang lengkap sehinggalah dia sendiri mencubanya. Itulah satu-satunya sebab Nick Carter menjadi ejen nombor satu AXE. "Jabatan kami sedia membantu anda," kata Hawk. "Dapatkan apa sahaja yang anda perlukan. Semoga berjaya, Nick."
  
  Nick sudah berdiri. "Saya akan cuba sedaya upaya, tuan." Dia tahu ketua polis itu tidak pernah mengharapkan lebih atau kurang daripada yang dia mampu.
  
  Di bahagian kesan khas dan penyuntingan AXE, Nick diberikan dua penyamaran yang difikirkannya diperlukan. Salah satunya ialah Chris Wilson, yang hanya melibatkan pakaian, sedikit pelapik, dan sedikit pengubahsuaian pada tingkah lakunya. Satu lagi, yang akan digunakan kemudian, agak rumit. Dia menyimpan semua yang diperlukannya-pakaian dan solekan-di dalam petak rahsia di dalam bagasinya.
  
  Dalam Dokumen, dia menghafal kuliah rakaman dua jam tentang kerja Chris Wilson di NASA, serta semua yang diketahui oleh AX peribadinya tentang lelaki itu. Dia memperoleh pasport dan dokumen yang diperlukan.
  
  Menjelang tengah hari, Chris Wilson yang baru dan sedikit gempal dan berwarna-warni menaiki Penerbangan 27, sebuah pesawat Boeing 707, ke Orlando, Florida.
  
  BAB DUA
  
  Ketika pesawat itu berlegar di Washington sebelum membelok ke selatan, Nick menyedari salji telah sedikit berkurangan. Tompok-tompok langit biru mengintai dari balik awan, dan ketika pesawat itu menaiki pesawat, cahaya matahari menyinari tingkapnya. Dia duduk di tempat duduknya, dan apabila lampu larangan merokok padam, dia menyalakan sebatang rokoknya.
  
  Beberapa perkara kelihatan pelik tentang pembelotan Profesor Lu. Pertama, mengapa dia tidak membawa keluarganya bersamanya? Jika keluarga Chi Korn menawarkannya kehidupan yang lebih baik, adalah logik bahawa dia mahu isteri dan anaknya berkongsi kehidupan dengannya. Melainkan, sudah tentu, isterinya adalah sebab dia melarikan diri.
  
  Satu lagi misteri ialah bagaimana keluarga Chi Korn tahu bahawa profesor itu sedang mengusahakan sebatian kulit ini. NASA mempunyai sistem keselamatan yang ketat. Setiap orang yang bekerja untuk mereka telah diperiksa dengan teliti. Walau bagaimanapun , keluarga Chi Korn tahu tentang sebatian itu dan meyakinkan Profesor Lu untuk menyempurnakannya untuk mereka. Bagaimana? Apa yang boleh mereka tawarkan kepadanya yang tidak dapat ditandingi oleh rakyat Amerika?
  
  Nick berhasrat untuk mencari jawapan. Dia juga berhasrat untuk membawa profesor itu kembali. Jika CIA menghantar ejen untuk membunuh lelaki ini, itu bermakna Nick telah gagal-dan Nick tidak berniat untuk gagal.
  
  Nick pernah berurusan dengan pembelot sebelum ini. Dia mendapati bahawa mereka melarikan diri kerana tamak, sama ada melarikan diri daripada sesuatu, atau berlari ke arah sesuatu. Dalam kes Profesor Lu, mungkin terdapat beberapa sebab. Nombor satu, sudah tentu, adalah wang. Mungkin Chi Korns telah menjanjikannya perjanjian sekali sahaja untuk kompleks itu. Sudah tentu, NASA bukanlah organisasi yang bergaji tertinggi. Dan sesiapa sahaja sentiasa memerlukan sedikit wang tambahan.
  
  Kemudian terdapat masalah keluarga. Nick menganggap bahawa setiap lelaki yang sudah berkahwin mempunyai masalah perkahwinan pada satu ketika. Mungkin isterinya tidur dengan kekasih. Mungkin Chi Corns mempunyai seseorang yang lebih baik untuknya. Mungkin dia tidak menyukai perkahwinannya, dan ini nampaknya jalan keluar yang paling mudah. Dua perkara penting baginya: keluarganya dan pekerjaannya. Jika dia merasakan keluarganya berantakan, itu mungkin cukup untuk menghalaunya pergi. Jika tidak, maka begitu juga pekerjaannya. Sebagai seorang saintis, dia mungkin menuntut kebebasan tertentu dalam pekerjaannya. Mungkin Chi Corns menawarkan kebebasan tanpa had, peluang tanpa had. Itu akan menjadi faktor motivasi bagi mana-mana saintis.
  
  Lebih banyak Killmaster memikirkannya, lebih banyak kemungkinan terbuka. Hubungan seorang lelaki dengan anaknya; bil tertunggak dan ancaman rampasan tanah; rasa tidak suka terhadap dasar politik Amerika. Apa sahaja adalah mungkin, mungkin, dan berkemungkinan.
  
  Sudah tentu, keluarga Chi Corn sebenarnya boleh memaksa profesor itu melarikan diri dengan mengugutnya. "Persetanlah dengan semua ini," fikir Nick. Seperti biasa, dia bermain dengan telinga, menggunakan bakat, senjata, dan kecerdasannya.
  
  Nick Carter merenung pemandangan yang bergerak perlahan jauh di bawah tingkapnya. Dia tidak tidur selama empat puluh lapan jam. Dengan menggunakan yoga, Nick menumpukan perhatian untuk merehatkan badannya sepenuhnya. Fikirannya tetap selaras dengan persekitarannya, tetapi dia memaksa dirinya untuk berehat. Setiap otot, setiap serat, setiap sel benar-benar relaks. Bagi semua orang yang memerhati, dia kelihatan seperti seorang lelaki yang sedang tidur nyenyak, tetapi matanya terbuka, dan otaknya sedar.
  
  Tetapi ketenangannya tidak ditakdirkan untuk berlaku. Pramugari itu mengganggunya.
  
  "Adakah Encik Wilson baik-baik saja?" dia bertanya.
  
  "Ya, okey," kata Nick, ototnya tegang lagi.
  
  "Saya ingatkan awak pengsan. Patutkah saya ambilkan awak sesuatu?"
  
  "Tidak, terima kasih."
  
  Dia seorang yang cantik dengan mata berbentuk badam, tulang pipi yang tinggi, dan bibir yang penuh dan menawan. Dasar seragam liberal syarikat penerbangan itu membenarkan blausnya melekat erat pada payudaranya yang besar dan menonjol. Dia memakai tali pinggang kerana semua syarikat penerbangan memerlukannya. Tetapi Nick meraguinya
  
  
  
  
  
  
  Dia memakai satu seperti itu kecuali ketika dia sedang bekerja. Sudah tentu, dia tidak memerlukannya.
  
  Pramugari itu tersipu-sipu di bawah pandangannya. Ego Nick cukup kuat untuk tahu bahawa walaupun berkaca mata tebal dan berbadan tegap, dia masih mempunyai kesan terhadap wanita.
  
  "Kita akan sampai ke Orlando tak lama lagi," katanya, pipinya memerah.
  
  Ketika dia berjalan di lorong di hadapannya, skirt pendeknya menampakkan kaki yang panjang dan tirus yang cantik, dan Nick memberkati skirt pendek itu. Seketika, dia terfikir untuk mengajaknya makan malam. Tetapi dia tahu tidak akan ada masa. Sebaik sahaja dia selesai menemu bual Puan Lu, dia terpaksa menaiki pesawat ke Hong Kong.
  
  Di lapangan terbang kecil Orlando, Nick menyembunyikan bagasinya di dalam loker dan memberikan alamat rumah profesor kepada pemandu teksi. Dia berasa sedikit tidak selesa ketika dia duduk di tempat duduk belakang teksi. Udara terasa panas dan menyesakkan, dan walaupun Nick telah menanggalkan kotnya, dia masih memakai sut tebal. Dan semua lapisan di pinggangnya juga tidak banyak membantu.
  
  Rumah itu diapit di antara rumah-rumah lain, sama seperti rumah-rumah di kedua-dua belah blok. Disebabkan kepanasan, alat pemercik dipasang pada hampir kesemuanya. Rumput kelihatan terjaga rapi dan menghijau subur. Air dari longkang mengalir di kedua-dua belah jalan, dan laluan pejalan kaki konkrit yang biasanya putih menjadi gelap akibat kelembapan dari alat pemercik. Laluan pejalan kaki pendek terbentang dari beranda ke tepi jalan. Sebaik sahaja Nick membayar teksi, dia merasakan dirinya sedang diperhatikan. Ia bermula dengan bulu roma halus di belakang lehernya berdiri. Satu gegaran kecil menjalar di dirinya, kemudian hilang dengan cepat. Nick berpaling ke arah rumah tepat pada masanya untuk melihat langsir kembali ke tempatnya. Killmaster tahu mereka sedang menunggunya.
  
  Nick tidak begitu berminat dengan temu bual itu, terutamanya dengan suri rumah. Seperti yang ditunjukkan oleh Hawk, dia telah pun ditemu bual dan tidak mempunyai apa-apa yang berguna untuk ditawarkan.
  
  Ketika Nick menghampiri pintu, dia merenung wajahnya, menunjukkan senyuman kebudak-budakannya yang paling lebar. Dia menekan loceng pintu sekali. Pintu terbuka serta-merta, dan dia mendapati dirinya bersemuka dengan Puan John Lou.
  
  "Cik Lou?" tanya Killmaster. Apabila dia menerima anggukan ringkas, dia berkata, "Nama saya Chris Wilson. Saya bekerja dengan suami awak. Saya tertanya-tanya kalau saya boleh bercakap dengan awak sebentar."
  
  "Apa?" Dahinya berkerut.
  
  Senyuman Nick kaku di wajahnya. "Ya. John dan saya kawan baik. Saya tak faham kenapa dia buat macam tu."
  
  "Saya sudah bercakap dengan seseorang dari NASA." Dia tidak bergerak untuk membuka pintu lebih lebar atau menjemputnya masuk.
  
  "Ya," kata Nick. "Saya pasti awak faham." Dia dapat memahami permusuhannya. Pemergian suaminya sudah cukup sukar untuknya, tanpa CIA, FBI, NASA, dan kini dia mengganggunya. Killmaster rasa seperti orang bodoh yang dia pura-purakan. "Kalaulah saya boleh bercakap dengan awak..." Dia membiarkan kata-kata itu terhenti.
  
  Puan Lu menarik nafas dalam-dalam. "Bagus. Masuk." Dia membuka pintu, berundur sedikit.
  
  Sebaik sahaja masuk, Nick berhenti sejenak dengan kekok di lorong. Rumah itu sedikit lebih sejuk. Dia memandang Puan Lou buat kali pertama.
  
  Dia pendek, kurang daripada lima kaki tinggi. Nick meneka usianya antara tiga puluh dan tiga puluh. Rambutnya yang hitam pekat tergantung ikal tebal di atas kepalanya, cuba mencipta ilusi ketinggian tanpa mencapainya sepenuhnya. Lengkungan tubuhnya sebati dengan lancar menjadi bulat yang tidak begitu tebal, tetapi lebih berat daripada biasa. Beratnya kira-kira dua puluh lima paun lebih. Mata orientalnya adalah ciri paling menarik, dan dia tahu itu. Matanya dicipta dengan teliti dengan jumlah eyeliner dan pembayang mata yang tepat. Puan Lou tidak memakai gincu atau solekan lain. Telinganya ditindik, tetapi tiada anting-anting yang tergantung padanya.
  
  "Sila masuk ke ruang tamu," katanya.
  
  Ruang tamu itu dilengkapi dengan perabot moden dan, seperti ruang legar, ditutupi dengan permaidani tebal. Corak oriental berpusar di atas permaidani, tetapi Nick perasan bahawa corak permaidani itu adalah satu-satunya corak oriental di dalam bilik itu.
  
  Puan Lou menunjuk Killmaster ke sofa yang kelihatan rapuh dan duduk di kerusi bertentangan dengannya. "Saya rasa saya sudah memberitahu yang lain semua yang saya tahu."
  
  "Saya pasti awak tahu," kata Nick, sambil mengukir senyumannya buat kali pertama. "Tapi ini demi hati nurani saya. John dan saya bekerjasama rapat. Saya tidak mahu dia melakukan ini kerana sesuatu yang saya katakan atau lakukan."
  
  "Saya rasa tidak," kata Puan Lou.
  
  Seperti kebanyakan suri rumah, Puan Lou memakai seluar. Selain itu, dia memakai kemeja lelaki yang terlalu besar untuknya. Nick menyukai kemeja longgar wanita, terutamanya yang berbutang di bahagian hadapan. Dia tidak suka seluar wanita. Ia sesuai digayakan dengan gaun atau skirt.
  
  Sekarang serius, dengan senyuman sinis yang hilang sepenuhnya, dia berkata, "Bolehkah awak fikirkan sebab mengapa John mahu pergi?"
  
  "Tidak," katanya. "Tetapi jika ia membuatkan awak rasa lebih baik, saya ragu ia ada kaitan dengan awak."
  
  "Kalau begitu, ia mesti ada sesuatu di rumah ini."
  
  "Saya betul-betul tak boleh cakap." Puan Lu menjadi gugup. Dia duduk dengan kakinya terselip di bawahnya dan terus memusingkan cincin perkahwinannya di jarinya.
  
  Cermin mata Nick terasa berat di hidungnya. Tetapi cermin mata itu mengingatkannya tentang siapa dia berpura-pura.
  
  
  
  
  
  
  Dalam situasi seperti ini, terlalu mudah untuk mula bertanya soalan seperti Nick Carter. Dia menyilangkan kakinya dan menggosok dagunya. "Saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa entah bagaimana saya yang menyebabkan semua ini. John sukakan pekerjaannya. Dia berdedikasi kepada awak dan budak lelaki itu. Apakah sebabnya, Puan Lou?" dia bertanya dengan tidak sabar. "Apa pun alasannya, saya pasti ia peribadi."
  
  "Sudah tentu," Nick tahu dia cuba menamatkan perbualan ini. Tetapi dia belum bersedia sepenuhnya. "Ada apa-apa yang berlaku di rumah ini sejak beberapa hari kebelakangan ini?"
  
  "Apa maksud awak?" Matanya menyipit dan dia merenungnya dengan teliti. Dia berwaspada.
  
  "Masalah rumah tangga," kata Nick terus terang.
  
  Bibirnya dicebikkan. "Encik Wilson, saya rasa ini bukan urusan awak. Apa pun alasan suami saya mahu pergi, ia boleh didapati di NASA, bukan di sini."
  
  Dia marah. Nick baik-baik sahaja. Orang yang marah kadangkala mengatakan perkara yang biasanya tidak akan mereka katakan. "Awak tahu apa yang dia kerjakan di NASA?"
  
  "Sudah tentu tidak. Dia tidak pernah bercakap tentang kerjanya."
  
  Jika dia tidak tahu apa-apa tentang kerjanya, mengapa dia menyalahkan NASA atas keinginannya untuk pergi? Adakah kerana dia fikir perkahwinan mereka begitu baik sehingga sepatutnya menjadi tugasnya? Nick memutuskan untuk meneruskan pemikiran yang berbeza. "Jika John melarikan diri, adakah awak dan budak lelaki itu akan menyertainya?"
  
  Puan Lu meluruskan kakinya dan duduk tidak bergerak di kerusi. Tapak tangannya berpeluh. Dia bergilir-gilir menggosok tangannya dan memusingkan cincin itu. Dia menahan kemarahannya, tetapi dia masih gementar. "Tidak," jawabnya dengan tenang. "Saya orang Amerika. Tempat saya di sini."
  
  "Apa yang akan kamu lakukan kalau begitu?"
  
  "Cerai dia. Cuba cari kehidupan lain untuk aku dan budak tu."
  
  "Oh, begitu." Hawk betul. Nick tidak belajar apa-apa di sini. Atas sebab tertentu, Puan Lou berasa waspada.
  
  "Baiklah, saya takkan buang masa awak lagi." Dia berdiri, bersyukur atas peluang itu. "Bolehkah saya menggunakan telefon awak untuk menghubungi teksi?"
  
  "Sudah tentu." Puan Lou kelihatan sedikit tenang. Nick hampir dapat melihat ketegangannya hilang dari wajahnya.
  
  Ketika Killmaster hendak mengangkat telefon, dia terdengar bunyi pintu diketuk di suatu tempat di bahagian belakang rumah. Beberapa saat kemudian, seorang budak lelaki meluru masuk ke ruang tamu.
  
  "Ibu, saya..." Budak lelaki itu ternampak Nick dan terpaku. Dia pantas melirik ke arah ibunya.
  
  "Mike," kata Puan Lu, gementar lagi. "Ini Encik Wilson. Dia bekerja dengan ayah kamu. Dia di sini untuk bertanya soalan tentang ayah kamu. Kamu faham, Mike? Dia di sini untuk bertanya soalan tentang ayah kamu." Dia menekankan kata-kata terakhir itu.
  
  "Saya faham," kata Mike. Dia memandang Nick, matanya sewaspada ibunya.
  
  Nick tersenyum mesra kepada budak lelaki itu. "Hai, Mike."
  
  "Helo." Timbunan peluh kecil muncul di dahinya. Sarung tangan besbol tergantung di tali pinggangnya. Persamaan dengan ibunya jelas kelihatan.
  
  "Nak latihan sikit?" tanya Nick sambil menunjuk ke arah sarung tangan itu.
  
  "Ya tuan."
  
  Nick mengambil peluang. Dia mengambil dua langkah dan berdiri di antara budak lelaki itu dan ibunya. "Beritahu saya, Mike," katanya. "Adakah awak tahu kenapa ayah awak pergi?"
  
  Budak lelaki itu memejamkan mata. "Ayah saya pergi kerana kerjanya." Ia kedengaran seperti telah dilatih dengan baik.
  
  "Awak dah serasi dengan ayah awak ke?"
  
  "Ya tuan."
  
  Puan Lou berdiri. "Saya rasa lebih baik kamu pergi," katanya kepada Nick.
  
  Killmaster mengangguk. Dia mengangkat telefon dan menghubungi teksi. Sebaik sahaja dia meletakkan telefon, dia berpaling kepada pasangan itu. Ada sesuatu yang tidak kena. Mereka berdua tahu lebih banyak daripada yang mereka beritahu. Nick menganggap ia adalah salah satu daripada dua perkara. Sama ada mereka berdua merancang untuk menyertai profesor itu, atau mereka adalah sebab dia melarikan diri. Satu perkara yang jelas: dia tidak akan belajar apa-apa daripada mereka. Mereka tidak mempercayainya. Apa yang mereka beritahu kepadanya hanyalah ucapan mereka yang telah dilatih terlebih dahulu.
  
  Nick memutuskan untuk meninggalkan mereka dalam keadaan terkejut ringan. "Cik Lu, saya akan terbang ke Hong Kong untuk bercakap dengan John. Ada apa-apa mesej?"
  
  Dia berkelip, dan seketika riak wajahnya berubah. Tetapi seketika berlalu, dan pandangan waspada itu kembali. "Tiada mesej," katanya.
  
  Sebuah teksi berhenti di jalan dan membunyikan honnya. Nick menuju ke pintu. "Tak perlu tunjukkan jalan keluar." Dia merasakan mereka memerhatikannya sehingga dia menutup pintu di belakangnya. Di luar, dalam cuaca panas lagi, dia merasakan dan bukannya melihat langsir ditarik dari tingkap. Mereka memerhatikannya ketika teksi itu beredar dari tepi jalan.
  
  Dalam cuaca panas terik, Nick berguling ke arah lapangan terbang sekali lagi dan menanggalkan cermin matanya yang tebal dan berbingkai tanduk. Dia tidak biasa memakainya. Lapisan seperti gelatin di sekeliling pinggangnya, berbentuk seperti sebahagian kulitnya, terasa seperti beg plastik. Tiada udara yang sampai ke kulitnya, dan dia mendapati dirinya berpeluh lebat. Bahang Florida tidak seperti bahang di Mexico.
  
  Fikiran Nick dipenuhi dengan persoalan yang tidak terjawab. Kedua-duanya pasangan yang pelik. Sepanjang kunjungan mereka, Puan Lou tidak pernah menyebut tentang keinginannya untuk suaminya kembali. Dan dia tidak mempunyai mesej untuknya. Ini bermakna dia mungkin akan menyertainya nanti. Tetapi itu juga kedengaran salah. Sikap mereka menunjukkan bahawa mereka menyangka suaminya sudah tiada, dan telah pergi buat selama-lamanya.
  
  
  
  
  
  Tidak, ada sesuatu lain di sini, sesuatu yang dia tidak dapat fahami.
  
  DALAM BAB TIGA
  
  Killmaster terpaksa menukar pesawat dua kali, sekali di Miami dan kemudian di Los Angeles, sebelum menaiki penerbangan terus ke Hong Kong. Selepas menyeberangi Pasifik, dia cuba untuk berehat dan tidur. Tetapi sekali lagi, ia tidak berlaku; dia merasakan bulu roma halus di belakang lehernya berdiri semula. Rasa kesejukan menjalarinya sekali lagi. Dia sedang diperhatikan.
  
  Nick berdiri dan berjalan perlahan-lahan menyusuri lorong menuju ke tandas, dengan teliti memerhatikan wajah-wajah di kedua-dua belahnya. Pesawat itu lebih separuh dipenuhi dengan orang Timur. Ada yang sedang tidur, ada yang sedang melihat ke luar tingkap gelap mereka, dan ada juga yang malas meliriknya ketika dia lalu. Tiada siapa yang berpaling untuk memandangnya selepas dia lalu, dan tiada siapa yang kelihatan seperti pemerhati. Sebaik sahaja di tandas, Nick memercikkan mukanya dengan air sejuk. Di cermin, dia memandang pantulan wajahnya yang kacak, yang sangat sawo matang akibat sinaran matahari Mexico. Adakah imaginasinya? Dia tahu lebih baik. Seseorang di dalam pesawat sedang memerhatikannya. Adakah seorang pemerhati pernah bersamanya di Orlando? Miami? Los Angeles? Di mana Nick menjemputnya? Dia tidak akan menemui jawapannya dengan melihat wajahnya di cermin.
  
  Nick kembali ke tempat duduknya, sambil memandang belakang kepala mereka. Nampaknya tiada sesiapa yang merinduinya.
  
  Pramugari itu menghampirinya sebaik sahaja dia menyalakan sebatang rokoknya yang berhujung emas.
  
  "Adakah semuanya baik-baik saja, Encik Wilson?" dia bertanya.
  
  "Ia memang terbaik," jawab Nick sambil tersenyum lebar.
  
  Dia berbangsa Inggeris, berdada kecil dan berkaki panjang. Kulitnya yang cerah berbau sihat. Dia mempunyai mata yang cerah dan pipi yang kemerahan, dan semua yang dirasai, difikirkan, dan diingininya terpantul di wajahnya. Dan tidak ada keraguan tentang apa yang tertulis di wajahnya sekarang.
  
  "Ada apa-apa yang boleh saya tawarkan kepada awak?" tanyanya.
  
  Ia adalah soalan yang mengarah, bermaksud apa sahaja, tanya sahaja: kopi, teh, atau saya. Nick berfikir keras. Pesawat yang sesak, lebih empat puluh lapan jam tanpa tidur, terlalu banyak yang menghalangnya. Dia memerlukan rehat, bukan percintaan. Namun, dia tidak mahu menutup pintu sepenuhnya.
  
  "Mungkin nanti," katanya akhirnya.
  
  "Sudah tentu." Kekecewaan terpancar di matanya, tetapi dia tersenyum mesra kepadanya dan terus berlalu.
  
  Nick bersandar di kerusinya. Anehnya, dia sudah biasa dengan tali pinggang gelatin di pinggangnya. Walau bagaimanapun, cermin matanya masih mengganggunya, dan dia menanggalkannya untuk membersihkan kanta lekapnya.
  
  Dia sedikit kesal dengan pramugari itu. Dia langsung tidak tahu namanya. Jika "kemudian" berlaku, bagaimana dia akan menemuinya? Dia akan mengetahui namanya dan di mana dia akan berada untuk bulan hadapan sebelum dia turun dari pesawat.
  
  Kesejukan melandanya lagi. "Aduh," fikirnya, "mesti ada cara untuk mengetahui siapa yang memerhatikannya." Dia tahu jika dia benar-benar mahu, ada cara untuk mengetahuinya. Dia ragu lelaki itu akan mencuba apa-apa di dalam pesawat. Mungkin mereka menjangkakan dia akan membawa mereka terus kepada profesor. Nah, apabila mereka sampai di Hong Kong, dia mempunyai beberapa kejutan yang telah disediakan untuk semua orang. Sekarang, dia memerlukan sedikit rehat.
  
  Killmaster ingin menjelaskan perasaan peliknya tentang Puan Lu dan budak lelaki itu. Jika mereka memberitahunya perkara yang sebenar, Profesor Lu berada dalam masalah. Ini bermakna dia sebenarnya telah meninggalkan kerjanya semata-mata kerana kerjanya. Dan entah bagaimana, itu terasa tidak betul, terutamanya memandangkan kerja profesor itu yang lalu dalam bidang dermatologi. Penemuannya, eksperimennya yang sebenar, tidak menunjukkan seorang lelaki yang tidak berpuas hati dengan kerjanya. Dan sambutan yang kurang mesra yang diterima Nick daripada Puan Lu telah mendorongnya untuk mempertimbangkan perkahwinan sebagai salah satu sebabnya. Sudah tentu profesor itu telah memberitahu isterinya tentang Chris Wilson. Dan jika Nick telah mendedahkan penyamarannya semasa perbualan dengannya, tidak ada sebab untuk permusuhannya terhadapnya. Atas sebab tertentu, Puan Lu berbohong. Dia merasakan bahawa "ada sesuatu yang tidak kena" di dalam rumah itu.
  
  Tetapi sekarang Nick memerlukan rehat, dan dia pasti akan mendapatkannya. Jika Encik Whatsit mahu melihatnya tidur, biarlah. Apabila dia melaporkan kepada sesiapa yang mengarahkannya untuk mengawasi Nick, dia seorang pakar dalam memerhatikan lelaki semasa mereka tidur.
  
  Killmaster berasa tenang sepenuhnya. Fikirannya menjadi kosong, kecuali satu bahagian yang sentiasa peka dengan persekitarannya. Bahagian otaknya ini adalah insurans hayatnya. Dia tidak pernah berehat, tidak pernah diam. Ia telah menyelamatkan nyawanya berkali-kali. Dia memejamkan mata dan serta-merta tertidur.
  
  Nick Carter terjaga serta-merta, sesaat sebelum tangan itu menyentuh bahunya. Dia membiarkan tangan itu menyentuhnya sebelum membuka matanya. Kemudian dia meletakkan tangannya yang besar di tapak tangan wanita yang ramping itu. Dia memandang ke dalam mata pramugari Inggeris yang bersinar-sinar itu.
  
  "Pasang tali pinggang keledar awak, Encik Wilson. Kita dah nak mendarat." Dia cuba menarik tangannya dengan lemah, tetapi Nick menahannya di bahunya.
  
  "Bukan Encik Wilson," katanya. "Chris."
  
  Dia berhenti cuba menarik tangannya. "Chris," dia mengulang.
  
  "Dan awak..." Dia membiarkan ayat itu tergantung.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Berapa lama awak akan tinggal di Hong Kong, Sharon?"
  
  Sedikit kekecewaan muncul di matanya lagi. "Hanya sejam
  
  
  
  
  
  
  "Saya takut. Saya perlu menaiki penerbangan seterusnya."
  
  Nick mengusap jarinya ke bawah tangannya. "Sejam tak cukup masa, kan?"
  
  "Ia bergantung."
  
  Nick mahu meluangkan lebih daripada sejam bersamanya, lebih daripada itu. "Apa yang saya fikirkan akan mengambil masa sekurang-kurangnya seminggu," katanya.
  
  "Seminggu!" Kini dia rasa ingin tahu, ia terpancar di matanya. Ada sesuatu yang lain. Kegembiraan.
  
  "Awak akan ke mana minggu depan, Sharon?"
  
  Wajahnya berseri-seri. "Saya akan mula bercuti minggu depan."
  
  "Dan di manakah ia akan berada?"
  
  "Sepanyol. Barcelona, kemudian Madrid."
  
  Nick tersenyum. "Awak tunggu saya di Barcelona tak? Kita boleh main sama-sama di Madrid."
  
  "Itu pasti indah." Dia menghulurkan sehelai kertas ke tapak tangan lelaki itu. "Di sinilah saya akan menginap di Barcelona."
  
  Nick terpaksa menahan ketawa. Dia sudah menjangkakannya. "Jumpa lagi minggu depan," katanya.
  
  "Jumpa lagi minggu depan." Dia menggenggam tangannya dan bergerak ke arah penumpang lain.
  
  Dan apabila mereka mendarat, dan apabila Nick turun dari pesawat, dia menggenggam tangannya sekali lagi, sambil berkata lembut: "Ole."
  
  Dari lapangan terbang, Killmaster menaiki teksi terus ke pelabuhan. Di dalam teksi, dengan beg pakaiannya di atas lantai di antara kakinya, Nick memeriksa perubahan zon waktu dan menetapkan jam tangannya. Jam menunjukkan pukul 10:35 malam, hari Selasa.
  
  Di luar, jalan-jalan di Victoria tidak berubah sejak kunjungan terakhir Killmaster. Pemandunya tanpa belas kasihan memandu Mercedes melalui lalu lintas, sangat bergantung pada hon. Kesejukan yang dingin menyelubungi udara. Jalan-jalan dan kereta berkilauan akibat hujan lebat baru-baru ini. Dari tepi jalan hingga ke bangunan, orang ramai bercampur gaul tanpa tujuan, menutupi setiap inci persegi laluan pejalan kaki. Mereka membongkok, kepala tunduk rendah, tangan dilipat di atas perut, dan bergerak perlahan ke hadapan. Ada yang duduk di tepi jalan, menggunakan penyepit untuk menapis makanan dari mangkuk kayu ke dalam mulut mereka. Semasa mereka makan, mata mereka melirik ke sisi ke sisi dengan curiga, seolah-olah malu untuk makan sedangkan ramai yang lain tidak.
  
  Nick bersandar di tempat duduknya dan tersenyum. Ini Victoria. Di seberang pelabuhan terletak Kowloon, sama sesak dan eksotiknya. Ini Hong Kong, misteri, cantik, dan kadangkala membawa maut. Pasaran gelap yang tidak terkira banyaknya berkembang pesat. Jika anda mempunyai kenalan yang betul dan jumlah wang yang betul, tiada apa yang tidak ternilai. Emas, perak, jed, rokok, gadis; semuanya tersedia, semuanya untuk dijual, jika harganya berpatutan.
  
  Nick terpesona dengan jalan-jalan di mana-mana bandar; jalan-jalan di Hong Kong memukaunya. Memerhatikan laluan pejalan kaki yang sesak dari teksinya, dia perasan kelasi bergerak pantas melalui orang ramai. Kadang-kadang mereka bergerak dalam kumpulan, kadang-kadang berpasangan, tetapi tidak pernah bersendirian. Dan Nick tahu apa yang mereka bergegas ke arah: seorang gadis, sebotol, sehelai ekor. Kelasi adalah kelasi di mana-mana. Malam ini, jalan-jalan di Hong Kong akan sibuk dengan aktiviti. Armada Amerika telah tiba. Nick menyangka pemerhati itu masih bersamanya.
  
  Ketika teksi menghampiri pelabuhan, Nick ternampak sampan-sampan yang penuh sesak seperti sardin di dermaga. Beratus-ratus daripadanya diikat bersama, membentuk koloni terapung kecil. Kesejukan menyebabkan asap biru hodoh berkepul-kepul dari cerobong asap mentah yang dipotong ke dalam kabin. Orang ramai telah menjalani seluruh hidup mereka di atas bot-bot kecil ini; mereka telah makan, tidur, dan mati di atasnya, dan nampaknya terdapat beratus-ratus lagi sejak Nick terakhir melihatnya. Tongkang yang lebih besar bertaburan di sana sini di antara mereka. Dan di luar mereka, kapal-kapal armada Amerika yang sangat besar dan hampir mengerikan berlabuh. "Betapa kontrasnya," fikir Nick. Sampan-sampan itu kecil, sempit, dan sentiasa penuh sesak. Tanglung-tanglung itu memberikan mereka penampilan yang menakutkan dan bergoyang, sementara kapal-kapal Amerika yang gergasi, yang diterangi cahaya penjana mereka, menjadikannya kelihatan hampir lengang. Mereka duduk tidak bergerak, seperti batu-batu besar, di pelabuhan.
  
  Di luar hotel, Nick membayar pemandu teksi dan, tanpa menoleh ke belakang, cepat-cepat memasuki bangunan itu. Sebaik sahaja masuk, dia meminta bilik dengan pemandangan yang indah daripada kerani teksi.
  
  Dia mendapat satu yang menghadap pelabuhan. Tepat di bawah, gelombang kepala berliku-liku seperti semut, bergegas ke mana-mana. Nick berdiri sedikit di sisi tingkap, memerhatikan cahaya bulan berkilauan di atas air. Selepas dia memberi tip dan memecat pelayan loceng, dia mematikan semua lampu di dalam bilik dan kembali ke tingkap. Udara masin sampai ke lubang hidungnya, bercampur dengan bau ikan yang dimasak. Dia terdengar beratus-ratus suara dari kaki lima. Dia meneliti wajah-wajah itu dengan teliti dan, tidak melihat apa yang dia mahukan, cepat-cepat melintasi tingkap untuk menjadikan dirinya sasaran yang seburuk mungkin. Pemandangan dari seberang terbukti lebih mendedahkan.
  
  Seorang lelaki tidak bergerak bersama orang ramai. Dan dia tidak memotongnya. Dia berdiri di bawah tiang lampu dengan surat khabar di tangannya.
  
  "Ya Tuhan!" fikir Nick. "Tapi surat khabar tu! Pada waktu malam, di tengah-tengah orang ramai, di bawah lampu jalan yang malap-awak tengah baca surat khabar ke?"
  
  Terlalu banyak soalan yang masih belum terjawab. Killmaster tahu dia boleh kehilangan amatur yang jelas kelihatan ini bila-bila masa dan jika dia mahu. Tetapi dia mahukan jawapan. Dan Encik Watsit yang mengikutinya adalah langkah pertama yang diambilnya sejak memulakan misi ini. Ketika Nick memerhati, seorang lelaki kedua, seorang lelaki berbadan tegap berpakaian seperti kuli, menghampirinya.
  
  
  
  
  
  
  Tangan kirinya menggenggam sebungkus bungkusan berwarna coklat. Kata-kata saling berbalas. Lelaki pertama menunjuk ke arah bungkusan itu sambil menggelengkan kepalanya. Lebih banyak kata-kata saling berbalas, semakin hangat. Lelaki kedua menolak bungkusan itu ke arah lelaki pertama. Dia mula menolak, tetapi dengan berat hati menerimanya. Dia berpaling daripada lelaki kedua dan menghilang ke dalam orang ramai. Lelaki kedua kini sedang mengawasi hotel itu.
  
  Nick sangka Encik Watsit akan menukar pakaiannya kepada sut kuli. Mungkin itulah yang disertakan dengan kit itu. Satu rancangan sedang terbentuk di kepala Killmaster. Idea-idea bernas sedang dihadam, dibentuk, diproses, diletakkan di tempatnya untuk menjadi sebahagian daripada rancangan itu. Tetapi ia masih kasar. Sebarang rancangan yang diambil dari minda adalah kasar. Nick tahu itu. Penggilapan akan datang secara berperingkat apabila rancangan itu dilaksanakan. Sekurang-kurangnya sekarang dia akan mula mendapat jawapan.
  
  Nick menjauhi tingkap. Dia membuka beg pakaiannya, dan apabila ia kosong, dia mengeluarkan laci tersembunyi. Dari laci ini, dia mengeluarkan sebuah bungkusan kecil, tidak berbeza dengan yang dibawa oleh lelaki kedua. Dia membuka bungkusan itu dan melilitnya semula memanjang. Masih dalam kegelapan, dia menanggalkan pakaian sepenuhnya, mengeluarkan senjatanya, dan meletakkannya di atas katil. Setelah bogel, dia dengan berhati-hati mengupas gelatin, lapisan lembut berwarna daging, dari pinggangnya. Dia berpaut erat pada beberapa rambut dari perutnya sambil menariknya. Dia mengusahakannya selama setengah jam dan mendapati dirinya berpeluh deras kerana kesakitan rambut dicabut. Akhirnya, dia menanggalkannya. Dia membiarkannya jatuh ke lantai di kakinya dan menikmati kemewahan menggosok dan menggaru perutnya. Setelah puas, dia membawa Hugo, kasut tumit tingginya, dan intinya ke dalam bilik mandi. Dia memotong membran yang memegang gelatin di tempatnya dan membiarkan jisim melekit jatuh ke dalam tandas. Ia mengambil masa empat kali cucian untuk mengeluarkan semuanya. Dia mengikutinya dengan membran itu sendiri. Kemudian Nick kembali ke tingkap.
  
  Encik Wotsit kembali kepada lelaki kedua. Kini dia juga kelihatan seperti kuli. Melihat mereka, Nick berasa kotor akibat peluh yang kering. Tetapi dia tersenyum. Mereka adalah permulaan. Apabila dia memasuki cahaya jawapan kepada soalan-soalannya, dia tahu dia akan mempunyai dua bayang-bayang.
  
  BAB EMPAT
  
  Nick Carter menarik langsir dan menghidupkan lampu di dalam bilik. Dia masuk ke bilik mandi, mandi dengan santai, kemudian bercukur rapi. Dia tahu ujian paling sukar bagi dua lelaki yang menunggu di luar ialah masa. Sukar untuk menunggunya melakukan apa-apa. Dia tahu ini kerana dia pernah berada di sana sekali atau dua kali. Dan semakin lama dia membuat mereka menunggu, semakin cuai mereka.
  
  Setelah selesai di bilik mandi, Nick berjalan tanpa alas kaki ke katil. Dia mengambil kain yang dilipat dan mengikatnya di pinggangnya. Setelah berpuas hati, dia menggantung bom gas kecilnya di antara kakinya, kemudian menarik seluar pendeknya dan menarik tali pinggang ke atas alas. Dia melihat profilnya di cermin bilik mandi. Kain yang dilipat itu tidak kelihatan seasli gelatin, tetapi itulah yang terbaik yang boleh dilakukannya. Kembali ke katil, Nick selesai berpakaian, mengikat Hugo di lengannya dan Wilhelmina, Luger, di pinggang seluarnya. Sudah tiba masanya untuk makan.
  
  Killmaster membiarkan semua lampu di dalam biliknya terpasang. Dia fikir salah seorang daripada dua lelaki itu mungkin mahu menggeledahnya.
  
  Tiada gunanya menyukarkan keadaan mereka. Mereka sepatutnya sudah bersedia apabila dia selesai makan.
  
  Nick makan snek di ruang makan hotel. Dia menjangkakan masalah akan datang, dan apabila ia tiba, dia tidak mahu kenyang. Setelah hidangan terakhir habis dihabiskan, dia dengan santai menghisap rokok. Empat puluh lima minit telah berlalu sejak dia meninggalkan bilik itu. Selepas menghabiskan rokoknya, dia membayar cek dan melangkah keluar ke udara malam yang sejuk sekali lagi.
  
  Dua pengikutnya tidak lagi berada di bawah cahaya jalan. Dia mengambil masa beberapa minit untuk menyesuaikan diri dengan kesejukan, kemudian dengan cepat bergerak ke arah pelabuhan. Lewat malam telah mengurangkan orang ramai di kaki lima. Nick menerobos mereka tanpa menoleh ke belakang. Tetapi apabila dia sampai di feri, dia mula risau. Kedua-dua lelaki itu jelas amatur. Mungkinkah dia sudah kehilangan mereka?
  
  Sekumpulan kecil menunggu di tapak tersebut. Enam buah kereta berbaris hampir di tepi air. Ketika menghampiri kumpulan itu, Nick ternampak lampu feri menuju ke jeti. Dia menyertai yang lain, memasukkan tangannya ke dalam poket, dan membongkok melawan kesejukan.
  
  Lampu-lampu semakin dekat, memberi bentuk kepada kapal yang sangat besar itu. Deruan enjin yang rendah bertukar nada. Air di sekitar pendaratan mendidih putih apabila kipas-kipas berundur. Orang-orang di sekeliling Nick perlahan-lahan bergerak ke arah raksasa yang menghampiri. Nick bergerak bersama mereka. Dia naik ke atas kapal dan cepat-cepat menaiki tangga ke dek kedua. Di pagar, matanya yang tajam mengimbas dok. Dua kenderaan sudah berada di atas kapal. Tetapi dia tidak dapat melihat dua bayangnya. Killmaster menyalakan sebatang rokok, pandangannya tertumpu pada dek di bawah.
  
  Bilakah yang terakhir?
  
  
  
  
  
  Kereta itu penuh, Nick memutuskan untuk meninggalkan feri dan mencari dua pengikutnya. Mungkin mereka sesat. Bergerak menjauhi pagar menuju ke tangga, dia ternampak kelibat dua orang kuli berlari di sepanjang jeti menuju ke platform. Lelaki yang lebih kecil itu melompat ke atas dengan mudah, tetapi yang lebih berat dan lebih perlahan tidak. Dia mungkin tidak melakukan apa-apa untuk seketika. Semasa dia menghampiri tepi, dia tersandung dan hampir jatuh. Lelaki yang lebih kecil itu membantunya dengan susah payah.
  
  Nick tersenyum. "Selamat datang, tuan-tuan," fikirnya. Kalaulah tab mandi kuno ini dapat membawanya menyeberangi pelabuhan tanpa tenggelam, dia akan memimpin mereka dalam pengejaran riang sehingga mereka memutuskan untuk bergerak.
  
  Feri besar itu bergerak perlahan meninggalkan dermaga, bergolek sedikit ketika ia muncul di perairan terbuka. Nick kekal di dek kedua, berhampiran rel. Dia tidak lagi dapat melihat kedua-dua kuli itu, tetapi dia merasakan mata mereka memerhatikannya. Angin kencang terasa lembap. Hujan lebat lagi menghampiri. Nick memerhatikan penumpang lain berkumpul bersama melawan kesejukan. Dia membelakangi angin. Feri itu berkeriut dan bergoyang, tetapi tidak tenggelam.
  
  Killmaster menunggu di tempat bertenggeknya di dek kedua sehingga gerabak terakhir bergerak ke arah pelabuhan dari Kowloon. Setelah turun dari feri, dia memerhatikan wajah orang-orang di sekelilingnya dengan teliti. Dua bayangnya langsung tidak kelihatan.
  
  Di pendaratan, Nick memanggil beca dan memberikan budak lelaki itu alamat "Beautiful Bar," sebuah kedai kecil yang sering dikunjunginya sebelum ini. Dia tidak berniat untuk pergi terus kepada profesor itu. Mungkin dua pengikutnya tidak tahu di mana profesor itu berada dan berharap dia akan membawa mereka ke sana. Ia tidak masuk akal, tetapi dia perlu mempertimbangkan semua kemungkinan. Mereka mungkin mengekorinya untuk melihat sama ada dia tahu di mana profesor itu berada. Hakikat bahawa dia datang terus ke Kowloon mungkin memberitahu mereka semua yang mereka ingin tahu. Jika ya, Nick perlu disingkirkan dengan cepat dan senyap. Masalah akan datang. Nick dapat merasakannya. Dia perlu bersedia.
  
  Budak lelaki yang menarik beca itu memecut laju melalui jalan-jalan di Kowloon dengan mudah, kakinya yang kurus dan berotot menunjukkan kekuatan yang diperlukan untuk kerja itu. Bagi sesiapa yang memerhati, dia kelihatan seperti pelancong Amerika yang tipikal. Dia bersandar di tempat duduknya dan menghisap rokok berhujung emas, cermin matanya yang tebal memandang ke satu arah dan kemudian ke arah yang lain.
  
  Jalan-jalan di situ sedikit lebih panas daripada pelabuhan. Bangunan-bangunan kuno dan rumah-rumah yang kelihatan rapuh menghalang sebahagian besar angin. Tetapi kelembapan masih tergantung rendah di awan tebal, menunggu untuk dilepaskan. Memandangkan lalu lintas lengang, beca itu dengan cepat berhenti di hadapan pintu gelap dengan papan tanda neon besar berkelip-kelip di atasnya. Nick membayar budak lelaki itu lima dolar Hong Kong dan memberi isyarat kepadanya untuk menunggu. Dia memasuki bar.
  
  Sembilan anak tangga menuruni pintu ke bar itu sendiri. Tempat itu kecil. Selain bar, terdapat empat meja, semuanya penuh. Meja-meja itu mengelilingi ruang terbuka kecil di mana seorang gadis manis menyanyi dengan suara rendah dan seksi. Roda gerabak berwarna-warni perlahan-lahan berputar di hadapan lampu sorot, lembut memandikan gadis itu dengan warna biru, kemudian merah, kemudian kuning, kemudian hijau. Ia seolah-olah berubah bergantung pada jenis lagu yang dinyanyikannya. Dia kelihatan paling cantik dengan warna merah.
  
  Seluruh bilik itu gelap, kecuali lampu yang kotor sekali-sekala. Bar itu penuh sesak, dan pada pandangan pertama, Nick menyedari bahawa dia satu-satunya orang bukan Oriental di dalamnya. Dia mengambil kedudukan di hujung bar, di mana dia dapat melihat sesiapa sahaja yang masuk atau keluar dari pintu. Terdapat tiga orang gadis di bar itu, dua daripadanya telah menerima markah mereka, dan yang ketiga sedang bermain-main, duduk dahulu di satu riba, kemudian di riba yang lain, membiarkan dirinya dibelai. Nick hampir menarik perhatian pelayan bar apabila dia ternampak pengikutnya yang berbadan tegap.
  
  Seorang lelaki muncul melalui langsir manik dari meja kecil peribadi. Dia memakai sut perniagaan dan bukannya sut kuli. Tetapi dia telah menukar pakaian dengan tergesa-gesa. Tali lehernya senget, dan sebahagian bahagian hadapan kemejanya tergantung di atas seluarnya. Dia berpeluh. Dia terus mengelap dahi dan mulutnya dengan sapu tangan putih. Dia melirik ke sekeliling bilik dengan santai, kemudian matanya tertumpu pada Nick. Pipinya yang lembik itu terpancar senyuman sopan, dan dia terus menuju ke Killmaster.
  
  Hugo jatuh ke dalam pelukan Nick. Dia pantas mengimbas bar, mencari lelaki yang lebih kecil itu. Gadis itu menghabiskan lagunya dan tunduk kepada tepukan gemuruh. Dia mula bercakap kepada penonton dalam bahasa Cina. Cahaya biru menyinarinya ketika pelayan bar berjalan ke kanan Nick. Di hadapannya, seorang lelaki berbadan besar berdiri empat langkah jauhnya. Pelayan bar itu bertanya dalam bahasa Cina apa yang sedang diminumnya. Nick menangguhkan jawapan, matanya tertumpu pada lelaki yang menghampirinya. Kombo mula dimainkan, dan gadis itu menyanyikan lagu yang berbeza. Yang ini lebih rancak. Roda berputar lebih pantas, warna-warna berkelip di atasnya, bergabung menjadi titik terang. Nick bersedia untuk apa sahaja. Pelayan bar itu mengangkat bahu dan berpaling. Lelaki yang lebih kecil itu telah tiada. Seorang lelaki lain mengambil langkah terakhir, membawanya bersemuka dengan Nick. Senyuman sopan.
  
  
  
  
  
  
  kekal di wajahnya. Dia menghulurkan tangan kanannya yang montok sebagai isyarat mesra.
  
  "Encik Wilson, saya betul," katanya. "Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Chin Ossa. Bolehkah saya bercakap dengan anda?"
  
  "Ya, boleh," jawab Nick lembut, pantas menggantikan Hugo dan menghulurkan tangan itu.
  
  Chin Ossa menunjuk ke arah langsir manik. "Ia lebih peribadi."
  
  "Selepas awak," kata Nick sambil tunduk sedikit.
  
  Ossa berjalan melalui langsir ke arah meja dan dua kerusi. Seorang lelaki kurus dan berotot bersandar pada dinding yang jauh.
  
  Dia bukanlah lelaki kecil yang mengekori Nick dari tadi. Apabila dia ternampak Killmaster, dia terus beredar dari dinding.
  
  Ossa berkata, "Tolong, Encik Wilson, biar kawan saya cari awak."
  
  Lelaki itu menghampiri Nick dan berhenti seketika, seolah-olah dia tidak dapat membuat keputusan. Dia mencapai dada Nick. Nick dengan berhati-hati menarik tangannya.
  
  "Tolonglah, Encik Wilson," rengekan Ossa. "Kami perlu menggeledah awak."
  
  "Bukan hari ini," jawab Nick sambil tersenyum sedikit.
  
  Lelaki itu cuba mencapai dada Nick sekali lagi.
  
  Masih tersenyum, Nick berkata, "Beritahu kawan awak kalau dia sentuh saya, saya terpaksa mematahkan pergelangan tangannya."
  
  "Aduh!" seru Ossa. "Kami tidak mahu keganasan." Dia mengelap peluh di mukanya dengan sapu tangan. Dalam bahasa Kantonis, dia mengarahkan lelaki itu pergi.
  
  Kilatan cahaya berwarna-warni memenuhi ruangan itu. Sebatang lilin menyala di dalam pasu ungu yang berisi lilin di tengah meja. Lelaki itu diam-diam meninggalkan ruangan itu ketika gadis itu memulakan nyanyiannya.
  
  Chin Ossa duduk dengan berat di salah satu kerusi kayu yang berkeriut. Dia mengelap mukanya dengan sapu tangan sekali lagi dan melambai kepada Nick ke arah kerusi lain.
  
  Killmaster tidak menyukai susunan ini. Kerusi yang ditawarkan membelakangi langsir manik. Belakangnya sendiri pasti akan menjadi sasaran yang baik. Sebaliknya, dia mengalihkan kerusi itu dari meja ke dinding sisi, di mana dia dapat melihat langsir dan Chin Ossa; kemudian dia duduk.
  
  Ossa memberikannya senyuman yang gementar dan sopan. "Kamu rakyat Amerika sentiasa berhati-hati dan ganas."
  
  Nick menanggalkan cermin matanya dan mula membersihkannya. "Awak kata awak nak bercakap dengan saya."
  
  Ossa bersandar di meja. Suaranya kedengaran seperti konspirasi. "Encik Wilson, tak perlulah kita berlari-lari di semak, kan?
  
  "Baiklah," jawab Nick. Dia memakai cermin matanya dan menyalakan sebatang rokoknya. Dia tidak menawarkan sebatang pun kepada Ossa. Ini bukanlah perbincangan yang mesra.
  
  "Kita berdua tahu," sambung Ossa, "yang kamu berada di Hong Kong untuk berjumpa dengan rakan kamu Profesor Lu."
  
  "Mungkin."
  
  Peluh menitis di hidung Ossa dan ke atas meja. Dia mengelap wajahnya sekali lagi. "Tak mungkin begitu. Kami dari tadi memerhatikan awak, kami tahu siapa awak."
  
  Nick mengangkat keningnya. "Awak?"
  
  "Sudah tentu." Ossa bersandar di kerusinya, kelihatan berpuas hati dengan dirinya sendiri. "Awak bekerja untuk pihak kapitalis dalam projek yang sama seperti Profesor Lu."
  
  "Sudah tentu," kata Nick.
  
  Ossa menelan air liurnya dengan susah payah. "Tugas saya yang paling menyedihkan adalah untuk memaklumkan kepada anda bahawa Profesor Lu tiada lagi di Hong Kong."
  
  "Betul ke?" Nick berpura-pura terkejut. Dia tidak percaya apa yang dikatakan lelaki ini.
  
  "Ya. Profesor Lu sedang dalam perjalanan ke China malam tadi." Ossa menunggu kenyataan ini difahami. Kemudian dia berkata, "Sayang sekali awak telah mensia-siakan perjalanan awak ke sini, tetapi awak tidak perlu tinggal di Hong Kong lagi. Kami pasti akan membayar balik semua perbelanjaan yang awak tanggung semasa lawatan awak."
  
  "Baguslah," kata Nick. Dia menjatuhkan rokok itu ke lantai dan menghancurkannya.
  
  Ossa berkerut dahi. Matanya mengecil, dan dia memandang Nick dengan curiga. "Ini bukan sesuatu yang boleh diguraukan. Perlukah saya fikir awak tak percayakan saya?"
  
  Nick berdiri. "Sudah tentu saya percayakan awak. Saya dapat lihat daripada pandangan awak betapa baik dan jujurnya awak. Tapi kalau awak pun begitu, saya rasa saya akan tinggal di Hong Kong dan mencari sedikit sendiri."
  
  Muka Ossa memerah. Bibirnya mengetap. Dia menghempas penumbuknya ke atas meja. "Tak payahlah!"
  
  Nick berpaling untuk meninggalkan bilik itu.
  
  "Tunggu!" jerit Ossa.
  
  Di tirai, Killmaster berhenti dan berpaling.
  
  Lelaki berbadan tegap itu tersenyum nipis dan menggosok sapu tangannya dengan kuat ke muka dan lehernya. "Maafkan saya kerana meluahkan rasa tidak puas hati. Sila duduk, duduk." Tangannya yang gempal menunjuk ke arah kerusi yang bersandar di dinding.
  
  "Saya nak pergi," kata Nick.
  
  "Tolonglah," rengekan Ossa. "Saya ada cadangan untuk awak."
  
  "Apa tawarannya?" Nick tidak bergerak ke arah kerusi itu. Sebaliknya, dia melangkah ke tepi dan menyandarkan belakangnya ke dinding.
  
  Ossa enggan mengembalikan Nick ke kerusinya. "Awak sedang membantu Profesor Lu bekerja di kawasan itu, bukan?"
  
  Nick tiba-tiba berminat dengan perbualan itu. "Apa yang awak cadangkan?" dia bertanya.
  
  Ossa mengecilkan matanya sekali lagi. "Awak tak ada keluarga ke?"
  
  "Tidak." Nick tahu perkara ini daripada fail di ibu pejabat.
  
  "Kemudian duit?" tanya Ossa.
  
  "Untuk apa?" Killmaster mahu dia berkata.
  
  "Untuk bekerjasama dengan Profesor Lu sekali lagi."
  
  "Dalam erti kata lain, sertai dia."
  
  "Tepat sekali."
  
  "Dalam erti kata lain, untuk menjual Tanah Air."
  
  Ossa tersenyum. Dia tidak berpeluh banyak. "Sejujurnya, ya."
  
  Nick duduk
  
  
  
  
  
  ke meja, meletakkan kedua-dua tapak tangan di atasnya. "Awak tak faham mesejnya, kan? Saya di sini untuk memujuk John supaya pulang ke rumah, bukan untuk menyertainya." Berdiri di meja membelakangi langsir adalah satu kesilapan. Nick menyedari perkara ini sebaik sahaja dia mendengar bunyi gemerisik manik.
  
  Seorang lelaki berbadan kurus menghampirinya dari belakang. Nick berpaling dan menikamkan jari tangan kanannya ke leher lelaki itu. Lelaki itu menjatuhkan kerisnya dan terhuyung-hayang ke dinding, sambil memegang lehernya. Dia membuka mulutnya beberapa kali, meluncur menuruni dinding ke lantai.
  
  "Keluar!" jerit Ossa, wajahnya yang bengkak merah padam menahan marah.
  
  "Itulah kami orang Amerika," kata Nick lembut. "Penuh dengan berhati-hati dan ganas."
  
  Ossa menyipitkan matanya, tangannya yang gempal mengepal menjadi penumbuk. Dalam bahasa Kantonis, dia berkata, "Aku akan tunjukkan keganasan kepadamu. Aku akan tunjukkan keganasan yang belum pernah kamu alami sebelumnya."
  
  Nick berasa letih. Dia berpaling dan berjalan keluar dari belakang meja, memecahkan dua untaian manik ketika dia berjalan melalui langsir. Di bar, gadis itu bermandikan warna merah ketika dia sedang menghabiskan lagunya. Nick berjalan ke tangga, menaiki dua anak tangga pada satu masa, separuh menjangkakan akan mendengar bunyi tembakan atau pisau dilemparkan ke arahnya. Dia sampai di anak tangga paling atas sebaik sahaja gadis itu menghabiskan lagunya. Penonton bertepuk tangan ketika dia berjalan keluar dari pintu.
  
  Ketika dia melangkah keluar, angin berais bertiup kencang menerpa wajahnya. Angin menutupi kabus, dan kaki lima serta jalan-jalan berkilauan dengan kelembapan. Nick menunggu di tepi pintu, membiarkan ketegangan perlahan-lahan hilang. Papan tanda di atasnya menyala terang. Angin lembap menyegarkan wajahnya setelah berasap panas di bar.
  
  Sebuah beca terpencil diletakkan di tepi jalan, seorang budak lelaki mencangkung di hadapannya. Tetapi ketika Nick memerhatikan susuk tubuh yang mencangkung itu, dia menyedari itu langsung bukan budak lelaki. Ia adalah pasangan Ossa, lelaki yang lebih kecil daripada dua lelaki yang mengikutinya.
  
  Killmaster menarik nafas dalam-dalam. Keganasan akan berlaku sekarang.
  
  BAB LIMA
  
  Killmaster melangkah menjauhi pintu. Seketika, dia terfikir untuk berjalan di sepanjang kaki lima dan bukannya menghampiri beca. Tetapi dia hanya menangguhkannya. Cepat atau lambat dia perlu menghadapi kesusahan itu.
  
  Lelaki itu melihatnya menghampiri dan melompat berdiri, masih memakai sut kulinya.
  
  "Beca, encik?" dia bertanya.
  
  Nick berkata, "Mana budak lelaki yang aku suruh kau tunggu tu?"
  
  "Dia dah tak ada. Saya pemandu beca yang bagus. Awak tahu tak."
  
  Nick memanjat tempat duduk. "Awak tahu di mana Dragon Club?"
  
  "Aku tahu kau pasti. Tempat yang bagus. Aku akan ambil." Dia mula bergerak di jalan.
  
  Killmaster tidak peduli. Pengikutnya tidak lagi bersama. Kini dia mempunyai seorang di hadapan dan seorang di belakang, meletakkannya tepat di tengah. Rupa-rupanya, terdapat jalan keluar masuk bar yang lain selain pintu depan. Jadi Ossa telah menukar pakaian sebelum Nick tiba. Ossa sepatutnya sudah meninggalkan tempat itu dan menunggu rakannya menghantar Nick. Kini mereka tiada pilihan. Mereka tidak boleh memaksa Chris Wilson untuk membelot; mereka tidak boleh mengusirnya keluar dari Hong Kong. Dan mereka tahu dia ada di sini untuk meyakinkan Profesor Lu untuk pulang ke rumah. Tiada cara lain. Mereka perlu membunuhnya.
  
  Kabus semakin tebal dan mula membasahi kot Nick. Cermin matanya menjadi lembap. Nick menanggalkannya dan meletakkannya di dalam poket dalam sutnya. Matanya melirik kedua-dua belah jalan. Setiap otot di badannya relaks. Dia cepat-cepat menilai jarak antara tempat duduknya dan jalan, cuba memikirkan cara terbaik untuk mendarat dengan kakinya.
  
  Bagaimana mereka akan mencubanya? Dia tahu Ossa sedang menunggu di suatu tempat di hadapan. Bunyi pistol akan terlalu bising. Lagipun, Hong Kong mempunyai pasukan polisnya sendiri. Pisau akan lebih baik. Mereka mungkin akan membunuhnya, mengambil semua yang dimilikinya, dan membuangnya ke suatu tempat. Cepat, kemas, dan cekap. Bagi polis, ia hanyalah pelancong lain yang dirompak dan dibunuh. Itu sering berlaku di Hong Kong. Sudah tentu, Nick tidak akan membiarkan mereka berbuat demikian. Tetapi dia fikir mereka akan sama hebatnya dalam pertarungan jalanan seperti amatur.
  
  Lelaki kecil itu berlari ke dalam daerah Kowloon yang gelap dan sunyi. Setahu Nick, lelaki itu masih menuju ke Kelab Naga. Tetapi Nick tahu mereka tidak akan sampai ke kelab itu.
  
  Beca itu berhenti di lorong sempit, diapit di kedua-dua belah oleh bangunan empat tingkat yang gelap. Selain kaki lelaki itu menghentak-hentak aspal basah dengan kuat, satu-satunya bunyi lain ialah cipratan air hujan yang tidak menentu dari bumbung rumah.
  
  Walaupun Killmaster telah menjangkakannya, pergerakan itu datang tanpa diduga, menyebabkannya sedikit hilang keseimbangan. Lelaki itu mengangkat bahagian hadapan beca tinggi-tinggi. Nick berpusing dan melompat melepasi stereng. Kaki kirinya terkena jalan terlebih dahulu, menyebabkannya hilang keseimbangan. Dia jatuh dan berguling. Terlentang, dia melihat seorang lelaki yang lebih kecil meluru ke arahnya, sebilah keris yang mengerikan diangkat tinggi di udara. Lelaki itu melompat sambil menangis. Nick menarik lututnya ke dada, dan telapak kakinya terkena perut lelaki itu. Sambil memegang keris di pergelangan tangan, Killmaster menarik lelaki itu ke arahnya, kemudian terpaku.
  
  
  
  
  
  Dia mengangkat kakinya, menghempaskan lelaki itu ke atas kepalanya. Dia mendarat dengan satu geraman yang kuat.
  
  Ketika Nick berguling berdiri, Ossa menendangnya, daya itu mencampakkannya ke belakang. Pada masa yang sama, Ossa menghayunkan kerisnya. Killmaster merasakan mata tajam itu menusuk dahinya. Dia berguling dan terus berguling sehingga belakangnya terkena roda beca yang terbalik. Suasana terlalu gelap untuk dilihat. Darah mula mengalir dari dahinya ke dalam matanya. Nick mengangkat lututnya dan mula bangkit. Kaki Ossa yang berat meluncur di pipinya, mengoyakkan kulitnya. Daya itu cukup untuk mencampakkannya ke sisi. Dia tercampak terlentang; kemudian lutut Ossa, dengan semua beratnya, terbenam ke dalam perut Nick. Ossa menyasarkan pangkal pahanya, tetapi Nick mengangkat lututnya, menghalang pukulan itu. Namun, daya itu cukup untuk membuat Nick sesak nafas.
  
  Kemudian dia melihat keris itu menghampiri lehernya. Nick menangkap pergelangan tangan yang tebal itu dengan tangan kirinya. Dengan penumbuk kanannya, dia memukul Ossa di pangkal paha. Ossa mengerang. Nick menyerang lagi, sedikit lebih rendah. Kali ini Ossa menjerit kesakitan. Dia jatuh. Nafas Nick tersekat di kerongkongnya dan dia menggunakan beca sebagai daya tarikan untuk berdiri. Dia mengelap darah dari matanya. Kemudian seorang lelaki yang lebih kecil muncul di sebelah kirinya. Nick sempat melihatnya sekilas sebelum dia merasakan bilah itu memotong otot lengan kirinya. Dia menumbuk muka lelaki itu, menyebabkan dia tergolek ke dalam beca.
  
  Hugo kini berada di sebelah kanan pembunuh upahan utama itu. Dia berundur ke salah satu bangunan, memerhatikan dua bayang-bayang itu menghampirinya. "Baiklah, tuan-tuan," fikirnya, "sekarang datang dan tangkap saya." Mereka baik, lebih baik daripada yang disangkanya. Mereka bertarung dengan niat jahat dan tidak ragu-ragu bahawa niat mereka adalah untuk membunuhnya. Dengan membelakangi bangunan, Nick menunggu mereka. Luka di dahinya nampaknya tidak serius. Pendarahan telah perlahan. Lengan kirinya sakit, tetapi dia mengalami luka yang lebih teruk. Kedua-dua lelaki itu melebarkan pendirian mereka sehingga masing-masing menyerangnya dari sisi yang bertentangan. Mereka mencangkung, dengan keazaman di wajah mereka, keris menghala ke atas, ke dada Nick. Dia tahu mereka akan cuba menusuk bilah mereka ke bawah tulang rusuknya, cukup tinggi untuk mata pisau itu menembusi jantungnya. Tiada kesejukan di lorong itu. Ketiga-tiganya berpeluh dan sedikit tercungap-cungap. Kesunyian hanya dipecahkan oleh titisan hujan yang jatuh dari bumbung. Ia adalah malam paling gelap yang pernah dilihat Nick. Kedua-dua lelaki itu hanyalah bayang-bayang, hanya keris mereka yang berkelip-kelip sekali-sekala.
  
  Lelaki yang lebih kecil itu menerkam dahulu. Dia datang rendah ke kanan Nick, bergerak pantas kerana saiznya. Terdapat dentuman logam apabila Hugo menangkis keris itu. Sebelum lelaki yang lebih kecil itu dapat berundur, Ossa bergerak dari kiri, hanya sedikit lebih perlahan. Sekali lagi, Hugo menangkis bilahnya. Kedua-dua lelaki itu berundur. Sebaik sahaja Nick mula sedikit relaks, lelaki yang lebih kecil itu menerkam lagi, lebih rendah. Nick berundur, menjentikkan bilahnya ke sisi. Tetapi Ossa menyerang tinggi, menyasarkan tekaknya. Nick memusingkan kepalanya, merasakan bilah itu menghiris cuping telinganya. Kedua-dua lelaki itu berundur lagi, bernafas lebih berat.
  
  Killmaster tahu dia akan mendapat tempat ketiga dalam pertarungan seperti ini. Kedua-duanya boleh berbalas tumbukan sehingga dia letih. Apabila dia letih, dia akan melakukan kesilapan, dan kemudian mereka akan menangkapnya. Dia perlu membalikkan keadaan, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan menjadi penyerang. Lelaki yang lebih kecil akan lebih mudah dikendalikan. Itu meletakkannya di hadapan.
  
  Nick berpura-pura menerkam Ossa, menyebabkannya berundur sedikit. Lelaki yang lebih kecil itu mengambil kesempatan dan mara ke hadapan. Nick berundur apabila bilah itu mengenai perutnya. Dengan tangan kirinya, dia memegang pergelangan tangan lelaki itu dan melemparkannya ke arah Ossa dengan sekuat hati. Dia berharap dapat melemparkan lelaki itu ke atas bilah Ossa. Tetapi Ossa melihatnya datang dan berpaling ke sisi. Kedua-dua lelaki itu bertembung, terhuyung-hayang, dan jatuh. Nick mengelilingi mereka. Lelaki yang lebih kecil itu menghayunkan kerisnya di belakangnya sebelum bangun, mungkin menyangka Nick ada di sana. Tetapi Nick betul-betul di sebelahnya. Tangan itu berhenti di hadapannya.
  
  Dengan pergerakan yang hampir lebih pantas daripada yang dapat dilihat oleh mata, Nick menetak pergelangan tangan Hugo. Dia menjerit, menjatuhkan keris itu, dan menggenggam pergelangan tangannya. Ossa berlutut. Dia menghayunkan keris itu dalam lengkungan yang panjang. Nick terpaksa melompat ke belakang untuk mengelakkan hujungnya daripada mengoyak perutnya. Tetapi untuk sesaat, sesaat, seluruh bahagian hadapan Ossa terdedah. Tangan kirinya terletak di jalan, menyokongnya, tangan kanannya hampir di belakangnya, menamatkan hayunan. Tidak ada masa untuk menyasarkan satu bahagian badan; bahagian lain akan menyusul tidak lama lagi. Seperti ular derik yang terang, Nick melangkah dan menyerang Hugo, menikamkan bilahnya hampir ke hulu ke dada lelaki itu, kemudian bergerak pantas. Ossa menjerit pendek. Dia cuba membuang keris itu ke belakang, tetapi hanya berjaya mengenai sisinya. Lengan kirinya, yang menyokongnya, rebah, dan dia jatuh ke sikunya. Nick mendongak.
  
  
  
  
  
  naik dan melihat seorang lelaki kecil berlari keluar dari lorong itu, masih memegang pergelangan tangannya.
  
  Nick dengan berhati-hati merampas keris dari tangan Ossa dan melemparkannya beberapa kaki. Siku penyokong Ossa terkulai. Kepalanya jatuh ke lengkungan lengannya. Nick merasakan pergelangan tangan lelaki itu. Nadinya perlahan, tidak stabil. Dia nazak. Pernafasannya menjadi serak, berkilauan. Darah membasahi bibirnya dan mengalir deras dari luka. Hugo telah memutuskan arteri, hujungnya menembusi paru-paru.
  
  "Ossa," Nick memanggil lembut. "Bolehkah awak beritahu saya siapa yang mengupah awak?" Dia tahu kedua-dua lelaki itu tidak menyerangnya sendirian. Mereka bekerja di bawah arahan. "Ossa," katanya lagi.
  
  Tetapi Chin Ossa tidak memberitahu sesiapa pun. Pernafasannya yang laju terhenti. Dia sudah mati.
  
  Nick mengelap mata pisau merah Hugo pada kaki seluar Ossa. Dia menyesal kerana terpaksa membunuh lelaki berat itu. Tetapi tidak ada masa untuk membidik. Dia berdiri dan memeriksa lukanya. Luka di dahinya telah berhenti berdarah. Sambil menghulurkan sapu tangan di tengah hujan sehingga basah kuyup, dia mengelap darah dari matanya. Lengan kirinya sakit, tetapi luka di pipinya dan luka di perutnya tidak serius. Dia akan keluar dari sini dengan lebih baik daripada Ossa, mungkin lebih baik daripada lelaki seterusnya. Hujan semakin lebat. Jaketnya sudah basah kuyup.
  
  Sambil bersandar pada salah satu bangunan, Nick menggantikan Hugo. Dia mengeluarkan Wilhelmina, memeriksa klip dan Luger. Tanpa menoleh ke belakang ke arah tempat pertempuran atau mayat yang pernah menjadi Chin Ossa, Killmaster berjalan keluar dari lorong itu. Tiada sebab dia tidak dapat melihat profesor itu sekarang.
  
  Nick berjalan empat blok dari lorong itu sebelum menemui teksi. Dia memberikan pemandu alamat yang dihafalnya di Washington. Memandangkan pelarian profesor itu bukanlah rahsia, tiada petunjuk di mana dia menginap. Nick bersandar di tempat duduknya, mengeluarkan cermin mata tebalnya dari poket kotnya, mengelapnya, dan memakainya.
  
  Teksi itu berhenti di sebahagian Kowloon yang usang seperti lorong itu. Nick membayar pemandu dan melangkah keluar ke udara malam yang dingin semula. Hanya selepas teksi itu pergi, barulah dia menyedari betapa gelapnya jalan itu. Rumah-rumah itu sudah tua dan usang; ia seolah-olah telah runtuh ditimpa hujan. Tetapi Nick tahu falsafah pembinaan Timur. Rumah-rumah ini mempunyai kekuatan yang rapuh, bukan seperti batu besar di tepi laut, menahan hempasan ombak yang berterusan, tetapi lebih seperti sarang labah-labah semasa taufan. Tiada satu pun cahaya yang menerangi tingkap, dan tiada sesiapa yang berjalan di jalanan itu. Kawasan itu kelihatan lengang.
  
  Nick tidak ragu-ragu profesor itu akan dikawal rapi, walaupun hanya untuk perlindungannya sendiri. Keluarga Chi Corn menjangkakan seseorang mungkin akan cuba menghubunginya. Mereka tidak pasti sama ada perlu meyakinkan Mm untuk tidak membelot atau membunuhnya. Killmaster tidak fikir mereka akan bersusah payah untuk mengetahuinya.
  
  Tingkap pintu itu betul-betul di atas tengahnya. Ia ditutup dengan langsir hitam, tetapi tidak begitu menghalang semua cahaya. Melihatnya dari jalan, rumah itu kelihatan lengang dan gelap seperti yang lain. Tetapi apabila Nick berdiri miring ke pintu, dia hampir tidak dapat melihat pancaran cahaya kuning. Dia mengetuk pintu dan menunggu. Tiada pergerakan di dalam. Nick mengetuk pintu. Dia terdengar bunyi deritan kerusi, kemudian tapak kaki berat semakin kuat. Pintu terbuka, dan Nick berhadapan dengan seorang lelaki yang berbadan besar. Bahunya yang tegap menyentuh setiap sisi pintu. Baju ketat yang dipakainya menampakkan lengan yang besar dan berbulu, setebal batang pokok, tergantung seperti monyet, hampir sampai ke lutut. Wajahnya yang lebar dan rata hodoh, dan hidungnya cacat akibat patah tulang yang berulang kali. Matanya seperti serpihan tajam dalam dua lapisan daging marshmallow. Rambut hitam pendek di tengah dahinya disikat dan digunting. Dia tidak mempunyai leher; dagunya seolah-olah disokong oleh dadanya. "Neanderthal," fikir Nick. Lelaki ini telah terlepas beberapa langkah evolusi.
  
  Lelaki itu merungut sesuatu yang kedengaran seperti, "Apa yang kau mahu?"
  
  "Chris Wilson, nak jumpa Profesor Lu," kata Nick dengan kering.
  
  "Dia tiada di sini. Pergi," rungut raksasa itu lalu menghempas pintu di hadapan Nick.
  
  Killmaster menahan dorongan untuk membuka pintu, atau sekurang-kurangnya memecahkan kaca itu. Dia berdiri di sana selama beberapa saat, membiarkan kemarahannya hilang. Dia sepatutnya menjangkakan sesuatu seperti ini. Dijemput masuk akan menjadi terlalu mudah. Nafas Neanderthal yang berat kedengaran dari sebalik pintu. Dia mungkin akan gembira jika Nick mencuba sesuatu yang baik. Killmaster teringat baris dari Jack and the Beanstalk: "Aku akan mengisar tulangmu untuk membuat roti." "Bukan hari ini, kawan," fikir Nick. Dia perlu berjumpa profesor, dan dia akan. Tetapi jika tiada jalan lain, dia lebih suka tidak melalui gunung ini.
  
  Titisan hujan jatuh di kaki lima seperti peluru air ketika Nick mengelilingi sisi bangunan. Di antara bangunan-bangunan itu terdapat ruang yang panjang dan sempit, kira-kira empat kaki lebar, dipenuhi dengan tin dan botol. Nick dengan mudah memanjat pintu pagar kayu yang berkunci.
  
  
  
  
  
  dan menuju ke arah belakang bangunan. Di pertengahan jalan, dia menemui pintu lain. Dia memusingkan pemegang "Berkunci" dengan berhati-hati. Dia meneruskan langkahnya, memilih laluannya setenang mungkin. Di hujung lorong terdapat satu lagi pintu pagar yang tidak berkunci. Nick membukanya dan mendapati dirinya berada di patio berjubin.
  
  Sebatang mentol lampu kuning menyala di bangunan itu, pantulannya terpantul pada jubin yang basah. Di tengahnya terdapat sebuah halaman kecil, air pancut melimpah ruah. Pokok mangga bertaburan di tepinya. Sebatang ditanam di sebelah bangunan, tinggi, betul-betul di bawah satu-satunya tingkap di sebelah ini.
  
  Terdapat satu lagi pintu di bawah mentol lampu kuning. Ia sepatutnya mudah, tetapi pintu itu berkunci. Dia berundur, tangan di pinggul, memandang pokok yang kelihatan lemah itu. Pakaiannya basah kuyup, terdapat luka di dahinya, lengan kirinya sakit. Dan kini dia hendak memanjat pokok yang mungkin tidak dapat menahannya, untuk mencapai tingkap yang mungkin berkunci. Dan hujan masih turun pada waktu malam. Pada waktu seperti ini, dia mempunyai fikiran sekejap untuk mencari rezeki dengan membaiki kasut.
  
  Hanya ada satu perkara yang perlu dilakukan. Pokok itu masih muda. Memandangkan pokok mangga kadangkala mencapai sembilan puluh kaki, dahan-dahannya sepatutnya lebih fleksibel daripada rapuh. Ia kelihatan tidak cukup kuat untuk menahannya. Nick mula memanjat. Dahan-dahan yang lebih rendah kukuh dan mudah menampung berat badannya. Dia cepat-cepat mendaki kira-kira separuh jalan. Kemudian dahan-dahan itu menipis dan melengkung dengan berbahaya apabila dia memijaknya. Dengan memastikan kakinya rapat dengan badannya, dia meminimumkan selekoh. Tetapi apabila dia sampai ke tingkap, batangnya juga menipis. Dan ia berada enam kaki dari bangunan itu. Walaupun Nick berada di tingkap, dahan-dahan itu menghalang semua cahaya daripada mentol kuning itu. Dia diselubungi kegelapan. Satu-satunya cara dia dapat melihat tingkap itu ialah segi empat sama gelap di sisi bangunan. Dia tidak dapat mencapainya dari pokok itu.
  
  Dia mula menggoyangkan berat badannya ke depan dan ke belakang. Mango mengerang tanda protes tetapi dengan berat hati bergerak. Nick menerkam lagi. Jika tingkap itu berkunci, dia akan memecahkannya. Jika bunyi itu membawa Neanderthal, dia akan menanganinya juga. Pokok itu benar-benar mula bergoyang. Ini sepatutnya menjadi perjanjian sekali sahaja. Jika tiada apa-apa di sana untuk dipegang, dia akan meluncur dengan kepala dahulu ke sisi bangunan. Ia akan menjadi sedikit bersepah. Pokok itu condong ke arah petak gelap. Nick menendang dengan kuat, tangannya meraba-raba mencari udara. Sebaik sahaja pokok itu terbang menjauhi bangunan, meninggalkannya tanpa sebarang pegangan, jari-jarinya menyentuh sesuatu yang kukuh. Dengan kedua-dua jari tangannya diluncurkan, dia berjaya mencengkam apa sahaja yang berada di situ sebaik sahaja pokok itu meninggalkannya sepenuhnya. Lutut Nick terhantuk pada sisi bangunan. Dia tergantung di tepi sejenis kotak. Dia mengayunkan kakinya dan menolak dirinya ke atas. Lututnya terbenam ke dalam tanah. Sebuah kotak bunga! Kotak itu bersambung dengan ambang tingkap.
  
  Pokok itu bergoyang ke belakang, dahan-dahannya menyentuh wajahnya. Killmaster mencapai tingkap dan segera mengucapkan terima kasih atas semua perkara baik di bumi. Tingkap itu bukan sahaja tidak berkunci, malah ia juga terbuka lebar! Dia membukanya sepenuhnya dan kemudian merangkak masuk. Tangannya menyentuh permaidani. Dia menarik kakinya keluar dan terus mencangkung di bawah tingkap. Bertentangan dengan Nick dan di sebelah kanannya, dia terdengar bunyi pernafasan dalam-dalam. Rumah itu nipis, tinggi, dan berbentuk segi empat sama. Nick memutuskan bilik utama dan dapur akan berada di tingkat bawah. Itu meninggalkan bilik mandi dan bilik tidur di tingkat atas. Dia menanggalkan cermin matanya yang tebal dan berlumuran hujan. Ya, itulah bilik tidurnya. Rumah itu sunyi. Selain pernafasan yang datang dari katil, satu-satunya bunyi lain ialah percikan hujan di luar tingkap yang terbuka.
  
  Mata Nick kini telah menyesuaikan diri dengan bilik yang gelap itu. Dia dapat melihat bentuk katil dan bonjolan di atasnya. Dengan Hugo di tangannya, dia bergerak ke arah katil. Titisan air dari pakaiannya yang basah tidak mengeluarkan bunyi di atas permaidani, tetapi butnya tersekat-sekat setiap langkah. Dia berjalan mengelilingi kaki katil ke kanan. Lelaki itu berbaring mengiring, menghadap jauh dari Nick. Sebuah lampu berdiri di atas meja sisi katil di sebelah katil. Nick menyentuh bilah tajam Hugo ke leher lelaki itu dan serentak menjentikkan lampu. Bilik itu dipenuhi cahaya. Killmaster membelakangi lampu sehingga matanya menyesuaikan diri dengan cahaya terang. Lelaki itu memusingkan kepalanya, matanya berkelip dan berlinang air mata. Dia mengangkat tangannya untuk melindungi matanya. Sebaik sahaja Nick melihat wajah itu, dia menjauhkan Hugo sedikit lebih jauh dari leher lelaki itu.
  
  "Apa ni..." lelaki itu menumpukan pandangannya pada kasut tumit tinggi yang beberapa inci dari dagunya.
  
  Nick berkata, "Profesor Lou, saya rasa."
  
  BAB ENAM
  
  Profesor John Lu memeriksa bilah tajam di lehernya, kemudian memandang Nick.
  
  "Kalau kau bawa benda ni pergi, aku akan bangun dari katil," katanya lembut.
  
  Nick menarik Hugo menjauh, tetapi memegangnya. "Adakah anda Profesor Lou?" dia bertanya.
  
  "John. Tiada siapa yang memanggil saya Profesor kecuali kawan-kawan kita yang kelakar di tingkat bawah." Dia menjulurkan kakinya ke sisi.
  
  
  
  
  
  
  dan mencapai jubahnya. "Bagaimana kalau minum kopi?"
  
  Nick berkerut dahi, sedikit keliru dengan sikap lelaki itu. Dia berundur ke belakang apabila lelaki itu lalu di hadapannya dan melintasi bilik menuju ke singki dan teko kopi.
  
  Profesor John Lu ialah seorang lelaki pendek dan tegap dengan rambut hitam dibelah ke sisi. Semasa dia membancuh kopi, tangannya kelihatan lembut. Pergerakannya lancar dan tepat. Dia jelas berada dalam keadaan fizikal yang sangat baik. Matanya yang gelap, dengan sedikit condong ke arah timur, seolah-olah menembusi semua yang dipandangnya. Wajahnya lebar, dengan tulang pipi yang tinggi dan hidung yang cantik. Wajahnya sangat bijak. Nick meneka dia berusia sekitar tiga puluh tahun. Dia kelihatan seperti seorang lelaki yang mengetahui kekuatan dan kelemahannya. Sekarang, ketika dia menghidupkan dapur, matanya yang gelap melirik ke pintu bilik tidur dengan gugup.
  
  "Teruskan," fikir Nick. "Profesor Lou, saya mahu..." Dia dihentikan oleh profesor itu, yang mengangkat tangannya dan memiringkan kepalanya ke sisi, mendengar. Nick terdengar bunyi tapak kaki berat menaiki tangga. Kedua-dua lelaki itu terpaku ketika anak tangga sampai ke pintu bilik tidur. Nick memindahkan Hugo ke tangan kirinya. Tangan kanannya masuk ke bawah kot wanita itu dan jatuh ke punggung Wilhelmina.
  
  Kunci pintu ditekan. Pintu terbuka, dan seekor Neanderthal berlari masuk ke dalam bilik, diikuti oleh seorang lelaki yang lebih kecil berpakaian nipis. Raksasa besar itu menunjuk ke arah Nick dan tergelak kecil. Dia bergerak ke hadapan. Lelaki yang lebih kecil itu meletakkan tangannya di atas lelaki yang lebih besar, menghentikannya. Kemudian dia tersenyum sopan kepada profesor itu.
  
  "Siapa kawan awak, profesor?"
  
  " kata Nick pantas. "Chris Wilson. Saya kawan John." Nick mula menarik Wilhelmina keluar dari kekosongannya. Dia tahu jika profesor itu mendedahkan perkara ini, dia akan sukar untuk keluar dari bilik itu.
  
  John Lou memandang Nick dengan curiga. Kemudian dia membalas senyuman lelaki kecil itu. "Betul," katanya. "Saya akan bercakap dengan lelaki itu. Seorang diri!"
  
  "Sudah tentu, sudah tentu," kata lelaki kecil itu sambil tunduk sedikit. "Seperti yang kamu mahu." Dia memberi isyarat kepada raksasa itu untuk pergi, dan kemudian, sebelum menutup pintu di belakangnya, berkata, "Profesor akan berhati-hati dengan apa yang kamu katakan, bukan?"
  
  "Keluar!" jerit Profesor Lu.
  
  Lelaki itu perlahan-lahan menutup pintu dan menguncinya.
  
  John Lou berpaling kepada Nick, keningnya berkerut risau. "Bajingan-bajingan itu tahu mereka menipu saya.
  
  "Mereka mampu untuk bermurah hati." Dia memerhatikan Nick seolah-olah baru pertama kali melihatnya. "Apa yang dah jadi dengan kau ni?"
  
  Nick melonggarkan cengkamannya pada Wilhelmina. Dia memindahkan Hugo kembali ke tangan kanannya. Keadaan menjadi semakin mengelirukan. Profesor Lu nampaknya bukan jenis yang suka melarikan diri. Dia tahu Nick bukan Chris Wilson, tetapi dia melindunginya. Dan kemesraan ini menunjukkan bahawa dia telah menjangkakan Nick separuh daripadanya. Tetapi satu-satunya cara untuk mendapatkan jawapan adalah dengan bertanya soalan.
  
  "Jom kita bincang," kata Killmaster.
  
  "Belum lagi." Profesor itu meletakkan dua cawan. "Apa yang awak minum dalam kopi awak?"
  
  "Tiada apa-apa. Hitam."
  
  John Lu menuang kopi. "Ini adalah salah satu daripada banyak kemewahan saya-singki dan dapur. Pengumuman tentang tarikan berdekatan. Itulah yang saya dapat kerana bekerja untuk orang Cina."
  
  "Kenapa buat macam tu?" tanya Nick.
  
  Profesor Lu memandangnya dengan pandangan yang hampir bermusuhan. "Memang," katanya, tanpa emosi. Kemudian dia melirik pintu bilik tidur yang berkunci dan kembali memandang Nick. "Ngomong-ngomong, macam mana awak boleh masuk ke sini?"
  
  Nick mengangguk ke arah tingkap yang terbuka. "Memanjat pokok," katanya.
  
  Profesor itu ketawa terbahak-bahak. "Cantik. Cantiknya. Pasti mereka akan menebang pokok itu esok." Dia menunjuk ke arah Hugo. "Awak nak pukul saya dengan benda tu atau tanggalkannya?"
  
  "Saya belum buat keputusan lagi."
  
  "Baiklah, minum kopi awak sementara awak buat keputusan." Dia menghulurkan secawan kepada Nick, kemudian berjalan ke meja sisi katil, yang berisi lampu, radio transistor kecil, dan sepasang gelas. Dia menghidupkan radio, mendail nombor stesen British yang bersiaran sepanjang malam, dan menguatkan kelantangan. Apabila dia memakai cermin matanya, dia kelihatan agak bijak. Dia menunjuk dengan jari telunjuknya ke arah dapur.
  
  Nick mengekorinya, memutuskan dia mungkin boleh membawa lelaki itu tanpa Hugo jika perlu. Dia menyimpan kasut stilettonya.
  
  Di dapur, profesor itu berkata, "Awak berhati-hati, kan?"
  
  "Bilik ini berkuman, bukan?" kata Nick.
  
  Profesor itu mengangkat keningnya. "Dan bijak juga. Saya harap awak sebijak rupa awak. Tapi awak betul. Mikrofon itu ada di dalam lampu. Saya ambil masa dua jam untuk mencarinya."
  
  "Tapi kenapa, kalau kau sorang-sorang kat sini?"
  
  Dia mengangkat bahu. "Mungkin saya bercakap dalam tidur."
  
  Nick menghirup kopinya dan mencapai sebatang rokok ke dalam kotnya yang basah kuyup untuk mendapatkan sebatang rokok. Walaupun rokok itu lembap, dia tetap menyalakannya. Profesor itu menolak tawaran itu.
  
  "Profesor," kata Nick. "Semua perkara ini agak mengelirukan saya."
  
  "Tolong! Panggil saya John."
  
  "Baiklah, John. Saya tahu awak mahu pergi. Namun, daripada apa yang saya lihat dan dengar di bilik ini, saya dapat tanggapan bahawa awak dipaksa berbuat demikian."
  
  John melemparkan baki kopi ke dalam sinki, lalu bersandar padanya, menundukkan kepalanya.
  
  
  
  
  
  "Saya perlu berhati-hati," katanya. "Amaran yang perlahan. Saya tahu awak bukan Chris. Itu bermakna awak mungkin dari kerajaan kami. Betul ke?"
  
  Nick menghirup kopi. "Mungkin."
  
  "Saya banyak berfikir di dalam bilik ini. Dan saya telah memutuskan bahawa jika ejen itu cuba menghubungi saya, saya akan memberitahunya sebab sebenar saya membelot dan cuba memintanya membantu saya. Saya tidak boleh melakukan ini sendirian." Dia meluruskan badannya dan memandang tepat ke arah Nick. Air mata bergenang di matanya. "Tuhan sahaja yang tahu, saya tidak mahu pergi." Suaranya goyah.
  
  "Jadi kenapa awak?" tanya Nick.
  
  John menarik nafas dalam-dalam. "Kerana mereka mempunyai isteri dan anak lelaki saya di China."
  
  Nick meletakkan kopi. Dia menghisap rokoknya yang terakhir dan melemparkannya ke dalam singki. Walaupun pergerakannya perlahan dan disengajakan, fikirannya berfungsi, mencerna, membuang, menyimpan, dan soalan-soalan menonjol seperti papan tanda neon yang terang. Ini tidak mungkin benar. Tetapi jika ia benar, ia akan menjelaskan banyak perkara. Adakah John Louie terpaksa melarikan diri? Atau adakah dia memberi Nick kerja salji yang indah? Insiden mula terbentuk di kepalanya. Ia mempunyai bentuk, dan seperti teka-teki gergasi, ia mula bergabung, membentuk corak yang pasti.
  
  John Lou memerhatikan wajah Nick, matanya yang gelap bermasalah, menanyakan soalan-soalan yang tidak terucap. Dia memicit-micit tangannya dengan gugup. Kemudian dia berkata, "Kalau kau bukan orang yang aku sangkakan, maka aku bunuh keluargaku saja."
  
  "Macam mana?" tanya Nick. Dia merenung mata lelaki itu. Mata sentiasa boleh memberitahunya lebih daripada sekadar kata-kata yang dituturkan.
  
  John mula mundar-mandir di hadapan Nick. "Saya diberitahu bahawa jika saya memberitahu sesiapa, isteri dan anak saya akan dibunuh. Jika awak adalah orang yang saya fikirkan, mungkin saya boleh meyakinkan awak untuk membantu saya. Jika tidak, maka saya bunuh sahaja mereka."
  
  Nick mengambil kopinya, menghirupnya, wajahnya hanya menunjukkan sedikit minat. "Saya baru sahaja bercakap dengan isteri dan anak lelaki awak," katanya tiba-tiba.
  
  John Lou berhenti dan berpaling kepada Nick. "Di mana awak bercakap dengan mereka?"
  
  "Orlando".
  
  Profesor itu menyeluk poket jubahnya dan mengeluarkan sehelai gambar. "Dengan siapa awak bercakap tadi?"
  
  Nick memandang foto itu. Ia adalah gambar isteri dan anak lelakinya, yang pernah ditemuinya di Florida. "Ya," katanya. Dia mula menyerahkannya kembali, tetapi berhenti. Ada sesuatu tentang gambar itu.
  
  "Tengok betul-betul," kata John.
  
  Nick meneliti gambar itu dengan lebih teliti. Sudah tentu! Ia hebat! Terdapat perbezaan yang nyata. Wanita dalam gambar itu kelihatan sedikit lebih langsing. Dia mempunyai sedikit, jika ada, solekan mata. Hidung dan mulutnya dibentuk secara berbeza, menjadikannya lebih cantik. Dan mata budak lelaki itu lebih dekat antara satu sama lain, dengan kualiti yang sama tajam seperti John. Dia mempunyai mulut yang feminin. Ya, memang ada perbezaan. Wanita dan budak lelaki dalam gambar itu berbeza daripada dua orang yang pernah diajaknya bercakap di Orlando. Lebih banyak dia mengkaji gambar itu, lebih banyak perbezaan yang dapat dilihatnya. Pertama, senyuman dan juga bentuk telinga.
  
  "Okey?" tanya John dengan cemas.
  
  "Sekejap." Nick berjalan ke tingkap yang terbuka. Di bawah, di halaman, seekor Neanderthal mundar-mandir. Hujan telah reda. Mungkin akan reda menjelang pagi. Nick menutup tingkap dan menanggalkan kotnya yang basah. Profesor itu melihat Wilhelmina sedang berselimut di pinggangnya, tetapi itu tidak penting sekarang. Segala-galanya tentang tugasan ini telah berubah. Jawapan kepada soalan-soalannya datang kepadanya satu demi satu.
  
  Dia perlu memberitahu Hawk terlebih dahulu. Memandangkan wanita dan budak lelaki di Orlando itu palsu, mereka bekerja untuk Chi Corn. Hawk tahu bagaimana untuk menangani mereka. Teka-teki itu terkumpul di kepalanya, menjadikan gambaran itu lebih jelas. Hakikat bahawa John Lu terpaksa melarikan diri menjelaskan hampir segalanya. Ia menjelaskan mengapa mereka menjejakinya pada mulanya. Dan permusuhan Puan Lu palsu itu. Keluarga Chi Corn mahu memastikan dia tidak pernah sampai kepada profesor itu. Seperti Chris Wilson, dia mungkin dapat meyakinkan rakannya John untuk mengorbankan keluarganya. Nick meraguinya, tetapi bagi Reds, ia kedengaran munasabah. Ia bukan untuk mereka.
  
  Nick terdengar tentang insiden yang kelihatan tidak penting apabila ia berlaku. Seperti ketika Ossa cuba membelinya. Dia ditanya sama ada Nick mempunyai keluarga. Killmaster tidak mengikatnya dengan apa-apa pada masa itu. Tetapi sekarang-adakah mereka akan menculik keluarganya jika dia mempunyai keluarga? Sudah tentu mereka akan melakukannya. Mereka tidak akan berhenti untuk menangkap Profesor Lu. Kawasan yang sedang diusahakan oleh John pasti sangat bermakna bagi mereka. Satu lagi insiden berlaku kepadanya-semalam, ketika dia pertama kali bertemu, seperti yang disangkakannya, Puan Lu. Dia meminta untuk bercakap dengannya. Dan dia meragui perkataan itu. Perbualan, ketinggalan zaman, terlalu banyak digunakan, hampir tidak pernah digunakan, tetapi perkataan yang biasa bagi semua orang Amerika. Dia tidak tahu apa maksudnya. Sudah tentu, dia tidak tahu, kerana dia seorang Cina Merah, bukan orang Amerika. Ia cantik, profesional, dan, dalam kata-kata John Lu, cantik sahaja.
  
  Profesor itu berdiri di hadapan singki, tangannya digenggam di hadapannya. Matanya yang gelap merenung ke dalam kepala Nick, penuh harapan, hampir ketakutan.
  
  Nick berkata, "Baiklah, John. Saya adalah apa yang awak sangkakan. Saya tak boleh
  
  
  
  
  
  Saya akan beritahu awak semuanya sekarang, kecuali saya seorang ejen untuk salah satu cabang perisikan kerajaan kita."
  
  Lelaki itu seolah-olah kendur. Lengannya jatuh ke sisi, dagunya bersandar di dada. Dia menarik nafas panjang, dalam dan gementar. "Syukur kepada Tuhan," katanya. Ia hampir tidak seperti bisikan.
  
  Nick berjalan ke arahnya dan menyerahkan kembali gambar itu kepadanya. "Sekarang kau kena percayakan aku sepenuhnya. Aku akan tolong kau, tapi kau kena beritahu aku semuanya."
  
  Profesor itu mengangguk.
  
  "Mari kita mulakan dengan bagaimana mereka menculik isteri dan anak lelaki awak."
  
  John kelihatan sedikit teruja. "Awak tak tahu betapa gembiranya saya dapat bercakap dengan seseorang tentang perkara ini. Saya dah lama menyimpan semua ini dalam diri saya." Dia menggosok-gosok tangannya. "Nak kopi lagi?"
  
  "Tidak, terima kasih," kata Nick.
  
  John Lu menggaru dagunya sambil berfikir. "Semuanya bermula kira-kira enam bulan yang lalu. Apabila saya pulang dari kerja, terdapat sebuah van yang diletakkan di hadapan rumah saya. Semua perabot saya berada dalam simpanan dua orang lelaki. Katie dan Mike tidak ditemui. Apabila saya bertanya kepada kedua-dua lelaki itu apa yang mereka fikir mereka lakukan, salah seorang daripada mereka memberi saya arahan. Dia berkata bahawa isteri dan anak saya akan pergi ke China. Jika saya mahu melihat mereka hidup lagi, lebih baik saya melakukan seperti yang mereka katakan."
  
  "Pada mulanya saya sangka ia satu gurauan. Mereka memberi saya alamat di Orlando dan menyuruh saya pergi ke sana. Saya mengikutinya sehingga saya sampai ke rumah di Orlando. Dia ada di situ. Dan budak lelaki itu juga. Dia tidak pernah memberitahu saya nama sebenarnya, saya hanya memanggilnya Kathy dan budak lelaki itu Mike. Selepas perabot dipindahkan dan kedua-dua lelaki itu pergi, dia menidurkan budak lelaki itu dan kemudian menanggalkan pakaian betul-betul di hadapan saya. Dia berkata dia akan menjadi isteri saya untuk seketika, dan kami juga boleh membuatnya meyakinkan. Apabila saya enggan tidur dengannya, dia memberitahu saya lebih baik saya bekerjasama atau Kathy dan Mike akan mati dengan dahsyat."
  
  Nick berkata, "Kamu tinggal bersama sebagai suami isteri selama enam bulan?"
  
  John mengangkat bahu. "Apa lagi yang boleh saya buat?"
  
  "Bukankah dia memberi kamu sebarang arahan atau memberitahu kamu apa yang akan berlaku seterusnya?"
  
  "Ya, keesokan paginya. Dia memberitahu saya bahawa kami akan mencari kawan baru bersama-sama. Saya menggunakan kerja saya sebagai alasan untuk mengelakkan rakan lama. Semasa saya merumuskan sebatian itu, saya akan membawanya ke China, menyerahkannya kepada Reds, dan kemudian berjumpa dengan isteri dan anak lelaki saya sekali lagi. Sejujurnya, saya takut mati tentang Kathy dan Mike. Saya nampak dia melapor kepada Reds, jadi saya terpaksa melakukan semua yang dia katakan. Dan saya tidak faham betapa miripnya dia dengan Kathy."
  
  "Jadi sekarang awak dah siapkan formula itu," kata Nick. "Adakah mereka memilikinya?"
  
  "Itulah dia. Saya belum selesai. Saya masih belum selesai, saya tidak dapat menumpukan perhatian pada kerja saya. Dan selepas enam bulan, keadaan menjadi sedikit lebih sukar. Kawan-kawan saya berkeras, dan saya kehabisan alasan. Dia pasti mendapat khabar daripada pihak atasan, kerana dia tiba-tiba memberitahu saya bahawa saya akan bekerja di sebuah wilayah di China. Dia menyuruh saya mengumumkan pembelotan saya. Dia akan tinggal selama seminggu atau dua, dan kemudian menghilangkan diri. Semua orang akan fikir dia telah menyertai saya."
  
  "Kenapa dengan Chris Wilson? Tak tahu ke perempuan tu palsu?"
  
  John tersenyum. "Oh, Chris. Awak tahu tak, dia bujang. Selain kerja, kami tak pernah bersama kerana keselamatan NASA, tetapi kebanyakannya kerana Chris dan saya tidak melancong dalam lingkungan sosial yang sama. Chris seorang yang suka mengejar perempuan. Oh, saya pasti dia seronok dengan pekerjaannya, tetapi tumpuan utamanya biasanya pada perempuan."
  
  "Oh, begitu." Nick menuang secawan kopi lagi untuk dirinya. "Sebatian yang sedang kau usahakan ini mesti penting untuk Chi Corn. Bolehkah kau beritahu aku apa itu tanpa perlu terlalu teknikal?"
  
  "Sudah tentu. Tetapi formulanya belum selesai lagi. Bila dan jika saya menghabiskannya, ia akan dalam bentuk salap nipis, seperti krim tangan. Anda sapukannya pada kulit anda, dan jika saya betul, ia sepatutnya menjadikan kulit kebal terhadap cahaya matahari, haba dan radiasi. Ia akan mempunyai sejenis kesan penyejukan pada kulit yang akan melindungi angkasawan daripada sinaran berbahaya. Siapa tahu? Jika saya mengusahakannya cukup lama, saya mungkin akan menyempurnakannya sehingga mereka tidak memerlukan sut angkasa lepas. Pihak Merah mahukannya untuk perlindungannya daripada kebakaran nuklear dan radiasi. Jika mereka memilikinya, tidak akan ada yang dapat menghalang mereka daripada mengisytiharkan perang nuklear ke atas dunia."
  
  Nick menghirup kopi. "Adakah ini ada kaitan dengan penemuan yang awak buat pada tahun 1966?"
  
  Profesor itu mengusap rambutnya dengan tangan. "Tidak, itu sesuatu yang lain sama sekali. Semasa mengutak-atik mikroskop elektron, saya cukup bernasib baik kerana dapat menemui cara untuk mengasingkan beberapa jenis keadaan kulit yang tidak serius, tetapi setelah dicirikan, ia menawarkan sedikit bantuan dalam mendiagnosis keadaan yang lebih serius seperti ulser, tumor, dan mungkin kanser."
  
  Nick tergelak kecil. "Awak terlalu rendah diri. Pada pendapat saya, ia lebih daripada sekadar sedikit bantuan. Ia satu kejayaan besar."
  
  John mengangkat bahu. "Itulah yang mereka katakan. Mungkin mereka sedikit membesar-besarkan."
  
  Nick tidak ragu-ragu bahawa dia sedang bercakap dengan seorang lelaki yang bijak. John Lou bukan sahaja berharga kepada NASA, tetapi juga kepada negaranya. Killmaster tahu dia perlu menghalang pihak Merah daripada menangkapnya. Dia menghabiskan kopinya.
  
  
  
  
  
  dan bertanya: "Adakah anda tahu bagaimana pihak Merah mengetahui tentang kompleks itu?"
  
  John menggelengkan kepalanya. "Tidak."
  
  "Berapa lama awak dah buat kerja ni?"
  
  "Saya sebenarnya mendapat idea ini semasa saya di kolej. Saya telah lama menyimpannya di fikiran saya, malah mencatat beberapa nota. Tetapi kira-kira setahun yang lalu barulah saya benar-benar mula mempraktikkan idea-idea ini."
  
  "Awak ada beritahu sesiapa tentang ini?"
  
  "Oh, di kolej saya mungkin pernah menceritakannya kepada beberapa orang rakan. Tetapi semasa saya di NASA, saya tidak memberitahu sesiapa pun, walaupun Kathy."
  
  Nick menghampiri tingkap sekali lagi. Sebuah radio transistor kecil memainkan lagu perbarisan British. Di luar, lelaki berbadan besar itu masih mengintai di halaman. Killmaster menyalakan sebatang rokok yang lembap dan berhujung emas. Kulitnya terasa sejuk akibat pakaian basah yang dipakainya. "Semuanya berpunca daripada ini," katanya lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada John, "mematahkan kuasa Reds Cina."
  
  John kekal diam dengan penuh hormat.
  
  Nick berkata, "Saya perlu membawa isteri dan anak lelaki awak keluar dari China." Mengatakannya mudah, tetapi Nick tahu hukuman mati itu akan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeza. Dia berpaling kepada profesor itu. "Adakah awak tahu di mana mereka mungkin berada di China?"
  
  John mengangkat bahu. "Tidak."
  
  "Adakah mana-mana antara mereka mengatakan sesuatu yang mungkin dapat memberi petunjuk kepadamu?"
  
  Profesor itu berfikir sejenak, menggosok dagunya. Kemudian dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum nipis. "Saya rasa saya tak dapat banyak membantu, boleh tak?"
  
  "Tak apa." Nick mencapai kotnya yang basah di atas katil dan menariknya ke bahunya yang lebar. "Awak ada idea tak bila mereka akan bawa awak ke China?" dia bertanya.
  
  Wajah John kelihatan sedikit cerah. "Saya rasa saya boleh bantu awak. Saya terdengar dua orang atlet di tingkat bawah bercakap tentang apa yang saya fikirkan sebagai perjanjian untuk tengah malam Selasa depan."
  
  Nick melihat jam tangannya. Hari Rabu menunjukkan pukul tiga sepuluh pagi. Dia ada masa kurang seminggu untuk mencari, sampai ke sana, dan membawa isteri dan anak lelakinya keluar dari China. Keadaan tidak begitu baik. Tetapi perkara pertama yang perlu didahulukan. Dia perlu melakukan tiga perkara. Pertama, dia perlu berpura-pura membuat kenyataan dengan John melalui mikrofon supaya kedua-dua orang di tingkat bawah tidak marah. Kedua, dia perlu keluar dari rumah ini tanpa cedera. Dan ketiga, dia perlu masuk ke dalam kereta kuda dan memberitahu Hawk tentang isteri dan anak lelaki palsu di Orlando. Selepas itu, dia perlu bermain dengan mudah.
  
  Nick memberi isyarat kepada John ke arah lampu. "Bolehkah awak buat radio ini berbunyi bip seperti bunyi statik?" dia berbisik.
  
  John kelihatan keliru. "Sudah tentu. Tapi kenapa?" Kefahaman muncul di matanya. Tanpa sepatah kata, dia bermain-main dengan radio. Radio itu menjerit dan kemudian senyap.
  
  Nick berkata, "John, awak pasti saya tak boleh pujuk awak untuk balik dengan saya?"
  
  "Tak, Chris. Saya mahu begini."
  
  Nick fikir ia agak klise, tetapi dia berharap dua orang di tingkat bawah membelinya.
  
  "Baiklah," kata Nick. "Mereka pasti tidak akan menyukainya, tetapi saya akan beritahu mereka. Macam mana saya nak keluar dari tempat ini?"
  
  John menekan butang kecil yang terbina di meja sisi katil.
  
  Kedua-dua lelaki itu berjabat tangan dalam diam. Nick berjalan ke tingkap. Neanderthal itu tiada lagi di halaman. Bunyi tapak kaki kedengaran di tangga.
  
  "Sebelum awak pergi," bisik John, "saya ingin tahu nama sebenar lelaki yang membantu saya itu."
  
  "Nick Carter. Saya Ejen AX."
  
  Kuncinya berbunyi klik. Seorang lelaki yang lebih kecil perlahan-lahan membuka pintu. Raksasa itu tiada bersamanya.
  
  "Kawan saya nak pergi," kata John.
  
  Lelaki berpakaian elegan itu tersenyum sopan. "Sudah tentu, Profesor." Dia membawa sedikit bau cologne murahan ke dalam bilik itu.
  
  "Selamat tinggal, John," kata Nick.
  
  "Selamat tinggal, Chris."
  
  Apabila Nick meninggalkan bilik, lelaki itu menutup dan mengunci pintu. Dia mengeluarkan raifal automatik keluaran tentera berkaliber .45 dari tali pinggangnya. Dia mengacukannya ke perut Nick.
  
  "Apa ni?" tanya Nick.
  
  Lelaki bijak itu masih tersenyum sopan. "Insurans bahawa awak akan meninggalkan Nastikho."
  
  Nick mengangguk dan mula menuruni tangga bersama lelaki di belakangnya. Jika dia cuba apa-apa, dia boleh membahayakan profesor itu. Lelaki yang seorang lagi masih tidak kelihatan.
  
  Di pintu depan, seorang lelaki yang licik berkata, "Saya tidak tahu siapa awak sebenarnya. Tetapi kami tidaklah sebodoh itu sehingga menyangka awak dan profesor sedang mendengar muzik British semasa awak berada di sana. Apa sahaja yang awak lakukan, jangan cuba. Kami kenal wajah awak sekarang. Dan awak akan diawasi dengan teliti. Awak telah pun meletakkan orang-orang itu dalam bahaya yang besar." Dia membuka pintu. "Selamat tinggal, Encik Wilson, jika itu nama sebenar awak."
  
  Nick tahu lelaki itu bermaksud isteri dan anak lelakinya apabila dia berkata "orang yang berkepentingan." Adakah mereka tahu dia seorang ejen? Dia melangkah keluar ke udara malam. Hujan telah bertukar menjadi kabus sekali lagi. Pintu itu ditutup dan dikunci di belakangnya.
  
  Nick menarik nafas dalam-dalam menikmati udara malam yang segar. Dia beredar. Pada waktu begini, dia mempunyai peluang yang kecil untuk menaiki teksi di kawasan ini. Masa adalah musuh terbesarnya sekarang. Hari akan cerah dalam dua atau tiga jam lagi. Dan dia pun tidak tahu ke mana hendak mencari isteri dan anak lelakinya. Dia perlu menghubungi Hawk.
  
  Killmaster hendak melintas jalan apabila seekor manusia beruk yang besar melangkah keluar dari pintu, menghalang laluannya. Bulu roma di belakang leher Nick tegak. Jadi dia perlu berurusan dengan
  
  
  
  
  Namun, dengan makhluk ini. Tanpa sepatah kata, raksasa itu menghampiri Nick dan mencapai lehernya. Nick menunduk dan mengelak raksasa itu. Saiz lelaki itu mengejutkan, tetapi itu membuatnya bergerak perlahan. Nick memukul telinganya dengan tapak tangan terbuka. Ia tidak mengganggunya. Manusia beruk itu memegang lengan Nick dan melemparkannya seperti anak patung kain buruk ke atas bangunan. Kepala Killmaster terhantuk pada struktur yang kukuh. Dia berasa pening.
  
  Ketika dia menarik diri, raksasa itu memegang tekak Nick dengan tangannya yang besar dan berbulu. Ia mengangkat Nick dari kakinya. Nick merasakan darah mengalir deras ke kepalanya. Dia memotong telinga lelaki itu, tetapi pergerakannya kelihatan sangat perlahan. Dia menendang pangkal pahanya, tahu pukulannya mengenai sasarannya. Tetapi lelaki itu seolah-olah tidak merasakannya. Tangannya mengeratkan cengkaman pada tekak Nick. Setiap pukulan yang dilepaskan Nick akan membunuh lelaki biasa. Tetapi Neanderthal ini tidak berkelip pun. Dia hanya berdiri di sana, kakinya terbentang, memegang tekak Nick dengan segenap kekuatan di tangan yang besar itu. Nick mula melihat kilauan warna. Kekuatannya hilang; dia tidak merasakan daya dalam pukulannya. Panik akan kematiannya yang akan datang mencengkam hatinya. Dia semakin tidak sedarkan diri. Dia perlu melakukan sesuatu dengan pantas! Hugo akan bertindak terlalu perlahan. Dia mungkin boleh memukul lelaki itu dua puluh kali sebelum membunuhnya. Pada masa itu, sudah terlambat untuknya.
  
  Wilhelmina! Dia seolah-olah bergerak perlahan. Tangannya sentiasa mencapai Luger. Adakah dia mempunyai kekuatan untuk menarik picu? Wilhelmina sudah melepasi pinggangnya. Dia menolak laras ke dalam tekak lelaki itu dan menarik picu dengan sekuat hati. Rentaknya hampir menjatuhkan Luger dari tangannya. Dagu dan hidung lelaki itu serta-merta terhempas dari kepalanya. Letupan itu bergema di jalan-jalan yang lengang. Mata lelaki itu berkelip-kelip tanpa kawalan. Lututnya mula menggeletar. Namun, kekuatan di tangannya masih ada. Nick memasukkan laras ke dalam mata kiri raksasa yang berisi dan menarik picu sekali lagi. Tembakan itu mengoyakkan dahi lelaki itu. Kakinya mula terkulai. Jari Nick menyentuh jalan. Dia merasakan tangan itu melonggarkan cengkaman pada tekaknya. Tetapi nyawanya semakin hilang. Dia dapat menahan nafas selama empat minit, tetapi itu sudah berakhir. Lelaki itu tidak melepaskannya dengan cukup pantas. Nick menembak dua kali lagi, memotong kepala manusia beruk itu sepenuhnya. Tangan itu jatuh dari tekaknya. Raksasa itu terhuyung-hayang ke belakang, dipenggal kepalanya. Tangannya terangkat ke tempat sepatutnya wajahnya. Dia jatuh berlutut, kemudian berguling seperti pokok yang baru ditebang.
  
  Nick terbatuk-batuk dan melutut. Dia menarik nafas dalam-dalam, menyedut bau asap senjata yang tajam. Lampu tingkap di seluruh kawasan kejiranan menyala. Kawasan kejiranan itu semakin meriah. Polis akan datang, dan Nick tidak mempunyai masa untuk polis. Dia memaksa dirinya untuk bergerak. Masih tercungap-cungap, dia berlari ke hujung blok dan cepat-cepat berjalan keluar dari kawasan kejiranan itu. Di kejauhan, dia terdengar bunyi siren polis British yang luar biasa. Kemudian dia menyedari bahawa dia masih memegang Wilhelmina. Dia cepat-cepat memasukkan Luger ke dalam tali pinggangnya. Dia telah hampir mati berkali-kali dalam kerjayanya sebagai killmaster untuk AXE. Tetapi tidak pernah sedekat ini.
  
  Sebaik sahaja pihak Merah menemui kekacauan yang baru ditinggalkannya, mereka akan segera mengaitkannya dengan kematian Ossa. Jika lelaki yang lebih kecil yang bersama Ossa masih hidup, dia pasti sudah menghubungi mereka sekarang. Mereka telah mengaitkan dua kematian itu dengan lawatannya kepada Profesor Lu dan tahu dia seorang ejen. Dia hampir boleh menganggap penyamarannya telah terbongkar. Dia terpaksa menghubungi Hawk. Profesor dan keluarganya berada dalam bahaya besar. Nick menggelengkan kepalanya. Misi ini akan menjadi sangat salah.
  
  BAB TUJUH
  
  Suara Hawk yang jelas sampai ke telinga Nick melalui alat pengacak. "Baiklah, Carter. Daripada apa yang kau beritahu aku, nampaknya misi kau telah berubah."
  
  "Baik, tuan," kata Nick. Dia baru sahaja memaklumkan Hawk. Dia berada di bilik hotelnya di bahagian Victoria, Hong Kong. Di luar tingkap, malam mula sedikit malap.
  
  Hawk berkata, "Awak lebih tahu situasi di sana daripada saya. Saya akan uruskan perkara ini dengan wanita dan budak lelaki itu. Awak tahu apa yang perlu dilakukan."
  
  "Ya," kata Nick. "Saya perlu mencari jalan untuk mencari isteri dan anak profesor itu dan membawa mereka keluar dari China."
  
  "Jagalah ia dengan apa jua cara yang mungkin. Saya akan tiba di Hong Kong pada petang Selasa."
  
  "Baik, tuan." Seperti biasa, fikir Nick, Hawk berminat dengan hasil, bukan kaedah. Killmaster boleh menggunakan apa sahaja kaedah yang dia mahukan, asalkan ia memberikan hasil.
  
  "Semoga berjaya," kata Hawk, mengakhiri perbualan.
  
  Killmaster menukar pakaiannya kepada sut perniagaan yang kering. Memandangkan lapisan di sekeliling pinggangnya tidak basah, dia membiarkannya di situ. Rasanya agak janggal untuk masih memakainya, terutamanya kerana dia hampir pasti penyamarannya telah dibongkar. Tetapi dia merancang untuk menukar pakaian sebaik sahaja dia tahu ke mana dia akan pergi di China. Dan ia terasa selesa di sekeliling pinggangnya. Dia tahu pakaiannya.
  
  
  
  
  
  Ketika dia hendak memakainya, perutnya sedikit luka akibat luka keris di pinggangnya. Jika dia tidak memakai pelapik itu, perutnya pasti telah terbelah seperti ikan yang baru ditangkap.
  
  Nick meragui Hawk akan belajar apa-apa daripada wanita dari Orlando itu. Jika dia terlatih seperti yang disangkanya, dia akan membunuh dirinya sendiri dan budak lelaki itu sebelum dia berkata apa-apa.
  
  Killmaster menggosok lebam di tekaknya. Ia sudah mula pudar. Di mana dia harus mula mencari isteri dan anak lelaki profesor itu? Dia boleh kembali ke rumah dan memaksa lelaki berpakaian kemas itu bercakap. Tetapi dia sudah meletakkan John Lou dalam bahaya yang cukup besar. Jika bukan rumah itu, di mana lagi? Dia memerlukan tempat untuk bermula. Nick berdiri di tepi tingkap, memandang ke jalan. Terdapat beberapa orang di kaki lima sekarang.
  
  Dia tiba-tiba berasa lapar. Dia belum makan sejak mendaftar masuk ke hotel. Melodi itu menghantuinya, seperti lagu-lagu tertentu. Ia adalah salah satu nombor yang dinyanyikan oleh gadis itu. Nick berhenti menggosok tekaknya. Ia seperti straw, mungkin tidak bermakna. Tetapi sekurang-kurangnya ia adalah permulaan. Dia akan makan sesuatu dan kemudian kembali ke "Beautiful Bar".
  
  Ossa telah menukar pakaian di sana, yang mungkin bermakna dia mengenali seseorang. Walaupun begitu, tiada jaminan sesiapa akan membantunya. Tetapi sekali lagi, ia adalah tempat untuk bermula.
  
  Di ruang makan hotel, Nick minum segelas jus oren, diikuti dengan sepiring telur hancur dengan daging rangup, roti bakar, dan tiga cawan kopi hitam. Dia berlama-lama menikmati secawan kopi terakhir, memberi masa kepada makanan untuk mendap, kemudian bersandar di kerusinya dan menyalakan sebatang rokok dari pek baru. Ketika itulah dia perasan lelaki itu sedang memerhatikannya.
  
  Dia berada di luar, di sisi salah satu tingkap hotel. Sekali-sekala, dia mengintai keluar untuk memastikan Nick masih di sana. Killmaster mengenalinya sebagai lelaki kurus yang pernah bersama Ossa di Wonderful Bar. Mereka pasti tidak membuang masa.
  
  Nick membayar cek dan melangkah keluar. Malam telah malap menjadi kelabu keruh. Bangunan-bangunan itu bukan lagi besar, berbentuk gelap. Ia mempunyai rupa, kelihatan melalui pintu dan tingkap. Kebanyakan kereta di jalanan adalah teksi, yang masih memerlukan lampu hadapannya menyala. Jalan-jalan dan tepi jalan yang basah kini lebih mudah dikesan. Awan tebal masih turun rendah, tetapi hujan telah berhenti.
  
  Killmaster menuju ke pendaratan feri. Kini setelah dia tahu dia diekori lagi, tiada sebab untuknya pergi ke Fine Bar. Sekurang-kurangnya belum lagi. Lelaki kurus itu mempunyai banyak perkara untuk diberitahu kepadanya, jika dia boleh dipujuk untuk bercakap. Pertama, mereka perlu menukar posisi. Dia terpaksa kehilangan lelaki itu seketika supaya dia boleh mengikutinya. Ia satu perjudian. Nick merasakan lelaki kurus itu bukanlah peminat amatur seperti mereka berdua.
  
  Sebelum dia sampai di feri, Nick memandu menyusuri sebuah lorong. Dia berlari ke hujung dan menunggu. Seorang lelaki kurus berbadan sasa membelok di selekoh sambil berlari. Nick berjalan pantas, mendengar lelaki itu merapatkan jurang antara mereka. Di selekoh yang satu lagi, Nick melakukan perkara yang sama: dia membelok di selekoh, berlari pantas ke hujung blok, dan kemudian perlahan-lahan berjalan pantas. Lelaki itu kekal bersamanya.
  
  Tidak lama kemudian, Nick tiba di kawasan Victoria yang dia suka panggil Sailors' Row. Ia merupakan sebaris jalan sempit dengan bar yang terang benderang di kedua-dua belah pihak. Kawasan itu biasanya sibuk, dengan muzik dimainkan dari jukebox dan pelacur di setiap sudut. Tetapi malam semakin hampir berakhir. Lampu masih bersinar terang, tetapi jukebox dimainkan dengan tenang. Pejalan kaki jalanan sama ada sudah mendapat markah mereka atau berputus asa. Nick mencari bar, bukan yang dia kenali, tetapi yang sesuai dengan tujuannya. Bahagian-bahagian ini adalah sama di setiap bandar utama di dunia. Bangunan-bangunan itu sentiasa dua tingkat. Tingkat bawah menempatkan sebuah bar, jukebox, dan lantai tarian. Gadis-gadis terapung di sini, membiarkan diri mereka dilihat. Apabila seorang kelasi menunjukkan minat, dia mengajaknya menari, membelikannya beberapa minuman, dan mula tawar-menawar harga. Setelah harga ditetapkan dan dibayar, gadis itu memimpin kelasi itu ke tingkat atas. Tingkat dua kelihatan seperti lobi hotel, dengan bilik-bilik yang jaraknya sama rata di sepanjang sisi. Gadis itu biasanya mempunyai biliknya sendiri tempat dia tinggal dan bekerja. Ia hanya mengandungi sedikit-sebuah katil, sudah tentu, sebuah almari pakaian, dan sebuah almari berlaci untuk beberapa barang kecil dan barang-barangnya. Susun atur setiap bangunan adalah sama. Nick mengenali mereka dengan baik.
  
  Jika rancangannya ingin berjaya, dia perlu meluaskan jurang antara dia dan pengikutnya. Bahagian itu meliputi kira-kira empat blok persegi, yang tidak memberinya banyak ruang untuk bekerja. Sudah tiba masanya untuk bermula.
  
  Nick membelok di selekoh dan berlari dengan kelajuan penuh. Di pertengahan blok, dia sampai ke lorong pendek yang disekat oleh pagar kayu di hujung yang satu lagi. Tong sampah berbaris di kedua-dua belah lorong itu. Killmaster tahu dia tidak lagi mempunyai tempat berlindung pada waktu malam. Dia terpaksa menggunakan kelajuannya. Dia berlari pantas ke arah pagar, dengan anggaran ketinggiannya kira-kira sepuluh kaki. Dia menarik salah satu tong sampah ke tepi, memanjatnya, dan memanjat pagar. Di sebelah yang lain, dia pergi ke hujung blok, membelok di selekoh, dan
  
  
  
  
  Dia menemui bangunan yang dicarinya. Dia sedang duduk di hujung blok segi tiga. Dari seberang jalan, dia dapat melihat orang ramai datang dan pergi dengan mudah. Sebuah tempat duduk bersandar dipasang pada dinding, bumbungnya betul-betul di bawah salah satu tingkap tingkat dua. Nick mencatat di dalam fikirannya di mana bilik itu akan berada semasa dia berlari ke arah bar.
  
  Papan tanda neon di atas pintu depan tertulis "Club Delight." Ia terang, tetapi tidak berkelip-kelip. Pintu itu terbuka. Nick masuk. Bilik itu gelap. Di sebelah kirinya, sebuah bar dengan bangku yang dibengkokkan pada pelbagai sudut terbentang di tengah-tengah bilik. Seorang kelasi duduk di salah satu bangku, menyandarkan kepalanya di bar. Di sebelah kanan Nick, sebuah jukebox duduk senyap, bermandikan cahaya biru terang. Ruang antara bar dan jukebox digunakan untuk menari. Selain itu, gerai-gerai itu kosong, kecuali yang terakhir.
  
  Ada seorang wanita gemuk yang membongkok di atas kertas. Cermin mata nipis tanpa bingkai terletak di hujung hidungnya yang buncit. Dia menghisap rokok panjang yang tersangkut di dalam bekas rokok. Apabila Nick masuk, dia meliriknya tanpa menoleh, hanya memutarkan matanya ke atas cermin matanya dan merenungnya dari atas. Semua ini dapat dilihat pada masa yang diambil oleh Nick untuk sampai ke tangga di sebelah kirinya, di hujung bar, dari pintu depan. Nick tidak teragak-agak. Wanita itu membuka mulut untuk bercakap, tetapi apabila berita itu keluar, Nick sudah berada di anak tangga keempat. Dia terus mendaki, mengambil dua anak tangga pada satu masa. Apabila dia sampai di puncak, dia berada di sebuah lorong. Ia sempit, dengan satu tanglung separuh ke bawah, berkarpet tebal, dan berbau tidur, seks, dan minyak wangi murah. Bilik-bilik itu bukanlah bilik, tetapi dibahagikan di setiap sisi. Dindingnya kira-kira lapan kaki tinggi, dan siling bangunan itu memanjang lebih daripada sepuluh kaki. Nick memutuskan tingkap yang diinginkannya ialah bilik ketiga di sebelah kanannya. Semasa dia mula berbuat demikian, dia perasan bahawa pintu yang memisahkan bilik-bilik dari dewan diperbuat daripada papan lapis murah, dicat dengan warna-warna terang, dengan bintang tinsel yang dilekatkan padanya. Bintang-bintang itu mempunyai nama gadis, setiap satunya berbeza. Dia melewati pintu Margo dan Lila. Dia mahukan Vicky. Killmaster merancang untuk bersikap sopan sebaik mungkin, tetapi dia tidak dapat menangguhkan penjelasannya. Apabila dia cuba membuka pintu Vicky dan mendapati ia berkunci, dia berundur dan memecahkan kunci dengan satu pukulan kuat. Pintu itu terbuka, menghempas dinding dengan bunyi yang kuat, dan jatuh pada satu sudut, engsel atasnya patah.
  
  Vicky sedang sibuk. Dia berbaring di atas katil kecil itu, kakinya yang montok dan licin terbentang luas, menyamai tusukan lelaki besar berambut merah di atasnya. Lengannya memeluk erat lehernya. Otot punggungnya yang terdedah menegang, dan belakangnya berkilauan dengan peluh. Tangannya yang besar menutupi sepenuhnya payudaranya yang montok. Skirt dan seluar dalam Vicky tersusun renyuk di tepi katil. Uniform kelasinya tersarung kemas di atas meja solek.
  
  Nick sudah pun pergi ke tingkap, cuba membukanya, sebelum kelasi itu menyedarinya.
  
  Dia mendongak. "Helo!" jeritnya. "Siapa awak ni?"
  
  Dia berotot, besar, dan kacak. Kini dia berdiri di atas siku. Bulu di dadanya tebal dan merah menyala.
  
  Tingkap itu seolah-olah tersekat. Nick tidak dapat membukanya.
  
  Mata biru kelasi itu berkelip-kelip menahan marah. "Saya tanya awak satu soalan, Sport," katanya. Lututnya terangkat. Dia hampir meninggalkan Vicky.
  
  Vicky menjerit: "Mac! Mac!"
  
  "Mac mesti pengawalnya," fikir Nick. Akhirnya, dia membersihkan tingkap. Dia berpaling kepada pasangan itu, sambil memberikan senyuman kebudak-budakannya yang paling lebar. "Sekadar lalu-lalang, kawan-kawan," katanya.
  
  Kemarahan itu hilang dari mata kelasi itu. Dia mula tersenyum, kemudian tergelak kecil, dan akhirnya ketawa terbahak-bahak. Ketawa itu kuat dan bergetar. "Agak lucu, apabila difikirkan semula," katanya.
  
  Nick memasukkan kaki kanannya melalui tingkap yang terbuka. Dia berhenti, mencapai poketnya, dan mengeluarkan sepuluh dolar Hong Kong. Dia merenyukkannya dan dengan berhati-hati melemparkannya kepada kelasi itu. "Selamat berseronok," katanya. Kemudian: "Sedap ke?"
  
  Kelasi itu melirik Vicky sambil tersengih, kemudian ke arah Nick. "Saya pernah mengalami yang lebih teruk."
  
  Nick melambai, kemudian jatuh empat kaki ke atas bumbung bangsal. Di hujungnya, dia jatuh berlutut dan berguling di tepi. Jalan itu lapan kaki di bawah. Dia membelok di sudut bangunan dan menghilang ke luar tingkap, kemudian berlari melintasi jalan dan kembali. Dia kekal dalam bayang-bayang, kekal dekat dengan bar, sehingga dia kembali ke tingkap. Kini dia berada betul-betul di seberang jalan dari bar, dari mana dia dapat melihat tiga sisi bangunan. Sambil memandang tingkap, dia melangkah ke dalam bayang-bayang, menyandarkan belakangnya pada pagar di seberangnya, dan berhenti.
  
  Cahaya itu cukup terang untuk melihat tingkap dengan jelas. Nick ternampak kepala dan bahu seorang lelaki kurus yang sedang menerobos tingkap itu. Di tangan kanannya, dia memegang sepucuk pistol tentera .45. "Kumpulan ini sememangnya meminati pistol tentera .45," fikir Nick. Lelaki itu mengambil masa, mengimbas jalanan.
  
  Kemudian Nick terdengar suara kelasi itu. "Semuanya baik-baik saja sekarang.
  
  
  
  
  
  "Ini keterlaluan. Seronok memang seronok - seorang tak mengapa, tetapi dua orang pun tak guna." Nick ternampak lengan kelasi itu memeluk dada lelaki itu dan mengheretnya kembali ke dalam bilik. "Sial, badut. Pandang aku bila aku tengah bercakap dengan kau."
  
  "Mac! Mac!" jerit Vicki.
  
  Kemudian kelasi itu berkata, "Jangan halakan pistol itu kepadaku, kawan. Aku akan memasukkan ini ke dalam tekakmu dan membuatmu memakannya."
  
  Terdengar pergelutan, bunyi kayu pecah, bunyi penumbuk yang dikepal di muka. Kaca berkecai, objek berat jatuh ke lantai. Dan Vicky menjerit, "Mac! Mac!"
  
  Nick tersenyum dan bersandar pada pagar. Dia menggelengkan kepalanya, mencapai poket kotnya, dan menyalakan sebatang rokoknya yang berhujung emas. Bunyi dari tingkap berterusan. Nick dengan tenang menghisap rokoknya. Suara ketiga datang dari tingkap, rendah dan mendesak. Sebuah pistol tentera .45 merempuh bahagian atas tingkap dan mendarat di atas bumbung bangsal. "Mungkin Mac," fikir Nick. Dia meniup cincin asap ke udara. Sebaik sahaja lelaki kurus itu meninggalkan bangunan, dia mengekorinya. Tetapi nampaknya ia akan mengambil masa yang agak lama.
  
  BAB LAPAN
  
  Fajar menyingsing tanpa matahari; ia tersembunyi di sebalik awan gelap. Udara masih sejuk. Awal pagi, orang ramai mula muncul di jalan-jalan di Hong Kong.
  
  Nick Carter bersandar pada pagar dan mendengar. Hong Kong membuka matanya dan meregangkan badan, bersiap sedia untuk hari baru. Setiap bandar sibuk, tetapi bunyi bising waktu malam entah bagaimana berbeza dengan awal pagi. Asap berkepul-kepul dari bumbung, bercampur dengan awan rendah. Bau masakan tergantung di udara.
  
  Nick terpijak puntung rokok ketujuhnya. Tiada bunyi kedengaran dari tingkap selama lebih sejam. Nick berharap kelasi itu dan Mac telah meninggalkan seorang lelaki yang cukup kurus untuk mengekorinya. Lelaki ini adalah jerami yang dipegang Nick. Jika dia tidak membayar, banyak masa akan dibazirkan. Dan masa adalah sesuatu yang Nick tidak miliki.
  
  Ke mana lelaki ini akan pergi? Nick berharap sebaik sahaja dia menyedari dia telah kehilangan yang sepatutnya diikutinya, dia akan melaporkannya kepada pihak atasannya. Itu akan memberi Nick dua peluang untuk bergantung.
  
  Tiba-tiba, seorang lelaki muncul. Dia seolah-olah bergegas keluar dari pintu depan, dan dia langsung tidak kelihatan sihat. Langkahnya terhenti dan terhuyung-hayang. Kotnya koyak di bahunya. Wajahnya pucat kerana lebam, dan kedua-dua belah matanya mula bengkak. Dia merayau tanpa tujuan untuk seketika, tidak pasti ke mana hendak pergi. Kemudian dia perlahan-lahan bergerak menuju ke pelabuhan.
  
  Nick menunggu sehingga lelaki itu hampir hilang dari pandangan lalu mengekorinya. Lelaki itu bergerak perlahan, dengan kesakitan. Seolah-olah setiap langkah memerlukan usaha yang luar biasa. Killmaster mahu lelaki ini ditahan, bukan dipukul hingga hancur. Walau bagaimanapun, dia dapat menghargai perasaan kelasi itu. Tiada siapa yang suka diganggu. Terutamanya dua kali. Dan dia membayangkan lelaki kurus itu langsung tidak mempunyai rasa humor. Dia mungkin menjadi agresif, melambaikan pistol .45 itu. Namun, Nick bersimpati dengan lelaki itu, tetapi dia dapat memahami mengapa kelasi itu melakukan apa yang dia lakukan.
  
  Sebaik sahaja dia keluar dari taman permainan kelasi, lelaki itu kelihatan sedikit ceria. Langkahnya menjadi lebih santai, kemudian lebih pantas. Nampaknya dia baru sahaja memutuskan ke mana dia akan pergi. Nick berada dua blok di belakang. Setakat ini, lelaki itu tidak pernah menoleh ke belakang sekali pun.
  
  Hanya setelah mereka sampai di dermaga di sepanjang pelabuhan, barulah Nick menyedari ke mana lelaki itu menuju. Feri. Dia sedang menuju kembali ke Kowloon. Atau adakah dia datang dari sana? Lelaki itu menghampiri orang ramai pagi di pendaratan dan berhenti di tepi. Nick terus mendekati bangunan-bangunan, cuba untuk tidak kelihatan. Lelaki itu kelihatan tidak pasti apa yang dia mahu lakukan. Dua kali dia berundur dari pendaratan dan kemudian kembali. Nampaknya pukulan itu telah mempengaruhi fikirannya. Dia melirik orang-orang di sekelilingnya, kemudian ke pelabuhan, ke mana feri itu menuju. Dia berjalan kembali di sepanjang dermaga, berhenti, dan sengaja berjalan meninggalkan jeti. Nick berkerut kening dalam kekeliruan, menunggu sehingga lelaki itu hampir hilang dari pandangan, kemudian mengikutinya.
  
  Lelaki tegap itu memimpin Nick terus ke hotelnya. Di luar, di bawah lampu jalan yang sama tempat Ossa dan lelaki itu bertemu, dia berhenti dan memandang tingkap Nick.
  
  Lelaki ini tidak mahu berputus asa. Kemudian Nick menyedari tindakan lelaki itu di atas feri. Dia sepatutnya bekerja dengan cara ini. Jika dia melaporkan apa yang sebenarnya berlaku kepada pihak atasannya, mereka mungkin akan membunuhnya. Adakah dia benar-benar akan menyeberang ke Kowloon? Atau adakah dia menuju ke dermaga di suatu tempat? Dia memandang ke seberang pelabuhan dan bergerak di sepanjang dermaga. Mungkin dia tahu Nick telah mengejarnya dan fikir dia akan cuba mengacau mereka sedikit.
  
  Nick pasti akan satu perkara: lelaki itu telah berhenti bergerak. Dan anda tidak boleh mengikuti lelaki yang tidak membawa anda ke mana-mana. Sudah tiba masanya untuk bercakap.
  
  Lelaki tegap itu tidak berganjak dari tiang lampu. Dia memandang ke arah bilik Nick seolah-olah berdoa agar Killmaster berada di sana.
  
  Laluan pejalan kaki menjadi sesak. Orang ramai bergerak pantas di sepanjang laluan tersebut, mengelak antara satu sama lain. Nick tahu dia perlu berhati-hati. Dia tidak mahu orang ramai mengelilinginya semasa dia berhadapan dengan musuh.
  
  
  
  
  
  Di ambang pintu sebuah bangunan di seberang jalan dari hotel, Nick memindahkan Wilhelmina dari tali pinggangnya ke poket kot kanannya. Dia menyimpan tangannya di dalam poket, jarinya pada picu, seperti dalam filem gangster lama. Kemudian dia berjalan melintasi jalan.
  
  Lelaki kurus itu begitu larut dalam lamunannya, merenung ke luar tingkap hotel, sehingga dia tidak menyedari Nika menghampirinya. Nika datang dari belakangnya, meletakkan tangan kirinya di bahu lelaki itu, dan menumbuk laras Wilhelmina ke bahagian bawah belakangnya.
  
  "Daripada melihat bilik itu, mari kita kembali ke sana," katanya.
  
  Lelaki itu tegang. Pandangannya beralih ke hujung butnya. Nick melihat otot-otot di lehernya berkedut.
  
  "Bergerak," kata Nick perlahan, sambil menekan Luger itu lebih kuat ke belakangnya.
  
  Lelaki itu akur tanpa suara. Mereka memasuki hotel dan menaiki tangga seperti kawan lama, Killmaster tersenyum mesra kepada setiap orang yang mereka lalui. Apabila mereka sampai di pintu, Nick sudah memegang kunci di tangan kirinya.
  
  "Letakkan tangan kamu di belakang belakang dan sandarkan badan pada dinding," arah Nick.
  
  Lelaki itu menurut, matanya memerhatikan pergerakan Killmaster dengan teliti.
  
  Nick membuka pintu dan berundur. "Okey. Masuk."
  
  Lelaki itu melangkah menjauhi dinding dan memasuki bilik itu. Nick mengekorinya, menutup dan mengunci pintu di belakangnya. Dia mengeluarkan Wilhelmina dari poketnya dan mengacukan pistol ke perut lelaki itu.
  
  "Letakkan tanganmu di belakang lehermu dan berpusinglah," perintahnya.
  
  Dan sekali lagi lelaki itu menurut dalam diam.
  
  Nick menepuk dada lelaki itu, poket seluarnya, bahagian dalam kedua-dua belah kakinya. Dia tahu lelaki itu tidak lagi memegang pistol .45 itu, tetapi mungkin dia mempunyai sesuatu yang lain. Dia tidak menemui apa-apa. "Awak faham bahasa Inggeris," katanya setelah selesai. "Awak fasih berbahasa Inggeris ke?"
  
  Lelaki itu terus diam.
  
  "Baiklah," kata Nick. "Letakkan tangan kamu dan pusing." Kelasi itu dan Mac telah melakukan kerja yang agak baik ke atasnya. Dia kelihatan sedih.
  
  Pandangan lelaki itu membuatkan Nick sedikit lega. Sebaik sahaja lelaki itu berpaling menghadapnya, kaki kanannya tersembam di antara kaki Nick. Kesakitan menusuknya seperti semak samun. Dia terhuyung-hayang ke belakang. Lelaki itu melangkah ke hadapan dan menendang Wilhelmina keluar dari tangan Nick dengan kaki kirinya. Bunyi bunyi logam berdetik ketika kakinya bersentuhan dengan Luger. Kesakitan menjalar di pangkal pahanya apabila Nick tersandung pada dinding. Dia diam-diam mengutuk dirinya sendiri kerana tidak menyedari hujung kasut lelaki itu yang berkedut. Lelaki itu sedang mengekori Wilhelmina. Nick menarik nafas dalam-dalam dua kali, kemudian melangkah menjauhi dinding, mengetap giginya kerana marah. Kemarahan itu ditujukan kepada dirinya sendiri, cuba membuatnya lega, walaupun sepatutnya dia tidak berbuat demikian. Rupa-rupanya, lelaki itu tidaklah dalam keadaan seteruk yang dilihatnya.
  
  Lelaki itu membongkok, jari-jarinya menyentuh Luger. Nick menendangnya, dan dia jatuh. Dia berguling ke sisi dan menerkam but berhujung keluli yang mengerikan itu. Pukulan itu mengenai perut Nick, menyebabkan dia terhempas ke belakang ke katil. Lelaki itu memilih Luger sekali lagi. Nick dengan cepat melangkah menjauhi katil, menolak Wilhelmina ke sudut, di luar jangkauan. Lelaki tegap itu sedang berlutut. Nick menampar lehernya dengan kedua-dua belah tapak tangannya yang terbuka, kemudian dengan cepat memukul hidung lelaki itu dengan tapak tangannya yang terbuka, memotong lubang hidungnya. Lelaki itu menjerit kesakitan, kemudian rebah berkeriut, menutup mukanya dengan kedua-dua belah tangan. Nick melintasi bilik dan mengangkat Wilhelmina.
  
  Dia berkata dengan giginya yang terserlah, "Sekarang kau akan beritahu aku kenapa kau mengekori aku dan untuk siapa kau bekerja."
  
  Pergerakan itu terlalu pantas untuk Nick perhatikan. Tangan lelaki itu bergerak ke poket bajunya, mengeluarkan sebiji pil bulat kecil, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.
  
  "Sianida," fikir Nick. Dia memasukkan Wilhelmina ke dalam poket kotnya dan cepat-cepat menghampiri lelaki itu. Dengan jari kedua-dua belah tangannya, dia cuba mencungkil rahang lelaki itu untuk mengelakkan giginya daripada menghancurkan pil itu. Tetapi sudah terlambat. Cecair maut itu telah pun melalui badan lelaki itu. Dalam masa enam saat, dia telah mati.
  
  Nick berdiri, memandang mayat itu. Dia berundur dan merebahkan diri di atas katil. Terdapat rasa sakit di antara kakinya yang tidak akan hilang. Tangannya berlumuran darah dari muka lelaki itu. Dia berbaring kembali di atas katil dan menutup matanya dengan tangan kanannya. Ini adalah jeraminya, satu-satunya pertaruhannya, dan dia telah kalah. Ke mana sahaja dia pergi, ada dinding kosong. Dia tidak mempunyai satu pun rehat yang baik sejak dia memulakan misi ini. Nick menutup matanya. Dia berasa letih dan keletihan.
  
  Nick tidak tahu berapa lama dia terbaring di situ. Ia tidak mungkin lebih daripada beberapa minit. Tiba-tiba, dia tiba-tiba bangun. Apa masalah kau ni, Carter? fikirnya. Tiada masa untuk berlarutan dalam rasa kasihan pada diri sendiri. Jadi, kau pernah mengalami beberapa masalah. Itu sebahagian daripada kerja. Peluang masih terbuka. Kau ada tugasan yang lebih mencabar. Bergaul dengannya.
  
  Dia mulakan dengan mandi dan bercukur sementara fikirannya ligat memikirkan pilihan lain. Jika dia tidak dapat memikirkan apa-apa lagi, terdapat Wonderful Bar.
  
  Apabila dia keluar dari bilik mandi
  
  
  
  
  
  Dia berasa jauh lebih baik. Dia mengetatkan pelapik di pinggangnya. Daripada meletakkan Pierre, bom gas kecil itu, di antara kakinya, dia melekatkannya pada lekukan kecil di belakang buku lali kirinya. Apabila dia menarik stokinnya, satu benjolan kecil kelihatan, tetapi ia kelihatan seperti buku lali yang bengkak. Dia selesai memakai sut perniagaan yang sama. Dia mengeluarkan majalah dari Wilhelmina dan meletakkan semula empat peluru yang hilang. Dia menyematkan Wilhelmina pada pinggang tempat dia berada sebelum ini. Kemudian Nick Carter kembali bekerja.
  
  Dia mulakan dengan lelaki yang telah mati itu. Dia menyelongkar poket lelaki itu dengan berhati-hati. Dompet itu kelihatan seperti baru dibeli. Kemungkinan besar dompet kelasi. Nick menemui dua keping gambar wanita Cina, tiket dobi, sembilan puluh dolar Hong Kong tunai, dan kad perniagaan dari Wonderful Bar. Tempat ini terus muncul di mana sahaja dia berpaling. Dia melihat bahagian belakang kad itu. Tertulis dengan pensel perkataan Victoria-Kwangchow.
  
  Nick meninggalkan tubuhnya dan perlahan-lahan berjalan ke tingkap. Dia menjenguk ke luar, tetapi tidak melihat apa-apa. Guangzhou ialah Canton, China, ibu kota Wilayah Guangdong. Canton terletak lebih seratus batu dari Hong Kong, di Red China. Adakah isteri dan anak lelakinya di sana? Ia adalah sebuah bandar yang besar. Ia terletak di tebing utara Sungai Pearl, yang mengalir ke selatan ke pelabuhan Hong Kong. Mungkin isteri dan anak lelakinya ada di sana.
  
  Tetapi Nick meragui bahawa itulah yang tertulis dalam kad itu. Ia adalah kad panggilan bar itu. Dia merasakan bahawa semua yang difikirkan oleh Victoria-Guangzhou adalah di sini, di Hong Kong. Tetapi apa? Sebuah tempat? Sebuah benda? Seorang? Dan mengapa lelaki ini mempunyai kad sedemikian? Nick teringat semua peristiwa yang telah berlaku sejak dia melihat lelaki itu mengintai ke luar tingkap ruang makan. Satu perkara yang menonjol: tindakan pelik lelaki itu di dermaga feri. Sama ada dia hendak menaiki feri tetapi takut untuk memberitahu pihak atasannya tentang kegagalannya, atau dia tahu Nick ada di sana dan tidak mahu mendedahkan ke mana dia pergi. Dan dia pun beredar di sepanjang dermaga.
  
  Killmaster dapat melihat pelabuhan dari tingkapnya, tetapi bukan tempat pendaratan feri. Dia membayangkan pemandangan itu dalam fikirannya. Tempat pendaratan feri dikelilingi oleh sekumpulan sampan dan jung terapung di setiap sisi. Mereka berbaris bersebelahan hampir ke tempat pendaratan. Untuk membawa Katie Lou dan Mike ke Canton, mereka perlu membawa mereka dari Amerika Syarikat ke Hong Kong, dan kemudian...
  
  Tapi sudah tentu! Ia sangat jelas! Dari Hong Kong, mereka telah mengangkutnya menyusuri Sungai Pearl ke Canton dengan bot! Ke situlah tujuan lelaki itu, meninggalkan dok-ke sebuah bot di suatu tempat di sepanjang komuniti bot ini. Tetapi terdapat begitu banyak bot di kawasan itu. Ia mesti cukup besar untuk menempuh perjalanan sejauh ratusan batu ke Canton. Sebuah sampan mungkin boleh menampungnya, tetapi itu tidak mungkin. Tidak, ia mesti lebih besar daripada sampan. Itu sendiri telah menyempitkannya, kerana sembilan puluh peratus bot di pelabuhan adalah sampan. Ia adalah satu lagi risiko, satu pertaruhan, satu perjudian, apa sahaja. Tetapi ia adalah sesuatu.
  
  Nick menarik langsir ke tingkap. Dia memasukkan pakaian tambahannya ke dalam beg pakaian, mematikan lampu, dan meninggalkan bilik, mengunci pintu di belakangnya. Dia perlu mencari tempat tinggal lain. Jika dia mendaftar keluar, seseorang akan membersihkan bilik itu dengan segera. Dia fikir mayat itu akan ditemui lewat petang itu. Itu mungkin masa yang cukup. Di lorong, Nick menjatuhkan beg pakaian itu ke dalam saluran dobi. Dia memanjat melalui tingkap di hujung lorong dan menuruni tangga kecemasan. Di bahagian bawah, dia jatuh enam kaki ke bawah tangga dan mendapati dirinya berada di sebuah lorong. Dia membersihkan dirinya dan cepat-cepat berjalan keluar ke jalan, kini dipenuhi dengan orang ramai dan lalu lintas yang sesak. Di peti surat pertama yang dilaluinya, Nick menjatuhkan kunci hotelnya. Hawk akan menyelesaikan masalah dengan polis dan hotel apabila dia tiba di Hong Kong. Nick bercampur dengan orang ramai di kaki lima.
  
  Udara masih segar. Tetapi awan tebal telah hilang, dan matahari bersinar terang melalui celah-celahnya. Jalan-jalan dan laluan pejalan kaki mula kering. Orang ramai berkeliaran di sekitar dan melepasi Nick ketika dia berjalan. Sekali-sekala, kelasi yang mabuk, seragam mereka kusut masai, muncul dari dermaga. Nick teringatkan kelasi berambut merah itu dan tertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya pada waktu ini; mungkin masih bergaduh dengan Vicky. Dia tersenyum, mengingati adegan ketika dia meluru masuk ke dalam bilik.
  
  Nick sampai di dermaga dan terus menuju ke pendaratan feri, matanya yang berpengalaman meneliti banyak sampan dan ung yang dirangkai bersama seperti rantai di pelabuhan. Bot itu tidak akan berada di teluk ini, tetapi di seberang dermaga. Jika memang ada bot. Dia tidak pasti bagaimana dia akan memilihnya.
  
  Feri besar itu bergerak meninggalkan dermaga ketika Nick menghampiri. Dia melintasi dermaga ke dermaga di seberang sana. Nick tahu dia perlu berhati-hati. Jika pihak Reds menangkapnya sedang mengusik bot mereka, mereka akan membunuhnya terlebih dahulu dan kemudian mengetahui siapa dia.
  
  Killmaster kekal berdekatan
  
  
  
  
  
  Bangunan itu, matanya memerhatikan setiap bot yang kelihatan lebih besar daripada sampan dengan teliti. Dia menghabiskan sepanjang pagi dan sebahagian petang tanpa hasil. Dia berjalan di sepanjang dok hampir sampai ke bot-bot itu. Tetapi apabila dia sampai di kawasan di mana kapal-kapal besar dari seluruh dunia sama ada memuat atau memunggah kargo, dia berpatah balik. Dia telah menempuh perjalanan hampir satu batu. Perkara yang mengecewakan ialah terdapat terlalu banyak bot. Walaupun selepas menanggalkan sampan-sampan itu, sebilangan besar masih tinggal. Mungkin dia sudah melepasi ini; dia tidak mempunyai apa-apa untuk mengenal pasti mereka. Dan sekali lagi, kad perniagaan mungkin tidak bermaksud bot sama sekali.
  
  Nick meneliti semula setiap bot yang lebih besar daripada sampan semasa dia kembali ke dok feri. Awan telah cerah; ia tergantung tinggi di langit, seperti bertih jagung yang bertaburan di atas alas meja biru laut. Dan matahari petang menghangatkan dok, menyejatkan kelembapan dari asfalt. Beberapa bot diikat pada sampan; yang lain berlabuh sedikit lebih jauh. Nick perasan bahawa teksi air kerap berulang-alik di antara kapal tentera laut Amerika yang besar. Air pasang petang telah memusingkan kapal-kapal besar pada rantai sauh mereka, jadi mereka duduk di seberang pelabuhan. Sampan berkumpul di sekitar kapal seperti lintah, penumpang mereka menyelam untuk mendapatkan nikel yang dijatuhkan oleh kelasi.
  
  Nick ternampak tongkang itu sejurus sebelum sampai di tempat pendaratan. Dia terlepas pandang sebelum itu kerana haluan kapal menghala ke arah dok. Ia berlabuh berhampiran deretan sampan, dan air pasang petang telah menyebabkannya terhuyung-hayang. Dari tempat Nick berdiri, dia dapat melihat bahagian kiri dan buritan. Tertulis dengan huruf kuning tebal di buritan: Kwangchow!
  
  Nick berundur ke dalam bayang-bayang gudang. Lelaki itu berdiri di dek tongkang, mengintai dok melalui teropong. Pergelangan tangan kanannya dibalut dengan pembalut putih.
  
  Dalam bayang-bayang gudang itu, Nick tersenyum lebar. Dia mengeluh panjang dan puas. Lelaki di atas tongkang itu, sudah tentu, kawan rapat Ossa. Nick bersandar di gudang itu dan duduk. Masih tersenyum, dia mengeluarkan sebatang rokoknya dan menyalakannya. Kemudian dia tergelak kecil. Dia memiringkan kepalanya yang kacak ke sisi dan ketawa terbahak-bahak. Dia baru sahaja mendapat peluang pertamanya.
  
  Killmaster membiarkan dirinya menikmati kemewahan aneh ini selama satu minit. Dia tidak peduli dengan lelaki berbinokular itu; matahari bersinar di wajahnya. Selagi Nick berada dalam bayang-bayang, dia hampir mustahil untuk melihat dari sana. Tidak, Nick ada lebih banyak perkara yang perlu dirisaukan. Polis pasti telah menemui mayat itu di biliknya dan mungkin sedang mencarinya sekarang. Mereka pasti sedang mencari Chris Wilson, pelancong Amerika itu. Sudah tiba masanya untuk Nick menjadi orang lain.
  
  Dia berdiri, mematikan rokoknya, dan menuju ke platform, kekal dalam bayang-bayang. Dia tidak akan berpeluang menghampiri serpihan itu pada waktu siang, sekurang-kurangnya semasa teropong berada di dek. Sekarang, dia memerlukan tempat untuk menukar pakaian.
  
  Apabila Nick sampai di feri, ia penuh sesak. Dia berjalan dengan berhati-hati melepasi orang ramai, sambil memerhatikan polis.
  
  Semasa dia melintasinya, dia memijak jari pertama dermaga, menunjuk ke arah pelabuhan. Dia berjalan perlahan-lahan melewati deretan sampan, memerhatikannya dengan teliti. Mereka terbentang dalam deretan seperti jagung, dan Nick meneruskan sehingga dia menemui sampan yang diinginkannya.
  
  Dia berdiri di sebelah dermaga, baris kedua dari pelabuhan. Nick, tanpa berfikir panjang, melangkah ke atasnya dan merunduk di bawah bumbung sebuah pondok kecil. Dia serta-merta perasan tanda-tanda pengabaian: ketiadaan pakaian, bumbung tempat hujan turun, membasahi katil dan dapur kecil, dan tin-tin dengan kesan karat di bibir. Siapa tahu mengapa dan bila penghuninya telah pergi? Mungkin mereka telah menemui tempat tinggal di tanah kering sehingga ribut reda. Mungkin mereka sudah mati. Sampan itu berbau hapak. Ia telah ditinggalkan untuk beberapa waktu. Nick menggeledah celah-celah dan ceruk-ceruk dan menemui segenggam nasi dan tin kacang hijau yang belum dibuka.
  
  Dia tidak dapat melihat tongkang itu dari sampan. Masih ada kira-kira dua jam cahaya siang. Ia adalah peluang, tetapi dia perlu memastikan ia adalah tongkang yang betul. Dia menanggalkan pakaiannya dan menanggalkan pelapik dari pinggangnya. Dia fikir dia boleh berenang di bawah barisan sampan pertama dan sampai ke pelabuhan dalam masa empat minit sebelum perlu menyedut udara. Jika teropongnya masih di dek, dia perlu menghampiri bangkai kapal dari haluan atau sebelah kanan.
  
  Dalam keadaan bogel kecuali Hugo, Nick meluncur di sisi sampan ke dalam air berais. Dia menunggu beberapa saat sehingga kesejukan awal reda, kemudian menyelam dan mula berenang. Dia lalu di bawah barisan sampan pertama dan membelok ke kanan ke arah tepi air feri. Kemudian dia muncul ke permukaan untuk menghirup udara segar dalam-dalam dua kali. Dia ternampak sekilas tongkang itu ketika dia menyelam semula. Haluan tongkang dihalakan ke arahnya. Dia berenang ke arahnya, berada kira-kira enam kaki di bawahnya.
  
  
  
  
  
  r. Dia terpaksa menarik nafas sekali lagi sebelum tangannya menyentuh dasar tongkang yang tebal.
  
  Bergerak di sepanjang lunas, dia membiarkan dirinya perlahan-lahan naik di sepanjang bahagian kanan, hampir ke belakang. Dia berada di bawah bayang-bayang tongkang, tetapi tiada sokongan, tiada apa-apa untuk dipegang. Rantai sauh terletak di atas haluan. Nick meletakkan kakinya di atas lunas, berharap ia akan membantunya terapung. Tetapi jarak dari lunas ke permukaan terlalu jauh. Dia tidak dapat memastikan kepalanya berada di dalam air. Dia bergerak ke arah batang, di sepanjang bahagian kanan kemudi yang dianyam bakul. Dengan memegang kemudi, dia dapat kekal dalam satu kedudukan. Dia masih berada di bawah bayang-bayang tongkang.
  
  Kemudian dia ternampak sebuah bot sedang diturunkan di sebelah kiri.
  
  Seorang lelaki dengan pergelangan tangan berbalut masuk dan berjalan dengan kekok ke arah dermaga. Pergelangan tangannya terasa lebih kuat dan tidak dapat menarik dayung dengan rata.
  
  Nick menunggu, menggigil, selama kira-kira dua puluh minit. Bot itu kembali. Kali ini, seorang wanita bersama lelaki itu. Wajahnya sangat cantik, seperti pelacur profesional. Bibirnya penuh dan merah menyala. Pipinya merah padam di tempat kulitnya terletak rapat pada tulang. Rambutnya hitam pekat, disanggul ketat ke belakang di tengkuknya. Matanya berwarna zamrud dan sama-sama pekat. Dia memakai gaun lavender yang ketat dengan corak bunga, dibelah kedua-dua belah, sampai ke paha. Dia duduk di dalam bot, lututnya bertemu, tangannya digenggam. Dari perspektif Nick, dia melihat bahawa dia tidak memakai seluar dalam. Malah, dia meragui dia memakai apa-apa di bawah sutera terang itu.
  
  Apabila mereka sampai di tepi tong sampah itu, lelaki itu melompat ke atas bot, lalu menghulurkan tangannya untuk membantunya.
  
  Dalam bahasa Kantonis, wanita itu bertanya, "Adakah awak sudah menerima khabar daripada Yong?"
  
  "Tidak," jawab lelaki itu dalam dialek yang sama. "Mungkin dia akan menyelesaikan misinya esok."
  
  "Mungkin tiada apa-apa," bentak wanita itu. "Mungkin dia mengikut jejak langkah Ossa."
  
  "Ossa..." lelaki itu memulakan bicara.
  
  "Ossa bodoh. Kau, Ling, memang bodoh. Aku sepatutnya tahu lebih baik sebelum mengetuai operasi yang dikelilingi oleh orang bodoh."
  
  "Tapi kami komited!" seru Ling.
  
  Wanita itu berkata, "Lebih kuat, mereka tidak dapat mendengar awak di Victoria. Awak bodoh. Bayi yang baru lahir menumpukan dirinya untuk makan sendiri, tetapi tidak dapat berbuat apa-apa. Awak bayi yang baru lahir, dan tempang lagi."
  
  "Kalaulah aku nampak ni..."
  
  "Kamu sama ada lari atau mati. Dia cuma seorang. Seorang! Dan kamu semua seperti arnab yang ketakutan. Sekarang, dia mungkin sedang dalam perjalanan ke arah wanita dan budak lelaki itu. Dia tidak boleh menunggu lebih lama lagi."
  
  "Dia akan..."
  
  "Dia mungkin membunuh Yong. Saya sangkakan antara kamu semua, sekurang-kurangnya Yong akan berjaya."
  
  "Sheila, saya..."
  
  "Jadi, kau nak serang aku? Kita tunggu Yonggu sampai esok. Kalau dia tak balik malam esok, kita akan muat barang dan pergi. Aku nak jumpa lelaki yang menakutkan korang semua ni. Ling! Kau ni macam anak anjing yang menyakat aku. Baiklah. Masuklah ke dalam kabin, dan aku akan jadikan kau sekurang-kurangnya separuh manusia."
  
  Nick telah mendengar apa yang akan berlaku seterusnya berkali-kali sebelum ini. Dia tidak perlu membeku di dalam air berais untuk mendengarnya lagi. Dia terjun dan bergerak di sepanjang dasar tongkang sehingga sampai ke haluan. Kemudian dia mengisi paru-parunya dengan udara dan menuju kembali ke sampan.
  
  Matahari hampir terbenam apabila dia bangun untuk menghirup udara sekali lagi. Empat minit kemudian, dia melalui barisan sampan pertama sekali lagi dan kembali ke sampan pinjamannya. Dia naik ke atas bot dan mengeringkan dirinya dengan sut perniagaannya, sambil menggosok kulitnya dengan kuat. Walaupun selepas dia kering, dia mengambil sedikit masa untuk berhenti menggigil. Dia menarik bot keluar hampir sepanjangnya dan menutup matanya. Dia perlu tidur. Dengan Yong seorang lelaki mati di dalam bilik Nick, tidak mungkin dia akan muncul esok. Itu memberi Nick sekurang-kurangnya sehingga esok petang. Dia perlu memikirkan cara untuk menaiki tongkang ini. Tetapi sekarang dia letih. Air sejuk ini telah meletihkan kekuatannya. Dia menarik diri daripada dirinya sendiri, membiarkan sampan yang bergoyang membawanya. Esok dia akan bermula. Dia akan berehat secukupnya dan bersedia untuk apa sahaja. Esok. Esok Khamis. Dia ada masa sehingga Selasa. Masa berlalu dengan pantas.
  
  Nick terjaga dengan terkejut. Buat seketika, dia tidak tahu di mana dia berada. Dia terdengar percikan air yang lembut di sisi sampan. Tongkang itu! Tongkang itu masih di pelabuhan? Mungkin wanita itu, Sheila, telah berubah fikiran. Kini polis tahu tentang Yuna. Mungkin mereka mengetahuinya.
  
  Dia duduk kaku dari katilnya yang keras dan memandang ke seberang dermaga feri. Kapal-kapal Tentera Laut yang besar telah bertukar kedudukan di pelabuhan sekali lagi. Mereka duduk bersebelahan, haluan mereka menghala ke arah Victoria. Matahari terbit, berkilauan di air. Nick ternampak sebuah tongkang, buritannya membelok ke arah pelabuhan. Tiada tanda-tanda kehidupan di atas kapal.
  
  Nick memasak segenggam nasi. Dia makan nasi dan setin kacang buncis dengan jarinya. Setelah selesai, dia meletakkan sembilan puluh dolar Hong Kong yang diambilnya dari sutnya ke dalam tin kosong dan kemudian meletakkan tin itu kembali ke tempat dia menemuinya. Kemungkinan besar, penumpang
  
  
  
  
  
  Jika sampan itu tidak kembali, tetapi jika mereka kembali, sekurang-kurangnya dia akan membayar bilik dan makan.
  
  Nick bersandar di sampan dan menyalakan sebatang rokoknya. Hari hampir berakhir. Dia hanya perlu menunggu senja.
  
  BAB SEMBILAN
  
  Nick menunggu di dalam sampan sehingga gelap. Lampu-lampu berkilauan di sepanjang pelabuhan, dan di seberang sana dia dapat melihat lampu-lampu Kowloon. Tong sampah itu kini hilang dari pandangannya. Dia tidak melihat sebarang pergerakan di atasnya sepanjang hari. Tetapi sudah tentu, dia menunggu sehingga lewat tengah malam.
  
  Dia membalut Wilhelmina dan Hugo dengan pakaian kuli, yang diikatnya di pinggangnya. Dia tidak mempunyai beg plastik, jadi dia terpaksa memegang pakaian itu keluar dari air. Pierre, bom gas kecil, dilekatkan dengan pita di belakang ketiak kirinya.
  
  Sampan-sampan di sekelilingnya gelap dan senyap. Nick terjun kembali ke dalam air berais. Dia bergerak dengan gerakan perlahan ke sisi, memegang bungkusan itu di atas kepalanya. Dia melalui di antara dua sampan di barisan hadapan, kemudian menuju ke perairan terbuka. Dia bergerak perlahan-lahan, dan memastikan tiada percikan air. Sebaik sahaja keluar dari feri, dia membelok ke kanan. Kini dia dapat melihat siluet gelap tongkang itu. Tiada lampu. Melepasi dermaga feri, dia terus menuju ke haluan tongkang. Sebaik sahaja di sana, dia berpaut pada rantai sauh dan berehat. Sekarang dia perlu berhati-hati.
  
  Nick memanjat rantai itu sehingga kakinya keluar dari air. Kemudian, menggunakan bungkusan itu sebagai tuala, dia mengeringkan kaki dan betisnya. Dia tidak dapat meninggalkan jejak kaki basah di dek. Dia memanjat pagar hadapan dan duduk diam-diam ke dek. Dia menundukkan kepalanya, mendengar. Tidak mendengar apa-apa, dia berpakaian dengan senyap, menyelipkan Wilhelmina ke dalam pinggang seluarnya, dan memegang Hugo di tangannya. Sambil membongkok, dia bergerak di sepanjang laluan pejalan kaki di sebelah kiri kabin. Dia perasan bot itu telah tiada. Apabila dia sampai di dek belakang, dia melihat tiga mayat sedang tidur. "Jika Sheila dan Ling berada di atas bot," fikir Nick, "kemungkinan besar mereka akan berada di dalam kabin." Ketiga-tiga mereka pasti anak kapal. Nick melangkah dengan mudah di antara mereka. Tiada pintu yang menutup bahagian hadapan kabin, hanya ruang melengkung kecil. Nick menjulurkan kepalanya, mendengar dan melihat. Dia tidak mendengar pernafasan kecuali tiga orang di belakangnya; dia tidak melihat apa-apa. Dia masuk ke dalam.
  
  Di sebelah kirinya terdapat tiga tingkat, satu di atas yang lain. Di sebelah kanannya terdapat sinki dan dapur. Di belakangnya terdapat meja panjang dengan bangku di kedua-dua belah pihak. Tiang meja itu melalui tengah meja. Dua lubang tingkap berjajar di sisi kabin. Di belakang meja terdapat sebuah pintu, mungkin pintu utama. Tiada tempat untuknya bersembunyi di dalam kabin. Loker simpanan terlalu kecil. Semua ruang terbuka di sepanjang dinding sekat jelas kelihatan dari kabin. Nick memandang ke bawah. Akan ada ruang di bawah dek utama. Mereka mungkin akan menggunakannya untuk penyimpanan. Nick menyangka pintu palka itu akan berada di suatu tempat berhampiran kepala katil. Dia bergerak dengan berhati-hati di sepanjang meja dan membuka pintu ke kepala katil.
  
  Tandas itu rata dengan dek, dalam gaya Timur, dan terlalu kecil untuk pintu palka di bawah. Nick berundur ke kabin utama, memerhatikan dek dengan matanya.
  
  Cahaya bulan cukup untuk melihat siluet. Dia mencondongkan badan sambil berundur, jari-jarinya meluncur perlahan di atas dek. Dia menemui rekahan di antara katil dua tingkat dan besen basuh. Dia mengusap-usap kawasan itu, mencari tempat mengangkat jari, dan perlahan-lahan naik. Pintu palka itu berengsel dan terpakai. Apabila dia membukanya, ia hanya mengeluarkan sedikit bunyi berderit. Bukaan itu kira-kira tiga kaki persegi. Kegelapan sebenar menanti di bawah. Nick tahu bahagian bawah tong itu tidak boleh lebih daripada empat kaki ke bawah. Dia mengayunkan kakinya ke tepi dan menurunkan dirinya. Dia hanya tenggelam separas dada sebelum kakinya menyentuh bahagian bawah. Nick mencangkung, menutup pintu palka di atasnya. Apa yang dapat didengarinya sekarang hanyalah bunyi air yang menghempas sisi tong itu. Dia tahu bahawa apabila mereka bersedia untuk bergerak, mereka akan memuatkan bekalan ke atas. Dan mereka mungkin menyimpannya di tempat ini.
  
  Menggunakan tangannya untuk membimbingnya, Nick bergerak ke belakang. Kegelapan itu amat ketara; dia terpaksa mengemudi dengan teliti mengikut sentuhan. Dia hanya menemui layar ganti yang bergulung. Dia berpatah balik. Jika tiada apa-apa di hadapan palka, dia mungkin boleh memanjat layar itu. Tetapi mereka mungkin mahu memindahkannya ke kedai. Dia perlu mencari sesuatu yang lebih baik.
  
  Di hadapan pintu pagar, dia menemui lima peti yang diikat. Sambil bekerja setenang mungkin, Nick membuka ikatan peti-peti itu dan menyusunnya supaya ada ruang di belakangnya dan ruang yang cukup dari atas hingga ke siling untuknya merangkak masuk. Kemudian dia mengikatnya semula dengan ketat. Peti-peti itu tidak begitu berat, dan kerana kegelapan, dia tidak dapat membaca apa yang ada di dalamnya. Mungkin makanan. Nick merangkak di atasnya ke dalam ruang kecilnya. Dia terpaksa duduk dengan lututnya bersandar di dada. Dia meletakkan Hugo di salah satu peti yang mudah dicapai dan meletakkan Wilhelmina di antara kakinya. Dia bersandar, telinganya cuba
  
  
  
  
  
  Dia menangkap setiap bunyi. Apa yang dapat didengarinya hanyalah bunyi air yang bertembung dengan tong sampah itu. Kemudian dia terdengar sesuatu yang lain. Ia adalah bunyi kikisan yang halus. Rasa sejuk menyelubungi dirinya.
  
  Tikus!
  
  Sakit-sakitan, kotor, dan lebih besar, mereka diketahui menyerang manusia. Nick tidak tahu berapa ramai yang ada. Garukan itu seolah-olah mengelilinginya. Dan dia terperangkap dalam kegelapan. Kalaulah dia dapat melihat! Kemudian dia menyedari apa yang mereka lakukan. Mereka mencakar kotak-kotak di sekelilingnya, cuba sampai ke puncak. Mereka mungkin kelaparan, mengejarnya. Nick memegang Hugo di tangannya. Dia tahu dia mengambil risiko, tetapi dia rasa terperangkap. Dia mengeluarkan pemetik api dan menyalakan api. Untuk seketika, dia dibutakan oleh cahaya, kemudian dia melihat dua daripadanya di atas kotak itu.
  
  Mereka besar, seperti kucing lorong. Misai pada hidung mereka yang panjang dan runcing bergerak-gerak ke depan dan ke belakang. Mereka memandangnya dengan mata hitam senget yang berkilauan di bawah api pemetik api. Pemetik api itu terlalu panas. Ia jatuh ke dek dan padam. Nick merasakan sesuatu yang berbulu jatuh ke pangkuannya. Dia menghayunkannya bersama Hugo, mendengar bunyi gigi yang disentuh pada bilah. Kemudian ia berada di antara kakinya. Dia terus menikam Hugo ke arahnya sambil tangannya yang bebas mencari pemetik api. Sesuatu menarik kaki seluarnya. Nick menemui pemetik api itu dan cepat-cepat menyalakannya. Gigi tikus yang bergerigi itu tersangkut pada kaki seluarnya. Ia menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang, menjentikkan rahangnya. Nick menikam sisinya dengan stiletto. Dia menikamnya lagi. Dan sekali lagi. Gigi-gigi itu terlepas, dan tikus itu mematahkan bilahnya. Nick menikam stiletto ke perutnya, kemudian menolaknya ke muka seekor tikus lain yang hendak melompat. Kedua-dua tikus melintasi kotak itu dan memanjat ke bawah di sebelah yang lain. Garukannya berhenti. Nick terdengar yang lain bergegas ke arah tikus yang mati itu, kemudian bertengkar mengenainya. Nick tersentak. Seorang atau dua orang lagi mungkin terbunuh semasa pertarungan itu, tetapi tidak cukup untuk bertahan lama. Mereka akan kembali.
  
  Dia menutup pemetik api dan mengelap darah dari bilah Hugo yang terkena seluarnya. Dia dapat melihat cahaya pagi melalui celah di pintu palka.
  
  Dua jam berlalu sebelum Nick terdengar pergerakan di dek. Kakinya tertidur; dia tidak dapat lagi merasakannya. Bunyi tapak kaki kedengaran di atasnya, dan bau makanan yang dimasak hilang. Dia cuba mengubah posisi, tetapi seolah-olah tidak dapat bergerak.
  
  Dia menghabiskan sebahagian besar waktu pagi dengan tidur. Kesakitan di tulang belakangnya berkurangan berkat daya tumpuannya yang luar biasa. Dia tidak dapat tidur kerana, walaupun tikus-tikus itu senyap, tikus-tikus itu masih bersamanya. Sekali-sekala, dia akan mendengar salah seorang daripada mereka berkeliaran di hadapan salah satu peti. Dia benci memikirkan untuk menghabiskan satu malam lagi bersendirian dengan mereka.
  
  Nick menyangka waktu sekitar tengah hari apabila dia terdengar sebuah bot melanggar sisi tong sampah. Dua pasang kaki lagi lalu di sepanjang dek di atasnya. Terdapat suara-suara yang teredam, tetapi dia tidak dapat memahami apa yang mereka katakan. Kemudian dia terdengar enjin diesel perlahan-lahan berputar, bergerak di sebelah tong sampah itu. Alat peraga terbalik, dan dia terdengar dentuman perlahan di dek. Sebuah bot lain ditarik ke tepi. Kaki bergelut di dek di atasnya. Terdapat bunyi dentuman yang kuat, seperti papan jatuh. Kemudian, sekali-sekala, terdapat dentuman. Nick tahu apa itu. Mereka sedang memuatkan bekalan. Tong sampah itu bersiap sedia untuk bergerak. Dia dan tikus-tikus itu tidak lama lagi akan ditemani.
  
  Ia mengambil masa kira-kira sejam untuk memuatkan semuanya ke dalam kereta. Kemudian enjin diesel dihidupkan semula, kelajuannya bertambah, dan bunyinya perlahan-lahan hilang. Tiba-tiba, pintu palka terbuka, dan tempat perlindungan Nick dilimpahi cahaya terang. Dia dapat mendengar bunyi tikus-tikus berlari-lari mencari perlindungan. Udaranya sejuk dan menyegarkan ketika ia masuk. Dia terdengar seorang wanita berbahasa Cina.
  
  "Cepat," katanya. "Saya mahu kita pergi sebelum gelap."
  
  "Dia mungkin bersama polis." Itu kedengaran seperti Ling.
  
  "Tenanglah, bodoh. Polis tak ada dia. Dia akan pergi jumpa perempuan dan budak lelaki tu. Kita kena sampai sana sebelum dia sampai."
  
  Salah seorang anak kapal berada beberapa kaki dari Nick. Seorang lagi berada di luar pintu pagar, mengumpul peti daripada peti ketiga dan menghulurkannya. Dan peti-peti yang hebat! Kotak-kotak yang lebih kecil diletakkan di sekeliling pintu pagar, di mana ia mudah dicapai. Ia mengandungi makanan dan sebagainya. Tetapi hanya terdapat beberapa peti sahaja. Kebanyakan peti dilabelkan dalam bahasa Cina, dan Nick membaca cukup banyak bahasa Cina untuk mengetahui apa yang terkandung di dalamnya. Ada yang sarat dengan bom tangan, tetapi kebanyakannya mengandungi peluru. Mereka mesti mempunyai tentera yang mengawal Katie Lou dan budak lelaki itu, fikir Nick. Sheila dan Ling mesti telah muncul dari pondok itu; suara mereka menjadi tersekat-sekat lagi.
  
  Apabila kru telah menurunkan semua kotak, lampu hampir padam. Semuanya telah bertimbun di belakang pintu palka. Mereka tidak pun menghampiri tempat perlindungan Nick. Akhirnya, semuanya selesai. Ahli kru terakhir keluar dan menutup pintu palka dengan kuat. Nick mendapati dirinya dalam kegelapan sepenuhnya sekali lagi.
  
  Udara gelap berbau kuat seperti peti-peti baru. Nick terdengar bunyi hentakan kaki di atas dek. Sebuah takal berkeriut.
  
  
  
  
  "Mereka pasti telah mengangkat layar," fikirnya. Kemudian dia terdengar bunyi dentuman rantai sauh. Sekat kayu berderit. Tongkang itu seolah-olah terapung di atas air. Mereka sedang bergerak.
  
  Kemungkinan besar mereka akan menuju ke Guangzhou. Sama ada di sana atau di tebing Sungai Canton, isteri dan anak lelaki profesor itu berada di sana. Nick cuba membayangkan kawasan di sepanjang Sungai Canton. Ia rata, diliputi hutan tropika. Ini tidak bermakna apa-apa baginya. Seingatnya, Guangzhou terletak di delta timur laut Sungai Si Chiang. Di kawasan ini, terdapat labirin anak sungai dan terusan yang mengalir di antara sawah padi kecil. Setiap satu dipenuhi dengan kampung-kampung.
  
  Tongkang itu bergolek dengan sangat perlahan melintasi pelabuhan. Nick mengenalinya ketika mereka menuju ke Sungai Canton. Gerakan ke hadapan itu kelihatan perlahan, tetapi air kedengaran seolah-olah ia sedang meluru melepasi sisi tongkang itu. Goyangan itu menjadi sedikit lebih kuat.
  
  Nick tahu dia tidak boleh tinggal di tempatnya lebih lama lagi. Dia duduk di genangan peluhnya sendiri. Dia dahaga, dan perutnya keroncong kelaparan. Tikus-tikus itu juga lapar, dan mereka tidak melupakannya.
  
  Dia telah mendengar mereka menggaru selama lebih sejam. Mula-mula, dia perlu memeriksa dan mengunyah kotak-kotak baru itu. Tetapi untuk mendapatkan makanan di dalamnya terlalu sukar. Di sanalah dia, sentiasa di sana, hangat akibat bau darah di seluarnya. Jadi mereka datang untuknya.
  
  Nick mendengar calar-calar mereka pada kotak-kotak itu semakin tinggi. Dia dapat tahu dengan tepat betapa tingginya calar-calar itu. Dan dia tidak mahu membazirkan cecair pemetik api. Dia tahu dia memerlukannya. Kemudian dia merasakannya pada kotak-kotak itu, pertama satu, kemudian satu lagi. Sambil memegang Hugo di tangannya, dia menghalakan api ke arah pemetik api. Dia mengangkat pemetik api itu dan melihat hidung mereka yang tajam dan bermisai di hadapan mata hitam mereka yang berkilauan. Dia mengira lima, kemudian tujuh, dan lebih banyak kotak sampai ke puncak. Jantungnya mula berdegup kencang. Seorang akan lebih berani daripada yang lain, membuat langkah pertama. Dia akan mengawasinya. Penantiannya singkat.
  
  Seorang bergerak ke hadapan, meletakkan kakinya di tepi kotak. Nick memegang api pemetik apinya ke hidungnya yang bermisai dan menusuk hujungnya ke arah Hugo. Kasut tumit tinggi itu mengoyakkan mata kanan tikus itu, dan ia jatuh. Yang lain melompat ke arahnya hampir sebelum dia sempat sampai ke seberang kotak. Dia dapat mendengar mereka bergelut untuk mendapatkannya. Api dalam pemetik api Nick terpadam. Tiada lagi cecair.
  
  Killmaster terpaksa meninggalkan kedudukannya. Kini setelah dia kehabisan cecair pemetik api, dia terperangkap tanpa perlindungan. Kakinya langsung tidak terasa; dia tidak dapat bangun. Apabila tikus-tikus itu menghabisi rakan mereka, dialah yang seterusnya. Dia mempunyai satu peluang. Dia menyelipkan Wilhelmina kembali ke tali pinggangnya dan mengepit giginya di sekeliling Hugo. Dia mahu kasut tumit tinggi itu berada dalam jangkauannya. Sambil memasukkan jari-jarinya ke dalam kotak atas, dia menariknya sekuat hati. Dia mengangkat sikunya dari atas, kemudian dadanya. Dia cuba menendang kakinya untuk melancarkan peredaran darah, tetapi ia tidak bergerak. Menggunakan tangan dan sikunya, dia merangkak di atas kotak-kotak itu dan menuruni bahagian lain. Dia dapat mendengar bunyi tikus mengunyah dan menggaru di sekelilingnya. Kini, di sepanjang bahagian bawah kandang, Nick merangkak ke arah salah satu peti makanan.
  
  Menggunakan Hugo sebagai linggis, dia memecahkan salah satu peti dan memanjat masuk. Buah-buahan. Pic dan pisang. Nick mengeluarkan segugus pisang dan tiga biji pic. Dia mula membaling dan membaling baki buah-buahan melalui lubang di antara dan di sekitar peti bom tangan dan peluru. Dia dapat mendengar tikus berkeliaran di belakangnya. Dia makan dengan lapar tetapi perlahan; tidak ada gunanya jatuh sakit. Setelah selesai, dia mula menggosok kakinya. Pada mulanya ia terasa geli, kemudian sakit. Perasaan itu kembali perlahan-lahan. Dia menegangkan dan membengkokkannya, dan tidak lama kemudian ia cukup kuat untuk menampung beratnya.
  
  Kemudian dia terdengar enjin bot lain yang kuat; ia berbunyi seperti bot PT lama. Bunyi itu semakin hampir sehingga ia betul-betul di sebelahnya. Nick pergi ke pintu palka. Dia memasang telinganya, cuba mendengar. Tetapi suara-suara itu teredam, dan enjin yang melahu itu menenggelamkan mereka. Dia mempertimbangkan untuk mengangkat pintu palka sedikit, tetapi seseorang daripada kru mungkin berada di kokpit. "Ia mungkin bot peronda," fikirnya.
  
  Dia perlu ingat perkara ini, kerana dia merancang untuk kembali ke arah ini. Bot peronda telah berada di sisinya selama lebih sejam. Nick tertanya-tanya sama ada mereka akan menggeledah tongkang itu. Sudah tentu memang begitu. Bunyi tapak kaki yang berat kedengaran di dek di atasnya. Nick kini dapat menggunakan sepenuhnya kakinya. Dia takut memikirkan untuk kembali ke ruang sempit itu, tetapi nampaknya dia perlu melakukannya. Bunyi tapak kaki yang berat kedengaran di dek belakang. Nick membuang air besar di atas salah satu kotak peluru, kemudian memanjat kotak-kotak itu ke tempat perlindungan kecilnya. Dia memasukkan Hugo ke dalam kotak di hadapannya. Wilhelmina berada di antara kakinya sekali lagi. Dia perlu bercukur, dan badannya berbau busuk, tetapi dia berasa jauh lebih baik.
  
  Terdapat banyak perbualan semasa pencarian itu, tetapi Nick tidak dapat mendengar kata-kata itu. Dia terdengar sesuatu yang kedengaran seperti ketawa. Mungkin wanita itu, Sheila, cuba memperdayanya.
  
  
  
  
  
  pegawai kastam supaya mereka tidak nampak bom tangan dan peluru itu. Tongkang itu berlabuh dan enjin bot peronda dimatikan.
  
  Tiba-tiba, tempat persembunyian Nick dibanjiri cahaya pagi sebaik sahaja pintu palka dibuka, pancaran lampu suluh menyinarinya.
  
  "Apa yang ada di bawah ni?" tanya satu suara lelaki dalam bahasa Cina.
  
  "Sekadar bekalan," jawab Sheila.
  
  Sepasang kaki jatuh melalui pintu pagar. Mereka berpakaian seragam tentera tetap China. Kemudian sebilah senapang masuk, diikuti oleh askar-askar yang lain. Dia menyuluh lampu suluh ke arah Nick dan berpaling. Pancaran itu jatuh ke atas sebuah peti makanan yang terbuka. Tiga ekor tikus terbang keluar dari sangkar apabila cahaya mengenai mereka.
  
  "Awak ada tikus," kata askar itu. Kemudian pancaran itu mengenai bom tangan dan kelongsong peluru. "Aha! Apa yang kita ada di sini?" dia bertanya.
  
  Dari atas pintu pagar yang terbuka, Sheila berkata, "Ini untuk askar-askar di kampung. Saya dah beritahu awak tentangnya..."
  
  Askar itu bergerak membongkok. "Tetapi kenapa ramai sangat?" dia bertanya. "Tidak ramai askar di sana."
  
  "Kami menjangkakan masalah," jawab Sheila.
  
  "Saya perlu melaporkan perkara ini." Dia merangkak kembali melalui pintu pagar yang terbuka. "Tikus-tikus itu membuka salah satu kotak makanan awak," katanya sejurus sebelum pintu pagar itu tertutup rapat sekali lagi.
  
  Nick tidak lagi dapat mendengar suara-suara itu. Kakinya mula hanyut lagi. Terdapat beberapa minit perbualan yang teredam, kemudian takal berkeriut dan rantai sauh mula berdenting lagi. Bangkai kapal itu seolah-olah tegang pada tiang. Enjin yang berkuasa menyala, dan bot peronda itu terselamat. Air mengalir deras ke atas sisi dan dasar bangkai kapal. Mereka sedang dalam perjalanan semula.
  
  Jadi mereka sedang menunggunya di sebuah kampung. Dia rasa seolah-olah terdapat cebisan maklumat kecil yang dijatuhkan kepadanya. Dia sudah belajar banyak sejak dia menaiki tongkang. Tetapi "tempat" yang sangat penting itu masih tidak dapat difahaminya. Nick menekan dirinya pada kotak-kotak itu untuk memastikan kakinya lurus. Dia berlatih dengannya sehingga perasaan itu kembali. Kemudian dia duduk semula. Jika dia dapat melakukan ini sekali-sekala, ia mungkin dapat mengelakkan kakinya daripada tertidur. Buat masa ini, tikus-tikus itu kelihatan berpuas hati dengan peti makanan yang terbuka itu.
  
  Dia terdengar bunyi tapak kaki menghampiri pintu palka. Pintu terbuka, dan cahaya matahari masuk dengan lebat. Nick memegang Hugo. Salah seorang anak kapal memanjat masuk. Dia memegang parang di sebelah tangan dan lampu suluh di tangan yang sebelah lagi. Sambil membongkok, dia merangkak ke arah peti makanan yang terbuka. Cahayanya mengenai dua ekor tikus. Apabila mereka cuba melarikan diri, lelaki itu membelah mereka menjadi dua dengan dua pukulan pantas. Dia mencari tikus di sekeliling. Melihat tiada tikus, dia mula memasukkan buah-buahan itu kembali ke dalam peti. Setelah dia membersihkan kawasan di sekelilingnya, dia mencapai papan serpihan yang telah dikoyakkan Nick dari peti. Dia mula memasangnya semula, kemudian berhenti.
  
  Dia menyuluh pancaran cahaya di sepanjang tepi papan. Kerutan yang dalam terlintas di wajahnya. Dia mengusap ibu jarinya di sepanjang tepi, kemudian memandang dua ekor tikus mati itu. Dia tahu tikus-tikus itu tidak membuka peti itu. Pancaran cahaya itu memancar ke mana-mana. Ia berhenti di peti peluru, yang menenangkan Nick. Lelaki itu mula memeriksa peti-peti itu. Mula-mula, dia melihat melalui peti bom tangan dan peluru. Tidak menemui apa-apa, dia membuka ikatan peti makanan, menolaknya lebih rapat, dan mengikatnya semula. Kemudian dia berpaling ke peti Nick. Dengan pantas, jari-jarinya membuka simpulan yang mengikat kotak-kotak itu. Nick telah menyediakan Hugo. Lelaki itu menarik tali dari peti, kemudian menarik kotak atas ke bawah. Apabila dia melihat Nick, keningnya terangkat terkejut.
  
  "Ya!" jeritnya lalu menghayunkan parang itu sekali lagi.
  
  Nick menerkam ke hadapan, menghunus hujung stilettonya ke kerongkong lelaki itu. Lelaki itu berdegup kencang, menjatuhkan lampu suluh dan parangnya, lalu terhuyung-hayang ke belakang, darah mengalir deras dari luka yang terbuka.
  
  Nick mula dengan kotak-kotak itu. Barang rongsokan itu berguling ke tepi, menyebabkan kotak-kotak itu tumbang, dan dia tercampak ke dinding pembatas. Dia mendongak dan melihat tangan seorang wanita, memegang mesingan berkaliber kecil, menghalakan ke arahnya melalui pintu palka.
  
  Dalam bahasa Amerika yang sempurna, Sheila berkata, "Selamat datang, sayang. Kami telah menunggumu.
  
  BAB SEPULUH
  
  Nick mengambil sedikit masa untuk mengawal sepenuhnya kakinya. Dia mundar-mandir di dek belakang, menarik nafas dalam-dalam, sementara Sheila memerhatikan setiap pergerakannya dengan mesingan kecilnya. Ling berdiri di sebelah wanita itu. Malah dia membawa pistol Tentera Darat .45 lama. Nick menganggarkan waktu itu sekitar tengah hari. Dia memerhatikan dua anak kapal lain menarik rakan mereka melalui pintu palka dan melemparkan mayat itu ke laut. Dia tersenyum. Tikus-tikus itu telah makan dengan lahap.
  
  Nick kemudian berpaling kepada wanita itu. "Saya ingin menyegarkan diri dan bercukur," katanya.
  
  Dia memandangnya dengan kilauan di mata zamrudnya yang dingin. "Sudah tentu," jawabnya kepada senyumannya. "Awak nak makan apa-apa tak?"
  
  Nick mengangguk.
  
  Ling berkata, "Kita bunuh," dalam bahasa Inggeris yang kurang sempurna. Ada kebencian di matanya.
  
  Nick menyangka Ling tidak begitu menyukainya. Dia memasuki kabin dan menuang air ke dalam sinki. Pasangan itu berdiri di belakangnya.
  
  
  
  
  
  Kedua-dua pistol dihalakan ke belakangnya. Hugo dan Wilhelmina berada di atas meja. Tongkang itu melantun ke atas dan ke bawah sungai.
  
  Ketika Nick mula bercukur, Sheila berkata, "Saya rasa kita patut selesaikan formaliti ini. Saya Sheila Kwan. Nama kawan saya yang bodoh itu Ling. Sudah tentu, awak ialah Encik Wilson yang terkenal itu. Siapa nama awak?"
  
  "Chris," kata Nick, membelakangi mereka sambil bercukur.
  
  "Oh, ya. Kawan Profesor Loo. Tapi kita berdua tahu itu bukan nama sebenar awak, kan?
  
  "Dan awak?"
  
  "Tak penting. Kami tetap akan bunuh kau. Chris, kau budak nakal dulu. Mula-mula Ossa, kemudian Big, dan kemudian Yong. Dan Ling yang malang takkan dapat menggunakan lengannya sepenuhnya lagi. Kau lelaki yang berbahaya, tahu tak?"
  
  "Kita bunuh," kata Ling dengan penuh perasaan.
  
  "Nanti, sayang. Nanti."
  
  Nick bertanya, "Dari mana awak belajar bertutur dalam bahasa Amerika macam tu?"
  
  "Awak perasan tak," kata Sheila. "Bagusnya. Ya, saya pernah belajar di Amerika Syarikat. Tapi saya dah lama tak belajar, saya rasa saya terlupa beberapa frasa. Masihkah mereka menyebut perkataan seperti fabulous, cool, dan dig?"
  
  Nick selesai membersihkan singki. Dia berpaling menghadap pasangan itu dan mengangguk. "Pantai Barat, kan?" dia bertanya. "California?"
  
  Dia tersenyum riang di mata hijaunya. "Bagus sekali!" katanya.
  
  Nick mendesaknya. "Bukankah ini Berkeley?" dia bertanya.
  
  Senyumannya bertukar menjadi senyuman sinis. "Cemerlang!" katanya. "Saya faham kenapa mereka hantar awak. Awak bijak." Matanya memandangnya dengan pandangan yang memuji. "Dan sangat sedap dipandang. Sudah lama saya tidak mempunyai orang Amerika yang besar."
  
  Ling berkata: "Kita bunuh, kita bunuh!"
  
  Nick mengangguk kepada lelaki itu. "Dia tak tahu apa-apa ke?"
  
  Dalam bahasa Cina, Sheila menyuruh Ling meninggalkan pondok itu. Dia bertengkar sebentar dengannya, tetapi apabila dia memberitahunya bahawa itu adalah arahan, dia dengan berat hati pergi. Salah seorang kelasi meletakkan semangkuk nasi panas di atas meja. Sheila mengumpulkan Hugo dan Wilhelmina dan menyerahkannya kepada Ling di luar pondok. Kemudian dia memberi isyarat kepada Nick untuk duduk dan makan.
  
  Semasa Nick makan, dia tahu satu lagi soalan akan terjawab tidak lama lagi. Sheila duduk di bangku bertentangan dengannya.
  
  "Apa yang berlaku antara kau dan John?" tanya Nick.
  
  Dia mengangkat bahu, pistol masih menghala ke arahnya. "Saya rasa awak boleh katakan saya bukan jenis dia. Saya suka kolej, saya sangat suka lelaki Amerika. Saya tidur dengan terlalu ramai lelaki untuknya. Dia mahukan seseorang yang lebih kekal. Saya rasa dia sudah dapat apa yang dia mahukan."
  
  "Maksud awak Katie?"
  
  Dia mengangguk. "Dia lebih jenis lelaki itu-pendiam, suka berterus terang. Aku yakin dia masih dara semasa mereka berkahwin. Aku kena tanya dia."
  
  Nick bertanya, "Berapa lama awak bersamanya?"
  
  "Entahlah, mungkin sebulan dua."
  
  "Cukup lama untuk menunjukkan bahawa dia sedang mempertimbangkan idea kompleks itu."
  
  Dia tersenyum lagi. "Saya dihantar ke sana untuk belajar."
  
  Nick menghabiskan nasinya dan menolak mangkuk itu. Dia menyalakan sebatang rokok berhujung emasnya. Sheila mengambil yang ditawarkannya, dan ketika dia hendak menyalakan rokoknya, dia menjatuhkan mesingan kecil itu dari tangan wanita itu. Ia tergelincir dari meja dan melantun ke lantai. Nick mencapai untuk mengambilnya tetapi berhenti sebelum tangannya menyentuhnya. Ling berdiri di ambang pintu kabin, dengan sepucuk .45 di tangannya.
  
  "Aku bunuh," katanya sambil menekan picunya.
  
  "Tidak!" jerit Sheila. "Belum lagi." Dia cepat-cepat melangkah di antara Nick dan Ling. Kepada Nick dia berkata, "Itu tak berapa bijak, sayang. Takkan kau nak suruh kami ikat kau, kan?" Dia melemparkan mesingan kecilnya kepada Ling dan menyuruhnya menunggu betul-betul di luar pondok. Dia berjanji kepadanya bahawa tidak lama lagi dia akan dibenarkan membunuh Nick.
  
  Ling tergelak kecil lalu hilang dari pandangan.
  
  Sheila berdiri di hadapan Nick, membetulkan gaun ketat berwarna lavendernya. Kakinya sedikit terbuka, dan sutera itu melekat pada tubuhnya seolah-olah basah. Nick kini tahu dia tidak memakai apa-apa di bawahnya. Dia berkata dengan serak, "Aku tak mahu dia membawamu sehingga aku selesai denganmu." Dia menangkupkan tangannya tepat di bawah payudaranya. "Aku mesti agak bagus."
  
  "Saya yakin begitu," kata Nick. "Dan bagaimana pula dengan teman lelaki awak? Dia sudah cukup mahu melihat saya mati-matian."
  
  Nick berdiri di tepi salah satu katil. Sheila bergerak mendekatinya, menekan badannya ke badannya. Dia merasakan api menyala dalam dirinya.
  
  "Aku boleh uruskan dia," katanya dengan bisikan serak. Dia menggerakkan tangannya di bawah baju lelaki itu ke dadanya. "Aku sudah lama tidak dicium oleh orang Amerika."
  
  Nick merapatkan bibirnya ke bibirnya. Dia merapatkan bibirnya ke bibirnya. Tangannya diletakkan di belakangnya, kemudian perlahan-lahan meluncur ke bawah. Dia datang mendekatinya.
  
  "Berapa ramai lagi ejen yang bekerjasama dengan awak?" dia berbisik di telinganya.
  
  Nick mencium lehernya, tekaknya. Tangannya bergerak ke payudaranya. "Saya tak dengar soalan itu," jawabnya dengan bisikan yang sama lembut.
  
  Dia tegang dan dengan lemah cuba menolak. Nafasnya berat. "Saya... perlu tahu," katanya.
  
  Nick menariknya rapat. Tangannya menyelinap ke bawah bajunya, menyentuh tubuhnya yang terdedah. Perlahan-lahan, dia mula mengangkat syifnya.
  
  "Nanti," katanya serak. "Awak, saya
  
  
  
  
  
  Nanti saya beritahu awak bila awak tahu betapa hebatnya saya."
  
  "Kita tengok nanti." Nick membaringkannya di atas katil dengan berhati-hati dan selesai menanggalkan bajunya.
  
  Dia baik, baik. Tubuhnya sempurna dan bertulang halus. Dia menekan dirinya ke arahnya dan mengerang di telinganya. Dia menggeliat bersamanya dan menekan payudaranya yang tegap dan cantik ke dadanya. Dan ketika dia mencapai puncak kepuasan, dia menggaru belakangnya dengan kukunya yang panjang, hampir terbit dari ranjang, menggigit cuping telinganya dengan giginya. Kemudian dia jatuh lesu di bawahnya, matanya tertutup, lengannya di sisinya. Ketika Nick hendak keluar dari ranjang, Ling memasuki kabin, wajahnya merah padam kerana marah.
  
  Dia tidak berkata sepatah kata pun, tetapi segera mula bekerja. .45 itu dihalakan ke perut Nick. Dia menyumpah Nick dalam bahasa Cina.
  
  Sheila juga memesannya dari salon dalam bahasa Cina. Dia kembali bersemangat dan menarik bajunya hingga menutupi kepalanya.
  
  "Awak ingat saya siapa?" balas Ling dalam bahasa Kantonisnya.
  
  "Awak adalah apa yang saya katakan. Awak tidak memiliki atau mengawal saya. Keluar."
  
  "Tetapi dengan... perisik ini, ejen asing ini."
  
  "Keluar!" dia mengarahkan. "Keluar! Aku akan beritahu kau bila kau boleh bunuh dia."
  
  Ling mengetap giginya dan menghentak kaki keluar dari kabin.
  
  Sheila memandang Nick, tersenyum kecil. Pipinya memerah. Mata zamrudnya masih bersinar kepuasan. Dia melicinkan kemeja suteranya dan meluruskan rambutnya.
  
  Nick duduk di meja dan menyalakan sebatang rokok. Sheila datang dan duduk bertentangan dengannya.
  
  "Saya sukakannya," katanya. "Sayang sekali kita terpaksa membunuh awak. Saya boleh membiasakan diri dengan awak dengan mudah. Namun, saya tidak boleh bermain-main dengan awak lagi. Namun begitu, berapa ramai ejen yang bekerjasama dengan awak?"
  
  "Tidak," jawab Nick. "Saya keseorangan."
  
  Sheila tersenyum sambil menggelengkan kepalanya. "Sukar untuk dipercayai bahawa hanya seorang sahaja yang melakukan semua yang kau mampu. Tapi katakanlah kau bercakap benar. Apa yang kau harap dapat capai dengan menyelinap masuk ke dalam kapal itu?"
  
  Tongkang itu berhenti bergoyang. Ia berjalan di atas air yang tenang. Nick tidak dapat melihat ke luar pondok itu, tetapi dia menyangka mereka akan memasuki pelabuhan kecil di Whampoa atau Huangpu. Kapal-kapal besar akan melalui sini. Ini adalah sejauh mana kapal-kapal besar boleh pergi ke hulu sungai. Dia menganggarkan mereka berada kira-kira dua belas batu dari Guangzhou.
  
  "Saya tunggu," kata Sheila.
  
  Nick berkata, "Awak tahu kenapa saya menyelinap masuk. Saya dah cakap saya bekerja seorang diri. Kalau awak tak percaya saya, jangan percaya saya."
  
  "Sudah tentu, anda tidak boleh mengharapkan saya percaya bahawa kerajaan anda akan menghantar seorang lelaki untuk menyelamatkan isteri dan anak lelaki John."
  
  "Kau boleh percaya apa sahaja yang kau mahu." Nick mahu keluar ke dek. Dia mahu melihat ke mana mereka akan pergi dari Whampoa. "Kau ingat teman lelaki kau akan tembak aku kalau aku cuba meregangkan kakiku?"
  
  Sheila mengetuk kukunya pada gigi depannya. Dia merenungnya. "Saya rasa," katanya. "Tapi saya ikut awak." Sebaik sahaja dia mula berdiri, dia berkata, "Awak tahu, sayang, pasti lebih baik kalau awak jawab soalan saya di sini. Bila kita sampai ke destinasi kita, semuanya takkan seronok."
  
  Matahari lewat petang menyinar melalui awan hujan yang gelap ketika Nick melangkah ke dek. Dua anak kapal berjalan ke hadapan, memeriksa kedalaman sungai. Mata hodoh pistol berkaliber .45 milik Ling memerhatikan Nick dengan teliti. Dia sedang mengemudi.
  
  Nick berjalan ke sebelah kiri, membuang rokoknya ke dalam sungai dan memandang ke arah pantai yang lalu lalang.
  
  Mereka bergerak meninggalkan Whampoa dan kapal-kapal yang lebih besar. Mereka melintasi sampan-sampan kecil yang membawa seluruh keluarga, lelaki-lelaki berpeluh ketika mereka bekerja melawan arus. Nick beranggapan dengan kadar ini mereka akan mengambil masa sehari penuh untuk sampai ke Kwangzhou, jika ke sanalah tujuan mereka. Itu akan menjadi esok. Dan esok bagaimana? Ahad! Dia mempunyai lebih daripada empat puluh lapan jam untuk mencari Katie Lou dan Mike dan mengembalikan mereka ke Hong Kong. Ini bermakna dia perlu mengurangkan masa perjalanan kepada separuh.
  
  Dia dapat merasakan Sheila berdiri di sebelahnya, mengusap lengannya dengan lembut. Sheila ada rancangan lain untuknya. Dia melirik Ling. Ling juga ada rancangan lain untuknya. Keadaan nampaknya tidak baik.
  
  Sheila memeluk lengannya, menekan dadanya padanya. "Saya bosan," katanya perlahan. "Hiburkan saya."
  
  Pistol berkaliber .45 Ling mengekori Nick sambil dia berjalan bersama Sheila ke kabin. Sebaik sahaja masuk, Nick berkata, "Awak suka menyeksa lelaki ini?"
  
  "Linga?" Dia mula membuka butang bajunya. "Dia tahu tempatnya." Dia mengusap rambut di dadanya dengan tangannya.
  
  Nick berkata, "Dia tidak akan mengambil masa yang lama untuk mula menembak pistolnya."
  
  Dia memandangnya, tersenyum, dan menjilat bibirnya yang basah. "Kalau begitu, lebih baik kau buat apa yang aku suruh."
  
  Nick fikir dia boleh membawa Ling jika perlu. Dua orang anak kapal tidak akan menjadi masalah. Tetapi dia masih tidak tahu ke mana mereka akan pergi. Akan lebih mudah jika dia pergi bersama wanita itu sehingga mereka sampai ke destinasi mereka.
  
  "Apa yang kau mahu aku buat?" tanyanya.
  
  Sheila berdiri menjauhinya sehingga dia menanggalkan bajunya. Dia membuka ikatan sanggul di belakang kepalanya, dan rambutnya jatuh melepasi bahu. Ia hampir mencapai
  
  
  
  
  
  pinggangnya. Kemudian dia membuka butang seluarnya dan membiarkannya jatuh ke buku lali.
  
  "Ling!" panggilnya.
  
  Ling serta-merta muncul di pintu masuk pondok itu.
  
  Dalam bahasa Cina, Sheila berkata, "Perhatikan dia. Mungkin awak akan belajar sesuatu. Tetapi jika dia tidak buat seperti yang saya suruh, tembak dia."
  
  Nick sangka dia nampak sedikit senyuman di sudut mulut Ling.
  
  Sheila berjalan ke arah katil dan duduk di tepi katil, membentangkan kakinya. "Berlututlah, orang Amerika," dia memberi arahan.
  
  Bulu roma di tengkuk Nick berdiri tegak. Dia mengetap giginya lalu jatuh berlutut.
  
  "Sekarang datanglah kepadaku, sayang," kata Sheila.
  
  Jika dia membelok ke kiri, dia boleh menjatuhkan pistol itu dari tangan Ling. Tetapi kemudian apa? Dia ragu mana-mana daripada mereka akan memberitahunya ke mana mereka pergi, walaupun dia cuba memaksa pistol itu keluar dari mereka. Dia terpaksa bersetuju dengan wanita ini.
  
  "Ling!" kata Sheila dengan nada mengancam.
  
  Ling mengambil langkah ke hadapan, mengacukan pistol ke kepala Nick.
  
  Nick mula merangkak ke arah wanita itu. Dia menghampirinya dan, sebaik sahaja dia melakukan apa yang disuruhnya, terdengar ketawa kecil Lin.
  
  Nafas Sheila menjadi serak. Dalam bahasa Cina, dia berkata, "Nampak tak, Ling, sayang? Nampak tak apa yang dia buat? Dia sedang menyediakan aku untukmu." Kemudian dia baring di atas katil. "Cepat, Ling," dia menarik nafas. "Ikat dia pada tiang kapal."
  
  Ling, memegang pistol, memberi isyarat ke arah meja. Nick dengan penuh rasa syukur mematuhinya. Dia duduk di atas meja itu, meletakkan kakinya di bangku. Dia memeluk tiang pistol. Ling meletakkan pistol kaliber .45 itu dan dengan cepat dan kuat mengikat tangan Nick.
  
  "Cepat, sayang," panggil Sheila. "Saya dah dekat."
  
  Ling meletakkan pistol di bawah katil dan cepat-cepat menanggalkan pakaian. Kemudian dia menyertai Sheila di atas katil.
  
  Nick memerhatikan mereka dengan rasa pahit di mulutnya. Ling telah melakukannya dengan keazaman yang muram seperti seorang penebang pokok yang menebang pokok. Jika dia suka, dia tidak akan menunjukkannya. Sheila memeluknya erat, berbisik di telinganya. Kabin itu telah gelap dengan matahari terbenam. Nick dapat menghidu bau udara yang lembap. Cuaca sejuk. Dia berharap dia memakai seluar.
  
  Setelah selesai, mereka tertidur. Nick terus terjaga sehingga dia terdengar salah seorang anak kapal berdengkur di buritan. Seorang lagi sedang mengendalikan kemudi kapal. Nick hampir tidak dapat melihatnya melalui pintu kabin. Malah dia mengangguk dalam tidurnya.
  
  Nick tertidur selama kira-kira sejam. Kemudian dia terdengar Sheila mengejutkan Ling untuk percubaan lain. Ling mengerang tanda protes, tetapi dia akur dengan kehendak wanita itu. Ia mengambil masa lebih lama daripada kali pertama, dan apabila dia selesai, dia benar-benar pengsan. Pondok itu kini menjadi gelap gelita. Nick hanya dapat mendengar mereka. Tongkang itu bergoyang ke hulu sungai.
  
  Apabila Nick terjaga semula, fajar terasa samar-samar. Dia merasakan sesuatu yang samar-samar menyentuh pipinya. Tiada sebarang perasaan di tangannya. Tali yang melilit pergelangan tangannya telah menghentikan peredaran darah, tetapi terdapat sensasi di bahagian lain tubuhnya. Dan dia merasakan tangan Sheila padanya. Rambut panjangnya yang berwarna perang keemasan menjulur ke depan dan ke belakang di wajahnya.
  
  "Saya takut saya terpaksa mengejutkan salah seorang daripada pasukan," bisiknya sambil lelaki itu membuka matanya.
  
  Nick berdiam diri. Dia menyerupai seorang gadis kecil, dengan rambut panjang yang menutupi wajahnya yang rapuh. Tubuhnya yang bogel tegap dan tegap. Tetapi mata hijaunya yang keras sentiasa menonjolkan dirinya. Dia seorang wanita yang tegas.
  
  Dia berdiri di atas meja bangku dan dengan lembut menyentuh payudaranya ke muka lelaki itu. "Awak perlu bercukur," katanya. "Saya harap saya dapat melepaskan ikatan awak, tetapi saya rasa Ling tidak mempunyai kekuatan untuk mengacukan pistol ke arah awak."
  
  Dengan tangannya di atasnya dan payudaranya menyentuh lembut pipinya, Nick tidak dapat mengawal api di dalam dirinya.
  
  "Lebih baik," katanya sambil tersenyum. "Mungkin agak janggal dengan tangan kamu yang diikat, tapi kita akan berjaya, kan, sayang?"
  
  Dan meskipun dirinya dan rasa tidak sukanya terhadapnya, dia tetap menyukainya. Wanita itu tidak pernah puas, tetapi dia mengenali lelaki. Dia tahu apa yang mereka suka, dan dia menyediakannya.
  
  Setelah selesai dengannya, dia berundur dan membiarkan matanya memandang seluruh tubuh lelaki itu. Perutnya yang kecil bergerak ke depan dan ke belakang dengan nafasnya yang berat. Dia menyikat rambutnya sehingga menutupi matanya dan berkata, "Saya rasa saya akan menangis apabila kita terpaksa membunuh awak." Kemudian dia mengambil pistol .45 itu dan mengejutkan Ling. Lelaki itu berguling keluar dari katil dan terhuyung-hayang mengejarnya keluar dari kabin ke dek belakang.
  
  Mereka menghabiskan sepanjang pagi di sana, meninggalkan Nick terikat pada tiang kapal. Daripada apa yang Nick dapat lihat melalui pintu kabin, mereka telah memasuki delta selatan Guangzhou. Kawasan itu dipenuhi dengan sawah padi dan terusan yang bercabang dari sungai. Sheila dan Ling mempunyai carta. Mereka berselang-seli antara mengkajinya dan tebing kanan. Mereka melepasi banyak jung dan lebih banyak sampan. Matahari berjerebu dan tidak banyak menghangatkan kesejukan di udara.
  
  Funk melintasi delta dan melancarkan salah satu saluran. Sheila kelihatan berpuas hati dengan laluan itu lalu menggulung carta.
  
  Nick telah dibuka ikatannya dan dibenarkan untuk butang baju dan memakai seluarnya. Dia diberi semangkuk nasi dan dua biji pisang. Ling menyimpan pistol berkaliber .45 bersamanya sepanjang masa. Setelah selesai, dia keluar.
  
  
  
  
  
  dek belakang. Ling kekal dua kaki di belakangnya. Nick menghabiskan hari itu di sebelah kanan, menghisap rokok dan memerhatikan apa yang berlaku. Sekali-sekala, seorang askar tetap Cina akan menarik perhatiannya. Dia tahu mereka semakin hampir. Selepas makan tengah hari, Sheila tidur di pondok itu. Nampaknya, dia telah melakukan semua seks yang diperlukannya dalam satu hari.
  
  Tongkang itu melalui dua buah kampung yang dipenuhi dengan pondok buluh yang rapuh. Penduduk kampung lalu lalang tanpa menghiraukannya. Hari semakin senja apabila Nick mula perasan semakin ramai askar di pantai. Mereka memandang tongkang itu dengan penuh minat, seolah-olah mereka telah menjangkakannya.
  
  Ketika kegelapan tiba, Nick ternampak cahaya menyala di hadapan. Sheila menyertai mereka di dek. Ketika mereka menghampiri, Nick ternampak lampu-lampu menerangi dermaga. Askar-askar ada di mana-mana. Ini adalah sebuah lagi kampung, berbeza daripada yang lain yang mereka lihat kerana yang ini mempunyai lampu elektrik. Sejauh yang Nick dapat lihat ketika mereka menghampiri dermaga, pondok-pondok buluh itu diterangi oleh tanglung. Dua mentol elektrik terletak di kedua-dua belah dermaga, dan laluan di antara pondok-pondok itu diterangi oleh deretan lampu.
  
  Tangan-tangan tamak merampas tali yang ditinggalkan ketika tongkang menghampiri dok. Layarnya jatuh, sauhnya jatuh. Sheila mengacukan senjata kepada Nick dengan mesingan kecilnya sementara dia memerintahkan Ling untuk mengikat tangannya di belakangnya. Sebuah papan dipasang, menghubungkan tongkang ke dok. Askar-askar berpusu-pusu ke dalam pondok, ada yang berdiri di sekitar dok, memerhati. Semua bersenjata lengkap. Ketika Nick turun dari tongkang, dua orang askar mengikutinya. Sheila bercakap dengan salah seorang askar. Ketika Ling memimpin jalan, askar-askar di belakang Nick menolaknya dengan lembut, mendesaknya untuk bergerak. Dia mengikuti Ling.
  
  Semasa dia melalui deretan lampu, dia ternampak lima buah pondok: tiga di sebelah kiri dan dua di sebelah kanan. Rentetan lampu yang menyala di tengah-tengah seolah-olah disambungkan ke sejenis penjana di hujung pondok. Dia dapat mendengarnya berdengung. Tiga buah pondok di sebelah kirinya dipenuhi dengan askar. Dua di sebelah kanannya gelap dan kelihatan kosong. Tiga orang askar berkawal di pintu pondok kedua. Mungkinkah ini tempat Katie Lou dan budak lelaki itu berada? Nick teringat akan hal itu. Sudah tentu, ia juga boleh menjadi umpan. Mereka sedang menunggunya. Dia dibawa melepasi semua pondok. Nick hanya menyedarinya apabila mereka benar-benar sampai ke struktur tersebut. Ia berada di belakang pondok dan merupakan sebuah bangunan konkrit segi empat tepat yang rendah. Sukar untuk melihat dalam gelap. Ling membawanya menaiki tujuh anak tangga simen ke tempat yang kelihatan seperti pintu keluli. Nick terdengar bunyi penjana hampir tepat di belakangnya. Ling mengeluarkan sepasang kunci dari poketnya dan membuka kunci pintu. Ia berderit terbuka, dan kumpulan itu memasuki bangunan itu. Nick terhidu bau daging reput yang hapak dan lembap. Dia dibawa menyusuri koridor sempit yang tidak berlampu. Pintu keluli berdiri di kedua-dua belah pihak. Ling berhenti di hadapan salah satu pintu. Dia menggunakan kunci yang satu lagi pada gelang itu untuk membuka kunci pintu. Tangan Nick dilepaskan, dan dia ditolak ke dalam sel. Pintu itu tertutup rapat di belakangnya, meninggalkannya dalam kegelapan sepenuhnya.
  
  BAB SEBELAS
  
  Nick berjalan di sekitar gerainya, menyentuh dinding.
  
  Tiada rekahan, tiada rekahan, hanya konkrit padu. Dan lantainya sama seperti dinding. Engsel pada pintu keluli berada di luar, ditutup dengan konkrit. Tiada jalan keluar dari sel. Kesunyian begitu menyelubungi sehingga dia dapat mendengar nafasnya sendiri. Dia duduk di sudut dan menyalakan sebatang rokoknya. Memandangkan pemetik apinya kehabisan minyak, dia telah meminjam sekotak mancis dari tongkang. Hanya tinggal dua batang rokok.
  
  Dia merokok, memerhatikan bara rokoknya berkelip-kelip dengan setiap helaian. "Ahad malam," fikirnya, "dan hanya sehingga tengah malam Selasa." Dia masih belum menemui Katie Lou dan budak lelaki itu, Mike.
  
  Kemudian dia terdengar suara lembut Sheila Kwan, seolah-olah datang dari dalam dinding.
  
  "Nick Carter," katanya. "Awak tak bekerja seorang diri. Berapa ramai lagi yang bekerja dengan awak? Bilakah mereka akan berada di sini?"
  
  Diam. Nick mematikan sisa rokoknya. Tiba-tiba, sel itu dilimpahi cahaya. Nick berkelip, matanya berair. Di tengah-tengah siling terdapat mentol yang menyala, dilindungi oleh jaringan dawai kecil. Ketika mata Nick menyesuaikan diri dengan cahaya terang, cahaya itu terpadam. Dia menganggarkan ia berlangsung selama kira-kira dua puluh saat. Kini dia berada dalam kegelapan lagi. Dia menggosok matanya. Bunyi itu datang dari dinding lagi. Ia kedengaran seperti wisel kereta api. Perlahan-lahan, ia semakin kuat, seolah-olah sebuah kereta api sedang menghampiri sel. Bunyi itu semakin kuat dan kuat sehingga bertukar menjadi bunyi mendecit. Tepat ketika Nick menyangka ia akan berlalu, bunyi itu terhenti. Dia menganggarkan ia berlangsung selama kira-kira tiga puluh saat. Kemudian Sheila bercakap dengannya lagi.
  
  "Profesor Lu mahu menyertai kami," katanya. "Tiada apa yang boleh kamu lakukan untuk menghalangnya." Kedengaran bunyi klik. Kemudian, "Nick Carter. Kamu tidak bekerja sendirian. Berapa ramai lagi yang bekerja dengan kamu? Bilakah mereka akan berada di sini?"
  
  Ia adalah rakaman. Nick menunggu lampu menyala. Tetapi sebaliknya, dia mendapat bunyi wisel kereta api.
  
  
  
  
  
  Dan amplifikasi. Kali ini ia lebih kuat. Dan jeritan itu mula menyakitkan telinganya. Apabila dia meletakkan tangannya di atasnya, bunyi itu berhenti. Dia berpeluh. Dia tahu apa yang mereka cuba lakukan. Ia adalah helah penyeksaan Cina lama. Mereka menggunakan variasinya pada askar di Korea. Ia adalah proses kerosakan mental. Jadikan otak seperti bubur, dan kemudian bentukkannya mengikut cara yang anda mahukan. Dia boleh memberitahu mereka bahawa dia bersendirian, sebelum musim menuai padi, tetapi mereka tidak mempercayainya. Ironinya ialah hampir tiada pertahanan terhadap penyeksaan seperti ini. Keupayaan untuk menahan kesakitan tidak berguna. Mereka memintas badan dan terus menembak ke arah otak.
  
  Lampu menyala lagi. Mata Nick berair kerana kecerahannya. Kali ini lampu hanya bertahan selama sepuluh saat. Ia padam. Baju Nick basah kuyup dengan peluh. Dia perlu mencari sejenis perlindungan. Dia menunggu, menunggu, menunggu. Adakah ia disebabkan oleh cahaya itu?
  
  Siulan? Atau suara Sheila? Mustahil untuk meneka apa yang akan berlaku atau berapa lama ia akan berlarutan. Tetapi dia tahu dia perlu melakukan sesuatu.
  
  Wisel itu tidak jauh lagi. Tiba-tiba ia menjadi tinggi dan kuat. Nick mula berfikir. Otaknya belum menjadi seperti bubur. Dia mengoyakkan jalur besar dari bajunya. Lampu menyala, dan dia memejamkan matanya. Apabila ia terpadam semula, dia mengambil bahagian bajunya yang koyak dan mengoyakkannya semula menjadi lima jalur yang lebih kecil. Dia mengoyakkan dua jalur itu menjadi dua lagi dan merenyukkannya menjadi bebola kecil yang ketat. Dia memasukkan empat bebola ke dalam telinganya, dua di setiap satu.
  
  Apabila wisel itu ditiup, dia hampir tidak mendengarnya. Daripada tiga jalur yang tinggal, dia melipat dua daripadanya menjadi pad longgar dan meletakkannya di atas matanya. Dia mengikat jalur ketiga di sekeliling kepalanya untuk memastikan pad itu berada di tempatnya. Dia buta dan pekak. Dia bersandar di sudut konkritnya, tersenyum. Dia menyalakan sebatang rokok lagi dengan merasa. Dia tahu mereka boleh menanggalkan semua pakaiannya, tetapi sekarang dia tertangguh.
  
  Mereka mengeraskan bunyi wisel, tetapi bunyinya sangat perlahan sehingga tidak mengganggunya. Jika suara Sheila kedengaran, dia tidak mendengarnya. Dia hampir habis menghisap rokoknya apabila mereka datang untuk menangkapnya.
  
  Dia tidak mendengar pintu terbuka, tetapi dia dapat menghidu udara segar. Dan dia dapat merasakan kehadiran orang lain di dalam sel bersamanya. Penutup mata telah dikoyakkan dari kepalanya. Dia berkelip, menggosok matanya. Lampu menyala. Dua orang askar berdiri di atasnya, seorang lagi di tepi pintu. Kedua-dua senapang dihalakan ke arah Nick. Askar yang berdiri di atas Nick menunjuk ke telinganya, kemudian ke telinga Nick. Killmaster tahu apa yang dia mahukan. Dia menanggalkan penyumbat telinganya. Askar itu mengangkatnya dan senapangnya. Nick berdiri dan, menolak dengan laras senapang, berjalan keluar dari sel.
  
  Dia terdengar bunyi penjana berfungsi sebaik sahaja dia keluar dari bangunan itu. Dua orang askar berdiri di belakangnya, senapang mereka menekan belakangnya. Mereka berjalan di bawah mentol lampu kosong di antara pondok-pondok dan terus ke hujung pondok yang paling dekat dengan bangunan konkrit. Semasa mereka masuk, Nick perasan ia dibahagikan kepada tiga bahagian. Yang pertama adalah sesuatu seperti ruang legar. Di sebelah kanannya, sebuah pintu menuju ke bilik lain. Walaupun Nick tidak dapat melihatnya, dia dapat mendengar rengekan nyaring dan jeritan radio gelombang pendek. Tepat di hadapan, sebuah pintu tertutup menuju ke bilik lain. Dia tidak tahu apa yang ada di dalamnya. Di atasnya, dua tanglung berasap tergantung pada rasuk buluh. Bilik radio itu bercahaya dengan tanglung baru. Kemudian Nick menyedari bahawa sebahagian besar kuasa penjana digunakan untuk menjalankan radio, lampu di antara pondok, dan semua peralatan di bangunan konkrit. Pondok-pondok itu sendiri diterangi oleh tanglung. Sementara kedua-dua askar itu menunggu bersamanya di ruang legar, dia bersandar pada dinding pondok. Ia berderit di bawah beratnya. Dia mengusap permukaan kasar dengan jari-jarinya. Serpihan buluh terlepas di tempat dia menggosok. Nick tersenyum nipis. Pondok-pondok itu umpama kotak kayu balak, menunggu untuk dibakar.
  
  Dua orang askar berdiri di kedua-dua belah Nick. Di sebelah pintu menuju ke bilik ketiga, dua orang askar lagi duduk di bangku, senapang mereka di antara kaki mereka, kepala mereka mengangguk, cuba melawan rasa mengantuk. Di hujung bangku, empat peti disusun bertindih antara satu sama lain. Nick teringat peti-peti itu dari tempat penyimpanan barang rongsokan. Simbol Cina pada peti-peti itu menunjukkan bahawa ia adalah bom tangan. Peti atas terbuka. Separuh daripada bom tangan itu hilang.
  
  Satu suara kedengaran melalui radio. Ia berbahasa Cina, dialek yang tidak difahami oleh Nick. Operator itu membalas dalam dialek yang sama. Satu perkataan dituturkan, yang difahaminya. Namanya Lou. "Suara di radio itu pasti datang dari rumah tempat Profesor Lou ditahan," fikir Nick. Fikirannya leka, dihadam, dan dibuang. Dan seperti komputer yang mengeluarkan kad, satu rancangan datang kepadanya. Ia kasar, tetapi seperti semua rancangannya, fleksibel.
  
  Kemudian pintu bilik ketiga terbuka, dan Ling muncul dengan pistol .45 miliknya yang dipercayai. Dia mengangguk kepada dua orang askar itu, kemudian memberi isyarat kepada Nick untuk masuk ke dalam bilik. Sheila sedang menunggunya. Seperti Ling
  
  
  
  
  
  Dia mengekori Nick, menutup pintu di belakangnya. Sheila berlari ke arah Nick, memeluk lehernya. Dia mencium bibirnya dengan penuh kasih sayang.
  
  "Oh, sayang," bisiknya serak. "Sayang cuma perlu bersamamu buat kali terakhir." Dia masih memakai baju tidur sutera yang sama yang dipakainya di atas tongkang.
  
  Bilik itu lebih kecil daripada dua yang lain. Bilik ini mempunyai tingkap. Ia memuatkan katil bayi, meja, dan kerusi rotan. Terdapat tiga tanglung: dua tergantung pada kasau dan satu di atas meja. Hugo dan Wilhelmina berbaring di atas lantai di sebelah kerusi itu. Mereka membawa dua pistol Tommy bersama mereka. Meja itu berdiri di sebelah katil bayi, kerusi itu bersandar pada dinding di sebelah kanan pintu. Nick bersedia pada bila-bila masa.
  
  "Aku bunuh," kata Ling. Dia duduk di kerusi, wajah hodoh pistol .45 itu ditujukan kepada Nick.
  
  "Ya, sayang," Sheila memujuk. "Sekejap lagi." Dia membuka butang baju Nick. "Awak terkejut tak kami tahu identiti sebenar awak?" soalnya.
  
  "Bukan juga," jawab Nick. "Awak dapat daripada John, kan?"
  
  Dia tersenyum. "Ia memerlukan sedikit keyakinan, tetapi kita ada caranya."
  
  "Awak yang bunuh dia ke?"
  
  "Sudah tentu tidak. Kita memerlukannya."
  
  "Aku bunuh," ulang Ling.
  
  Sheila menarik bajunya ke atas kepalanya. Dia memegang tangan Nick dan meletakkannya di dadanya yang terdedah. "Kita perlu cepat," katanya. "Ling risau." Dia menarik seluar Nick ke bawah. Kemudian dia bersandar ke arah katil, menariknya bersamanya.
  
  Api yang biasa sudah menyala di dalam diri Nick. Ia bermula apabila tangannya menyentuh dada Nick yang hangat. Dia melepaskan sanggul di belakang kepalanya, membiarkan rambut hitam panjangnya jatuh melepasi bahunya. Kemudian dia menolaknya perlahan-lahan ke atas katil.
  
  "Oh, sayang," jeritnya ketika wajahnya mendekati wajahnya. "Sayang betul-betul tak suka kalau awak mati."
  
  Tubuh Nick menekan tubuh Nick. Kakinya memeluknya. Dia merasakan nafsu Nick semakin meningkat ketika dia menggalasnya. Ia bukanlah satu keseronokan baginya. Agak menyedihkannya untuk menggunakan tindakan ini, yang sangat disukainya, terhadapnya. Lengan kanannya memeluk lehernya. Dia menyelipkan tangannya ke bawah lengannya dan menarik pita pelekat yang menahan Pierre. Dia tahu bahawa sebaik sahaja gas maut itu dilepaskan, dia perlu menahan nafas sehingga dia dapat meninggalkan bilik. Ini memberinya masa lebih kurang empat minit. Dia memegang Pierre di tangannya. Mata Sheila tertutup. Tetapi sentakan yang dibuatnya, melepaskan gas maut itu, membuka matanya. Dia berkerut dan melihat bola kecil. Dengan tangan kirinya, Nick menggulingkan bom gas di bawah katil bayi ke arah Ling.
  
  "Apa yang kau dah buat?" jerit Sheila. Kemudian matanya terbeliak. "Ling!" jeritnya. "Bunuh dia, Ling!"
  
  Ling melompat berdiri.
  
  Nick berguling ke sisinya, menarik Sheila bersamanya, menggunakan badan Sheila sebagai perisai. Jika Ling menembak Sheila dari belakang, dia pasti akan terkena Nick. Tetapi dia sedang mengalihkan pistol .45 itu dari sisi ke sisi, cuba membidik. Dan kelewatan itu membunuhnya. Nick menahan nafas. Dia tahu hanya beberapa saat sahaja untuk gas yang tidak berbau itu memenuhi bilik itu. Tangan Ling menyentuh tekaknya. Pistol .45 itu terhempas ke lantai. Lutut Ling terkulai, dan dia jatuh. Kemudian dia jatuh terlentang.
  
  Sheila meronta melawan Nick, tetapi lelaki itu memeluknya erat. Matanya terbeliak ketakutan. Air mata bergenang, dan dia menggelengkan kepalanya seolah-olah dia tidak percaya itu akan berlaku. Nick merapatkan bibirnya ke bibirnya. Nafasnya tercekat di seluar, kemudian tiba-tiba berhenti. Dia menjadi lembik dalam pelukannya.
  
  Nick perlu bergerak pantas. Kepalanya sudah berpinar kerana kekurangan oksigen. Dia berguling turun dari katil, cepat-cepat mengumpulkan Hugo, Wilhelmina, salah satu mesingan Tommy, dan seluarnya, lalu berlari keluar dari tingkap yang terbuka. Dia terhuyung-hayang sepuluh langkah dari pondok itu, paru-parunya sakit, kepalanya kabur hitam. Kemudian dia berlutut dan menghirup udara yang dialu-alukan. Dia kekal di sana seketika, menarik nafas dalam-dalam. Setelah kepalanya jernih, dia memasukkan kakinya ke dalam seluarnya, menyelipkan Wilhelmina dan Hugo ke dalam tali pinggangnya, mencapai pistol Tommy, dan, sambil berjongkok, kembali ke pondok.
  
  Dia mengisi paru-parunya dengan udara sebelum sampai ke tingkap yang terbuka. Askar-askar itu belum memasuki bilik itu lagi. Berdiri betul-betul di luar tingkap, Nick menarik Wilhelmina dari tali pinggangnya, dengan berhati-hati menghalakan ke arah salah satu tanglung yang tergantung di kasau, dan melepaskan tembakan. Tanglung itu terpercik, menumpahkan minyak tanah yang menyala ke dinding. Nick melepaskan tembakan ke arah yang lain, kemudian ke arah yang ada di atas meja. Api menjilat lantai dan memanjat dua dinding. Pintu terbuka. Nick menunduk dan mencangkung, berjalan di sekitar pondok. Terlalu banyak cahaya di hadapan pondok-pondok itu. Dia meletakkan pistol Tommy dan menanggalkan bajunya. Dia butangkan tiga butang, kemudian mengikat lengan baju di pinggangnya. Membentuknya dan bermain-main dengannya, dia telah mencipta beg kecil yang cantik di sisinya.
  
  Dia mencapai pistol Tommynya dan menuju ke pintu depan. Bahagian belakang pondok itu terbakar. Nick tahu dia hanya mempunyai beberapa saat sebelum askar-askar lain berlari ke arah api. Dia menghampiri pintu dan berhenti. Melalui deretan mentol lampu yang kosong, dia melihat sekumpulan askar berarak ke arah pondok yang terbakar.
  
  
  
  
  
  Perlahan-lahan pada mulanya, kemudian lebih pantas, senapang mereka diangkat. Beberapa saat berlalu. Nick menendang pintu hingga terbuka dengan kaki kanannya; dia melepaskan tembakan dari pistol Tommynya, pertama ke kanan, kemudian ke kiri. Dua orang askar berdiri di tepi bangku, mata mereka berat kerana mengantuk. Ketika aliran peluru menghujani mereka, mereka menampakkan gigi mereka, kepala mereka terhantuk dua kali ke dinding di belakang mereka. Tubuh mereka seolah-olah bergerak, kemudian kepala mereka bertembung antara satu sama lain, senapang mereka berdenting ke lantai, dan seperti dua blok yang digenggam di tangan mereka, mereka jatuh ke atas senapang mereka.
  
  Pintu bilik ketiga terbuka. Api sudah membara di seluruh dinding, kasau sudah hitam. Bilik itu berderak ketika ia terbakar. Dua lagi askar bersama Sheila dan Ling, terbunuh akibat gas beracun. Nick melihat kulit Sheila kerinting akibat kepanasan. Rambutnya sudah hangus. Dan detik-detik berlalu dan berlalu. Nick pergi ke kotak-kotak bom tangan. Dia mula mengisi beg sementara dengan bom tangan. Kemudian dia teringat sesuatu-hampir terlambat. Dia berpaling apabila sebutir peluru meremukkan kolarnya. Operator radio itu hampir melepaskan tembakan lagi apabila Nick meluru dari kelangkang ke kepala dengan letupan dari pistol Tommynya. Lengan lelaki itu dihulurkan lurus ke luar, menghempas kedua-dua belah pintu. Kedua-duanya berdiri tegak ketika dia terhuyung-hayang dan jatuh.
  
  Nick menyumpah seranah. Dia sepatutnya menjaga radio itu dahulu. Memandangkan lelaki itu masih di radio, dia mungkin sudah menghubungi bot peronda dan rumah tempat profesor itu berada. Dua minit berlalu. Nick mempunyai sepuluh bom tangan. Itu sudah cukup. Setiap saat, gelombang pertama askar akan menerobos pintu. Gas beracun itu tidak mungkin berfungsi sekarang, tetapi dia tidak akan menarik nafas dalam-dalam. Pintu depan berada di belakangnya. Mungkin bilik radio. Dia berlari melalui pintu.
  
  Nasib baik menyertainya. Terdapat sebuah tingkap di bilik radio. Derapan kaki yang berat di luar pondok, semakin kuat ketika askar menghampiri pintu depan. Nick memanjat keluar dari tingkap. Tepat di bawahnya, dia mencangkung dan mengeluarkan salah satu bom tangan dari poketnya. Askar-askar berkeliaran di sekitar ruang legar, tiada siapa yang memberi arahan. Nick menarik pin dan mula mengira perlahan-lahan. Apabila dia sampai ke lapan, dia melemparkan bom tangan itu melalui tingkap yang terbuka dan mencangkung, melarikan diri dari pondok itu. Dia belum mengambil lebih daripada sepuluh langkah apabila kekuatan letupan itu menjatuhkannya ke lutut. Dia berpaling dan melihat bumbung pondok terangkat sedikit, dan kemudian bahagian yang nampaknya tidak terbakar itu membonjol.
  
  Sebaik sahaja bunyi letupan sampai kepadanya, dinding pondok itu terbelah dua. Cahaya jingga dan api menembusi tingkap dan retakan yang terbuka. Bumbungnya melorot, sedikit condong. Nick bangun dan terus berlari. Kini dia dapat mendengar bunyi tembakan. Peluru menyambar lumpur yang masih basah di sekelilingnya. Dia berlari laju ke arah bangunan konkrit dan berpusing mengelilinginya. Kemudian dia berhenti. Dia betul. Penjana elektrik itu hidup di dalam pondok buluh kecil seperti kotak itu. Askar yang berdiri di tepi pintu sudah mencapai senapangnya. Nick menembaknya dengan pistol Tommynya. Kemudian dia mengeluarkan bom tangan kedua dari begnya. Tanpa berfikir panjang, dia menarik pin dan mula mengira. Dia melemparkan bom tangan itu ke pintu terbuka yang menuju ke penjana. Letupan itu serta-merta menggelapkan segalanya. Untuk berjaga-jaga, dia mengeluarkan satu lagi bom tangan dan melemparkannya ke dalam.
  
  Tanpa menunggu letupan itu, dia terbang ke dalam semak samun yang tumbuh betul-betul di belakang pondok-pondok itu. Dia melepasi pondok pertama yang terbakar dan pergi ke pondok kedua. Dia bernafas berat, mencangkung di tepi semak. Terdapat ruang terbuka kecil berhampiran tingkap yang terbuka di belakang pondok kedua. Dia masih dapat mendengar bunyi tembakan. Adakah mereka saling membunuh? Terdengar jeritan; seseorang cuba memberi arahan. Nick tahu bahawa sebaik sahaja seseorang mengambil alih arahan, kekacauan tidak lagi menjadi kelebihannya. Dia tidak bergerak cukup pantas! Bom tangan keempat berada di tangannya, pinnya ditarik. Dia berlari, mencangkung, dan, melepasi tingkap yang terbuka, melemparkan bom tangan itu. Dia terus berlari ke arah pondok ketiga, di sebelah terusan. Satu-satunya cahaya kini datang daripada tanglung yang berkelip-kelip melalui tingkap dan pintu tiga pondok yang lain.
  
  Dia sudah memegang bom tangan kelima di tangannya. Seorang askar berdiri di hadapannya. Nick, tanpa henti, menyemburkan peluru dari pistol Tommynya dalam bulatan. Askar itu tersentak ke depan dan ke belakang, hingga ke tanah. Nick lalu di antara pondok kedua yang meletup dan yang ketiga. Nampaknya ada api di mana-mana. Suara lelaki menjerit, mengutuk antara satu sama lain, ada yang cuba memberi arahan. Tembakan bergema di malam hari, bercampur dengan bunyi buluh yang terbakar. Peniti itu ditarik. Melepasi tingkap sisi pondok ketiga yang terbuka, Nick melemparkan bom tangan itu ke dalam. Ia mengenai kepala salah seorang askar. Askar itu membongkok untuk mengambilnya. Ia adalah pergerakan terakhir dalam hidupnya. Nick sudah berada di bawah kalungan mentol lampu yang gelap.
  
  
  
  
  
  bergerak ke dua pondok yang tinggal, apabila pondok itu terbakar. Bumbung di hadapan runtuh.
  
  Kini Nick terserempak dengan askar-askar. Mereka seolah-olah berada di mana-mana, berlari tanpa tujuan, tidak pasti apa yang perlu dilakukan, menembak ke dalam bayang-bayang. Dua pondok di seberang sana tidak boleh dilayan seperti tiga yang terakhir. Mungkin Katie Lou dan Mike berada di salah satu daripadanya. Tiada tanglung di pondok-pondok itu. Nick sampai ke pondok pertama dan melirik ke arah yang kedua sebelum masuk. Tiga askar masih berdiri di tepi pintu. Mereka tidak keliru. Sebutir peluru sesat menendang tanah di kakinya. Nick memasuki pondok itu. Api dari tiga pondok yang lain memberikan cahaya yang cukup untuknya melihat isinya. Pondok ini digunakan untuk menyimpan senjata dan peluru. Beberapa kotak sudah terbuka. Nick memeriksanya sehingga dia menemui klip baharu untuk pistol Tommynya.
  
  Dia mempunyai lima biji bom tangan yang tinggal di dalam beg sementaranya. Dia hanya memerlukan satu untuk pondok ini. Satu perkara yang pasti: dia perlu berada jauh apabila bom tangan ini berlepas. Dia memutuskan untuk menyimpannya untuk kemudian. Dia kembali ke jalan. Askar-askar mula berkumpul. Seseorang telah mengambil alih kawalan. Sebuah pam telah dipasang di tepi terusan, dan hos menyembur air ke dua pondok terakhir yang dilanggarnya. Pondok pertama telah terbakar hampir rata dengan tanah. Nick tahu dia perlu melepasi ketiga-tiga askar ini. Dan tiada masa seperti sekarang untuk bermula.
  
  Dia terus merendah ke tanah, bergerak pantas. Dia mengalihkan pistol Tommynya ke tangan kirinya dan menarik Wilhelmina dari tali pinggangnya. Di sudut pondok ketiga, dia berhenti. Tiga orang askar berdiri dengan senapang mereka bersedia, kaki mereka sedikit terpisah. Luger melompat di tangan Nick ketika dia melepaskan tembakan. Askar pertama berpusing, menjatuhkan senapangnya, memegang perutnya, dan jatuh. Tembakan terus kedengaran dari hujung pondok yang lain. Tetapi kekeliruan itu meninggalkan askar-askar itu. Mereka mula mendengar. Dan Nick nampaknya satu-satunya yang menggunakan pistol Tommy. Inilah yang mereka nantikan. Dua orang askar yang lain berpaling menghadapnya. Nick melepaskan tembakan dua kali dengan cepat. Askar-askar itu tersentak, bertembung, dan jatuh. Nick terdengar desisan air yang memadamkan api. Masa semakin suntuk. Dia membelok ke sudut hadapan pondok dan membuka pintu, pistol Tommy bersedia. Sebaik sahaja masuk, dia mengetap giginya dan menyumpah. Ia adalah umpan - pondok itu kosong.
  
  Dia tidak lagi mendengar bunyi tembakan senapang. Askar-askar mula berkumpul. Fikiran Nick melayang. Ke mana mungkin mereka berada? Adakah mereka membawa mereka ke suatu tempat? Adakah semuanya sia-sia? Barulah dia tahu. Ia satu peluang, tetapi satu peluang yang baik. Dia meninggalkan pondok itu dan terus menuju ke tempat pertama yang terkenanya. Api itu padam, dan lampu berkelip-kelip mula muncul di sana sini. Yang tinggal hanyalah rangka yang hangus. Oleh kerana api itu begitu marak, askar-askar itu tidak cuba memadamkannya. Nick terus pergi ke tempat dia menyangka Ling telah jatuh. Terdapat lima mayat hangus, seperti mumia di dalam makam. Asap masih berkepul-kepul dari lantai, membantu menyembunyikan Nick daripada askar-askar.
  
  Pencariannya tidak bertahan lama. Semua pakaian, sudah tentu, telah hangus dari badan Ling. Senapang patah berkaliber .45 terletak di sebelah mayat Ling. Nick menyentuh mayat itu dengan jari kakinya. Ia hancur di kakinya. Tetapi semasa dia menggerakkannya, dia menemui apa yang dicarinya-sebuah rantai kunci berwarna abu. Apabila dia mengambilnya, ia masih panas apabila disentuh. Beberapa kunci telah cair. Lebih ramai askar telah berkumpul di dok. Salah seorang daripada mereka sedang memberi arahan, memanggil orang lain untuk menyertai kumpulan itu. Nick perlahan-lahan berjalan meninggalkan pondok itu. Dia berlari di sepanjang barisan tanglung yang terbakar sehingga ia padam. Kemudian dia membelok ke kanan dan memperlahankan lampu apabila sampai ke sebuah bangunan konkrit yang rendah.
  
  Dia berjalan menuruni anak tangga simen. Kunci keempat membuka kunci pintu keluli. Ia berderit terbuka. Tepat sebelum Nick melangkah masuk, dia melirik ke arah dok. Askar-askar itu tersebar. Mereka mula mencarinya. Nick memasuki lorong yang gelap. Di pintu pertama, dia meraba-raba kunci sehingga dia menemui kunci yang membuka kunci pintu. Dia menolaknya terbuka, pistol Tommynya sedia ada. Dia terhidu bau busuk daging mati. Seekor mayat terbaring di sudut, kulitnya melekat erat pada rangka. Ia pasti sudah agak lama berlalu. Tiga sel seterusnya kosong. Dia melewati sel tempat dia berada, kemudian menyedari bahawa salah satu pintu di lorong itu terbuka. Dia berjalan ke sana dan berhenti. Dia memeriksa pistol Tommynya untuk memastikan ia siap, kemudian melangkah masuk. Seorang askar terbaring betul-betul di dalam pintu, tekaknya dikelar. Mata Nick mengimbas seluruh sel. Pada mulanya, dia hampir terlepas pandang mereka; kemudian dua bentuk menjadi jelas baginya.
  
  Mereka berkerumun di satu sudut. Nick mengambil dua langkah ke arah mereka dan berhenti. Wanita itu menghunuskan sebilah keris ke leher budak lelaki itu, hujungnya menusuk kulitnya. Mata budak lelaki itu mencerminkan ketakutan wanita itu, kengeriannya. Dia memakai kemeja yang tidak jauh bezanya dengan yang dipakai Sheila. Tetapi ia koyak di bahagian hadapan dan di dada. Nick memandang askar yang mati itu. Dia pasti telah cuba
  
  
  
  
  untuk merogolnya, dan kini dia menyangka Nick ada di sana untuk melakukan perkara yang sama. Kemudian Nick menyedari bahawa dalam kegelapan sel itu, dia kelihatan seperti orang Cina, seperti seorang askar. Dia tidak berbaju, bahunya berdarah sedikit, pistol Tommy di tangannya, Luger dan stiletto tergantung di pinggang seluarnya, dan beg bom tangan tergantung di sisinya. Tidak, dia tidak kelihatan seperti Tentera Amerika Syarikat datang untuk menyelamatkannya. Dia perlu berhati-hati. Jika dia membuat langkah yang salah, mengatakan perkara yang salah, dia tahu dia akan mengelar leher budak lelaki itu dan kemudian menusuknya ke jantungnya sendiri. Dia berada kira-kira empat kaki jauhnya. Dia dengan berhati-hati berlutut dan meletakkan pistol Tommy di atas lantai. Wanita itu menggelengkan kepalanya dan menekan hujung keris lebih kuat ke leher budak lelaki itu.
  
  "Katie," kata Nick lembut. "Katie, biar saya bantu awak."
  
  Dia tidak bergerak. Matanya memandangnya, masih penuh ketakutan.
  
  Nick memilih kata-katanya dengan teliti. "Katie," katanya lagi, dengan lebih lembut. "John sedang menunggu. Awak akan pergi ke?"
  
  "Siapa... siapa awak?" dia bertanya. Kesan ketakutan hilang dari matanya. Dia menekan keris itu dengan kurang kuat.
  
  "Saya di sini untuk membantu awak," kata Nick. "John menyuruh saya membawa awak dan Mike kepadanya. Dia sedang menunggu awak."
  
  "Di mana?"
  
  "Di Hong Kong. Sekarang dengar betul-betul. Ada askar datang. Kalau mereka jumpa kita, mereka akan bunuh kita bertiga. Kita mesti bertindak cepat. Bolehkah awak benarkan saya tolong awak?"
  
  Lebih ketakutan meninggalkan matanya. Dia mencabut keris dari leher budak lelaki itu. "Saya... saya tidak tahu," katanya.
  
  Nick berkata, "Saya benci memaksa awak macam ni, tapi kalau awak ambil masa lebih lama, itu bukan keputusan awak."
  
  "Macam mana saya tahu saya boleh percayakan awak?"
  
  "Awak hanya perlu pegang janji saya. Sekarang, tolonglah." Dia menghulurkan tangannya kepadanya.
  
  Katie teragak-agak selama beberapa saat lagi. Kemudian dia seolah-olah membuat keputusan. Dia menghulurkan keris itu kepadanya.
  
  "Baiklah," kata Nick. Dia berpaling kepada budak lelaki itu. "Mike, awak boleh berenang?"
  
  "Baik, tuan," jawab budak lelaki itu.
  
  "Bagus; inilah yang saya mahu awak lakukan. Ikut saya keluar dari bangunan. Sebaik sahaja kita keluar, kamu berdua terus ke belakang. Apabila sampai di belakang, masuk ke semak samun. Awak tahu tak di mana terusan itu dari sini?"
  
  Katie mengangguk.
  
  "Kalau begitu, duduklah di dalam semak. Jangan tunjukkan dirimu. Bergeraklah secara miring ke terusan supaya kamu boleh sampai ke sana ke hilir dari sini. Bersembunyi dan tunggu sehingga kamu nampak sampah mengalir di terusan. Kemudian berenanglah mengejar sampah. Akan ada tali di sisi yang boleh kamu pegang. Ingat itu, Mike?
  
  "Ya tuan."
  
  - Sekarang kamu jaga ibu kamu baik-baik. Pastikan dia menjaganya.
  
  "Baik, tuan, saya akan," jawab Mike, senyuman kecil terukir di sudut mulutnya.
  
  "Budak yang baik," kata Nick. "Baiklah, jom kita pergi."
  
  Dia memimpin mereka keluar dari sel, menyusuri koridor yang gelap. Apabila dia sampai di pintu menuju ke pintu keluar, dia menghulurkan tangannya supaya mereka berhenti. Seorang diri, dia berjalan ke luar. Askar-askar ditempatkan dalam barisan berperingkat di antara pondok-pondok. Mereka telah berjalan menuju ke bangunan konkrit, dan kini jaraknya kurang daripada dua puluh ela. Nick memberi isyarat kepada Katie dan Mike.
  
  "Kamu perlu cepat," dia berbisik kepada mereka. "Ingat, kekal jauh di dalam hutan sehingga kamu sampai ke terusan. Kamu akan mendengar beberapa letupan, tetapi jangan berhenti di situ."
  
  Katie mengangguk, kemudian mengekori Mike di sepanjang dinding dan ke belakang.
  
  Nick memberi mereka masa tiga puluh saat. Dia terdengar askar-askar menghampiri. Api di dua pondok terakhir semakin padam, dan awan menutupi bulan. Kegelapan menyebelahinya. Dia mengeluarkan satu lagi bom tangan dari begnya dan berlari sebentar melintasi kawasan lapang. Di pertengahan jalan, dia menarik pin dan melemparkan bom tangan itu ke atas kepalanya ke arah askar-askar itu.
  
  Dia telah pun mengeluarkan satu lagi bom tangan apabila bom tangan pertama meletup. Kilatan cahaya memberitahu Nick bahawa askar-askar itu lebih dekat daripada yang disangkakannya. Letupan itu membunuh tiga orang daripada mereka, meninggalkan ruang di tengah barisan. Nick sampai ke rangka pondok pertama. Dia menarik pin pada bom tangan kedua dan melemparkannya ke tempat dia menjatuhkan bom tangan pertama. Askar-askar itu menjerit dan melepaskan tembakan lagi ke dalam bayang-bayang. Bom tangan kedua meletup berhampiran hujung barisan, memusnahkan dua lagi. Askar-askar yang tinggal berlari mencari perlindungan.
  
  Nick berjalan mengelilingi pondok yang terbakar itu dari seberang, kemudian melintasi kawasan lapang menuju ke pondok peluru. Dia memegang satu lagi bom tangan di tangannya. Yang ini akan menjadi besar. Di pintu pondok, Nick menarik pin dan melemparkan bom tangan itu ke dalam pondok. Kemudian dia merasakan pergerakan di sebelah kirinya. Seorang askar membelok ke sudut pondok dan melepaskan tembakan tanpa menyasarkan sasaran. Peluru itu membelah cuping telinga kanan Nick. Askar itu menyumpah dan memusingkan punggung senapangnya ke arah kepala Nick. Nick menghayun ke sisi dan menendang perut askar itu dengan kaki kirinya. Dia menghabiskan pukulan itu dengan menekan penumbuknya yang separuh tertutup ke tulang selangka askar itu. Hentaman itu meretakkannya.
  
  Beberapa saat berlalu. Nick mula berasa tidak stabil. Dia berlari kembali melintasi kawasan lapang. Seorang askar menghalang laluannya,
  
  
  
  
  
  Senapang itu dihalakan tepat ke arahnya. Nick terjatuh ke tanah dan berguling. Apabila dia merasakan badannya terkena buku lali askar itu, dia menghayunkan badannya ke pangkal paha. Tiga perkara berlaku hampir serentak. Askar itu mengerang dan jatuh ke atas Nick, senapang itu ditembak ke udara, dan sebiji bom tangan di bunker itu meletup. Letupan pertama mencetuskan letupan yang lebih besar. Bahagian sisi pondok itu meletup. Api bergemerlapan seperti bola pantai yang besar, jingga, dan melantun, menerangi seluruh kawasan. Kepingan logam dan kayu beterbangan seolah-olah terkena seratus tembakan. Dan letupan itu berterusan, satu demi satu. Askar-askar itu menjerit kesakitan apabila serpihan itu menghentam mereka. Langit berwarna jingga terang, percikan api jatuh di mana-mana, mencetuskan kebakaran.
  
  Askar itu jatuh dengan kuat di atas Nick. Dia menyerap sebahagian besar letupan, dan kepingan buluh dan logam menembusi leher dan belakangnya. Letupan itu semakin jarang berlaku sekarang, dan Nick mendengar erangan askar yang cedera. Dia menolak askar itu dan mengambil pistol Tommynya. Nampaknya tiada sesiapa yang menghalangnya ketika dia bergerak ke arah dok. Sebaik sahaja dia sampai di tongkang, dia ternampak sekotak bom tangan di sebelah papan. Dia mengambilnya dan membawanya ke atas kapal. Kemudian dia menjatuhkan papan itu dan membuang semua tali.
  
  Sebaik sahaja di atas kapal, dia mengangkat layar. Bot itu berkeriut dan perlahan-lahan menarik diri dari dok. Di belakangnya, sebuah perkampungan kecil dikelilingi oleh unggun api kecil. Peluru yang terbakar meletus sekali-sekala. Pulau-pulau pondok hampir berkibar-kibar di bawah cahaya jingga api, menjadikan perkampungan itu kelihatan seperti hantu. Nick kasihan kepada askar-askar itu; mereka mempunyai pekerjaan mereka, tetapi dia juga mempunyai pekerjaannya.
  
  Nick kini memegang tong itu di mesin penggali di tengah terusan. Dia menyangka dia berada lebih seratus batu dari Hong Kong. Menuruni sungai akan menjadi lebih cepat daripada sebelumnya, tetapi dia tahu masalahnya belum selesai. Dia memukul mesin penggali dan melemparkan tali ke laut. Tongkang itu hilang dari pandangan kampung; dia hanya mendengar bunyi dentuman sekali-sekala apabila lebih banyak peluru meletup. Tanah di sebelah kanan tong itu rendah dan rata, kebanyakannya sawah padi.
  
  Nick mengimbas kegelapan di sepanjang tebing kiri, mencari Katie dan Mike. Kemudian dia ternampak mereka, sedikit di hadapannya, berenang mengejar tong sampah itu. Mike sampai dahulu di barisan, dan apabila dia cukup tinggi, Nick membantunya menaiki bot. Katie berada betul-betul di belakangnya. Semasa dia memanjat pagar, dia terhuyung-hayang dan memegang Nick untuk mendapatkan sokongan. Lengannya memegang pinggangnya, dan dia jatuh ke arahnya. Dia menekan dirinya ke arahnya, menyembunyikan wajahnya di dadanya. Tubuhnya licin dengan kelembapan. Bau feminin terpancar darinya, tidak terganggu oleh solekan atau minyak wangi. Dia menekan dirinya ke arahnya, seolah-olah dalam keadaan putus asa. Nick mengusap belakangnya. Berbanding dengan Mike, tubuhnya kurus dan rapuh. Dia sedar bahawa Katie pasti telah melalui neraka.
  
  Dia tidak menangis atau menangis, dia hanya memeluknya. Mike berdiri dengan kekok di sebelah mereka. Selepas kira-kira dua minit, dia perlahan-lahan melepaskan pelukannya dari memeluknya. Dia memandang wajahnya, dan Nick melihat bahawa dia benar-benar seorang wanita yang cantik.
  
  "Terima kasih," katanya. Suaranya lembut dan hampir terlalu rendah untuk seorang wanita.
  
  "Jangan ucapkan terima kasih lagi," kata Nick. "Perjalanan kita masih jauh. Mungkin ada pakaian dan beras di dalam kabin.
  
  Katie mengangguk dan, sambil meletakkan tangannya di bahu Mike, memasuki kabin.
  
  Kembali ke stereng, Nick memikirkan apa yang akan berlaku. Pertama sekali delta itu. Sheila Kwan memerlukan peta untuk melintasinya pada siang hari. Dia tidak mempunyai jadual dan terpaksa melakukannya pada waktu malam. Kemudian datanglah bot peronda, dan akhirnya sempadan itu sendiri. Untuk senjata, dia mempunyai pistol Tommy, Luger, stiletto, dan sekotak bom tangan. Tenteranya terdiri daripada seorang wanita cantik dan seorang budak lelaki berusia dua belas tahun. Dan kini dia mempunyai kurang daripada 24 jam lagi.
  
  Terusan itu mula melebar. Nick tahu mereka akan berada di delta tidak lama lagi. Di hadapan dan ke kanan, dia melihat titik-titik cahaya kecil. Hari itu, dia telah mengikuti arahan Sheila dengan teliti; fikirannya merakam setiap selekoh, setiap perubahan haluan. Tetapi malam ini, pergerakannya akan umum, bukan tepat. Dia hanya mempunyai satu perkara dalam fikiran: arus sungai. Jika dia dapat menemuinya di suatu tempat di delta tempat semua saluran bertemu, ia akan membawanya ke arah yang betul. Kemudian tebing kiri dan kanan runtuh, dan dia dikelilingi oleh air. Dia telah memasuki delta. Nick memukul tiller dan bergerak melintasi kabin menuju haluan. Dia mengamati air gelap di bawahnya. Sampan dan jung berlabuh di seluruh delta. Ada yang mempunyai lampu, tetapi kebanyakannya gelap. Tongkang itu berderit melalui delta.
  
  Nick melompat turun ke dek utama dan menanggalkan cangkuk penanam. Katie muncul dari kabin dengan semangkuk nasi panas. Dia memakai gaun merah terang yang memeluk tubuhnya erat. Rambutnya baru disikat.
  
  "Rasa lebih baik?" tanya Nick. Dia mula makan nasi.
  
  "Banyak. Mike tertidur serta-merta. Dia tidak dapat menghabiskan nasinya."
  
  Nick tidak dapat melupakan kecantikannya. Gambar yang ditunjukkan oleh John Lou kepadanya tidak menggambarkannya dengan tepat.
  
  Katie memandang
  
  
  
  
  
  tiang kosong. "Adakah sesuatu telah berlaku?"
  
  "Saya sedang menunggu arus." Dia menghulurkan mangkuk kosong itu kepadanya. "Apa yang awak tahu tentang semua ini?"
  
  Dia kaku, dan seketika ketakutan yang dirasainya di dalam sel terserlah di matanya. "Tiada apa-apa," katanya lembut. "Mereka datang ke rumah saya. Kemudian mereka menangkap Mike. Mereka menahan saya sementara salah seorang daripada mereka memberi saya suntikan. Perkara seterusnya yang saya tahu, saya tersedar di dalam sel itu. Ketika itulah kengerian sebenar bermula. Askar-askar..." Dia menundukkan kepalanya, tidak dapat berkata-kata.
  
  "Jangan cakap pasal tu," kata Nick.
  
  Dia mendongak. "Saya diberitahu John akan bersama saya tidak lama lagi. Dia okay ke?"
  
  "Setahu saya." Kemudian Nick menceritakan semuanya kepadanya, hanya mengecualikan pertemuannya dengan mereka. Dia memberitahunya tentang kerumitan itu, tentang perbualannya dengan John, dan akhirnya, dia berkata, "Jadi, kita hanya ada masa sehingga tengah malam untuk menghantar awak dan Mike pulang ke Hong Kong. Dan dalam beberapa jam lagi hari akan cerah..."
  
  Katie terdiam lama. Kemudian dia berkata, "Saya khuatir saya telah banyak menyusahkan awak. Dan saya pun tak tahu nama awak."
  
  "Susah payah cari awak selamat memang berbaloi. Nama saya Nick Carter. Saya seorang ejen kerajaan."
  
  Tongkang itu bergerak lebih laju. Arus menangkapnya dan menolaknya ke hadapan, dibantu oleh angin sepoi-sepoi. Nick bersandar pada penghadang kanan. Katie bersandar pada rel kanan, larut dalam fikirannya. "Dia bertahan dengan baik setakat ini," fikir Nick. "Tetapi bahagian yang paling sukar masih belum tiba."
  
  Delta berada jauh di belakang. Di hadapan, Nick dapat melihat cahaya Whampoa. Kapal-kapal besar berlabuh di kedua-dua belah sungai, meninggalkan saluran sempit di antara mereka. Kebanyakan bandar gelap, menunggu subuh yang tidak jauh. Katie berundur ke kabin untuk tidur sebentar. Nick kekal di ladang, memerhatikan segala-galanya dengan matanya.
  
  Tongkang itu bergerak, membiarkan arus dan angin membawanya ke arah Hong Kong. Nick tertidur di hadapan bot pancing, kerisauan yang mengganggunya. Semuanya berjalan terlalu lancar, terlalu mudah. Sudah tentu, tidak semua askar di kampung itu terbunuh. Sebahagian daripada mereka pasti telah melarikan diri dari kebakaran cukup lama untuk membunyikan penggera. Dan operator radio itu pasti telah menghubungi seseorang sebelum menembak Nick. Di manakah bot peronda itu?
  
  Nick tiba-tiba terjaga dan mendapati Katie berdiri di hadapannya, secawan kopi panas di tangannya. Kegelapan malam telah malap sehingga dia dapat melihat hutan tropika yang lebat di kedua-dua tebing sungai. Matahari akan terbit tidak lama lagi.
  
  "Ambil ini," kata Katie. "Awak nampak macam perlukannya."
  
  Nick mengambil kopi itu. Badannya tegang. Sakit yang tumpul memenuhi leher dan telinganya. Dia tidak bercukur dan kotor, dan dia mempunyai kira-kira enam puluh batu untuk pergi.
  
  "Mana Mike?" Dia menghirup kopinya, merasakan kehangatannya sehingga tamat.
  
  "Dia sedang memerhati, sedang memerhati."
  
  Tiba-tiba dia terdengar Mike menjerit.
  
  "Nick! Nick! Bot itu akan datang!"
  
  "Ambil mesin penaik itu," kata Nick kepada Katie. Mike melutut sebelah, menunjuk ke sebelah kanan haluan kapal.
  
  "Itu," katanya, "lihat, baru sahaja berjalan menyusuri sungai."
  
  Bot peronda itu bergerak pantas, membelah jauh ke dalam air. Nick hampir tidak dapat melihat dua orang askar berdiri di tepi pistol di geladak hadapan. Masa adalah singkat. Berdasarkan laluan bot yang menghampiri, mereka tahu dia bersama Katie dan Mike. Operator radio menghubungi mereka.
  
  "Budak yang baik," kata Nick. "Sekarang mari kita buat beberapa rancangan." Mereka bersama-sama melompat dari kokpit ke dek utama. Nick membuka peti bom tangan itu.
  
  "Apa ni?" tanya Katie.
  
  Nick membuka penutup beg bimbit itu. "Bot peronda. Saya pasti mereka tahu tentang awak dan Mike. Perjalanan bot kita sudah tamat; kita perlu berpindah ke darat sekarang." Beg bajunya dipenuhi dengan bom tangan sekali lagi. "Saya mahu awak dan Mike berenang ke pantai sekarang juga."
  
  "Tetapi..."
  
  "Sekarang! Tiada masa untuk bertengkar."
  
  Mike menyentuh bahu Nick dan terjun ke laut. Katie menunggu, merenung mata Nick.
  
  "Awak akan dibunuh," katanya.
  
  "Tidak jika semuanya berjalan seperti yang aku mahukan. Sekarang bergerak! Aku akan jumpa kau di suatu tempat di sepanjang sungai."
  
  Katie mencium pipinya dan menunduk ke sisi.
  
  Kini Nick dapat mendengar dentuman enjin bot peronda yang berkuasa. Dia masuk ke dalam kabin dan menjatuhkan layar. Kemudian dia melompat ke atas penaik dan menariknya dengan tajam ke kiri. Bot peronda itu terbalik dan mula berayun melintasi sungai. Bot peronda itu kini semakin dekat. Nick melihat api oren meletus dari muncungnya. Sebutir peluru bersiul di udara dan meletup betul-betul di hadapan haluan bot peronda. Tongkang itu seolah-olah menggigil terkejut. Bahagian kiri menghadap bot peronda. Nick meletakkan dirinya di belakang bahagian kanan kabin, pistol Tommynya terletak di atas. Bot peronda masih terlalu jauh untuk melepaskan tembakan.
  
  Meriam itu melepaskan tembakan lagi. Dan sekali lagi sebutir peluru bersiul di udara, cuma kali ini letupan itu memecahkan rongga di garis air tepat di belakang haluan. Tongkang itu tersentak dengan tajam, hampir menjatuhkan Nick, dan serta-merta mula tenggelam. Nick masih menunggu. Bot peronda sudah agak dekat. Tiga lagi askar melepaskan tembakan dengan mesingan. Kabin di sekitar Nick dipenuhi dengan peluru. Dia masih menunggu.
  
  
  
  
  
  Satu lubang di sebelah kanan. Dia tidak akan terapung lama. Bot peronda itu cukup dekat untuk dia melihat ekspresi askar-askar itu. Dia menunggu bunyi tertentu. Askar-askar berhenti menembak. Bot itu mula perlahan. Kemudian Nick terdengar bunyi. Bot peronda itu sedang menghampiri. Enjin dimatikan, Nick mengangkat kepalanya cukup tinggi untuk melihat. Kemudian dia melepaskan tembakan. Letupan pertamanya membunuh dua askar yang menembak meriam haluan. Dia melepaskan tembakan secara bersilang-silang, tidak pernah berhenti. Tiga askar yang lain bergegas ke sana ke mari, bertembung antara satu sama lain. Pekerja dek dan askar berlari melintasi dek, mencari tempat berlindung.
  
  Nick meletakkan pistol Tommynya dan mengeluarkan bom tangan pertama. Dia menarik pin dan melemparkannya, kemudian mengeluarkan satu lagi, menarik pin, dan melemparkannya, kemudian mengeluarkan yang ketiga, menarik pin, dan melemparkannya. Dia mengambil pistol Tommynya dan terjun kembali ke dalam sungai. Bom tangan pertama meletup ketika dia terkena air yang berais. Dia menendang kakinya yang kuat di bawah berat pistol Tommy dan bom tangan yang tinggal. Dia bangun tegak dan muncul di sebelah bot. Bom tangan keduanya mengoyakkan kabin bot peronda. Nick berpaut pada sisi tongkang, menarik satu lagi bom tangan dari guninya. Dia menarik pin dengan giginya dan melemparkannya ke atas pagar tongkang ke arah peti bom tangan yang terbuka. Kemudian dia melepaskannya dan membiarkan berat senjatanya membawanya terus ke dasar sungai.
  
  Kakinya mencecah lumpur yang berlumpur hampir serta-merta; dasar kolam hanya lapan atau sembilan kaki ke bawah. Ketika dia mula bergerak ke arah pantai, samar-samar dia terdengar beberapa letupan kecil, diikuti dengan letupan besar yang menjatuhkannya dan menyebabkannya jatuh berulang kali. Rasanya seperti telinganya hendak meletup. Tetapi gegaran otak itu menyebabkannya meluncur laju ke arah pantai. Sedikit lagi, dan dia akan dapat mengangkat kepalanya di atas air. Otaknya hancur, paru-parunya sakit, terdapat rasa sakit di belakang lehernya; namun, kakinya yang letih terus bergerak.
  
  Mula-mula dia merasakan sensasi sejuk di atas kepalanya, kemudian dia mengangkat hidung dan dagunya dari air dan menghirup udara yang nyaman. Tiga langkah lagi mengangkat kepalanya. Dia berpaling untuk melihat pemandangan yang baru ditinggalkannya. Tongkang itu sudah karam, dan bot peronda itu sudah pun tenggelam. Api telah membakar sebahagian besar daripada apa yang kelihatan, dan kini garis air mengalir di sepanjang dek utama. Semasa dia memerhatikan, buritan mula tenggelam. Apabila air sampai ke api, bunyi desisan yang kuat kedengaran. Bot itu perlahan-lahan mendap, air bergelora melaluinya, memenuhi setiap petak dan rongga, mendesis dengan api, yang berkurangan apabila bot itu karam. Nick berpaling daripadanya dan berkelip di bawah sinaran matahari pagi. Dia mengangguk dengan pemahaman yang muram. Hari itu adalah subuh hari ketujuh.
  
  BAB DUA BELAS
  
  Katie dan Mike menunggu Nick muncul di antara pepohonan. Sebaik sahaja di darat, Nick menarik nafas dalam-dalam beberapa kali, cuba menghilangkan rasa terganggu di kepalanya.
  
  "Boleh saya tolong awak bawa sesuatu?" tanya Mike.
  
  Katie memegang tangannya. "Saya gembira awak baik-baik saja."
  
  Mata mereka bertemu seketika, dan Nick hampir mengatakan sesuatu yang dia tahu akan menyesalinya. Kecantikannya hampir tidak tertanggung. Untuk mengalihkan fikirannya daripadanya, dia memeriksa senjata kecilnya. Dia telah kehilangan semua bom tangan kecuali empat di sungai; pistol Tommy hanya tinggal kira-kira seperempat klipnya, dan Wilhelmina tinggal lima tembakan. Tidak bagus, tetapi ia cukup.
  
  "Apa yang sedang berlaku?" tanya Katie.
  
  Nick menggosok janggut di dagunya. "Ada landasan kereta api di suatu tempat berdekatan. Kita akan mengambil masa yang terlalu lama untuk membeli bot lain. Lagipun, sungai itu akan menjadi terlalu perlahan. Saya rasa kita akan cuba mencari landasan itu. Mari kita pergi ke arah itu."
  
  Dia memimpin jalan melalui hutan dan semak samun. Perjalanan perlahan disebabkan oleh semak samun yang padat, dan mereka terpaksa berhenti berkali-kali untuk Katie dan Mike berehat. Matahari terik, dan serangga mengganggu mereka. Mereka berjalan sepanjang pagi, bergerak semakin jauh dari sungai, menuruni lembah kecil dan melalui puncak rendah, sehingga akhirnya, sejurus selepas tengah hari, mereka sampai ke landasan kereta api. Landasan itu sendiri seolah-olah telah memotong laluan yang luas melalui semak samun. Tanahnya bersih sekurang-kurangnya sepuluh kaki di kedua-dua belah pihak. Landasan itu berkilauan di bawah sinaran matahari tengah hari, jadi Nick tahu mereka sudah biasa.
  
  Katie dan Mike merebahkan diri di tepi semak samun. Mereka meregangkan badan, bernafas berat. Nick berjalan sebentar di sepanjang landasan, memerhatikan kawasan itu. Dia bermandikan peluh. Mustahil untuk mengetahui bila kereta api seterusnya akan tiba. Mungkin bila-bila masa sahaja, atau mungkin berjam-jam. Dan dia tidak mempunyai banyak jam lagi. Dia berpatah balik untuk menyertai Katie dan Mike.
  
  Katie duduk dengan kakinya diselipkan di bawahnya. Dia memandang Nick, melindungi matanya daripada matahari dengan tangannya. "Okey?" katanya.
  
  Nick berlutut dan mengutip beberapa batu kerikil yang bertaburan di kedua-dua belah landasan. "Nampak bagus," katanya. "Kalau kita boleh memberhentikan kereta api itu."
  
  "Kenapa perlu begini
  
  
  
  
  Atas?"
  
  Nick memandang landasan. "Di sini agak lancar. Apabila dan jika kereta api lalu, ia akan bergerak dengan agak laju."
  
  Katie berdiri, mengibaskan bajunya yang melekat, dan meletakkan tangannya di pinggul. "Baiklah, bagaimana kita mahu menghentikan ini?"
  
  Nick terpaksa tersenyum. "Awak pasti awak dah bersedia?"
  
  Katie meletakkan sebelah kakinya sedikit di hadapan kaki yang lain, membuat pose yang sangat menarik. "Saya bukan bunga kecil yang boleh disimpan di dalam teko. Mike juga begitu. Kami berdua berasal dari keluarga yang baik. Awak telah menunjukkan kepada saya bahawa awak seorang yang bijak dan kejam. Saya sendiri bukan orang jahat. Pada pandangan saya, matlamat kita sama - untuk sampai ke Hong Kong sebelum tengah malam. Saya rasa awak sudah cukup lama memikul kami. Saya tidak tahu bagaimana awak masih berdiri, dengan rupa awak. Sudah tiba masanya kita mula memikul bahagian beban kita. Awak setuju tak, Mike?"
  
  Mike melompat bangun. "Beritahu dia, Ibu."
  
  Katie mengenyitkan mata kepada Mike, kemudian memandang Nick, menutup matanya sekali lagi. "Jadi, saya ada satu soalan untuk Encik Nick Carter. Bagaimana kita hendak memberhentikan kereta api ini?"
  
  Nick tergelak kecil. "Keras sangat, kan? Bagi saya kedengaran seperti pemberontakan."
  
  Catby menghampirinya, tangannya di sisi. Riak wajah yang serius dan merayu terpancar di wajahnya yang cantik. Dia berkata dengan lembut, "Bukan pemberontakan, tuan. Tawaran bantuan sebagai tanda hormat, kekaguman, dan kesetiaan kepada pemimpin kami. Kamu memusnahkan kampung dan meletupkan bot. Sekarang tunjukkan kepada kami cara menghentikan kereta api."
  
  Nick merasakan sakit di dadanya yang tidak dapat difahaminya sepenuhnya. Dan di dalam dirinya, satu perasaan, satu perasaan yang mendalam terhadapnya, semakin berkembang.
  
  Tetapi itu mustahil, dia tahu. Wanita itu seorang wanita yang sudah berkahwin dan berkeluarga. Tidak, dia hanya mahu tidur, makan, dan minum. Kecantikan wanita itu telah menguasainya pada saat dia tidak dapat berbuat apa-apa.
  
  "Baiklah," katanya sambil memandang Hugo. Dia menarik Hugo dari pinggangnya. "Semasa saya menebang dahan dan semak samun, saya mahu awak menumpuknya di landasan kereta api. Kita perlukan timbunan yang besar supaya mereka boleh melihat dari jauh." Dia kembali ke semak samun, diikuti oleh Katie dan Mike. "Mereka tidak boleh berhenti," katanya sambil mula memotong. "Tetapi mungkin mereka akan cukup perlahan untuk kita melompat."
  
  Ia mengambil masa hampir dua jam sebelum Nick berpuas hati dengan ketinggiannya. Ia kelihatan seperti gundukan hijau yang subur, berdiameter kira-kira empat kaki dan tinggi hampir enam kaki. Dari kejauhan, ia kelihatan seperti akan menghalang sepenuhnya mana-mana kereta api.
  
  Katie berdiri, meletakkan dahan terakhir di atas timbunan itu, lalu mengelap dahinya dengan belakang tangannya. "Apa yang berlaku sekarang?" dia bertanya.
  
  Nick mengangkat bahu. "Sekarang kita tunggu."
  
  Mike mula mengumpul batu kerikil dan membalingnya ke arah pokok.
  
  Nick berjalan di belakang budak lelaki itu. "Awak memang hebat, Mike. Awak main Little League ke?"
  
  Mike berhenti mengepam dan mula menggoncang batu-batu di tangannya. "Tahun lepas, saya telah berhenti mengepam sebanyak empat kali."
  
  "Empat? Baguslah. Macam mana awak boleh masuk liga?"
  
  Mike melemparkan batu kerikil itu dengan rasa jijik. "Kami tewas dalam playoff. Kami akhirnya di tempat kedua."
  
  Nick tersenyum. Dia dapat melihat ayahnya pada diri budak lelaki itu, cara rambut hitam lurusnya terbentang di satu sisi dahinya, mata hitam yang tajam. "Baiklah," katanya. "Sentiasa ada tahun depan." Dia mula berjalan pergi. Mike memegang tangannya dan memandang matanya.
  
  "Nick, saya risaukan Ibu."
  
  Nick mengerling ke arah Katie. Dia sedang duduk dengan kakinya terselip di bawahnya, mencabut rumpai dari celah-celah batu kerikil, seolah-olah dia berada di halaman rumahnya sendiri. "Kenapa awak risau?" dia bertanya.
  
  "Cakap terus terang," kata Mike. "Kita takkan buat macam tu, kan?"
  
  "Sudah tentu kita akan melakukannya. Kita ada beberapa jam siang hari dan setengah malam. Jika kita tidak berada di Hong Kong, masa untuk risau ialah sepuluh minit sebelum tengah malam. Kita hanya ada enam puluh batu lagi. Jika kita tidak sampai ke sana, saya akan risaukan awak. Tetapi sehingga itu, teruskan berkata kita boleh mengatasinya."
  
  "Bagaimana dengan ibu? Dia tidak seperti awak dan saya - maksud saya, menjadi seorang wanita dan semua itu."
  
  "Kami bersamamu, Mike," kata Nick dengan tegas. "Kami akan menjaganya."
  
  Budak lelaki itu tersenyum. Nick menghampiri Katie.
  
  Dia memandangnya dan menggelengkan kepalanya. "Saya mahu awak cuba tidur."
  
  "Saya tak nak terlepas kereta api," kata Nick.
  
  Kemudian Mike menjerit, "Dengar, Nick!"
  
  Nick berpaling. Benar, derapan bunyi itu berdengung. Dia memegang tangan Katie dan menariknya berdiri. "Jom."
  
  Katie sudah berlari di sisinya. Mike menyertai mereka, dan mereka bertiga berlari di sepanjang trek. Mereka berlari sehingga cerucuk yang mereka bina hilang di belakang mereka. Kemudian Nick menarik Katie dan Mike kira-kira lima kaki ke dalam hutan. Kemudian mereka berhenti.
  
  Mereka tercungap-cungap seketika sehingga mereka dapat bernafas seperti biasa. "Ia sepatutnya cukup jauh," kata Nick. "Jangan buat sehingga saya suruh."
  
  Mereka terdengar bunyi klik samar-samar yang semakin kuat. Kemudian mereka terdengar deruman kereta api yang bergerak laju. Nick memeluk Katie dengan tangan kanannya, tangan kirinya memeluk Mike. Pipi Katie ditekan ke dadanya. Mike memegang pistol Tommy di tangan kirinya. Bunyi itu semakin kuat; kemudian mereka melihat sebuah lokomotif wap hitam yang besar melintas di hadapan mereka.
  
  
  
  
  m. Sesaat kemudian dia melepasi mereka, dan gerabak barang itu semakin kabur. "Dia memperlahankan kenderaan," fikir Nick. "Mudah."
  
  Satu bunyi jeritan kuat meletus, semakin kuat apabila kereta-kereta itu semakin kelihatan. Nick perasan bahawa setiap keempat kereta mempunyai pintu yang terbuka. Jeritan itu berterusan, memperlahankan jisim kereta yang besar dan meliuk-liuk. Satu dentuman kuat kedengaran, yang Nick anggap disebabkan oleh enjin yang melanggar timbunan semak. Kemudian jeritan itu berhenti. Kereta-kereta itu bergerak perlahan sekarang. Kemudian mereka mula memecut.
  
  "Mereka takkan berhenti," kata Nick. "Ayuhlah. Sekarang atau tidak sama sekali."
  
  Dia melepasi Katie dan Mike. Kereta-kereta itu semakin laju. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya pada kakinya yang letih dan berlari ke arah pintu gerabak yang terbuka. Meletakkan tangannya di atas lantai kereta, dia melompat dan berpusing, mendarat dalam posisi duduk di ambang pintu. Katie berada betul-betul di belakangnya. Dia mencapai Katie, tetapi Katie mula berundur. Nafasnya terhenti, dan dia perlahan. Nick berlutut. Memegang bingkai pintu untuk sokongan, dia mencondongkan badan, melingkarkan tangan kirinya di pinggang Katie yang ramping, dan mendorongnya bangun ke dalam kereta di belakangnya. Kemudian dia mencapai Mike. Tetapi Mike cepat-cepat bangun. Dia meraih tangan Nick dan melompat ke dalam kereta. Pistol Tommy berdenting di sebelahnya. Mereka bersandar, menarik nafas berat, merasakan kereta itu bergoyang dari sisi ke sisi, mendengar deruman roda di atas tapak kereta. Kereta itu berbau jerami basi dan najis lembu tua, tetapi Nick tidak dapat menahan senyuman. Mereka memandu pada kelajuan kira-kira enam puluh batu sejam.
  
  Perjalanan kereta api itu mengambil masa lebih kurang setengah jam. Katie dan Mike sedang tidur. Nick pun tertidur. Dia mengeringkan semua peluru di dalam Wilhelmina dan Tommy gun lalu menggerak-gerakkan enjinnya sambil mengangguk-anggukkan kepalanya. Perkara pertama yang dia perhatikan ialah jarak yang lebih panjang antara bunyi deruman roda. Apabila dia membuka matanya, dia melihat pemandangan itu bergerak dengan lebih perlahan. Dia cepat-cepat berdiri dan bergerak ke arah pintu yang terbuka. Kereta api itu sedang memasuki sebuah kampung. Lebih daripada lima belas askar menyekat landasan di hadapan enjin. Hari sudah senja; matahari hampir terbenam. Nick mengira sepuluh gerabak antara keretanya dan lokomotif. Enjin itu berdesis dan menjerit apabila ia berhenti.
  
  "Mike," panggil Nick.
  
  Mike terus terjaga. Dia duduk sambil menggosok matanya. "Apa tu?"
  
  "Askar. Mereka memberhentikan kereta api. Bangunkan Ibu. Kita kena pergi."
  
  Mike menggoncang bahu Katie. Bajunya koyak hampir ke pinggang akibat berlari ke kereta api. Dia duduk tanpa sepatah kata, kemudian dia dan Mike bangun.
  
  Nick berkata, "Saya rasa ada lebuh raya berdekatan yang menuju ke pekan sempadan Shench One. Kita perlu curi kereta."
  
  "Berapa jauh ke bandar ini?" tanya Katie.
  
  "Mungkin dua puluh atau tiga puluh batu. Kita masih boleh bertahan jika kita mendapat kereta."
  
  "Tengok," kata Mike. "Askar-askar di sekeliling lokomotif."
  
  Nick berkata, "Sekarang mereka akan mula menggeledah gerabak barang. Ada bayang-bayang di sebelah sini. Saya rasa kita boleh sampai ke pondok itu. Saya pergi dulu. Saya akan awasi askar-askar dan kemudian saya akan tunjukkan awak untuk mengikuti mereka satu persatu."
  
  Nick mengambil pistol Tommy. Dia melompat keluar dari kereta, kemudian menunggu, mencangkung, memandang ke arah hadapan kereta api. Para askar sedang bercakap dengan jurutera itu. Sambil mencangkung, dia berlari kira-kira lima belas kaki ke sebuah pondok lama di stesen kereta api. Dia membelok di selekoh dan berhenti. Memerhatikan para askar dengan teliti, dia memberi isyarat ke arah Mike dan Katie. Katie jatuh dahulu, dan semasa dia berlari melintasi kawasan lapang, Mike keluar dari kereta. Katie berjalan ke arah Nick, dan Mike mengikutinya.
  
  Mereka bergerak di belakang bangunan ke arah hadapan kereta api. Apabila mereka berada cukup jauh di hadapan askar-askar itu, mereka melintasi landasan.
  
  Hari sudah gelap apabila Nick menemui lebuh raya itu. Dia berdiri di tepi, bersama Katie dan Mike di belakangnya.
  
  Di sebelah kirinya ialah kampung tempat mereka baru datang, di sebelah kanannya ialah jalan ke Shench'Uan.
  
  "Kita menumpang kereta ke?" tanya Katie.
  
  Nick mengusap dagunya yang berjanggut lebat. "Terlalu ramai askar yang bergerak di jalan ini. Kami pasti tidak mahu menghentikan mereka semua. Pengawal sempadan mungkin menghabiskan beberapa petang di kampung ini dan kemudian pergi. Sudah tentu, tiada seorang pun askar yang akan berhenti untuk saya."
  
  "Mereka akan sesuai untuk saya," kata Katie. "Askar adalah sama di mana-mana. Mereka suka perempuan. Dan mari kita hadapi hakikatnya, itulah diri saya."
  
  Nick berkata, "Awak tak perlu jual saya." Dia berpaling untuk memandang gaung yang terbentang di sepanjang lebuh raya, kemudian memandangnya semula. "Awak pasti awak boleh hadapinya?"
  
  Dia tersenyum dan mengambil pose menarik itu sekali lagi. "Apa pendapat awak?"
  
  Nick membalas senyuman. "Bagus. Macam tulah cara kita selesaikan masalah ni. Mike, berhenti sini di lebuh raya." Dia menunjuk ke arah Katie. "Kisah awak-kereta awak terbabas ke dalam gaung. Anak awak cedera. Awak perlukan bantuan. Ia cerita bodoh, tapi inilah yang terbaik yang boleh saya lakukan dalam masa yang singkat."
  
  Katie masih tersenyum. "Kalau mereka askar, saya rasa mereka takkan terlalu berminat dengan cerita yang saya ceritakan."
  
  Nick menuding jari amaran ke arahnya. "Hati-hati."
  
  
  
  
  
  
  "Ya tuan."
  
  "Mari kita merangkak ke dalam gaung sehingga kita melihat kemungkinan perspektif."
  
  Ketika mereka melompat ke dalam gaung, sepasang lampu hadapan muncul dari kampung itu.
  
  Nick berkata, "Terlalu tinggi untuk sebuah kereta. Nampak macam trak. Kekal di tempat awak sekarang."
  
  Ia adalah sebuah trak tentera. Para askar menyanyi sambil ia lalu. Ia terus bergerak di sepanjang lebuh raya. Kemudian sepasang lampu hadapan kedua muncul.
  
  "Ia kereta," kata Nick. "Keluar, Mike."
  
  Mike melompat keluar dari gaung dan meregangkan badan. Katie berada betul-betul di belakangnya. Dia meluruskan bajunya dan merapikan rambutnya. Kemudian dia menyambung semula posenya. Ketika kereta itu menghampiri, dia mula melambaikan tangannya, cuba mengekalkan pose itu. Tayar berdecit di atas jalan, dan kereta itu berhenti secara tiba-tiba. Walau bagaimanapun, ia hanya melepasi Katie kira-kira tujuh kaki sebelum berhenti sepenuhnya.
  
  Terdapat tiga orang askar di dalamnya. Mereka mabuk. Dua orang segera keluar dan menuju kembali ke arah Katie. Pemandu itu keluar, berjalan ke belakang, dan berhenti, memerhatikan dua orang yang lain. Mereka ketawa. Katie mula menceritakan kisahnya, tetapi Katie betul. Apa yang mereka mahukan hanyalah dirinya. Seorang memegang tangannya dan menyebut sesuatu tentang rupanya. Seorang lagi mula mengusap dadanya, memberikannya pandangan setuju, setuju. Nick bergerak pantas di sepanjang gaung menuju ke bahagian hadapan kereta. Di hadapannya, dia keluar dari gaung dan menuju ke arah pemandu. Hugo berada di tangan kanannya. Dia bergerak di sepanjang kereta dan menghampiri askar itu dari belakang. Tangan kirinya menutup mulutnya, dan dengan satu gerakan pantas, dia mengelar leher lelaki itu. Ketika askar itu jatuh ke tanah, dia merasakan darah hangat di tangannya.
  
  Katie merayu kepada dua orang yang lain. Mereka berbadan paras pinggul, dan ketika seorang meraba-raba dan menggosoknya, yang seorang lagi mengheretnya ke arah kereta. Nick mengejar yang mengheretnya. Dia datang dari belakangnya, memegang rambutnya, menarik kepala askar itu, dan menetak Hugo di leher. Askar terakhir melihatnya. Dia menolak Katie dan mengeluarkan sebilah keris yang jahat. Nick tidak mempunyai masa untuk pertarungan pisau yang berpanjangan. Mata askar yang berkaca-kaca itu tumpul akibat minuman itu. Nick berundur empat langkah, mengalihkan Hugo ke lengan kirinya, menarik Wilhelmina dari tali pinggangnya, dan menembak muka lelaki itu. Katie menjerit. Dia terduduk, memegang perutnya, dan terhuyung-hayang ke arah kereta. Mike melompat berdiri. Dia berdiri tegak, merenung tempat kejadian. Nick tidak mahu mana-mana daripada mereka melihat sesuatu seperti ini, tetapi dia tahu ia perlu berlaku. Mereka berada di dunianya, bukan dunia mereka, dan walaupun Nick tidak menyukai bahagian pekerjaannya itu, dia menerimanya. Dia berharap mereka akan melakukannya. Tanpa berfikir panjang, Nick menggulingkan ketiga-tiga mayat itu ke dalam gaung.
  
  "Masuk kereta, Mike," arahnya.
  
  Mike tidak bergerak. Dia merenung tanah dengan mata terbeliak.
  
  Nick berjalan ke arahnya, menumbuk mukanya dua kali, dan menolaknya ke arah kereta. Mike pada mulanya pergi dengan berat hati, kemudian seolah-olah melepaskan diri dan memanjat ke tempat duduk belakang. Katie masih mencondongkan badan, memegang kereta untuk mendapatkan sokongan. Nick meletakkan lengan di bahunya dan membantunya duduk di tempat duduk hadapan. Dia berlari ke bahagian hadapan kereta dan masuk ke stereng. Dia menghidupkan enjin dan memandu laju di lebuh raya.
  
  Ia adalah kereta Austin 1950 yang usang dan usang. Tolok minyak menunjukkan separuh tangki minyak. Kesunyian di dalam kereta itu hampir memekakkan telinga. Dia dapat merasakan mata Katie merenung wajahnya. Kereta itu berbau wain basi. Nick berharap dia telah menghisap sebatang rokoknya. Akhirnya, Katie bersuara. "Ini hanyalah kerja untuk awak, bukan? Awak tak pedulikan saya atau Mike. Hantarkan sahaja kami ke Hong Kong sebelum tengah malam, walau apa pun. Dan bunuh sesiapa sahaja yang menghalang jalan awak."
  
  "Ibu," kata Mike. "Dia buat untuk Ayah juga." Dia meletakkan tangannya di bahu Nick. "Sekarang saya faham."
  
  Katie memandang jari-jarinya yang dilipat bersama di ribanya. "Maafkan saya, Nick," katanya.
  
  Nick terus memandang jalan raya. "Itu memang sukar untuk kita semua. Buat masa ini, kamu berdua okay. Jangan tinggalkan saya sekarang. Kita masih ada batas yang perlu dilampaui."
  
  Dia menyentuh stereng dengan tangannya. "Kru awak takkan memberontak," katanya.
  
  Tiba-tiba, Nick terdengar deruman enjin pesawat. Pada mulanya ia kelihatan perlahan, kemudian secara beransur-ansur menjadi lebih kuat. Ia datang dari belakang mereka. Tiba-tiba, lebuh raya di sekitar Austin terbakar. Nick memusingkan stereng terlebih dahulu ke kanan, kemudian ke kiri, membelokkan kereta itu. Semasa pesawat itu melintas di atas kepala, bunyi desiran kedengaran, kemudian ia membelok ke kiri, menambah altitud untuk melintas sekali lagi. Nick bergerak pada kelajuan lima puluh batu sejam. Di hadapan, dia samar-samar dapat melihat lampu belakang sebuah trak tentera.
  
  "Macam mana mereka boleh tahu begitu cepat?" tanya Katie.
  
  Nick berkata, "Sebuah trak lain pasti telah menemui mayat-mayat itu dan menghubungi mereka melalui radio. Memandangkan ia kedengaran seperti pesawat kipas lama, mereka mungkin merampas semua yang boleh diterbangkan. Saya akan cuba sesuatu. Saya syak juruterbang terbang mengikut lampu hadapan sahaja."
  
  Pesawat itu belum terbang lagi. Nick mematikan lampu di Austin, kemudian mematikan enjin.
  
  
  
  
  
  dan berhenti. Dia dapat mendengar nafas berat Mike dari tempat duduk belakang. Tiada pokok atau apa-apa yang boleh dia parkir di bawahnya. Jika dia silap, mereka akan menjadi itik duduk. Kemudian dia samar-samar terdengar enjin pesawat. Bunyi enjin semakin kuat. Nick merasakan dirinya mula berpeluh. Pesawat itu rendah. Ia menghampiri mereka dan terus jatuh. Kemudian Nick melihat api memancar dari sayapnya. Dari jarak ini, dia tidak dapat melihat trak itu. Tetapi dia melihat bebola api oren bergolek di udara, dan dia terdengar dentuman kuat letupan. Pesawat itu naik untuk melepasi sekali lagi.
  
  "Lebih baik kita duduk sebentar," kata Nick.
  
  Katie menutup mukanya dengan tangannya. Mereka semua ternampak trak yang terbakar di ufuk.
  
  Pesawat itu lebih tinggi, membuat lintasan terakhirnya. Ia melepasi Austin, kemudian trak yang terbakar, dan meneruskan perjalanan. Nick perlahan-lahan menggerakkan Austin ke hadapan. Dia kekal di bahu lebuh raya, melaju kurang daripada tiga puluh kilometer. Dia terus menyalakan lampu. Mereka bergerak dengan perlahan sehingga mereka menghampiri trak yang terbakar. Mayat-mayat bertaburan di seluruh lebuh raya dan di sepanjang bahu lebuh raya. Ada yang sudah terbakar hitam, yang lain masih terbakar. Katie menutup mukanya dengan tangannya untuk menghalang pandangan. Mike bersandar di tempat duduk hadapan, memandang ke luar cermin depan bersama Nick. Nick melintas Austin ke depan dan ke belakang di sepanjang lebuh raya, cuba menavigasi rupa bumi tanpa melanggar mayat-mayat itu. Dia melintas, kemudian memecut, sambil memastikan lampu hadapan menyala. Di hadapan, dia melihat lampu Shench'One yang berkelip-kelip.
  
  Ketika mereka semakin hampir ke bandar, Nick cuba membayangkan bagaimana keadaan sempadan itu. Tidak ada gunanya cuba menipu mereka. Setiap askar di China mungkin sedang mencari mereka. Mereka perlu menerobos. Jika dia ingat dengan betul, sempadan ini hanyalah sebuah pintu pagar besar. Sudah tentu, akan ada penghalang, tetapi di seberang pintu pagar itu tidak akan ada apa-apa, sekurang-kurangnya sehingga mereka sampai ke Fan Ling di sebelah Hong Kong. Jaraknya enam atau tujuh batu dari pintu pagar itu.
  
  Kini mereka menghampiri Shench'Uan. Ia mempunyai satu jalan utama, dan di hujungnya, Nick ternampak sebuah pagar. Dia berhenti dan berhenti. Kira-kira sepuluh orang askar, dengan senapang digantung di bahu mereka, bergegas mengelilingi pintu pagar. Sebuah mesingan diletakkan di hadapan pondok pengawal. Kerana lewat malam, jalan di bandar itu gelap dan lengang, tetapi kawasan di sekitar pintu pagar itu diterangi dengan baik.
  
  Nick menggosok matanya yang letih. "Itu sahaja," katanya. "Kita tidak mempunyai banyak senjata."
  
  "Nick." Itu Mike. "Ada tiga senapang di tempat duduk belakang."
  
  Nick berpaling di tempat duduknya. "Bagus, Mike. Mereka akan membantu." Dia memandang Katie. Katie masih memandang pagar. "Awak okay tak?" soalnya.
  
  Dia berpaling menghadapnya, bibir bawahnya tersepit di antara giginya dan matanya berlinang air mata. Sambil menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi, dia berkata, "Nick, saya... saya rasa saya tak boleh hadapi semua ini."
  
  Killmaster memegang tangannya. "Dengar, Katie, ini pengakhirannya. Sebaik sahaja kita melepasi pintu pagar itu, semuanya akan berakhir. Awak akan bersama John lagi. Awak boleh pulang."
  
  Dia memejamkan mata dan mengangguk.
  
  "Bolehkah awak memandu?" dia bertanya.
  
  Dia mengangguk lagi.
  
  Nick memanjat tempat duduk belakang. Dia memeriksa ketiga-tiga senjata itu. Ia buatan Rusia, tetapi ia kelihatan dalam keadaan baik. Dia berpaling kepada Mike. "Turunkan tingkap di sebelah kiri sana." Mike berbuat demikian. Sementara itu, Katie memandu. Nick berkata, "Saya mahu awak duduk di atas lantai, Mike, dengan membelakangi pintu." Mike melakukan seperti yang disuruh. "Kekalkan kepala awak di bawah tingkap itu." Killmaster membuka ikatan bajunya di pinggangnya. Dia meletakkan empat biji bom tangan bersebelahan di antara kaki Mike. "Inilah yang awak buat, Mike," katanya. "Apabila saya memberi arahan, awak tarik pin pada bom tangan pertama, kira hingga lima, kemudian lemparkannya ke atas bahu awak dan keluar dari tingkap, kira hingga sepuluh, ambil bom tangan kedua, dan ulangi lagi sehingga ia hilang. Faham?"
  
  "Ya tuan."
  
  Killmaster berpaling kepada Katie. Dia meletakkan tangan lembut di bahu Katie. "Tengok," katanya, "dari sini ke pintu pagar, ia satu garisan lurus. Saya mahu awak mulakan dengan gear rendah, kemudian tukar ke gear kedua. Apabila kereta terus menuju ke pintu pagar, saya akan beritahu awak. Kemudian saya mahu awak terus memegang stereng dengan kuat, tekan pedal minyak ke lantai, dan sandarkan kepala awak di tempat duduk. Ingat, awak berdua, luangkan masa!"
  
  Katie mengangguk.
  
  Nick berhenti di tingkap bertentangan Mike dengan pistol Tommy. Dia memastikan ketiga-tiga pistol itu berada dalam jangkauan. "Semua sudah bersedia?" dia bertanya.
  
  Dia menerima anggukan daripada mereka berdua.
  
  "Baiklah, kalau begitu mari kita pergi!"
  
  Katie tersentak sedikit ketika dia memulakan perjalanan. Dia memberhentikan keretanya di tengah jalan dan menuju ke arah pintu pagar. Kemudian dia menukar gear ke gear kedua.
  
  "Awak nampak cantik," kata Nick. "Sekarang pukul!"
  
  Kereta Austin itu seolah-olah bergoyang ketika Katie menekan pedal minyak, kemudian dengan cepat mula memecut. Kepala Katie hilang dari pandangan.
  
  
  
  
  
  Para pengawal di pintu pagar memerhatikan dengan rasa ingin tahu ketika kereta itu menghampiri. Nick belum mahu melepaskan tembakan lagi. Apabila para pengawal melihat kereta Austin itu semakin laju, mereka menyedari apa yang sedang berlaku. Senapang mereka terjatuh dari bahu mereka. Dua daripada mereka dengan pantas meluru ke arah mesingan. Seorang melepaskan tembakan raifalnya, peluru itu mengukir bintang di cermin depan. Nick mencondongkan badan ke luar tingkap dan, dengan letupan pendek dari pistol Tommynya, mengenai salah seorang pengawal di mesingan. Lebih banyak tembakan kedengaran, memecahkan cermin depan. Nick melepaskan dua letupan pendek lagi, peluru-peluru itu menemui kesannya. Kemudian pistol Tommy kehabisan peluru. "Sekarang, Mike!" jeritnya.
  
  Mike bermain-main dengan bom tangan itu selama beberapa saat, kemudian mula bekerja. Mereka berada beberapa ela dari palang. Bom tangan pertama meletup, membunuh seorang pengawal. Mesingan itu berdenting, pelurunya menghujani kereta. Tingkap bahagian hadapan terbelah dua dan jatuh. Nick mengeluarkan Wilhelmina. Dia melepaskan tembakan, tersasar, dan melepaskan tembakan lagi, menjatuhkan seorang pengawal. Bom tangan kedua meletup di sebelah mesingan, tetapi tidak cukup untuk mencederakan mereka yang mengendalikannya. Dia berceloteh, mengunyah kereta itu. Cermin depan berkecai, kemudian terbuka apabila kaca terakhir melayang. Nick terus melepaskan tembakan, kadang-kadang mengenai, kadang-kadang tersasar, sehingga akhirnya yang dia dapat hanyalah satu klik semasa dia menarik picu. Bom tangan ketiga meletup berhampiran pondok pengawal, meratakannya. Salah seorang penembak mesingan terkena sesuatu dan jatuh. Tayar itu meletup apabila mesingan yang berdenting itu mengunyahnya. Austin itu mula membelok ke kiri. "Tarik roda ke kanan!" Nick menjerit kepada Katie. Dia menarik kereta itu, kereta itu lurus, merempuh pagar, menggigil, dan terus bergerak. Bom tangan keempat memusnahkan sebahagian besar pagar. Nick sedang menembak salah satu senapang Rusia. Ketepatannya masih kurang memuaskan. Para pengawal menghampiri kereta itu. Senapang diangkat ke bahu mereka; mereka menembak ke bahagian belakang kereta. Tingkap belakang dipenuhi bintang daripada peluru mereka. Mereka terus menembak walaupun peluru mereka berhenti mengenai kereta.
  
  "Kita dah selesai ke?" tanya Katie.
  
  Killmaster melemparkan senapang Rusia itu ke luar tingkap. "Awak boleh duduk, tapi terus tekan pedal minyak ke lantai."
  
  Katie terduduk. Kereta Austin itu mula malap, kemudian terbatuk-batuk. Akhirnya, enjin terhenti dan kereta itu berhenti.
  
  Muka Mike bertukar menjadi hijau. "Lepaskan aku," jeritnya. "Aku rasa aku akan muntah!" Dia keluar dari kereta dan menghilang ke dalam semak di sepanjang jalan.
  
  Terdapat kaca di mana-mana. Nick merangkak ke tempat duduk hadapan. Katie merenung ke luar tingkap yang tiada di situ. Bahunya bergetar; kemudian dia mula menangis. Dia tidak cuba menyembunyikan air mata; dia membiarkannya keluar dari suatu tempat yang jauh di lubuk hatinya. Air mata itu mengalir di pipinya dan jatuh dari dagunya. Seluruh tubuhnya menggeletar. Nick memeluknya dan menariknya erat.
  
  Wajahnya menekan dada lelaki itu. Dengan suara yang tersekat-sekat, dia menangis teresak-esak, "Boleh... bolehkah saya pergi sekarang?"
  
  Nick mengusap rambutnya. "Biarkan mereka datang, Katie," katanya lembut. Dia tahu itu bukan kerana lapar, dahaga, atau kurang tidurnya. Perasaan terhadapnya menusuknya dalam-dalam, lebih dalam daripada yang dia inginkan. Tangisannya bertukar menjadi esakan. Kepalanya bergerak sedikit dari dadanya dan berehat di lekuk lengannya. Dia menangis teresak-esak, memandangnya, bulu matanya basah, bibirnya sedikit terbuka. Nick dengan lembut menyikat sehelai rambut dari dahinya. Dia menyentuh bibirnya dengan lembut. Dia membalas ciuman itu, kemudian menarik kepalanya menjauhinya.
  
  "Awak tak sepatutnya buat macam tu," bisiknya.
  
  "Saya tahu," kata Nick. "Saya minta maaf."
  
  Dia tersenyum lemah kepadanya. "Saya tidak."
  
  Nick membantunya keluar dari kereta. Mike menyertai mereka.
  
  "Rasa lebih baik," Nick bertanya kepadanya.
  
  Dia mengangguk, lalu melambaikan tangannya ke arah kereta. "Apa yang kita buat sekarang?"
  
  Nick mula bergerak. "Kita akan pergi ke Fan Ling."
  
  Mereka belum pergi jauh apabila Nick terdengar bunyi kepakan bilah helikopter. Dia mendongak dan melihat helikopter itu menghampiri mereka. "Ke dalam semak!" jeritnya.
  
  Mereka mencangkung di antara semak-semak. Sebuah helikopter berlegar di atas mereka. Ia sedikit condong, seolah-olah ingin berjaga-jaga, kemudian terbang ke arah asalnya.
  
  "Mereka nampak kita ke?" tanya Katie.
  
  "Mungkin." Gigi Nick diketap kuat.
  
  Katie mengeluh. "Saya sangka kita akan selamat sekarang."
  
  "Awak selamat," kata Nick dengan gigi yang diketap. "Saya yang keluarkan awak, dan awak milik saya." Dia menyesal mengatakannya sejurus selepas itu. Fikirannya terasa seperti oat. Dia penat merancang, berfikir; dia tidak ingat bila kali terakhir dia tidur. Dia perasan Katie memandangnya dengan pelik. Ia adalah pandangan feminin rahsia yang hanya dilihatnya dua kali sebelum ini dalam hidupnya. Ia menceritakan pelbagai perkataan yang tidak terucap, sentiasa diringkaskan kepada satu perkataan: "jika." Jika dia bukan siapa dirinya, jika dia bukan siapa dirinya, jika mereka tidak datang dari dunia yang sama sekali berbeza, jika dia tidak berdedikasi kepada kerjanya dan dia kepada keluarganya-jika, jika. Perkara seperti itu sentiasa mustahil.
  
  
  
  
  
  Mungkin mereka berdua mengetahuinya.
  
  Dua pasang lampu hadapan muncul di lebuh raya. Wilhelmina kosong; Nick hanya mempunyai Hugo. Dia menanggalkan pin tali pinggangnya. Kereta-kereta itu menghampiri mereka, dan dia berdiri. Kereta-kereta itu adalah sedan Jaguar, dan pemandu kereta hadapan ialah Hawk. Kereta-kereta itu berhenti. Pintu belakang kereta kedua terbuka, dan John Lou muncul dengan tangan kanannya diikat.
  
  "Ayah!" jerit Mike lalu berlari ke arahnya.
  
  "John," bisik Katie. "John!" Dia turut berlari ke arahnya.
  
  Mereka berpelukan, ketiga-tiganya menangis. Nick mengeluarkan Hugo. Hawk melangkah keluar dari kereta utama, puntung cerut hitam terkatup di antara giginya. Nick menghampirinya. Dia dapat melihat sutnya yang longgar, wajahnya yang berkedut dan seperti kulit.
  
  "Awak nampak teruk, Carter," kata Hawk.
  
  Nick mengangguk. "Kebetulan awak bawa sekotak rokok ke?"
  
  Hawk menyeluk poket kotnya dan melemparkan sebungkus beg ke arah Nick. "Awak dah dapat kebenaran daripada polis," katanya.
  
  Nick menyalakan sebatang rokok. John Lou menghampiri mereka, diapit oleh Katie dan Mike. Dia menghulurkan tangan kirinya. "Terima kasih, Nick," katanya. Matanya berkaca-kaca.
  
  Nick memegang tangannya. "Jaga mereka."
  
  Mike menarik diri daripada ayahnya dan memeluk pinggang Nick. Dia juga menangis.
  
  Killmaster mengusap rambut budak lelaki itu dengan tangannya. "Dah hampir tiba masanya untuk latihan musim bunga, kan?"
  
  Mike mengangguk dan menyertai ayahnya. Katie memeluk profesor itu; dia mengabaikan Nick. Mereka kembali ke kereta kedua. Pintu terbuka untuk mereka. Mike masuk, kemudian John. Katie mula masuk, tetapi berhenti, kakinya hampir masuk ke dalam. Dia berkata sesuatu kepada John dan kembali kepada Nick. Dia memakai sweater rajutan putih di bahunya. Kini, atas sebab tertentu, dia kelihatan lebih seperti seorang suri rumah. Dia berdiri di hadapan Nick, memandangnya. "Saya rasa kita tidak akan bertemu lagi."
  
  "Ia adalah masa yang sangat lama," katanya.
  
  Dia berdiri berjinjit dan mencium pipinya. "Aku harap..."
  
  "Keluarga awak sedang menunggu."
  
  Dia menggigit bibir bawahnya dan berlari ke kereta. Pintu tertutup, kereta dihidupkan, dan keluarga Loo hilang dari pandangan.
  
  Nick bersendirian dengan Hawk. "Apa yang berlaku pada tangan profesor?" dia bertanya.
  
  Hawk berkata, "Begitulah cara mereka mendapat nama awak daripadanya. Mencabut beberapa paku, mematahkan beberapa tulang. Ia bukan mudah."
  
  Nick masih memandang lampu belakang kereta Loo.
  
  Hawk membuka pintu. "Awak ada masa beberapa minggu. Saya rasa awak merancang untuk kembali ke Acapulco.
  
  Killmaster berpaling kepada Hawk. "Buat masa ini, yang aku perlukan hanyalah tidur yang lena tanpa gangguan." Dia teringatkan Laura Best dan bagaimana keadaan di Acapulco, kemudian Sharon Russell, pramugari syarikat penerbangan yang cantik. "Aku rasa aku akan cuba ke Barcelona kali ini," katanya.
  
  "Nanti," kata Hawk kepadanya. "Kau tidurlah. Lepas tu aku belanja kau stik yang sedap untuk makan malam, dan sementara kita mabuk, kau boleh ceritakan apa yang berlaku. Barcelona akan datang nanti."
  
  Nick mengangkat keningnya terkejut, tetapi dia tidak pasti, tetapi dia sangka dia dapat merasakan Hawk menepuk belakangnya ketika dia masuk ke dalam kereta.
  
  Tamat
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karnival Pembunuhan
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  
  Karnival Pembunuhan
  
  
  
  
  
  Bab 1
  
  
  
  
  
  
  Pada suatu malam di bulan Februari 1976, tiga orang yang sama sekali berbeza, di tiga tempat yang sama sekali berbeza, mengatakan perkara yang sama tanpa disedari. Yang pertama bercakap tentang kematian, yang kedua tentang pertolongan, dan yang ketiga tentang keghairahan. Tiada seorang pun daripada mereka yang tahu bahawa kata-kata mereka, seperti perangkap yang hebat dan tidak kelihatan, akan menyatukan ketiga-tiganya. Di pergunungan Brazil, kira-kira 250 kilometer dari Rio de Janeiro, di pinggir Cerro do Mar, lelaki yang menyebut tentang kematian perlahan-lahan memutar cerut yang dikunyah di jarinya. Dia memandang asap yang mengepul dan, seperti yang difikirkannya, hampir menutup matanya. Dia bersandar di kerusinya yang tegak dan memandang ke seberang meja ke arah lelaki yang sedang menunggu. Dia memuncungkan bibirnya dan mengangguk perlahan.
  
  
  "Sekarang," katanya dengan nada dingin, "ia mesti dilakukan sekarang."
  
  
  Lelaki yang seorang lagi berpaling dan menghilang ke dalam malam.
  
  
  
  
  
  
  Lelaki muda berambut perang itu memandu ke bandar di sepanjang jalan tol secepat mungkin. Dia memikirkan semua surat itu, keraguan yang cemas dan malam-malam yang tidak dapat tidur, dan juga tentang surat yang diterimanya hari ini. Mungkin dia telah menunggu terlalu lama. Dia tidak mahu panik, tetapi sekarang dia menyesalinya. Sebenarnya, fikirnya, dia tidak pernah tahu apa yang perlu dilakukan, tetapi selepas surat terakhir, dia pasti sesuatu perlu dilakukan; tidak kira apa yang difikirkan orang lain. "Sekarang," katanya dengan kuat. "Ia mesti dilakukan sekarang." Tanpa memperlahankan kelajuan, dia memandu melalui terowong ke bandar.
  
  
  
  
  
  
  Dalam kegelapan bilik itu, seorang lelaki yang tinggi lampai dan berbahu lebar berdiri di hadapan seorang gadis yang memandangnya dari kerusinya. Nick Carter telah mengenalinya sejak sekian lama. Mereka minum martini bersama-sama ketika mereka berada di pesta, seperti petang ini. Dia seorang wanita berambut perang yang cantik dengan hidung mancung dan bibir penuh di wajah yang cantik. Walau bagaimanapun, mereka tidak pernah melampaui perbualan yang dangkal kerana dia sentiasa mencari alasan untuk tidak pergi lebih jauh. Tetapi lebih awal pada petang itu, di pesta Holden, dia berjaya memujuknya untuk pergi bersamanya. Dia menciumnya dengan sengaja perlahan-lahan, membangkitkan keinginannya dengan lidahnya. Dan sekali lagi, dia perasan konflik dalam emosinya. Menggetarkan keinginan, dia masih bergelut dengan nafsunya. Sambil memegang lehernya, dia membuka blausnya dengan tangan yang lain dan membiarkannya meluncur di atas bahunya yang lembut. Dia menanggalkan colinya dan merenung payudara mudanya yang montok dengan penuh rasa terima kasih. Kemudian dia menurunkan skirt dan seluar dalamnya, berwarna hijau dengan tepi ungu.
  
  
  Paula Rawlins memandangnya dengan mata separuh terbuka dan membiarkan tangan Nick yang berpengalaman melakukan kerja mereka. Nick perasan bahawa wanita itu langsung tidak cuba membantunya. Hanya tangannya yang menggeletar di bahunya yang menunjukkan kekeliruan dalam dirinya. Dia perlahan-lahan menekannya ke sofa, kemudian menanggalkan bajunya untuk merasakan tubuh bogelnya di dadanya.
  
  
  "Sekarang," katanya, "ia mesti dilakukan sekarang."
  
  
  "Ya," gadis itu tercungap-cungap perlahan. "Oh, tidak. Itu dia." Nick mencium seluruh tubuhnya, sementara Paula menolak pelvisnya ke hadapan dan tiba-tiba mula menjilatnya ke merata tempat. Apa yang dia mahukan sekarang hanyalah bercinta dengan Nick. Ketika lelaki itu menekannya, dia merayunya untuk bergerak lebih cepat, tetapi Nick mengambil masa. Paula merapatkan bibirnya ke mulutnya, tangannya meluncur ke bawah badannya ke punggungnya, menekannya sekuat mungkin. Gadis yang tidak tahu apa yang dia mahukan itu berubah menjadi seekor haiwan betina yang rindu.
  
  
  "Nick, Nick," Paula menarik nafas, mencapai klimaks dengan pantas. Rasanya seperti dia akan meletup, seolah-olah dia tergantung seketika di antara dua dunia. Dia mendongakkan kepalanya ke belakang, menekan dada dan perutnya ke arahnya. Matanya menjuling ke belakang di kepalanya.
  
  
  Sambil menggeletar dan menangis teresak-esak, dia jatuh ke sofa, memeluk Nick erat-erat supaya dia tidak dapat melepaskan diri. Akhirnya, dia melepaskannya, dan Nick berbaring di sebelahnya, putingnya yang merah jambu menyentuh dadanya.
  
  
  "Adakah ia berbaloi?" tanya Nick lembut. "Ya Tuhan, ya," jawab Paula Rawlins. "Lebih berbaloi."
  
  
  "Jadi kenapa ia mengambil masa yang lama?"
  
  
  'Apa maksud awak?' dia bertanya dengan polos. 'Awak faham betul apa yang saya maksudkan, sayang,' kata Nick. 'Kita dah ada banyak peluang, tapi awak selalu jumpa alasan yang jelas. Sekarang saya tahu apa yang awak mahukan. Jadi apa yang menyusahkan ni?'
  
  
  Dia bertanya, "Berjanjilah, kau takkan ketawa?" "Aku takut mengecewakanmu. Aku kenal kau, Nick Carter. Kau bukan pengantin lelaki biasa. Kau pakar dalam hal wanita."
  
  
  "Awak membesar-besarkan," bantah Nick. "Awak buat-buat macam awak kena ambil peperiksaan kemasukan." Nick ketawa.
  
  
  daripada perbandingan saya sendiri.
  
  
  "Itu bukanlah gambaran yang buruk langsung," kata Paula. "Tiada siapa yang suka kalah."
  
  
  "Baiklah, awak tak kalah, sayang. Awak yang terbaik dalam kelas, atau patutkah saya katakan di atas katil?"
  
  
  "Awak betul-betul akan bercuti dengan membosankan esok?" tanyanya sambil meletakkan kepalanya di dada Nick. "Pasti," kata Nick sambil meregangkan kakinya yang panjang. Soalan Nick mengingatkannya tentang prospek tempoh yang panjang dan tenang. Dia perlu berehat, mengecas semula baterinya, dan akhirnya, Hawk bersetuju.
  
  
  "Lepaskan saya," kata Paula Rawlins. "Saya boleh dapatkan cuti sehari dari pejabat."
  
  
  Nick memandang tubuhnya yang lembut, montok dan putih. Seorang wanita adalah salah satu cara untuk mengembalikan bentuk badannya, dia tahu itu dengan baik, tetapi ada kalanya itu pun tidak mencukupi. Ada kalanya seorang lelaki perlu melarikan diri dan bersendirian. Tidak melakukan apa-apa. Ini adalah masa yang tepat. Atau, dia membetulkan, ia akan bermula esok. Tetapi malam ini adalah malam ini, dan gadis yang menakjubkan ini masih dalam pelukannya; satu keseronokan yang sederhana, penuh dengan percanggahan dalaman.
  
  
  Nick memegang payudara yang berisi dan lembut itu dan memainkan puting merah jambu itu dengan ibu jarinya. Paula serta-merta mula menarik Nick ke atasnya. Ketika dia memeluk kaki Nick, Nick terdengar telefon berdering. Ia bukan telefon biru kecil di dalam laci mejanya, tetapi telefon biasa di atas mejanya. Dia gembira mengenainya. Nasib baik, bukan Hawk yang datang untuk memaklumkannya tentang bencana terbaru itu. Sesiapa pun orang itu, mereka pasti akan terlepas begitu sahaja. Tiada panggilan buat masa ini.
  
  
  Sesungguhnya, dia tidak akan mengangkat telefon itu jika dia tidak menerima isyarat daripada deria keenamnya: sistem penggera bawah sedar yang tidak dapat dijelaskan yang telah menyelamatkan nyawanya berkali-kali.
  
  
  Paula memeluknya erat. "Jangan jawab," bisiknya. "Lupakan sahaja." Dia mahu menjawab telefon, tetapi dia tidak boleh. Dia tidak kerap menjawab telefon. Tetapi dia tahu dia akan menjawabnya sekarang. Alam bawah sedar terkutuk ini. Ia lebih teruk daripada Hawk, menuntut lebih banyak dan bertahan lebih lama.
  
  
  "Maafkan saya, sayang," katanya sambil melompat bangun. "Kalau saya salah, saya akan kembali sebelum awak sempat berpatah balik."
  
  
  Nick melintasi bilik, menyedari bahawa mata Paula sedang memerhatikan tubuhnya yang berotot dan lincah, seperti patung gladiator Rom yang telah dibangkitkan semula. Suara di telefon itu tidak dikenalinya.
  
  
  "Encik Carter?" tanya suara itu. "Anda sedang bercakap dengan Bill Dennison. Maaf mengganggu anda lewat tadi, tetapi saya perlu bercakap dengan anda."
  
  
  Nick berkerut dahi dan tiba-tiba tersenyum. "Bill Dennison," katanya. Anak lelaki Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Baik tuan.'
  
  
  "Ya Tuhan, kali terakhir saya nampak awak, awak pakai lampin. Awak kat mana?"
  
  
  "Saya di kaunter telefon awam di seberang rumah awak. Penjaga pintu pesan supaya saya jangan ganggu awak langsung, tapi saya terpaksa cuba. Saya datang dari Rochester nak jumpa awak. Ini pasal ayah saya."
  
  
  "Todd?" tanya Nick. "Ada apa? Ada masalah?"
  
  
  "Saya tidak tahu," kata pemuda itu. "Itulah sebabnya saya datang kepadamu."
  
  
  - Kalau begitu, masuklah. Saya akan suruh penjaga pintu membenarkan awak masuk.
  
  
  Nick meletakkan telefon, memaklumkan penjaga pintu, dan berjalan ke arah Paula, yang sedang bersiap.
  
  
  "Saya pernah dengar macam tu sebelum ini," katanya sambil menarik skirtnya ke atas. "Saya faham. Sekurang-kurangnya, saya rasa awak takkan lepaskan saya kalau ia tak penting."
  
  
  "Awak betul. Terima kasih," Nick tergelak kecil.
  
  Awak seorang gadis yang hebat atas lebih daripada satu sebab. Harap saya akan menghubungi awak apabila saya kembali.
  
  
  "Saya pasti akan menerimanya," kata Paula. Loceng berbunyi ketika Nick membiarkan Paula keluar dari pintu belakang. Bill Dennison setinggi ayahnya, tetapi lebih langsing, tanpa badan Todd yang tegap. Selain itu, rambut perangnya, mata biru terang, dan senyuman malu-malunya sama seperti Todd. Dia tidak membuang masa dan terus ke inti persoalannya.
  
  
  "Saya gembira Encik Carter mahu berjumpa saya," katanya. "Ayah telah bercerita tentang Ayah. Saya risau tentang Ayah. Ayah mungkin tahu bahawa dia sedang membina ladang baharu di Brazil, kira-kira 250 kilometer dari Rio de Janeiro. Ayah mempunyai tabiat sentiasa menulis surat yang rumit dan terperinci kepada saya. Dia menulis kepada saya tentang beberapa kejadian aneh yang berlaku di tempat kerja. Saya rasa ia bukan kemalangan . Saya mengesyaki ia sesuatu yang lebih daripada itu. Kemudian dia menerima ugutan samar-samar, yang tidak diambilnya serius. Saya menulis kepadanya bahawa saya akan melawatnya. Tetapi ini tahun terakhir saya di sekolah. Saya belajar di TH, dan dia tidak mahu itu berlaku. Dia menghubungi saya dari Rio, memarahi saya dengan teruk, dan berkata jika saya datang sekarang, dia akan meletakkan saya kembali ke bot dengan memakai jaket pengekang."
  
  
  "Itu memang luar biasa bagi ayah kamu," kata Nick. Dia teringat kembali masa lalu. Dia pertama kali bertemu Todd Dennison bertahun-tahun yang lalu, ketika dia masih baru dalam perniagaan pengintipan. Pada masa itu, Todd bekerja sebagai jurutera di Tehran dan telah menyelamatkan nyawa Nick beberapa kali. Mereka menjadi kawan baik. Todd telah mengikuti jejak langkahnya sendiri dan kini seorang lelaki kaya, salah seorang industrialis terhebat di negara ini, sentiasa menyelia sendiri pembinaan setiap ladangnya.
  
  
  "Jadi, kau risaukan ayah kau," Nick merenung kuat. "Kau rasa dia mungkin dalam bahaya. Ladang jenis apa yang dia bina di sana?"
  
  
  "Saya tidak tahu banyak mengenainya, ia cuma terletak di kawasan pergunungan, dan rancangan ayah saya adalah untuk membantu penduduk di sana. Vader percaya skim ini akan melindungi negara dengan sebaik-baiknya daripada penghasut dan diktator. Semua ladang baharunya adalah berdasarkan falsafah ini dan oleh itu dibina di kawasan yang terdapat pengangguran dan keperluan makanan."
  
  
  "Saya amat bersetuju dengan itu," kata Nick. "Adakah dia bersendirian di sana, atau adakah seseorang bersamanya selain kakitangan?"
  
  
  "Macam yang kau tahu, Mak meninggal tahun lepas, dan Ayah berkahwin semula tak lama kemudian. Vivian ada bersamanya. Mak tak kenal dia langsung. Mak sekolah masa mereka jumpa, dan Mak balik untuk majlis perkahwinan sahaja."
  
  
  "Saya berada di Eropah ketika mereka berkahwin," Nick mengimbas kembali. "Saya terjumpa jemputan itu semasa saya pulang. Jadi, Bill, awak mahu saya pergi ke sana dan lihat apa yang sedang berlaku?"
  
  
  Bill Dennison tersipu-sipu dan menjadi malu.
  
  
  "Saya tak boleh minta awak buat macam tu, Encik Carter."
  
  
  "Tolong panggil saya Nick."
  
  
  "Saya betul-betul tak tahu apa yang saya harapkan daripada awak," kata pemuda itu. "Saya cuma perlukan seseorang untuk berbual mengenainya, dan saya fikir awak mungkin ada idea." Nick terfikir tentang apa yang dikatakan oleh budak lelaki itu. Bill Dennison jelas benar-benar risau sama ada ini betul atau tidak. Sekelip mata mengimbas kembali kenangan hutang lampau dan persahabatan lama di fikirannya. Dia telah merancang untuk memancing di hutan Kanada untuk bercuti. Ikan-ikan itu tidak akan berenang pergi, dan sudah tiba masanya untuk berehat. Rio ialah sebuah bandar yang indah dan ia adalah malam sebelum Karnival yang terkenal. Secara kebetulan, perjalanan ke Todd's sudah pun dianggap sebagai percutian.
  
  
  "Bill, awak dah pilih masa yang sesuai," kata Nick. "Saya akan bercuti esok. Saya akan terbang ke Rio. Awak pergi sekolah semula, dan sebaik sahaja saya tahu keadaannya, saya akan hubungi awak. Itu satu-satunya cara untuk tahu apa yang sedang berlaku."
  
  
  "Saya tidak dapat menggambarkan betapa bersyukurnya saya," Bill Dennison memulakan, tetapi Nick memintanya berhenti.
  
  
  'Lupakan sahaja. Awak tak perlu risau. Tapi awak buat perkara yang betul dengan beri amaran pada saya. Ayah awak terlalu degil untuk buat apa yang dia perlu.'
  
  
  Nick memimpin budak lelaki itu ke lif dan kembali ke apartmennya. Dia mematikan lampu dan pergi tidur. Dia berjaya mendapatkan beberapa jam lagi untuk tidur sebelum perlu menghubungi Hawk. Bosnya berada di bandar melawat pejabat AXE. Dia mahu dapat menghubungi Nick pada bila-bila masa sepanjang hari selama beberapa jam.
  
  
  "Itulah ibu ayam betina dalam diri saya yang bercakap," katanya pada suatu hari. "Awak maksudkan ibu naga," Nick membetulkannya.
  
  
  Apabila Nick tiba di pejabat AXE di New York yang ringkas, Hawk sudah berada di sana: tubuhnya yang kurus seolah-olah milik seseorang selain daripada orang yang duduk di meja; anda boleh membayangkannya di luar bandar atau melakukan penyelidikan arkeologi, sebagai contoh. Matanya yang biru berais dan tajam biasanya mesra hari ini, tetapi Nick kini tahu ia hanyalah topeng untuk apa-apa selain minat mesra.
  
  
  "Todd Dennison Industries," kata Nick. "Saya dengar mereka ada pejabat di Rio."
  
  
  "Saya gembira awak mengubah rancangan awak," kata Hawk dengan ramah. "Sebenarnya, saya nak cadangkan awak pergi ke Rio, tapi saya tak nak awak fikir saya mengganggu rancangan awak." Senyuman Hawk begitu mesra dan menyenangkan sehingga Nick mula meragui syak wasangkanya.
  
  
  "Kenapa awak ajak saya pergi ke Rio?" tanya Nick.
  
  
  "Baiklah, kerana awak lebih suka Rio, N3," jawab Hawk dengan riang. "Awak akan lebih menyukainya berbanding tempat memancing yang ditinggalkan seperti itu. Rio mempunyai iklim yang indah, pantai yang indah, wanita yang cantik, dan ia boleh dikatakan seperti karnival. Malah, awak akan berasa lebih baik di sana."
  
  
  "Awak tak perlu jual apa-apa pada saya," kata Nick. "Apa yang ada di sebaliknya?"
  
  
  "Tiada apa-apa selain percutian yang baik," kata Hawk.
  
  
  Dia berhenti seketika, berkerut dahi, kemudian menghulurkan sehelai kertas kepada Nick. "Ini laporan yang baru kami dapat daripada salah seorang daripada kami. Jika anda pergi ke sana, mungkin anda boleh melihatnya, sekadar untuk rasa berminat, sudah tentu itu tidak mengapa, bukan?"
  
  
  Nick cepat-cepat membaca mesej yang telah dinyahsulit itu, yang ditulis dalam gaya telegram.
  
  
  Masalah besar di hadapan. Banyak yang tidak diketahui. Mungkin pengaruh asing. Tidak dapat disahkan sepenuhnya. Sebarang bantuan dialu-alukan.
  
  
  Nick menyerahkan kembali kertas itu kepada Hawk, yang terus berlakon.
  
  
  "Tengok," kata Killmaster, "ini percutian saya. Saya akan berjumpa dengan seorang kawan lama yang mungkin memerlukan bantuan. Tapi ini percutian, awak tahu? PERCUTIAN. Saya sangat memerlukan percutian, dan awak tahu itu."
  
  
  Sudah tentu, anakku. Awak betul.
  
  
  "Dan awak takkan bagi saya kerja semasa bercuti, kan?"
  
  
  "Saya tidak akan memikirkannya."
  
  
  "Tidak, sudah tentu tidak," kata Nick dengan muram. "Dan sudah tentu tidak banyak yang boleh saya lakukan mengenainya? Atau adakah itu yang berlaku?"
  
  
  Hawk tersenyum mesra. "Saya selalu katakan ini: tiada yang lebih baik daripada menggabungkan sedikit perniagaan dengan keseronokan, tetapi di situlah saya berbeza daripada kebanyakan orang. Sangat seronok."
  
  
  "Sesuatu macam beritahu saya yang saya tak perlu terima kasih pun," kata Nick sambil berdiri.
  
  
  "Sentiasa bersikap sopan, N3," Hawk bergurau.
  
  
  Nick menggelengkan kepalanya lalu keluar menghirup udara segar.
  
  
  Dia rasa terperangkap. Dia menghantar telegram kepada Todd: "Kejutan, wahai si tua kentut. Laporkan diri ke Penerbangan 47, 10 pagi, 10 Februari." Jurutera teoreografi itu mengarahkannya untuk memadam perkataan kentut itu, tetapi selebihnya kekal tidak berubah. Todd tahu perkataan itu sepatutnya ada di situ.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 2
  
  
  
  
  
  
  Sebaik sahaja mereka berada di bawah litupan awan, mereka melihat Rio de Janeiro dari bawah sayap kanan pesawat. Tidak lama kemudian, Nick ternampak tebing granit gergasi yang dipanggil Sugar Loaf, menghadap Corcovado yang lebih tinggi, bonggol yang dihiasi dengan Christ the Redeemer. Semasa pesawat itu mengelilingi bandar, Nick sekali-sekala ternampak pantai-pantai yang berliku-liku di sekelilingnya. Tempat-tempat yang terkenal dengan matahari, pasir, dan wanita cantik: Copacabana, Ipanema, Botafogo, dan Flamengo. Ia boleh menjadi tempat percutian yang sangat bagus. Mungkin masalah Todd hanyalah kerengsaan yang tidak bersalah. Tetapi bagaimana jika bukan?
  
  
  Kemudian anda masih ada Hawk, yang sangat licik. Tidak, dia tidak memberinya pekerjaan baharu, tetapi Nick tahu dia dijangka cepat. Dan jika tindakan diperlukan, dia perlu bertindak. Pengalaman bertahun-tahun bekerja dengan Hawk telah mengajarnya bahawa menyebut masalah yang tidak penting secara sambil lewa adalah sama seperti tugasan. Atas sebab tertentu, dia merasakan perkataan "cuti" semakin samar-samar. Namun, dia akan cuba menjadikannya percutian.
  
  
  Kerana kebiasaan, Nick memeriksa Hugo, kasut tumit tinggi rampingnya yang terlekat di sarung kulit di lengan kanannya, menyedari kehadiran Wilhelmina yang meyakinkan, Luger 9mmnya. Kasut itu hampir seakan-akan sebahagian daripada tubuhnya.
  
  
  Dia bersandar, memasang tali pinggang keledarnya, dan memandang ke arah Lapangan Terbang Santos Dumont yang semakin hampir. Ia dibina di tengah-tengah kawasan perumahan, hampir terletak di tengah-tengah bandar. Nick melangkah keluar dari pesawat ke arah cahaya matahari yang hangat dan mengambil bagasinya. Dia hanya membawa satu beg pakaian. Perjalanan dengan satu beg pakaian jauh lebih pantas.
  
  
  Dia baru sahaja mengambil beg pakaiannya apabila sistem PA mengganggu muzik untuk laporan berita itu. Orang yang lalu-lalang melihat lelaki berbahu lebar itu tiba-tiba kaku, dengan beg pakaian di tangan. Matanya menjadi dingin.
  
  
  "Perhatian," jurucakap itu mengumumkan. "Baru sahaja diumumkan bahawa industrialis Amerika yang terkenal, Señor Dennison, ditemui mati pagi ini di dalam keretanya di jalan pergunungan Serra do Mar. Jorge Pilatto, sheriff pekan kecil Los Reyes, mengulas bahawa industrialis itu adalah mangsa rompakan. Adalah dipercayai bahawa Señor Dennison berhenti untuk memberi penumpang atau membantu pembunuh itu."
  
  
  
  
  
  
  Beberapa minit kemudian, Nick, sambil mengetap giginya, memandu merentasi bandar dengan sebuah Chevrolet berwarna krim yang disewa. Dia telah menghafal arahan dengan baik dan memilih laluan terpantas melalui Avenido Rio Branco dan Rua Almirante Alexandrino. Dari sana, dia mengikuti jalan-jalan ke lebuh raya, yang melalui pergunungan hijau gelap dan menawarkan pemandangan bandar. Lebuhraya Redentor secara beransur-ansur membawanya mendaki pergunungan yang diliputi semak samun di sekitar Morro Queimado dan ke banjaran gunung Cerro do Mar. Dia memandu pada kelajuan yang sangat tinggi dan tidak memperlahankan kenderaan.
  
  
  Cahaya matahari yang terang masih ada, tetapi yang dapat dirasai Nick hanyalah kegelapan dan rasa sebak di kerongkongnya. Laporan berita itu mungkin betul. Todd mungkin telah dibunuh oleh salah seorang penyamun di pergunungan. Mungkin begitulah keadaannya. Tetapi kemarahan Nick yang dingin memberitahunya bahawa itu bukanlah masalahnya. Dia memaksa dirinya untuk tidak memikirkannya. Apa yang dia tahu hanyalah berita itu dan hakikat bahawa anak Todd risau tentang ayahnya. Kedua-dua fakta itu tidak semestinya berkaitan.
  
  
  Tetapi jika itu benar, fikirnya dalam gelap, dia akan menjungkirbalikkan bandar ini untuk mengetahui kebenarannya. Dia begitu larut dalam fikiran sehingga yang dia perhatikan hanyalah selekoh Estrada yang berbahaya, lebuh raya yang semakin curam.
  
  
  Tetapi tiba-tiba perhatiannya tertumpu pada kepulan debu di cermin pandang belakangnya, yang terlalu jauh dari tayarnya sendiri. Sebuah kereta lain sedang memecut laju menuruni Estrada pada kelajuan berbahaya yang sama seperti Nick. Lebih laju lagi! Kereta itu semakin hampir. Nick memecut sepantas yang dia boleh. Lebih laju lagi dia akan terpelanting dari jalan raya. Dia sentiasa berjaya mengekalkan keseimbangan kereta. Estrada sampai ke titik tertingginya dan tiba-tiba membelok ke jalan yang curam dan berliku-liku. Ketika Nick memperlahankan kenderaan untuk mengelak daripada terpelanting keluar dari selekoh, dia melihat kereta yang menghampiri itu melalui cermin pandang belakangnya. Dia segera faham mengapa kereta itu memotongnya. Ia adalah Cadillac '57 yang besar, dan berat kereta ini dua kali ganda beratnya. Dengan berat itu, dia boleh membelok tanpa memperlahankan kenderaan, dan kini dalam penurunan yang panjang, agak lurus dan curam, Nick cepat hilang arah. Dia melihat bahawa hanya ada seorang di dalam kereta itu. Dia memandu sejauh mungkin di sebelah kanan jalan. Dia hampir mengikis batu yang bergerigi itu. Ia akan menjadi sukar, tetapi pemandu yang berpengalaman akan mempunyai ruang yang cukup untuk memandu di sepanjang sisi gaung.
  
  
  Memandangkan pemandu Cadillac itu jelas berpengalaman, Nick menunggu lelaki itu membelok. Sebaliknya, dia melihat Cadillac itu meluru ke arahnya dengan kelajuan yang luar biasa, seperti seekor kuda pemukul. Kereta itu menghentam bampar belakang Nick dengan kuat, mengancam untuk menjatuhkannya dari stereng. Hanya refleksnya yang seperti kucing yang hebat menghalang kereta itu daripada terjunam ke dalam gaung. Tepat sebelum selekoh tajam, kereta itu menghentamnya lagi. Nick merasakan kereta itu meluncur ke hadapan, dan dia sekali lagi terpaksa meneran dengan sekuat tenaga untuk mengelakkannya daripada jatuh ke dalam gaung. Di selekoh, dia tidak berani membrek, kerana Cadillac yang lebih berat pasti akan melanggarnya lagi. Seorang gila sedang mengejarnya.
  
  
  Nick berada dahulu di selekoh baru dan membelok ke tepi apabila kereta lain meluru ke arahnya sekali lagi. Setelah berdoa sebentar, dia menetapkan masa yang tepat, dan Nick menarik stereng ke kanan. Ini menyebabkan Chevrolet itu berpusing dengan begitu tajam sehingga menolak Cadillac itu. Nick memerhatikan lelaki itu cuba membrek dengan terdesak. Tetapi kereta itu tergelincir dan terbabas ke dalam gaung. Satu dentuman kuat dan dentuman kaca pecah menyusul, tetapi tangki minyak tidak meletup. Pemandu itu berjaga-jaga dan cukup pantas untuk mematikan enjin. Nick berlari ke tepi jalan dan melihat Cadillac yang rosak itu terbaring mengiring. Dia tepat pada masanya untuk melihat lelaki itu keluar dari kereta dan terhuyung-hayang melalui semak samun yang tebal.
  
  
  Nick meluncur menuruni lereng gunung yang bergerigi. Setelah sampai di semak samun, dia melompat masuk. Mangsanya tidak mungkin berada jauh. Kini semuanya telah berubah, dan dialah pengejarnya. Dia mendengar bunyi penyerang itu, tetapi keadaan sunyi sepi. Nick menyedari bahawa bagi seorang gila, dia seorang yang sangat bijak dan licik. Dia terus berjalan dan melihat kesan merah basah pada daun-daun. Kesan darah mengalir ke kanan, dan dia cepat-cepat mengikutinya. Tiba-tiba, dia terdengar erangan lembut. Dia bergerak dengan berhati-hati tetapi hampir tersandung pada mayat yang terbaring terlentang. Apabila Nick berlutut dan lelaki itu berpaling, wajah itu tiba-tiba hidup. Siku menyentuh tekaknya. Dia jatuh, tercungap-cungap. Dia melihat lelaki itu bangun, wajahnya tercalar dan berlumuran darah.
  
  
  Lelaki itu cuba menerkam Nick, tetapi dia berjaya menendang perutnya. Nick bangun semula dan menumbuk rahangnya sekali lagi.
  
  
  Lelaki itu rebah ke hadapan dan tidak bergerak. Untuk memastikan penyerangnya mati, Nick membalikkannya dengan kakinya. Pukulan terakhir itu membawa maut.
  
  
  Nick memandang lelaki itu. Dia berambut gelap dan berkulit cerah. Dia menyerupai orang Slavik. Tubuhnya segi empat sama dan gempal. "Dia bukan orang Brazil," fikir Nick, walaupun dia tidak pasti. Seperti Amerika, Brazil juga merupakan tempat percampuran pelbagai bangsa. Nick berlutut dan mula menggeledah poket lelaki itu. Tiada apa-apa di dalamnya: tiada dompet, tiada kad, tiada dokumen peribadi, tiada apa-apa yang boleh mengenal pasti dirinya. Nick hanya menemui sehelai kertas kecil dengan tulisan "Penerbangan 47," 10 pagi, 10 Februari tertulis di atasnya. Lelaki di hadapannya bukanlah seorang gila.
  
  
  Dia mahu membunuh Nick dengan sengaja dan berniat jahat. Rupa-rupanya, dia telah diberikan nombor penerbangan dan waktu ketibaan, dan dia sedang menjejakinya dari lapangan terbang. Nick pasti lelaki ini bukan pembunuh upahan tempatan. Dia terlalu bagus untuk itu, terlalu profesional. Pergerakannya membuatkan Nick seolah-olah terlatih. Ini dibuktikan dengan kekurangan pengenalan diri. Lelaki itu tahu Nick adalah lawan yang berbahaya dan mengambil langkah berjaga-jaga. Tiada kesan ke atasnya; semuanya kelihatan sangat profesional. Keluar dari semak samun, Nick merenungkan mesej yang dinyahsulit di pejabat AXE. Seseorang telah keluar untuk membungkamnya; dan secepat mungkin, sebelum dia berpeluang untuk memulihkan keadaan.
  
  
  Bolehkah ini berkaitan dengan kematian Todd? Nampaknya tidak mungkin, namun Todd adalah satu-satunya yang tahu penerbangan dan waktu ketibaannya. Tetapi dia telah menghantar telegram biasa; sesiapa sahaja boleh membacanya. Mungkin ada pengkhianat dalam agensi pelancongan itu. Atau mungkin mereka telah menyemak semua penerbangan dari Amerika dengan teliti, dengan mengandaikan AXE akan menghantar seseorang. Namun, dia tertanya-tanya jika terdapat kaitan antara kedua-dua peristiwa itu. Satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan menyiasat kematian Todd.
  
  
  Nick kembali ke keretanya dan memandu ke Los Reyes. Kereta estrada itu telah rata apabila ia kini muncul di meseta, sebuah dataran tinggi. Dia melihat ladang-ladang kecil dan orang-orang kelabu berbaris di jalan raya. Sekumpulan rumah stuko ungu dan putih terbentang di hadapannya, dan dia melihat papan tanda kayu usang yang tertulis "Los Reyes." Dia berhenti di sebelah seorang wanita dan kanak-kanak yang membawa banyak pakaian.
  
  
  "Bom dia," katanya. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Wanita itu menunjuk ke arah sebuah dataran di hujung jalan, di mana sebuah rumah batu yang baru dicat berdiri dengan papan tanda Policia di atas pintu masuk. Dia mengucapkan terima kasih, bersyukur bahasa Portugisnya masih boleh difahami, dan memandu ke balai polis. Suasana di dalam sunyi, dan beberapa sel yang dapat dilihatnya dari bilik menunggu kosong. Seorang lelaki muncul dari bilik sisi kecil. Dia memakai seluar biru dan kemeja biru muda dengan perkataan Policia di poket dada. Lelaki itu, yang lebih pendek daripada Nick, mempunyai rambut hitam tebal, mata hitam, dan dagu zaitun. Wajahnya yang teguh dan bangga memandang Nick dengan tenang.
  
  
  "Saya datang untuk Senor Dennison," kata Nick. "Adakah awak sheriff di sini?"
  
  
  "Saya ketua polis," Nika membetulkan. "Adakah awak salah seorang wartawan itu lagi? Saya sudah menceritakan kisah saya."
  
  
  "Tidak, saya kawan Senor Dennison," jawab Nick. "Saya datang melawatnya hari ini. Nama saya Carter, Nick Carter." Dia menyerahkan kertas-kertasnya kepada lelaki itu. Lelaki itu memeriksa kertas-kertas itu dan memandang Nick dengan penuh tanda tanya.
  
  
  Dia bertanya, "Adakah awak Nick Carter yang saya dengar tadi?"
  
  
  "Bergantung pada apa yang kau dengar," kata Nick sambil tersenyum.
  
  
  "Saya rasa begitu," kata ketua polis itu sambil memeriksa badan berkuasa itu sekali lagi. "Saya Jorge Pilatoto. Adakah ini lawatan rasmi?"
  
  
  "Tidak," kata Nick. "Sekurang-kurangnya saya tidak datang ke Brazil atas kapasiti rasmi saya. Saya datang untuk melawat seorang rakan lama, tetapi keadaannya berbeza. Saya ingin melihat mayat Todd."
  
  
  "Kenapa, Señor Carter?" tanya Jorge Pilatoto. "Ini laporan rasmi saya. Anda boleh membacanya."
  
  
  "Saya nak tengok mayat tu," Nick ulang.
  
  
  Dia berkata, "Awak ingat saya tak faham kerja saya ke?" Nick nampak lelaki itu gelisah. Jorge Pilato cepat gelisah, terlalu cepat. "Saya tak cakap macam tu. Saya kata saya nak tengok mayat tu. Kalau awak berkeras, saya akan minta izin dulu daripada balu Senor Dennison."
  
  
  Mata Jorge Pilatoto berkelip-kelip. Kemudian wajahnya menjadi tenang, dan dia menggelengkan kepalanya dengan pasrah. "Ke arah sini," katanya.
  
  
  "Apabila anda selesai, saya dengan senang hati akan menerima permohonan maaf daripada warga Amerika yang terhormat yang telah memberi penghormatan kepada kami dengan lawatannya."
  
  
  Tanpa menghiraukan sindiran yang terang-terangan itu, Nick mengekori Jorge Pilatoto ke sebuah bilik kecil di bahagian belakang penjara. Nick memberanikan diri. Konfrontasi seperti ini sentiasa menakutkan. Tidak kira berapa kali anda pernah mengalaminya, terutamanya apabila melibatkan seorang rakan baik. Jorge mengangkat cadar kelabu itu, dan Nick menghampiri susuk tubuh yang mati itu. Dia memaksa dirinya untuk melihat mayat itu hanya sebagai satu jasad, satu organisma yang perlu dikaji. Dia meneliti laporan yang disematkan di tepi meja. "Peluru di belakang telinga kiri, sekali lagi di pelipis kanan." Ia adalah bahasa yang mudah. Dia memusingkan kepalanya dari sisi ke sisi, meraba mayat itu dengan tangannya.
  
  
  Nick memandang kembali laporan itu, bibirnya mencebik, dan berpaling kepada Jorge Pilato, yang dia tahu sedang memerhatikannya dengan teliti.
  
  
  "Awak kata dia dibunuh kira-kira empat jam yang lalu?" tanya Nick. "Macam mana awak sampai ke sini dengan begitu cepat?"
  
  
  "Saya dan pembantu saya menemuinya di dalam kereta dalam perjalanan dari ladangnya ke bandar. Saya sedang meronda di sana setengah jam yang lalu, kembali ke bandar, dan menjemput pembantu saya untuk pemeriksaan terakhir. Ini sepatutnya berlaku dalam masa setengah jam."
  
  
  "Jika ini tidak berlaku ketika itu."
  
  
  Nick melihat mata Jorge Pilatoto terbeliak. "Adakah awak memanggil saya pembohong?" desisnya.
  
  
  "Tidak," kata Nick. "Saya cuma katakan ia berlaku pada masa yang berbeza."
  
  
  Nick berpaling dan pergi. Dia telah mendedahkan sesuatu yang lain. Jorge Pilatoto mempunyai sesuatu yang tersembunyi di lengan bajunya. Dia tidak yakin dan berasa seperti dia tidak tahu apa yang perlu dia tahu. Itulah sebabnya dia begitu mudah jengkel dan marah. Nick tahu dia perlu mengatasi sikap ini. Dia perlu membuat lelaki itu melihat kekurangannya jika dia mahu bekerjasama dengannya. Dan dia berjaya. Ketua polis itu mempunyai pengaruh dalam perkara ini. Dia mengenali orang, keadaan, musuh peribadi dan banyak maklumat berguna lain. Nick berjalan keluar dari bangunan ke arah cahaya matahari. Dia tahu Jorge Pilatoto sedang berdiri di belakangnya.
  
  
  Dia berhenti di pintu kereta dan berpaling. "Terima kasih atas usaha awak," kata Nick.
  
  
  "Tunggu," kata lelaki itu. "Kenapa tuan begitu yakin dengan kata-kata tuan?"
  
  
  Nick telah menunggu soalan ini. Ini bermakna kerengsaan lelaki itu telah reda, sekurang-kurangnya sebahagiannya. Walau bagaimanapun, ia adalah permulaan. Nick tidak menjawab, tetapi kembali ke bilik.
  
  
  "Tolong gerakkan kepala awak," katanya.
  
  
  Apabila Jorge melakukan ini, Nick berkata, "Sukar, kan? Itu rigor mortis. Ia ada di semua anggota badan, dan ia tidak akan ada di sana jika Todd dibunuh hanya empat jam yang lalu. Dia dibunuh lebih awal, di tempat lain, dan kemudian berakhir di tempat anda menemuinya. Anda sangka ia adalah rompakan kerana dompetnya hilang. Pembunuh melakukannya hanya untuk memberi tanggapan itu."
  
  
  Nick berharap Jorge Pilatoto dapat berfikir sedikit dan menjadi bijak. Dia tidak mahu mengaibkan lelaki itu. Dia hanya mahu lelaki itu melihat bahawa dia telah melakukan kesilapan. Dia mahu lelaki itu tahu bahawa mereka perlu bekerjasama untuk mencari fakta yang betul.
  
  
  "Saya rasa saya yang patut minta maaf," kata Jorge, dan Nick menarik nafas lega.
  
  
  "Tidak semestinya," jawabnya. "Hanya ada satu cara untuk belajar, iaitu melalui pengalaman. Tetapi saya fikir kita harus jujur antara satu sama lain."
  
  
  Jorge Pilatotto memuncungkan bibirnya seketika, kemudian tersenyum. "Betul, Señor Carter," akuinya. "Saya baru enam bulan menjadi ketua polis di sini. Saya dipilih di sini oleh penduduk gunung selepas pilihan raya bebas pertama kami. Buat pertama kalinya, mereka mempunyai pilihan, daripada dipaksa menjadi hamba."
  
  
  "Apa yang kau buat untuk ini?"
  
  
  "Saya belajar seketika, dan kemudian bekerja di ladang koko. Saya sentiasa berminat dengan jalan raya, dan saya adalah salah seorang daripada mereka yang menggalakkan pengundi untuk berorganisasi dalam kumpulan. Penduduk di sini miskin. Mereka tidak lebih daripada lembu manusia yang bekerja di ladang kopi dan koko. Hamba yang murah. Sekumpulan orang kami, dengan sokongan orang yang berpengaruh, mengatur rakyat supaya mereka dapat mempengaruhi kerajaan sendiri. Kami ingin menunjukkan kepada mereka bagaimana mereka dapat memperbaiki keadaan mereka dengan mengundi sendiri. Beberapa pegawai di kawasan ini dikawal oleh pemilik ladang kaya dan petani kaya.
  
  
  Mereka mengabaikan keperluan rakyat dan dengan itu menjadi kaya. Apabila sheriff meninggal dunia, saya mencadangkan untuk mengadakan pilihan raya supaya rakyat dapat memilih ketua polis mereka buat kali pertama. Saya mahu menjadi penjawat awam yang baik. Saya mahu melakukan perkara yang betul untuk rakyat yang memilih saya."
  
  
  "Kalau macam tu," kata Nick, "kita perlu cari tahu siapa yang bunuh Dennison. Saya rasa keretanya ada di luar. Jom kita pergi tengok."
  
  
  Kereta Dennison diletakkan di halaman kecil di sebelah bangunan. Nick menemui darah di tempat duduk hadapan, kini kering dan keras. Nick mengikis sedikit daripadanya ke dalam sapu tangannya dengan pisau poket Jorge.
  
  
  "Saya akan hantarkannya ke makmal kami," katanya. "Saya ingin membantu, Señor Carter," kata Jorge. "Saya akan melakukan segala yang saya mampu."
  
  
  "Perkara pertama yang boleh awak buat ialah panggil saya Nick," kata N3. "Perkara kedua yang boleh awak buat ialah beritahu saya siapa yang mahu Todd Dennison mati."
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatotto membancuh kopi Brazil yang panas dan kuat di atas dapur kecil. Nick menghirupnya, mendengar ketua polis bercakap tentang manusia, tanah, dan kehidupan di pergunungan. Dia berhasrat untuk memberitahu Jorge tentang penyerang di atas pentas, tetapi semasa dia duduk mendengar, dia memutuskan untuk tidak berbuat demikian. Lelaki Brazil itu begitu berprasangka sehingga Nick meragui emosinya akan membolehkannya menilai situasi secara objektif. Apabila Nick memberitahunya tentang kemalangan semasa pembinaan ladang itu, Jorge bertindak balas dengan agak naif.
  
  
  "Pekerja yang tidak berpuas hati?" ulangnya. "Sudah tentu tidak. Hanya satu kumpulan orang yang akan mendapat manfaat daripada kematian Senor Todd. Peladang kaya dan pemilik tanah kaya. Terdapat kira-kira sepuluh orang yang berkuasa. Mereka telah mempunyai apa yang anda panggil Perjanjian selama beberapa tahun sekarang. Perjanjian mengawal segala-galanya yang boleh."
  
  
  Gaji mereka rendah, dan kebanyakan pendaki gunung telah meminjam daripada Perjanjian untuk terus hidup. Akibatnya, mereka sentiasa berhutang. Perjanjian itu penting sama ada seseorang itu bekerja atau tidak dan berapa banyak yang mereka peroleh semasa bekerja. Senor Dennison akan mengubah semua itu. Akibatnya, ahli Perjanjian perlu bekerja lebih keras untuk mendapatkan buruh, sekali gus meningkatkan gaji dan memperbaiki layanan terhadap rakyat. Ladang ini merupakan ancaman pertama kepada kawalan mereka ke atas rakyat dan tanah. Oleh itu, mereka akan mendapat manfaat jika ladang itu tidak disiapkan. Mereka pasti telah memutuskan bahawa sudah tiba masanya untuk bertindak. Selepas percubaan pertama mereka untuk menghalang Senor Dennison daripada mendapatkan tanah itu, mereka mengupah seorang pembunuh upahan.
  
  
  Nick bersandar dan menceritakan semua yang Jorge katakan. Dia tahu orang Brazil itu sedang menunggu kelulusannya. Tidak kira betapa cepat dan tidak sabarnya Jorge, rasanya dia perlu menunggu berjam-jam.
  
  
  "Bolehkah tuan bayangkan sekarang, Senor Nick?" dia bertanya.
  
  
  "Sejelas kayu balak, bukan?"
  
  
  "Jelas sekali, ya," kata Nick. "Terlalu ketara. Saya selalu belajar untuk curiga terhadap perkara yang jelas. Awak mungkin betul, tapi lebih baik saya fikirkan semula. Siapakah lelaki yang menyokong awak sebelum pilihan raya ketua polis itu?"
  
  
  Wajah Jorge bertukar menjadi riak hormat, seolah-olah dia sedang bercakap tentang seorang wali.
  
  
  "Ini Rojadas," katanya.
  
  
  "Rojadas," kata Nick kepada dirinya sendiri, sambil memeriksa arkib nama dan orang yang tersimpan di bahagian khas otaknya. Nama itu langsung tidak bermakna baginya.
  
  
  "Ya, Rojadas," sambung Jorge. "Dia berasal dari Portugal, di mana dia bekerja sebagai penerbit untuk beberapa akhbar kecil. Di sana, dia belajar cara mengendalikan wang dan menjadi pemimpin yang baik di kalangan rakyat. Dia mengasaskan sebuah parti politik baharu, yang dibenci dan ditakuti oleh Perjanjian. Ia adalah parti pekerja, golongan miskin, dan dia telah mengumpulkan sekumpulan penganjur di sekelilingnya. Mereka menjelaskan kepada para petani mengapa mereka harus mengundi dan memastikan ia benar-benar berlaku. Rojadas menyediakan semua itu: kepimpinan, pengetahuan, dan wang. Ada orang yang mengatakan Rojadas adalah seorang pelampau, seorang pembuat masalah, tetapi merekalah yang telah dibasuh otak oleh Perikatan."
  
  
  "Dan Rojadas dan kumpulannya bertanggungjawab terhadap rakyat yang memilih anda."
  
  
  "Ya," ketua polis itu mengakui. "Tetapi saya bukan orang suruhan Rojadas, kawan. Saya bos untuk diri sendiri. Saya tidak menerima arahan daripada sesiapa pun, dan saya menjangkakan perkara itu."
  
  
  Nick tersenyum. Lelaki itu cepat-cepat bangun. Dia sememangnya berkeras untuk berdikari, tetapi anda boleh dengan mudah menggunakan keangkuhan peribadinya untuk mempengaruhinya. Nick sendiri telah pun berbuat demikian. Namun, Nick masih percaya dia boleh mempercayainya.
  
  
  "Siapa nama kugiran baharu ini, Jorge?" tanya Nick. "Atau adakah mereka tiada nama?"
  
  
  'Ya. Rojadas memanggilnya Novo Dia, kumpulan Hari Baharu. Rojadas, Senor Nick, seorang yang berdedikasi.'
  
  
  Nick beranggapan bahawa Hitler, Stalin dan Genghis Khan semuanya orang yang berdedikasi. Ia bergantung pada apa yang anda dedikasikan.
  
  
  "Saya ingin bertemu Rojadas suatu hari nanti," katanya.
  
  
  "Saya dengan senang hati akan mengaturnya," jawab ketua polis itu. "Dia tinggal tidak jauh dari sini, dalam misi terbengkalai berhampiran Barra do Piraí. Dia dan anak buahnya telah menubuhkan ibu pejabat mereka di sana."
  
  
  "Muito obrigado," kata Nick sambil berdiri. "Saya akan kembali ke Rio untuk berjumpa Puan Dennison. Tetapi ada satu lagi perkara penting yang boleh awak lakukan untuk saya. Awak dan saya berdua tahu bahawa kematian Todd Dennison bukanlah rompakan biasa. Saya mahu awak menghantar berita mengenainya, seperti sebelumnya. Saya juga mahu awak memberitahu saya bahawa, sebagai rakan peribadi Todd, saya sedang menjalankan siasatan saya sendiri."
  
  
  Jorge mendongak dengan pelik. "Maafkan saya, Señor Nick," katanya. "Tetapi bukankah begitu cara awak memberi amaran kepada mereka bahawa awak sedang mengejar mereka?"
  
  
  "Saya rasa begitu," Nick tergelak kecil. "Tetapi itu cara terpantas untuk menghubungi mereka. Awak boleh hubungi saya di pejabat Todd atau di pejabat Puan Dennison."
  
  
  Perjalanan pulang ke Rio adalah pantas dan mudah. Dia berhenti seketika di tempat Cadillac itu terjunam ke dalam gaung. Kereta itu tersembunyi di semak samun yang lebat di kaki tebing. Ia mungkin mengambil masa berhari-hari, berminggu-minggu, malah berbulan-bulan sebelum ia ditemui. Kemudian ia akan direkodkan sebagai satu lagi kemalangan. Sesiapa yang menghantarnya sudah tahu apa yang telah berlaku.
  
  
  Dia terfikir tentang pemilik tanah Covenant dan apa yang Jorge katakan.
  
  
  Setibanya di Rio, dia menemui apartmen Dennison di daerah Copacabana, di Rua Constante Ramos, menghadap Praia de Copacabana, sebuah pantai indah yang bersempadan dengan hampir seluruh bandar. Sebelum lawatannya, dia singgah di pejabat pos dan menghantar dua telegram. Satu dihantar kepada Bill Dennison, memberitahunya untuk tinggal di sekolah sehingga diberitahu kelak. Telegram yang satu lagi dihantar kepada Hawk, dan Nick menggunakan kod mudah untuknya. Dia tidak peduli jika sesiapa dapat mentafsirkannya. Kemudian dia pergi ke 445 Rua Constante Ramos, apartmen Dennison.
  
  
  Selepas dia menekan loceng, pintu terbuka, dan Nick memandang sepasang mata kelabu muda yang membara di bawah sehelai rambut pendek berwarna kuning keemasan. Dia memerhatikan mata itu pantas melirik ke tubuhnya yang tegap. Dia bertanya, "Puan Dennison?" "Saya Nick Carter."
  
  
  Wajah gadis itu berseri-seri. "Ya Tuhan, aku gembira sangat kau ada di sini," katanya. "Aku telah menunggumu sejak pagi tadi. Kau pasti dengar...?"
  
  
  Ada kemarahan yang tidak terhingga di matanya. Nick melihatnya mengepalkan penumbuknya.
  
  
  "Ya, saya dengar," katanya. "Saya sudah pergi ke Los Reyes dan berjumpa dengan ketua polis. Itulah sebabnya saya datang lewat."
  
  
  Vivian memakai baju tidur oren dengan bahagian hadapan yang rendah yang menonjolkan payudaranya yang kecil dan runcing. "Tidak teruk," fikirnya, cuba melupakannya serta-merta. Wanita itu kelihatan berbeza daripada yang dijangkakannya. Sekarang dia tidak tahu bagaimana rupa wanita itu nanti, tetapi sekurang-kurangnya dia tidak tahu Todd mempunyai citarasa yang begitu menggoda.
  
  
  "Awak tak tahu betapa gembiranya saya kerana awak ada di sini," katanya sambil memegang tangannya dan memimpinnya masuk ke apartmen. "Saya tak tahan lagi dengan semua ini."
  
  
  Tubuhnya lembut dan hangat di lengannya, wajahnya tenang, nada suaranya munasabah. Dia membawanya ke ruang tamu yang besar, dihias dalam gaya Sweden moden, dengan tingkap panjang yang menghadap lautan. Semasa mereka masuk, seorang gadis lain bangun dari sofa berbentuk L. Dia lebih tinggi daripada Vivian Dennison dan sama sekali berbeza. Dia memakai gaun putih ringkas yang muat seperti sarung tangan. Mata hitam yang besar memandang Nick. Mulutnya lebar dan sensitif, dan rambutnya yang panjang, hitam, dan berkilat jatuh ke bahunya. Dia mempunyai payudara yang bulat dan berisi serta penampilan yang tinggi dan sempit seperti gadis Brazil, sama sekali berbeza dengan pelajar perempuan Inggeris yang pucat. Ia adalah kombinasi yang aneh, mereka berdua, dan Nick mendapati dirinya merenungnya terlalu lama.
  
  
  "Ini Maria Hawes," kata Vivian Dennison. "Mary... atau patutkah saya katakan... setiausaha Todd."
  
  
  Nick ternampak pandangan marah Maria Hawes terhadap Vivian Dennison. Dia juga perasan bahawa Maria Hawes mempunyai bingkai merah di sekeliling mata hitamnya yang cantik. Apabila dia mula bercakap, dia pasti Maria Hawes sedang menangis. Suaranya, lembut dan selembut baldu, kelihatan tidak menentu dan tidak terkawal.
  
  
  "Dengan senang hati... tuan," katanya lembut. "Saya baru sahaja hendak pergi."
  
  
  Dia berpaling kepada Vivian Dennison. "Saya akan berada di pejabat jika awak perlukan saya." Kedua-dua wanita itu saling berpandangan dan tidak berkata apa-apa, tetapi mata mereka cukup jelas. Nick memandang mereka seketika. Mereka sangat bertentangan. Walaupun dia tidak dapat mendasarkannya pada apa-apa, dia tahu mereka saling membenci. Dia melirik Maria Hawes yang berjalan keluar dari pintu, pinggulnya yang ramping dan punggungnya yang tegap.
  
  
  "Dia mempunyai banyak daya tarikan, bukan?" kata Vivian. "Dia mempunyai ibu yang berketurunan Brazil dan bapa yang berketurunan Inggeris."
  
  
  Nick memandang Vivian, yang telah mengemas beg pakaiannya dan meletakkannya di ruang sisi. "Tinggal di sini, Nick," katanya. "Todd mahukannya begini. Ia sebuah apartmen besar dengan bilik tidur tetamu kalis bunyi. Awak akan mendapat semua kebebasan yang awak perlukan."
  
  
  Dia membuka penutup tingkap, membiarkan cahaya matahari masuk. Dia berjalan dengan penuh kawalan. Anehnya, Maria Hawes kelihatan jauh lebih kecewa. Tetapi dia menyedari bahawa sesetengah orang lebih pandai menyembunyikan perasaan mereka daripada yang lain. Vivian pergi seketika dan kembali, memakai gaun biru tua, stoking, dan kasut tumit tinggi. Dia duduk di bangku panjang, dan baru sekarang dia kelihatan seperti balu yang sedih. Nick memutuskan untuk memberitahunya apa pendapatnya tentang kemalangan itu. Setelah selesai, Vivian menggelengkan kepalanya.
  
  
  "Saya tidak percaya," katanya. "Ia terlalu mengerikan untuk difikirkan. Ia pasti satu rompakan. Ia memang perlu. Saya tidak dapat membayangkannya. Ya Tuhan. Terdapat begitu banyak perkara yang awak tidak tahu sehingga saya ingin bercakap dengan awak. Ya Tuhan, saya perlukan seseorang untuk bercakap."
  
  
  Telefon itu mengganggu perbualan mereka. Itulah reaksi pertama terhadap kematian Todd. Rakan sekerja, rakan sekerja, dan rakan-rakan dari Rio sedang menelefon. Nick melihat bagaimana Vivian melayan semua orang dengan kecekapannya yang tenang. Di situlah sekali lagi, perasaan bahawa dia sama sekali berbeza daripada wanita yang dijangkakannya di sini. Entah bagaimana, fikirnya, dia menjangkakan sifat yang lebih lembut dan lebih domestik daripadanya. Gadis ini terkawal dan seimbang sepenuhnya, terlalu seimbang. Dia mengatakan perkara yang betul dengan cara yang betul kepada semua orang, tetapi sesuatu tidak berjalan seperti yang sepatutnya. Mungkin ia adalah pandangan di mata kelabu pucat yang ditemuinya semasa dia bercakap di telefon. Nick tertanya-tanya adakah dia telah menjadi terlalu kritikal atau curiga. Mungkin dia jenis orang yang memendam semua yang dirasainya dan hanya meluahkannya apabila dia bersendirian.
  
  
  Akhirnya dia mengambil gagang telefon dan meletakkannya di sebelah telefon.
  
  
  "Saya tak guna telefon lagi," kata Vivian sambil melihat jam tangannya. "Saya kena pergi ke bank. Mereka dah telefon tiga kali. Saya perlu tandatangan beberapa dokumen. Tapi saya masih nak bercakap dengan awak, Nick. Kita buat malam ni, bila keadaan dah reda dan kita boleh bersendirian."
  
  
  "Baiklah," katanya. "Saya masih ada perkara yang perlu dilakukan. Saya akan kembali selepas makan tengah hari."
  
  
  Dia memegang tangan lelaki itu dan berdiri betul-betul di hadapannya, menekan dadanya pada jaket lelaki itu.
  
  
  "Saya gembira awak ada di sini, Nick," katanya. "Awak tak dapat bayangkan betapa seronoknya dapat bersama saya kawan baik saya, Todd. Dia dah banyak bercerita tentang awak."
  
  
  "Saya gembira dapat membantu awak," kata Nick, tertanya-tanya mengapa matanya selalu berkata sesuatu selain daripada bibirnya.
  
  
  Mereka turun ke tingkat bawah bersama-sama, dan apabila dia pergi, Nick ternampak seorang lagi kenalan muncul dari sebalik sebatang pokok hijau.
  
  
  "Jorge!" seru Nick. "Apa yang kau buat di sini?"
  
  
  "Mesej yang saya hantar itu," kata ketua polis itu, "tersasar. Ia dihantar pada pukul satu pagi, ketika pihak Covenant menghubungi saya. Mereka mahu bertemu dengan anda. Mereka sedang menunggu anda di ruang koktel Hotel Delmonido, di seberang jalan." Ketua polis itu memakai topinya. "Saya tidak sangka rancangan anda akan berjaya begitu cepat, Senor Nick," katanya.
  
  
  "Masuk sahaja dan tanya Senor Digrano. Dia Presiden Perjanjian."
  
  
  "Baiklah," jawab Nick. "Kita lihat apa kata mereka."
  
  
  "Saya akan tunggu di sini," kata Jorge. "Awak takkan kembali dengan bukti, tapi awak akan tahu saya betul."
  
  
  Bar hotel itu terang benderang untuk ruang santai koktel. Nick dibawa ke meja bulat rendah di sudut bilik. Lima orang duduk di meja ini. Senor Digrano berdiri. Dia seorang lelaki yang tinggi lampai dan tegas yang fasih berbahasa Inggeris dan jelas bercakap bagi pihak yang lain. Mereka semua berpakaian kemas, pendiam, dan formal. Mereka memandang Nick dengan pandangan yang angkuh dan tenang.
  
  
  "Seorang genit, Encik Carter?" tanya Digrano.
  
  
  "Aguardente, harap maklum," jawab Nick, duduk di kerusi kosong yang jelas ditujukan kepadanya. Cognac yang diterimanya ialah cognac Portugis yang berkualiti sangat baik.
  
  
  "Pertama sekali, Senor Carter," DiGrano memulakan, "takziah kami atas kematian rakan anda Senor Dennison. Anda mungkin tertanya-tanya mengapa kami ingin berjumpa anda secepat ini."
  
  
  "Biar saya teka," kata Nick. "Awak nak autograf saya."
  
  
  Digrano tersenyum sopan. "Kami tidak akan menghina kepintaran kami dengan permainan,
  
  
  "Senor Carter," sambungnya. "Kami bukan kanak-kanak atau diplomat. Kami lelaki yang tahu apa yang kami mahukan. Kematian tragis rakan anda, Senor Dennison, sudah pasti akan menyebabkan ladangnya tidak siap. Lama-kelamaan, semua ini, ladang dan pembunuhannya, akan dilupakan melainkan jika satu isu ditimbulkan daripadanya. Apabila ia menjadi isu, akan ada siasatan, dan orang lain akan datang untuk menyelesaikan ladang itu. Kami percaya semakin kurang perhatian yang diberikan kepadanya, semakin baik untuk semua orang. Adakah anda faham?"
  
  
  "Jadi," Nick tersenyum lembut, "awak rasa saya patut uruskan hal saya sendiri."
  
  
  Digrano mengangguk dan tersenyum kepada Nick.
  
  
  "Itulah sebenarnya," katanya.
  
  
  "Baiklah, kawan-kawan," kata Nick. "Kalau begitu, saya boleh beritahu awak semua ini: Saya tidak akan pergi sehingga saya mengetahui siapa yang membunuh Todd Dennison dan mengapa."
  
  
  Senor Digrano berbalas beberapa patah kata dengan yang lain, memaksa senyuman, dan memandang Nick sekali lagi.
  
  
  "Kami cadangkan anda menikmati Rio dan Karnival, dan kemudian pulanglah ke rumah, Señor Carter," katanya. "Adalah bijak untuk berbuat demikian. Sejujurnya, kebanyakan masa kami sudah biasa mendapatkan apa yang kami inginkan."
  
  
  "Saya juga, tuan-tuan," kata Nick sambil berdiri. "Saya cadangkan kita akhiri perbualan yang tidak berguna ini. Terima kasih sekali lagi untuk brendi itu."
  
  
  Dia merasakan mata mereka menusuk belakangnya ketika dia berjalan keluar dari hotel. Mereka tidak membuang masa dengan perkara yang tidak masuk akal. Mereka secara terbuka mengugutnya, dan mereka pasti bersungguh-sungguh. Mereka mahu ladang itu dibiarkan tidak siap. Tidak syak lagi. Sejauh mana mereka akan berusaha untuk meyakinkannya untuk berhenti? Mungkin agak jauh. Tetapi adakah mereka benar-benar bertanggungjawab atas pembunuhan Todd Dennison, atau adakah mereka hanya mengambil peluang untuk membiarkan ladang itu tidak siap? Mereka jelas-jelas orang-orang yang dingin, kejam dan tegas yang tidak mengelak daripada keganasan. Mereka fikir mereka boleh mencapai matlamat mereka dengan ancaman yang terang-terangan. Namun, kesederhanaan itu masih membuatnya jengkel. Mungkin respons Hawk terhadap telegramnya akan memberi sedikit gambaran tentang perkara itu. Entah bagaimana, dia merasakan bahawa terdapat lebih banyak perkara yang dipertaruhkan di sini daripada sekadar sekumpulan kecil orang ini. Dia berharap dia salah, kerana jika semudah itu, sekurang-kurangnya dia akan bercuti. Seketika, imej Maria Hawes terlintas di fikirannya.
  
  
  Jorge sedang menunggunya di selekoh jalan raya. Sesiapa sahaja pasti akan marah dengan sikap Jorge yang berkata "Aku sudah cakap". Tetapi Nick memahami lelaki yang sombong, panas baran, dan tidak yakin ini; dia malah bersimpati dengannya.
  
  
  Nick pada mulanya mempertimbangkan untuk memberitahunya tentang insiden Cadillac dan telegram kepada Hawk, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak berbuat demikian. Jika pengalaman bertahun-tahun telah mengajarnya sesuatu, ia adalah berhati-hati. Jenis amaran yang memberitahunya untuk tidak mempercayai sesiapa pun sehingga dia benar-benar yakin dengan dirinya sendiri. Sikap Jorge yang pelik itu mungkin sentiasa ada sebab yang lebih. Dia tidak fikir begitu, tetapi dia tidak pasti, jadi dia hanya memberitahunya tentang ancaman terhadapnya. Apabila dia berkata dia tidak membuat sebarang kesimpulan, Jorge kelihatan keliru.
  
  
  Dia berang. "Mereka satu-satunya yang mendapat manfaat daripada kematian Senor Todd. Mereka mengugut anda, dan anda masih tidak pasti?" "Sungguh sukar dipercayai. Ia sejelas siang hari."
  
  
  "Kalau saya betul," kata Nick perlahan, "awak sangka Todd mangsa rompakan. Keadaan sejelas siang hari."
  
  
  Dia memerhatikan rahang Jorge menegang dan wajahnya berubah pucat kerana marah. Dia tahu dia telah bertindak dengan teruk, tetapi inilah satu-satunya cara untuk menghilangkan pengaruhnya ini.
  
  
  "Saya akan pulang ke Los Reyes," kata Jorge dengan riang. "Awak boleh hubungi saya di pejabat saya jika awak perlukan saya."
  
  
  Nick memerhatikan Jorge memandu pergi dengan marah, kemudian berjalan menuju ke Pantai Praia. Pantai itu hampir lengang kerana kegelapan yang semakin gelap. Walau bagaimanapun, jalan raya itu penuh dengan gadis-gadis dengan kaki panjang yang cantik, pinggul yang sempit, dan payudara yang bulat dan berisi. Setiap kali dia memandang mereka, dia teringatkan Rumah Maria dan kecantikannya yang menarik. Rambut hitam dan mata gelapnya menghantuinya. Dia tertanya-tanya bagaimana rasanya mengenali Maria dengan lebih baik. Lebih daripada menarik, dia pasti akan hal itu. Tanda-tanda Karnival yang semakin hampir ada di mana-mana. Itulah masanya seluruh bandar bertukar menjadi keramaian yang ramai. Seluruh bandar dihiasi dengan kalungan bunga dan lampu berwarna-warni. Nick berhenti seketika ketika sekumpulan orang berlatih samba yang digubah khas untuk Karnival. Mereka akan menyertai pertandingan tarian yang tidak terkira banyaknya yang akan diadakan semasa Karnival. Nick terus berjalan, dan apabila dia sampai di hujung Praia de Copacabana, hari sudah gelap, jadi dia memutuskan untuk berpatah balik. Bangunan-bangunan yang kemas dan terjaga rapi berakhir di rangkaian lorong sempit yang dipenuhi dengan kedai-kedai. Semasa dia berpaling, tiga lelaki gemuk dengan sembilan payung pantai menghalang laluannya. Mereka memegang payung-payung itu di bawah lengan mereka, tetapi payung-payung di bahagian atas asyik terjatuh. Semasa Nick berjalan mengelilingi mereka, salah seorang lelaki itu menarik seutas tali dari poketnya dan cuba mengikat payung-payung itu bersama-sama.
  
  
  "Tolong, tuan," jeritnya kepada Nick. "Bolehkah awak menghulurkan bantuan?"
  
  
  Nick tersenyum dan berjalan ke arah mereka. "Nah, ini dia," kata lelaki itu sambil menunjuk ke tempat dia ingin mengikat tali pertunangan. Nick meletakkan tangannya di sana dan melihat payung itu, seperti seekor kuda pemukul besar, datang ke arahnya dan menghempas pelipisnya. Nick berpusing dan melihat bintang-bintang. Dia jatuh berlutut dan kemudian ke tanah, berusaha untuk tidak sedarkan diri. Lelaki-lelaki itu memegangnya dengan kasar dan melemparkannya kembali ke tanah. Dia terbaring tidak bergerak, menggunakan kekuatan tekadnya yang besar untuk terus sedarkan diri.
  
  
  "Kita boleh bunuh dia di sini," dia terdengar salah seorang lelaki itu berkata. "Mari kita pergi."
  
  
  "Tidak," dia terdengar seorang lagi berkata. "Adalah terlalu mencurigakan jika rakan pertama orang Amerika itu juga ditemui mati dan dirompak. Awak tahu kita tidak boleh menimbulkan sebarang syak wasangka lagi. Tugas kita adalah untuk membuangnya ke laut. Awak muatkannya ke dalam kereta."
  
  
  Nick terbaring kaku, tetapi kepalanya kembali jernih. Dia sedang berfikir. Sial! Helah tertua di dunia, dan dia telah terpedaya dengannya seperti orang baru. Dia melihat tiga pasang kaki di hadapan mukanya. Dia berbaring mengiring, lengan kirinya terselip di bawahnya. Sambil meletakkan tangannya di atas jubin, dia mengumpulkan semua kekuatan pada otot pahanya yang besar dan menendang buku lali penyerangnya. Mereka jatuh menimpanya, tetapi dia bangun sepantas kucing. Mereka meletakkan payung berat di dinding rumah. Nick dengan cepat mengambil satu dan menikam perut salah seorang lelaki itu. Lelaki itu rebah ke tanah, meludah darah.
  
  
  Salah seorang daripada dua orang yang lain menerkamnya dengan tangan terentang. Nick dengan mudah mengelaknya, memegang lengannya, dan menghentaknya ke dinding. Dia terdengar bunyi tulang patah, dan lelaki itu jatuh ke tanah. Lelaki ketiga tiba-tiba mengeluarkan sebilah pisau. Kasut tumit tinggi Nick, Hugo, masih terpasang erat di bawah lengan baju kanannya, dan dia memutuskan untuk membiarkannya di situ. Dia pasti lelaki-lelaki ini amatur. Mereka kekok. Nick mengelak apabila lelaki ketiga cuba menikamnya. Dia membiarkan lelaki itu mendekat, kemudian berpura-pura melompat. Lelaki itu segera bertindak balas dengan menikamnya dengan pisaunya sendiri. Semasa lelaki itu berbuat demikian, Nick memegang lengannya dan memusingkannya. Lelaki itu menjerit kesakitan. Untuk memastikannya, dia sekali lagi melakukan karate chop ke leher, dan lelaki itu jatuh.
  
  
  Semuanya cepat dan mudah. Satu-satunya cenderahati pertempuran itu hanyalah lebam di pelipisnya. "Berbanding dengan lelaki dari Cadillac itu," fikir Nick. Dia cepat-cepat menggeledah poket mereka. Seorang mempunyai dompet dengan pengenalan diri. Dia seorang pegawai kerajaan. Seorang lagi, bersama beberapa kertas yang tidak penting, mempunyai pengenalan diri. Dia tahu nama mereka, nama mereka boleh dikesan, tetapi untuk berbuat demikian dia perlu melibatkan polis, dan Nick tidak mahu itu. Sekurang-kurangnya belum lagi. Ia hanya akan merumitkan keadaan. Tetapi ketiga-tiganya mempunyai satu perkara: kad putih yang kecil dan kemas. Kad-kad itu kosong sepenuhnya kecuali titik merah kecil di tengah. Mungkin sejenis papan tanda. Dia memasukkan ketiga-tiga kad itu ke dalam poketnya dan meneruskan perjalanannya.
  
  
  Ketika dia perlahan-lahan menghampiri apartmen Vivian Dennison, dia hanya dapat memikirkan satu perkara: seseorang jelas mahu menyingkirkannya. Jika ketiga-tiga penjahat ini dihantar oleh Perjanjian, mereka tidak akan membuang masa. Walau bagaimanapun, dia mengesyaki Perjanjian hanya untuk menakutkannya, bukan membunuhnya, dan ketiga-tiga mereka berniat untuk membunuhnya. Mungkin Vivian Dennison boleh memberi sedikit gambaran tentang kekusutan aneh ini.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 4
  
  
  
  
  
  Vivian sedang menunggu Nick di rumah. Dia perasan lebam itu serta-merta apabila Nick masuk ke bilik mandi untuk menyegarkan diri. Melalui pintu, dia memerhatikan Nick menanggalkan jaketnya dan membuka butang bajunya. Di cermin, dia melihat Nick sedang merenung tubuhnya yang tegap dan berotot. Dia bertanya apa yang tidak kena, dan apabila Nick memberitahunya, rasa takut terpancar di wajahnya. Dia berpaling dan berjalan ke ruang tamu. Nick minum sedikit minuman apabila dia keluar dari bilik mandi.
  
  
  "Saya fikir ini mungkin berguna untuk awak," katanya. "Sudah tentu saya mahu." Dia kini memakai gaun hitam labuh, berbutang ke lantai. Sebaris butang kecil dilekatkan pada gelung kecil dan bukannya lubang butang. Nick menghirup sedikit dan duduk di bangku panjang. Vivian duduk di sebelahnya, meletakkan gelasnya di atas ribanya.
  
  
  "Apakah maksud kad putih dengan titik merah di tengah?" dia bertanya.
  
  
  Vivian berfikir sejenak. "Saya tidak pernah melihat peta seperti ini," katanya. "Tetapi ia adalah simbol Parti Novo Dia, sekumpulan pelampau dari pergunungan. Mereka menggunakannya pada semua sepanduk dan poster mereka. Bagaimana itu boleh berlaku?"
  
  
  "Saya nampak ini kali terakhir di suatu tempat," jawab Nick ringkas. Jadi, Rojadas. Seorang insan yang berjiwa rakyat, seorang dermawan yang hebat, seorang pemimpin yang hebat, Jorge. Mengapa tiga penyokongnya cuba membunuhnya? Semua orang bertindak pantas.
  
  
  Vivian meletakkan gelasnya dan, duduk di sana, kelihatan sedang berusaha untuk tidak menangis. Hanya mata bulat, berisi dan dingin yang merenungnya itu sahaja yang tidak muat. Walau sekuat mana pun dia mencari, dia tidak dapat menemui sedikit pun kesedihan.
  
  
  "Hari ini teruk, tahu tak?" katanya. "Rasanya seperti dunia akan kiamat, dan tiada sesiapa yang dapat menghentikannya. Banyak yang ingin aku katakan, tetapi aku tidak boleh. Aku tiada kawan di sini, tiada kawan sejati. Kita belum cukup lama di sini untuk mencari kawan sejati, dan aku tidak mudah berhubung dengan orang. Itulah sebabnya kau tidak tahu betapa gembiranya aku kerana kau ada di sini, Nick." Dia memegang tangannya seketika. "Tapi saya perlu bincangkan sesuatu. Sesuatu yang sangat penting bagi saya, Nick. Satu perkara telah menjadi jelas kepada saya sepanjang hari ini. Saya tahu tentang pembunuhan Todd, dan saya menghargai anda cuba memikirkannya. Tetapi saya mahu anda melakukan sesuatu untuk saya, walaupun anda fikir ia sia-sia. Saya mahu anda melupakan semuanya, Nick. Ya, saya fikir ia adalah yang terbaik pada akhirnya. Lepaskan semuanya. Apa yang berlaku telah berlaku. Todd sudah mati, dan itu tidak boleh diubah. Saya tidak peduli siapa yang melakukannya, mengapa, atau bagaimana. Dia sudah tiada, dan itu sahaja yang penting bagi saya."
  
  
  Betul ke? Nick hampir bertanya, tetapi tidak berganjak. Lupakan sahaja. Ia adalah soalan nombor satu dalam senarai tempatan. Nampaknya semua orang mahukannya. Lelaki dari Cadillac itu, Covenant, tiga orang jahat Rojadas, dan kini Vivian Dennison. Semua orang mahu dia berhenti.
  
  
  "Awak terkejut, kan?" tanya Vivian. "Awak faham apa yang saya cakap."
  
  
  "Sukar untuk mengejutkan saya," kata Nick.
  
  
  "Saya tak tahu sama ada saya boleh jelaskan ini, Nick," kata Vivian. "Ia mengenai banyak perkara. Sebaik sahaja saya selesaikan semuanya, saya mahu pergi. Saya pasti tidak mahu tinggal di sini lebih lama daripada yang sepatutnya. Terlalu banyak kenangan pahit. Saya tidak mahu menunggu siasatan ke atas kematian Todd. Dan Nick, jika Todd dibunuh atas sebab tertentu, saya tidak mahu tahu sebab itu. Mungkin dia mempunyai hutang perjudian. Dia mungkin terlibat dalam hubungan yang mencurigakan. Mungkin ia adalah wanita lain...
  
  
  Nick mengakui bahawa semua ini adalah kemungkinan yang logik, kecuali Todd Dennison tidak akan mempertimbangkannya. Dan dia hampir pasti wanita itu juga mengetahuinya, walaupun sekali lagi, wanita itu juga tidak menyedari bahawa lelaki itu mengetahuinya. Dia membiarkannya meneruskan. Ini semakin menarik.
  
  
  "Awak faham, Nick?" katanya, suaranya bergetar, payudaranya yang kecil dan runcing menggeletar. "Saya cuma nak ingat Todd seadanya. Banyak air mata takkan dapat mengembalikannya. Mencari pembunuh itu takkan mengembalikannya. Ia hanya akan menyebabkan banyak masalah. Mungkin salah untuk berfikir begitu, tapi saya tak peduli. Apa yang saya mahu hanyalah lari dari ini bersama kenangan saya. Oh, Nick, saya... saya sangat sedih.
  
  
  Dia duduk menangis teresak-esak di bahunya, kepalanya menekan kuat padanya, tubuhnya menggeletar. Dia meletakkan tangannya di atas bajunya, di dadanya yang besar. Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya dan mengeluarkan bunyi yang kuat. Dia boleh jadi benar-benar jujur dan hanya keliru. Itu mungkin, tetapi dia tidak fikir begitu. Dia tahu dia perlu mencari tahu. Jika dia bermain-main dengannya, dia akan segera menyedari bahawa dia mempunyai kelebihan. Jika dia betul, dia tahu dia akan memikirkan caranya. Jika dia salah, dia akan meletihkan dirinya untuk meminta maaf kepada sahabat lamanya. Tetapi dia perlu mencari tahu.
  
  
  Nick mencondongkan badan ke hadapan dan menjilat bibirnya dengan lidahnya. Dia mengerang ketika lelaki itu menekan bibirnya ke bibirnya dan meneroka mulutnya dengan lidahnya. Dia memegang lehernya dengan tangannya seperti ragum. Lelaki itu membuka butang gaunnya dan merasakan kehangatan payudaranya yang tegang. Dia tidak memakai apa-apa di bawahnya, dan dia menangkup payudaranya di tangannya. Ia lembut dan mengujakan, dan putingnya sudah keras. Dia menghisapnya, dan apabila Vivian mula melawan dengan begitu kuat, gaun itu jatuh darinya, mendedahkan perutnya yang lembut, pinggul yang ramping, dan segitiga hitam. Vivian menjadi marah dan menarik seluarnya ke bawah.
  
  
  "Ya Tuhan, ya Tuhan," dia menarik nafas, matanya terpejam rapat, dan dia menggosok badannya dengan kedua-dua belah tangan. Dia melingkarkan tangannya di leher dan kakinya, putingnya menggeletek dadanya. Dia menidurinya secepat mungkin, dan dia tercungap-cungap kenikmatan. Apabila dia datang, dia menjerit, melepaskannya, dan jatuh ke belakang. Nick memandangnya. Dia tahu lebih banyak lagi sekarang. Mata kelabunya merenungnya dengan teliti. Dia berpaling dan menutup mukanya dengan tangannya.
  
  
  "Ya Tuhan," dia teresak-esak. "Apa yang telah aku lakukan? Apa pendapatmu tentangku?"
  
  
  Sial! Dia menyumpah dirinya sendiri. Dia melihat pandangan di matanya dan menyedari bahawa peranannya sebagai seorang balu yang berduka tidak masuk akal. Dia menarik kembali gaunnya, tetapi membiarkannya tidak berbutang, dan bersandar di dadanya.
  
  
  "Saya sangat malu," dia teresak-esak. "Saya sangat malu. Saya betul-betul tak mahu bercakap mengenainya, tapi saya terpaksa."
  
  
  Nick perasan bahawa dia cepat berundur.
  
  
  "Todd sangat sibuk di ladang itu," dia teresak-esak. "Dia tidak menyentuh saya selama berbulan-bulan, bukan bermaksud saya menyalahkannya. Dia mempunyai terlalu banyak masalah, dia sangat letih dan keliru. Tapi saya lapar, Nick, dan malam ini, dengan awak di sebelah saya, saya tidak dapat menahan diri. Awak faham itu, bukan, Nick. Penting bagi saya untuk awak faham itu."
  
  
  "Sudah tentu saya faham, sayang," kata Nick menenangkan. "Perkara-perkara ini cuma berlaku kadang-kadang." Dia berkata pada dirinya sendiri bahawa dia bukan lagi seorang balu yang sedih dan dia juga bukan seorang Ratu Karnival, tetapi dia mesti terus berfikir bahawa dia lebih bijak daripadanya. Nick menariknya ke dadanya sekali lagi.
  
  
  "Penyokong-penyokong Rojadas ini," tanya Nick dengan berhati-hati, bermain-main dengan putingnya, "Adakah Todd mengenalinya secara peribadi?"
  
  
  "Entahlah, Nick," dia mengeluh puas. "Todd selalu menghalang saya daripada mencampuri urusannya. Saya tak mahu bincang lagi tentangnya, Nick. Kita bincang esok. Bila saya balik ke Amerika, saya mahu kita kekal bersama. Keadaan akan berbeza nanti, dan saya tahu kita akan lebih menikmati satu sama lain."
  
  
  Dia jelas mengelak daripada bertanya lebih lanjut. Dia tidak begitu pasti apa kaitannya dengan kes ini, tetapi nama Vivian Dennison pasti ada dalam senarai itu, dan senarai itu semakin panjang.
  
  
  "Dah lewat malam," kata Nick sambil menyiapkannya. "Dah lama lewat waktu tidur."
  
  
  "Okey, saya pun penat," dia mengaku. "Sudah tentu saya takkan tidur dengan awak, Nick. Saya harap awak faham. Apa yang berlaku sebentar tadi, erm... ia memang berlaku, tapi takkan bagus kalau kita tidur bersama sekarang."
  
  
  Dia telah bermain permainannya sekali lagi. Matanya mengesahkannya. Dia boleh mengendalikan peranannya sebaik dia. Dia tidak peduli.
  
  
  "Sudah tentu, sayang," katanya. "Awak betul sekali."
  
  
  Dia berdiri dan menariknya rapat, menekannya ke arahnya. Perlahan-lahan, dia menyelitkan lututnya yang berotot di antara kakinya. Pernafasannya semakin laju, ototnya menegang kerana rindu. Dia mengangkat dagunya untuk memandang matanya. Dia bergelut untuk terus memainkan peranannya.
  
  
  "Tidurlah, sayang," katanya. Dia bergelut untuk mengawal tubuhnya. Bibirnya mengucapkan selamat malam kepadanya, tetapi matanya memanggilnya orang jahat. Dia berpaling dan berjalan ke bilik tidur. Di pintu, dia berpaling lagi.
  
  
  "Sudikah kau buat apa yang aku suruh, Nick?" tanyanya merayu, seperti seorang gadis kecil. "Kau akan lepaskan tugas yang tidak menyenangkan ini, bukan?"
  
  
  Dia tidak sebijak yang disangkanya, tetapi dia harus mengakui bahawa dia bermain dengan baik.
  
  
  "Sudah tentu, sayang," jawab Nick, memerhatikan matanya merenungnya untuk memastikan dia mengatakan perkara yang benar. "Saya tak boleh bohong pada awak, Vivian," tambahnya. Ini seolah-olah memuaskan hatinya, lalu dia pergi. Dia tidak berbohong. Dia akan berhenti. Dia pernah tahu. Semasa dia berbaring untuk tidur, dia terfikir bahawa dia tidak pernah tidur dengan wanita sebelum ini, dan dia tidak begitu menikmatinya.
  
  
  Keesokan paginya, pembantu rumah menghidangkan sarapan. Vivian memakai gaun hitam suram berkolar putih. Telegram dan surat tiba dari seluruh dunia, dan dia sentiasa bercakap di telefon semasa sarapan. Nick menerima dua telegram, kedua-duanya dari Hawk, yang dihantar oleh kurier khas dari pejabat Todd, tempat ia dihantar. Dia gembira kerana Hawk juga menggunakan kod mudah. Dia boleh menterjemahkannya semasa membacanya. Dia sangat gembira dengan telegram pertama, kerana ia mengesahkan syak wasangkanya sendiri.
  
  
  Saya telah menyemak semua sumber saya di Portugal. Tiada Rodjada yang diketahui oleh akhbar atau pejabat. Tiada fail dengan nama itu di sini juga. Perisikan British dan Perancis juga bertanya. Tiada apa yang diketahui. Adakah anda sedang bercuti dengan baik?
  
  
  "Bagus sangat," geram Nick.
  
  
  "Apa awak cakap tadi?" tanya Vivian sambil memotong panggilan telefon.
  
  
  "Tiada apa-apa," kata Nick. "Hanya telegram daripada seorang pelawak kelas ketiga."
  
  
  Hakikat bahawa jejak wartawan Portugis itu telah menemui jalan buntu tidak bermakna apa-apa, tetapi AXE tidak mempunyai fail mengenai lelaki itu, yang mana sesuatu yang jelas. Jorge telah mengatakan bahawa dia bukan dari negara ini, menjadikannya orang asing. Nick meragui Jorge sedang menceritakan kisah dongeng kepadanya. Jorge dan yang lain, sudah tentu, menerima cerita itu dengan niat baik. Nick membuka telegram kedua.
  
  
  "Dua setengah juta syiling emas, yang dihantar secara haram di atas kapal yang menuju ke Rio, telah dipintas. Adakah itu membantu? Cuaca percutian yang baik?"
  
  
  Nick meremukkan telegram-telegram itu dan membakarnya. Tidak, ia tidak membantunya, tetapi pasti ada kaitan, itu sudah pasti. Rojadas dan wang itu, terdapat hubungan langsung antara mereka. Ia tidak memerlukan wang sebanyak itu untuk merasuah ketua polis sebuah pekan pergunungan, tetapi Rojadas telah membelanjakan wang itu dan menerimanya daripada seseorang. Dua setengah juta emas-yang boleh membeli ramai orang atau banyak benda. Senjata, sebagai contoh. Jika Rojadas dibiayai dari luar, persoalannya, oleh siapa dan mengapa? Dan apakah kaitan kematian Todd dengannya?
  
  
  Dia mengucapkan selamat tinggal kepada Vivian dan meninggalkan apartmen itu. Dia sepatutnya bertemu Rojadas, tetapi pertama sekali dia akan pergi berjumpa Maria House. Seorang setiausaha selalunya tahu lebih banyak daripada isterinya. Dia teringat warna merah di sekeliling mata hitam yang besar itu.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 5
  
  
  
  
  
  Lingkaran merah di sekeliling mata yang cantik itu telah hilang, tetapi ia masih menyimpan ekspresi sedih. Maria Hawes memakai gaun merah. Payudaranya yang berisi dan bulat menekan fabrik itu.
  
  
  Pejabat Todd rupa-rupanya sebuah ruang kecil di pusat bandar. Maria bersendirian. Dia mahu dapat bercakap dengannya secara senyap dan takut dengan pejabat yang bising dan bersepah itu. Maria menyambutnya dengan senyuman letih, tetapi dia tetap ramah. Nick sudah tahu apa yang dia mahu lakukan. Ia akan menjadi kasar dan tanpa belas kasihan, tetapi sekarang tiba masanya untuk mendapatkan hasilnya. Ia akan datang, dan tidak lama lagi.
  
  
  "Senor Carter," kata Maria Hawes. "Apa khabar? Ada jumpa apa-apa lagi?"
  
  
  "Sikit sangat," jawab Nick. "Tetapi itu bukan sebab saya datang. Saya datang untuk awak."
  
  
  "Saya terharu, tuan," kata gadis itu.
  
  
  "Panggil saya Nick," katanya. "Saya tak suka kalau ia formal."
  
  
  "Baiklah, Senor... Nick," dia membetulkan dirinya sendiri. "Apa yang awak mahu?"
  
  
  "Sikit atau banyak," katanya. "Terpulang pada cara awak melihatnya." Dia berjalan mengelilingi meja dan berdiri di sebelah kerusi wanita itu.
  
  
  "Saya di sini bercuti, Maria," katanya. "Saya mahu berseronok, melihat pelbagai perkara, mempunyai pemandu pelancong sendiri, dan berseronok dengan seseorang di karnival."
  
  
  Kedutan kecil muncul di dahinya. Dia tidak pasti, dan Nick telah sedikit memalukan dia. Akhirnya, dia mula faham.
  
  
  "Maksud saya, awak akan tinggal bersama saya untuk seketika," katanya. "Awak takkan menyesal, sayang. Saya ada dengar gadis Brazil sangat berbeza daripada wanita lain. Saya mahu mengalaminya sendiri."
  
  
  Matanya menjadi gelap dan dia merapatkan bibirnya. Dia dapat melihat bahawa kemarahannya hanya akan meletup seketika.
  
  
  Dia cepat-cepat menunduk dan mencium bibirnya yang lembut dan penuh. Maria tidak dapat berpaling kerana lelaki itu memegangnya begitu erat. Maria melepaskan diri dan melompat bangun. Mata yang baik itu kini hitam pekat, menembak ke arah Nick. Payudaranya naik turun mengikut irama pernafasannya yang laju.
  
  
  "Beraninya kau?" jeritnya kepadanya. "Saya sangkakan kau kawan baik Senor Todd, dan hanya itu yang kau fikirkan sekarang. Kau langsung tidak menghormatinya, tidak bermaruah, tidak mengawal diri? Saya... Saya terkejut. Tolong tinggalkan pejabat ini dengan segera."
  
  
  "Tenanglah," sambung Nick. "Awak cuma keliru sikit. Saya boleh buat awak lupakan semuanya."
  
  
  "Awak... awak...," gumamnya, tidak dapat mencari kata-kata yang sesuai untuk meluahkan kemarahannya. "Saya tak tahu nak beritahu apa. Senor Todd ada beritahu saya perkara-perkara menakjubkan tentang awak bila dia dengar awak akan datang. Nasib baik dia tak kenal siapa awak sebenarnya. Dia kata awak ejen rahsia terbaik, awak setia, jujur, dan seorang sahabat sejati. Dan sekarang awak datang ke sini dan ajak saya berseronok dengan awak sedangkan Senor Todd baru meninggal semalam. Awak sial, awak dengar tak saya? Berundur!"
  
  
  Nick ketawa sendirian. Soalan pertamanya telah terjawab. Ia bukan helah atau permainan. Hanya kemarahan yang tulen dan tidak bercampur aduk. Namun, dia tidak sepenuhnya berpuas hati.
  
  
  "Baiklah," katanya sambil acuh tak acuh. "Saya memang merancang untuk menghentikan siasatan itu."
  
  
  Matanya terbeliak kerana marah. Dia menepuk tangannya kerana terkejut. "Saya... saya rasa saya tak dengar awak," katanya. "Macam mana awak boleh cakap macam tu? Tak adil. Awak tak nak tahu ke siapa yang bunuh Senor Todd? Awak tak kisah ke apa-apa selain berseronok?"
  
  
  Dia diam, cuba mengawal dirinya, menyilangkan tangannya di hadapan payudara yang cantik dan berisi itu. Kata-katanya dingin dan tiba-tiba. "Tengok," dia mula berkata, "daripada apa yang saya dengar daripada Senor Todd, awak satu-satunya yang boleh menyiasat punca sebenar semua ini. Baiklah, awak mahu menghabiskan Karnival dengan saya? Awak mahu bertemu dengan beberapa gadis Brazil? Saya akan lakukannya, saya akan lakukan apa sahaja, jika awak berjanji untuk mencari pembunuh Senor Todd. Kita akan buat perjanjian, okay?"
  
  
  Nick tersenyum lebar. Perasaan gadis itu amat mendalam. Dia sanggup membayar harga yang tinggi untuk apa yang dia percaya betul. Dia bukanlah orang pertama yang memintanya berhenti. Ini memberinya keberanian. Dia memutuskan sudah tiba masanya untuk memberitahunya.
  
  
  "Baiklah, Maria Hawes," katanya. "Tenanglah, awak tak perlu berurusan dengan saya. Saya cuma perlu cari tahu, dan inilah cara terpantas."
  
  
  "Awak perlu tahu sesuatu ke?" katanya sambil memandangnya dengan keliru. "Tentang saya?"
  
  
  "Ya, tentang awak," jawabnya. "Ada sesuatu yang saya perlu tahu. Saya uji kesetiaan awak kepada Todd dulu."
  
  
  "Awak menguji saya," katanya, sedikit marah.
  
  
  "Aku dah uji kau," kata Nick. "Dan kau berjaya. Aku takkan berhenti siasat, Maria, selagi aku tak tahu kebenarannya. Tapi aku perlukan bantuan dan maklumat yang boleh dipercayai. Kau percaya tak, Mary?"
  
  
  "Saya mahu mempercayai anda, Senor Carter?" katanya. Matanya menjadi mesra semula, dan dia memandangnya dengan terus terang.
  
  
  "Ya," katanya. "Adakah awak mencintai Todd, Maria?" Gadis itu berpaling dan memandang ke luar tingkap kecil di pejabat. Setelah menjawab, dia bercakap perlahan. Dia memilih kata-katanya dengan teliti sambil memandang ke luar tingkap.
  
  
  "Cinta?" katanya dengan sedih. "Saya harap saya tahu apa maksudnya sebenarnya. Saya tidak tahu sama ada saya mencintai Senor Todd atau tidak. Saya tahu dia lelaki yang paling baik dan menyenangkan yang pernah saya temui. Saya sangat menghormati dan mengaguminya. Mungkin saya mempunyai semacam cinta untuknya. Ngomong-ngomong, jika saya mencintainya, itulah rahsia saya. Kami tidak pernah melalui sebarang pengembaraan. Dia mempunyai rasa keadilan yang mendalam. Itulah sebabnya dia membina ladang ini. Kami berdua tidak akan pernah melakukan apa-apa yang akan membuatkan kami kehilangan maruah antara satu sama lain. Saya bukan seorang yang pemalu, tetapi perasaan saya terhadap Senor Todd terlalu kuat untuk mengambil kesempatan ke atasnya."
  
  
  Dia memalingkan kepalanya ke arah Nick. Matanya sedih dan bangga, menjadikannya sangat cantik. Keindahan jiwa dan raga.
  
  
  "Mungkin saya tidak dapat mengatakan apa yang saya ingin katakan, Senor Carter," katanya. "Tetapi ia sesuatu yang sangat peribadi. Anda satu-satunya orang yang pernah saya ceritakan mengenainya."
  
  
  "Dan awak sangat jelas, Maria," kata Nick. "Saya faham sepenuhnya. Awak juga tahu bukan semua orang berperasaan sama tentang Todd. Ada orang yang fikir saya patut lupakan sahaja semuanya, seperti Vivian Dennison. Dia kata apa yang berlaku, memang berlaku, dan mencari pembunuhnya tidak akan mengubahnya."
  
  
  "Dia cakap macam tu kat kau?" kata Maria, riak wajahnya yang geram. "Mungkin sebab dia tak kisah. Pernah kau terfikir pasal tu?"
  
  
  "Saya dah terfikir pasal tu," kata Nick, cuba untuk tidak ketawa. "Kenapa awak terfikir pasal tu?"
  
  
  "Kerana dia tidak pernah menunjukkan minat terhadap Señor Todd, kerjanya, atau masalahnya," jawab Maria Howes dengan marah. "Dia tidak berminat dengan perkara-perkara yang penting baginya. Apa yang dia lakukan hanyalah berdebat dengannya tentang ladang itu. Dia mahu dia berhenti membinanya."
  
  
  "Awak pasti ke, Maria?"
  
  
  "Saya dengar dia sendiri mengatakannya. Saya dengar mereka bertengkar," katanya. "Dia tahu ladang itu akan menelan belanja yang banyak. Wang yang dia lebih suka belanjakan untuk dirinya sendiri. Dia mahu Señor Todd membelanjakan wangnya untuk vila dan kapal layar besar di Eropah."
  
  
  Apabila Mary bercakap, matanya bersinar dengan campuran kemarahan dan jijik. Ia adalah rasa cemburu wanita yang luar biasa dalam diri gadis yang jujur dan ikhlas ini. Dia benar-benar membenci Vivian, dan Nick bersetuju.
  
  
  "Saya mahu awak beritahu saya semua yang awak tahu," kata Nick. "Rodhadas itu" - adakah dia dan Todd saling mengenali?
  
  
  Mata Maria menjadi gelap. "Rojadas telah mendekati Senor Todd beberapa hari yang lalu, tetapi ia adalah rahsia besar. Macam mana awak tahu?"
  
  
  "Saya sedang membaca daun teh," kata Nick. 'Teruskan.'
  
  
  "Rojadas menawarkan Señor Todd sejumlah besar wang untuk ladang itu, yang separuh siap. Señor Todd menolak.
  
  
  "Rojadas kata kenapa dia perlukan ladang yang belum siap ini?"
  
  
  "Rojadas kata dia mahukannya supaya kumpulannya dapat menyelesaikannya. Dia kata mereka orang yang jujur yang ingin membantu orang ramai, dan ia akan membawa mereka ramai pengikut baharu. Tetapi Señor Todd fikir ada sesuatu yang mencurigakan mengenainya. Dia memberitahu saya bahawa dia tidak mempercayai Rojadas, bahawa dia tidak mempunyai pengetahuan, tukang, atau peralatan untuk menyelesaikan dan menyelenggara ladang itu. Rojadas mahu Señor Todd pergi."
  
  
  "Ya," Nick merenung kuat. "Memang lebih masuk akal jika dia meminta Todd tinggal dan menyiapkan ladang itu. Jadi dia tidak berbuat demikian. Apa kata Rojadas apabila Todd enggan?"
  
  
  Dia kelihatan berang, dan Señor Todd risau. Dia berkata dia boleh secara terbuka menghadapi permusuhan pemilik tanah besar. Tetapi Rojadas sangat teruk."
  
  
  "Awak kata Rojadas menawarkan banyak hujah. Berapa banyak?"
  
  
  "Lebih daripada dua juta dolar."
  
  
  Nick bersiul perlahan melalui giginya. Kini dia juga dapat memahami telegram Hawk. Dua setengah juta syiling emas yang mereka pintas itu bertujuan untuk Rojadas membeli ladang Todd. Akhirnya, kebetulan tidak begitu penting. Tetapi jawapan sebenar, seperti siapa yang memberi begitu banyak wang dan mengapa, masih belum terjawab.
  
  
  "Ia mengambil masa yang lama untuk seorang petani miskin," kata Nick kepada Maria. "Bagaimana Rojadas akan memberi Todd semua wang ini? Adakah dia ada menyebut tentang akaun bank?"
  
  
  "Tidak, Senor Todd sepatutnya berjumpa dengan seorang broker yang akan menyerahkan wang itu."
  
  
  Nick merasakan darahnya berdesir, yang selalu berlaku apabila dia berada di landasan yang betul. Orang tengah itu hanya bermaksud satu perkara. Sesiapa yang menyediakan wang itu tidak mahu mengambil risiko Rojadas melarikan diri. Semuanya diatur dengan baik oleh seseorang di sebalik tabir. Ladang Todd dan kematiannya mungkin merupakan sebahagian kecil daripada sesuatu yang jauh lebih besar. Dia berpaling kembali kepada gadis itu.
  
  
  "Nama, Maria," katanya. "Saya perlukan nama. Adakah Todd ada menyebut nama orang tengah ini?"
  
  
  "Ya, saya tuliskannya. Di sini saya jumpa," katanya sambil menyelongkar sekotak kertas. "Ini dia, Albert Sollimage. Dia seorang pengimport, dan perniagaannya berada di kawasan Pierre Mau.
  
  
  Nick berdiri dan, dengan gerak isyarat yang biasa, memeriksa Luger di dalam sarung bahunya. Dia mengangkat dagu Maria dengan jarinya.
  
  
  "Tiada lagi ujian, Maria. Tiada lagi perjanjian," katanya. "Mungkin apabila ini selesai, kita boleh bekerjasama dengan cara yang berbeza. Awak seorang gadis yang sangat cantik."
  
  
  Mata hitam Maria yang cerah itu ramah, dan dia tersenyum. "Dengan senang hati, Nick," katanya dengan penuh janji. Nick mencium pipinya sebelum pergi.
  
  
  
  
  Kawasan kejiranan Pierre Mauá terletak di bahagian utara Rio. Ia merupakan sebuah kedai kecil dengan papan tanda ringkas: "Barangan Import - Albert Sollimage." Bahagian hadapan kedai dicat hitam supaya tidak kelihatan dari luar. Ia merupakan jalan yang agak bersepah, penuh dengan gudang dan bangunan usang. Nick meletakkan keretanya di selekoh dan terus berjalan. Ini adalah petunjuk yang dia tidak mahu hilang. Broker bernilai $2 juta itu lebih daripada sekadar pengimport. Dia akan mempunyai banyak maklumat berguna, dan Nick berhasrat untuk mendapatkannya dalam apa jua cara. Ini dengan cepat bertukar menjadi perniagaan besar. Dia masih berhasrat untuk mencari pembunuh Todd, tetapi dia semakin yakin dia hanya melihat hujung gunung ais. Jika dia menangkap pembunuh Todd, dia akan belajar lebih banyak lagi. Dia mula meneka siapa yang berada di sebalik semua ini. Orang Rusia? Orang Cina? Mereka aktif di mana-mana hari ini. Apabila dia memasuki kedai itu, dia masih termenung. Ia adalah sebuah bilik kecil dengan kaunter sempit di satu hujungnya, di mana terdapat beberapa pasu dan patung kayu. Bal berdebu terbaring di atas tanah dan di dalam kotak. Dua tingkap kecil di sisi ditutup dengan pengatup keluli. Sebuah pintu kecil menuju ke bahagian belakang kedai. Nick menekan loceng di sebelah kaunter. Ia berdering mesra, dan dia menunggu. Tiada sesiapa yang muncul, jadi dia menekannya sekali lagi. Dia memanggil dan mendengar bunyi bising dari bahagian belakang kedai. Dia tidak mendengar apa-apa. Tiba-tiba, rasa sejuk menyelubunginya-rasa kegelisahan keenam yang tidak pernah diabaikan. Dia berjalan mengelilingi kaunter dan menjengukkan kepalanya melalui bingkai pintu yang sempit. Bilik belakang dipenuhi dengan deretan peti kayu sehingga ke siling. Di antaranya terdapat koridor sempit.
  
  
  "Encik Sollimage?" panggil Nick lagi. Dia memasuki bilik dan mengintai melalui laluan sempit pertama. Ototnya menegang tanpa disengajakan apabila dia melihat mayat itu terbaring di atas lantai. Aliran cecair merah mengalir ke laci, keluar dari lubang di pelipis lelaki itu. Matanya terbuka. Nick berlutut di sebelah mayat itu dan mengeluarkan dompetnya dari poket dalamnya.
  
  
  Tiba-tiba, dia merasakan bulu roma di belakang lehernya terangkat-naluri primitif, sebahagian daripada otaknya. Naluri ini memberitahunya bahawa kematian sudah dekat. Pengalaman memberitahunya bahawa tiada masa untuk berpaling. Berlutut di sebelah lelaki mati itu, dia hanya boleh membuat satu gerakan, dan dia berjaya. Dia terjun ke atas mayat itu. Semasa dia melompat, dia merasakan kesakitan yang tajam dan menusuk apabila satu objek menghempap pelipisnya. Pukulan maut itu terlepas, tetapi titisan darah muncul di pelipisnya. Apabila dia berdiri, dia melihat penyerangnya melangkah ke atas mayat itu dan menghampirinya. Lelaki itu tinggi, berpakaian sut hitam, dan mempunyai bentuk muka yang sama seperti lelaki dari Cadillac itu. Di tangan kanannya, dia memegang tongkat; Nick melihat paku dua inci di pemegangnya. Senyap, kotor, dan sangat berkesan. Kini Nick faham apa yang telah berlaku kepada Sollimage. Lelaki itu masih menghampiri, dan Nick berundur. Tidak lama kemudian dia terhempas ke dinding dan terperangkap. Nick membiarkan Hugo menyelipkan pedangnya dari sarungnya ke dalam lengan bajunya dan merasakan ketajaman stiletto keluli sejuk yang meyakinkan di tangannya.
  
  
  Dia tiba-tiba melemparkan Hugo. Namun, penyerang itu menyedarinya tepat pada masanya dan menolak keluar dari kotak-kotak itu. Stiletto itu menembusi dadanya. Nick mengekori pisau itu dengan lompatan dan dipukul dengan rotan. Lelaki itu menghampiri Nick sekali lagi. Dia menghayunkan rotan itu ke udara seperti sabit. Nick hampir tidak mempunyai ruang. Dia tidak mahu membuat bising, tetapi bising masih lebih baik daripada dibunuh. Dia menarik Luger dari sarung bahunya. Namun, penyerang itu berjaga-jaga dan pantas, dan apabila dia melihat Nick menghunus Luger, dia menusuk paku ke tangan Nick. Luger itu jatuh ke tanah. Apabila lelaki itu menusuk paku ke tangan Nick, dia membuang senjata itu. "Ini bukan salah seorang penjahat Rojadas, tetapi seorang pembunuh profesional yang terlatih," fikir Nick. Tetapi setelah menusuk paku ke tangan Nick, lelaki itu berada dalam jangkauannya.
  
  
  Sambil mengetap giginya, dia menumbuk rahang lelaki itu dari kiri. Ia sudah cukup untuk memberi Nick sedikit masa. Lelaki itu berpusing berdiri ketika Nick melepaskan tangannya dan terjun ke koridor sempit itu. Lelaki itu menendang Luger di suatu tempat di antara kotak-kotak itu. Nick tahu tanpa pistol, dia perlu melakukan sesuatu yang lain, dan dengan pantas. Lelaki tinggi itu terlalu berbahaya dengan rotannya yang berbahaya. Nick menuruni koridor lain. Dia terdengar bunyi tapak getah yang lembut di belakangnya. Sudah terlambat; koridor itu buntu. Dia berpaling dan melihat lawannya menghalang satu-satunya jalan keluar. Lelaki itu belum berkata sepatah kata pun: tanda seorang pembunuh profesional.
  
  
  Bahagian kon peti dan kotak-kotak itu merupakan perangkap yang sempurna, memberikan lelaki itu dan senjatanya kelebihan maksimum. Pembunuh itu menghampiri dengan perlahan. Bajingan itu tidak tergesa-gesa; dia tahu mangsanya tidak dapat melarikan diri. Nick masih berjalan ke belakang, memberi dirinya masa dan ruang. Tiba-tiba, dia melompat dan menarik bahagian atas timbunan peti yang tinggi. Untuk seketika, peti itu seimbang di tepi, kemudian jatuh ke tanah. Nick mengoyakkan penutup peti dan menggunakannya sebagai perisai. Sambil memegang penutup di hadapannya, dia berlari ke hadapan sepantas yang dia boleh. Dia melihat lelaki itu dengan terdesak menusuk sebatang kayu ke tepi penutup, tetapi Nick memotongnya seperti jentolak. Dia menurunkan penutup yang berat itu ke atas lelaki itu. Nick mengangkatnya semula dan melihat wajah yang berdarah. Lelaki tinggi itu berguling ke sisinya dan berdiri semula. Dia sekeras batu. Dia menerkam lagi.
  
  
  Nick menangkapnya di lutut dan menumbuk rahangnya. Lelaki itu rebah ke tanah sambil berdeguk, dan Nick melihatnya memasukkan tangannya ke dalam poket kotnya.
  
  
  Dia mengeluarkan sepucuk pistol kecil, tidak lebih besar daripada Derringer. Kaki Nick, yang diacukan dengan tepat, terkena pistol tepat ketika lelaki itu melepaskan tembakan. Hasilnya adalah laporan yang kuat, tidak lebih kuat daripada tembakan pistol, dan luka menganga di atas mata kanan lelaki itu. Sial, Nick mengutuk. Itu bukan niatnya. Lelaki ini boleh memberinya maklumat.
  
  
  Nick menggeledah poket lelaki itu. Seperti pemandu Cadillac, dia tidak mempunyai pengenalan diri. Walau bagaimanapun, sesuatu kini jelas. Ini bukan operasi tempatan. Arahan dibuat oleh golongan profesional. Beberapa juta dolar telah diperuntukkan kepada Rojadas untuk membeli ladang Todd. Wang itu telah dipintas, memaksa mereka bertindak pantas. Kuncinya ialah kesunyian orang tengah, Sollimage. Nick merasakannya. Dia sedang duduk di atas tong serbuk dan tidak tahu di mana atau bila ia akan meletup. Keputusan mereka untuk membunuh mereka daripada mengambil risiko adalah petanda jelas bahawa letupan itu akan datang. Dia tidak tahu apa yang perlu dilakukan dengan wanita-wanita itu. Itu juga tidak penting sekarang. Dia memerlukan satu petunjuk lagi supaya dia dapat mempelajari lebih lanjut tentang Sollimage. Mungkin Jorge boleh membantunya. Nick memutuskan untuk memberitahunya segala-galanya.
  
  
  Dia mengambil rotan itu dan memeriksa senjata itu dengan teliti. Dia mendapati bahawa dengan memusingkan kepala rotan itu, paku itu boleh dihilangkan. Dia merenung dengan kagum pada benda buatan tangan dan direka dengan bijak itu. "Ia pasti sesuatu untuk kesan khas, untuk menghasilkan benda seperti itu," fikirnya. Sudah tentu bukan sesuatu yang diimpikan oleh revolusioner petani. Nick menjatuhkan rotan di sebelah mayat Albert Sollimage. Tanpa senjata pembunuh, lubang bulat kecil di pelipisnya itu akan menjadi misteri yang sebenar.
  
  
  Nick menyarungkan kereta Hugo, mengambil kereta Luger itu, dan meninggalkan kedai itu. Terdapat beberapa orang di jalanan, lalu dia berjalan perlahan ke keretanya. Dia memandu pergi, membelok ke Avenida Presidente Vargas, dan menuju ke Los Reyes. Sebaik sahaja di atas pentas, dia menekan pedal minyak dan memecut laju merentasi pergunungan.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 6
  
  
  
  
  
  Apabila Nick tiba di Los Reyes, Jorge telah tiada. Seorang pegawai beruniform, yang jelas seorang pembantu, memberitahunya bahawa bosnya akan kembali dalam masa kira-kira sejam. Nick memutuskan untuk menunggu di luar di bawah terik matahari. Memerhatikan rentak bandar yang perlahan, dia juga ingin hidup dalam rentak itu. Namun, ia adalah dunia yang dikelilingi oleh kesibukan yang hebat: orang yang ingin membunuh antara satu sama lain secepat mungkin, didorong oleh golongan yang bercita-cita tinggi. Bandar ini telah pun menderita akibatnya. Terdapat kuasa bawah tanah, kebencian tersembunyi, dan dendam yang ditindas yang boleh meletus pada peluang yang paling kecil. Orang-orang yang tidak bersalah dan damai ini dieksploitasi secara licik oleh individu yang licik dan kejam. Kesunyian bandar hanya meningkatkan ketidaksabaran Nick, dan dia gembira apabila Jorge akhirnya muncul.
  
  
  Di pejabat, Nick bercerita tentang tiga lelaki yang cuba membunuhnya. Setelah selesai, dia meletakkan tiga kad putih bertitik merah di atas meja. Jorge mengetap giginya. Dia tidak berkata apa-apa sementara Nick menyambung. Setelah Nick selesai, Jorge bersandar di kerusi pusingnya dan memandang Nick lama dan termenung.
  
  
  "Banyak yang awak cakap, Señor Nick," kata Jorge. "Banyak yang awak belajar dalam masa yang singkat. Saya tidak dapat memberikan jawapan kepada apa-apa selain satu, iaitu tiga orang yang menyerang awak. Saya pasti mereka dihantar oleh Perjanjian. Hakikat bahawa mereka mempunyai ketiga-tiga kad Novo Dia langsung tidak bermakna apa-apa."
  
  
  "Saya rasa ia sangat bermakna," balas Nick.
  
  
  "Tidak, kawan," kata orang Brazil itu. "Mereka mungkin ahli parti Novo Dia tetapi diupah oleh Persatuan. Kawan saya, Rojadas, telah mengumpulkan ramai orang di sekelilingnya. Mereka bukan semua malaikat. Kebanyakan mereka hampir tidak berpendidikan, kerana hampir semuanya miskin. Mereka telah melakukan hampir semua perkara dalam hidup mereka. Jika dia menjanjikan ganjaran yang tinggi, yang saya pasti dia lakukan, tidaklah sukar untuk mencari tiga orang untuknya." "Dan bagaimana pula dengan wang yang ditawarkan oleh Rojadas kepada Senor Todd?" tanya Nick. "Dari mana dia dapatnya?"
  
  
  "Mungkin Rojadas yang meminjam wang itu," jawab Jorge degil. "Adakah itu salah? Dia memerlukan wang itu. Saya rasa awak ada masalah. Semua yang berlaku ada kaitan dengan Rojadas. Awak mahu memburuk-burukkannya, dan itu membuatkan saya sangat curiga."
  
  
  "Jika sesiapa di sini mempunyai masalah yang kompleks, rakan seperjuangan, saya akan katakan itu adalah anda. Anda enggan menghadapi kebenaran. Banyak perkara yang tidak dapat diselesaikan."
  
  
  Dia melihat Jorge berpusing di kerusinya, marah. "Saya nampak faktanya," katanya dengan marah. "Perkara yang paling penting ialah Rojadas seorang yang berjiwa rakyat. Dia mahu membantu rakyat. Mengapa orang seperti itu mahu menghalang Señor Todd daripada menyiapkan ladangnya? Sekarang jawab ini!"
  
  
  "Lelaki seperti itu tidak akan menghentikan ladang itu," Nick mengakui.
  
  
  "Akhirnya," jerit Jorge penuh kemenangan. "Ia sangat jelas, bukan?"
  
  
  "Baiklah, mulakan semula dengan kejelasan awak," jawab Nick. "Saya kata orang macam tu takkan buat macam tu. Jadi macam mana kalau Rojadas bukan orang macam tu?"
  
  
  Jorge berundur seolah-olah ditampar di muka. Keningnya berkerut. "Apa yang kau cuba katakan?" geramnya.
  
  
  "Bagaimana jika Rhoadas seorang pelampau yang ingin menggunakan kuasa melalui seseorang di luar negara?" tanya Nick, menyedari Jorge mungkin akan meletup dalam kemarahan. "Apakah yang paling diperlukan oleh orang seperti itu? Dia memerlukan sekumpulan orang yang tidak berpuas hati. Orang yang tidak mempunyai harapan atau prospek yang baik. Dia memerlukan orang yang mematuhinya. Dengan cara itu, dia boleh menggunakan mereka. Ladang Senor Todd akan mengubahnya. Seperti yang anda sendiri katakan, ia akan membawa gaji, pekerjaan dan peluang baharu yang baik kepada rakyat. Ia akan meningkatkan kehidupan mereka, secara langsung atau tidak langsung. Orang seperti itu tidak mampu berbuat demikian. Demi kepentingannya sendiri, rakyat mesti kekal mundur, resah dan tidak mempunyai wang. Mereka yang telah menerima harapan dan kemajuan material tidak boleh dimanipulasi dan digunakan semudah mereka yang telah hilang harapan. Ladang itu, walaupun hampir siap, akan menyebabkan dia hilang kawalan ke atas rakyat."
  
  
  "Saya tak nak dengar benda mengarut ni lagi," jerit Jorge sambil berdiri. "Apa hak awak cakap benda mengarut macam ni di sini? Kenapa awak cuba ugut lelaki ni, satu-satunya yang cuba tolong orang miskin ni? Awak diserang tiga orang, dan awak memutarbelitkan fakta untuk salahkan Rojadas. Kenapa?"
  
  
  "The Covenant tidak cuba membeli ladang Senor Todd," kata Nick. "Mereka mengakui mereka gembira pembinaan itu dihentikan dan Todd meninggal dunia.
  
  Dan saya perlu memberitahu anda sesuatu yang lain. Saya telah membuat pertanyaan tentang Rojadas. Tiada seorang pun di Portugal yang mengenalinya."
  
  
  "Saya tak percaya awak," jerit Jorge balik. "Awak cuma utusan orang kaya. Awak bukan di sini untuk menyelesaikan kes pembunuhan ini, awak di sini untuk memusnahkan Rojadas. Itulah yang awak cuba lakukan. Awak semua orang gemuk dan kaya di Amerika. Awak tak tahan dituduh membunuh orang sebangsa awak."
  
  
  Lelaki Brazil itu tergagap-gagap dengan tangannya. Dia hampir tidak dapat mengawal dirinya. Dia berdiri tegak, kepalanya tegak dan berani.
  
  
  "Saya mahu awak pergi dengan segera," kata Jorge. "Saya boleh mengusir awak dari sini dengan mengatakan bahawa saya mempunyai maklumat bahawa awak seorang pembuat masalah. Saya mahu awak meninggalkan Brazil."
  
  
  Nick sedar tiada gunanya meneruskan. Hanya dia sahaja yang boleh mengubah pendirian Jorge Pilatoto. Nick terpaksa bergantung pada akal sehat dan keangkuhan Jorge. Dia memutuskan untuk memberikan keangkuhan itu sekali lagi. "Baiklah," kata Nick, berdiri di tepi pintu. "Sekarang saya tahu. Inilah satu-satunya kampung di dunia yang mempunyai ketua polis yang buta."
  
  
  Dia pergi, dan apabila Jorge meletup, dia gembira kerana dia tidak begitu memahami bahasa Portugis.
  
  
  Hari sudah petang ketika dia tiba di Rio. Dia pergi ke apartmen Vivian Dennison. Nick bimbang tentang luka di tangannya. Tidak syak lagi ia dijangkiti kuman. Dia terpaksa menuangkan iodin ke atasnya. Dia sentiasa menyimpan peti pertolongan cemas kecil di dalam beg pakaiannya.
  
  
  Nick asyik berfikir bahawa masanya akan tiba apabila sesuatu berlaku. Dia tahu bukan berdasarkan fakta, tetapi berdasarkan naluri. Vivian Dennison sedang bermain-main dengan permainannya, dan dia akan menjaganya malam ini. Jika dia mengetahui sesuatu yang penting, dia akan mendengarnya sebelum malam berakhir.
  
  
  Dengan baju tidurnya, dia membuka pintu, menariknya ke dalam bilik, dan merapatkan bibirnya ke bibirnya. Dia berundur selangkah lagi, menundukkan matanya.
  
  
  "Maafkan saya, Nick," katanya. "Tetapi memandangkan saya tidak mendengar khabar daripada awak sepanjang hari, saya risau. Saya terpaksa melakukannya."
  
  
  "Awak kena biarkan saya cuba, sayang," kata Nick. Dia meminta diri dan pergi ke biliknya untuk merawat tangannya. Setelah selesai, dia kembali kepada Nick. Nick sedang menunggunya di sofa.
  
  
  Dia bertanya, "Bolehkah awak buatkan saya minuman?" "Bar di sebelah sana, Nick. Awak betul-betul masukkan terlalu banyak air ke dalam minuman awak?"
  
  
  Nick berjalan ke bar dan mengangkat penutupnya. Bahagian belakang penutupnya diperbuat daripada aluminium, seperti cermin. Dia ternampak Vivian sedang mengintai keluar. Terdapat bau pelik di dalam bilik itu, Nick perasan. Satu bau yang tidak ada di sana semalam atau malam tadi. Dia mengenali bau itu, tetapi tidak dapat serta-merta mengenal pastinya.
  
  
  "Bagaimana kalau sebotol Manhattan?" dia bertanya sambil mencapai sebotol vermouth.
  
  
  "Cemerlang," jawab Vivian. "Saya pasti awak boleh buat koktel yang sangat sedap."
  
  
  "Agak kuat," kata Nick, masih cuba mengenal pasti baunya. Dia mencondongkan badan ke arah tong sampah kecil berpedal emas dan memasukkan penutup botol ke dalamnya. Semasa dia berbuat demikian, dia ternampak sebatang cerut separuh salai terbaring di bahagian bawah. Sudah tentu, sekarang dia tahu. Ia adalah bau Havana yang sedap.
  
  
  "Apa yang kamu lakukan hari ini?" dia bertanya dengan ramah sambil mengacau minuman mereka. "Adakah kamu didatangi tetamu?"
  
  
  "Tiada sesiapa kecuali pembantu rumah," jawab Vivian. "Saya menghabiskan sebahagian besar pagi itu di telefon, dan petang ini saya mula berkemas. Saya tidak mahu keluar. Saya mahu bersendirian."
  
  
  Nick meletakkan minuman di atas meja kopi dan tahu apa yang akan dilakukannya. Penipuannya telah lama berlaku. Apa sebenarnya yang dia lakukan dengannya, dia masih belum tahu, tetapi dia masih seorang pelacur kelas pertama. Dia menghabiskan Manhattannya dalam satu tegukan dan melihat ekspresi terkejut Vivian. Nick duduk di sebelahnya di sofa dan tersenyum.
  
  
  "Baiklah, Vivian," katanya riang. "Permainan tamat. Ngaku."
  
  
  Dia kelihatan keliru dan berkerut dahi. Dia bertanya, "Apa?" "Saya tak faham awak, Nick."
  
  
  "Awak lebih faham daripada sesiapa pun," dia tersenyum. Ia adalah senyumannya yang mematikan, dan malangnya, dia tidak menyedarinya. "Mulalah bercakap. Kalau awak tak tahu nak mula dari mana, beritahu saya dulu siapa pelawat awak petang tadi."
  
  
  "Nick," dia ketawa perlahan. "Saya betul-betul tak faham awak. Apa yang sedang berlaku?"
  
  
  Dia memukul mukanya dengan kuat menggunakan tapak tangannya. Manhattan miliknya melayang melintasi bilik, dan kekuatan pukulan itu menyebabkan dia jatuh ke tanah. Dia mengangkatnya dan memukulnya lagi, cuma kali ini kurang kuat. Dia jatuh ke atas sofa. Kini terdapat ketakutan yang nyata di matanya.
  
  
  "Saya tak suka buat macam ni," kata Nick kepadanya. "Ini bukan cara saya buat, tapi ibu saya selalu cakap saya patut buat lebih banyak perkara yang saya tak suka. Jadi, sayang, saya cadangkan awak mula bercakap sekarang, atau saya akan buat dengan kasar. Saya tahu ada orang di sini petang tadi. Ada cerut dalam tong sampah, dan seluruh rumah berbau asap cerut. Kalau awak datang dari luar, macam saya, awak akan perasan terus. Awak tak sangka, kan? Siapa dia?"
  
  
  Dia merenung tajam ke arahnya dan memalingkan kepalanya ke sisi. Dia memegang rambut pendeknya yang perang perang dan mengheretnya bersamanya. Ketika dia jatuh ke tanah, dia menjerit kesakitan. Masih memegang rambutnya, dia mengangkat kepalanya dan mengangkat tangannya dengan ancaman. 'Lagi! Oh tidak, tolong!' dia merayu, ketakutan di matanya.
  
  
  "Saya dengan senang hati akan memukul awak beberapa kali lagi hanya untuk Todd," kata Nick. "Tetapi saya di sini bukan untuk meluahkan perasaan peribadi saya. Saya di sini untuk mendengar kebenaran. Baiklah, adakah awak perlu bercakap, atau awak akan ditampar?"
  
  
  "Aku akan beritahu kau," dia teresak-esak. "Tolong lepaskan aku... Kau menyakitiku!"
  
  
  Nick mencengkam rambutnya, dan dia menjerit lagi. Lelaki itu melemparkannya ke atas sofa. Dia duduk dan memandangnya dengan rasa hormat dan benci yang bercampur-baur.
  
  
  "Beri saya minum lagi dulu," katanya. "Tolong, saya... saya perlu menenangkan diri sedikit."
  
  
  "Baiklah," katanya. "Saya tidak melulu." Dia pergi ke bar dan mula membancuh segelas Manhattan lagi. Minuman yang enak mungkin akan melonggarkan sedikit lidahnya. Semasa dia menggoncang minuman itu, dia mengintai melalui bahagian belakang aluminium bar. Vivian Dennison tiada lagi di sofa, dan tiba-tiba dia melihat kepalanya muncul semula. Vivian berdiri dan berjalan perlahan ke arahnya. Di sebelah tangannya, dia memegang pembuka surat yang sangat tajam dengan pemegang tembaga berbentuk seperti naga.
  
  
  Nick tidak bergerak, hanya menuang Manhattan dari pengadun ke dalam gelas. Dia hampir berada di kakinya sekarang, dan dia melihat tangannya terangkat untuk memukulnya. Dengan pergerakan sepantas kilat, dia melemparkan gelas Manhattan ke atas bahunya dan ke mukanya. Dia mengelipkan mata tanpa sengaja. Dia mencapai pembuka surat dan memusingkan lengannya. Vivian menjerit, tetapi Nick memegang tangannya di belakangnya.
  
  
  "Sekarang kau nak cakap, dasar pembohong kecil," katanya. "Kau yang bunuh Todd?"
  
  
  Pada mulanya dia tidak terfikir mengenainya, tetapi sekarang setelah wanita itu mahu membunuhnya, dia fikir wanita itu cukup mampu melakukannya.
  
  
  "Tidak," dia menarik nafas. "Tidak, sumpah!"
  
  
  "Apa kaitannya dengan kau ni?" soalnya sambil memusingkan lengannya lebih kuat.
  
  
  "Tolong," dia menjerit. "Tolong berhenti, kau ni buat aku marah... berhenti!"
  
  
  "Belum lagi," kata Nick. "Tapi saya pasti akan buat kalau awak tak bercakap. Apa kaitan awak dengan pembunuhan Todd?"
  
  
  "Saya beritahu mereka... Saya beritahu mereka apabila dia pulang dari ladang, apabila dia bersendirian."
  
  
  "Awak khianati Todd," kata Nick. "Awak khianati suami awak sendiri." Dia melemparkannya ke tepi sofa dan memegang rambutnya. Dia terpaksa menahan diri daripada memukulnya.
  
  
  "Saya tak tahu mereka akan membunuhnya," dia menarik nafas. "Awak kena percaya cakap saya, saya tak tahu. Saya... Saya sangka mereka cuma nak menakutkannya.
  
  
  "Aku takkan percaya pun kalau kau beritahu aku yang aku Nick Carter," jeritnya kepadanya. "Siapa mereka?"
  
  
  "Saya tak boleh beritahu awak semua tu," katanya. "Mereka akan bunuh saya."
  
  
  Dia memukulnya sekali lagi dan terdengar bunyi gigi bergemeretak. "Siapa yang datang ke sini petang tadi?"
  
  
  'Orang baru. Saya tak boleh cakap macam tu,' dia teresak-esak. 'Mereka akan bunuh saya. Mereka sendiri yang beritahu saya.'
  
  
  "Awak dalam masalah," Nick menggeram kepadanya. "Sebab saya akan bunuh awak kalau awak tak beritahu saya."
  
  
  "Tak akan," katanya dengan pandangan yang tidak dapat lagi menyembunyikan ketakutannya. "Tak akan," ulangnya, "tetapi mereka akan."
  
  
  Nick menyumpah seranah. Dia tahu dia betul. Lelaki itu tidak akan membunuhnya, bukan dalam keadaan biasa. Dia memegang baju tidurnya dan menggoncangnya seperti anak patung kain buruk.
  
  
  "Aku mungkin tidak akan membunuhmu, tetapi aku akan membuatmu merayu kepadaku," dia menyalak kepadanya. "Kenapa mereka datang ke sini petang ini? Kenapa mereka ada di sini?"
  
  
  "Mereka mahukan wang," katanya tercungap-cungap.
  
  
  "Duit apa?" dia bertanya sambil mengetatkan kain di lehernya.
  
  
  "Wang yang Todd simpan untuk meneruskan ladang itu untuk tahun pertama," jeritnya. "Awak... awak mencekik saya."
  
  
  'Di mana mereka?'
  
  
  "Saya tidak tahu," katanya. "Ia adalah dana perbelanjaan operasi. Todd berpendapat ladang itu akan menguntungkan pada akhir tahun pertama."
  
  
  "Siapa mereka?" dia bertanya lagi, tetapi wanita itu tidak bersetuju. Dia menjadi degil.
  
  
  "Saya takkan beritahu awak," katanya.
  
  
  Nick cuba lagi. "Apa yang awak beritahu mereka petang tadi?" "Mereka mungkin tidak pergi dengan apa-apa."
  
  
  Dia perasan sedikit perubahan pada mata wanita itu dan serta-merta tahu bahawa wanita itu akan berbohong lagi. Dia menariknya supaya wanita itu berdiri. "Satu lagi pembohongan dan aku tidak akan membunuhmu, tetapi kau akan merayu-rayu aku untuk membunuhmu," katanya dengan liar. "Apa yang kau beritahu mereka petang tadi?"
  
  
  "Saya beritahu mereka siapa yang tahu di mana wang itu berada, satu-satunya orang yang tahu: Maria."
  
  
  Nick terasa jari-jarinya mencengkam tekak Vivian dan melihat riak ketakutan di mata Vivian sekali lagi.
  
  
  "Aku memang patut bunuh kau," katanya. "Tapi aku ada rancangan yang lebih baik untuk kau. Kau ikut aku. Mula-mula kita akan tangkap Maria, dan kemudian kita akan pergi kepada seorang ketua polis, yang kepadanya aku akan serahkan kau."
  
  
  Dia menolaknya keluar ke lorong, sambil memegang tangannya. "Biar saya tukar baju," bantahnya.
  
  
  "Tiada masa," jawabnya. Nick menolaknya ke ruang legar. "Ke mana sahaja kau pergi, kau akan diberi gaun baharu dan penyapu baharu."
  
  
  Dia teringatkan Maria Hawes. Ahli sihir palsu dan mementingkan diri sendiri itu juga telah mengkhianatinya. Tetapi mereka tidak akan membunuh Maria, sekurang-kurangnya belum. Sekurang-kurangnya tidak sementara Maria diam. Namun, dia mahu pergi kepadanya dan membawanya ke tempat yang selamat. Pemindahan wang yang dipintas itu penting. Ini bermakna ia bertujuan untuk tujuan lain. Dia mempertimbangkan untuk meninggalkan Vivian di apartmennya dan membuatnya bercakap. Dia tidak fikir ia idea yang baik, tetapi dia boleh melakukannya jika perlu. Tidak, dia memutuskan, Maria Hawes dahulu. Vivian memberitahunya di mana Maria tinggal. Perjalanan mengambil masa sepuluh minit. Apabila mereka sampai di pintu berputar di lobi, Nick duduk bersamanya. Dia tidak akan membiarkannya melarikan diri. Mereka baru sahaja melalui pintu berputar apabila tembakan kedengaran. Dengan cepat, dia jatuh ke tanah, menarik Vivian jatuh bersamanya. Tetapi kematiannya pantas. Dia terdengar bunyi tembakan menyambar badannya.
  
  
  Gadis itu jatuh ke hadapan. Dia menggulingkannya, dengan Luger di tangan. Gadis itu sudah mati, tiga tembakan di dadanya. Walaupun dia tahu dia tidak akan melihat apa-apa, dia tetap memerhati. Pembunuh-pembunuh itu telah pergi. Mereka telah menunggunya dan membunuhnya pada peluang pertama. Kini orang lain berlari. "Tinggal bersamanya," kata Nick kepada orang pertama yang tiba. "Saya akan pergi ke doktor."
  
  
  Dia berlari mengelilingi selekoh dan melompat masuk ke dalam keretanya. Apa yang dia tidak perlukan sekarang ialah polis Rio. Dia rasa bodoh kerana tidak membuat Vivian bercakap. Semua yang diketahuinya akan dibawanya ke kubur.
  
  
  Dia memandu melalui bandar dengan kelajuan yang berbahaya. Rumah tempat Maria Howes tinggal ternyata sebuah bangunan kecil yang biasa-biasa sahaja. Dia tinggal di bangunan 2A.
  
  
  Dia menekan loceng dan berlari menaiki tangga. Pintu apartmen terbuka luas. Tiba-tiba timbul rasa curiga yang mendalam dalam dirinya, dan ia disahkan apabila dia menolak pintu terbuka. Dia tidak perlu menjerit, kerana Maria sudah tiada di sana. Apartmen itu berselerak: laci terbalik, kerusi dan meja terbalik, kabinet terbalik. Mereka sudah pun memegang Maria. Tetapi keadaan kucar-kacir yang dilihatnya di hadapannya memberitahunya satu perkara: Maria belum bercakap lagi. Jika mereka bercakap, mereka tidak perlu menggeledah biliknya sedikit demi sedikit. Mereka pasti akan membuatnya bercakap. Tetapi selagi Maria diam, dia selamat. Mungkin masih ada masa untuk membebaskannya, jika sahaja Maria tahu di mana dia berada.
  
  
  Matanya, yang terlatih untuk mengesan butiran kecil yang mungkin terlepas pandang oleh orang lain, merayau-rayau. Ada sesuatu di tepi pintu, di atas permaidani di lorong. Lumpur tebal dan kemerahan. Dia mengambil sedikit dan menggulungnya di antara jari-jarinya. Ia adalah lumpur yang halus dan berat, dan dia pernah melihatnya sebelum ini di pergunungan. Kasut atau but yang membawanya pasti datang terus dari pergunungan. Tetapi di mana? Mungkin salah satu ladang Covenant yang hebat? Atau di ibu pejabat pergunungan Rojadas. Nick memutuskan untuk membawa Rojadas.
  
  
  Dia berlari menuruni tangga dan memandu secepat mungkin ke pentas. Jorge memberitahunya bahawa misi lama itu telah berlaku di pergunungan, berhampiran Barra do Piraí.
  
  
  Dia ingin membawa Vivian berjumpa Jorge untuk meyakinkannya, tetapi kini bukti yang dimilikinya sama sedikit seperti sebelumnya. Semasa dia memandu di sepanjang jalan Urde, Nick mengumpulkan fakta-fakta tersebut. Jika dia membuat kesimpulan yang betul, Rojadas bekerja untuk beberapa orang besar. Dia menggaji anarkis yang nakal, tetapi dia juga mempunyai beberapa orang profesional, tidak syak lagi orang yang sama, yang juga mengejar wangnya. Dia pasti orang besar mahukan lebih daripada sekadar menghentikan pembinaan ladang Todd. Dan Perjanjian itu tidak lebih daripada kesan sampingan yang menjengkelkan. Melainkan mereka bergabung tenaga untuk matlamat yang sama. Ia pernah berlaku sebelum ini, di mana-mana, dan sangat kerap. Ia mungkin, tetapi Nick berpendapat ia tidak mungkin. Jika Rojadas dan Perjanjian itu memutuskan untuk bekerjasama, bahagian Perjanjian itu hampir pasti adalah wang itu. Ahli-ahli boleh menerima wang untuk permohonan Todd, secara individu atau kolektif. Tetapi mereka tidak. Wang itu datang dari luar negara, dan Nick tertanya-tanya lagi dari mana datangnya. Dia mempunyai perasaan bahawa dia akan segera mengetahui segala-galanya.
  
  
  Jalan keluar ke Los Reyes sudah berada di belakangnya. Mengapa Jorge perlu membencinya begitu? Dia menghampiri satu selekoh dengan papan tanda. Sebatang anak panah menghala ke kiri, anak panah yang satu lagi menghala ke kanan. Papan tanda itu tertulis: "Barra do Mança - kiri" dan "Barra do Piraí - kanan."
  
  
  Nick membelok ke kanan dan beberapa saat kemudian ternampak empangan di utara. Di sepanjang jalan, dia sampai di sekumpulan rumah. Semuanya gelap kecuali satu. Dia ternampak papan tanda kayu kotor yang tertulis "Bar." Dia berhenti dan masuk ke dalam. Dinding plaster dan beberapa meja bulat-di situlah ia berada. Seorang lelaki yang berdiri di belakang paip menyambutnya. Bar itu diperbuat daripada batu dan kelihatan primitif.
  
  
  "Beritahu saya," tanya Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Lelaki itu tersenyum. "Misi lama," katanya. "Ibu pejabat Rojadas? Ambil jalan gunung lama yang pertama di sebelah kiri. Terus naik. Apabila anda sampai di puncak, anda akan nampak pos misi lama di seberang sana."
  
  
  "Muito obrigado," kata Nick sambil berlari keluar. Bahagian mudah sudah berakhir, dia tahu itu. Dia menemui jalan gunung lama dan memandu kereta di sepanjang laluan yang curam dan sempit. Lebih jauh lagi, terdapat kawasan lapang, dan dia memutuskan untuk meletakkan keretanya di sana. Dia meneruskan perjalanan kaki.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 7
  
  
  
  
  
  Seorang lelaki berbadan besar yang berpakaian kemeja putih dan seluar putih mengelap titisan peluh dari dahinya dan menghembuskan kepulan asap ke dalam bilik yang sunyi itu. Dia dengan gugup menghentakkan tangan kirinya di atas meja. Bau cerut Havana memenuhi bilik sederhana itu, yang merupakan pejabat dan ruang tamu. Lelaki itu menegangkan otot bahunya yang kuat dan menarik nafas dalam-dalam beberapa kali. Dia tahu dia benar-benar harus tidur dan bersiap sedia untuk... untuk esok. Apa yang selalu dia cuba lakukan hanyalah tidur nyenyak. Dia tahu dia masih tidak dapat tidur. Esok akan menjadi hari yang penting. Mulai esok, nama Rojadas akan tercatat dalam buku sejarah bersama Lenin, Mao, dan Castro. Dia masih tidak dapat tidur kerana gementar. Daripada keyakinan dan keterujaan, sejak beberapa hari kebelakangan ini dia berasa tidak selesa dan sedikit takut. Sebahagian besar dirinya telah hilang, tetapi ia mengambil masa lebih lama daripada yang disangkakannya. Kesukaran dan masalah masih terlalu segar dalam ingatannya. Beberapa masalah masih belum dapat diselesaikan sepenuhnya.
  
  
  Mungkin kemarahan beberapa minggu kebelakangan ini masih ada. Dia seorang yang berhati-hati, seorang lelaki yang bekerja dengan teliti dan memastikan semua langkah berjaga-jaga yang diperlukan diambil. Ia perlu dilakukan. Dia adalah orang yang paling teruk jika dia perlu membuat perubahan mendadak dan perlu pada rancangannya. Itulah sebabnya dia berada dalam mood yang buruk dan gementar selama beberapa hari kebelakangan ini. Dia mondar-mandir di dalam bilik dengan langkah yang panjang dan berat. Sekali-sekala, dia berhenti untuk menghisap cerutnya. Dia memikirkan apa yang telah berlaku dan merasakan kemarahannya mendidih lagi. Mengapa hidup perlu begitu tidak dapat diramalkan? Semuanya bermula dengan Americano pertama, Dennison itu dengan ladang busuknya. Sebelum Americano itu mengemukakan rancangan "hebatnya", dia sentiasa mengawal orang-orang di pergunungan. Dia boleh memujuk mereka atau mematahkan mereka. Dan kemudian tiba-tiba, dalam sekelip mata, seluruh suasana berubah. Malah Jorge Pilatotto, orang gila yang naif, berpihak kepada Dennison dan rancangannya. Tidak penting. Orang ramai adalah masalah besar.
  
  
  Pada mulanya, dia cuba menangguhkan pembinaan ladang itu sehingga Americano membatalkan rancangannya. Tetapi dia enggan mengalah dan mula datang ke ladang itu dalam jumlah yang semakin meningkat. Pada masa yang sama, orang ramai mula melihat harapan yang semakin meningkat untuk masa depan yang lebih baik dan prospek yang lebih baik. Dia melihat mereka berdoa pada waktu malam di hadapan bangunan utama ladang yang belum siap. Dia tidak menyukai idea itu, tetapi dia tahu dia perlu bertindak. Penduduk mempunyai sikap yang salah, dan dia terpaksa memanipulasi lagi. Nasib baik baginya, bahagian kedua rancangan itu disusun dengan lebih baik. Tenteranya, yang terdiri daripada askar yang terlatih, sudah bersedia. Untuk bahagian pertama rancangan itu, dia mempunyai banyak senjata dan juga tentera simpanan. Dengan ladang itu hampir siap, Rojadas hanya perlu memutuskan untuk melaksanakan rancangannya dengan lebih cepat.
  
  
  Langkah pertama adalah mencari cara lain untuk menangkap Americano. Dia mengatur seorang pembantu rumah untuk bekerja untuk Dennison di Rio. Mudah untuk menghilangkan pembantu rumah yang sebenar dan menggantikannya. Maklumat yang diberikan oleh gadis itu terbukti sangat berharga bagi Rojadas dan membawa tuah kepadanya. Señora Dennison sama berminatnya untuk menghentikan ladang itu seperti dia. Dia mempunyai alasannya sendiri. Mereka berkumpul dan membuat beberapa rancangan. Dia adalah salah seorang wanita yang yakin diri, tamak, berfikiran pendek, dan sebenarnya bodoh. Dia seronok menggunakannya. Rojadas ketawa. Semuanya kelihatan begitu mudah.
  
  
  Apabila Todd terbunuh, dia menyangka ia akan menjadi pengakhirannya, dan dia menetapkan jadualnya sendiri sekali lagi. Tidak lama kemudian, Americano kedua muncul. Mesej yang diterimanya terus dari ibu pejabat itu membimbangkan dan mengejutkan. Dia perlu berhati-hati dan segera menyerang. Kehadiran lelaki ini, seorang yang bernama Nick Carter, telah menimbulkan kekecohan. Pada mulanya, dia menyangka mereka terlalu membesar-besarkan di ibu pejabat. Mereka mengatakan dia seorang pakar pengintipan. Malah yang terbaik di dunia. Mereka tidak boleh mengambil sebarang risiko dengannya. Rojadas memuncungkan bibirnya. Ibu pejabat tidak terlalu risau. Dia mengesat sedikit peluh di dahinya. Jika mereka tidak menghantar ejen khas, ia mungkin akan menyebabkan Nick Carter lebih banyak masalah. Dia gembira mereka sampai ke Sollimage tepat pada masanya.
  
  
  Dia tahu sudah terlambat untuk menghentikan rancangan itu, tetapi kebetulan terkutuk, semua perkara kecil yang telah menjadi silap. Jika dia menangguhkan perhitungan terakhir dengan Dennison ini, semuanya boleh menjadi lebih mudah. Tetapi bagaimana dia boleh tahu bahawa N3 akan ke Rio dan dia berkawan dengan Dennison? Ah, ia memang sentiasa satu kebetulan yang bodoh! Dan kemudian ada kapal emas yang dipintas di Amerika. Nick Carter juga mengetahuinya. Dia seperti peluru berpandu, begitu teguh dan kejam. Alangkah baiknya jika dia dapat menyingkirkannya.
  
  
  Dan kemudian gadis ini. Dia memeluknya, tetapi gadis itu degil. Bukannya dia tidak dapat merungkai semuanya, tetapi gadis itu sesuatu yang istimewa. Dia tidak mahu membuangnya kepada anjing. Dia terlalu cantik. Dia boleh menjadikannya isterinya, dan dia sudah menjilat bibirnya yang tebal dan montok. Lagipun, dia bukan lagi pemimpin tersembunyi bagi kumpulan pelampau kecil, tetapi seorang lelaki bertaraf dunia. Wanita seperti dia akan sesuai dengannya. Rojadas membuang cerutnya dan meneguk air dari gelas di atas meja sisi katil. Kebanyakan wanita sentiasa melihat apa yang terbaik untuk mereka dengan cepat. Mungkin jika dia pergi kepadanya sendirian dan memulakan perbualan yang mesra dan tenang, dia mungkin mencapai sesuatu.
  
  
  Dia telah berada di salah satu sel terkecil di tingkat bawah selama lebih empat jam. Ia memberinya masa untuk berfikir. Dia melirik jam tangannya. Ia akan menyebabkan dia terpaksa tidur semalaman, tetapi dia sentiasa boleh mencuba. Jika dia dapat memujuknya untuk memberitahunya di mana wang itu berada, semuanya akan menjadi jauh lebih baik. Ia juga bermakna dia mahu berurusan dengannya. Dia merasakan satu keseronokan melonjak di dalam hati. Namun, dia perlu berhati-hati. Sukar juga untuk menyimpan tangannya sendirian. Dia ingin membelai dan membelainya, tetapi dia tidak mempunyai masa untuk itu sekarang.
  
  
  Rojadas menolak rambutnya yang tebal dan berminyak ke belakang dan membuka pintu. Dia menuruni anak tangga batu dengan cepat, lebih pantas daripada yang dijangkakan daripada lelaki yang begitu berat. Pintu ke bilik kecil itu, yang pernah menjadi ruang bawah tanah seorang sami tua, terkunci. Melalui celah kecil di pintu, dia melihat Maria duduk di sudut. Maria membuka matanya ketika dia menutup pagar dan berdiri. Dia hanya dapat melihat sekilas kelangkangnya. Di sebelahnya, di atas pinggan, terletak empada yang tidak disentuh, pai daging. Dia masuk, menutup pintu di belakangnya, dan tersenyum kepada gadis itu.
  
  
  "Maria, sayang," katanya lembut. Suaranya baik dan mesra, walaupun tenang, masih meyakinkan. "Bodoh kalau tak makan. Bukan macam tu caranya."
  
  
  Dia mengeluh dan menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Kita perlu berbincang, kau dan aku," katanya kepadanya. "Kau terlalu bijak untuk menjadi bodoh. Kau boleh menjadi penolong yang besar kepadaku dalam kerjaku, Maria. Dunia boleh berada di bawah kakimu, sayang. Fikirkanlah, kau boleh mempunyai masa depan yang akan dicemburui oleh setiap gadis. Kau tidak mempunyai sebab untuk tidak bekerja denganku. Kau tidak berhutang apa-apa kepada orang Amerika ini. Aku tidak mahu menyakitimu, Maria. Kau terlalu cantik untuk itu. Aku membawamu ke sini untuk meyakinkanmu, untuk menunjukkan kepadamu apa yang betul."
  
  
  Rohadas menelan air liur, memandang payudara gadis itu yang bulat dan berisi.
  
  
  "Awak mesti setia kepada rakyat awak," katanya. Matanya tertancap pada bibir satin merah wanita itu. "Awak mesti menyokong kami, bukan menentang kami, sayangku."
  
  
  Dia memandang kakinya yang panjang dan ramping. "Fikirkan tentang masa depanmu. Lupakan masa lalu. Aku berminat dengan kesejahteraanmu, Maria.
  
  
  Dia menggerakkan tangannya dengan gugup. Dia benar-benar ingin memegang payudaranya dan merasai tubuhnya di tubuhnya, tetapi itu akan merosakkan segalanya. Dia harus menangani ini dengan sangat bijak. Dia berbaloi. Dia menahan diri dan bercakap dengan tenang, lembut, seperti kebapaan. "Cakaplah sesuatu, sayang," katanya. "Kamu tidak perlu takut."
  
  
  "Pergi ke bulan," jawab Maria. Rojadas menggigit bibirnya dan cuba menahan diri, tetapi tidak berjaya.
  
  
  Dia meletup. "Apa masalah kau ni?" "Jangan mengarut! Kau ingat kau ni siapa, Joan of Arc? Kau tak cukup besar, tak cukup penting, untuk berlakon sebagai martir."
  
  
  Dia melihat wanita itu merenung tajam ke arahnya lalu menghentikan ucapannya yang lantang. Dia tersenyum lagi.
  
  
  "Kita berdua penat sangat, sayangku," katanya. "Abang cuma mahukan yang terbaik untukmu. Tapi ya, kita akan bincangkannya esok. Fikirkan untuk satu malam lagi. Awak akan dapati Rojadas seorang yang memahami dan pemaaf, Maria.
  
  
  Dia meninggalkan sel, mengunci pintu, dan pergi ke biliknya. Wanita itu seperti harimau betina, dan dia hanya membuang masa. Tetapi jika keadaan tidak berjalan lancar, itu sangat malang. Sesetengah wanita hanya berbaloi apabila mereka takut. Baginya, itu sepatutnya berlaku pada keesokan harinya. Nasib baik, dia telah menyingkirkan ejen Amerika itu. Itu sekurang-kurangnya satu pengurangan sakit kepala. Dia menanggalkan pakaian dan terus tertidur. Tidur yang lena sentiasa datang dengan cepat kepada mereka yang mempunyai hati nurani yang bersih... dan kepada mereka yang tidak mempunyai hati nurani langsung.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 8
  
  
  
  
  
  Bayang-bayang itu merangkak ke birai dan memerhatikan keadaan dataran tinggi yang lebih rendah, jelas kelihatan di bawah cahaya bulan. Pos kawalan misi itu dibina di kawasan lapang dan dikelilingi oleh taman. Ia terdiri daripada sebuah bangunan utama dan dua bangunan luar, membentuk struktur berbentuk salib. Bangunan-bangunan itu dihubungkan oleh koridor terbuka. Lampu minyak tanah menyala di dinding dan koridor luar, mewujudkan suasana zaman pertengahan. Nick separuh menjangkakan akan melihat struktur yang mengagumkan. Walaupun dalam kegelapan, dia dapat melihat bahawa bangunan utama berada dalam keadaan baik. Di persimpangan bangunan utama dan bangunan luar berdiri sebuah menara yang agak tinggi dengan jam besar. Terdapat beberapa bangunan luar, kedua-duanya dalam keadaan buruk. Bangunan di sebelah kiri kelihatan seperti cangkerang kosong, dan tingkapnya tiada kaca. Bumbungnya sebahagiannya runtuh, dan lantainya dipenuhi serpihan.
  
  
  Nick memeriksa semuanya sekali lagi. Kecuali lampu minyak tanah yang lembut, misi itu kelihatan lengang. Tiada pengawal, tiada rondaan: rumah itu kelihatan lengang sepenuhnya. Rojadas berasa selamat di sini, Nick tertanya-tanya, atau mungkin Rumah Maria berada di tempat lain. Lagipun, selalu ada kemungkinan Jorge betul dan semuanya adalah satu kemalangan. Adakah Rojadas sudah melarikan diri? Jika tidak, mengapa dia tidak mempunyai pengawal? Sudah tentu, jelas bahawa dia akan datang untuk mencari gadis itu. Hanya ada satu cara untuk mendapatkan jawapan, jadi dia bergerak ke arah misi melalui semak samun dan pokok-pokok tinggi. Ruang di hadapan terlalu kosong, jadi dia membelok ke kanan.
  
  
  Jarak ke bahagian belakang bangunan utama tidak lebih daripada 15-20 meter. Apabila dia sampai di sana, dia ternampak tiga buah bas sekolah yang agak pelik. Dia melihat jam tangannya. Hari masih awal malam ini, tetapi dia tahu jika dia mahu masuk, ia perlu sekarang, di tempat perlindungan kegelapan. Dia berhenti di pinggir hutan, melihat sekeliling sekali lagi, dan berlari ke bahagian belakang bangunan utama. Selepas melihat sekali lagi, dia menyelinap masuk. Bangunan itu gelap, tetapi dengan cahaya lampu minyak tanah, dia melihat bahawa dia berada di sebuah bekas gereja kecil. Empat koridor menuju ke bilik ini.
  
  
  Nick terdengar ketawa, ketawa seorang lelaki dan seorang wanita. Dia memutuskan untuk mencuba koridor lain dan terus menyelinap masuk apabila terdengar telefon berdering. Dia sedang menuju ke tingkat atas, boleh diakses melalui tangga batu di hujung koridor. Seseorang menjawab telefon, dan dia terdengar suara yang teredam. Dia berhenti tiba-tiba, dan suasana menjadi sunyi seketika. Kemudian kedengaran bunyi yang mengerikan. Mula-mula kedengaran bunyi siren, diikuti dengan jeritan pendek, makian, dan bunyi tapak kaki. Ketika siren yang menyayat hati itu berterusan, Nick memutuskan untuk berlindung di gereja kecil.
  
  
  Tinggi di dinding itu terdapat sebuah tingkap kecil dengan sofa di bawahnya. Nick berdiri di atasnya dan menjenguk ke luar. Kini terdapat kira-kira tiga puluh orang di halaman, kebanyakannya hanya memakai seluar pendek. Rupa-rupanya, siren telah mengganggu tidur mereka, kerana dia juga melihat kira-kira sedozen wanita, ada yang bertelanjang dada atau memakai baju ketat nipis. Nick melihat seorang lelaki muncul dan mengambil alih arahan. Dia seorang lelaki yang besar dan tegap dengan rambut hitam, bibir tebal di kepala yang besar, dan suara yang tenang dan jelas.
  
  
  "Perhatian!" dia memberi arahan. "Cepat! Buat bulatan melalui hutan dan tangkap dia. Jika dia menyelinap masuk ke sini, kita akan tangkap dia."
  
  
  Sementara yang lain pergi mencari, lelaki besar itu berpaling dan mengarahkan wanita itu masuk bersamanya. Kebanyakan mereka memakai raifal atau pistol yang disandang di bahu dan tali pinggang peluru. Nick kembali ke lantai. Jelas sekali mereka sedang mencarinya.
  
  
  Dia menyelinap masuk tanpa disedari dan nampaknya tidak disangka-sangka, dan selepas panggilan telefon itu, segala-galanya berlaku. Panggilan telefon itulah yang mencetuskannya, tetapi siapa yang menelefon, dan siapa yang menunggunya di sini? Nick membisikkan nama secara senyap... Jorge. Ia pasti Jorge. Ketua polis, sudah tentu, setelah mengetahui bahawa Nick belum meninggalkan negara, terus teringatkan Rojadas dan segera membunyikan penggera. Dia merasakan gelombang kekecewaan melanda dirinya. Adakah Jorge ada kaitan dengan Rojadas, atau adakah ini satu lagi tindakan bodoh di pihaknya? Tetapi sekarang dia tidak mempunyai masa untuk memikirkannya. Dia terpaksa bersembunyi, dan pantas. Orang-orang di luar sudah menghampiri, dan dia dapat mendengar mereka memanggil satu sama lain. Di sebelah kanannya terdapat satu lagi tangga batu menuju ke balkoni berbentuk L. "Dahulu," fikirnya, "pasti ada koir di sini." Dia melintasi balkoni dengan berhati-hati dan memasuki koridor. Di hujung koridor, dia melihat sebuah pintu terbuka sedikit.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-itulah teks pada papan tanda di pintu. Ia sebuah bilik yang besar. Di satu dinding terdapat sebuah katil dan sebuah bilik sisi kecil dengan tandas dan sinki. Di dinding bertentangan terdapat sebuah meja kayu oak yang besar, dipenuhi dengan majalah dan peta Rio de Janeiro. Tetapi perhatiannya terutamanya tertumpu pada poster Fidel Castro dan Che Guevara yang tergantung di atas meja. Fikiran Nick terganggu oleh bunyi tapak kaki di bawah tangga. Mereka kembali ke bangunan itu.
  
  
  "Geledah setiap bilik," dia terdengar satu suara yang lembut. "Cepat!"
  
  
  Nick berlari ke pintu dan mengintai ke dalam dewan. Di seberang dewan terdapat tangga berpilin batu. Dia berlari ke arahnya setenang yang dia boleh. Semakin jauh dia mendaki, semakin sempit tangga itu. Kini dia hampir pasti tahu ke mana dia pergi... menara jam! Dia boleh bersembunyi di sana sehingga semuanya reda, dan kemudian pergi mencari Maria. Satu perkara yang pasti: paderi yang baik tidak akan membunyikan loceng. Tiba-tiba, dia mendapati dirinya berada di luar sekali lagi, melihat garis-garis loceng yang berat. Tangga menuju ke platform kayu kecil menara loceng. Nick berfikir bahawa jika dia kekal rendah, dia akan dapat melihat seluruh halaman dari platform. Satu idea terlintas di fikirannya. Jika dia dapat mengumpulkan beberapa karbin, dia dapat menembak semua benda di halaman dari kedudukan ini. Dia akan dapat menghalang sekumpulan orang yang baik. Ia bukan idea yang buruk.
  
  
  Dia mencondongkan badan untuk melihat dengan lebih dekat, dan kemudian ia berlaku. Pertama, dia terdengar bunyi retakan kayu reput yang tajam. Dia merasakan dirinya jatuh mendahului ke dalam batang hitam menara loceng. Naluri automatik untuk menyelamatkan dirinya membuatkannya terdesak mencari sesuatu untuk dipegang. Dia merasakan tangannya menggenggam tali loceng. Tali-tali tua dan kasar itu melecetkan tangannya, tetapi dia bertahan. Deringan kuat serta-merta menyusul. Sial, dia mengutuk dirinya sendiri, sekarang bukan masanya untuk menunjukkan kehadirannya di sini kepada umum, secara literal atau kiasan.
  
  
  Dia terdengar bunyi suara dan tapak kaki yang menghampiri, dan seketika kemudian, banyak tangan menariknya keluar dari tali. Kesempitan tangga memaksa mereka bergerak satu demi satu, tetapi Nick sedang diperhatikan dengan teliti. "Berjalanlah dengan tenang di belakang kami," perintah lelaki pertama itu, sambil menghalakan senapangnya ke perut Nick. Nick mengerling ke belakang bahunya dan menganggarkan terdapat kira-kira enam orang. Dia melihat senapang lelaki pertama itu berayun sedikit ke kiri ketika dia terhuyung-hayang ke belakang seketika. Nick cepat-cepat menekan senapangnya ke dinding. Pada masa yang sama, dia menumbuk perut lelaki itu dengan sekuat hati. Dia jatuh ke belakang dan mendarat di atas dua tangan yang lain. Kaki Nick dicengkam oleh sepasang tangan, ditolak, tetapi dicengkam lagi. Dia cepat-cepat menangkap Wilhelmina dan memukul kepala lelaki itu dengan punggung Lugernya. Nick terus menyerang, tetapi tidak membuat sebarang kemajuan lagi. Unsur kejutan itu hilang.
  
  
  Tiba-tiba, kakinya dicengkam dari belakang sekali lagi lalu jatuh ke hadapan. Beberapa orang lelaki melompat ke arahnya sekaligus dan merampas Luger daripadanya. Oleh kerana koridor itu sangat sempit, dia tidak dapat berpaling. Mereka mengheretnya menuruni tangga, mengangkatnya, dan memegang karabin betul-betul di hadapan mukanya.
  
  
  "Satu langkah dan kau mati, Americano," kata lelaki itu. Nick kekal tenang, dan mereka mula mencari senjata lain.
  
  
  "Tiada apa-apa lagi," dia terdengar seorang lelaki berkata, dan seorang lagi memberi isyarat kepada Nick dengan bunyi klik senapangnya, memberi isyarat kepadanya untuk beredar. Nick ketawa sendirian. Hugo duduk dengan selesa di dalam lengan bajunya.
  
  
  Seorang lelaki berperut buncit dengan bandolier di bahunya sedang menunggu di pejabat. Inilah lelaki yang dilihat Nick sebagai komander. Senyuman ironis muncul di wajahnya yang montok.
  
  
  "Jadi, Senor Carter," katanya, "akhirnya kita bertemu. Saya tidak sangka awak akan membuat pembukaan yang begitu dramatik."
  
  
  "Saya suka datang dalam keadaan kecoh," kata Nick dengan polos. "Itu memang tabiat saya. Lagipun, mengarutlah awak harap saya datang. Awak tak tahu saya akan datang selagi saya tak panggil."
  
  
  "Betul tu," Rojadas ketawa lagi. "Saya diberitahu awak telah dibunuh bersama balu Dennison. Awak tahu tak, saya hanya ada ramai pemain amatur."
  
  
  "Memang betul," fikir Nick sambil menyentuh Hugo di lengannya. Itulah sebabnya ia tidak sepenuhnya selamat. Samseng-samseng di luar apartmen Vivian Dennison melihat mereka berdua jatuh lalu melarikan diri.
  
  
  "Awak Rojadas," kata Nick.
  
  
  "Sim, saya Rojadas," katanya. "Dan awak datang untuk menyelamatkan gadis itu, bukan?"
  
  
  "Saya yang rancang, ya," kata Nick.
  
  
  "Jumpa lagi pagi," kata Rojadas. "Awak akan selamat sepanjang malam. Saya sangat mengantuk. Boleh dikatakan itu salah satu kebiasaan saya. Lagipun, saya tidak akan mempunyai banyak masa untuk tidur untuk beberapa hari akan datang."
  
  
  "Awak juga tak patut angkat telefon tengah malam. "Ia mengganggu tidur awak," kata Nick.
  
  
  "Tiada gunanya bertanya arah di kafe-kafe kecil," Rojadas menentang. "Para petani di sini memberitahu saya segala-galanya."
  
  
  Itu sahaja. Lelaki dari kafe kecil tempat dia berhenti. Lagipun, itu bukan Jorge. Entah bagaimana, dia gembira mengenainya.
  
  
  "Bawa dia dan kurung dia di dalam sel. Tukar pengawal setiap dua jam."
  
  
  Rohadas berpaling, dan Nick ditempatkan di salah satu sel yang sebelum ini dikhaskan untuk sami. Seorang lelaki berdiri berkawal di pintu. Nick berbaring di atas lantai. Dia meregangkan badan beberapa kali, menegangkan dan mengendurkan ototnya. Ia adalah teknik fakir India yang membolehkan relaksasi mental dan fizikal sepenuhnya. Dalam beberapa minit, dia tertidur lelap.
  
  
  
  
  Sebaik sahaja cahaya matahari yang masuk melalui tingkap kecil yang tinggi itu mengejutkannya, pintu terbuka. Dua pengawal mengarahkannya berdiri dan membawanya ke pejabat Rojadas. Dia hanya menyimpan pisau cukurnya dan mengelap sabun dari mukanya.
  
  
  "Saya tertanya-tanya tentang satu perkara," kata Rojadas kepada Nick sambil memandangnya sambil berfikir. "Bolehkah awak bantu gadis itu bercakap? Saya telah membuat beberapa tawaran kepadanya malam tadi, dan dia dapat mempertimbangkannya. Tapi kita akan tahu nanti. Jika tidak, mungkin awak dan saya boleh membuat perjanjian."
  
  
  "Apa yang boleh saya peroleh daripada ini?" tanya Nick. "Sudah tentu nyawa awak," jawab Rojadas dengan riang.
  
  
  - Apa yang akan terjadi kepada gadis itu nanti?
  
  
  "Sudah tentu dia akan hidup jika dia memberitahu kita apa yang kita ingin tahu," jawab Rojadas. "Itulah sebabnya saya membawanya ke sini. Saya memanggil orang-orang saya amatur kerana itulah mereka. Saya tidak mahu mereka melakukan kesilapan lagi. Dia tidak boleh dibunuh sehingga saya mengetahui semuanya. Tetapi sekarang setelah saya melihatnya, saya tidak mahu dia dibunuh lagi."
  
  
  Nick mempunyai beberapa soalan lagi, walaupun dia mungkin tahu jawapannya. Namun, dia ingin mendengarnya daripada Rojadas sendiri. Dia memutuskan untuk mengusik lelaki itu sedikit.
  
  
  "Nampaknya kawan-kawan awak juga fikirkan awak dengan cara yang sama... seorang dilettante dan seorang bodoh," katanya. "Sekurang-kurangnya, mereka nampaknya tidak begitu mempercayai awak."
  
  
  Dia melihat wajah lelaki itu menjadi gelap. 'Kenapa kau cakap macam tu?' kata Rojadas dengan marah.
  
  
  "Mereka ada orang mereka sendiri untuk kerja-kerja penting," jawab Nick sambil lewa. "Dan berjuta-juta telah dipindahkan melalui orang tengah." "Cukuplah," fikirku.
  
  
  "Dua ejen Rusia berkhidmat untuk Castro.
  
  
  "Jerit Rojadas. "Mereka dipinjamkan kepada saya untuk pembedahan ini. Wang itu disalurkan melalui orang tengah untuk mengelakkan hubungan langsung dengan saya. Presiden Castro memberikannya khusus untuk rancangan ini."
  
  
  Jadi begitulah keadaannya. Fidel berada di belakangnya. Jadi dia berada dalam masalah lagi. Akhirnya, semuanya menjadi jelas bagi Nick. Kedua-dua pakar itu telah diupah. Amatur itu, sudah tentu, milik Rojadas. Kini ia menjadi jelas baginya apa yang telah terjadi kepada emas itu. Jika Rusia atau Cina berada di belakangnya, mereka pasti akan risau tentang wang itu juga. Tiada siapa yang suka kehilangan wang sebanyak itu. Mereka tidak akan bertindak balas dengan begitu fanatik. Mereka tidak akan begitu terdesak untuk mendapatkan lebih banyak wang.
  
  
  Dia merasakan peluang Maria untuk terus hidup adalah tipis melainkan dia bersuara. Kini Rojadas terdesak. Sudah tentu, Nick tidak terfikir untuk berunding dengannya. Dia akan mungkir janjinya sebaik sahaja dia mendapat maklumat itu. Tetapi sekurang-kurangnya ia akan memberinya sedikit masa.
  
  
  "Awak cakap pasal rundingan," kata Nick kepada lelaki itu. "Adakah awak juga berunding dengan Todd Dennison? Beginikah akhirnya perjanjian awak?"
  
  
  "Tidak, dia tidak lebih daripada sekadar penghalang yang degil," jawab Rojadas. "Dia bukan seseorang yang perlu dilayan."
  
  
  "Kerana ladangnya ternyata bertentangan dengan propaganda keputusasaan dan kesengsaraanmu," Nick menyimpulkan.
  
  
  "Tepat sekali," Rojadas mengakui sambil menghembus asap dari cerutnya. "Sekarang orang ramai bertindak balas seperti yang kita mahukan."
  
  
  "Apakah tugasan awak?" tanya Nick. Inilah kunci kepada penyelesaiannya. Ia akan menjelaskan semuanya dengan sempurna.
  
  
  "Pembunuhan beramai-ramai," kata Rojadas. "Karnival bermula hari ini. Rio akan dipenuhi dengan pengunjung pesta. Semua pegawai kerajaan utama juga akan berada di sana untuk merasmikan pesta tersebut. Kami telah dimaklumkan bahawa presiden, gabenor negeri, ahli kabinet, dan datuk bandar bandar-bandar utama Brazil akan hadir pada majlis perasmian tersebut. Dan antara yang berpesta itu ialah rakyat saya dan saya sendiri. Sekitar tengah hari, apabila semua pegawai kerajaan berkumpul untuk merasmikan pesta, kami akan memberontak. Satu peluang yang sempurna dengan penyamaran yang sempurna, bukan?"
  
  
  Nick tidak menjawab. Tidak perlu, kerana mereka berdua tahu jawapannya dengan baik. Karnival itu sememangnya akan menjadi penutup yang sempurna. Ia akan memberi Rojadas peluang untuk menyerang dan melarikan diri. Seketika, dia terfikir untuk menikam dada Hugo yang tebal itu. Tanpa pembunuhan beramai-ramai, tidak akan ada rampasan kuasa, yang jelas mereka harapkan. Tetapi membunuh Rojadas mungkin tidak akan menghentikannya. Mungkin dia telah mempertimbangkan kemungkinan itu dan melantik seorang timbalan. Tidak, bermain permainan itu sekarang mungkin akan meragut nyawanya dan tidak akan mengganggu rancangan itu. Dia perlu bermain permainan itu selama mungkin, sekurang-kurangnya untuk dapat memilih saat yang paling sesuai untuk apa sahaja keadaannya. "Saya rasa awak akan memaksa orang ramai untuk bertindak balas," dia mula.
  
  
  "Sudah tentu," kata Rojadas sambil tersenyum. "Bukan sahaja akan ada huru-hara dan kekeliruan, tetapi juga tempat untuk seorang pemimpin. Kami telah menghasut rakyat sebanyak mungkin, menyemai benih revolusi, boleh dikatakan begitu. Kami mempunyai senjata yang mencukupi untuk peringkat pertama. Setiap anak buah saya akan memimpin pemberontakan di bandar selepas pembunuhan itu. Kami juga telah merasuah beberapa anggota tentera untuk mengambil alih kawalan juga. Akan ada pengumuman dan pengumuman biasa-ketika itulah kami mengambil alih kuasa. Ia hanya soal masa."
  
  
  "Dan kerajaan baharu ini dipimpin oleh seorang lelaki bernama Rojadas," kata Nick.
  
  
  "Tekaan yang betul."
  
  
  "Anda memerlukan wang yang dipintas untuk membeli lebih banyak senjata dan peluru, dan juga untuk mendapatkan harapan yang tinggi."
  
  
  "Awak mula faham, kawan. Pengedar senjata antarabangsa adalah kapitalis dalam erti kata yang sebenar. Mereka adalah usahawan bebas, menjual kepada sesiapa sahaja dan meminta lebih daripada separuh pendahuluan. Itulah sebabnya wang Senor Dennison sangat penting. Kami ada dengar wang itu terdiri daripada dolar AS biasa. Itulah yang dicari oleh pedagang."
  
  
  Rojadas berpaling kepada salah seorang pengawal. "Bawa gadis itu ke sini," dia mengarahkan. "Jika wanita muda itu enggan bekerjasama, saya terpaksa menggunakan kaedah yang lebih keras jika dia tidak mendengar cakap anda, kawan."
  
  
  Nick bersandar di dinding dan berfikir dengan pantas. Pukul dua belas adalah saat yang membawa maut. Dalam masa empat jam, mana-mana kerajaan moden yang rasional akan musnah. Dalam masa empat jam, seorang ahli penting Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, kononnya untuk kebaikan rakyat, akan diubah menjadi tanah penindasan dan perhambaan. Dalam masa empat jam, karnival terbesar dan paling popular di dunia akan menjadi tidak lebih daripada topeng pembunuhan, karnival pembunuhan dan bukannya ketawa. Kematian akan menguasai hari dan bukannya kebahagiaan. Fidel Castro merenungnya dari dinding. "Belum lagi, kawan," gumam Nick perlahan. "Saya akan cari sesuatu untuk diperkatakan tentang ini. Saya tidak tahu bagaimana lagi, tetapi ia akan berjaya, ia perlu berjaya."
  
  
  Dia mengerling ke arah bingkai pintu ketika Maria masuk. Maria memakai blaus sutera putih dan skirt tebal yang ringkas. Matanya memandang Nick dengan rasa kasihan, tetapi Nick mengenyitkan mata kepadanya. Dia ketakutan, dia dapat melihatnya, tetapi wajahnya mempamerkan riak wajah yang tegas.
  
  
  "Adakah awak terfikir tentang apa yang saya katakan malam tadi, sayangku?" tanya Rojadas dengan manis. Maria memandangnya dengan jijik lalu berpaling. Rojadas mengangkat bahu dan menghampirinya. "Kalau begitu, kami akan mengajar awak," katanya dengan sedih. "Saya berharap ini tidak perlu, tetapi awak menjadikannya mustahil untuk saya. Saya akan cari di mana wang itu dan ambil awak sebagai isteri saya. Saya pasti awak pasti mahu bekerjasama selepas persembahan kecil saya."
  
  
  Dia sengaja membuka butang blaus Maria perlahan-lahan dan menariknya ke tepi. Dia mengoyakkan coli Maria dengan tangannya yang besar, mendedahkan payudara Maria yang berisi dan lembut. Maria seolah-olah merenung lurus ke hadapan.
  
  
  "Cantiknya mereka, kan?" katanya. "Sayang sekali kalau apa-apa jadi padanya, kan, sayang?"
  
  
  Dia berundur ke belakang dan memandangnya ketika dia mebutangkan semula butang blausnya. Lingkaran merah di sekeliling matanya adalah satu-satunya tanda bahawa dia sedang merasakan apa-apa. Dia terus merenung lurus ke hadapan, bibirnya muncung.
  
  
  Dia berpaling kepada Nick. "Aku masih mahu membiarkan dia hidup, kau faham?" katanya. "Jadi aku akan korbankan salah seorang gadis itu. Mereka semua pelacur yang aku bawa ke sini supaya anak buahku boleh berehat sedikit selepas bersenam."
  
  
  Dia berpaling kepada pengawal itu. "Bawa yang kecil dan kurus dengan payudara besar dan berambut merah itu. Kamu tahu apa yang perlu dilakukan. Kemudian bawa kedua-dua orang ini ke bangunan lama, ke tangga batu di belakangnya. Saya akan ke sana sekarang."
  
  
  Semasa Nick berjalan di sebelah Maria, dia dapat merasakan tangannya memegang tangannya. Badannya menggigil.
  
  
  "Kamu boleh selamatkan dirimu, Maria," katanya lembut. Maria bertanya, "Kenapa?" "Sudah tentu, membiarkan babi itu mengacau saya. Saya lebih rela mati. Senor Todd mati kerana dia ingin melakukan sesuatu untuk rakyat Brazil. Jika dia boleh mati, saya juga boleh. Rojadas tidak akan membantu rakyat. Dia akan menindas mereka dan menggunakan mereka sebagai hamba. Saya tidak akan memberitahunya apa-apa."
  
  
  Mereka menghampiri bangunan tertua dan dibawa melalui pintu masuk belakang. Di bahagian belakang terdapat lapan anak tangga batu. Pasti ada sebuah altar di sini. Seorang pengawal mengarahkan mereka berdiri di puncak tangga, dan lelaki-lelaki itu berdiri di belakang mereka. Nick melihat dua pengawal mengheret seorang gadis bogel, bergelut, dan memaki hamun melalui pintu masuk sisi. Mereka memukulnya dan melemparkannya ke tanah. Kemudian mereka memancang pancang kayu ke tanah dan mengikatnya, meregangkan tangan dan kakinya.
  
  
  Gadis itu terus menjerit, dan Nick terdengar suaranya merayu meminta belas kasihan. Dia kurus, dengan payudara yang panjang dan kendur serta perut yang kecil dan rata. Tiba-tiba, Nick perasan Rojadas berdiri di sebelah Maria. Dia memberi isyarat, dan kedua-dua lelaki itu bergegas keluar dari bangunan. Gadis itu dibiarkan menangis dan menyumpah. "Dengar dan lihat, sayangku," kata Rojadas kepada Maria. "Mereka menyapu madu di antara payudara dan kakinya. Kami akan melakukan perkara yang sama kepadamu, sayangku, jika kamu tidak bekerjasama. Sekarang kita perlu menunggu dengan tenang."
  
  
  Nick memerhatikan gadis itu meronta-ronta untuk melepaskan diri, dadanya berombak. Tetapi dia terikat dengan kukuh. Kemudian, tiba-tiba, perhatiannya tertumpu pada pergerakan berhampiran dinding di hadapannya. Maria juga menyedarinya dan menggenggam tangannya dalam ketakutan. Pergerakan itu bertukar menjadi bayang-bayang, bayang-bayang seekor tikus besar, yang bergerak dengan berhati-hati ke dalam bilik. Kemudian Nick melihat seekor lagi, dan seekor lagi, dan semakin banyak muncul. Lantai dipenuhi dengan tikus-tikus yang sangat besar, dan mereka masih muncul dari mana-mana: dari sarang lama, dari tiang, dan dari lubang-lubang di sudut-sudut dewan. Mereka semua teragak-agak menghampiri gadis itu, berhenti seketika untuk menghidu aroma madu, dan kemudian meneruskan perjalanan. Gadis itu mengangkat kepalanya dan kini melihat tikus-tikus itu menghampirinya. Dia memusingkan kepalanya sejauh yang dia boleh untuk melihat Rojadas dan mula menjerit dengan putus asa.
  
  
  "Lepaskan aku, Rojadas," rayunya. "Apa yang telah aku lakukan? Ya Tuhan, tidak... Aku merayu kepada-Mu, Rojadas! Aku tidak melakukannya, walau apa pun itu, aku tidak melakukannya!"
  
  
  "Ini untuk tujuan yang baik," jawab Rojadas. "Persetanlah dengan tujuan baikmu!" jeritnya. "Ya Tuhan, lepaskan aku. Sudahlah!" Tikus-tikus itu menunggu tidak jauh dari situ, dan lebih banyak lagi terus datang. Maria mencengkam tangan Nick dengan lebih erat. Tikus pertama, seekor binatang besar, kelabu, dan kotor, menghampirinya dan tersandung perut gadis itu. Dia mula menjerit dengan kuat apabila seekor tikus lain melompat ke arahnya. Nick melihat dua ekor tikus yang lain memanjat kakinya. Tikus pertama menjumpai madu di payudara kirinya dan mencucuk dagingnya dengan tidak sabar. Gadis itu menjerit lebih kuat daripada yang pernah didengari Nick. Maria cuba memusingkan kepalanya, tetapi Rojadas memegang rambutnya.
  
  
  "Tidak, tidak, sayang," katanya. "Sayang tak nak awak terlepas apa-apa."
  
  
  Gadis itu kini menjerit tanpa henti. Bunyi itu bergema dari dinding, menjadikan semuanya lebih menakutkan.
  
  
  Nick ternampak sekumpulan tikus di kakinya, dan darah mengalir dari dadanya. Jeritannya bertukar menjadi erangan. Akhirnya, Rojadas memberi arahan kepada dua pengawal, yang melepaskan beberapa tembakan ke udara. Tikus-tikus itu bertempiaran ke semua arah, kembali ke tempat yang selamat di sarang mereka.
  
  
  Nick menekan kepala Maria ke bahunya, dan tiba-tiba Maria rebah. Maria tidak pengsan, tetapi berpaut pada kakinya dan menggeletar seperti jerami. Gadis di bawahnya terbaring tidak bergerak, hanya mengerang sedikit. Kesian, dia belum mati lagi.
  
  
  "Bawa mereka keluar," perintah Rojadas sambil pergi. Nick mendukung Maria dan memeluknya erat. Dengan rasa kecewa, mereka berjalan keluar.
  
  
  "Baiklah, sayangku?" kata Rojadas sambil mengangkat dagunya dengan jari yang tebal. "Awak nak bercakap sekarang? Saya tak nak bagi awak makan malam kedua untuk makhluk-makhluk kotor tu." Maria menampar muka Rojadas tepat, bunyi itu bergema di seluruh halaman.
  
  
  "Aku lebih rela tikus berada di celah kakiku daripada kau," katanya dengan marah. Rojadas terkejut dengan pandangan marah Maria.
  
  
  "Bawalah dia dan sediakan dia," perintahnya kepada para pengawal. "Letakkan madu yang banyak di atasnya. Letak juga sedikit pada bibirnya yang pahit."
  
  
  Nick merasakan ototnya tegang ketika dia bersedia untuk menjatuhkan Hugo ke tapak tangannya. Dia perlu bertindak sekarang, dan dia berharap jika Rojadas mempunyai pengganti, dia juga boleh mendapatkannya. Dia tidak sanggup melihat Maria mengorbankan dirinya. Semasa dia hendak meletakkan Hugo di tangannya, dia terdengar bunyi tembakan. Tembakan pertama mengenai pengawal di sebelah kanan. Tembakan kedua mengenai pengawal lain yang kaku. Rojadas berlindung di sebalik laras daripada peluru ketika halaman sedang diserang dengan kuat. Nick memegang tangan Maria. Penembak itu terbaring di tepi birai, terus melepaskan tembakan sepantas kilat.
  
  
  "Jom kita pergi!" jerit Nick. "Kita ada tempat berlindung!" Nick menarik gadis itu bersamanya dan berlari sepantas yang dia boleh ke arah semak-semak yang bertentangan. Penembak itu terus melepaskan tembakan ke arah tingkap dan pintu, memaksa semua orang berlindung. Beberapa orang anak buah Rojadas membalas tembakan, tetapi tembakan mereka tidak berkesan. Nick dan Maria telah mempunyai masa yang cukup untuk sampai ke semak-semak, dan kini mereka sedang mendaki tebing. Duri dan duri melukai mereka semua, dan Nick melihat blaus Maria koyak, mendedahkan kebanyakan payudara yang lazat itu. Tembakan itu berhenti, dan Nick menunggu. Satu-satunya bunyi yang dapat didengarinya hanyalah bunyi dan jeritan yang samar-samar. Pokok-pokok menghalang pandangannya. Maria menyandarkan kepalanya ke bahunya dan menekan dirinya erat padanya.
  
  
  "Terima kasih, Nick, terima kasih," dia menangis teresak-esak.
  
  
  "Awak tak perlu berterima kasih pada saya, sayang," katanya. "Berterima kasihlah kepada lelaki itu dengan senapangnya." Dia tahu orang yang tidak dikenali itu pasti mempunyai lebih daripada satu senapang. Lelaki itu menembak terlalu pantas dan kerap sehingga dia tidak dapat mengisi semula peluru. Melainkan dia bersendirian.
  
  
  "Tapi kau datang cari aku," katanya sambil memeluknya erat. "Kau sanggup mempertaruhkan nyawa kau untuk menyelamatkan aku. Bagus, Nick. Tiada sesiapa yang aku kenal pernah buat macam tu. Aku akan berterima kasih banyak-banyak nanti, Nick. Itu sudah pasti." Dia terfikir untuk memberitahunya bahawa dia tidak mempunyai masa untuk itu kerana dia ada banyak kerja yang perlu dilakukan. Dia memutuskan untuk tidak berbuat demikian. Wanita itu gembira sekarang. Kalau begitu, kenapa dia perlu merosakkan keseronokannya? Sedikit rasa terima kasih adalah baik untuk seorang gadis, terutamanya yang cantik.
  
  
  "Jom," katanya. "Kita kena balik ke Rio. Mungkin saya boleh hentikan bencana ini."
  
  
  Dia baru sahaja membantu Mary bangun apabila dia terdengar satu suara memanggil.
  
  
  "Senor Nick, saya di sini, kan!"
  
  
  "Jorge!" Nick menjerit apabila dia melihat lelaki itu muncul. Dia memegang dua pucuk pistol di sebelah tangan dan satu lagi di tangan yang lain. "Saya sangka... saya hanya berharap."
  
  
  Lelaki itu memeluk Nick dengan mesra. "Amigo," kata lelaki Brazil itu. "Saya perlu minta maaf sekali lagi. Saya mesti bodoh sangat, kan?"
  
  
  "Tidak," jawab Nick. "Bukan bodoh, cuma degil sikit. Awak ada di sini sekarang? Itu membuktikannya."
  
  
  "Saya tidak dapat melupakan apa yang awak katakan," kata Jorge, sedikit sedih. "Saya mula berfikir, dan banyak perkara yang sebelum ini saya pendamkan di fikiran saya terbongkar. Semuanya menjadi jelas bagi saya. Mungkin sebutan awak tentang seorang ketua polis buta di Los Reyes yang mengganggu saya. Walau apa pun, saya tidak dapat mengelaknya lagi. Saya ketepikan perasaan saya dan melihat sesuatu seperti seorang ketua polis. Apabila saya mendengar di radio bahawa Vivian Dennison telah dibunuh, saya tahu ada sesuatu yang tidak kena. Saya tahu awak tidak akan meninggalkan negara ini atas arahan saya. Itu bukan jalan awak, Señor Nick. Jadi saya bertanya kepada diri sendiri, ke mana awak akan pergi? Jawapannya cukup mudah. Saya datang ke sini, menunggu, dan melihat dengan teliti. Saya sudah cukup melihat."
  
  
  Tiba-tiba Nick terdengar deruman enjin berat. "Bas sekolah," katanya. "Saya nampak tiga buah bas diletakkan di belakang misi. Mereka sedang dalam perjalanan. Mereka mungkin sedang mencari kita."
  
  
  "Ke arah sini," kata Jorge. "Ada sebuah gua lama yang memotong gunung itu. Saya pernah bermain di sana semasa kecil. Mereka tidak akan pernah menemui kita di sana."
  
  
  Dengan Jorge di hadapan dan Maria di tengah, mereka bertolak merentasi tanah berbatu. Mereka baru sahaja berjalan kira-kira seratus ela apabila Nick memanggil. "Tunggu sebentar," katanya. "Dengar sini. Ke mana mereka pergi?"
  
  
  "Enjinnya semakin malap," kata Jorge sambil berkerut dahi. "Mereka sedang beredar. Mereka tidak akan mencari kita!"
  
  
  "Sudah tentu tidak," jerit Nick dengan marah. "Betapa bodohnya aku. Mereka akan ke Rio. Itu sahaja yang Rojadas boleh lakukan sekarang. Tiada masa untuk mengejar kita. Dia akan membawa orang-orangnya ke sana, dan mereka kemudian akan bercampur dengan orang ramai, bersedia untuk menyerang."
  
  
  Dia berhenti seketika dan melihat riak wajah Jorge dan Maria yang keliru. Dia terlupa sepenuhnya bahawa mereka tidak tahu. Apabila Nick selesai bercakap, mereka kelihatan sedikit pucat. Dia sedang mencari segala cara untuk menggagalkan rancangan itu. Tiada masa untuk menghubungi presiden atau pegawai kerajaan lain. Mereka pasti sedang dalam perjalanan atau menghadiri perayaan tersebut. Walaupun dia boleh menghubungi mereka, mereka mungkin tidak akan mempercayainya. "Rio Carnival penuh dengan orang yang suka berseronok, dan apabila mereka menyemak panggilan itu, dengan andaian mereka melakukannya, sudah terlambat."
  
  
  "Dengar sini, kereta polis saya ada di hujung jalan," kata Jorge. "Mari kita kembali ke bandar dan lihat jika kita boleh melakukan apa-apa."
  
  
  Nick dan Maria mengekori mereka, dan dalam beberapa minit, dengan siren yang berbunyi kuat, mereka memandu melalui pergunungan ke Los Reyes.
  
  
  "Kita pun tak tahu macam mana rupa mereka nanti di Karnival," kata Nick dengan marah, sambil menghempas pintu. Dia tak pernah rasa sebegini tidak berdaya. "Kita boleh yakin mereka berpakaian sehebat itu. Seperti ratusan ribu orang lain." Nick berpaling kepada Maria. "Awak ada dengar mereka bercakap tentang apa-apa tak?" dia bertanya kepada gadis itu. "Awak ada dengar mereka bercakap tentang Karnival, apa-apa yang boleh membantu kita?"
  
  
  "Di luar kamera, saya dapat mendengar wanita-wanita itu mengusik lelaki-lelaki itu," dia mengimbas kembali. "Mereka asyik memanggil mereka Chuck dan berkata, 'Muito prazer, Chuck... gembira bertemu dengan awak, Chuck.' Mereka benar-benar berseronok."
  
  
  "Chuck?" Nick mengulang. "Apa maksudnya sekali lagi?"
  
  
  Jorge berkerut dahi sekali lagi dan memandu kereta ke lebuh raya. "Nama itu bermakna sesuatu," katanya. "Ia ada kaitan dengan sejarah atau legenda. Biar saya fikirkannya sekejap. Sejarah... legenda... tunggu, saya faham! Chuck ialah dewa Maya. Dewa hujan dan guruh. Pengikutnya dikenali dengan nama yang sama... Chuck, mereka dipanggil Reds.
  
  
  "Itulah dia," jerit Nick. "Mereka akan berpakaian seperti dewa Maya supaya mereka boleh mengenali antara satu sama lain dan bekerjasama. Mereka mungkin akan bekerjasama mengikut satu jenis rancangan tetap."
  
  
  Kereta polis berhenti di hadapan balai polis, dan Jorge memandang Nick. "Saya kenal beberapa orang lelaki di pergunungan yang melakukan apa yang saya katakan. Mereka percayakan saya. Mereka akan percayakan saya. Saya akan kumpulkan mereka dan bawa mereka ke Rio. Berapa ramai lelaki yang Rojadas ada bersamanya, Señor Nick?"
  
  
  "Kira-kira dua puluh lima."
  
  
  "Saya tak boleh bawa lebih daripada sepuluh. Tapi mungkin itu sudah cukup kalau kita sampai di sana sebelum Rojadas menyerang."
  
  
  "Berapa lama lagi sebelum kamu mengumpulkan orang-orangmu?"
  
  
  Jorge tersengih. "Itulah bahagian yang paling teruk. Kebanyakan mereka tidak mempunyai telefon. Kita perlu mengangkat mereka satu persatu. Ia mengambil masa yang lama."
  
  
  "Dan masa adalah apa yang kita sangat perlukan," kata Nick. "Rojadas sudah dalam perjalanan, dan sekarang dia akan meletakkan orang-orangnya di tengah-tengah orang ramai, bersedia untuk menyerang mengikut isyaratnya. Saya akan cari masa untuk diri saya sendiri, Jorge. Saya akan pergi seorang diri."
  
  
  Ketua polis itu hairan. "Hanya anda, Senor Nick. Hanya terhadap Rojadas dan anak buahnya? Saya khuatir anda pun tidak boleh melakukannya."
  
  
  "Tidak jika orang kerajaan sudah ada di sana. Tetapi saya boleh berada di Rio menjelang tengah hari. Saya akan memastikan orang Rojadas sibuk supaya mereka tidak boleh mula membunuh. Sekurang-kurangnya, saya harap ia berjaya. Dan jika boleh, anda akan mempunyai masa yang cukup untuk mencari orang anda. Apa yang mereka perlu tahu hanyalah menangkap sesiapa sahaja yang berpakaian seperti dewa Maya."
  
  
  "Semoga berjaya, kawan," kata orang Brazil itu. "Ambil kereta saya. Saya ada beberapa lagi di sini."
  
  
  "Awak betul-betul rasa awak boleh buat mereka sibuk cukup lama ke?" tanya Maria sambil masuk ke dalam kereta di sebelahnya. "Awak tak payahlah, Nick."
  
  
  Dia menghidupkan siren dan beredar.
  
  
  "Sayang, saya pasti akan cuba," katanya dengan muram. "Bukan sahaja Rojadas dan gerakannya, atau bencana, yang akan berlaku kepada Brazil. Terdapat lebih banyak lagi kesannya. Orang-orang besar di sebalik tabir kini ingin melihat sama ada seorang diktator kecil yang bodoh seperti Fidel boleh melakukan ini. Jika dia berjaya, ia bermakna gelombang baharu pergolakan serupa di seluruh dunia pada masa hadapan. Kita tidak boleh membiarkannya berlaku. Brazil tidak boleh membiarkannya berlaku. Saya tidak boleh membiarkannya berlaku. Jika awak kenal bos saya, awak pasti tahu apa yang saya maksudkan."
  
  
  Nick memberikannya senyuman penuh keberanian, keyakinan, keberanian, dan keberanian yang luar biasa. "Dia akan keseorangan," Maria berkata pada dirinya sendiri lagi, sambil memandang lelaki kacak dan kuat yang duduk di sebelahnya. Dia tidak pernah mengenali orang sepertinya. Dia tahu jika ada orang yang boleh melakukannya, lelaki itu juga boleh. Dia dalam diam berdoa untuk keselamatannya.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 9
  
  
  
  
  
  "Boleh saya sertai awak?" tanya Maria dari pintu apartmennya. Mereka menyelesaikan perjalanan itu dalam masa yang singkat. "Mungkin saya boleh membantu awak dengan sesuatu."
  
  
  "Tidak," kata Nick. "Saya sudah risaukan keselamatan saya sendiri."
  
  
  Dia ingin melarikan diri, tetapi wanita itu memeluknya dan menciumnya dengan cepat dengan bibirnya yang lembut, basah, dan memikat. Dia melepaskannya dan berlari masuk ke dalam bangunan. "Aku akan berdoa untukmu," katanya, hampir menangis teresak-esak.
  
  
  Nick pergi ke Dataran Floriano. Jorge berkata di situlah mungkin pembukaan akan berlangsung. Jalan-jalan sudah dipenuhi dengan perarakan karnival, menjadikannya mustahil untuk memandu. Satu-satunya benda yang bergerak melalui orang ramai ialah kereta yang dihias, setiap satunya dengan temanya sendiri dan biasanya dipenuhi dengan gadis-gadis berpakaian sempit. Tidak kira betapa penting dan mematikannya matlamatnya, dia tidak boleh mengabaikan kecantikan gadis-gadis di sekelilingnya. Ada yang berkulit putih, ada yang coklat muda, yang lain hampir hitam, tetapi semuanya bersemangat tinggi dan berseronok. Nick cuba mengelak daripada tiga orang daripada mereka, tetapi sudah terlambat. Mereka menangkapnya dan memaksanya menari. Bikini ' Mereka berpakaian seolah-olah bikini mereka dipinjam daripada kanak-kanak prasekolah berusia lima tahun. "Tinggal bersama kami, budak manis," kata salah seorang daripada mereka, ketawa dan menekan payudaranya ke arahnya. "Awak akan berseronok, saya janji."
  
  
  "Saya percaya awak, sayang," jawab Nick sambil ketawa. "Tapi saya ada janji temu dengan Tuhan."
  
  
  Dia terlepas daripada tangan mereka, menepuk belakangnya, dan meneruskan. Dataran itu merupakan acara yang penuh warna-warni. Pentas itu kosong, kecuali beberapa orang, mungkin pegawai junior. Dia mengeluh lega. Pentas itu sendiri berbentuk segi empat sama dan terdiri daripada struktur keluli yang boleh digerakkan. Dia mengelak daripada beberapa orang yang berpesta lagi dan mula mencari kostum dewa Maya di kalangan orang ramai. Ia sukar. Terdapat orang ramai, dan kostumnya pelbagai. Dia melihat sekeliling sekali lagi dan tiba-tiba ternampak sebuah platform kira-kira dua puluh meter dari pentas. Platform itu merupakan sebuah kuil Maya kecil dan diperbuat daripada papier-mâché. Di atasnya terdapat kira-kira sepuluh orang yang memakai jubah pendek, seluar panjang, sandal, topeng, dan topi keledar berbulu. Nick tersenyum muram. Dia sudah dapat melihat Rojadas. Dia satu-satunya yang mempunyai bulu oren pada topi keledarnya, dan dia berada di hadapan platform.
  
  
  Nick mengerling sekeliling dengan pantas, mengenal pasti lelaki-lelaki yang tinggal di kalangan orang ramai. Kemudian perhatiannya tertumpu pada objek-objek kecil berbentuk segi empat sama yang dipakai oleh lelaki-lelaki itu di pergelangan tangan mereka, diikat pada tali pinggang mereka. Mereka mempunyai radio. Dia mengutuk segalanya. Sekurang-kurangnya Rojadas telah memikirkan bahagian rancangan ini dengan teliti. Dia tahu radio-radio itu akan menyukarkan kerjanya. Sama seperti platform. Rojadas dapat melihat semuanya dari sana. Dia akan bergegas memberi arahan sebaik sahaja dia melihat Nick bertempur dengan salah seorang anak buahnya.
  
  
  Nick meneruskan perjalanannya menyusuri deretan rumah di sisi dataran kerana terdapat lebih sedikit orang di sana. Apa yang mampu dilakukannya hanyalah bergegas ke arah orang ramai yang berpesta. Dia hanya memerhatikan segala-galanya apabila dia merasakan sesuatu yang sejuk dan keras mencucuk tulang rusuknya. Dia berpaling dan melihat seorang lelaki berdiri di sebelahnya. Lelaki itu memakai sut perniagaan, mempunyai tulang pipi yang tinggi, dan berambut pendek.
  
  
  "Mula berjalan kembali," katanya. "Perlahan-lahan. Satu langkah yang salah dan semuanya berakhir."
  
  
  Nick kembali ke bangunan itu. Dia hampir berkata sesuatu kepada lelaki itu apabila dia menerima satu tamparan tajam di telinga. Dia ternampak bintang merah dan kuning, merasakan dirinya diseret menyusuri koridor, dan tidak sedarkan diri...
  
  
  Kepalanya berdenyut-denyut, dan dia melihat cahaya malap di matanya yang separuh terbuka. Dia membukanya sepenuhnya dan cuba menghentikan putaran di depan matanya. Samar-samar dia dapat melihat dinding dan dua susuk tubuh dalam sut perniagaan di kedua-dua belah tingkap. Nick cuba duduk, tetapi tangan dan kakinya diikat. Lelaki pertama menghampirinya dan mengheretnya ke kerusi di tepi tingkap. Ia jelas sebuah bilik hotel murah. Melalui tingkap, dia dapat melihat semua yang berlaku di dataran itu. Kedua-dua lelaki itu diam, dan Nick melihat salah seorang daripada mereka memegang pistol dan menghalakannya ke luar tingkap.
  
  
  "Dari sini, awak boleh nampak macam mana keadaannya," katanya kepada Nick dengan loghat Rusia yang jelas. Mereka ini bukan anak buah Rojadas, dan Nick menggigit bibirnya. Itu salahnya sendiri. Dia terlalu memberi perhatian kepada Rojadas dan anak buahnya. Secara kebetulan, ketua pemberontak itu sendiri memberitahunya bahawa dia hanya bekerja dengan dua orang profesional.
  
  
  "Rojadas cakap kat kau yang aku nak kejar dia?" tanya Nick.
  
  
  "Rojadas?" kata lelaki dengan pistol itu sambil tersengih hina. "Dia langsung tidak tahu kita ada di sini. Kita dihantar ke sini untuk mengetahui mengapa orang kita tidak memberitahu kita apa-apa. Apabila kita tiba semalam dan mendengar awak ada di sini, kita terus menyedari apa yang sedang berlaku. Kita memberitahu orang kita dan terpaksa menghentikan awak secepat mungkin."
  
  
  "Jadi, awak sedang membantu Rohadas dengan pemberontakannya," Nick menyimpulkan.
  
  
  "Benar," akui orang Rusia itu. "Tetapi bagi kami, itu hanyalah objektif sekunder. Sudah tentu, orang kami mahu berjaya, tetapi mereka tidak mahu campur tangan secara langsung. Kami tidak sangka dapat menghalang anda. Ia ternyata mudah."
  
  
  "Tidak dijangka," fikir Nick. "Cakap sahaja. Salah satu perubahan yang tidak dijangka yang mengubah perjalanan sejarah." Mereka mengambil kedudukan di dataran itu, melihatnya menghampiri, dan campur tangan. Apabila dia melihat ke luar tingkap, dia terasa jauh di satu pihak dan dekat dengan matlamatnya di pihak yang lain.
  
  
  "Kami boleh tembak awak dan kemudian pulang," kata salah seorang Rusia itu lagi. "Tetapi kami profesional, seperti awak. Kami mengambil risiko sesedikit mungkin. Terdapat banyak bunyi bising di bawah sana, dan tembakan mungkin tidak akan disedari. Tetapi kami tidak akan mengambil risiko apa-apa. Kami akan menunggu sehingga Rojadas dan anak buahnya mula menembak. Itu akan menjadi pengakhiran kerjaya N3 yang terkenal. Agak memalukan ia terpaksa menjadi seperti ini, di dalam bilik hotel yang kecil dan bersepah, bukan?"
  
  
  "Saya setuju sepenuhnya," kata Nick.
  
  
  "Kenapa kau tak lepaskan aku dan lupakan semuanya?"
  
  
  Senyuman dingin muncul di wajah orang Rusia itu. Dia melirik jam tangannya. "Tidak lama lagi," katanya. "Kalau begitu kami akan membebaskanmu selama-lamanya."
  
  
  Lelaki kedua menghampiri tingkap dan mula memerhatikan pemandangan di bawah. Nick melihatnya duduk di atas kerusi dengan pistol dan kakinya bersandar pada bingkai. Lelaki itu terus mengacukan pistol ke arah Nick. Mereka berdiam diri, kecuali apabila mereka mengulas tentang bikini atau sut itu. Nick cuba membuka tali di pergelangan tangannya, tetapi tidak berjaya. Pergelangan tangannya sakit, dan dia merasakan darah mengalir deras. Dia mula mencari jalan keluar dengan terdesak. Dia tidak dapat melihat pembunuhan beramai-ramai itu tanpa daya. Ia akan jauh lebih menyakitkan daripada ditembak seperti anjing. Masa hampir tamat. Tetapi kucing yang terpojok itu sedang membuat lompatan aneh. Nick mempunyai rancangan yang berani dan terdesak.
  
  
  Dia menggerakkan kakinya secara berlebihan, menguji tali. Orang Rusia itu melihatnya. Dia tersenyum dingin dan memandang ke luar tingkap sekali lagi. Dia pasti Nick tidak berdaya, dan itulah yang diharapkan oleh Nick. Mata Killmaster melirik ke sana ke mari, menilai jarak. Dia hanya mempunyai satu peluang, dan jika dia ingin berjaya, semuanya perlu berjalan mengikut susunan yang betul.
  
  
  Lelaki yang memegang pistol itu masih menghayunkan kakinya di ambang tingkap, bersandar di kaki belakang kerusinya. Pistol di tangannya dihalakan tepat pada sudut yang betul. Nick dengan berhati-hati mengalihkan berat badannya di atas kerusi, menegangkan ototnya seperti mata air yang hendak mengendur. Dia melihat semuanya sekali lagi, menarik nafas dalam-dalam, dan menendang keluar dengan sekuat hati.
  
  
  Kakinya menyentuh kaki belakang kerusi yang diduduki oleh orang Rusia itu. Kerusi itu tergelincir keluar dari bawah lelaki itu. Orang Rusia itu secara refleks menarik picu dan menembak lelaki yang seorang lagi tepat di muka. Lelaki yang memegang pistol itu jatuh ke tanah. Nick melompat ke atas lelaki itu dan mendarat dengan lututnya di lehernya. Dia merasakan semua udara dipaksa keluar dari badannya dan terdengar bunyi dentuman. Dia jatuh dengan kuat ke tanah, dan orang Rusia itu memegang tekaknya dengan terdesak. Mukanya meringis. Dia bergelut untuk bernafas, tangannya bergerak-gerak dengan kejang. Mukanya bertukar merah padam. Badannya menggeletar dengan kuat, tegang secara tidak menentu, dan tiba-tiba kaku. Nick cepat-cepat melirik lelaki yang seorang lagi itu, yang tergantung di tengah tingkap.
  
  
  Ia berkesan, tetapi dia kehilangan banyak masa yang berharga, dan dia masih terikat. Seinci demi seinci, dia bergerak ke arah katil logam kuno itu. Beberapa bahagian tidak rata dan sedikit tajam. Dia menggosok tali di pergelangan tangannya padanya. Akhirnya, dia merasakan ketegangan pada tali itu mengendur, dan dengan satu putaran tangannya, dia dapat membebaskannya. Dia melepaskan buku lalinya, mencapai pistol orang Rusia itu, dan berlari keluar.
  
  
  Dia bergantung pada Hugo dan senjatanya yang kuat untuk berhadapan dengan anak buah Rojadas. Terlalu ramai orang, terlalu ramai kanak-kanak, dan terlalu ramai orang yang tidak bersalah untuk mengambil risiko tembak-menembak. Namun, mungkin ia perlu. Dia memasukkan pistolnya ke dalam poket dan berlari ke arah orang ramai. Dia mengelak sekumpulan pengunjung pesta dan menyelinap melalui orang ramai. Anak buah Rojadas mudah dikesan melalui sut mereka. Mereka masih berdiri di tempat yang sama. Ketika Nick menyiku dengan kuat, dia perasan pergerakan dalam kalangan orang ramai. Mereka telah membentuk sekumpulan orang yang berpesta yang akan menari sepanjang hari, membawa orang masuk dan keluar. Ketua blok itu berdiri di sebelah dua pembunuh bertopeng. Nick menyertai kumpulan itu di penghujungnya, dan mereka mula menari polonaise di kalangan orang ramai. Nick diseret tanpa upacara. Semasa mereka melepasi dua dewa Maya, Nick dengan cepat melompat keluar dari barisan dan menyerang dengan stilettonya ke arah utusan maut yang senyap dan tidak kelihatan. Ia bukanlah gaya Nick-membunuh orang tanpa amaran dan tanpa rasa kesal. Namun, dia tidak mengampuni kedua-dua mereka. Mereka ular tedung, bersedia untuk menyerang orang yang tidak bersalah, ular tedung yang berpakaian seperti orang yang berpesta.
  
  
  Apabila seorang lelaki tiba-tiba melihat rakannya jatuh, dia berpaling dan melihat Nick. Dia cuba menghunus pistolnya, tetapi stilettonya terkena lagi. Nick menangkap lelaki itu dan membaringkannya di atas lantai seolah-olah dia mabuk berat.
  
  
  Tetapi Rojadas melihat perkara ini dan tahu betul apa yang sedang berlaku. Nick memandang ke platform dan melihat ketua pemberontak bercakap di radio. Kelebihan kecil yang dimilikinya, unsur kejutan, telah hilang, dia sedar, apabila dia melihat tiga dewa Maya menghampiri. Dia membongkok di belakang tiga gadis dengan bakul buah-buahan besar di kepala mereka dan menuju ke arah deretan bangunan. Satu idea terlintas di fikirannya. Seorang lelaki berpakaian lanun berdiri di hadapan pintu. Nick dengan berhati-hati menghampiri lelaki itu dan tiba-tiba menangkapnya. Dia sengaja menekan titik-titik saraf tertentu, dan lelaki itu pengsan. Nick memakai kostum itu dan memakai penutup mata.
  
  
  "Maaf, kawan," katanya kepada pengunjung pesta yang meniarap.
  
  
  Sambil meneruskan perjalanan, dia ternampak dua pembunuh upahan beberapa ela jauhnya, memandang orang ramai dengan terkejut. Dia berjalan ke arah mereka, berdiri di antara mereka, dan memegang Hugo dengan tangan kirinya. Kedua-dua tangannya menyentuh lelaki-lelaki itu. Dia merasakan mereka tercekik dan melihat mereka rebah.
  
  
  "Bunuh dua burung dengan satu batu," kata Nick. Dia melihat kejutan orang yang lalu-lalang lalu tersenyum ramah.
  
  
  "Tenanglah, kawan," panggilnya riang. "Kan aku dah cakap jangan minum terlalu banyak." Orang yang lalu-lalang berpaling, dan Nick menarik lelaki itu berdiri. Lelaki itu tersandung, dan Nick mencampakkannya ke dalam bangunan. Dia berpaling tepat pada masanya untuk melihat dewa Maya ketiga meluru ke arahnya dengan pisau memburu yang besar.
  
  
  Nick melompat kembali ke dalam rumah. Pisau itu mengoyakkan sut lanun itu. Kelajuan lelaki itu menyebabkan dia menghentam Nick, menyebabkan mereka berdua terhempas ke tanah. Kepala Nick terkena hujung topi keledarnya yang keras. Kesakitan itu membuatnya marah. Dia memegang kepala penyerangnya dan menghentakkannya dengan kuat ke tanah. Lelaki itu berada dalam sawan terakhirnya. Nick mencapai radio dan berlari keluar, memegangnya di telinganya. Dia terdengar jeritan marah Rojadas melalui radio.
  
  
  "Itu dia," jerit ketua itu. "Mereka lepaskan dia, orang bodoh. Itu lanun yang berkain merah dan bertutup mata... di sebelah bangunan besar itu. Tangkap dia! Cepat!"
  
  
  Nick menjatuhkan radionya dan berlari menyusuri laluan sempit di pinggir orang ramai. Dia melihat dua lagi pembunuh berbulu melarikan diri daripada orang ramai untuk mengikutinya. Pada ketika itu, seorang pengunjung pesta yang berpakaian kemeja merah, jubah, dan topeng syaitan melepasi Nick dan berlari menyusuri lorong sempit. Nick mengikuti syaitan itu, dan apabila mereka sampai di tengah lorong, dia menangkapnya. Dia melakukannya selembut mungkin. Nick menyandarkan lelaki itu ke dinding dan memakai kostum syaitan.
  
  
  "Saya bermula sebagai lanun, dan sekarang saya dinaikkan pangkat menjadi syaitan," gumamnya. "Begitulah hidup, kawan."
  
  
  Dia baru sahaja meninggalkan lorong itu apabila penyerang bersurai dan mula mencarinya di pinggir orang ramai.
  
  
  "Kejutan!" jeritnya kepada lelaki pertama sambil menumbuk perutnya dengan kuat. Apabila lelaki itu terhuyung-hayang, Nick menepuk lehernya sekali lagi dan membiarkannya jatuh ke hadapan. Dia berlari mengejar yang lain.
  
  
  "Kepala atau ekor!" Nick tersengih riang, memegang lengan lelaki kedua dan menghentakkannya ke tiang lampu. Dia mengambil pistol daripadanya dan kembali kepada lelaki yang seorang lagi untuk melakukan perkara yang sama. Kedua-dua mereka mungkin masih menghadapi masalah dengan senjata mereka. Dia berhenti sejenak untuk melihat ke arah orang ramai di platform. Rojadas telah melihat segala-galanya dan menunjuk ke arah Nick dengan marah. Nick berada dalam keadaan baik setakat ini, tetapi dia mula mencari Jorge dan anak buahnya di jalan. Tiada apa-apa yang kelihatan, dan apabila dia memandang kembali ke platform, dia melihat Rojadas, yang jelas sangat risau, telah menghantar semua anak buahnya mengejarnya. Mereka membentuk dua baris dan menolak melalui orang ramai, menghampirinya seperti penyepit. Tiba-tiba, Nick melihat orang ramai berpecah dua. Dia berdiri di hadapan kumpulan itu dan melihat platform lain lalu.
  
  
  Kereta kuda itu dipenuhi dengan bunga, dan seutas kalungan bunga tergantung di atas takhta bunga. Seorang gadis berambut perang kerinting duduk di atas takhta itu, dikelilingi oleh gadis-gadis lain yang berambut bob tinggi dan gaun panjang. Ketika orang ramai bergegas ke arah platform, Nick menoleh lagi. Semua gadis itu bersolek tebal, dan pergerakan mereka terlalu keterlaluan ketika mereka melemparkan bunga ke arah orang ramai. "Sial," geram Nick. "Aku mungkin bodoh jika mereka bukan pondan."
  
  
  Ada yang berlari di belakang platform, menangkap bunga yang dibuang oleh "gadis-gadis" itu seanggun mungkin. Barisan pertama kostum berbulu sampai ke seberang orang ramai. Si Iblis memastikan platform itu berada di antara dia dan lawannya. Dia tahu dia bersembunyi daripada mereka dan mempercepatkan langkahnya ketika kereta itu sampai di pinggir orang ramai. Kereta yang kekok itu tersekat di hujung jalan di selekoh kecil. Nick dan beberapa orang lain masih berlari di sisi. Ketika kereta itu membelok, dia meminta sekuntum bunga mawar dari "si rambut perang" itu. Susuk tubuh itu mencondongkan badan ke hadapan untuk menghulurkan bunga itu kepadanya. Nick meraih pergelangan tangannya dan menariknya. Seorang lelaki bergaun merah, sarung tangan hitam panjang, dan rambut palsu perang jatuh ke dalam pelukannya. Dia melemparkan budak lelaki itu ke bahunya dan berlari menyusuri lorong. Orang ramai mula ketawa terbahak-bahak.
  
  
  Nick tergelak kecil kerana dia tahu mengapa mereka ketawa. Mereka sedang memikirkan kekecewaan yang menantinya. Dia membaringkan lelaki itu di jalan dan menanggalkan kostum syaitan itu. "Pakai kostum ini, sayang," katanya.
  
  
  Dia memutuskan untuk meninggalkan coli itu. Ia mungkin tidak begitu menarik, tetapi seorang gadis hanya perlu berpuas hati dengan apa yang ada padanya. Apabila dia kembali, dia melihat dua baris pembunuh upahan berbaris dalam separuh bulatan. Bunyi siren yang menghampiri mengejutkannya.
  
  
  Itu anak buah Jorge! Dia melirik pantas ke platform Rojadas. Dia sedang memberi arahan melalui radio, dan Nick melihat anak buah Rojadas bergaul dengan orang ramai sekali lagi. Tiba-tiba, dia ternampak seorang lelaki berbaju biru dan bertopi muncul dari sebuah lorong. Beberapa lelaki berpakaian kerja, bersenjatakan cangkul dan penyodok, mengejarnya. Jorge ternampak anak buah Rojadas dan memberi arahannya . Nick mengambil beberapa langkah ke hadapan sehingga pembunuh berbulu itu melanggarnya.
  
  
  "Desculpe, senhorita," kata lelaki itu. "Saya minta maaf."
  
  
  "Huplak!" jerit Nick sambil memusingkan lelaki itu ke kiri. Kepala lelaki itu terhantuk pada batu buntar. Nick mengambil pistol daripadanya, mengosongkan magasinnya, dan membuang senjata itu. Dewa yang satu lagi itu sempat melihat seseorang yang berpakaian merah sedang membongkok di atas rakannya.
  
  
  "Hei," jerit Nick dengan suara nyaring. "Saya rasa kawan awak sakit."
  
  
  Lelaki itu berlari pantas. Nick menunggunya mendekat, lalu menendang lelaki itu dengan tumit stilettonya. Pembunuh itu secara automatik mencondongkan badan ke hadapan dan menjerit kesakitan. Nick dengan cepat menetaknya dengan lututnya, dan lelaki itu jatuh ke hadapan. Dia melihat sekeliling dan melihat anak buah Jorge berhadapan dengan pembunuh lain. Walau bagaimanapun, ia tidak akan berjaya. Mereka akan gagal dalam apa jua cara. Rojadas masih di platform, terus memberi arahan melalui radio. Jorge dan anak buahnya telah menangkap beberapa pembunuh, tetapi Nick melihat bahawa ia tidak mencukupi. Rojadas mempunyai kira-kira enam orang lagi dalam kumpulan orang ramai. Nick dengan cepat menanggalkan gaun, rambut palsu, dan kasut tumit tingginya. Dia tahu Rojadas terus mendesak anak buahnya untuk berpegang pada rancangan mereka. Dia terus menegaskan bahawa ia masih boleh berjaya.
  
  
  Bahagian yang paling teruk ialah dia betul.
  
  
  Lelaki-lelaki tinggi memanjat ke podium. Kapal terapung Rojadas terlalu jauh untuk sampai tepat pada masanya. Nick telah menembusi jalannya. Dia tidak lagi dapat menghubungi Rojadas, tetapi mungkin dia masih boleh. Pada mulanya, dia cuba menolak, tetapi apabila gagal, dia mula merangkak. Dia telah melihat pentas sebelum ini. Ia langsung tidak dapat dibezakan.
  
  
  Akhirnya, penyokong keluli panjang muncul di hadapannya, diikat dengan bolt besi panjang. Dia memeriksa struktur itu dan menemui tiga tempat di mana dia boleh berpijak. Dia mencondongkan badan dan bersandar pada salah satu anak tangga. Kakinya terbenam ke dalam batu kerikil. Dia mengalihkan berat badannya dan mencuba lagi. Anak tangga itu menusuk bahunya, dan dia terdengar bajunya koyak ketika dia menegangkan otot belakangnya. Bolt itu sedikit mengendur, tetapi sudah cukup. Dia menarik penyokong itu keluar, jatuh berlutut, dan mula bernafas dengan gugup.
  
  
  Dia mendengar, menjangkakan akan mendengar salvo pembukaan. Dia tahu ia hanya beberapa saat sahaja. Galah kedua jauh lebih mudah. Dia mendongak dan melihat tempat itu semakin tenggelam. Galah ketiga adalah yang paling sukar. Dia terpaksa menariknya keluar dahulu dan kemudian terjun keluar dari bawah podium, jika tidak, dia akan remuk. Galah ketiga paling dekat dengan tepi pentas dan paling bawah dengan tanah. Dia meletakkan belakangnya di bawah palang dan mengangkatnya. Ia menusuk ke dalam kulitnya, dan otot belakangnya sakit. Dia menarik pemegangnya dengan sekuat hati, tetapi tidak ada gunanya. Dia melengkungkan belakangnya sekali lagi dan menarik pemegangnya. Kali ini ia berkesan, dan dia terjun keluar dari bawahnya.
  
  
  Pentas runtuh dan jeritan kuat kedengaran. Esok akan ada ramai pegawai yang lebam dan calar. Tetapi sekurang-kurangnya Brazil masih mempunyai kerajaan, dan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu akan mengekalkan seorang ahli. Sejurus selepas pentas runtuh, dia terdengar bunyi tembakan dan ketawa terbahak-bahak. Sudah terlambat. Dia berdiri, memijak kasau, dan melihat sekeliling. Orang ramai telah menghapuskan pembunuh yang tinggal. Jorge dan anak buahnya telah mengepung dataran itu. Tetapi platform itu kosong, dan Rojadas telah melarikan diri. Nick hanya dapat melihat kilatan cahaya oren bergerak ke arah sudut jauh dataran itu.
  
  
  Si keparat itu masih bebas. Nick melompat dari tempat duduknya dan berlari melalui keadaan huru-hara di atas pentas. Semasa dia berjalan melalui lorong-lorong bersebelahan dengan dataran, dia dapat mendengar deruman siren. Dia tahu semua dataran dan jalan besar dipenuhi dengan orang ramai, dan Rojadas juga mengetahuinya. Dia pasti akan pergi ke jalan belakang. Nick mengutuk dirinya sendiri kerana tidak mengenali Rio dengan cukup baik untuk memotong si keparat itu. Dia ternampak topi oren terbang di selekoh tepat pada masanya. Persimpangan itu pasti menuju ke jalan seterusnya, dan Nick, seperti Rojadas, memasuki lorong pertama. Lelaki itu berpaling, dan Nick melihatnya menghunus pistolnya. Dia melepaskan tembakan sekali, dan Nick terpaksa berhenti dan berlindung. Dia seketika terfikir untuk menghunus pistolnya, tetapi kemudian berubah fikiran. Lebih baik jika dia menangkap Rojadas hidup-hidup.
  
  
  Nick terasa otot belakangnya sakit. Mana-mana orang biasa pasti akan berhenti, tetapi Nick mengetap giginya dan memecut laju. Dia memerhatikan ketua pemberontak itu membuang topi keledarnya. Nick tergelak kecil. Dia tahu Rojadas kini berpeluh dan tercungap-cungap. Nick sampai di puncak bukit dan melihat Rojadas melintasi sebuah dataran kecil.
  
  
  Sebuah bas troli terbuka baru sahaja tiba. Orang ramai bergelumang di merata tempat. Kecuali mereka kini memakai sut, ia adalah pemandangan biasa. Rojadas melompat masuk, dan Nick mengejarnya. Orang lain yang hendak menaiki bas berhenti apabila mereka melihat seorang lelaki bersut mengugut pemandu dengan pistol. Rojadas dapat menaiki bas secara percuma dan sebuah troli penuh dengan tebusan dalam satu kejadian.
  
  
  Bukan sekadar nasib. Lelaki ini datang ke sini dengan sengaja. Dia menyediakan semuanya dengan baik.
  
  
  "Bonds, tuan," panggil Nick kepada salah seorang lelaki itu. "Bas ini hendak ke mana?"
  
  
  "Pergilah menuruni bukit dan kemudian ke utara," jawab budak lelaki itu.
  
  
  "Di mana dia akan berhenti?" tanya Nick lagi. "Perhentian terakhir?"
  
  
  "Di kawasan Jeti Maua."
  
  
  Nick memuncungkan bibirnya. Kawasan Jeti Mauá! Orang tengah, Alberto Sollimage, ada di sana. Itulah sebabnya Rojadas pergi ke sana. Nick berpaling kembali kepada lelaki di sebelahnya.
  
  
  "Saya perlu pergi ke kawasan jeti Mau'a," katanya. "Bagaimana saya boleh sampai ke sana, mungkin dengan teksi? Ini sangat penting."
  
  
  "Kecuali beberapa teksi, tiada yang lain yang berkesan," kata seorang budak lelaki. "Lelaki itu penyamun, bukan?"
  
  
  "Sangat teruk," kata Nick. "Dia baru sahaja cuba membunuh presiden awak."
  
  
  Kumpulan orang itu kelihatan terkejut.
  
  
  "Jika saya sampai ke kawasan Jeti Mau'a tepat pada masanya, saya boleh merakamnya," sambung Nick. "Apakah jalan terpantas? Mungkin awak tahu jalan pintas."
  
  
  Salah seorang budak lelaki itu menunjuk ke arah sebuah trak yang diletakkan: "Adakah tuan tahu memandu, adakah tuan?"
  
  
  "Saya boleh memandu," kata Nick. "Awak ada kunci enjin tak?"
  
  
  "Kita akan tolak," kata budak lelaki itu. "Pintunya terbuka. Awak pergilah. Lagipun, kebanyakannya turun, sekurang-kurangnya di bahagian pertama perjalanan ke sana."
  
  
  Para pengunjung pesta dengan penuh semangat bersiap sedia untuk menolak trak itu. Nick tersengih dan memanjat stereng. Ia mungkin bukan cara pengangkutan terbaik, tetapi ia adalah yang terbaik. Dan ia lebih pantas daripada berlari. Dia belum terfikir tentang itu lagi. Dia mahu menangkap Rožadas dan tidak melihat wajahnya yang keletihan. Pembantunya melompat ke belakang, dan dia melihat budak-budak lelaki itu berdiri di tepi tingkap sisi.
  
  
  "Ikut jejak bas troli itu, tuan," jerit salah seorang daripada mereka.
  
  
  Mereka tidak memecahkan rekod dunia, tetapi mereka terus mara ke hadapan. Setiap kali jalan mendaki semula atau menjadi rata, pembantu baharunya menolak trak itu lebih jauh. Hampir kesemua mereka adalah budak lelaki, dan mereka sangat menikmatinya. Nick hampir pasti bahawa Rojadas telah sampai ke gudang dan akan percaya dia telah meninggalkan Nick di dataran. Akhirnya, mereka sampai di pinggir kawasan kejiranan Pier Mau'a, dan Nick memberhentikan kereta.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," Nick menjerit.
  
  
  "Kami ikut tuan," jerit budak lelaki itu kembali.
  
  
  "Tidak," Nick cepat menjawab. "Terima kasih, tetapi lelaki ini bersenjata dan sangat berbahaya. Saya lebih suka pergi seorang diri."
  
  
  Dia bersungguh-sungguh dengan apa yang telah dikatakannya kepada mereka. Secara kebetulan, sekumpulan budak lelaki sebegini akan terlalu menonjol. Nick mahu Rojadas terus berfikir bahawa dia tidak berada dalam situasi yang sukar.
  
  
  Dia melambaikan tangan dan berlari menyusuri jalan. Selepas melepasi lorong yang berliku-liku dan lorong sempit, dia akhirnya sampai ke tingkap sebuah kedai yang dicat hitam. Pintu depan terbuka, kuncinya rosak. Nick menyelinap masuk dengan berhati-hati. Kenangan tentang lawatannya sebelum ini masih segar dalam ingatannya. Suasana di dalam sangat sunyi. Lampu menyala di bahagian belakang kotak itu. Dia mengeluarkan pistolnya dan memasuki kedai itu. Sebuah kotak terbuka terbaring di atas lantai. Daripada kepingan kayu yang terbaring di atas lantai, dia dapat tahu ia telah dipecahkan dengan tergesa-gesa. Dia berlutut di sebelahnya. Ia adalah sebuah kotak yang agak rata dengan titik merah kecil di atasnya. Bahagian dalamnya dipenuhi dengan jerami, dan Nick dengan berhati-hati mencapai ke dalam dengan tangannya. Apa yang ditemuinya hanyalah sehelai kertas kecil.
  
  
  Ini adalah arahan kilang: tiup dengan berhati-hati, perlahan-lahan.
  
  
  Nick termenung jauh. "Tiuplah perlahan-lahan," ulangnya beberapa kali, sambil berdiri. Dia memandang kotak kosong itu sekali lagi. Ia adalah... sebuah sampan kecil! Kawasan Jeti Mauá bersempadan dengan Teluk Guanabara. Rojadas ingin melarikan diri dengan bot. Sudah tentu, terdapat lokasi yang dipersetujui, mungkin salah satu pulau kecil di luar pesisir. Nick berlari sepantas yang dia boleh ke arah teluk. Rojadas akan membuang banyak masa untuk mengisi minyak bot. Nick menjulurkan kakinya dari bawah lubangnya dan tidak lama kemudian melihat perairan biru teluk di hadapannya. Rojadas belum dapat belayar lagi. Barisan jeti yang panjang terbentang di sepanjang pantai. Semuanya lengang sepenuhnya, kerana semua orang telah pergi ke pesta di pusat bandar. Kemudian dia melihat satu susuk tubuh sedang berlutut di tepi jeti. Bot itu terletak di atas papan kayu dok.
  
  
  Selepas Rojadas memeriksa botnya, dia menolaknya ke dalam air. Nick mengangkat pistolnya sekali lagi dan membidik dengan berhati-hati. Dia masih mahu menangkapnya hidup-hidup. Dia melepaskan tembakan ke arah bot. Dia melihat Rojadas merenung lubang itu dengan terkejut. Lelaki itu perlahan-lahan berdiri dan melihat Nick menghampirinya dengan pistol yang dihalakan ke arahnya. Dia dengan patuh mengangkat tangannya.
  
  
  "Keluarkan pistol dari sarungnya dan buang. Tapi perlahan-lahan," arah Nick.
  
  
  Rojadas patuh, dan Nick membuang pistol itu. Dia jatuh ke dalam air.
  
  
  "Tuan juga tidak pernah berputus asa, kan?" Rojadas mengeluh. "Nampaknya tuan sudah menang."
  
  
  "Betul," kata Nick ringkas. "Naik bot itu. Mereka pasti ingin tahu dari mana ia datang. Mereka pasti ingin tahu setiap butiran rancangan awak."
  
  
  Rojadas mengeluh dan mencapai bot dari sisi. Tanpa udara, ia hanyalah ketulan getah yang memanjang dan tidak berbentuk. Dia mengheretnya sambil mula berjalan. Lelaki itu kelihatan benar-benar kalah, nampaknya kehabisan semua kelakiannya. Jadi Nick sedikit tenang, dan kemudian ia berlaku!
  
  
  Ketika Rojadas melewatinya, dia tiba-tiba melemparkan sebatang getah ke udara dan mengenai muka Nick. Kemudian, dengan sepantas kilat, Rojadas melompat ke kaki Nick. Nick jatuh dan menjatuhkan pistolnya. Berpusing, dia cuba mengelak tangga, tetapi terkena di pelipis. Dia cuba sedaya upaya untuk memegang sesuatu, tetapi tidak berjaya. Dia jatuh ke dalam air.
  
  
  Sebaik sahaja dia muncul ke permukaan, dia melihat Rojadas mengambil pistol dan membidik. Dia menunduk dengan cepat, dan peluru itu tersasar dari kepalanya. Dia berenang dengan cepat di bawah jeti dan muncul di antara tiang-tiang yang licin. Dia terdengar Rojadas perlahan-lahan mundar-mandir. Tiba-tiba, dia berhenti. Nick cuba mengeluarkan bunyi sesedikit mungkin. Lelaki itu berdiri di sebelah kanan jeti. Nick berpaling dan melihat. Dia menjangkakan akan melihat kepala lelaki yang tebal itu tergantung di tepi. Nick segera menghilangkan diri apabila Rojadas melepaskan tembakan lagi. Dua tembakan dari Rojadas dan satu dari Nick sendiri: tiga kesemuanya. Nick mengira bahawa hanya terdapat tiga peluru yang tinggal di dalam pistol. Dia berenang keluar dari bawah jeti dan muncul dengan bunyi yang kuat. Rojadas dengan cepat berpaling dan melepaskan tembakan. Dua lagi, Nick berkata pada dirinya sendiri. Dia terjun lagi, berenang di bawah jeti, dan muncul di seberang. Dalam diam, dia menarik dirinya ke tepi jeti dan melihat Rohadas berdiri membelakanginya.
  
  
  "Rojadas," jeritnya. "Tengok sekeliling!"
  
  
  Lelaki itu berpaling dan melepaskan tembakan lagi. Nick cepat-cepat jatuh ke dalam air. Dia mengira dua tembakan. Kali ini dia muncul di hadapan jeti, di mana terdapat tangga. Dia memanjatnya, kelihatan seperti raksasa laut. Rojadas melihatnya, menarik picunya, tetapi tidak mendengar apa-apa selain bunyi klik pin tembakan yang mengenai magazin kosong.
  
  
  "Awak patut belajar mengira," kata Nick. Dia berjalan ke hadapan. Lelaki itu mahu menyerangnya, menghulurkan tangannya di hadapannya seperti dua ekor pelantak pemukul.
  
  telinga. Nick menghentikannya dengan cangkuk kiri. Sekali lagi ia terkena matanya, dan darah terpancut. Tiba-tiba dia teringatkan darah gadis malang itu dalam misi itu. Nick terus-menerus memukulnya sekarang. Rojadas terhuyung-hayang dari sisi ke sisi akibat pukulan itu. Dia jatuh ke jeti kayu. Nick mengangkatnya dan hampir menjatuhkan kepalanya dari bahunya. Lelaki itu berdiri semula, dan matanya liar dan ketakutan. Apabila Nick menghampirinya sekali lagi, dia berundur. Rojadas berpaling dan berlari ke tepi jeti. Tanpa menunggu, dia terjun ke bawah.
  
  
  "Berhenti!" jerit Nick. "Terlalu cetek." Seketika kemudian, Nick terdengar dentuman yang kuat. Dia berlari ke tepi jeti dan melihat batu-batu bergerigi terjulur keluar dari air. Rojadas tergantung di sana seperti rama-rama besar, dan air bertukar menjadi merah. Nick memerhatikan mayat itu ditarik dari batu oleh ombak dan tenggelam. Dia menarik nafas dalam-dalam dan berjalan pergi.
  
  
  
  
  
  
  
  Bab 10
  
  
  
  
  
  Nick menekan loceng pintu dan menunggu. Dia telah menghabiskan sepanjang pagi bersama Jorge, dan kini dia berasa sedikit sedih kerana dia terpaksa pergi.
  
  
  "Terima kasih, kawan," kata ketua polis itu. "Tetapi kebanyakannya kerana saya. Awak telah membuka mata saya tentang banyak perkara. Saya harap awak akan datang berjumpa saya lagi."
  
  
  "Kalau awak pesuruhjaya Rio," jawab Nick sambil ketawa.
  
  
  "Saya harap begitu, Senor Nick," kata Jorge sambil memeluknya.
  
  
  "Jumpa lagi," kata Nick.
  
  
  Selepas mengucapkan selamat tinggal kepada Jorge, dia menghantar telegram kepada Bill Dennison memaklumkan bahawa sebuah ladang sedang menunggunya.
  
  
  Maria membukakan pintu untuknya, memeluknya dan mendekatkan bibir lembutnya ke bibirnya.
  
  
  "Nick, Nick," gumamnya. "Penantian yang lama. Aku harap aku dapat ikut kau."
  
  
  Dia memakai sut judo merah. Apabila Nick meletakkan tangannya di belakangnya, dia perasan bahawa dia tidak memakai coli.
  
  
  "Saya telah menyediakan hidangan yang lazat untuk kita," katanya. "Pato dengan abacaxi dan arroz."
  
  
  "Itik dengan nanas dan nasi," ulang Nick. "Kedengaran sedap."
  
  
  "Awak nak makan dulu... atau nanti, Nick?" dia bertanya, matanya bersinar-sinar.
  
  
  "Selepas apa?" dia bertanya dengan bersahaja. Senyuman menggoda muncul di bibirnya. Dia berdiri berjinjit dan menciumnya, bermain dengan lidahnya di mulutnya. Dengan sebelah tangan, dia membuka tali pinggangnya, dan sut itu terjulur dari bahunya. Nick merasakan payudara yang cantik, lembut dan berisi itu.
  
  
  Mary mengerang perlahan. "Oh, Nick, Nick," katanya. "Kita makan tengah hari lewat hari ini, boleh?"
  
  
  "Lebih lewat lebih baik," katanya.
  
  
  Maria bercinta seperti bolero. Dia mula melakukan seks dengan perlahan-lahan yang menyakitkan. Kulitnya berkrim, dan tangannya membelai badannya.
  
  
  Apabila dia mengambilnya, dia berubah menjadi seekor haiwan liar. Separuh menangis teresak-esak, separuh ketawa, dia menjerit dengan keinginan dan rangsangan. Dengan pantas mencapai kemuncaknya, tangisannya yang pendek dan tercungap-cungap bertukar menjadi satu keluhan panjang, hampir seperti keluhan. Kemudian dia tiba-tiba terhenti. Setelah sedar, dia memeluknya erat.
  
  
  "Macam mana perempuan lepas kau boleh puas hati dengan lelaki lain?" tanya Maria sambil memandangnya serius.
  
  
  "Saya boleh buat macam tu," katanya sambil tersenyum. "Awak suka seseorang apa adanya."
  
  
  "Awak akan kembali lagi tak?" tanyanya ragu-ragu.
  
  
  "Aku akan kembali suatu hari nanti," kata Nick. "Jika ada satu sebab untuk kembali kepada apa-apa, itu adalah kau." Mereka tinggal di katil sehingga matahari terbenam. Mereka melakukannya dua kali lagi sebelum makan malam, seperti dua orang yang terpaksa hidup dengan kenangan. Matahari hampir terbit apabila dia pergi dengan sedih dan berat hati. Dia mengenali ramai gadis, tetapi tiada seorang pun daripada mereka yang memancarkan kehangatan dan keikhlasan seperti Maria. Satu suara kecil di dalam dirinya memberitahunya bahawa adalah baik dia harus pergi. Anda boleh mencintai gadis ini dan mencintai dengan cara yang tiada siapa dalam perniagaan ini mampu. Kasih sayang, semangat, rahmat, kehormatan... tetapi bukan cinta.
  
  
  Dia terus menuju ke lapangan terbang untuk ke pesawat yang sedang menunggu. Dia merenung garis kabur Gunung Sugar Loaf seketika, kemudian tertidur. "Tidur itu sesuatu yang indah," dia mengeluh.
  
  
  
  
  Pintu pejabat Hawk di ibu pejabat AXE terbuka, dan Nick masuk. Mata birunya di sebalik cermin matanya memandangnya dengan riang dan mesra.
  
  
  "Gembira dapat berjumpa lagi, N3," kata Hawk sambil tersenyum. "Awak nampak cukup rehat."
  
  
  "Adil?" kata Nick.
  
  
  "Baiklah, kenapa tidak, anakku. Kamu baru sahaja pulang dari bercuti di Rio de Janeiro yang indah ini. Bagaimana karnivalnya?"
  
  
  "Memang pembunuh."
  
  
  Buat seketika dia ternampak pandangan pelik di mata Hawk, tetapi dia tidak pasti.
  
  
  "Jadi, awak berseronok tak?"
  
  
  "Saya tidak akan merindui ini untuk dunia."
  
  
  "Awak ingat tak kesukaran yang saya ceritakan tadi?" tanya Hawk sambil bersahaja. "Nampaknya mereka menyelesaikannya sendiri."
  
  
  'Saya gembira mendengarnya.'
  
  
  "Kalau begitu, saya rasa awak tahu apa yang saya nanti-nantikan," kata Hawk riang.
  
  
  "Kalau begitu, apa?"
  
  
  "Sudah tentu, saya akan mencari pekerjaan yang baik untuk diri saya sendiri."
  
  
  "Awak tahu apa yang saya nanti-nantikan?" tanya Nick.
  
  
  "Kalau begitu, apa jadinya?"
  
  
  "Cuti seterusnya."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Mengenai buku itu:
  
  
  
  
  
  Tidak dapat mengabaikan rayuan bantuan daripada anak rakan lamanya, Todd Dennison, Carter meninggalkan percutian yang dirancang di Kanada dan, dipandu oleh naluri dan Wilhelmina, terbang ke Rio de Janeiro.
  
  
  Sebaik sahaja tiba, dia mengetahui bahawa Dennison telah dibunuh kurang daripada empat jam sebelumnya, hampir lari dari jalan raya, dan bertemu dengan seorang gadis bermata kelabu berasap. Kemudian, "Killmaster" mula memburu para pembunuh dengan ketepatan yang membawa maut.
  
  Pergaduhan yang mengubah karnival tahunan Rio menjadi tontonan yang menakutkan; peluru menggantikan konfeti, dan tembakan menggantikan muzik yang meriah; bagi Nick, ia menjadi karnival pembunuhan.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  diterjemahkan oleh Lev Shklovsky
  
  
  Didedikasikan kepada warga perkhidmatan rahsia Amerika Syarikat
  
  Bab Satu
  
  Dari mezanin Lapangan Terbang East Side New York, Nick memandang ke bawah, mengikuti arahan Hawk yang samar-samar. "Di sebelah kiri barisan kedua. Yang ada kereta kuda. Seorang lelaki kacak berpakaian tweed kelabu bersama empat orang gadis."
  "Saya nampak mereka."
  "Ini Gus Boyd. Perhatikan mereka sebentar. Kita mungkin nampak sesuatu yang menarik." Mereka kembali duduk di dalam saloon dua tempat duduk hijau, menghadap pagar.
  Seorang wanita berambut perang yang sangat menarik dalam sut rajutan kuning yang dijahit cantik bercakap dengan Boyd. Nick meneliti gambar-gambar dan nama-nama yang telah dikajinya. Dia ialah Bootie DeLong, yang tinggal di luar Texas selama tiga bulan dan, menurut CIF (Consolidated Intelligence File) yang sombong, cenderung untuk menyokong idea-idea radikal. Nick tidak mempercayai maklumat sedemikian. Rangkaian pengintip itu begitu luas dan tidak kritikal sehingga fail separuh daripada pelajar kolej negara itu mengandungi maklumat yang salah-mentah, mengelirukan, dan tidak berguna. Bapa Bootie ialah H.F. DeLong, yang telah meningkat daripada seorang pemandu trak sampah kepada berjuta-juta orang dalam pembinaan, minyak, dan kewangan. Suatu hari nanti, orang seperti H.F. akan mendengar tentang hal ehwal ini, dan letupan itu tidak akan dapat dilupakan.
  
  Helang itu berkata, "Pandanganmu tertancap, Nicholas. Yang mana?"
  
  "Mereka semua kelihatan seperti orang muda Amerika yang baik."
  "Saya pasti lapan orang lain yang akan menyertai anda di Frankfurt sama menawannya. Anda seorang yang bertuah. Tiga puluh hari untuk mengenali antara satu sama lain-untuk mengenali antara satu sama lain dengan lebih baik."
  "Saya ada rancangan lain," jawab Nick. "Tak boleh berpura-pura ini percutian." Nada rungutan keluar dari suaranya. Ia selalu berlaku apabila dia beraksi. Derianya tajam, refleksnya waspada, seperti pemain lawan pedang en garde, dia rasa bertanggungjawab dan dikhianati.
  Semalam, David Hawk bermain dengan bijak-meminta dan bukannya memerintah. "Jika awak mengadu terlalu letih atau rasa tidak sihat, N3, saya akan terimanya. Awak bukan satu-satunya lelaki yang saya ada. Awak yang terbaik."
  Bantahan keras yang dibentuk Nick dalam kepalanya dalam perjalanan ke Galeri Seni Bard-sebuah operasi barisan hadapan AXE-lenyap. Dia mendengar, dan Hawk menyambung, mata yang bijaksana dan baik di bawah kening kelabunya yang tegas dengan muram. "Ini Rhodesia. Salah satu daripada beberapa tempat yang belum pernah anda kunjungi. Anda tahu tentang sekatan. Ia tidak berkesan. Orang Rhodesia menghantar tembaga, kromit, asbestos dan bahan lain melalui muatan kapal dari Beira, Portugal, dengan invois yang pelik. Empat penghantaran tembaga tiba di Jepun bulan lepas. Kami membantah. Orang Jepun berkata, 'Bil muatan menyatakan ini adalah Afrika Selatan. Ini adalah Afrika Selatan.' Sebahagian daripada tembaga itu kini berada di tanah besar China.
  "Orang Rhodesia bijak. Mereka berani. Saya pernah mengalaminya. Bilangan mereka dua puluh lawan satu berbanding orang kulit hitam, tetapi mereka mendakwa telah melakukan lebih banyak untuk penduduk asli berbanding diri mereka sendiri. Itu membawa kepada pemisahan dengan Britain dan sekatan. Saya akan menyerahkan kebenaran atau kesalahan moral kepada ahli ekonomi dan sosiologi. Tetapi sekarang kita beralih kepada emas-dan China yang lebih besar."
  Dia mempunyai Nick, dan dia mengetahuinya. Dia menyambung, "Negara ini telah melombong emas hampir sejak Cecil Rhodes menemuinya. Sekarang kita mendengar tentang deposit baharu yang luas terbentang di bawah beberapa terumbu emas mereka yang terkenal. Lombong, mungkin daripada eksploitasi Zimbabwe purba atau penemuan baharu, saya tidak tahu. Anda akan mengetahuinya."
  Terpikat dan terpesona, Nick berkata, "Lombong Raja Sulaiman? Saya ingat-itu Penunggang Haggard? Bandar dan lombong yang hilang..."
  "Perbendaharaan Ratu Sheba? Mungkin." Kemudian Hawke mendedahkan kedalaman pengetahuannya yang sebenar. "Apakah yang dikatakan Bible? 1 Raja-raja 9:26, 28. 'Dan Raja Sulaiman membina sebuah armada kapal... dan mereka sampai ke Ofir dan mengambil emas dari sana dan membawanya kepada Raja Sulaiman.'" Perkataan Afrika Sabi dan Aufur boleh merujuk kepada Sheba dan Ofir purba. Kita akan serahkan itu kepada ahli arkeologi. Kita tahu emas baru-baru ini muncul dari rantau ini, dan tiba-tiba kita mendengar terdapat lebih banyak lagi. Apakah maksudnya dalam situasi global semasa? Terutamanya jika China yang hebat dapat mengumpulkan longgokan yang lumayan."
  Nick berkerut dahi. "Tetapi dunia bebas akan membelinya secepat ia dilombong. Kita ada bursa. Ekonomi pembuatan ada leveraj."
  "Biasanya, ya." Hawk menghulurkan sehelai fail tebal kepada Nick, dan menyedari apa yang menarik perhatiannya. "Tetapi kita tidak seharusnya mengabaikan, pertama sekali, kekayaan perkilangan lapan ratus juta orang Cina. Atau kemungkinan bahawa, selepas menimbun, harga akan meningkat daripada tiga puluh lima dolar seauns. Atau cara pengaruh Cina mengelilingi Rhodesia, seperti sulur pokok beringin gergasi. Atau-Judas."
  "Yudas! - Adakah dia di sana?"
  "Mungkin. Ada perbincangan tentang organisasi pembunuh upahan yang aneh yang diketuai oleh seorang lelaki berkuku dan bukannya bertangan. Bacalah fail itu apabila awak ada masa, Nicholas. Dan awak tidak akan mempunyai banyak maklumat. Seperti yang saya katakan, orang Rhodesia memang licik. Mereka telah menyingkirkan kebanyakan ejen British. Mereka telah membaca James Bond dan semua itu. Empat daripada ejen kami telah dibuang tanpa berlengah lagi, dan dua lagi tidak.
  
  
  
  Syarikat besar kita jelas sedang diperhatikan di sana. Jadi, jika Judas dalang di sebalik masalah ini, kita berada dalam masalah. Terutamanya kerana sekutunya nampaknya Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" seru Nick. "Saya sangka dia sudah mati semasa saya terlibat dalam penculikan warga Indonesia itu." 1
  "Kami fikir Xi bersama Judas, dan mungkin juga Heinrich Müller, jika dia masih hidup selepas kejadian tembakan di Laut Jawa itu. China didakwa telah menyokong Judas sekali lagi, dan dia sedang mengarang jaringannya di Rhodesia. Syarikat penyamaran dan orang hadapannya, seperti biasa, teratur dengan baik. Dia mesti menyediakan kewangan kepada Odessa. Seseorang-ramai Nazi lama yang kita sedang perhatikan-telah meningkat semula dari segi kewangan. Secara kebetulan, beberapa tukang tembaga yang baik dari kelab mereka telah hilang dari radar di Chile. Mereka mungkin telah menyertai Judas. Kisah dan foto mereka ada dalam fail, tetapi mencari mereka bukanlah tugas anda. Lihat dan dengar sahaja. Dapatkan bukti, jika boleh, bahawa Judas sedang mengetatkan cengkamannya terhadap aliran eksport Rhodesia, tetapi jika anda tidak dapat mendapatkan bukti, kata-kata anda sudah memadai. Sudah tentu, Nick, jika anda berpeluang-arahannya masih sama mengenai Judas. Gunakan pertimbangan anda sendiri..."
  
  Suara Hawk terhenti. Nick tahu dia sedang memikirkan Judas yang berparut dan luka, yang telah menjalani sepuluh nyawa dalam satu dan terlepas dari kematian. Dikhabarkan namanya pernah menjadi Martin Bormann, dan itu mungkin. Jika ya, maka Holocaust yang diperjuangkannya pada tahun 1944-1945 telah mengubah besi kerasnya menjadi keluli, mengasah kelicikannya, dan membuatnya melupakan kesakitan dan kematian dalam jumlah yang besar. Nick tidak akan menafikannya keberanian. Pengalaman telah mengajarnya bahawa yang paling berani biasanya yang paling baik hati. Yang kejam dan tidak berperikemanusiaan adalah sampah. Kepimpinan tentera Judas yang cemerlang, ketajaman taktikal yang sepantas kilat, dan kehebatan tempur yang pantas tidak dapat diragukan lagi.
  Nick berkata, "Saya akan baca fail itu. Apa sampul surat saya?"
  Mulut Hawk yang tegas dan nipis menjadi lembut seketika. Garis-garis di sudut matanya yang tajam menjadi longgar, menjadi kurang seperti celah yang dalam. "Terima kasih, Nicholas. Saya tidak akan melupakan ini. Kami akan mengatur percutian untuk awak apabila awak kembali. Awak akan melancong sebagai Andrew Grant, pembantu pengiring pelancongan dengan Edman Educational Tour. Awak akan membantu mengiringi dua belas wanita muda di seluruh negara. Bukankah itu penyamaran paling menarik yang pernah awak lihat? Pengiring utama pengiring itu ialah seorang lelaki berpengalaman bernama Gus Boyd. Dia dan gadis-gadis itu menganggap awak seorang pegawai Edman, yang sedang menyemak lawatan baharu itu. Manning Edman memberitahu mereka tentang awak."
  "Apa yang dia tahu?"
  "Dia ingat kau dari CIA, tapi kau sebenarnya tak beritahu dia apa-apa pun. Dia dah tolong mereka."
  "Bolehkah Boyd mendapat populariti?"
  "Ia tidak akan memberi banyak perbezaan. Orang pelik sering melancong sebagai pengiring. Lawatan terancang adalah sebahagian daripada industri pelancongan. Perjalanan percuma dengan kos rendah."
  "Saya perlu tahu tentang negara ini..."
  "Whitney akan menunggu awak di American Express petang ini pukul tujuh. Dia akan menunjukkan kepada awak filem berwarna selama beberapa jam dan memberi awak sedikit maklumat."
  Filem-filem tentang Rhodesia sangat mengagumkan. Begitu indah sehingga Nick tidak bersusah payah menontonnya. Tiada negara lain yang dapat menggabungkan flora Florida yang meriah dengan ciri-ciri California dan Grand Canyon Colorado yang berselerak di seluruh landskap Painted Desert, semuanya telah diubah suai. Whitney memberinya setumpuk gambar berwarna dan nasihat lisan yang terperinci.
  Kini, membongkok dan matanya menunduk ke bawah pagar, dia memerhatikan gadis berambut perang yang memakai sut kuning. Mungkin ini akan berjaya. Gadis itu berjaga-jaga, gadis tercantik di dalam bilik itu. Boyd cuba menarik perhatian mereka semua. Apa sebenarnya yang mereka bualkan di tempat ini? Ia kurang menarik berbanding di stesen kereta api. Gadis berambut perang yang memakai beret kelasi itu sangat menarik. Itu pasti Teddy Northway dari Philadelphia. Gadis berambut hitam yang lain pula ialah Ruth Crossman, sangat cantik dengan caranya sendiri; tetapi mungkin kerana cermin mata berbingkai hitamnya. Gadis berambut perang kedua itu istimewa: tinggi, berambut panjang, tidak semenarik Booty, namun... Dia pasti Janet Olson.
  Tangan Hawk menyentuh bahunya perlahan, menghentikan penilaiannya yang menyenangkan. "Itu. Masuk dari pintu pagar jauh, seorang lelaki kulit hitam bersaiz sederhana dan berpakaian kemas."
  "Saya nampak dia."
  "Ini John J. Johnson. Dia boleh bermain blues folk dengan hon yang begitu lembut sehingga membuatkan anda menangis. Dia seorang artis yang mempunyai bakat yang sama seperti Armstrong. Tetapi dia lebih berminat dengan politik. Dia bukan Brother X, lebih kepada peminat Malcolm X yang tidak berhaluan dan sosialis. Bukan penyokong Kuasa Hitam. Dia berkawan dengan mereka semua, yang mungkin menjadikannya lebih berbahaya daripada mereka yang bertengkar sesama sendiri."
  "Berbahayakah?" tanya Nick, memerhatikan lelaki kulit hitam kurus itu berjalan melalui orang ramai.
  "Dia bijak," gumam Hawk mendatar. "Masyarakat kita, dari hulu hingga hilir, paling takut kepadanya. Seorang lelaki yang bijak pandai dan dapat melihat segala-galanya."
  
  Nick mengangguk tanpa rasa bersalah.
  
  
  
  Ia adalah kenyataan tipikal Hawk. Anda tertanya-tanya tentang lelaki itu dan falsafah di sebaliknya, dan kemudian menyedari bahawa dia sebenarnya tidak mendedahkan apa-apa. Itulah caranya melukis gambaran yang tepat tentang seseorang yang berhubung dengan dunia pada saat tertentu. Dia memerhatikan Johnson berhenti apabila dia melihat Boyd dan empat gadis itu. Dia tahu dengan tepat di mana untuk mencari mereka. Dia menggunakan tiang itu sebagai penghalang antara dirinya dan Boyd.
  Bootie DeLonge melihatnya lalu melangkah pergi dari kumpulan itu, berpura-pura membaca panel ketibaan dan keberangkatan. Dia melewati Johnson dan berpaling. Seketika, kulit putih dan hitamnya berbeza seperti titik fokus dalam lukisan Bruegel. Johnson menghulurkan sesuatu kepadanya dan segera berpaling, menuju ke pintu masuk Jalan ke-38. Bootie memasukkan sesuatu ke dalam beg kulit besar yang digantung di bahunya dan kembali kepada kumpulan kecil itu.
  "Apa itu?" tanya Nick.
  "Saya tak tahu," jawab Hawk. "Kami ada seorang lelaki dalam kumpulan hak sivil yang mereka berdua sertai. Ia di kolej. Awak nampak namanya dalam fail itu. Dia tahu Johnson akan datang ke sini, tapi dia tak tahu kenapa." Dia berhenti seketika, kemudian menambah dengan sinis, "Johnson memang bijak. Dia tak percayakan lelaki kita."
  "Propaganda untuk saudara dan saudari di Rhodesia?"
  "Mungkin. Saya rasa awak patut cuba cari tahu, Nicholas."
  Nick mengerling jam tangannya. Dua minit lagi sebelum dia sepatutnya menyertai kumpulan itu. "Ada apa-apa lagi yang akan berlaku?"
  "Itu sahaja, Nick. Maaf, tiada apa-apa lagi. Jika kami mendapat apa-apa yang penting yang perlu anda ketahui, saya akan menghantar kurier. Kata kod 'biltong' diulang tiga kali."
  Mereka berdiri, segera berpaling ke bilik. Tangan Hawk memegang tangan Nick, meramas lengannya yang tegap tepat di bawah bisep. Kemudian lelaki tua itu menghilang di selekoh ke koridor pejabat. Nick menuruni eskalator.
  Nick memperkenalkan dirinya kepada Boyd dan gadis-gadis itu. Dia berjabat tangan ringan dan tersenyum malu-malu. Jika dilihat dari dekat, Gus Boyd kelihatan sangat cergas. Kulitnya yang sawo matang tidak semerah Nick, tetapi dia tidak terlalu gemuk, dan dia menarik perhatian. "Selamat datang," katanya sambil Nick melepaskan Janet Olson yang langsing dari lengannya yang kurus. "Bagasi?"
  "Diuji di Kennedy."
  "Baiklah. Gadis-gadis, maafkan kami kerana berpusing dua kali, cuma perlu melalui kaunter Lufthansa dua kali. Limosin sedang menunggu di luar."
  Semasa kerani itu menyusun tiket mereka, Boyd bertanya, "Pernahkah anda bekerja dengan syarikat pelancongan sebelum ini?"
  "Dengan American Express. Pada suatu masa dahulu. Bertahun-tahun yang lalu."
  "Tiada apa yang berubah. Sepatutnya tiada masalah dengan anak patung ini. Kita ada lapan lagi di Frankfurt. Anak patung ini juga pernah digunakan di Eropah. Adakah mereka memberitahu anda tentangnya?"
  "Ya."
  "Awak dah lama kenal Manny ke?"
  "Tak. Baru sahaja menyertai pasukan."
  "Baiklah, ikut sahaja arahan saya."
  Juruwang itu menyerahkan kembali timbunan tiket itu. "Tak apa. Awak tak perlu daftar masuk di sini..."
  "Saya tahu," kata Boyd. "Hati-hati sahaja."
  Bootie Delong dan Teddy Northway mengambil beberapa langkah menjauhi dua gadis lain, yang sedang menunggu mereka. Teddy bergumam, "Wah. Apa-apaan ni, Grant! Kau nampak bahu tu? Di mana mereka gali si swinger kacak tu?"
  Booty memerhatikan belakang "Andrew Grant" dan Boyd yang lebar menuju ke kaunter. "Mungkin mereka sedang berfikir panjang." Mata hijaunya sedikit terpejam, termenung dan merenung. Lengkungan lembut bibir merahnya menjadi sangat tegas seketika, hampir keras. "Dua orang ini pada pandangan saya sebagai lelaki yang berbaloi. Saya harap tidak. Andy Grant ini terlalu baik untuk menjadi pekerja biasa. Boyd lebih kelihatan seperti ejen CIA. Seorang yang ringan tangan yang sukakan kehidupan yang mudah. Tetapi Grant adalah ejen kerajaan, jika saya tahu apa-apa."
  Teddy tergelak kecil. "Mereka semua kelihatan serupa, bukan? Macam orang FBI beratur di Perarakan Keamanan-ingat tak? Tapi-entahlah, Bootie. Grant nampak lain macam mana."
  "Baiklah, kita akan tahu," janji Buti.
  * * *
  Kelas pertama Lufthansa 707 hanya separuh penuh. Musim sibuk telah berakhir. Nick mengingatkan dirinya bahawa sementara musim sejuk semakin hampir di Amerika Syarikat dan Eropah, ia juga akan berakhir di Rhodesia. Dia sedang berbual dengan Buti apabila kumpulan itu bersurai, dan adalah perkara biasa untuk mengikutinya dan mengambil tempat duduk di lorong di sebelahnya. Dia seolah-olah mengalu-alukan kehadirannya. Boyd dengan ramah memeriksa keselesaan semua orang, seperti seorang pramugari, dan kemudian menyertai Janet Olson. Teddy Northway dan Ruth Crossman duduk bersama.
  Kelas pertama. Empat ratus tujuh puluh lapan dolar untuk perjalanan ini sahaja. Ayah mereka pasti kaya. Dari ekor matanya, dia mengagumi lengkungan pipi Bootie yang bulat dan hidungnya yang mancung dan lurus. Tiada lemak bayi di rahangnya. Sungguh menyenangkan menjadi begitu cantik.
  Sambil minum bir, dia bertanya, "Andy, awak pernah ke Rhodesia tak sebelum ni?"
  "Tidak, Gus pakarnya." "Pelik sungguh gadis itu," fikirnya. Wanita itu telah menunjuk terus kepada persoalan muslihat itu. Mengapa menghantar pembantu yang tidak mengenali negara ini? Dia menyambung, "Saya sepatutnya membawa beg dan menyokong Gus. Dan belajar. Kami merancang lebih banyak lawatan di kawasan ini, dan saya mungkin akan memimpin sebahagian daripadanya. Dalam erti kata lain, ia adalah bonus untuk kumpulan anda. Jika anda ingat, lawatan itu hanya memerlukan seorang pemandu pelancong."
  Tangan Bootie, yang memegang gelas, berhenti di kakinya ketika dia mencondongkan badan ke arahnya. "Tak masalah, dua lelaki kacak lebih baik daripada seorang diri.
  
  Berapa lama awak dah bersama Edman?
  Persetankan perempuan tu! "Tidak. Saya datang dari American Express." Dia terpaksa berpegang pada kebenaran. Dia tertanya-tanya adakah Janet sedang mengepam Boyd supaya gadis-gadis itu boleh membandingkan nota kemudian.
  "Saya suka melancong. Walaupun saya mempunyai perasaan bersalah yang pelik..."
  "Kenapa?"
  "Tengok kami. Di sini, di pangkuan kemewahan. Mesti ada lima puluh orang sekarang, mengawasi keselesaan dan keselamatan kami. Di bawah..." Dia mengeluh, meneguk sedikit, tangannya berehat di kakinya sekali lagi. "Awak tahu-bom, pembunuhan, kelaparan, kemiskinan. Pernah tak awak rasa macam tu? Kalian semua pengiring menjalani kehidupan yang baik. Makanan yang sedap. Wanita cantik.
  Dia tersengih ke dalam mata hijaunya. Dia berbau harum, kelihatan baik, dan berasa seronok. Anda boleh pergi jauh dari kebiasaan dengan benda kecil yang begitu manis dan menikmati perjalanan itu sehingga bil tiba-"Bayar sekarang"-"Bayar kemudian"-"Menangislah sesuka hati anda." Dia senaif seorang peguam daerah Chicago di sebuah parti santai bersama abangnya yang merupakan ahli majlis perbandaran.
  "Ini kerja yang sukar," katanya dengan sopan. Pasti lucu jika jarum itu dikeluarkan dari tangan gadis comel itu dan dicucuk ke punggungnya yang cantik.
  "Untuk lelaki yang sukar dikawal? Aku yakin kau dan Boyd sedang mematahkan hati bulan demi bulan, aku melihat kau di bawah cahaya bulan di Riviera bersama wanita-wanita yang lebih tua dan kesepian. Balu-balu dari L.A. yang mempunyai sejuta wang simpanan telah membunuh diri untuk mendapatkan kau. Mereka yang berada di barisan hadapan di mesyuarat Birch mengibarkan brosur."
  "Mereka semua asyik bermain di meja-meja perjudian."
  "Bukan dengan kau dan Gus. Aku perempuan. Aku tahu."
  "Aku tak pasti apa yang kau ingatkan aku, Bootie. Tapi ada beberapa perkara yang kau tak tahu tentang seorang pengiring. Dia seorang yang bergaji rendah, bekerja terlalu keras, dan suka berkeliaran. Dia mudah diserang disentri yang kerap disebabkan makanan yang pelik, sebab kau tak boleh elakkan semua jangkitan. Dia takut untuk minum air, makan sayur-sayuran segar, atau makan aiskrim, walaupun di A.S. Mengelakkannya telah menjadi refleks yang terkondisi. Bagasinya biasanya dipenuhi dengan baju kotor dan sut yang mengagumkan. Jam tangannya ada di sebuah bengkel di San Francisco, sut baharunya dari seorang tukang jahit di Hong Kong, dan dia cuba hidup dengan dua pasang kasut berlubang di tapaknya sehingga dia sampai di Rom, di mana dia mempunyai dua pasang kasut baharu yang dibuat enam bulan lalu."
  Mereka diam seketika. Kemudian Buti berkata dengan ragu-ragu, "Awak menipu saya."
  "Dengar sini: Kulitnya gatal sejak dia menemui sesuatu yang misteri di Calcutta. Doktor telah memberinya tujuh antihistamin yang berbeza dan mengesyorkan ujian alahan selama setahun, yang bermaksud mereka bingung. Dia membeli beberapa saham, hidup seperti orang miskin apabila dia berada di Amerika Syarikat kerana dia tidak dapat menahan nasihat pasti yang diberikan oleh pelancong kaya kepadanya. Tetapi dia kerap keluar negara sehingga dia tidak dapat mengikuti perkembangan pasaran dan semua pembeliannya. Dia telah kehilangan hubungan dengan semua rakan yang disukainya. Dia ingin mendapatkan seekor anjing, tetapi anda dapat melihat betapa mustahilnya itu. Bagi hobi dan minat, dia boleh melupakannya melainkan dia mengumpul kotak mancis dari hotel yang dia harap tidak akan pernah dilihatnya lagi atau restoran yang membuatnya sakit."
  "Urgh." Bootie menggeram, dan Nick berhenti. "Aku tahu kau mengusikku, tapi kebanyakan perkara ini kedengaran seperti benar. Jika kau dan Gus menunjukkan tanda-tanda kehidupan seperti itu sepanjang perjalanan bulan ini, aku akan menubuhkan sebuah persatuan untuk mencegah kekejaman ini."
  "Tengok sahaja..."
  Lufthansa menghidangkan makan malam yang mewah seperti biasa. Sambil menikmati brendi dan kopi, mata hijaunya tertumpu pada Nick sekali lagi. Dia merasakan bulu roma di lehernya berbau harum. "Ini minyak wangi," katanya pada dirinya sendiri, "tetapi dia selalu mudah terpengaruh dengan wanita berambut perang yang berhati-hati." Wanita itu berkata, "Awak telah melakukan kesilapan."
  "Bagaimana?"
  "Awak ceritakan semuanya tentang kehidupan seorang pengiring daripada orang ketiga. Awak tak pernah cakap 'saya' atau 'kami'. Awak banyak meneka dan mereka-reka."
  Nick mengeluh, mengekalkan ekspresi tanpa ekspresi seperti peguam daerah Chicago. "Kau akan lihat sendiri."
  Pramugari itu mengemas cawan-cawan itu, dan rambut kerinting keemasannya menggeletek pipinya. Bootie berkata, "Jika itu benar, malangnya, saya akan sangat bersimpati dengan awak. Saya hanya perlu menghiburkan awak dan cuba membuat awak gembira. Maksud saya, awak boleh tanya apa sahaja kepada saya. Saya rasa sangat teruk pada masa kini bahawa orang muda yang baik seperti awak dan Gus terpaksa hidup seperti hamba dapur."
  Dia melihat kilauan sfera zamrud, merasakan tangan-bukan lagi kaca-di kakinya. Beberapa lampu di dalam kabin dipadamkan, dan laluan itu kosong seketika... Dia memalingkan kepalanya dan menekan bibirnya ke bibir merah lembut. Dia pasti wanita itu sedang bersiap sedia untuk ini, separuh mengejek, separuh membentuk senjata feminin, tetapi kepalanya sedikit tersentak apabila bibir mereka bertemu-tetapi tidak berundur. Ia adalah formasi daging yang cantik, kemas, harum, dan lentur. Dia memaksudkannya untuk menjadi perkara lima saat. Ia seperti memijak pasir jerlus yang manis dan lembut dengan ancaman terselindung-atau makan kacang tanah. Langkah pertama adalah perangkap. Dia menutup matanya seketika untuk menikmati sensasi lembut dan menggeletek yang menyapu bibir, gigi, dan lidahnya...
  
  
  
  
  
  Dia membuka sebelah matanya, melihat kelopak matanya diturunkan, lalu menutup dunianya semula hanya selama beberapa saat.
  Satu tangan menepuk bahunya, lalu dia menjadi waspada lalu menarik diri. "Janet tidak sihat," kata Gus Boyd lembut. "Tiada apa yang serius. Cuma sedikit mabuk udara. Dia kata dia mudah mengalaminya. Saya telah memberinya beberapa pil. Tapi dia ingin berjumpa dengan awak sebentar."
  Bootie bangun dari tempat duduknya, dan Gus menyertai Nick. Pemuda itu kelihatan lebih santai, sikapnya lebih mesra, seolah-olah apa yang baru dilihatnya telah menjamin status profesional Nick. "Itu Curie," katanya. "Janet anak patung, tetapi saya tidak dapat mengalihkan pandangan saya daripada Teddy. Dia mempunyai wajah yang suka bermain-main. Gembira melihat awak berkenalan. Prey ini kelihatan seperti seorang gadis yang berkelas."
  "Tambah bijak. Dia bermula dari tahap ketiga. Saya ceritakan kisah sedih tentang kehidupan susah seorang pengiring dan keperluan untuk kebaikan."
  Gus ketawa. "Ia pendekatan baharu. Dan ia mungkin berkesan. Kebanyakan mereka bekerja sehingga mati, dan, sesiapa yang mempunyai sedikit akal sehat tahu bahawa mereka hanyalah konduktor Gray Line tanpa megafon. Janet juga membuatkan saya teruja. Tentang keajaiban yang boleh anda lihat di Rhodesia."
  "Ini bukan lawatan yang murah. Adakah semua keluarga mereka ditanggung?"
  "Saya rasa, kecuali Ruth. Dia ada biasiswa atau hadiah yang dibiayai oleh kolejnya. Washburn dalam bidang perakaunan membuatkan saya sentiasa mendapat maklumat terkini, jadi saya akan tahu dengan siapa hendak bekerjasama untuk mendapatkan tip. Ia tidak penting bagi kumpulan ini. Gadis-gadis muda yang nakal. Jalang yang mementingkan diri sendiri."
  Kening Nick terangkat dalam cahaya malap. "Saya dulu lebih suka perempuan yang lebih tua," jawabnya. "Ada antara mereka yang sangat bersyukur."
  "Sudah tentu. Chuck Aforzio berjaya tahun lepas. Dia berkahwin dengan wanita tua dari Arizona ini. Dia mempunyai rumah di lima atau enam tempat lain. Nilainya sepatutnya empat puluh atau lima puluh juta. Dia seorang lelaki yang hebat. Awak kenal dia ke?"
  "Tidak."
  "Berapa lama awak dah bekerja di American Express, Andy?"
  "Kali-kali selama empat atau lima tahun. Saya telah melakukan banyak jelajah FIT khas. Tetapi saya tidak pernah berpeluang untuk menyentuh Rhodesia, walaupun saya telah pergi ke kebanyakan tempat lain di Afrika. Jadi ingat, awak pengiring kanan, Gus, dan saya tidak akan mengganggu awak. Awak boleh mengarahkan saya ke mana sahaja awak perlukan lubang dalam talian yang tersumbat. Saya tahu Manning mungkin memberitahu awak bahawa saya mempunyai kebebasan dan bersedia untuk pergi dan meninggalkan awak selama beberapa hari. Tetapi jika saya melakukannya, saya akan cuba memberitahu awak terlebih dahulu. Sementara itu-awak bosnya."
  Boyd mengangguk. "Terima kasih. Saya tahu awak heteroseksual sebaik sahaja saya ternampak awak. Kalau awak dapat Edman, saya rasa awak akan menjadi lelaki yang baik untuk bekerja dengannya. Saya takut saya akan dapat lelaki gay lain. Saya tak kisah ada pasangan, tapi mereka boleh jadi sangat menyusahkan apabila ada kerja sebenar yang perlu dilakukan atau keadaan menjadi sempit. Awak tahu tentang masalah di Rhodesia? Sekumpulan orang kulit hitam mengejar kumpulan Triggs dan anak lelakinya keluar dari pasar. Beberapa pelancong tercalar. Saya rasa ia tidak akan berlaku lagi. Orang Rhodesia sangat sistematik dan lasak. Kita mungkin akan dapat polis menangkap kita. Lagipun, saya kenal seorang kontraktor. Dia akan memberi kita seorang atau dua pengawal, bersama-sama dengan kereta, jika ia kelihatan seperti diperlukan."
  Nick mengucapkan terima kasih kepada Boyd atas taklimat itu dan kemudian dengan santai bertanya, "Bagaimana kalau ada wang tambahan? Dengan semua sekatan dan semua itu, adakah terdapat sudut yang benar-benar baik? Mereka sedang melombong banyak emas.
  Walaupun tiada sesiapa yang cukup dekat untuk mendengar mereka dan mereka bercakap dengan suara yang sangat perlahan, Gus merendahkan suaranya ke tahap yang lebih rendah. "Pernahkah awak alami perkara ini, Andy?"
  "Ya. Dalam erti kata lain. Apa yang saya minta dalam hidup ini hanyalah peluang untuk membeli pada harga di AS atau Eropah dan mempunyai saluran paip yang boleh dipercayai ke India. Saya ada dengar terdapat saluran yang baik dari Rhodesia ke India, jadi saya berminat..."
  "Aku ada betulnya. Aku perlu mengenali kau dengan lebih baik."
  "Awak baru cakap awak tahu sebaik sahaja awak jumpa saya yang saya pelanggan tetap. Apa masalahnya sekarang?"
  Gus mendengus tidak sabar. "Kalau awak pekerja tetap, awak faham maksud saya. Saya tak kisah kerja dengan Edman ni. Tapi operasi emas tu ceritanya lain sama sekali. Ramai budak lelaki jadi kaya. Maksud saya pengiring, juruterbang, pramugara, wakil syarikat penerbangan. Tapi ramai antara mereka akhirnya masuk ke bilik-bilik yang ada bar. Dan di beberapa negara tempat mereka ditangkap, perkhidmatan yang mereka dapat memang teruk." Gus berhenti seketika dan sedikit tersentak. "Ia tak bagus-lima tahun dengan kutu. Saya dah usaha keras untuk main-main dengan kata-kata tu, tapi ia cukup untuk awak. Kalau ada lelaki yang bekerja dengan awak, katakan, 'Pegawai kastam nak upah,' awak akan pulang kalau dia pengendali yang hebat. Tapi kalau awak tergesa-gesa, awak akan menanggung banyak risiko. Awak boleh beli kebanyakan budak-budak Asia ni dengan mudah, tapi mereka sentiasa perlukan mangsa untuk menunjukkan mereka buat kerja dan tutup urusan yang mereka terlibat. Jadi kalau mereka paksa awak, awak boleh jatuh teruk."
  "Saya ada seorang kawan di Calcutta," kata Nick. "Bebannya cukup untuk membantu kami, tetapi rimnya perlu dipasang terlebih dahulu."
  "Mungkin kita ada peluang," jawab Gus. "Terus berhubung dengannya jika boleh. Ia satu perjudian jika awak tiada brek. Budak-budak yang menggerakkan barang
  Mengira kerugian sepuluh peratus secara automatik untuk membuatkan pihak kerajaan kelihatan seperti mereka menjalankan tugas mereka, dan sepuluh peratus lagi untuk gris. Ia tidak sesuai. Kadangkala anda masuk, terutamanya dengan lencana Amex atau Edman Tours atau sesuatu, dan anda terus berlalu. Mereka tidak akan melihat di bawah baju ganti anda. Pada masa lain, anda mendapat pemeriksaan penuh, dan ia adalah kematian mengejut."
  "Saya pernah bermain dengan quarter bar. Kami sangat bernasib baik."
  Gus tertarik. "Tak payahlah, kan? Berapa banyak yang awak dapat kat bar tu?"
  Nick tersenyum sebentar. Rakan kongsi baharunya menggunakan pengakuan itu untuk menguji pengetahuannya dan, oleh itu, kredibilitinya. "Bayangkan. Kami mempunyai lima batang. 100 auns setiap satu. Keuntungannya tiga puluh satu dolar seauns, dan kos pelinciran adalah lima belas peratus. Kami berdua. Kami membahagikan kira-kira $11,000 selama tiga hari bekerja dan dua jam risau."
  "Macau?"
  "Gus, saya ada sebut tentang Calcutta sebelum ini, dan awak tak banyak cerita pada saya. Seperti yang awak katakan, mari kita berkenalan dan lihat apa pendapat kita tentang satu sama lain. Saya rasa inti patinya begini: Jika awak boleh bantu cari sumber di Rhodesia, saya ada pintu masuk ke India. Salah seorang atau kedua-dua kita boleh melalui laluan itu dalam lawatan pura-pura, atau dalam perjalanan untuk menyertai parti di Delhi atau sesuatu yang lain. Lencana cantik kita dan hubungan saya akan membantu kita sampai ke sana."
  "Mari kita fikirkan dengan teliti."
  Nick memberitahunya bahawa dia akan memikirkannya. Dia akan memikirkannya setiap saat, kerana saluran paip yang menuju ke emas haram dari lombong Rhodesian, di suatu tempat di sepanjang persimpangan dan sambungannya, pasti menuju ke dunia Judas dan Si Kalgan.
  Bootie kembali ke tempat duduk di sebelahnya, dan Gus menyertai Janet. Pramugari itu memberi mereka bantal dan selimut semasa mereka menyandarkan tempat duduk mereka pada paras yang hampir mendatar. Nick mengambil salah satu selimut dan mematikan lampu membaca.
  Mereka memasuki kesunyian aneh kapsul kering itu. Deruman monoton tubuh yang berisi mereka, paru-paru besi ringan mereka sendiri. Booty tidak membantah apabila dia hanya mengambil sehelai selimut, jadi dia melakukan upacara kecil, menyelimutkannya pada kedua-duanya. Jika anda boleh mengabaikan unjuran itu, anda boleh membayangkan diri anda berada di atas katil double yang selesa.
  Nick melirik siling dan teringat Trixie Skidmore, pramugari Pan Am yang pernah menghabiskan beberapa hari kebudayaan bersamanya di London. Trixie berkata, "Saya membesar di Ocala, Florida, dan selalu pergi dan balik ke Jax dengan Greyhound, dan percayalah, saya sangka saya telah melihat segala-galanya dalam dunia seks dilakukan di tempat duduk belakang itu. Awak tahu, tempat duduk panjang yang diletakkan betul-betul di seberang bas. Sayang, saya tidak pernah mendapat pendidikan sehinggalah saya naik angin. Saya pernah melihat perzinaan, seks tangan, seks blowjob, pertukaran sisi, dart sudu, seks Y, dan cemeti."
  Nick ketawa terbahak-bahak. "Apa yang kau buat bila kau tangkap mereka?"
  "Sayang, doakan mereka berjaya. Kalau mereka perlukan selimut atau bantal lain, atau kalau awak pilih satu atau dua lampu lagi, saya akan bantu." Dia teringat Trixie menekan bibirnya yang montok dan penuh ke dadanya yang terdedah dan bergumam, "Saya sayang kekasih, sayang, sebab saya sayang cinta, dan saya perlukan banyak cinta."
  Dia dapat merasakan nafas lembut Booty di rahangnya. "Andy, awak mengantuk sangat ke?"
  "Tidak, tidak juga. Cuma mengantuk, Bootie. Cukup makan - dan hari ini sibuk. Saya gembira."
  "Puas hati? Macam mana?"
  "Saya nak dating dengan awak. Saya tahu awak akan jadi teman yang baik. Awak tak tahu betapa bahayanya melancong dengan orang yang tak menarik dan sombong. Awak perempuan yang bijak. Awak ada idea dan fikiran yang awak pendamkan."
  Nick gembira kerana wanita itu tidak dapat melihat riak wajahnya dalam cahaya malap. Lelaki itu bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya, tetapi banyak yang dia tinggalkan. Wanita itu mempunyai idea dan fikiran yang disembunyikannya, dan semua itu boleh jadi menarik dan berharga-atau terpesong dan membawa maut. Lelaki itu ingin tahu dengan tepat apa hubungan wanita itu dengan John J. Johnson dan apa yang telah diberikan oleh lelaki kulit hitam itu kepadanya.
  "Awak ni pelik, Andy. Pernah tak awak menceburi perniagaan lain selain pelancongan? Saya boleh bayangkan awak mengendalikan sejenis eksekutif. Bukan insurans atau kewangan, tetapi sejenis perniagaan yang melibatkan tindakan."
  "Saya ada buat beberapa perkara lain. Seperti orang lain. Tapi saya suka bisnes pelancongan. Saya dan pasangan saya mungkin akan membeli beberapa hasil kerja Edman." Dia tidak dapat memastikan sama ada Edman sedang teruja dengannya atau sekadar ingin tahu tentang masa lalunya. "Apakah harapan awak, setelah kolej tamat?"
  "Kerjakan sesuatu. Cipta. Jalani hidup." Dia mengeluh, meregangkan badan, berpusing, dan menekan dirinya padanya, meluruskan semula lekuk tubuhnya yang lembut ketika ia merebak di seluruh tubuhnya, bersentuhan di banyak tempat. Dia mencium dagunya.
  Dia menyelitkan tangannya di antara lengan dan badannya. Tiada rintangan; sambil dia mengangkatnya ke atas dan ke belakang, dia merasakan payudara lembutnya menolaknya. Dia mengusapnya lembut, perlahan-lahan membaca Braille di kulit yang licin itu. Apabila hujung jarinya yang menyentuh menyedari putingnya mengeras, dia menumpukan perhatian, membaca frasa yang mengujakan itu berulang kali. Dia mengeluarkan dengungan lembut, dan dia merasakan jari-jari yang ringan dan ramping meneroka klip tali lehernya, membuka butang bajunya, menarik baju dalamnya ke atas.
  
  
  
  
  Dia sangkakan hujung tangannya mungkin sejuk, tetapi ia seperti bulu yang hangat di atas pusatnya. Dia memakai sweater kuning itu, dan kulitnya terasa seperti sutera yang hangat.
  Dia merapatkan bibirnya ke bibirnya, dan ia terasa lebih baik daripada sebelumnya, daging mereka bergabung seperti tofi lembut bermentega menjadi satu gumpalan manis. Dia menyelesaikan teka-teki ringkas tentang colinya, dan Braille itu menjadi jelas dan nyata, derianya bergembira dengan sentuhan kuno itu, kenangan bawah sedar tentang kesejahteraan dan khasiat, digerakkan oleh tolakan hangat payudaranya yang kencang.
  Manipulasinya menghantar kenangan dan jangkaan yang mengalir di tulang belakangnya. Dia tangkas, kreatif, dan sabar. Sebaik sahaja dia menemui zip di sisi skirtnya, dia berbisik, "Beritahu saya apa ini..."
  "Ia perkara terbaik yang pernah berlaku kepada saya dalam masa yang sangat lama," jawabnya lembut.
  "Baguslah. Tapi saya maksudkan sesuatu yang lain."
  Tangannya umpama magnet, penggetar tanpa wayar, pujukan seorang gadis pemerah susu yang gigih, belaian seekor gergasi yang lembut, menyelubungi seluruh tubuhnya, cengkaman seekor rama-rama pada daun yang berdenyut. Apa yang dia mahu dia katakan? Dia tahu apa yang dia lakukan. "Sedapnya," katanya. "Mandi dengan gula-gula kapas. Dapat terbang di bawah cahaya bulan. Menaiki roller coaster dalam mimpi yang indah. Bagaimana anda akan menggambarkannya apabila..."
  "Maksud saya apa yang ada di bawah lengan kiri awak," gumamnya dengan jelas. "Awak dah sembunyikannya daripada saya sejak kita duduk tadi. Kenapa awak bawa pistol?"
  
  Bab dua.
  
  Dia seperti terkoyak dari awan merah jambu yang menyenangkan. Oh, Wilhelmina, kenapa kau perlu begitu tebal dan berat untuk menjadi begitu tepat dan boleh dipercayai? Stewart, ketua jurutera senjata AXE, telah mengubah suai Luger dengan laras yang dipendekkan dan pemegang plastik nipis, tetapi ia masih merupakan senjata besar yang boleh disembunyikan walaupun di dalam sarung ketiak yang dipasang dengan sempurna. Semasa berjalan atau duduk, ia disembunyikan dengan kemas, tanpa sebarang bonjolan, tetapi apabila anda bergusti dengan anak kucing seperti Bootie, lambat laun dia akan terlanggar logam.
  "Kita akan ke Afrika," Nick mengingatkannya, "di mana pelanggan kita terdedah kepada banyak bahaya. Lagipun, saya pengawal keselamatan awak. Kita tak pernah ada masalah di sana; ia tempat yang benar-benar bertamadun, tapi..."
  "Dan kamu akan melindungi kami daripada singa, harimau dan penduduk asli dengan tombak?"
  "Itu pemikiran yang kurang ajar." Dia rasa bodoh. Booty mempunyai cara paling menjengkelkan untuk menyelamatkan perkara biasa yang membuatkan anda ketawa. Jari-jari manis itu memberikan satu usapan terakhir, membuatnya tersentak tanpa sengaja, dan kemudian berundur. Dia rasa kecewa dan bodoh.
  "Aku rasa kau cakap mengarut," bisik Bootie. "Kau FBI ke?"
  "Sudah tentu tidak."
  "Kalau awak ejen mereka, saya rasa awak akan berbohong."
  "Saya benci pembohongan." Memang benar. Dia berharap wanita itu tidak akan kembali kepada tugasnya sebagai peguam daerah dan menyoal siasatnya tentang agensi kerajaan yang lain. Kebanyakan orang tidak tahu tentang AXE, tetapi Booty bukanlah kebanyakan orang.
  "Awak seorang detektif persendirian? Adakah salah seorang daripada bapa kami mengupah awak untuk mengawasi salah seorang atau semua kami? Jika dia melakukannya, saya..."
  "Awak mempunyai imaginasi yang hebat untuk seorang gadis muda seperti itu." Itu menghentikan langkahnya. "Awak telah hidup di dunia awak yang selesa dan terlindung begitu lama sehingga awak fikir itu sahaja. Pernahkah awak berada di pondok Mexico? Pernahkah awak melihat kawasan setinggan El Paso? Ingat pondok-pondok orang India di jalan belakang di Navajo Country?"
  "Ya," jawabnya teragak-agak.
  Suaranya tetap rendah, tetapi tegas dan tegas. Ia boleh berjaya-apabila ragu-ragu dan terdesak, serang. "Ke mana sahaja kita pergi, orang-orang ini akan layak sebagai penduduk pinggir bandar berpendapatan tinggi. Di Rhodesia sendiri, orang kulit putih melebihi bilangan dua puluh berbanding satu. Mereka mengekalkan bibir atas mereka tegang dan tersenyum, kerana jika tidak, gigi mereka akan bergemeretuk. Kira jumlah revolusioner yang melihat ke seberang sempadan, dan di beberapa tempat, kemungkinannya adalah tujuh puluh lima berbanding satu. Apabila pembangkang mendapat senjata-dan mereka akan-ia akan menjadi lebih teruk daripada Israel menentang legiun Arab."
  "Tapi pelancong biasanya tak kisah, kan?"
  "Terdapat banyak insiden, begitulah mereka memanggilnya. Mungkin ada bahaya, dan tugas saya adalah untuk menghapuskannya. Jika awak hendak mengusik saya, saya akan tukar tempat duduk saya dan kita akan uruskan selebihnya. Mari kita pergi dalam perjalanan perniagaan. Awak akan seronokkannya. Saya akan bekerja sahaja."
  "Jangan marah, Andy. Apa pendapat awak tentang situasi di Afrika, ke mana kita akan pergi? Maksud saya, orang Eropah telah merampas bahagian terbaik negara ini daripada penduduk asli, bukan? Dan bahan mentahnya..."
  "Saya tak minat politik," Nick berbohong. "Saya rasa penduduk tempatan dapat beberapa faedah. Awak kenal tak gadis-gadis yang sertai kami di Frankfurt?"
  Dia tidak menjawab. Dia tertidur, lalu memeluknya.
  Lapan orang baharu dalam kumpulan itu menarik perhatian, setiap seorang dengan cara mereka sendiri. Nick tertanya-tanya sama ada kekayaan menyumbang kepada penampilan yang cantik atau sama ada makanan yang baik, vitamin tambahan, sumber pendidikan dan pakaian yang mahal. Mereka bertukar syarikat penerbangan di Johannesburg dan melihat buat kali pertama pergunungan, hutan belantara, dan dataran bundu, padang rumput, dan belukar Afrika yang tidak berkesudahan.
  Salisbury mengingatkan Nick tentang Tucson, Arizona, dengan Atlanta, Georgia, pinggir bandar dan kehijauan yang turut disertakan. Mereka telah diberi lawatan mengelilingi bandar di bawah kontrak dengan Austin's Tora yang hebat.
  
  
  
  Nick menyatakan bahawa seorang kontraktor untuk perkhidmatan kereta, pemandu pelancong dan pelancongan tempatan membawa empat lelaki tegap selain tujuh pemandu dan kenderaan. Keselamatan?
  Mereka ternampak sebuah bandar moden dengan jalan-jalan lebar yang dipenuhi pokok-pokok berbunga berwarna-warni, pelbagai taman, dan seni bina British moden. Nick memandu bersama Ian Masters, seorang kontraktor, Booty, dan Ruth Crossman, dan Masters menunjukkan tempat-tempat yang mereka ingin lawati pada masa lapang mereka. Masters ialah seorang lelaki yang berkuasa dengan suara lantang yang seiras misai lancer hitamnya yang melengkung. Semua orang menjangkakan dia akan menjerit pada bila-bila masa, "Troooop. Canter. Serang!"
  "Baiklah, aturkan lawatan khas untuk orang ramai," katanya. "Saya akan mengedarkan senarai semak semasa makan malam ini. Anda tidak sepatutnya terlepas melawat muzium dan Galeri Nasional Rhodesia. Galeri Arkib Negara sangat berguna, dan Taman Negara Robert McIlwaine dengan kawasan simpanan alam semula jadinya akan mendorong anda ke Wankie. Anda pasti ingin melihat pokok gaharu dan sikad di Taman Ewanrigg, Mazou, dan Balancing Rocks."
  Bootie dan Ruth sedang bertanya kepadanya. Nick menganggap mereka telah meminta yang lain untuk mendengar baritonnya dan melihat misainya berayun ke atas dan ke bawah.
  Makan malam di ruang makan peribadi hotel mereka, keluarga Meikles, berjalan lancar. Masters membawa tiga pemuda berbadan besar, berseri-seri memakai tuksedo, dan cerita, minum, dan menari berterusan sehingga tengah malam. Gus Boyd membahagikan perhatiannya antara gadis-gadis itu dengan sewajarnya, tetapi paling kerap menari dengan Janet Olson. Nick memainkan peranan sebagai pengiring yang betul, berbual terutamanya dengan lapan gadis yang telah menyertai mereka di Jerman, dan berasa sangat kesal dengan cara Masters dan Booty bergaul. Dia menari dengan Ruth Crossman apabila mereka mengucapkan selamat malam dan beredar.
  Dia tidak dapat menahan diri daripada tertanya-tanya-semua gadis mempunyai bilik yang berasingan. Dia duduk dengan muram bersama Ruth di sofa, minum minuman keras bersama wiski dan soda. Hanya si rambut coklat, Teddy Northway, yang masih bersama mereka, menari mesra dengan salah seorang pemain Masters, Bruce Todd, seorang pemuda berkulit sawo matang dan bintang bola sepak tempatan.
  "Dia akan jaga dirinya sendiri. Dia sukakan awak."
  Nick berkelip mata dan memandang Ruth. Gadis berambut gelap itu jarang bercakap sehingga kau terlupa dia ada bersamamu. Dia memandangnya. Tanpa cermin mata berbingkai gelapnya, matanya mempunyai kelembutan yang kabur dan tidak fokus seperti orang rabun dekat-malah raut wajahnya juga agak cantik. Kau menganggapnya pendiam dan manis-tidak pernah mengganggu sesiapa pun?
  "Apa?" tanya Nick.
  "Mangsa, sudah tentu. Jangan berpura-pura. Ia ada dalam fikiran awak."
  "Saya sedang memikirkan seorang gadis."
  "Baiklah, Andy."
  Dia memimpinnya ke biliknya di sayap timur dan berhenti di ambang pintu. "Saya harap awak menikmati malam ini, Ruth. Awak menari dengan sangat baik."
  "Masuk dan tutup pintu."
  Dia berkelip lagi dan menurut. Dia mematikan salah satu daripada dua lampu yang dibiarkan menyala oleh pembantu rumah itu, menarik langsir untuk menampakkan cahaya lampu bandar, menuang dua gelas Cutty Sark, dan mengisinya dengan air soda tanpa bertanya kepadanya sama ada dia mahu atau tidak. Dia berdiri mengagumi dua katil double, yang salah satunya mempunyai penutup yang dilipat kemas ke belakang.
  Dia menghulurkan segelas kepadanya. "Duduklah, Andy. Tanggalkan jaketmu jika kau panas."
  Dia perlahan-lahan menanggalkan tuksedo kelabu mutiaranya, wanita itu dengan santai menggantungnya di dalam almari dan berjalan kembali berdiri di hadapannya. "Awak nak berdiri di situ sahaja ke sepanjang malam ni?"
  Dia perlahan-lahan memeluknya, merenung mata coklatnya yang berkabus. "Saya rasa saya patut beritahu awak lebih awal," katanya, "awak cantik apabila membuka mata luas-luas."
  "Terima kasih. Ramai orang lupa nak tengok ni."
  Dia menciumnya dan mendapati bibirnya yang kelihatan tegap itu sangat lembut dan lentur, lidahnya berani dan mengejutkan melawan hembusan lembut nafas feminin yang beralkohol. Dia menekan tubuhnya yang ramping ke arahnya, dan dalam sekelip mata, satu tulang paha dan lutut yang empuk lembut muat di pinggangnya seperti kepingan teka-teki yang muat di celah yang sempurna.
  Kemudian, ketika dia menanggalkan coli Ruth dan mengagumi tubuhnya yang terbentang di atas cadar putih yang licin itu, dia berkata, "Aku bodoh sangat, Ruth. Dan tolong maafkan aku."
  Dia mencium bahagian dalam telinga lelaki itu dan meneguk sedikit sebelum bertanya dengan suara serak, "Bukankah sepatutnya begitu?"
  "Jangan lupa tengok."
  Dia mendengus perlahan, seperti orang tergelak kecil. "Aku maafkan kau." Dia mengusap hujung lidahnya di sepanjang rahang lelaki itu, di sekitar bahagian atas telinganya, menggeletek pipinya, dan lelaki itu merasakan sentuhan yang hangat, basah, dan menggeletar itu sekali lagi. Dia telah melupakan sepenuhnya tentang Booty.
  * * *
  Apabila Nick melangkah keluar dari lif ke lobi yang luas pada keesokan paginya, Gus Boyd sedang menunggunya. Petugas kanan itu berkata, "Andy, selamat pagi. Sekejap lagi sebelum kita pergi bersarapan. Lima orang gadis sudah ada di sana. Mereka kuat, bukan? Bagaimana perasaan anda sejak dibuka?"
  "Bagus, Gus. Awak perlukan beberapa jam lagi untuk tidur."
  Mereka melepasi meja. "Saya juga. Janet anak patung yang agak suka menuntut. Awak yang buat macam ni dengan Booty atau Masters yang habiskan skornya?"
  "Saya akhirnya bersama Ruth. Sangat baik."
  
  
  
  
  Nick berharap dia terlepas perbualan antara budak-budak lelaki itu. Dia perlu berterus terang; dia memerlukan kepercayaan penuh Boyd. Kemudian dia berasa bersalah-budak lelaki itu hanya cuba bersikap mesra. Pengiring itu sudah pasti telah bertukar hubungan kepercayaan ini sebagai satu kebiasaan. Dia sendiri, yang sentiasa bertindak sendirian di sebalik halangan yang tidak kelihatan, semakin hilang hubungan dengan orang lain. Dia perlu tahu.
  "Saya telah memutuskan bahawa kita akan bebas hari ini," Gus mengumumkan dengan riang. "Masters dan anak buahnya yang riang akan membawa gadis-gadis itu ke Taman Evanrigg. Mereka akan makan tengah hari bersama mereka dan menunjukkan kepada mereka beberapa tempat menarik lagi. Kita tidak perlu mengambil mereka sehingga waktu koktel. Ingin menceburi perniagaan emas?"
  "Ia bermain di fikiran saya sejak kita berbual."
  Mereka menukar haluan, keluar, dan berjalan-jalan di sepanjang kaki lima di bawah beranda yang mengingatkan Nick pada Flagler Street di Miami. Dua pemuda yang berhati-hati menghirup udara pagi. "Saya ingin mengenali awak dengan lebih baik, Andy, tetapi saya anggap awak heteroseksual. Saya akan memperkenalkan awak kepada kenalan saya. Awak ada wang tunai ke? Maksud saya wang sebenar."
  Enam belas ribu dolar AS
  "Ia hampir dua kali ganda daripada yang saya pegang, tetapi saya fikir reputasi saya baik. Dan jika kita meyakinkan lelaki ini bahawa kita benar-benar boleh mengemukakan hujah."
  Nick bertanya dengan bersahaja, "Bolehkah awak percayakan dia? Apa yang awak tahu tentang masa lalunya? Ada kemungkinan untuk terkena perangkap?"
  Gus tergelak kecil. "Awak berhati-hati, Andy. Saya rasa saya sukakannya. Nama lelaki ini Alan Wilson. Bapanya seorang ahli geologi yang menemui beberapa deposit emas-ia dipanggil pasak di Afrika. Alan seorang yang lasak. Jadi dia berkhidmat sebagai tentera upahan di Congo, dan saya dengar dia sangat pantas dan bebas dengan plumbum dan keluli. Apatah lagi, saya beritahu awak ayah Wilson sudah bersara, mungkin sarat dengan emas, saya rasa. Alan dalam perniagaan eksport. Emas, asbestos, krom. Penghantaran yang sangat besar. Dia seorang yang profesional. Saya telah memeriksanya di New York."
  Nick tersentak. Jika Gus menggambarkan Wilson dengan tepat, budak lelaki itu pasti akan menjulurkan lehernya di sebelah seorang lelaki yang tahu mengendalikan kapak. Tidak hairanlah penyeludup dan penyelewengan amatur, yang sering mati serta-merta selepas kemalangan maut, bertanya, "Bagaimana kamu mengujinya?"
  "Kawan bank saya telah menghantar pertanyaan kepada First Rhodesian Commercial Bank. Nilai Alan adalah pada pertengahan tujuh digit."
  "Dia nampak terlalu besar dan lantang bersuara untuk berminat dengan urusan kecil kami."
  "Ia bukan segi empat sama. Awak akan lihat nanti. Awak rasa unit India awak boleh mengendalikan operasi yang sangat besar?"
  "Saya pasti akan hal itu."
  "Itu pintu masuk kita!" Gus dengan gembiranya menutup pintu dan segera merendahkan suaranya. "Dia memberitahu saya kali terakhir saya melihatnya bahawa dia ingin memulakan operasi yang sangat besar. Mari kita cuba dengan jumlah yang kecil. Jika kita dapat memulakan barisan pengeluaran yang besar, dan saya pasti kita boleh, sebaik sahaja kita mempunyai bahan untuk beroperasi, kita akan mengaut keuntungan yang lumayan."
  "Kebanyakan pengeluaran emas dunia dijual secara sah, Gus. Apa yang membuatkan awak fikir Wilson boleh membekalkannya dalam kuantiti yang banyak? Adakah dia telah membuka mana-mana lombong baharu?"
  "Daripada cara dia bercakap, saya pasti begitu."
  * * *
  Dalam sebuah Eksekutif Zodiac yang hampir baharu, yang disediakan dengan teliti oleh Ian Masters, Gus menghalau Nick keluar dari Jalan Goromonzi. Landskap itu sekali lagi mengingatkan Nick tentang Arizona pada zaman kegemilangannya, walaupun dia menyatakan bahawa tumbuh-tumbuhan itu kelihatan kering kecuali di tempat-tempat di mana ia disiram secara buatan. Dia teringat laporan taklimatnya: kemarau sedang melanda Rhodesia. Penduduk kulit putih kelihatan sihat dan berjaga-jaga; ramai lelaki, termasuk pegawai polis, memakai seluar pendek berkanji. Orang asli kulit hitam menjalankan perniagaan mereka dengan penuh perhatian yang luar biasa.
  Ada sesuatu yang aneh tentang perkara ini. Dia memerhatikan orang ramai yang berlegar-legar di sepanjang jalan raya dengan penuh pertimbangan dan memutuskan bahawa itu adalah ketegangan. Di sebalik sikap tegang dan tajam orang kulit putih, seseorang dapat merasakan kebimbangan dan keraguan. Seseorang dapat meneka bahawa di sebalik keramahan orang kulit hitam yang rajin tersembunyi ketidaksabaran yang berjaga-jaga, kebencian yang terselindung.
  Papan tanda itu tertulis "WILSON." Dia berdiri di hadapan sebuah kompleks bangunan jenis gudang, di hadapannya terletak sebuah bangunan pejabat tiga tingkat yang panjang yang mungkin milik salah satu syarikat yang paling dikawal ketat di Amerika Syarikat.
  Pemasangan itu kemas dan dicat dengan baik, dedaun-dedaun yang subur mencipta corak berwarna-warni di halaman berwarna coklat-hijau. Semasa mereka membelok di laluan masuk ke tempat letak kereta yang luas, Nick ternampak trak-trak diletakkan di tanjakan pemuatan di belakang mereka, semuanya besar, trak International baharu yang paling hampir mengatasi Leyland Octopus lapan roda yang bergerak di belakangnya.
  Alan Wilson seorang lelaki yang berbadan besar di pejabat besar itu. Nick meneka bahawa dia setinggi enam kaki tiga inci dan berat 245 paun-tidak gemuk. Kulitnya sawo matang, mudah bergerak, dan cara dia menghempas pintu dan kembali ke mejanya selepas Boyd memperkenalkan Nick secara ringkas menunjukkan dengan jelas bahawa dia tidak gembira melihat mereka. Permusuhan terukir di setiap sisi wajahnya.
  Gus memahami mesej itu, dan kata-katanya menjadi keliru. "Alan... Encik Wilson... Saya... kami datang untuk meneruskan... perbualan tentang emas..."
  "Siapa yang beritahu kau sebenarnya?"
  "Kali terakhir awak cakap... kita setuju... saya akan..."
  
  
  "Saya kata saya akan jual emas kalau awak mahukannya. Kalau awak mahukannya, tunjukkan dokumen awak kepada Encik Trizzle di kaunter penerimaan tetamu dan buat pesanan awak. Ada apa-apa lagi?"
  
  
  
  
  Nick berasa kasihan pada Boyd. Gus mempunyai tulang belakang yang kuat, tetapi ia akan mengambil masa beberapa tahun lagi untuk menguatkannya dalam situasi seperti ini. Apabila anda menghabiskan masa anda memberi arahan kepada pengembara yang gelisah yang mengabaikan anda kerana mereka mahu percaya bahawa anda tahu apa yang anda lakukan, anda tidak bersedia untuk lelaki besar yang anda sangka ramah itu berpaling dan memukul muka anda dengan ikan basah. Kuat. Dan itulah yang dilakukan oleh Wilson.
  "Encik Grant mempunyai hubungan yang baik di India," kata Gus terlalu kuat.
  "Saya juga."
  "Encik Grant... dan... Andy berpengalaman. Dia mengangkut emas..."
  "Tutup mulut bodoh kau tu. Aku tak nak dengar pasal tu. Dan aku memang tak suruh kau bawa orang macam tu ke sini."
  "Tapi awak kata..."
  "Siapa - awak kata. Awak sendiri yang cakap, Boyd. Terlalu banyak perkara ini untuk terlalu ramai orang. Awak seperti kebanyakan orang Yankee yang saya temui. Awak ada penyakit. Asyik cirit-birit dari mulut."
  Nick tersentak simpati terhadap Boyd. Smack. Dipukul ikan di muka selepas dipukul boleh jadi menakutkan jika anda tidak tahu penawarnya. Anda harus mengambil yang pertama dan memasaknya atau memukul yang kedua dengan rasa yang lebih kuat. Gus tersipu-sipu. Wajah Wilson yang berat kelihatan seperti sesuatu yang diukir daripada daging lembu perang tua, pepejal beku. Gus membuka mulutnya di bawah renungan marah Wilson, tetapi tiada apa yang keluar. Dia melirik Nick.
  "Sekarang pergi dari sini," geram Wilson. "Dan jangan kembali. Kalau aku dengar kau cakap apa-apa tentang aku yang aku tak suka, aku akan cari kau dan tumbuk kepala kau."
  Gus memandang Nick sekali lagi dan bertanya, "Apa masalahnya ni?" Apa yang saya dah buat? Lelaki ni memang gila.
  Nick terbatuk dengan sopan. Pandangan Wilson yang berat jatuh ke arahnya. Nick berkata dengan tenang, "Saya rasa Gus tidak berniat jahat. Tidak seperti yang awak sangkakan. Dia sedang membantu awak. Saya ada pasaran emas sehingga sepuluh juta paun sebulan. Pada harga tertinggi. Apa-apa sahaja mata wang. Dan jika awak boleh menjamin lebih banyak, yang sudah tentu awak tidak boleh, saya ada pilihan untuk meminta dana tambahan daripada IMF."
  "Ah!" Wilson meluruskan bahunya yang seperti lembu dan membuat khemah daripada tangannya yang besar. Nick menyangka ia menyerupai sarung tangan hoki animasi. "Seseorang yang suka berbual membawakan aku pembohong. Dan bagaimana kau tahu berapa banyak emas yang boleh aku berikan?"
  "Seluruh negara kamu menghasilkan sebanyak itu setahun. Katakan, kira-kira tiga puluh juta dolar? Jadi, keluarlah dari awan kamu, Wilson, dan bincangkan perniagaan dengan para petani."
  "Semoga jiwa dan ragaku diberkati! Pakar dalam emas berkilauan! Di mana kau dapat patung-patungmu, Yankee?"
  Nick gembira melihat minat Wilson. Lelaki itu bukanlah orang bodoh; dia percaya pada mendengar dan belajar, walaupun dia berpura-pura terburu-buru.
  "Apabila saya dalam perniagaan, saya suka mengetahui segala-galanya mengenainya," kata Nick. "Apabila melibatkan emas, anda sangat mudah, Wilson. Afrika Selatan sahaja menghasilkan lima puluh lima kali ganda lebih banyak daripada Rhodesia. Dengan tiga puluh lima dolar setiap auns troy emas tulen, dunia menghasilkan kira-kira dua bilion dolar setiap tahun. Saya katakan."
  "Awak banyak berlebih-lebihan," Wilson tidak bersetuju.
  "Tidak, angka rasmi adalah terlalu rendah. Ia tidak termasuk AS, China Raya, Korea Utara, Eropah Timur-atau jumlah yang dicuri atau tidak dilaporkan."
  Wilson memerhatikan Nick dalam diam. Gus tidak dapat menutup mulutnya. Dia merosakkannya dengan berkata, "Nampak tak, Alan? Andy memang mahir dalam bidangnya. Dia mengendalikan..."
  Sebelah tangan yang seperti sarung tangan menutup mulutnya dengan isyarat terhenti. "Berapa lama awak kenal Grant?"
  "Hah? Tak lama pun. Tapi dalam perniagaan kita, kita belajar..."
  "Kamu akan belajar cara untuk menipu dompet nenek. Diamlah. Grant, ceritakan tentang saluran kamu ke India. Sejauh manakah kebolehpercayaannya? Apakah perjanjian-perjanjian itu..."
  Nick menyampuk. "Saya tak cakap apa-apa, Wilson. Saya cuma rasa awak tak setuju dengan dasar saya."
  "Dasar apa?"
  "Saya tidak berurusan dengan orang yang suka bercakap besar, pembual, atau tentera upahan. Saya akan mengalahkan lelaki kulit hitam berbanding lelaki kulit putih yang teruk pada bila-bila masa. Jom, Gus, kita pergi."
  Wilson perlahan-lahan naik ke ketinggian penuhnya. Dia kelihatan seperti gergasi, seolah-olah pembuat demo itu telah mengambil sut linen nipis dan mengisinya dengan otot-saiz 52. Nick tidak menyukainya. Apabila mereka bergerak pantas selepas jarum atau wajah mereka memerah, dia dapat tahu fikiran mereka berputar di luar kawalan. Wilson bergerak perlahan, kemarahannya terpancar terutamanya dari matanya yang panas dan kekerasan mulutnya yang tegas. "Awak seorang lelaki yang besar, Grant," katanya lembut.
  "Tak setinggi awak."
  "Rasa humor. Sayang sekali awak tidak besar - dan perut awak kecil. Saya suka bersenam sedikit."
  Nick tersengih dan kelihatan boleh meregangkan badan dengan selesa di kerusinya, tetapi sebenarnya dia sedang bersandar pada kakinya. "Jangan biarkan itu menghalang awak. Nama awak Windy Wilson?"
  Lelaki berbadan besar itu pasti menekan butang itu dengan kakinya-tangannya kelihatan sepanjang masa. Seorang lelaki yang tegap-tinggi tetapi tidak lebar-menjulurkan kepalanya ke dalam pejabat besar itu. "Ya, Encik Wilson?"
  "Masuk dan tutup pintu, Maurice. Lepas aku halau monyet besar ni, kau pasti Boyd akan pergi entah ke mana."
  Maurice bersandar pada dinding. Dari hujung matanya, Nick perasan lelaki itu menyilangkan tangannya, seolah-olah dia tidak menjangka akan dipanggil pergi dalam masa terdekat.
  
  
  
  Seperti penonton sukan, Wilson meluncur di sekeliling meja besar dan pantas memegang lengan bawah Nick. Lengan itu terlepas-bersama Nick, yang melompat ke sisi keluar dari kerusi kulit dan berpusing di bawah tangan Wilson yang sedang meraba-raba. Nick meluru melepasi Maurice ke dinding jauh. Dia berkata, "Gus, ke mari."
  Boyd membuktikan dia boleh bergerak. Dia meluru melintasi bilik dengan begitu pantas sehingga Wilson berhenti kerana terkejut.
  Nick menolak pemuda itu ke dalam ceruk di antara dua rak buku setinggi siling dan menghunus Wilhelmina ke tangannya, sambil mengibas-ngibaskan pistol. "Dia sudah bersedia untuk menembak. Berhati-hati."
  Dia memerhatikan Maurice, dengan teragak-agak tetapi berhati-hati, menghunus mesingan kecilnya, sambil menghalakannya ke lantai. Wilson berdiri di tengah-tengah pejabat, seorang raksasa yang berpakaian linen. "Jangan tembak, Yankee. Awak akan gantung diri kalau tembak sesiapa pun di negara ini."
  Nick mengambil empat langkah menjauhi Gus. "Terpulang pada kau, Bucko. Apa yang dipegang oleh Maurice-pistol penyembur?"
  "Jangan tembak, budak-budak," ulang Wilson lalu melompat ke arah Nick.
  Terdapat banyak ruang. Nick mengurangkan pedal dan mengelak, memerhatikan Wilson mengekorinya dengan cekap dan tenang, kemudian terkena hidung lelaki besar itu dengan panahan kilat kiri, benar-benar eksperimental.
  Tumbukan kiri yang diterimanya sebagai balasan adalah pantas dan tepat, dan jika dia tidak tergelincir, giginya pasti akan longgar. Ia mengoyakkan kulit dari telinga kirinya apabila dia tersangkut pada tulang rusuk lelaki besar itu dan melompat pergi. Dia rasa seperti dia telah menumbuk kuda yang keras dan melompat, tetapi dia fikir dia melihat Wilson tersentak. Dia sebenarnya melihat lelaki besar itu bermula-kemudian tumbukan itu sampai apabila lelaki itu memutuskan untuk mengekalkan keseimbangannya dan meneruskan serangan. Wilson hampir. Nick berpaling dan berkata, "Peraturan Queensberry?"
  "Sudah tentu, Yankee. Melainkan awak menipu. Lebih baik jangan. Saya tahu semua permainan itu."
  Wilson membuktikannya dengan beralih kepada tinju, mencucuk, dan melontar tumbukan kiri: ada yang melantun pada lengan dan penumbuk Nick, ada yang menarik-narik ketika Nick menangkis atau menyekat. Mereka berpusing seperti ayam jantan. Pukulan kiri yang mendarat membuatkan wajah Gus Boyd yang terkejut berkerut. Wajah coklat Maurice tidak berekspresi, tetapi tangan kirinya-yang tidak memegang pistol-menggenggam simpati dengan setiap tumbukan.
  Nick menyangka dia mempunyai peluang apabila satu tumbukan kiri melantun rendah di ketiaknya. Dia menghembus wap dari tumit kanannya dengan postur kanan yang kukuh, menghala tepat ke rahang gergasi itu-dan hilang keseimbangan apabila Wilson menghempasnya dari dalam, di sebelah kanan kepalanya. Kiri dan kanan menampar tulang rusuk Nick seperti tamparan. Dia tidak berani berundur dan tidak dapat memasukkan tangannya ke dalam untuk melindungi dirinya daripada pukulan kejam itu. Dia menyambar, meronta, berpusing dan berpaling, menolak lawannya sehingga dia mengikat tangan yang menghukum itu. Dia mendapat pengaruh, menolak, dan cepat melepaskan diri.
  Dia tahu dia telah melakukan kesalahan walaupun sebelum pihak kiri mendarat. Penglihatannya yang lebih baik menangkap pihak kanan ketika ia melintasi tumbukan yang keluar dan mengenai mukanya seperti seekor domba jantan. Dia menyentak ke kiri dan cuba melarikan diri, tetapi penumbuk itu jauh lebih pantas daripada pergerakan mukanya yang berundur. Dia terhuyung-hayang ke belakang, tumitnya tersandung pada permaidani, tersandung kaki yang lain, dan terhempas ke rak buku dengan dentuman yang menggegarkan bilik. Dia terjatuh di atas timbunan rak pecah dan buku-buku yang jatuh. Walaupun dia berpusing dan melantun ke hadapan dan ke atas, pulih seperti seorang ahli gusti, jilid-jilid buku masih berdenting ke lantai.
  "Sekarang juga!" Nick mengarahkan lengannya yang sakit. Dia melangkah ke hadapan, melontar bola ke kiri panjang dekat matanya, bola ke kanan pendek ke tulang rusuk, dan merasakan satu keseronokan kemenangan apabila bola separuh mata kailnya sendiri dengan bola kanan mengejutkan Wilson yang meluncur ke atas bahunya dan mengenai pipinya dengan kuat. Wilson tidak dapat mengeluarkan kaki kanannya tepat pada masanya untuk menangkap dirinya sendiri. Dia bergoyang ke sisi seperti patung yang tumbang, mengambil satu langkah yang terhuyung-hayang, dan rebah ke atas meja di antara dua tingkap. Kaki meja patah, dan sebuah pasu bunga yang besar dan kecil dan cantik terbang sepuluh kaki dan berkecai di atas meja utama. Majalah, bekas abu rokok, dulang, dan dekanter air berdenting di bawah badan lelaki besar yang menggeliat itu.
  Dia berguling, menarik tangannya ke bawah badannya dan melompat.
  Kemudian pergaduhan bermula.
  Bab Tiga
  Jika anda tidak pernah melihat dua lelaki yang hebat dan berbadan sasa bertarung "secara adil," anda mempunyai banyak salah tanggapan tentang pergaduhan. Ejekan yang direka-reka di televisyen adalah mengelirukan. Tumbukan yang tidak terkawal itu mungkin mematahkan rahang seorang lelaki, tetapi pada hakikatnya, ia jarang berlaku. Pergaduhan TV adalah seperti balet tumbukan yang teruk.
  Budak-budak lelaki tua dengan penumbuk kosong bertarung selama lima puluh pusingan, bertarung selama empat jam, kerana pertama sekali anda belajar untuk menjaga diri sendiri. Ia menjadi automatik. Dan jika anda dapat bertahan selama beberapa minit, lawan anda akan terpegun, dan anda berdua akan mengibas-ngibaskan tangan anda dengan liar. Ia menjadi kes dua pelantak pemukul jatuh antara satu sama lain. Rekod tidak rasmi dipegang oleh dua orang yang tidak dikenali, seorang Inggeris dan seorang kelasi Amerika, yang bertarung di sebuah kafe Cina di St. John's, Newfoundland, selama tujuh jam. Tiada masa tamat. Seri.
  Nick memikirkannya seketika selama dua puluh minit berikutnya ketika dia dan Wilson bertengkar dari satu hujung pejabat ke hujung yang lain.
  
  
  
  Mereka menumbuk antara satu sama lain. Mereka berpisah dan berbalas tumbukan jarak jauh. Mereka bergulat, bergusti, dan menarik. Setiap lelaki terlepas sedozen peluang untuk menggunakan perabot sebagai senjata. Pernah sekali, Wilson memukul Nick di bahagian bawah tali pinggang, terkena tulang pahanya, dan segera berkata, walaupun perlahan, "Maaf, saya tergelincir."
  Mereka memecahkan sebuah meja di tepi tingkap, empat kerusi malas, sebuah almari pakaian yang tidak ternilai harganya, dua meja hujung, sebuah perakam pita, sebuah komputer meja, dan sebuah bar kecil. Meja Wilson disapu bersih dan disematkan pada meja kerja di belakangnya. Jaket kedua-dua lelaki itu koyak. Wilson berdarah akibat luka di atas mata kirinya, dan titisan darah mengalir di pipinya dan memercikkan serpihan-serpihan itu.
  Nick merawat mata itu, membuka luka dengan tumbukan yang mengerling dan mencakar yang dengan sendirinya menyebabkan kerosakan lebih lanjut. Tangan kanannya merah darah. Jantungnya sakit, dan telinganya berdengung tidak menyenangkan akibat tumbukan ke tengkoraknya. Dia melihat kepala Wilson bergoyang dari sisi ke sisi, tetapi penumbuk besar itu terus datang-perlahan-lahan, nampaknya, tetapi ia tiba-tiba datang. Dia menangkis satu dan menumbuknya. Sekali lagi, ke mata. Teruk.
  Mereka berdua tergelincir dalam darah Wilson dan menekan diri mereka antara satu sama lain, bola mata ke bola mata, tercungap-cungap begitu kuat sehingga hampir melakukan resusitasi mulut ke mulut. Wilson terus berkelip untuk membersihkan darah dari matanya. Nick dengan terdesak mengumpul kekuatan pada lengannya yang sakit dan keperangan. Mereka memegang bisep satu sama lain, saling berpandangan sekali lagi. Nick merasakan Wilson mengumpulkan kekuatannya yang masih tinggal dengan harapan yang sama letih yang menegangkan otot-ototnya yang kebas.
  Mata mereka seolah-olah berkata, 'Apa yang kita buat di sini?
  Nick berkata antara nafas, "Itu luka... teruk...."
  Wilson mengangguk, seolah-olah memikirkannya buat kali pertama. Anginnya bersiul dan berhenti. Dia menghembus nafas, "Ya... rasa... lebih baik... betulkan... itu."
  "Jika... awak... tidak... mempunyai... parut... yang teruk."
  "Ya... menjijikkan... memanggil... melukis?"
  "Atau... Bulat... Satu."
  Cengkaman Nick yang kuat menjadi longgar. Dia berasa lega, terhuyung-hayang ke belakang, dan menjadi orang pertama yang bangun. Dia fikir dia tidak akan sampai ke meja itu, jadi dia membuat satu dan duduk di atasnya, kepalanya tertunduk. Wilson rebah kembali ke dinding.
  Gus dan Maurice berpandangan antara satu sama lain seperti dua orang pelajar sekolah yang pemalu. Pejabat itu senyap selama lebih seminit, kecuali kedengaran tarikan dan hembusan nafas yang menyakitkan daripada lelaki-lelaki yang didera itu.
  Nick menjilat giginya. Kesemuanya ada di situ. Bahagian dalam mulutnya luka teruk, bibirnya muncung. Mereka berdua mungkin mempunyai mata yang hitam.
  Wilson bangun dan berdiri tegang, memandang ke arah keadaan yang huru-hara itu. "Maurice, tunjukkan bilik mandi itu kepada Encik Grant."
  Nick dibawa keluar dari bilik dan mereka mengambil beberapa langkah menyusuri lorong. Dia mengisi besen dengan air sejuk dan menceburkan wajahnya yang berdenyut-denyut ke dalamnya. Terdengar ketukan di pintu, dan Gus masuk, membawa Wilhelmina dan Hugo-sebilah pisau nipis yang telah digoncang keluar dari sarungnya di lengan Nick. "Awak okay tak?"
  "Sudah tentu."
  "G. Andy, saya tak tahu. Dia dah berubah."
  "Saya rasa tidak. Keadaan telah berubah. Dia mempunyai saluran utama untuk semua emasnya - jika dia mempunyai banyak, seperti yang kita fikirkan - jadi dia tidak memerlukan kita lagi."
  Nick mengisi gelas itu dengan lebih banyak air, mencelupkan kepalanya sekali lagi, dan mengeringkan dirinya dengan tuala putih tebal. Gus menghulurkan senjata itu. "Saya tidak kenal awak-saya yang bawa ini."
  Nick menyelipkan Wilhelmina ke dalam bajunya dan memasukkan Hugo. "Nampaknya saya mungkin memerlukannya. Ini negara yang sukar."
  "Tapi... kastam..."
  "Setakat ini semuanya baik-baik sahaja. Apa khabar Wilson?"
  "Maurice membawanya ke bilik mandi yang lain."
  "Jom kita keluar dari sini."
  "Okey." Tetapi Gus tidak dapat menahan dirinya. "Andy, saya perlu beritahu awak. Wilson ada banyak emas. Saya pernah membeli daripadanya sebelum ini."
  "Jadi awak ada jalan keluar?"
  "Ia hanyalah sebatang bar. Saya menjualnya di Beirut."
  "Tetapi mereka tidak membayar banyak di sana."
  "Dia menjualnya kepada saya dengan harga tiga puluh dolar seauns."
  "Oh." Kepala Nick berpusing. Wilson memang mempunyai begitu banyak emas ketika itu sehingga dia sanggup menjualnya pada harga yang berpatutan, tetapi sekarang dia sama ada telah kehilangan sumbernya atau telah menemui cara yang memuaskan untuk memasarkannya.
  Mereka berjalan keluar dan menyusuri lorong menuju ke lobi dan pintu masuk. Ketika mereka melewati pintu terbuka yang bertulis "Tuan-tuan," Wilson memanggil, "Ho, Grant."
  Nick berhenti dan mengintai dengan berhati-hati. "Ya? Macam mata?"
  "Okey." Darah masih mengalir dari bawah pembalut. "Awak rasa okay ke?"
  "Tak. Saya rasa macam dilanggar jentolak."
  Wilson berjalan ke pintu dan tersengih dengan bibir yang bengkak. "Aduh, saya boleh sahaja menggunakan awak di Congo. Macam mana Luger boleh jadi begitu?"
  "Mereka memberitahu saya bahawa Afrika berbahaya."
  "Boleh jadi."
  Nick memerhatikan lelaki itu dengan teliti. Terdapat banyak ego dan keraguan diri di sini, serta sedikit kesunyian tambahan yang dicipta oleh orang yang kuat di sekeliling diri mereka apabila mereka tidak dapat menundukkan kepala dan mendengar orang yang lebih rendah. Mereka membina pulau mereka sendiri selain daripada pulau utama dan terkejut dengan pengasingan mereka.
  Nick memilih kata-katanya dengan teliti. "Tak ada salahnya. Saya cuma cuba mengaut keuntungan. Saya tak sepatutnya datang. Awak tak kenal saya, dan saya tak salahkan awak sebab berhati-hati. Gus kata semuanya betul..."
  
  
  
  
  Dia benci meletakkan topi bodoh pada Boyd, tetapi setiap tanggapan itu penting sekarang.
  "Awak betul-betul ada talian ke?"
  "Kalkuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Kawan-kawannya ialah Goahan dan Fried." Nick menamakan dua pengendali emas terkemuka di pasaran gelap India.
  "Oh, begitu. Ambil sedikit petunjuk. Lupakan sahaja buat sementara waktu. Semuanya berubah."
  "Ya. Harga sentiasa meningkat. Mungkin saya boleh menghubungi Taylor-Hill-Boreman Mining. Saya dengar mereka sibuk. Bolehkah anda menghubungi saya atau membuat perkenalan?"
  Mata Wilson yang baik terbeliak. "Grant, dengar cakap saya. Awak bukan perisik Interpol. Mereka tak ada Luger, dan mereka tak boleh lawan, saya rasa saya ada nombor awak. Lupakan pasal emas. Sekurang-kurangnya bukan di Rhodesia. Dan jauhi THB."
  "Kenapa? Awak nak dapatkan semua produk mereka untuk diri sendiri?"
  Wilson ketawa, mengerutkan dahi apabila pipinya yang koyak bergesel dengan giginya. Nick tahu dia fikir jawapan ini mengesahkan penilaiannya terhadap "Andy Grant." Wilson telah menjalani seluruh hidupnya di dunia yang berbeza daripada hitam dan putih, untuk kita atau menentang kita. Dia mementingkan diri sendiri, menganggapnya normal dan mulia, dan tidak menghakimi sesiapa pun untuknya.
  Ketawa lelaki besar itu memenuhi pintu. "Saya rasa awak pernah dengar tentang Gading Emas dan boleh merasainya. Atau tak bolehkah awak nampak sahaja? Melintasi Sungai Bunda. Begitu besar sehingga perlu enam orang kulit hitam untuk mengangkat setiap seorang? Demi Tuhan, kalau awak fikirkan sedikit, awak hampir boleh merasainya, bukan?"
  "Saya tidak pernah mendengar tentang Gading Emas," jawab Nick, "tetapi awak telah melukiskan satu gambaran yang cantik. Di mana saya boleh menemuinya?"
  "Awak tak boleh. Ia kisah dongeng. Emas berpeluh-dan apa yang ada, itulah yang mereka katakan. Sekurang-kurangnya sekarang," wajah Wilson mencebik, bibirnya bengkak. Walau bagaimanapun, dia masih sempat tersenyum, dan Nick menyedari bahawa itulah kali pertama dia melihatnya tersenyum.
  "Muka saya macam awak ke?" tanya Nick.
  "Saya rasa begitu. Mereka akan tahu awak sedang melakukan sesuatu. Sayang sekali awak sedang melakukan perkara memautkan seluar dalam di pinggang, Grant. Kalau awak datang ke sini cari sesuatu, datanglah jumpa saya."
  "Untuk pusingan kedua? Saya rasa saya tak boleh berjaya sebelum itu."
  Wilson menghargai pujian tersirat itu. "Tidak-di mana kita menggunakan alat. Alat yang berbunyi bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Tunai? Saya bukan seorang yang romantik."
  "Sudah tentu-walaupun dalam kes saya-" Dia berhenti seketika, merenung Nick. "Awak orang kulit putih. Awak akan faham bila awak melihat lebih banyak kawasan di negara ini."
  "Saya tertanya-tanya jika saya akan?" jawab Nick. "Terima kasih untuk semuanya."
  
  * * *
  
  Semasa memandu ke Salisbury melalui landskap yang terang benderang, Gus memohon maaf. "Saya takut, Andy. Saya sepatutnya pergi bersendirian atau bertanya melalui telefon. Kali terakhir dia memberi kerjasama dan penuh dengan janji untuk masa depan. Wah, itu memang sampah. Awak seorang profesional ke?"
  Nick tahu pujian itu agak kesat, tetapi lelaki itu berniat baik. "Tiada salahnya, Gus. Jika salurannya sekarang tersumbat, dia akan kembali kepada kita dengan cepat, tetapi itu tidak mungkin. Dia sangat gembira dalam keadaannya sekarang. Tidak, saya bukan seorang profesional di kolej."
  "Sikit lagi! Dan dia pasti akan membunuhku."
  "Awak takkan kacau dia. Wilson seorang yang besar dan berprinsip. Dia berjuang secara adil. Dia hanya membunuh orang apabila prinsipnya betul, seperti yang dia lihat."
  "Saya... saya tak faham..."
  "Dia seorang askar upahan, bukan? Kau tahu bagaimana budak-budak itu bertindak apabila mereka menangkap penduduk tempatan."
  Gus mengetatkan tangannya pada stereng dan berkata sambil berfikir, "Saya dengar. Awak tak sangka orang macam Alan akan merosakkannya."
  "Awak lebih tahu. Ia corak lama yang sangat lama. Jemput Ibu pada hari Sabtu, gereja pada hari Ahad, dan marah pada hari Isnin. Apabila awak cuba selesaikannya dengan diri sendiri, awak akan mendapat simpulan yang tegang. Dalam kepala awak. Sambungan dan geganti di sana mula berasap dan terbakar. Dan bagaimana pula dengan Gading Emas ini? Pernahkah awak mendengar tentangnya?"
  Gus mengangkat bahu. "Kali terakhir saya di sini, ada cerita tentang penghantaran gading emas yang dihantar melalui kereta api dan melalui Beirut untuk mengelakkan sekatan. Ada sebuah artikel dalam The Rhodesia Herald yang membuat spekulasi sama ada gading emas itu dituang sedemikian rupa dan dicat putih, atau ditemui dalam runtuhan lama di Zimbabwe dan hilang. Itulah mitos lama Sulaiman dan Ratu Sheba."
  "Awak rasa cerita tu betul ke?"
  "Tidak. Semasa saya di India, saya telah membincangkannya dengan beberapa orang yang sepatutnya tahu. Mereka kata terdapat banyak emas yang datang dari Rhodesia, tetapi semuanya terdapat dalam jongkong 400 auns yang bagus."
  Apabila mereka sampai di Hotel Meikles, Nick menyelinap melalui pintu masuk sisi dan naik ke biliknya. Dia mandi air panas dan sejuk, menggosok badannya dengan alkohol ringan, dan tidur sebentar. Rusuknya sakit, tetapi dia tidak merasakan sakit yang tajam yang menunjukkan patah tulang. Pada pukul enam, dia berpakaian dengan teliti dan, apabila Gus memanggilnya, memakai celak yang dibelinya. Ia sedikit sebanyak membantu, tetapi cermin besar itu memberitahunya bahawa dia kelihatan seperti lanun yang berpakaian sangat kemas selepas pertempuran yang sengit. Dia mengangkat bahu, mematikan lampu, dan mengikuti Gus ke bar koktel.
  Selepas pelawatnya beredar, Alan Wilson menggunakan pejabat Maurice sementara enam orang kakitangannya mengerjakan rawatannya.
  
  
  
  
  Dia meneliti tiga keping gambar Nick yang diambil dengan kamera tersembunyi.
  "Tidak teruk. Wajahnya dipaparkan dari sudut yang berbeza. Demi Tuhan, dia berkuasa. Kita akan dapat menggunakannya suatu hari nanti." Dia memasukkan cap jari itu ke dalam sampul surat. "Suruh Herman hantarkannya kepada Mike Bohr."
  Maurice mengambil sampul surat itu, berjalan melalui kompleks pejabat dan gudang ke bilik kawalan di bahagian belakang kilang penapisan, dan menyampaikan arahan Wilson. Semasa dia perlahan-lahan kembali ke pejabat hadapan, wajahnya yang kurus dan gelap menunjukkan ekspresi puas. Wilson perlu melaksanakan arahan itu: segera mengambil gambar sesiapa sahaja yang berminat untuk membeli emas dan menghantarnya kepada Boreman. Mike Boreman ialah pengerusi Taylor-Hill-Boreman, dan dia mengalami sedikit rasa tidak senang yang memaksanya untuk mengikuti Alan Wilson. Maurice adalah sebahagian daripada rantaian arahan. Dia dibayar seribu dolar sebulan untuk memantau Wilson, dan dia berhasrat untuk terus berbuat demikian.
  * * *
  Sekitar masa Nick menyamarkan matanya yang gelap dengan alat solek, Herman Doosen mula mendekati lapangan terbang Taylor-Hill-Boreman Mining Company dengan berhati-hati. Instalasi gergasi itu diklasifikasikan sebagai zon larangan terbang penyelidikan ketenteraan, dengan ruang udara terlindung empat puluh batu persegi di atasnya. Sebelum berlepas dari Salisbury, dengan penerbangan VFR di bawah sinar matahari yang terik, Herman menghubungi Pusat Kawalan Tentera Udara Rhodesian dan Polis Udara Rhodesian. Semasa dia menghampiri kawasan larangan itu, dia menghubungi kedudukan dan arahnya melalui radio dan menerima pelepasan lanjut daripada pengawal stesen.
  Herman menjalankan tugasnya dengan penuh ketelitian. Dia dibayar lebih banyak daripada kebanyakan juruterbang syarikat penerbangan, dan dia mempunyai sedikit rasa simpati terhadap Rhodesia dan THB. Seolah-olah seluruh dunia menentang mereka, sama seperti dunia pernah menentang Jerman. Sungguh pelik apabila anda bekerja keras dan menjalankan tugas anda, seolah-olah orang tidak menyukai anda tanpa sebab yang jelas. Jelas sekali bahawa THB telah menemui deposit emas yang sangat besar. Bagus! Bagus untuk mereka, bagus untuk Rhodesia, bagus untuk Herman.
  Dia memulakan pendaratan pertamanya, terbang di atas pondok-pondok penduduk asli yang kotor, yang dikemas seperti marmar coklat ke dalam kotak-kotak di dalam dinding pelindungnya. Tiang dawai berduri yang panjang seperti ular berbaris di jalan dari salah satu lombong ke wilayah penduduk asli, dijaga oleh orang-orang yang menunggang kuda dan menaiki jip.
  Herman membuat pusingan sembilan puluh darjah pertamanya pada sasaran, pada kelajuan udara, pada rpm, pada kelajuan menurun, tepat pada darjah di landasan. Mungkin Kramkin, juruterbang kanan, sedang memerhati, atau mungkin tidak. Itu bukan intinya; anda melakukan tugas anda dengan sempurna kerana dedikasi diri, dan-untuk tujuan apa? Herman sering keliru tentang fakta bahawa ini pernah menjadi bapanya, tegas dan adil. Kemudian Tentera Udara -dia masih dalam Rizab Republikan-kemudian Syarikat Penerokaan Minyak Bemex; dia benar-benar patah hati apabila firma muda itu muflis. Dia menyalahkan British dan Amerika kerana wang dan hubungan mereka gagal.
  Dia membuat pusingan terakhir, gembira melihat dia akan mendarat tepat di palang landasan kuning ketiga dan mendarat seperti bulu. Dia mengharapkan juruterbang Cina. Si Kalgan kelihatan sangat baik. Alangkah baiknya jika dapat mengenalinya dengan lebih baik, seorang yang kacak tetapi bijak. Jika dia tidak kelihatan Cina, anda pasti akan menganggapnya orang Jerman - begitu pendiam, peka, dan teratur. Sudah tentu, bangsanya tidak penting - jika ada satu perkara yang benar-benar dibanggakan oleh Hermann, ia adalah sifatnya yang tidak berat sebelah. Di situlah Hitler, dengan segala kehalusannya, telah silap. Hermann menyedari perkara ini sendiri dan berbangga dengan pandangannya.
  Seorang anggota kru melambaikan baton kuning ke arahnya, mengarahkannya ke arah kabel. Herman berhenti seketika dan gembira melihat Si Kalgan dan lelaki tua yang cacat itu menunggu di bawah awning pejabat lapangan. Dia menganggapnya sebagai seorang lelaki tua yang cacat, kerana dia biasanya mengembara dengan kereta elektrik yang sedang didudukinya, tetapi tidak banyak yang salah dengan tubuhnya, dan pastinya tidak ada yang perlahan dalam fikiran atau pertuturannya. Dia mempunyai lengan tiruan dan memakai penutup mata yang besar, tetapi walaupun dia berjalan-terhincut-hincut-dia bergerak setegas dia bercakap. Namanya Mike Bohr, tetapi Herman pasti dia pernah mempunyai nama yang berbeza, mungkin di Jerman, tetapi lebih baik tidak memikirkannya.
  Herman berhenti di hadapan kedua-dua lelaki itu dan menyerahkan sampul surat itu ke troli. "Selamat petang, Encik Kalgan - Encik Bor. Encik Wilson menghantar ini kepada anda."
  Si tersenyum kepada Herman. "Pendaratan yang bagus, seronok untuk ditonton. Laporkan kepada Encik Kramkin. Saya percaya dia mahu awak kembali pada waktu pagi bersama beberapa kakitangan."
  Herman memutuskan untuk tidak memberi tabik hormat, tetapi dia memberi perhatian, tunduk, dan memasuki pejabat. Bor mengetuk gambar-gambar pada tempat letak tangan aluminium dengan penuh pertimbangan. "Andrew Grant," katanya lembut. "Seorang lelaki yang mempunyai banyak nama."
  "Adakah dia orang yang awak dan Heinrich temui sebelum ini?"
  "Ya." Bor menghulurkan gambar-gambar itu kepadanya. "Jangan sekali-kali lupakan wajah itu-sehingga kita menghapuskannya. Hubungi Wilson dan beri amaran kepadanya. Arahkan dia dengan jelas supaya tidak mengambil tindakan. Kita akan selesaikan perkara ini. Tidak boleh ada kesilapan. Ayuh-kita mesti bercakap dengan Heinrich."
  
  
  
  
  
  Duduk di dalam sebuah bilik yang dihias mewah dengan dinding yang ditarik balik untuk bersambung dengan halaman yang luas, Bor dan Heinrich berbual dengan tenang sementara Kalgan membuat panggilan telefon. "Tidak syak lagi. Awak setuju?" tanya Bor.
  Heinrich, seorang lelaki berambut kelabu berusia lima puluhan yang kelihatan duduk tegak walaupun di kerusi berkusyen busa yang dalam itu, mengangguk. "Itu AXman. Saya rasa dia akhirnya tersilap langkah. Kita ada maklumat lebih awal, jadi kita rancang dan kemudian menyerang." Dia menggenggam tangannya sambil menampar kecil. "Kejutkan kami."
  "Kami tidak akan melakukan sebarang kesilapan," kata Bor, dengan nada terkawal seperti seorang ketua kakitangan yang menggariskan strategi. "Kami menganggap dia akan menemani kumpulan pelancongan ke Vanki. Dia mesti berbuat demikian untuk mengekalkan apa yang dianggapnya sebagai tempat perlindungannya. Ini adalah tempat serangan ideal kami, seperti yang dikatakan oleh orang Itali. Jauh di dalam semak. Kami akan mempunyai trak berperisai. Helikopter itu berada dalam simpanan. Gunakan Hermann, dia berdedikasi, dan Krol sebagai pengintip, dia penembak tepat yang sangat baik-untuk seorang Poland. Sekatan jalan raya. Lukis pelan taktikal dan peta yang lengkap, Heinrich. Sesetengah orang akan mengatakan kami menggunakan tukul untuk menyerang serangga, tetapi mereka tidak mengenali serangga itu seperti kami, bukan?"
  "Ia seekor kumbang dengan sengatan tebuan dan kulit seperti bunglon. Jangan pandang rendah." Wajah Müller meluahkan kemarahan hodoh akibat kenangan pahit.
  "Kami mahukan lebih banyak maklumat jika kami boleh mendapatkannya, tetapi matlamat utama kami adalah untuk menghapuskan Andrew Grant buat selama-lamanya. Panggil ia Operasi Bunuh Serangga. Ya, nama yang bagus, ia akan membantu kami memelihara sasaran utama kami.
  "Bunuh Kumbang itu," ulang Müller, menikmati kata-kata itu. "Saya sukakannya."
  "Jadi," sambung lelaki bernama Bor itu, menandakan titik-titik pada unjuran logam lengan tiruannya, "mengapa dia di Rhodesia? Penilaian politik? Adakah dia mencari kita lagi? Adakah mereka berminat dengan peningkatan aliran emas yang kita gembira dapat sediakan? Mungkin mereka pernah mendengar tentang kejayaan tukang senjata kita yang tersusun rapi? Atau mungkin tidak pernah sama sekali? Saya cadangkan awak memberi taklimat kepada Foster dan menghantarnya bersama Herman ke Salisbury pada waktu pagi. Suruh dia bercakap dengan Wilson. Berikan dia arahan yang jelas-ketahui. Dia hanya untuk mengumpul maklumat, bukan untuk mengganggu buruan kita."
  "Dia mengikut arahan," kata Heinrich Müller dengan persetujuan. "Pelan taktikal awak, seperti selalu, sangat baik."
  "Terima kasih." Satu mata tajam melirik ke arah Müller, tetapi walaupun sebagai tanda terima kasih atas pujian itu, ia tetap menampilkan pandangan yang dingin dan tanpa belas kasihan, seperti ular tedung yang memandang sasaran, ditambah kesejukan yang menyempit, seperti reptilia yang mementingkan diri sendiri.
  * * *
  Nick menemui sesuatu yang tidak diketahuinya - bagaimana ejen pelancongan, pengusaha pelancongan dan kontraktor pelancongan yang bijak menggembirakan pelanggan penting mereka. Selepas menikmati koktel di hotel, Ian Masters dan empat orang lelakinya yang kacak dan ceria membawa gadis-gadis itu ke sebuah pesta di Kelab Afrika Selatan, sebuah bangunan bergaya tropika yang indah yang terletak di tengah-tengah kehijauan yang subur, diterangi oleh lampu berwarna-warni dan disegarkan oleh air pancut yang berkilauan.
  Di kelab itu, gadis-gadis itu, yang berseri-seri dengan gaun mereka yang cerah, diperkenalkan kepada sedozen lelaki. Semuanya muda, dan kebanyakannya kacak; dua orang berpakaian seragam, dan untuk penampilan tambahan, dua orang penduduk bandar yang lebih tua, salah seorang daripada mereka memakai tuksedo yang dihiasi dengan pelbagai permata.
  Sebuah meja panjang di sudut ruang makan utama, bersebelahan dengan lantai tarian, dengan bar dan ruang khidmatnya sendiri, telah dikhaskan untuk parti itu. Selepas perkenalan dan perbualan yang menyenangkan, mereka menemui kad tempat, di mana setiap gadis didudukkan dengan bijak di antara dua lelaki. Nick dan Gus mendapati diri mereka bersebelahan di hujung meja.
  Pengiring kanan itu bergumam, "Ian seorang pengendali yang baik. Ia popular di kalangan wanita. Mereka sudah cukup melihat awak dan saya."
  "Tengok mana dia letak barang rampasan tu. Bersebelahan dengan Sir Humphrey Condon yang tua. Ian tahu dia VIP. Saya tak beritahu dia."
  "Mungkin Manny menghantar skor kredit lelaki tuanya sebagai nasihat sulit."
  "Dengan tubuh badan sebegitu, dia boleh mengendalikannya tanpa sebarang masalah. Dia kelihatan hebat, mungkin dia sudah memikirkannya." Gus tergelak kecil. "Jangan risau, awak akan ada banyak masa dengannya."
  "Saya tak banyak meluangkan masa kebelakangan ini. Tapi Ruth teman yang baik. Apa-apa pun, saya risaukan Booty..."
  "Apa! Tak cepat sangat. Baru tiga hari-awak tak boleh..."
  "Bukan seperti yang kau fikirkan. Dia hebat. Ada sesuatu yang tidak kena. Kalau kita nak ceburi perniagaan emas, aku cadangkan kita awasi dia."
  "Mangsa! Dia berbahaya... mengintip..."
  "Awak tahu tak budak-budak ni sukakan pengembaraan. CIA dah kena masalah dengan guna perisik tadika. Biasanya mereka buat macam tu sebab duit, tapi perempuan macam Bootie boleh cari yang glamor. Cik Jane Bond."
  Gus meneguk wainnya panjang. "Wah, sekarang awak dah sebut, memang kena dengan apa yang berlaku semasa saya sedang bersiap. Dia telefon dan kata dia tak nak ikut rombongan esok pagi. Lagipun, waktu lapang untuk membeli-belah pada sebelah petang. Dia sewa kereta dan pergi sendiri. Saya cuba desak dia, dan dia memang sengaja berlagak licik. Kata dia nak melawat seseorang di kawasan Motoroshang. Saya cuba pujuk dia untuk berhenti, tapi sial- kalau mereka ada rezeki, mereka boleh buat apa sahaja yang mereka mahu. Dia dapat kereta daripada Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Dia boleh sahaja mendapatkannya daripada Masters dengan mudah, bukan?"
  "Ya." Gus berhenti berkata-kata dengan desis, matanya mengecil dan termenung. "Mungkin awak betul tentang dia. Saya sangka dia cuma mahu berdikari, seperti sebahagian daripada mereka. Tunjukkan kepada awak bahawa mereka boleh bertindak sendiri..."
  "Bolehkah anda menghubungi Selfridge's untuk mengetahui tentang kereta dan masa penghantaran?"
  "Mereka ada bilik tidur. Tunggu saya sebentar." Dia kembali lima minit kemudian, riak wajahnya sedikit muram. "Kereta singer. Di hotel pukul lapan. Nampaknya awak betul. Dia menguruskan pinjaman dan kebenaran melalui telegraf. Kenapa dia tidak pernah memberitahu kita tentang perkara ini?"
  "Sebahagian daripada plot ini, pak tua. Bila ada peluang, mintalah Masters untuk mengaturkan saya memandu ke hotel seorang diri pada pukul tujuh. Pastikan ia sepantas Singer itu."
  Lewat petang itu, antara hidangan panggang dan manisan, Gus berkata kepada Nick, "Baiklah. BMW 1800 untuk awak pukul tujuh. Ian janji ia akan berada dalam keadaan sempurna."
  Tepat selepas pukul sebelas, Nick mengucapkan selamat malam dan meninggalkan kelab itu. Dia pasti akan dirindui. Semua orang nampaknya berseronok. Makanannya sangat lazat, wainnya banyak, muziknya menyenangkan. Ruth Crossman bersama seorang lelaki kacak yang kelihatan ceria, ramah, dan berani.
  Nick kembali ke Meikles, merendamkan badannya yang luka di dalam tab mandi air panas dan sejuk sekali lagi, dan memeriksa peralatannya. Dia sentiasa berasa lebih baik apabila setiap barang berada di tempatnya, disapu minyak, dibersihkan, disabun, atau digilap mengikut keperluan. Minda anda seolah-olah berfungsi lebih pantas apabila anda tidak dibelenggu oleh keraguan atau kebimbangan kecil.
  Dia mengeluarkan berkas-berkas wang kertas dari tali pinggang wang khakinya dan menggantikannya dengan empat blok plastik letupan, dibentuk dan dibalut seperti jongkong coklat Cadbury. Dia memasang lapan fius, jenis yang biasanya ditemui dalam pembersih paipnya, dan hanya dikenal pasti dengan titisan kecil pateri di satu hujung wayar. Dia menghidupkan bunyi bip kecil pemancar, yang memberikan isyarat lapan atau sepuluh batu jauhnya dalam keadaan biasa, dan memerhatikan tindak balas arah radio transistor sebesar dompetnya. Bersandar ke arah pemancar, isyarat kuat. Rata ke arah bunyi bip, isyarat paling lemah.
  Dia berpaling dan bersyukur kerana tiada sesiapa yang mengganggunya sehinggalah dia menerima panggilan pada pukul enam. Penggera perjalanannya berbunyi dengan kuat sebaik sahaja dia meletakkan telefon.
  Pada usia tujuh tahun, dia bertemu dengan salah seorang pemuda berotot yang telah menghadiri pesta malam sebelumnya, John Patton. Patton menyerahkan kepadanya sepasang kunci dan menunjuk ke arah sebuah BMW biru, yang berkilauan di udara pagi yang segar. "Terkejut dan tercengang, Encik Grant. Encik Masters kata awak sangat ingin ia berada dalam keadaan terbaik."
  "Terima kasih, John. Pestanya bagus malam tadi. Awak rehat dengan baik ke?"
  "Hebat. Kumpulan yang hebat yang awak bawa. Selamat melancong."
  Patton bergegas pergi. Nick tergelak kecil. Patton tidak berkelip sedikit pun untuk menunjukkan apa yang dimaksudkan dengan "hebat," tetapi dia memeluk Janet Olson, dan Nick melihatnya minum Stout dengan agak banyak.
  Nick meletakkan BMW sekali lagi, memeriksa kawalan, memeriksa but, dan memeriksa enjin. Dia memeriksa subframe sebaik mungkin, kemudian menggunakan radio untuk memeriksa sebarang pelepasan asap. Dia berjalan mengelilingi seluruh kereta, mengimbas setiap frekuensi yang dapat didengari oleh set khasnya, sebelum memutuskan bahawa kereta itu bersih. Dia pergi ke bilik Gus dan mendapati petugas kanan itu bergegas bercukur, matanya kabur dan merah padam di bawah cahaya lampu bilik mandi. "Petang yang indah," kata Gus. "Pandainya awak menolak. Fuh! Saya bertolak pukul lima."
  "Awak patut hidup sihat. Saya pergi awal."
  Gus merenung wajah Nick. "Mata itu menjadi hitam walaupun di bawah solekan. Awak kelihatan hampir sama teruk dengan saya."
  "Masamnya. Awak akan rasa lebih baik lepas sarapan. Saya perlukan sedikit bantuan. Iringi Bootie ke keretanya apabila dia tiba, kemudian hantar dia ke hotel dengan alasan tertentu. Bagaimana kalau mereka letakkan sekotak makan tengah hari di sana, kemudian bawa dia balik untuk mengambilnya. Jangan beritahu dia apa itu-dia akan cari alasan untuk tidak mendapatkannya, atau dia mungkin sudah memesannya."
  Kebanyakan gadis-gadis itu lewat untuk bersarapan. Nick berjalan ke lobi, memandang ke jalan, dan tepat pukul lapan, ternampak sebuah van Singer berwarna krim di salah satu ruang sudut. Seorang pemuda berjaket putih memasuki hotel, dan sistem persinggahan awam menghubungi Cik DeLong. Melalui tingkap, Nick memerhatikan Bootie dan Gus bertemu dengan penghantar barang di kaunter dan berjalan keluar ke van Singer. Mereka berbual. Lelaki berjaket putih itu meninggalkan Bootie, dan Gus kembali ke hotel. Nick menyelinap keluar melalui pintu berhampiran galeri.
  Dia pantas berjalan di belakang kereta yang diparkir dan berpura-pura menjatuhkan sesuatu di belakang Rover yang diparkir di sebelah Singer itu. Dia hilang dari pandangan. Apabila dia keluar, pemancar bunyi bip itu terpasang di bawah rangka belakang Singer itu.
  Dari sudut itu, dia memerhatikan Bootie dan Gus meninggalkan hotel dengan sebuah kotak kecil dan beg tangan besar Bootie. Mereka berhenti di bawah beranda.
  
  
  
  
  Nick memerhati sehingga Bootie masuk ke dalam Singer dan menghidupkan enjin, kemudian bergegas kembali ke BMW. Apabila dia sampai di selekoh, Singer sudah separuh jalan. Gus melihatnya dan melambaikan tangannya ke atas. "Semoga berjaya," katanya, seperti isyarat.
  Bootie menuju ke utara. Hari itu cerah, matahari yang terang benderang menerangi pemandangan yang mengingatkan California Selatan dalam cuaca gersang-bukan padang pasir, tetapi hampir bergunung-ganang, dengan tumbuh-tumbuhan yang padat dan formasi batuan yang aneh. Nick mengekori, tinggal jauh di belakang, mengesahkan hubungan dengan bunyi bip radio yang terletak di belakang tempat duduk di sebelahnya.
  Lebih banyak dia melihat negara ini, lebih dia menyukainya-iklim, landskap, dan penduduknya. Orang kulit hitam kelihatan tenang dan selalunya makmur, memandu pelbagai jenis kereta dan trak. Dia mengingatkan dirinya bahawa dia sedang melihat bahagian negara yang maju dan komersial dan harus berhati-hati.
  Dia ternampak seekor gajah sedang meragut rumput berhampiran pam pengairan, dan daripada pandangan terkejut orang yang lalu-lalang, dia menyimpulkan bahawa mereka juga terkejut sepertinya. Haiwan itu mungkin telah tiba di tamadun kerana kemarau.
  Papan tanda England ada di mana-mana, dan ia sangat sesuai dengannya, seolah-olah kawasan desa yang disinari matahari dan tumbuh-tumbuhan tropika yang tahan lasak adalah latar belakang yang baik seperti pemandangan awan Kepulauan British yang agak lembap. Pokok-pokok baobab menarik perhatiannya. Mereka menghulurkan lengan-lengan aneh ke angkasa lepas, seperti pokok beringin atau pokok ara Florida. Dia melepasi satu pokok yang mungkin selebar tiga puluh kaki dan sampai di persimpangan jalan. Papan tanda termasuk Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick berhenti, mengambil radio, dan menghidupkannya. Isyarat paling kuat datang terus ke hadapan. Dia berjalan terus ke hadapan dan memeriksa ba-hip sekali lagi. Lurus ke hadapan, kuat dan jelas.
  Dia membelok dan ternampak Booty's Singer meletakkan keretanya di pintu pagar tepi jalan; dia menekan brek BMW itu dan dengan bijak menyembunyikannya di tempat letak kereta yang nampaknya digunakan oleh trak. Dia melompat keluar dan mengintai ke arah semak-samun yang tersusun rapi yang menutupi sekumpulan tong sampah. Tiada kereta di jalan raya. Hon Booty berbunyi empat kali. Selepas menunggu lama, seorang lelaki kulit hitam berseluar pendek khaki, kemeja, dan bertopi berlari di jalan sisi dan membuka kunci pintu pagar. Kereta itu masuk, dan lelaki itu mengunci pintu pagar, masuk, memandu menuruni cerun, dan hilang dari pandangan. Nick menunggu seketika, kemudian memandu BMW itu menuju ke pintu pagar.
  Ia merupakan penghalang yang menarik: tidak mengganggu dan tidak boleh ditembusi, walaupun kelihatan rapuh. Sebatang rod keluli tiga inci berayun di atas pemberat yang berputar. Dicat merah dan putih, ia mungkin disalah anggap sebagai kayu. Hujungnya yang bebas diikat dengan rantai yang kukuh dan kunci Inggeris sebesar kepalan tangan.
  Nick tahu dia boleh memecahkan atau memecahkannya, tetapi ia adalah soal strategi. Di tengah tiang itu tergantung papan tanda panjang dan bujur dengan huruf kuning yang kemas: "SPARTACUS FARM," "PETER VAN PRES," PRIVATE ROAD.
  Tiada pagar di kedua-dua belah pintu pagar, tetapi parit dari jalan utama membentuk parit yang tidak boleh dilalui walaupun untuk sebuah jip. Nick memutuskan ia telah digali dengan bijak oleh sebuah jengkaut.
  Dia kembali ke BMW, memandunya lebih jauh ke dalam semak, dan menguncinya. Membawa radio kecil, dia berjalan di sepanjang ban, mengikuti laluan selari dengan jalan tanah. Dia melintasi beberapa anak sungai kering yang mengingatkannya pada New Mexico semasa musim kemarau. Kebanyakan tumbuh-tumbuhan itu seolah-olah mempunyai ciri-ciri padang pasir, yang mampu mengekalkan kelembapan semasa musim kemarau. Dia terdengar bunyi geraman aneh dari rumpun semak dan berjalan mengelilinginya, tertanya-tanya jika Wilhelmina dapat menghentikan badak sumbu atau apa sahaja yang mungkin anda temui di sini.
  Dengan memastikan jalan raya kelihatan, dia ternampak bumbung sebuah rumah kecil dan menghampirinya sehingga dia dapat meninjau kawasan itu. Rumah itu diperbuat daripada simen atau stuko, dengan kandang lembu yang besar dan padang rumput yang kemas memanjang ke atas lembah ke barat, tersembunyi dari pandangan. Jalan raya itu melepasi rumah itu ke dalam semak, ke utara. Dia mengeluarkan teleskop tembaga kecilnya dan memeriksa butirannya. Dua ekor kuda kecil meragut di bawah bumbung yang teduh, seperti ramada Mexico; bangunan kecil tanpa tingkap itu menyerupai garaj. Dua ekor anjing besar duduk dan memandang ke arahnya, rahang mereka termenung serius ketika mereka melalui kantanya.
  Nick merangkak ke belakang dan terus berjalan selari dengan jalan raya sehingga dia telah menempuh jarak satu batu dari rumah. Semak-semak itu semakin tebal dan kasar. Dia sampai di jalan raya dan mengikutinya, membuka dan menutup pintu pagar lembu. Paipnya menunjukkan bahawa Singer berada di hadapannya. Dia bergerak ke hadapan, berhati-hati, tetapi memastikan tanah tertutup.
  Jalan yang kering itu berkerikil dan kelihatan bersaliran baik, tetapi dalam cuaca begini, itu tidak penting. Dia ternampak berpuluh-puluh ekor lembu di bawah pokok, ada yang sangat jauh. Seekor ular kecil meluncur laju dari kerikil ketika dia berlari melewatinya, dan pernah dia ternampak seekor makhluk seperti cicak di atas kayu balak yang pasti akan memenangi sebarang hadiah untuk keburukan-panjangnya enam inci, ia mempunyai pelbagai warna, sisik, tanduk, dan gigi yang berkilauan dan kelihatan ganas.
  
  
  Dia berhenti dan mengelap kepalanya, dan wanita itu memandangnya dengan serius, tidak bergerak.
  Nick melihat jam tangannya - 1:06. Dia telah berjalan selama dua jam; jarak anggaran adalah tujuh batu. Dia telah membuat topi lanun daripada selendang untuk melindungi dirinya daripada terik matahari. Dia menghampiri stesen pam, di mana enjin diesel berderu dengan lancar, dan paip-paip itu hilang ke dalam benteng. Terdapat paip di stesen pam, dan dia minum selepas menghidu dan memeriksa air. Ia pasti datang dari bawah tanah yang dalam dan mungkin baik-baik saja; dia benar-benar memerlukannya. Dia berjalan mendaki dan mengintai ke hadapan dengan berhati-hati. Dia mengeluarkan teleskopnya dan memanjangkannya.
  Satu kanta kecil yang berkuasa mendedahkan sebuah rumah ladang besar California yang dikelilingi oleh pokok-pokok dan tumbuh-tumbuhan yang terjaga rapi. Terdapat beberapa bangunan luar dan kawasan desa. Singer itu berlegar di sebelah sebuah Land Rover, sebuah MG sport, dan sebuah kereta klasik yang tidak dikenalinya-sebuah roadster berhud panjang yang mungkin berusia tiga puluh tahun, tetapi kelihatan berusia tiga tahun.
  Di halaman yang luas dengan kanopi di satu sisi rumah, dia melihat beberapa orang duduk di kerusi berwarna terang. Dia menumpukan perhatian dengan teliti-Booty, seorang lelaki tua berkulit lusuh yang memberi gambaran sebagai tuan dan pemimpin walaupun dari jarak ini; tiga lelaki kulit putih lain yang berseluar pendek; dua lelaki kulit hitam...
  Dia memerhati. Salah seorang daripada mereka ialah John J. Johnson, yang terakhir dilihat di Lapangan Terbang East Side, New York, yang digambarkan oleh Hawk sebagai seorang lelaki yang jarang ditemui dengan paip panas. Kemudian dia memberi Booty satu sampul surat. Nick menganggap dia datang untuk mengambilnya. Sangat bijak. Kumpulan pelancongan itu, dengan kelayakan mereka, dengan mudah melepasi kastam, hampir tidak membuka bagasi mereka.
  Nick merangkak menuruni bukit, berpusing 180 darjah, dan memeriksa jejaknya. Dia berasa tidak selesa. Dia sebenarnya tidak dapat melihat apa-apa di belakangnya, tetapi dia fikir dia terdengar panggilan pendek yang tidak sepadan dengan bunyi haiwan. "Intuisi," fikirnya. Atau sekadar berhati-hati yang berlebihan di tanah asing ini. Dia meneliti jalan raya dan benteng-tiada apa-apa.
  Dia mengambil masa sejam untuk berpusing, melindungi dirinya daripada pandangan dari halaman, dan menghampiri rumah itu. Dia merangkak enam puluh kaki dari kumpulan itu di sebalik pagar dan bersembunyi di sebalik sebatang pokok yang tebal dan berbintik-bintik; semak-samun lain yang dijaga rapi dan tanaman berwarna-warni terlalu kecil untuk menyembunyikan orang kerdil itu. Dia menghalakan teleskopnya melalui celah di dahan-dahan. Pada sudut ini, tiada silau matahari yang kelihatan dari kanta.
  Dia hanya dapat mendengar secebis perbualan. Mereka seolah-olah sedang mengadakan pertemuan yang menyenangkan. Gelas, cawan, dan botol berada di atas meja. Jelas sekali, Booty datang ke sini untuk makan malam yang enak. Dia sangat bersemangat untuk itu. Ketua keluarga itu, yang kelihatan seperti pemiliknya, banyak bercakap, begitu juga John Johnson dan seorang lagi lelaki kulit hitam pendek dan kurus yang memakai kemeja, seluar, dan but tebal berwarna coklat gelap. Selepas memerhati selama sekurang-kurangnya setengah jam, dia melihat Johnson mengambil bungkusan dari meja yang dikenalinya sebagai bungkusan yang diterima Booty di New York, atau kembarnya. Nick tidak pernah terburu-buru membuat kesimpulan. Dia mendengar Johnson berkata, "... sedikit... dua belas ribu... penting bagi kami... kami suka membayar... tiada apa-apa untuk apa-apa..."
  Lelaki yang lebih tua itu berkata, "...derma adalah lebih baik sebelum...sekatan...muhibah..." Dia bercakap dengan tenang dan senyap, tetapi Nick menyangka dia terdengar perkataan "gading emas."
  Johnson membuka sehelai kertas daripada bungkusan itu, yang didengari Nick: "Benang dan jarum... kod yang mengarut, tetapi boleh difahami..."
  Baritonnya yang merdu kedengaran lebih baik daripada yang lain. Dia menyambung, "...ia pistol yang bagus, dan pelurunya boleh dipercayai. Bahan letupan sentiasa berkesan, sekurang-kurangnya buat masa ini. Lebih baik daripada A16..." Nick kehabisan kata-kata sambil tergelak kecil.
  Sebuah motor berderum di sepanjang jalan di belakang Nick. Sebuah Volkswagen berdebu muncul, diletakkan di laluan masuk rumah. Seorang wanita berusia empat puluhan memasuki rumah, disambut oleh seorang lelaki yang lebih tua yang memperkenalkannya kepada Booty sebagai Martha Ryerson. Wanita itu bergerak seolah-olah dia menghabiskan sebahagian besar masanya di luar rumah; gaya berjalannya pantas, koordinasinya sangat baik. Nick memutuskan bahawa dia hampir cantik, dengan ciri-ciri ekspresif dan terbuka serta rambut perang pendek yang kemas yang kekal di tempatnya apabila dia menanggalkan topinya yang bertepi lebar. Siapa yang akan...
  Satu suara berat di belakang Nick berkata, "Jangan bergerak terlalu laju."
  Dengan sangat cepat-Nick tidak bergerak. Anda boleh tahu bila mereka bersungguh-sungguh, dan anda mungkin mempunyai sesuatu untuk menyokongnya. Satu suara yang dalam dengan loghat British yang merdu berkata kepada seseorang yang tidak dapat dilihat oleh Nick, "Zanga, beritahu Encik Prez." Kemudian, dengan lebih kuat: "Anda boleh berpaling sekarang."
  Nick berpaling. Seorang lelaki kulit hitam bersaiz sederhana berseluar pendek putih dan kemeja sukan biru pucat berdiri dengan senapang patah laras dua yang terselip di bawah lengannya, dihalakan tepat ke kiri lutut Nick. Pistol itu mahal, dengan ukiran yang tajam dan dalam pada logam, dan ia merupakan senjata 10-gauge-senjata jarak dekat dan mudah alih.
  Fikiran-fikiran ini terlintas di fikirannya ketika dia dengan tenang memerhatikan penculiknya. Pada mulanya dia tidak berniat untuk bergerak atau bercakap-itu membuatkan sesetengah orang gementar.
  
  
  
  
  Satu pergerakan ke tepi menarik perhatiannya. Dua ekor anjing yang dilihatnya di rumah kecil di hujung jalan menghampiri lelaki kulit hitam itu dan memandang Nick, seolah-olah ingin berkata, "Makan malam kita?"
  Mereka ialah anjing Rhodesian Ridgeback, kadangkala dipanggil anjing singa, beratnya kira-kira seratus paun setiap seekor. Mereka boleh mematahkan kaki rusa dengan sekali ketuk dan pusing, menjatuhkan buruan besar dengan biri-biri jantan mereka, dan tiga daripadanya boleh menahan seekor singa. Orang Negro itu berkata, "Berhenti, Gimba. Berhenti, Jane."
  Mereka duduk di sebelahnya dan membuka mulut ke arah Nick. Lelaki yang seorang lagi memandang mereka. Nick berpaling dan melompat ke belakang, cuba memastikan pokok itu berada di antara dia dan senapang patah itu.
  Dia mengharapkan beberapa perkara. Anjing-anjing itu baru sahaja diberitahu untuk "tinggal." Itu mungkin akan melambatkan mereka seketika. Lelaki kulit hitam itu mungkin bukan ketua di sini-bukan dalam Rhodesia "kulit putih"-dan dia mungkin telah diberitahu untuk tidak menembak.
  Bang! Kedengaran seperti kedua-dua laras itu sedang menembak. Nick terdengar lolongan dan deruman cahaya menembusi udara di tempat dia berada sebentar tadi. Ia menghempas garaj yang sedang dihampirinya, mewujudkan bulatan bergerigi di sebelah kanannya. Dia melihatnya ketika dia melompat, mengaitkan tangannya ke bumbung, dan melontarkan badannya ke atas dan ke atas bumbung dalam satu lompatan dan guling.
  Ketika dia hilang dari pandangan, dia terdengar bunyi tapak kaki anjing dan bunyi lelaki berlari yang lebih kuat. Setiap anjing mengeluarkan salakan yang kuat dan serak yang bergema di sepanjang talian, seolah-olah berkata, "Ini dia!"
  Nick dapat membayangkan mereka menghentakkan kaki depan mereka ke dinding garaj, mulut besar dengan gigi sepanjang seinci yang mengingatkannya pada buaya, berharap untuk menggigit. Dua tangan hitam memegang tepi bumbung. Wajah hitam yang marah muncul. Nick menyambar Wilhelmina dan berjongkok, meletakkan pistol seinci dari hidung lelaki itu. Mereka berdua terpaku seketika, merenung mata masing-masing. Nick menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak."
  Wajah hitam itu tidak berubah ekspresi. Lengannya yang kuat terbuka, dan dia hilang dari pandangan. Di Jalan 125, Nick fikir, dia akan digelar kucing yang sangat hebat.
  Dia memeriksa bumbung itu. Bumbung itu ditutup dengan sebatian berwarna cerah, seperti plaster yang licin dan keras, dan tidak mempunyai sebarang halangan. Jika bukan kerana cerun yang sedikit di belakang, anda boleh memasang jaring dan menggunakannya untuk gelanggang pingpong. Tempat yang buruk untuk pertahanan. Dia mendongak. Mereka boleh memanjat mana-mana sedozen pokok dan menembaknya jika perlu.
  Dia mengeluarkan Hugo dan menggali acuannya. Mungkin dia boleh memotong lubang pada plastik itu dan mencuri kereta itu-jika ia berada di dalam gerai. Hugo, dengan besinya yang berdegup kencang, mengeluarkan serpihan yang lebih kecil daripada kuku. Dia memerlukan masa sejam untuk membuat mangkuk untuk bahan letupan itu. Dia menyarungkan Hugo.
  Dia terdengar suara-suara. Seorang lelaki menjerit, "Tembo, siapa di atas sana?"
  Tembo menggambarkannya. Booty berseru, "Andy Grant!"
  Suara lelaki pertama, berbahasa British dengan sedikit dagu Scotland, bertanya siapa Andy Grant. Booty menjelaskan, sambil menambah bahawa dia mempunyai pistol.
  Nada suara Tembo yang dalam mengesahkannya. "Dia membawanya. Seekor Luger."
  Nick mengeluh. Tembo berada berdekatan. Dia meneka loghat Scotland itu milik lelaki tua yang dilihatnya di halaman. Loghat itu membawa kewibawaan. Kini loghat itu tertulis, "Letakkan senjata kamu semua. Kamu tak sepatutnya menembak, Tembo."
  "Saya tak cuba tembak dia," jawab suara Tembo.
  Nick memutuskan dia mempercayainya - tetapi percubaannya hampir.
  Suara yang berkunci itu semakin kuat. "Helo, Andy Grant?"
  "Ya," jawab Nick. Mereka memang tahu perkara itu.
  "Nama awak cantik di Highland. Awak orang Scotland ke?"
  "Sudah lama saya tak tahu hujung rok yang mana patut muat."
  "Awak patut belajar, kawan. Ia lebih selesa daripada seluar pendek." Lelaki yang seorang lagi tergelak kecil. "Nak turun tak?"
  "Tidak."
  "Baiklah, lihat kami. Kami tidak akan menyakitimu."
  Nick memutuskan untuk mengambil risiko. Dia ragu mereka akan membunuhnya secara tidak sengaja, di hadapan Booty. Dan dia tidak berniat untuk memenangi apa-apa dari bumbung ini-ia adalah salah satu kedudukan terburuk yang pernah dia alami. Perkara paling mudah boleh menjadi yang paling berbahaya. Dia gembira kerana tiada lawannya yang ganas pernah memikatnya ke dalam perangkap sedemikian. Judas pasti akan melemparkan beberapa bom tangan dan kemudian menembaknya dengan tembakan senapang dari pokok sebagai langkah berjaga-jaga. Dia mendongakkan kepalanya dan menambah senyuman, "Halo semua."
  Cukup aneh, pada saat itu sistem PA memenuhi kawasan itu dengan dentuman dram. Semua orang tergamam. Kemudian sebuah orkestra yang hebat-kedengaran seperti Scots Guards Band atau Grenadiers-berdentum dan bergemuruh ke dalam bar pembukaan "The Garb of Auld Gaul." Di tengah-tengah kumpulan itu, di bawahnya, seorang lelaki tua berkulit lusuh, lebih enam kaki tinggi, kurus dan lurus seperti tali tegak lurus, menjerit, "Harry! Tolong datang dan perlahankan sedikit."
  Lelaki kulit putih yang dilihat Kick dalam kumpulan di patio itu berpaling dan berlari ke arah rumah. Lelaki tua itu memandang Nick kembali. "Maaf, kami tidak menjangkakan perbualan dengan muzik. Ia lagu yang indah. Awak kenal dia?"
  Nick mengangguk dan menamakannya.
  
  
  
  Lelaki tua itu memandangnya. Dia mempunyai wajah yang baik hati dan bertimbang rasa, dan dia berdiri diam. Nick berasa tidak selesa. Sebelum anda mengenali mereka, mereka adalah jenis yang paling berbahaya di dunia. Mereka setia dan terus terang-atau racun tulen. Mereka adalah orang yang memimpin tentera dengan cemeti. Berarak ke sana ke mari di parit, menyanyikan "Highland Laddie," sehingga mereka ditembak jatuh dan digantikan. Mereka duduk di pelana seperti Sixteenth Lancers apabila mereka bertemu dengan empat puluh ribu orang Sikh dengan enam puluh tujuh kepingan artileri di Aliwal. Orang-orang bodoh terkutuk itu, sudah tentu, menyerang.
  Nick memandang ke bawah. Sejarah sangat berguna; ia memberi anda peluang untuk menentang lelaki dan mengehadkan kesilapan anda. Dobie berdiri dua puluh kaki di belakang lelaki tua yang tinggi itu. Bersamanya terdapat dua lelaki kulit putih lain yang dilihatnya di beranda, dan seorang wanita yang diperkenalkan sebagai Martha Ryerson. Dia memakai topi bertepi lebar dan kelihatan seperti seorang matron yang manis sambil menikmati teh di taman Inggeris.
  Lelaki tua itu berkata, "Encik Grant, saya Peter van Preez. Anda kenal Cik DeLong. Biar saya perkenalkan Puan Martha Ryerson. Dan Encik Tommy Howe di sebelah kirinya, dan Encik Fred Maxwell di sebelah kanannya."
  Nick mengangguk kepada semua orang dan berkata dia sangat gembira. Matahari, seperti seterika panas, berada di lehernya, di tempat yang tidak sampai ke topi lanunnya. Dia menyedari bagaimana dia sepatutnya kelihatan, mengambilnya dengan tangan kirinya, mengelap dahinya, dan menyimpannya.
  Van Prez berkata, "Panas di luar sana. Bolehkah awak letak pistol itu dan sertai kami untuk menikmati sesuatu yang lebih sejuk?"
  "Saya mahukan sesuatu yang menarik, tetapi saya lebih suka menyimpan pistol itu. Saya pasti kita boleh membincangkannya."
  "Tuan, kami boleh. Cik Delong kata dia fikir awak seorang ejen FBI Amerika. Kalau begitu, awak tak bertengkar dengan kami."
  "Sudah tentu, saya bukan sahaja bimbang tentang keselamatan Cik Delong. Itulah sebabnya saya mengekorinya."
  Buti tidak dapat berdiam diri. Dia berkata, "Macam mana awak tahu saya datang ke sini? Saya asyik memandang cermin sepanjang masa. Awak tak ada di belakang saya."
  "Ya, memang begitu," kata Nick. "Awak cuma tak tengok dengan teliti. Awak patut berjalan di laluan masuk rumah. Kemudian berpatah balik. Kalau begitu, awak pasti akan dapat menangkap saya."
  Booty merenungnya tajam. Kalaulah pandangan itu dapat membuatnya marah! "Robes of Old Gaul" yang kini lebih lembut berakhir. Kumpulan itu beralih ke "Road to the Isles." Lelaki kulit putih itu perlahan-lahan kembali dari rumah. Nick mengerling ke bawah lengan penyokongnya. Sesuatu bergerak di sudut bumbung, di belakangnya.
  "Boleh saya turun..."
  "Letakkan pistolmu, kawan." Nada suara itu tidak begitu lembut.
  Nick menggelengkan kepalanya, berpura-pura berfikir. Sesuatu berdecit di sebalik muzik pertempuran, lalu dia diliputi jaring lalu hanyut dari bumbung. Dia sedang meraba-raba Wilhelmina apabila dia mendarat dengan dentuman yang mengejutkan di kaki Peter van Prez.
  Lelaki yang lebih tua itu melompat, memegang tangan Nick yang memegang pistol dengan kedua-dua belah tangannya ketika Wilhelmina terjerat pada tali jaring. Seketika kemudian, Tommy dan Fred terperangkap dalam timbunan itu. Luger itu tersentak menjauhinya. Satu lagi lipatan pancang menutupinya ketika ikan putih itu melantun kembali, dan kedua-dua ikan hitam itu melambungkan hujung jaring dengan ketepatan yang terlatih.
  
  Bab Empat
  
  Nick terjatuh sebahagian daripada kepalanya. Dia menyangka refleksnya normal, tetapi ia menjadi perlahan selama beberapa saat, walaupun dia memahami semua yang sedang berlaku. Dia rasa seperti penonton TV yang telah duduk di sana begitu lama sehingga dia kebas, ototnya enggan diaktifkan, walaupun fikirannya terus menyerap kandungan skrin.
  Ia sungguh memalukan. Dua lelaki kulit hitam mengambil hujung jaring dan berundur. Mereka menyerupai Tembo. Dia membayangkan salah seorang daripada mereka mungkin Zanga, datang untuk memberi amaran kepada Peter. Dia melihat John J. Johnson muncul dari sudut garaj. Dia berada di sana untuk membantu mereka dengan jaring.
  Kumpulan muzik itu memainkan lagu "Dumbarton's Drums," dan Nick berkerut dahi. Muzik yang meriah itu sengaja dimainkan untuk menenggelamkan bunyi orang yang bergerak dan rangkaian. Dan Peter van Prees mengatur pergerakan itu dalam beberapa saat dengan taktik lancar seorang ahli strategi berpengalaman. Dia kelihatan seperti seorang lelaki tua yang menyenangkan dan eksentrik yang memainkan bagpipe untuk rakan-rakannya dan meratapi kehilangan kuda kepada pasukan berkuda kerana ia mengganggu pemburuan musang semasa dia bertugas aktif. Latar belakang sejarah yang cukup-lelaki tua itu mungkin tahu jalannya di sekitar analisis komputer pilihan rawak.
  Nick menarik nafas dalam-dalam beberapa kali. Kepalanya menjadi tenang, tetapi dia berasa seperti binatang yang baru ditangkap, dia tidak kurang bodohnya. Dia boleh sahaja sampai ke Hugo dan membebaskan dirinya serta-merta, tetapi Tommy Howe menggunakan Luger dengan begitu mahir, dan anda boleh bertaruh terdapat lebih banyak kuasa tembakan yang tersembunyi di sana sini.
  Bootie tergelak kecil. "Kalaulah J. Edgar dapat jumpa awak sekarang..."
  Nick merasakan sesuatu yang panas menjalar di lehernya. Mengapa dia tidak berkeras untuk bercuti ini atau bersara? Dia berkata kepada Peter, "Saya akan minum minuman sejuk sekarang jika awak sudi membantu saya keluar dari kekusutan ini."
  "Saya rasa awak tak ada senjata lain," kata Peter, kemudian menunjukkan kemahiran diplomatiknya dengan tidak meminta Nick diperiksa-selepas memberitahunya bahawa dia telah mempertimbangkan kemungkinan itu. "Buka zipnya, kawan-kawan. Maafkan layanan kasar awak, Encik Grant. Tapi awak dah melampaui batas, awak tahu. Ini masa yang buruk. Awak tak pernah tahu. Saya rasa itu tak benar."
  
  
  
  
  Bahawa kita mempunyai sebarang pertengkaran melainkan Amerika Syarikat bersedia untuk memberi tekanan keras kepada kita, dan itu tidak masuk akal. Atau adakah ia masuk akal?
  Tembo membuka gulungan jaring. Nick berdiri dan menggosok sikunya. "Sejujurnya, saya rasa kita tidak ada sebarang perselisihan faham. Cik Delong adalah kebimbangan saya."
  Peter tidak bersetuju, tetapi dia tidak menolak. "Jom kita pergi ke tempat yang menarik. Segelas air sudah cukup untuk hari yang baik."
  Semua orang kecuali Tembo dan Zangi berjalan santai keluar ke halaman. Peter sendiri menyediakan wiski itu dan menyerahkannya kepada Nick. Satu lagi isyarat halus untuk memujuk. "Sesiapa yang bernama Grant, ambil wiski dan air. Tahukah awak sedang dihalau keluar dari lebuh raya?"
  "Saya dah fikirkan sekali dua, tapi saya tak nampak apa-apa. Macam mana awak tahu saya akan datang?"
  "Anjing di rumah kecil. Awak pernah nampak mereka?"
  "Ya."
  Tembo ada di dalam. Dia memanggil saya dan kemudian mengekori awak. Anjing-anjing itu sedang memerhati dalam diam. Awak mungkin pernah mendengarnya mengarahkan mereka untuk menahan diri dan tidak memberi amaran kepada awak. Ia kedengaran seperti lolongan haiwan, tetapi telinga awak mungkin tidak mempercayainya."
  Nick mengangguk setuju lalu menghirup wiski. Ahhh. Dia perasan Van Pree kadangkala hilang bunyi gerigis dalam pertuturannya dan bercakap seperti orang Inggeris yang terpelajar. Dia menunjuk ke halaman yang dihias indah. "Rumah yang sangat cantik, Encik Van Pree."
  "Terima kasih. Ia menunjukkan betapa hebatnya kerja keras, berjimat cermat, dan harta pusaka yang kukuh. Awak tertanya-tanya kenapa nama saya Afrikaans, tetapi tindakan dan loghat saya orang Scotland. Ibu saya, Duncan, berkahwin dengan seorang van Preez. Dia mencipta perjalanan pertama keluar dari Afrika Selatan dan sebahagian besarnya." Dia melambaikan tangannya ke arah tanah yang luas. "Lembu, tembakau, mineral. Dia mempunyai mata yang tajam."
  Yang lain duduk di kerusi busa dan kerusi malas. Patio itu boleh dijadikan tempat peranginan keluarga kecil. Bootie berada di sebelah John Johnson, Howe, Maxwell, dan Zanga. Puan Ryerson membawakan Nick dulang pembuka selera-daging dan keju di atas roti, kacang, dan pretzel yang diletakkan segi tiga. Nick mengambil segenggam. Dia duduk bersama mereka. "Awak dah berjalan jauh dan panas, Encik Grant. Saya boleh memandu awak. Itu BMW awak yang diletakkan di tepi lebuh raya ke?"
  "Ya," kata Nick. "Pintu pagar yang kukuh itu menghalang saya. Saya tidak tahu ia sejauh itu."
  Puan Ryerson menolak dulang ke arah sikunya. "Cuba biltong itu. Ini..." Dia menunjuk ke arah sesuatu yang kelihatan seperti daging lembu kering yang digolek di atas roti dengan sedikit sos. "Biltong hanyalah daging masin, tetapi ia sedap jika dimasak dengan betul. Ia seperti sedikit sos lada pada biltong."
  Nick tersenyum kepadanya dan menikmati salah satu kanape itu, fikirannya berdetik. Biltong-biltong-biltong. Seketika, dia teringat pandangan terakhir Hawk yang licik dan baik hati serta berhati-hati. Sikunya sakit, dan dia menggosoknya. Ya, Papa Hawk yang baik hati, menolak Junior keluar dari pintu pesawat untuk terjun payung terjun. Ia perlu dilakukan, anakku. Saya akan berada di sana apabila kamu mendarat. Jangan risau, penerbangan kamu dijamin.
  "Apa pendapat awak tentang Rhodesia, Encik Grant?" tanya van Preez.
  "Menarik. Memikat."
  Martha Ryerson tergelak kecil. Van Prez menjelingnya tajam, dan dia membalas pandangannya dengan riang. "Adakah awak pernah bertemu ramai warga kita?"
  "Tuan, kontraktor pelancongan. Alan Wilson, ahli perniagaan."
  "Ah ya, Wilson. Salah seorang penyokong kemerdekaan kami yang paling bersemangat. Dan keadaan perniagaan yang sihat."
  "Dia ada sebut sesuatu tentang itu."
  "Dia juga seorang yang berani. Dengan caranya sendiri. Legiun Rom juga berani dengan cara mereka sendiri. Semacam patriotisme yang separuh berminat."
  "Saya sangkakan dia akan menjadi askar berkuda Konfederasi yang baik," kata Nick, mengikut jejak langkahnya. "Falsafah akan terhasil apabila anda menggabungkan keberanian, idealisme, dan ketamakan dalam gabungan Waring."
  "Pengisar Wareing?" tanya van Preez.
  "Ia adalah mesin yang menyatukan semuanya," jelas Puan Ryerson. "Ia mencampurkan semuanya dan menjadikannya sup."
  Van Prez mengangguk, membayangkan prosesnya. "Ia sepadan. Dan mereka tidak akan dapat dipisahkan lagi. Kita ada banyak jenis itu."
  "Tapi bukan awak," kata Nick berhati-hati. "Saya rasa pandangan awak lebih munasabah." Dia menjeling John Johnson.
  "Muslim? Ada yang menggelarnya pengkhianatan. Untuk rekod, saya tidak boleh buat keputusan."
  Nick meragui minda di sebalik mata yang tajam itu pernah rosak secara kekal. "Saya faham ini situasi yang sangat sukar."
  Van Prez menuangkan wiski kepada mereka. "Betul. Kemerdekaan siapa yang didahulukan? Awak ada masalah yang sama dengan orang India. Patutkah kami selesaikannya dengan cara awak?"
  Nick enggan terlibat. Apabila dia terdiam, Puan Ryerson menyampuk, "Adakah Encik Grant hanya mengadakan lawatan? Atau adakah Encik Grant mempunyai minat lain?"
  "Saya sering terfikir untuk menceburi perniagaan emas. Wilson menolak saya apabila saya cuba membelinya. Saya dengar Syarikat Perlombongan Taylor-Hill-Boreman telah membuka lombong baharu.
  "Kalau saya jadi awak, saya akan jauhi mereka," kata van Preez pantas.
  "Kenapa?"
  "Mereka mempunyai pasaran untuk semua yang mereka hasilkan. Dan mereka adalah kumpulan yang kuat dengan hubungan politik yang kuat... Terdapat khabar angin bahawa perkara lain sedang berlaku di sebalik topeng keemasan - khabar angin aneh tentang pembunuh upahan.
  
  "Jika mereka menangkap kamu seperti yang kami lakukan, kamu tidak akan mudah ditangkap. Kamu tidak akan terselamat." "Dan apakah yang akan kamu perolehi sebagai seorang patriot Rhodesian?" Van Prez mengangkat bahu. "Dalam kunci kira-kira." "Tahukah kamu orang juga mengatakan bahawa mereka membiayai Nazi baharu? Mereka menyumbang kepada Dana Odessa, mereka menyokong enam diktator dengan senjata dan emas." "Saya pernah mendengarnya. Saya tidak semestinya mempercayainya." "Adakah itu sukar dipercayai?" "Mengapa mereka sanggup menjual diri kepada Komunis dan membiayai Fasis?" "Jenaka yang mana lebih baik? Mula-mula kamu membuang Sosialis, menggunakan wang mereka sendiri untuk membiayai mogok mereka, dan kemudian kamu menghabiskan demokrasi mengikut masa lapang kamu. Apabila semuanya selesai, mereka akan membina patung Hitler di setiap ibu kota dunia. Tiga ratus kaki tinggi. Dia pasti akan melakukannya. Cuma sedikit lewat, itu sahaja. " Van Prez dan Puan Ryerson berpandangan antara satu sama lain dengan penuh tanda tanya. Nick menyangka idea itu telah ada di sini sebelum ini. Satu-satunya bunyi yang kedengaran hanyalah bunyi gemerincing dan kicauan burung. Akhirnya, van Prez berkata, "Saya mesti fikirkan tentang waktu minum petang itu." Dia berdiri. "Dan kemudian Bootie dan saya boleh pergi?" "Pergi dan basuh baju. Puan Ryerson akan tunjukkan jalan. Mengenai pemergian awak, kita perlu mengadakan indaba di tempat letak kereta ini tentang perkara itu." Dia melambaikan tangannya, memeluk semua orang lain. Nick mengangkat bahu dan mengikuti Puan Ryerson melalui pintu kaca gelangsar ke dalam rumah. Dia membawanya menyusuri lorong yang panjang dan menunjuk ke arah sebuah pintu. "Itu." Nick berbisik, "Biltong baik-baik saja. Robert Morris sepatutnya menghantar lebih banyak lagi ke Valley Forge." Nama patriot Amerika dan tempat tinggal musim sejuk Washington adalah kata-kata pengenalan AXE. Puan Ryerson memberikan jawapan yang betul. "Israel Putnam, seorang jeneral dari Connecticut. Awak tiba pada masa yang salah, Grant. Johnson diseludup melalui Tanzania. Tembo dan Zanga baru pulang dari Zambia. Mereka mempunyai kumpulan gerila di hutan di sepanjang sungai. Mereka sedang melawan tentera Rhodesia sekarang. Dan mereka melakukan kerja yang sangat baik sehingga orang Rhodesia terpaksa membawa masuk tentera Afrika Selatan." "Adakah Dobie membawa wang itu?" "Ya. Dia hanya seorang kurier. Tetapi van Preez mungkin fikir awak telah melihat terlalu banyak untuk melepaskannya. Jika polis Rhodesia menunjukkan gambar Tembo dan Zanga kepada awak, awak mungkin boleh mengenal pasti mereka." "Apa nasihat awak?" "Saya tidak tahu. Saya telah tinggal di sini selama enam tahun. Saya berada di lokasi AX P21. Saya mungkin boleh membebaskan awak akhirnya jika mereka menahan awak." "Mereka tidak akan," janji Nick. "Jangan rahsiakan penyamaran awak, ia terlalu berharga." "Terima kasih. "Dan awak..." "N3." Martha Ryerson menelan air liur dan tenang. Nick memutuskan bahawa dia seorang gadis yang cantik. Dia masih sangat menarik. Dan dia jelas tahu bahawa N3 bermaksud Killmaster. Dia berbisik, "Semoga berjaya," dan pergi. Bilik mandi itu canggih dan lengkap. Nick membasuh dengan cepat, mencuba losyen dan cologne lelaki, dan menyikat rambutnya yang berwarna coklat gelap. Apabila dia kembali melintasi dewan yang panjang, van Pree dan tetamunya telah berkumpul di ruang makan yang besar. Bufet-sebenarnya hidangan istimewa-berada di atas meja sisi yang panjangnya sekurang-kurangnya dua puluh lima kaki, ditutupi dengan kanvas bersalji dan dihiasi dengan kutleri yang berkilat. Peter dengan murah hati menyerahkan pinggan besar pertama kepada Puan Ryerson dan Booty dan menjemput mereka untuk mula makan. Nick mengisi pinggannya dengan daging dan salad. Howe memonopoli Booty, yang tidak menjadi masalah bagi Nick sehingga dia makan beberapa suap. Seorang lelaki kulit hitam dan seorang wanita berpakaian seragam putih untuk menuang teh. Nick perasan pintu berputar dan memutuskan bahawa dapur itu berada di luar pantri butler. Apabila dia berasa sedikit kurang kosong, Nick berkata dengan ramah kepada van Prez, "Ini makan malam yang sangat baik. Ia mengingatkan saya pada England." "Terima kasih." "Adakah awak sudah menentukan nasib saya?" "Jangan terlalu melodramatik. Ya, kami mesti meminta anda tinggal sekurang-kurangnya sehingga esok. Kami akan menghubungi rakan-rakan anda dan memberitahu anda bahawa anda mengalami masalah enjin." Nick berkerut. Buat pertama kalinya, dia merasakan sedikit permusuhan terhadap tuan rumahnya. Lelaki tua itu telah bertapak di sebuah negara yang tiba-tiba berkembang dengan masalah seperti wabak belalang. Dia dapat bersimpati dengannya. Tetapi ini terlalu sewenang-wenangnya. "Bolehkah saya bertanya mengapa kami ditahan?" tanya Nick. "Sebenarnya, hanya anda yang ditahan. Booty dengan senang hati menerima layanan saya. Saya rasa anda tidak akan pergi kepada pihak berkuasa. Itu bukan urusan anda, dan anda kelihatan seperti orang yang munasabah, tetapi kami tidak boleh mengambil sebarang risiko. Walaupun anda pergi, saya akan meminta anda sebagai seorang lelaki budiman untuk melupakan semua yang anda lihat di sini." "Saya anggap anda maksudkan... sesiapa sahaja," Nick membetulkan. "Ya." Nick perasan pandangan dingin dan penuh kebencian yang ditunjukkan oleh John Johnson ke arahnya. Pasti ada sebab mereka memerlukan bantuan sehari. Mereka mungkin mempunyai satu barisan atau pasukan petugas antara ladang Van Pree dan lembah hutan. Katanya. "Katakan saya berjanji-sebagai seorang lelaki budiman-untuk tidak bercakap jika awak benarkan kami kembali sekarang." Pandangan serius Van Pree beralih kepada Johnson, Howe, Tembo. Nick membaca penafian di wajah mereka. "Saya sangat menyesal," jawab van Preez. "Saya juga," gumam Nick. Dia menghabiskan makan dan mengeluarkan sebatang rokok, menyeluk poket seluarnya untuk mencari pemetik api. Bukannya mereka tidak memintanya. Dia merasakan sedikit kepuasan kerana telah menyerang, dan kemudian memarahi dirinya sendiri.
  
  
  Killmaster mesti mengawal emosinya, terutamanya egonya. Dia tidak boleh hilang sabar kerana tamparan yang tidak dijangka dari bumbung garaj itu, atau kerana diikat seperti haiwan yang ditangkap.
  Sambil menyimpan pemetik api, dia mengeluarkan dua bekas berbentuk bujur telur dari poket seluar pendeknya. Dia berhati-hati agar tidak tersilap menganggapnya sebagai pelet di sebelah kiri, yang mengandungi bahan letupan.
  Dia memerhatikan bilik itu. Ia berhawa dingin; pintu patio dan dewan tertutup. Para pembantu baru sahaja melalui pintu buaian ke dapur. Ia adalah bilik yang besar, tetapi Stuart telah mengembangkan pengembangan besar gas yang dikeluarkan, dimampatkan di bawah tekanan yang sangat tinggi. Dia meraba-raba suis kecil dan menekan suis keselamatan. Dia berkata dengan kuat, "Baiklah, jika kita perlu tinggal, saya rasa kita akan memanfaatkannya sebaik mungkin. Kita boleh..."
  Suaranya tidak kedengaran lebih kuat daripada dengungan dan desisan berganda ketika kedua-dua bom gas itu melepaskan casnya.
  "Apa itu?" jerit van Prez, berhenti di tengah-tengah meja.
  Nick menahan nafasnya dan mula mengira.
  "Saya tak tahu," jawab Maxwell di seberang meja lalu menolak kerusinya ke belakang. "Nampak macam letupan kecil. Ada di suatu tempat di atas lantai?"
  Van Prez membongkok, tercungap-cungap, dan perlahan-lahan rebah seperti pokok oak yang ditembusi gergaji rantai.
  "Peter! Apa yang dah jadi?" Maxwell berjalan mengelilingi meja, terhuyung-hayang, dan jatuh. Puan Ryerson menolehkan kepalanya ke belakang seolah-olah dia sedang mengantuk.
  Kepala Booty jatuh ke atas sisa saladnya. Howe tercekik, menyumpah, memasukkan tangannya ke bawah jaketnya, dan kemudian bersandar di kerusi, kelihatan seperti Napoleon yang tidak sedarkan diri. Tembo, tiga tempat duduk jauhnya, berjaya mencapai Peter. Ini adalah arah paling buruk yang boleh diambilnya. Dia tertidur seperti bayi yang letih.
  John Johnson adalah satu masalah. Dia tidak tahu apa yang telah berlaku, tetapi dia berdiri dan berjalan meninggalkan meja itu, menghidu dengan curiga. Kedua-dua anjing yang ditinggalkan di luar secara naluri tahu ada sesuatu yang tidak kena dengan pemiliknya. Mereka melanggar dinding kaca dengan dentuman berganda, menyalak, rahang gergasi mereka - gua merah kecil yang dibingkai oleh gigi putih. Kaca itu kuat-ia tahan lasak.
  Johnson menekan tangannya ke pinggul. Nick mengangkat pinggan itu dan dengan berhati-hati menghentakkannya ke dalam tekak lelaki itu.
  Johnson berundur, wajahnya tenang dan tanpa kebencian, ketenangan dalam warna hitam. Tangan yang dipegangnya di pinggul tiba-tiba tergantung ke hadapan, hujung lengan yang longlai dan kekar. Dia mengeluh berat, cuba menenangkan dirinya, keazaman jelas terpancar di matanya yang tidak berdaya. Nick mengambil pinggan Van Prez dan menimbangnya seperti cakera. Lelaki itu tidak mudah mengalah. Mata Johnson tertutup, dan dia rebah.
  Nick meletakkan semula pinggan Van Prez dengan berhati-hati. Dia masih mengira-seratus dua puluh satu, seratus dua puluh dua. Dia rasa tidak perlu bernafas. Menahan nafas adalah salah satu kemahiran terbaiknya; dia hampir boleh mencapai rekod tidak rasmi.
  Dia mengeluarkan sepucuk revolver Sepanyol biru kecil dari poket Johnson, mengambil beberapa pistol daripada van Prez, Howe, Maxwell, dan Tembo yang tidak sedarkan diri. Dia menarik Wilhelmina dari tali pinggang Maxwell dan, untuk memastikan semuanya teratur, menggeledah beg Booty dan Puan Ryerson. Tiada sesiapa yang mempunyai senjata.
  Dia berlari ke pintu berganda pantri pelayan dan membukanya. Bilik yang luas itu, dengan bilangan kabinet dinding dan tiga sinki terbina dalam yang mengagumkan, kosong. Dia berlari melalui bilik tali leher ke dapur. Di hujung bilik yang lain, pintu skrin tertutup rapat. Lelaki dan wanita yang melayan mereka melarikan diri melintasi halaman perkhidmatan. Nick menutup dan mengunci pintu untuk menghalang anjing daripada masuk.
  Udara segar dengan aroma aneh mengalir lembut melalui skrin. Nick menghembus nafas, mengosongkan badan, dan mengisi paru-parunya. Dia tertanya-tanya adakah mereka mempunyai taman rempah berhampiran dapur. Lelaki-lelaki kulit hitam yang berlari-lari itu hilang dari pandangan.
  Rumah besar itu tiba-tiba menjadi sunyi. Hanya bunyi burung-burung dari kejauhan dan deruman air yang lembut di dalam cerek di atas dapur.
  Di pantri di sebelah dapur, Nick menemui segulung tali jemuran nilon sepanjang lima puluh kaki. Dia kembali ke ruang makan. Lelaki dan wanita itu terbaring di tempat mereka terjatuh, kelihatan sedih tidak berdaya. Hanya Johnson dan Tembo yang menunjukkan tanda-tanda untuk sedar semula. Johnson menggumamkan kata-kata yang tidak difahami. Tembo menggelengkan kepalanya dengan sangat perlahan dari sisi ke sisi.
  Nick mengikat mereka dahulu, mengalungkan paku di pergelangan tangan dan buku lali mereka, diikat dengan simpulan segi empat sama. Dia melakukannya tanpa kelihatan seperti rakan ketua perahu tua itu.
  
  Bab Lima
  
  Hanya beberapa minit sahaja yang diperlukan untuk meneutralkan yang lain. Dia mengikat buku lali Howe dan Maxwell-mereka orang yang lasak, dan dia tidak akan terselamat daripada sepakan dengan tangan terikat-tetapi hanya mengikat tangan van Prez, membiarkan Booty dan Puan Ryerson bebas. Dia mengumpulkan pistol di atas meja bufet dan mengosongkan semuanya, melemparkan kartrij ke dalam mangkuk berminyak bersama sisa salad hijau.
  Dia dengan teliti mencelupkan kartrij ke dalam lendir itu, kemudian menuangkan sedikit salad dari yang lain ke dalamnya.
  
  
  
  
  
  Kemudian dia mengambil pinggan bersih, memilih dua keping daging panggang yang tebal dan sesudu kacang berempah, lalu duduk di tempatnya untuk makan malam.
  Johnson dan Tembo adalah orang pertama yang bangun. Anjing-anjing itu duduk di belakang dinding kaca, memerhati dengan berhati-hati, bulu mereka terangkat. Johnson berkata dengan suara serak, "Sial... kau... Grant. Kau... akan menyesal... kau... tidak akan pernah datang ke... tanah kami."
  "Tanah awak?" Nick berhenti seketika sambil menyendukkan daging lembu secubit.
  "Tanah bangsaku. Kami akan merampasnya kembali dan menghukum gantung orang jahat sepertimu. Mengapa kamu campur tangan? Kamu fikir kamu boleh memerintah dunia! Kami akan tunjukkan kepadamu! Kami sedang melakukannya sekarang dan kami melakukannya dengan baik. Lebih lanjut..."
  Nada suaranya semakin tinggi. Nick berkata dengan tajam, "Diam dan kembali ke kerusi awak kalau boleh. Saya sedang makan."
  Johnson berpaling, bergelut untuk berdiri, dan melompat kembali ke tempat duduknya. Tembo, melihat demonstrasi itu, tidak berkata apa-apa, tetapi melakukan perkara yang sama. Nick mengingatkan dirinya untuk tidak membiarkan Tembo menghampirinya dengan senjata.
  Apabila Nick selesai membasuh pinggannya dan menuang secawan teh lagi dari teko di atas meja bufet, selesa dengan pakaian rajutan bulunya yang selesa, yang lain telah mengikut jejak langkah Johnson dan Tembo. Mereka diam, hanya memandangnya. Dia mahu berasa menang dan membalas dendam-sebaliknya, dia berasa seperti rangka di sebuah kenduri.
  Renungan Van Prez bercampur baur antara marah dan kecewa, membuatnya hampir menyesal kerana telah menang-seolah-olah dia telah melakukan perkara yang salah. Dia terpaksa memecah kesunyian itu sendiri. "Cik Delong dan saya akan kembali ke Salisbury sekarang. Melainkan anda ingin memberitahu saya lebih lanjut tentang... er... program anda. Dan saya akan menghargai sebarang maklumat yang anda ingin tambahkan tentang Taylor-Hill-Boreman."
  "Aku takkan pergi ke mana-mana dengan kau, binatang!" jerit Booty.
  "Sekarang, Booty," kata van Prez dengan suara yang lembut. "Encik Grant yang berkuasa. Keadaan akan menjadi lebih teruk jika dia pulang tanpa awak. Awak bercadang untuk menyerahkan kami, Grant?"
  "Menyerahkan awak? Kepada siapa? Kenapa? Kami berseronok sedikit. Saya belajar beberapa perkara, tetapi saya tidak akan memberitahu sesiapa pun. Malah, saya sudah lupa semua nama awak. Kedengaran mengarut. Saya biasanya mempunyai ingatan yang sangat baik. Tidak, saya singgah di ladang awak, tidak menemui apa-apa selain Cik Delong, dan kami kembali ke bandar. Macam mana bunyinya?"
  "Bercakap seperti orang gunung," kata van Preez sambil termenung. "Tentang Taylor Hill. Mereka telah membina sebuah lombong. Mungkin lombong emas terbaik di negara ini. Ia cepat terjual, tetapi anda tahu itu. Semua orang. Dan nasihat saya masih terpakai. Jauhi mereka. Mereka mempunyai hubungan politik dan kuasa. Mereka akan membunuh anda jika anda menentang mereka."
  "Bagaimana kalau kita lawan mereka bersama-sama?"
  "Kami tidak mempunyai sebab untuk ini."
  "Adakah anda percaya bahawa masalah anda tidak membimbangkan mereka?"
  "Belum lagi. Bila tiba harinya..." Van Prez memandang sekeliling ke arah rakan-rakannya. "Saya terpaksa bertanya sama ada awak setuju dengan saya."
  Heads mengangguk setuju. Johnson berkata, "Jangan percayakan dia. Honky pegawai kerajaan. Dia..."
  "Awak tak percayakan saya?" tanya van Prez lembut. "Saya pengkhianat."
  Johnson menunduk. "Maafkan saya."
  "Kami faham. Ada suatu ketika dahulu anak buah saya membunuh orang Inggeris dengan serta-merta. Sekarang sebahagian daripada kami menggelarkan diri kami orang Inggeris tanpa banyak berfikir mengenainya. Lagipun, John, kita semua... manusia. Sebahagian daripada satu keseluruhan."
  Nick berdiri, menarik Hugo dari sarungnya, dan membebaskan van Prez. "Puan Ryerson, tolong ambilkan pisau meja dan bebaskan semua orang lain. Cik Delong, kita pergi ya?"
  Dengan lambaian bulu tangkis yang perlahan dan ekspresif, Bootie mengambil beg tangannya dan membuka pintu patio. Dua ekor anjing meluru masuk ke dalam bilik, mata mereka yang berbintik-bintik tertumpu pada Nick tetapi pandangan mereka tertumpu pada van Prez. Lelaki tua itu berkata, "Tinggal... Jane... Gimba... tunggu."
  Anjing-anjing itu berhenti, mengibas-ngibaskan ekor mereka, dan menyambar ketulan daging yang dicampakkan Prez kepada mereka di pertengahan penerbangan. Nick mengekori Booty ke luar.
  Duduk di dalam Singer, Nick memandang van Prez. "Maaf kalau saya merosakkan teh semua orang."
  Dia sangka dia melihat sinar kegembiraan di matanya yang tajam. "Tiada apa-apa yang berlaku." Itu seolah-olah menjernihkan suasana. Mungkin kita semua lebih tahu di mana kita berdiri sekarang. Saya rasa budak-budak itu tidak akan benar-benar mempercayai awak sehingga mereka tahu awak berniat untuk berdiam diri." Tiba-tiba, van Preez berdiri tegak, mengangkat tangannya, dan menjerit, "Tidak! Vallo. Tidak apa-apa."
  Nick mencangkung, meraba Wilhelmina dengan jari-jarinya. Di kaki sebatang pokok rendah berwarna coklat kehijauan, dua ratus ela jauhnya, dia ternampak siluet seorang lelaki yang jelas kelihatan dalam posisi menembak meniarap. Dia mengecilkan matanya yang sangat tajam dan memutuskan bahawa Vallo ialah kakitangan dapur berkulit gelap yang telah melayan mereka dan telah melarikan diri apabila Nick menceroboh dapur.
  Nick memicingkan mata, penglihatan 20/15nya tertumpu dengan tajam. Senapang itu mempunyai skop. Dia berkata, "Baiklah, Peter, keadaan telah berubah lagi. Orang-orangmu sudah bertekad."
  "Kadang-kadang kita semua cepat membuat kesimpulan," jawab van Preez. "Terutamanya apabila kita mempunyai prasyarat. Tiada seorang pun daripada anak buah saya yang pernah berlari jauh. Salah seorang daripada mereka mengorbankan nyawanya untuk saya bertahun-tahun yang lalu di dalam hutan. Mungkin saya rasa saya berhutang budi kepada mereka untuk itu. Sukar untuk menguraikan motivasi peribadi dan tindakan sosial kita."
  
  
  
  
  
  "Apakah kesimpulan awak tentang saya?" Nick bertanya, ingin tahu dan kerana ia akan menjadi nota berharga untuk rujukan pada masa hadapan.
  "Awak tertanya-tanya saya boleh tembak awak di lebuh raya ke?"
  "Sudah tentu tidak. Awak boleh sahaja biarkan Vallo menangkap saya sebentar tadi. Saya pasti dia sedang memburu buruan yang cukup besar untuk memukul saya."
  Van Prez mengangguk. "Awak betul. Saya percaya kata-kata awak sama baiknya dengan kata-kata saya. Awak mempunyai keberanian yang tulen, dan itu biasanya bermaksud kejujuran. Pengecutlah yang mengelak daripada ketakutan bukan kerana kesalahannya sendiri, kadangkala dua kali ganda-menikam dari belakang atau menembak musuh dengan ganas. Atau...mengebom wanita dan kanak-kanak."
  Nick menggelengkan kepalanya tanpa senyuman. "Awak ni heret saya masuk politik lagi. Itu bukan hal saya. Saya cuma nak lepaskan kumpulan pelancongan ni dengan selamat..."
  Loceng berbunyi, dengan kuat dan tajam. "Tunggu," kata van Preez. "Itu pintu pagar yang kau lalui. Kau tak nak jumpa trak lembu kat jalan ni." Dia berlari menaiki anak tangga yang lebar-cara berjalannya ringan dan lincah, macam budak muda-dan mengeluarkan telefon dari kotak logam kelabunya. "Peter ni..." Dia mendengar. "Baiklah," dia menyalak, seluruh sikapnya berubah. "Jauhkan pandangan."
  Dia meletakkan telefon dan menjerit ke dalam rumah, "Maxwell!"
  Terdengar jeritan balasan. "Ya?"
  "Patroli tentera tiba. Berikan saya telefon bimbit M5. Pendekkan. Kod empat."
  "Kod empat." Kepala Maxwell muncul seketika di tingkap beranda, kemudian dia hilang. Van Prez bergegas ke kereta.
  "Tentera dan polis. Mereka mungkin hanya sedang memeriksa."
  "Bagaimana mereka boleh melalui pintu pagar awak?" tanya Nick. "Ceritakan mereka?"
  "Tidak. Mereka menuntut kunci pendua daripada kita semua." Van Prez kelihatan risau, ketegangan mencipta garis-garis tambahan di wajahnya yang usang buat kali pertama sejak Nick bertemu dengannya.
  "Saya rasa setiap minit penting sekarang," kata Nick lembut. "Kod empat awak mesti berada di antara sini dan lembah hutan, dan sesiapa pun mereka, mereka tidak boleh bergerak pantas. Saya akan bagi awak beberapa minit lagi. Dobie-jom pergi."
  Bootie memandang van Prez. "Buat apa yang dia suruh," salak lelaki tua itu. Dia memasukkan tangannya melalui tingkap. "Terima kasih, Grant. Awak mesti orang Highlander."
  Bootie memberhentikan kereta di laluan masuk rumah. Mereka sampai di puncak pertama, dan ladang itu hilang di belakang mereka. "Tekan!" kata Nick.
  "Apa yang akan kamu lakukan?"
  "Berikan Peter dan yang lain sedikit masa."
  "Kenapa kau buat macam tu?" Dobie meningkatkan kelajuannya, menggegarkan kereta melalui lubang-lubang di jalan kerikil.
  "Saya berhutang budi kepada mereka untuk hari yang indah." Stesen pam itu kelihatan. Semuanya seperti yang diingati Nick-paip-paip mengalir di bawah jalan dan muncul di kedua-dua belah pihak; hanya ada ruang untuk satu kereta. "Berhenti betul-betul di antara paip-paip itu-di stesen pam."
  Bootie terbang beberapa ratus ela, berhenti di tengah-tengah hujan debu dan tanah kering. Nick melompat keluar, membuka injap pada tayar belakang kanan, dan udara keluar dengan deras. Dia memasang semula batang injap.
  Dia berjalan ke arah tayar ganti, menanggalkan batang injap, dan memusingkannya dengan jarinya sehingga terasnya bengkok. Dia bersandar pada tingkap Booty. "Inilah kisah kami apabila tentera tiba. Kami kehilangan udara dalam tayar. Tayar ganti itu kosong. Saya rasa ia adalah batang injap yang tersumbat. Apa yang kami perlukan sekarang ialah pam."
  "Mereka datang."
  Di langit yang tidak berawan, debu naik-begitu jernih dan biru sehingga kelihatan bercahaya, disentuh semula dengan dakwat terang. Debu itu membentuk panel kotor, naik dan merebak. Tapaknya ialah sebuah jalan, sebuah celah di dalam ban. Sebuah jip memecut laju melalui celah itu, panji-panji kecil merah dan kuning berkibar dari antenanya, seolah-olah seorang lelaki bertombak kuno telah kehilangan tombak dan benderanya kepada zaman mesin. Di belakang jip itu terdapat tiga buah pengangkut anggota berperisai, armadillo gergasi dengan mesingan berat untuk kepala. Di belakang mereka terdapat dua buah trak enam kali enam, yang terakhir menunda sebuah tangki kecil yang menari-nari melintasi jalan yang tidak rata, seolah-olah berkata, "Aku mungkin yang terkecil dan terakhir, tetapi bukan yang paling kurang penting-akulah air yang kamu perlukan ketika kamu dahaga..."
  Gunga Din dengan tayar getah.
  Jip itu berhenti sepuluh kaki dari Singer. Pegawai di tempat duduk sebelah kanan dengan santai keluar dan menghampiri Nick. Dia memakai seluar fatigue tropika gaya British dengan seluar pendek, memakai topi garnisunnya di tempat topinya yang cerah. Dia tidak mungkin lebih daripada tiga puluh tahun, dan dia mempunyai ekspresi tegang seorang lelaki yang menganggap tugasnya serius dan tidak berpuas hati kerana dia tidak pasti dia melakukan tugas yang betul. Sumpahan perkhidmatan ketenteraan moden sedang menghantuinya; mereka memberitahu anda bahawa itu adalah tugas anda, tetapi mereka melakukan kesilapan dengan mengajar anda berfikir supaya anda boleh mengendalikan peralatan moden. Anda mendapat sejarah Perbicaraan Nuremberg dan Persidangan Geneva dan menyedari semua orang keliru, yang bermaksud seseorang pasti berbohong kepada anda. Anda mengambil sebuah buku Marx untuk melihat apa yang mereka semua pertikaikan, dan tiba-tiba anda rasa seperti anda sedang duduk di atas pagar yang usang, mendengar nasihat buruk yang diteriakkan kepada anda.
  "Masalah?" tanya pegawai itu sambil memerhatikan semak-semak di sekeliling dengan teliti.
  Nick menyatakan bahawa penglihatan mesingan dalam pengangkut kakitangan berperisai pertama kekal padanya, dan pegawai itu tidak pernah masuk ke dalam barisan tembakan.
  
  
  
  Muncung keluli dua kenderaan berperisai seterusnya tersembul keluar, satu ke kiri, satu ke kanan. Askar itu turun dari trak pertama dan dengan cepat memeriksa stesen pam kecil itu.
  "Tayar pancit," kata Nick. Dia menghulurkan injap itu. "Injap rosak. Saya telah menggantikannya, tetapi kami tiada pam."
  "Kami mungkin ada satu," jawab pegawai itu, tanpa memandang Nick. Dia terus memerhatikan jalan di hadapan dengan tenang, ban, pokok-pokok berdekatan dengan minat tamak seorang pelancong biasa, ingin melihat segala-galanya tetapi tidak risau tentang apa yang dia terlepas pandang. Nick tahu dia tidak terlepas apa-apa. Akhirnya, dia memandang Nick dan kereta itu. "Tempat pelik yang awak berhenti."
  "Kenapa?"
  "Menghalang jalan sepenuhnya."
  "Kita sedang bercakap tentang dari mana udara keluar dari tayar. Saya rasa kita berhenti di sini kerana stesen pam adalah satu-satunya bahagian tamadun yang kelihatan."
  "Hmm. Oh, ya. Awak orang Amerika ke?"
  "Ya."
  "Bolehkah saya melihat dokumen awak? Biasanya kami tidak melakukan ini, tetapi ini adalah masa yang luar biasa. Ia akan memudahkan keadaan jika saya tidak perlu menyoal siasat awak."
  "Bagaimana jika saya tidak mempunyai sebarang dokumen? Kami tidak diberitahu bahawa negara ini seperti Eropah atau tempat di sebalik Tirai Besi di mana anda perlu memakai lencana di leher anda."
  "Kalau begitu, tolong beritahu saya siapa awak dan ke mana awak pergi." Pegawai itu dengan santai memeriksa semua tayar, malah sempat menendang satu tayar dengan kakinya.
  Nick menyerahkan pasportnya. Dia dihadiahkan dengan pandangan yang seolah-olah berkata, "Awak boleh buat macam ni dari awal lagi."
  Pegawai itu membaca dengan teliti, mencatat di dalam buku notanya. Seolah-olah dia berkata kepada dirinya sendiri, "Anda boleh memasang tayar ganti."
  "Itu tak mungkin," Nick berbohong. "Saya guna batang injap daripadanya. Awak tahu kereta sewa tu."
  "Saya tahu." Dia menyerahkan pasport dan kad pengenalan Nick Edman Toor. "Saya Leftenan Sandeman, Encik Grant. Adakah anda bertemu sesiapa di Salisbury?"
  "Ian Masters ialah kontraktor pelancongan kami."
  "Saya tak pernah dengar tentang lawatan pendidikan Edman. Adakah ia seperti American Express?"
  "Ya. Terdapat berpuluh-puluh syarikat pelancongan kecil yang pakar dalam hal ini. Anda mungkin mengatakan bahawa tidak semua orang memerlukan Chevrolet. Kumpulan kami terdiri daripada wanita muda dari keluarga kaya. Ia satu percutian yang mahal."
  "Bagusnya kerja awak." Sandeman berpaling dan memanggil jip itu. "Koperal, tolong bawa pam tayar."
  Sandeman berbual dengan Booty dan mengerling kertas-kertas kerjanya sementara seorang askar pendek dan garang mengepam tayar pancit. Kemudian pegawai itu berpaling kembali kepada Nick. "Apa yang kamu buat di sini?"
  "Kami sedang melawat Encik van Prez," sampuk Bootie dengan lancar. "Dia sahabat pena saya."
  "Betapa manisnya dia," jawab Sandeman dengan ramah. "Adakah kamu semua datang bersama?"
  "Awak tahu kami tidak," kata Nick. "Awak nampak BMW saya parkir berhampiran lebuh raya. Cik Delong pergi awal, saya ikut dia kemudian. Dia terlupa saya tak ada kunci pintu pagar, dan saya tak mahu rosakkannya. Jadi saya masuk. Tak sedar betapa jauhnya pintu pagar tu. Bahagian negara awak ni macam Barat kita."
  Wajah Sandeman yang tegang dan muda kekal tanpa ekspresi. "Tayar awak kurang angin. Tolong berhenti dan biarkan kami lalu."
  Dia memberi tabik hormat kepada mereka dan menaiki jip yang lalu lalang. Lajur itu lenyap menjadi debunya sendiri.
  Bootie memandu kereta ke arah jalan utama. Selepas Nick membuka penghadang dengan kunci yang diberikannya kepadanya dan menutupnya di belakang mereka, dia berkata, "Sebelum awak masuk ke dalam kereta, saya ingin memberitahu awak, Andy, awak memang baik hati. Saya tidak tahu kenapa awak buat macam tu, tapi saya tahu setiap minit awak bertangguh banyak membantu van Prez."
  "Dan beberapa orang lain. Saya suka dia. Dan orang-orang lain ini, saya fikir, adalah orang yang baik apabila mereka berada di rumah dan hidup dengan aman di sana."
  Dia memberhentikan kereta di sebelah BMW itu dan berfikir sejenak. "Saya tak faham. Awak suka Johnson dan Tembo juga ke?"
  "Sudah tentu. Dan Vallo. Walaupun saya jarang melihatnya, saya suka lelaki yang melakukan tugasnya dengan baik."
  Bootie mengeluh dan menggelengkan kepalanya. Nick menyangka dia benar-benar cantik dalam cahaya malap. Rambutnya yang perang terang beruban kusut masai, raut wajahnya lesu, tetapi dagunya yang tegap terangkat, dan rahangnya yang anggun tegap. Dia merasakan tarikan yang kuat kepadanya-mengapakah gadis yang begitu cantik, yang mungkin boleh memiliki segala-galanya di dunia, terlibat dalam politik antarabangsa? Ini lebih daripada sekadar cara untuk menghilangkan rasa bosan atau merasa penting. Apabila gadis ini menyerahkan dirinya kepadanya, ia adalah satu komitmen yang serius.
  "Awak nampak letih, Booty," katanya lembut. "Mungkin kita patut berhenti di suatu tempat untuk menyegarkan diri, seperti kata orang di sekitar sini?"
  Dia menolehkan kepalanya ke belakang, menjengulkan kakinya ke hadapan, dan mengeluh. "Ya. Saya rasa semua kejutan ini meletihkan saya. Ya, mari kita berhenti di suatu tempat."
  "Kita akan buat lebih baik daripada ini." Dia keluar dan berjalan mengelilingi kereta. "Bergerak."
  "Kenapa dengan kereta awak?" tanyanya, akur.
  "Saya akan ambilnya nanti. Saya rasa saya boleh gunakannya di akaun saya sebagai perkhidmatan peribadi untuk pelanggan istimewa."
  Dia memecut kereta menuju ke Salisbury. Booty mengerlingnya, kemudian menyandarkan kepalanya di tempat duduk dan memerhatikan lelaki ini, yang semakin menjadi misteri baginya dan semakin menarik. Dia mendapati lelaki itu kacak, dan selangkah lebih maju.
  
  
  
  
  Kesan pertamanya ialah lelaki itu kacak dan kosong, seperti ramai orang lain yang pernah ditemuinya. Raut wajahnya mempunyai fleksibiliti seorang pelakon. Dia pernah melihatnya kelihatan setegas granit, tetapi dia memutuskan bahawa sentiasa ada kebaikan di matanya yang tidak pernah berubah.
  Tidak dapat diragui kekuatan dan keazamannya, tetapi ia diimbangi oleh-belas kasihan? Itu tidaklah betul, tetapi ia mestilah betul. Dia mungkin sejenis ejen kerajaan, walaupun dia mungkin seorang detektif swasta, yang diupah oleh-Edman Tours-bapanya? Dia teringat bagaimana van Prez gagal mendapatkan pakatan yang tepat daripadanya. Dia mengeluh, meletakkan kepalanya di bahunya, dan meletakkan sebelah tangannya di kakinya, bukan sentuhan sensual, hanya kerana itulah posisi semula jadi dia jatuh. Dia menepuk tangannya, dan dia merasakan kehangatan di dada dan perutnya. Gerak isyarat lembut itu membangkitkan lebih daripada sekadar belaian erotik. Ramai lelaki. Dia mungkin menikmatinya di atas katil, walaupun itu tidak semestinya apa yang akan berlaku. Dia hampir pasti dia telah tidur dengan Ruth, dan keesokan paginya Ruth kelihatan puas dan bermata seperti mimpi, jadi mungkin...
  Dia sedang tidur.
  Nick mendapati berat badannya menyenangkan; dia berbau harum dan berasa selesa. Dia memeluknya. Buti mendengkur dan lebih relaks di hadapannya. Dia memandu secara automatik dan membina beberapa fantasi di mana Buti mendapati dirinya berada dalam pelbagai situasi menarik. Semasa dia berhenti di Hotel Meikles, dia bergumam, "Bum..."
  "Hmph...?" Dia seronok melihatnya bangun. "Terima kasih kerana membiarkan saya tidur." Dia menjadi sedar sepenuhnya, tidak separuh sedar seperti kebanyakan wanita, seolah-olah mereka benci menghadapi dunia lagi.
  Dia berhenti di pintu biliknya sehingga wanita itu berkata, "Oh, mari kita minum. Saya tidak tahu di mana yang lain sekarang, dan awak?"
  "Tidak"
  "Awak nak pakai baju dan pergi makan tengah hari ke?"
  "Tidak."
  "Saya benci makan sendirian..."
  "Saya juga." Dia biasanya tidak berbuat demikian, tetapi dia terkejut apabila menyedari ia benar malam ini. Dia tidak mahu meninggalkannya dan menghadapi kesunyian biliknya atau satu-satunya meja di ruang makan. "Pesanan yang teruk daripada perkhidmatan bilik."
  "Sila bawakan ais dan beberapa botol soda dahulu."
  Dia memesan tetapan dan menu, kemudian menghubungi Selfridge untuk mengambil Singer dan Masters untuk membawa BMW tersebut. Gadis yang menelefon di Masters berkata, "Itu agak luar biasa, Encik Grant. Akan ada caj tambahan."
  "Rujuk Ian Masters," katanya. "Saya yang mengetuai lawatan ini."
  "Oh, kalau begitu mungkin tiada caj tambahan."
  "Terima kasih." Dia meletakkan telefon. Mereka cepat mempelajari selok-belok perniagaan pelancongan. Dia tertanya-tanya sama ada Gus Boyd pernah menerima sebarang bayaran tunai daripada Masters. Itu bukan urusannya, dan dia tidak peduli; anda hanya mahu tahu dengan tepat di mana kedudukan semua orang dan berapa tinggi mereka.
  Mereka menikmati dua minuman, makan malam yang lazat dengan sebotol rosé yang enak, dan menarik sofa untuk memandang lampu-lampu kota sambil menikmati kopi dan brendi. Booty mematikan lampu, kecuali lampu tempat dia menyangkut tuala. "Rasanya menenangkan," jelasnya.
  "Intim," jawab Nick.
  "Berbahaya".
  "Sensual."
  Dia ketawa. "Beberapa tahun yang lalu, seorang gadis yang soleh tidak akan terjebak dalam situasi seperti ini. Keseorangan di bilik tidurnya. Pintunya tertutup."
  "Saya kunci dia," kata Nick riang. "Ketika itulah kebaikan menjadi ganjarannya sendiri-kebosanan. Atau adakah awak mengingatkan saya bahawa awak seorang yang berbudi luhur?"
  "Saya... saya tak tahu." Dia berbaring di ruang tamu, memberikannya pandangan yang mengilhami tentang kakinya yang panjang dan berpakaian nilon dalam kegelapan. Kakinya cantik di siang hari; dalam misteri lembut kegelapan yang hampir mencekam, ia menjadi dua corak lengkungan yang menawan. Dia tahu lelaki itu merenungnya dengan penuh impian di atas gelas brendinya. Sudah tentu-dia tahu ia bagus. Malah, dia tahu ia sangat baik-dia sering membandingkannya dengan yang sepatutnya sempurna dalam iklan Ahad majalah The York Times. Model yang anggun telah menjadi standard kesempurnaan di Texas, walaupun kebanyakan wanita yang tahu menyembunyikan Times mereka dan berpura-pura setia membaca hanya akhbar tempatan.
  Dia meliriknya ke sisi. Lelaki itu memberikan awak perasaan yang sangat hangat. Selesa, fikirnya. Lelaki itu sangat selesa. Dia teringat kenalan mereka di dalam pesawat pada malam pertama itu. Ugh! Semua lelaki. Dia begitu yakin lelaki itu tidak berguna, sehingga dia telah memperdayanya-itulah sebabnya lelaki itu pergi bersama Ruth selepas makan malam pertama itu. Dia telah menolaknya, kini lelaki itu kembali, dan dia berbaloi. Dia melihatnya sebagai beberapa lelaki dalam satu-kawan, penasihat, orang kepercayaan. Dia meluncur di atas ayah, kekasih. Awak tahu awak boleh bergantung padanya. Peter van Preez menjelaskan perkara itu. Dia merasakan lonjakan rasa bangga dengan tanggapan yang telah dibuatnya. Cahaya merebak di lehernya dan turun ke pangkal tulang belakangnya.
  Dia merasakan tangannya di payudaranya, dan tiba-tiba lelaki itu menarik-narik di tempat yang betul, dan dia terpaksa menarik nafas agar tidak melompat. Lelaki itu sangat lembut. Adakah itu bermakna lelaki itu telah banyak berlatih? Tidak, lelaki itu secara semula jadi berbakat dengan sentuhan halus, kadangkala bergerak seperti penari terlatih. Dia mengeluh dan menyentuh bibir lelaki itu. Hmm.
  
  
  
  
  Dia melayang di angkasa lepas, tetapi dia boleh terbang bila-bila masa dia mahu, hanya dengan menghulurkan tangannya seperti sayap. Dia memejamkan matanya rapat-rapat dan melakukan gelung perlahan yang membangkitkan kehangatan di perutnya, seperti mesin penggulung gelung di taman hiburan Santone. Mulutnya begitu lentur-bolehkah dikatakan lelaki itu mempunyai bibir yang sangat cantik?
  Blausnya ditanggalkan dan skirtnya dibuka. Dia mengangkat pinggulnya untuk memudahkannya dan selesai membuka butang bajunya. Dia mengangkat baju dalam lelaki itu dan jari-jarinya mencapai bahagian bawah dadanya yang lembut, melicinkannya ke depan dan ke belakang seolah-olah anda sedang merawat kelakian anjing. Lelaki itu berbau lelaki yang memikat. Putingnya bertindak balas terhadap lidahnya, dan dia tergelak kecil dalam hati, gembira kerana dia bukan satu-satunya yang terangsang oleh sentuhan yang betul. Sebaik sahaja tulang belakangnya melengkung, dia mengeluarkan bunyi dengungan yang puas. Dia perlahan-lahan menghisap kon daging yang mengeras, serta-merta menangkapnya semula ketika ia keluar dari bibirnya, menikmati cara bahunya diluruskan, dengan keseronokan refleks pada setiap kehilangan dan balasan. Colinya telah hilang. Biarkan dia mendapati bahawa dia lebih berbadan lebih baik daripada Ruth.
  Dia merasakan sensasi terbakar-kegembiraan, bukan kesakitan. Tidak, bukan terbakar, tetapi getaran. Getaran hangat, seolah-olah salah satu mesin urutan denyutan itu tiba-tiba menyelubungi seluruh tubuhnya.
  Dia merasakan bibir lelaki itu turun ke payudaranya, menciumnya dalam lingkaran kehangatan lembap yang menyempit. Oh! Seorang lelaki yang sangat baik. Dia merasakan lelaki itu melonggarkan tali pinggang garternya dan membuka lubang butang salah satu stokingnya. Kemudian ia berguling ke bawah-hilang. Dia meregangkan kakinya yang panjang, merasakan ketegangan meninggalkan ototnya dan digantikan dengan kehangatan yang lazat dan santai. "Oh ya," fikirnya, "satu sen dalam paun"-adakah itu yang mereka katakan di Rhodesia?
  Belakang tangannya menyentuh gesper tali pinggang lelaki itu, dan hampir tanpa berfikir panjang, dia memusingkan tangannya dan membukanya. Kedengaran satu dentuman lembut-dia menganggap itu seluar dan seluar pendek lelaki itu-ketika ia jatuh ke lantai. Dia membuka matanya ke arah cahaya malap. Sungguh. Ah... Dia menelan air liur dan merasa diliputi nikmat ketika lelaki itu mencium dan menggosok belakang dan punggungnya.
  Dia menekan dirinya ke arahnya dan cuba memanjangkan pernafasannya, yang begitu pendek dan serak sehingga janggal. Dia pasti tahu bahawa dia benar-benar bernafas berat untuknya. Jari-jarinya mengusap pinggulnya, dan dia tercungap-cungap, kritikan dirinya hilang. Tulang belakangnya umpama tiang minyak yang hangat dan manis, fikirannya umpama kawah persetujuan. Lagipun, apabila dua orang benar-benar menikmati dan mengambil berat antara satu sama lain...
  Dia mencium tubuhnya, membalas tusukan ke hadapan dan desakan libidonya yang memutuskan tali kekangan terakhirnya yang terkondisi. Tak apa, aku perlukan ini, ia sangat... bagus. Sentuhan yang sempurna itu membuatnya tegang. Dia kaku seketika, kemudian berehat seperti bunga yang mekar dalam filem alam semula jadi gerakan perlahan. Oh. Sebatang minyak suam hampir mendidih di perutnya, bergolak dan berdenyut dengan nikmat di sekitar jantungnya, mengalir melalui paru-parunya yang sedang melentur sehingga terasa panas. Dia menelan air liur lagi. Batang yang menggeletar, seperti bola neon yang bercahaya, turun dari bahagian bawah belakangnya ke tengkoraknya. Dia membayangkan rambut keemasannya terjulur ke atas, bermandikan elektrik statik. Sudah tentu, tidak, ia hanya terasa begitu.
  Dia meninggalkannya seketika dan membalikkannya. Wanita itu kekal lentur sepenuhnya, hanya bunyi naik turunnya payudaranya yang besar dan pernafasannya yang laju menunjukkan bahawa dia masih hidup. "Dia akan membawaku," fikirnya, "dengan betul." Seorang gadis akhirnya suka dibawa. Oh-oh. Satu keluhan dan keluhan. Satu nafas panjang dan bisikan: "Oh ya."
  Dia merasakan dirinya disambut dengan nikmat, bukan sekali sahaja, tetapi berulang kali. Lapisan demi lapisan kedalaman yang hangat tersebar dan disambut, kemudian berundur, memberi ruang untuk kemaraan seterusnya. Dia merasakan seolah-olah dirinya dibina seperti articok, setiap daun yang halus di dalamnya, masing-masing dimiliki dan diambil. Dia menggeliat dan bekerja dengannya, untuk mempercepatkan penuaian. Pipinya basah, dan dia fikir dia sedang menitiskan air mata kegembiraan yang terkejut, tetapi itu tidak penting. Dia tidak menyedari kukunya sedang menusuk ke dalam dagingnya seperti kuku kucing yang melentur dan teruja. Dia menolak belakang bawahnya ke hadapan sehingga tulang pelvis mereka bersatu sekuat penumbuk yang digenggam, merasakan tubuhnya bersemangat untuk tusukannya yang stabil.
  "Sayang," dia bergumam, "awak sangat cantik sampai saya takutkan awak. Saya nak beritahu awak tadi..."
  "Beritahu... saya... sekarang," dia menarik nafas.
  
  * * *
  Judas, sebelum menggelarkan dirinya sebagai Mike Bohr, menemui Stash Foster di Bombay, di mana Foster merupakan penjaja pelbagai kejahatan manusia yang timbul apabila sejumlah besar kejahatan muncul. Judas telah direkrut oleh Bohr untuk merekrut tiga pemborong kecil-kecilan. Semasa di atas kapal pelaut Portugis milik Judas, Foster mendapati dirinya berada di tengah-tengah salah satu masalah kecil Judas. Judas mahu mereka mendapatkan kokain berkualiti tinggi dan tidak mahu membayarnya, terutamanya kerana dia mahu menyingkirkan dua lelaki dan wanita itu, kerana aktiviti mereka sesuai dengan organisasinya yang semakin berkembang.
  
  
  
  
  Mereka diikat sebaik sahaja kapal itu hilang dari pandangan, meredah Laut Arab yang terik dan menuju ke selatan ke Colombo. Di dalam kabinnya yang dihias mewah, Judas merenung Heinrich Müller, sementara Foster mendengar: "Tempat terbaik untuk mereka adalah di atas kapal."
  "Ya," Müller bersetuju.
  Foster memutuskan bahawa dia sedang diuji. Dia lulus ujian itu kerana Bombay merupakan tempat yang buruk bagi seorang Poland untuk mencari nafkah, walaupun dia sentiasa enam lompatan di hadapan samseng tempatan. Masalah bahasa terlalu besar, dan awak memang menyerlah. Judas ini sedang membina perniagaan besar dan mempunyai wang sebenar.
  Dia bertanya, "Adakah awak mahu saya membuangnya?"
  "Tolong," Judas mendengus.
  Foster menarik mereka ke dek, tangan diikat, seorang demi seorang, wanita itu dahulu. Dia mengelar leher mereka, memenggal kepala mereka sepenuhnya, dan menyembelih mayat-mayat itu sebelum melemparkan mereka ke laut yang kotor. Dia membuat bungkusan pakaian yang berat dan melemparkannya. Setelah selesai, genangan darah, hanya selebar satu ela, tertinggal di dek, membentuk lopak merah yang berair.
  Foster pantas menundukkan kepalanya satu demi satu.
  Judas, yang berdiri bersama Müller di kemudi, mengangguk setuju. "Tuangkan hos ke dalam paip," dia mengarahkan Müller. "Foster, mari kita bincang."
  Inilah lelaki yang diperintahkan Judas untuk mengawasi Nick, dan dia telah melakukan kesilapan, walaupun ia boleh jadi satu perkara yang baik. Foster mempunyai ketamakan babi, perangai musang, dan kebijaksanaan babun. Seekor babun dewasa lebih bijak daripada kebanyakan anjing, kecuali seekor Rhodesian Ridgeback betina, tetapi babun berfikir dalam bulatan kecil yang pelik, dan dia dikalahkan oleh lelaki yang mempunyai masa untuk mereka bentuk senjata daripada kayu dan batu yang mereka miliki.
  Judas berkata kepada Foster, "Tengok, Andrew Grant berbahaya, jangan sampai dia tertipu. Kami akan jaga dia."
  Otak Foster si babun serta-merta membuat kesimpulan bahawa dia akan mendapat pengiktirafan dengan "menjaga" Grant. Jika dia berjaya, dia mungkin akan mendapat pengiktirafan; Judas menganggap dirinya seorang oportunis. Dia hampir mendapat pengiktirafan.
  Lelaki itulah yang melihat Nick meninggalkan Meikles pagi itu. Seorang lelaki kecil, berpakaian kemas dengan bahu yang tegap seperti babun. Dia begitu tidak mengganggu di kalangan orang ramai di kaki lima sehingga Nick tidak menyedarinya.
  
  Bab Enam
  
  Nick terjaga sebelum subuh dan memesan kopi sebaik sahaja perkhidmatan bilik bermula. Dia mencium Bootie sebaik sahaja dia bangun, gembira melihat moodnya sepadan dengan moodnya; hubungan seks itu sangat indah, kini tiba masanya untuk hari baru. Jadikan perpisahan anda sempurna, dan jangkaan anda untuk ciuman seterusnya akan mengurangkan banyak saat-saat sukar. Dia minum kopinya selepas pelukan perpisahan yang panjang dan menyelinap pergi selepas dia memeriksa lorong, mendapati ia kosong.
  Ketika Nick sedang membersihkan jaket sukannya, Gus Boyd muncul, ceria dan ceria. Dia menghidu udara di dalam bilik itu. Nick berkerut dalam hati; penghawa dingin tidak menanggalkan semua wangian Booty. Gus berkata, "Ah, persahabatan. Varia et mutabilis semper femina yang indah."
  Nick terpaksa tersengih. Lelaki itu teliti dan fasih berbahasa Latin. Bagaimana anda akan menterjemahkannya? Seorang wanita sentiasa berubah-ubah?
  "Saya lebih suka pelanggan yang gembira," kata Nick. "Bagaimana keadaan Janet?"
  Gus menuang kopi untuk dirinya sendiri. "Kek dia manis. Ada gincu pada salah satu cawan ini. Awak meninggalkan petunjuk di merata tempat."
  "Tidak, tidak," Nick tidak memandang ke arah almari pakaian. "Dia tidak memakai apa-apa sebelum dia pergi. Adakah semua gadis lain... eh, gembira dengan usaha Edman?"
  "Mereka sangat sukakan tempat ini. Tiada rungutan langsung, yang mana, anda tahu, agak luar biasa. Kali terakhir, mereka mempunyai malam percuma supaya mereka boleh meneroka restoran-restoran jika mereka mahu. Mereka masing-masing mempunyai janji temu dengan salah seorang daripada mereka yang berketurunan penjajah ini, dan mereka menerimanya."
  "Adakah Jan Masters yang menyuruh anak buahnya melakukan ini?"
  Gus mengangkat bahu. "Mungkin. Saya galakkannya. Dan jika Masters memasukkan beberapa cek ke dalam akaun semasa makan malam, saya tidak kisah, asalkan jelajah itu berjalan lancar."
  "Adakah kita masih akan bertolak dari Salisbury petang ini?"
  "Ya. Kami akan terbang ke Bulawayo dan menaiki kereta api pagi ke kawasan simpanan haiwan."
  "Awak boleh hidup tanpa saya?" Nick mematikan lampu dan membuka pintu balkoni. Matahari terik dan udara segar membanjiri bilik itu. Dia menghulurkan sebatang rokok kepada Gus dan menyalakan sebatang rokok sendiri. "Saya akan sertai awak di Wankie. Saya mahu melihat dengan lebih dekat keadaan emas itu. Kita akan kalahkan orang-orang keparat itu lagi. Mereka ada sumbernya, dan mereka tidak mahu kita menggunakannya."
  "Sudah tentu." Gus mengangkat bahu. "Semuanya rutin. Masters mempunyai pejabat di Bulawayo yang memproses pemindahan di sana." Malah, walaupun dia menyukai Nick, dia gembira kehilangannya, untuk seketika atau untuk seketika. Dia lebih suka memberi tip tanpa pengawasan-anda boleh mendapat peratusan yang baik dalam perjalanan jauh tanpa kehilangan pelayan dan porter, dan Bulawayo mempunyai kedai yang hebat di mana wanita cenderung kehilangan semua barang simpanan dan menghabiskan wang seperti sen. Mereka membeli zamrud Sandawana, peralatan tembaga, kulit antelop dan zebra dalam kuantiti yang begitu banyak sehingga dia sentiasa perlu mengatur penghantaran bagasi yang berasingan.
  
  
  
  
  Dia ada komisen dengan kedai itu. Kali terakhir, potongan gajinya ialah $240. Lumayanlah untuk persinggahan selama sejam. "Hati-hati, Nick. Cara Wilson bercakap kali ini sangat berbeza daripada masa saya berurusan dengannya sebelum ini. Kawan, karut apa yang awak tulis!" Dia menggelengkan kepalanya apabila mengingati perkara itu. "Dia sudah menjadi... berbahaya, rasanya."
  "Jadi kau rasa perkara yang sama?" Nick tersentak, sambil meraba-raba tulang rusuknya yang sakit. Jatuh dari bumbung Van Prez tidak membantu sesiapa pun. "Lelaki ini mungkin Pembunuh Hitam. Maksud kau kau tak perasan pun sebelum ini? Masa kau beli emas dengan harga tiga puluh dolar seauns?"
  Gus tersipu-sipu. "Saya fikir, 'Aduh, sial, saya tak tahu apa yang saya sangkakan.' Benda ni mula goyah. Saya rasa saya akan membuangnya di situ sahaja. Kalau awak rasa kita akan menghadapi masalah besar kalau ada sesuatu yang tak kena, saya sanggup ambil risiko, tapi saya suka perhatikan kemungkinannya."
  "Wilson kedengaran seperti dia bersungguh-sungguh apabila dia menyuruh kita melupakan perniagaan emas. Tapi kita tahu dia mesti telah menemui pasaran yang sangat bagus sejak awak terakhir berada di sini... Kalau begitu dia tidak boleh memilikinya dengan apa jua jumlah wang. Dia telah menemui saluran paip, atau rakan-rakannya telah menemuinya. Mari kita cari tahu apakah ia jika kita boleh."
  "Adakah awak masih percaya bahawa terdapat Gading Emas, Andy?"
  "Tidak." Ia soalan yang agak mudah, dan Nick menjawabnya secara terus. Gus ingin tahu sama ada dia bekerjasama dengan seorang realis. Mereka boleh membeli beberapa dan mewarnakannya dengan emas. Taring emas berongga, untuk mengelakkan sekatan dan membantu menyeludup barang ke India atau tempat lain. Malah London. Tetapi sekarang saya rasa rakan anda di India betul. Terdapat banyak bar empat ratus auns yang bagus yang datang dari Rhodesia. Perhatikan dia tidak menyebut kilogram, gram, pembalut joki, atau mana-mana istilah slanga yang digunakan oleh penyeludup. Bar yang bagus, besar, dan standard. Sedap. Rasanya sangat enak di bahagian bawah beg pakaian anda-selepas anda melepasi kastam."
  Gus tersengih, imaginasinya melayang. "Ya-dan setengah dozen daripadanya dihantar bersama bagasi perjalanan kita pasti lebih baik!"
  Nick menepuk bahunya, dan mereka turun ke dewan. Dia meninggalkan Gus di ruang makan dan berjalan keluar ke jalan yang disinari cahaya matahari. Foster mengikuti langkahnya.
  Stash Foster mempunyai penerangan yang sangat baik tentang Nick dan gambar-gambarnya, tetapi pada suatu hari dia mengadakan perarakan balas di Shepherds', supaya dia dapat melihat Nick secara langsung. Dia yakin dengan orangnya. Apa yang tidak disedarinya ialah Nick mempunyai mata dan ingatan fotografi yang menakjubkan, terutamanya ketika menumpukan perhatian. Di Duke, semasa ujian terkawal, Nick pernah mengingati enam puluh tujuh gambar orang yang tidak dikenali dan memadankannya dengan nama mereka.
  Stash langsung tidak tahu bahawa, ketika dia melewati Nick di antara sekumpulan pembeli, Nick menarik perhatiannya dan mengkatalogkannya-babun itu. Orang-orang lain terdiri daripada haiwan, objek, emosi, sebarang butiran berkaitan yang membantu ingatannya. Stash menerima penerangan yang tepat.
  Nick sangat menikmati berjalan pantasnya-Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue-dia berjalan ketika orang ramai, dan ketika hanya sedikit orang yang berjalan, dia berjalan dua kali. Jalannya yang pelik itu menjengkelkan Stash Foster, yang berfikir, "Aduh, gila! Tiada jalan keluar, tiada apa yang boleh dilakukan: seorang ahli bina badan yang bodoh. Alangkah baiknya jika dapat mengeluarkan darah dari tubuh yang besar dan sihat itu; melihat tulang belakang yang lurus dan bahu yang lebar itu merosot, terbengkok, dan hancur." Dia berkerut, bibirnya yang lebar menyentuh kulit tulang pipinya yang tinggi sehingga dia kelihatan lebih seperti beruk daripada sebelumnya.
  Dia silap apabila dia berkata Nick tidak akan pergi ke mana-mana, tidak akan melakukan apa-apa. Fikiran AXman asyik setiap saat, merenung, menulis, belajar. Apabila dia selesai berjalan kaki yang jauh itu, dia hampir tidak tahu apa-apa tentang daerah utama Salisbury, dan ahli sosiologi itu pasti gembira mendengar tanggapannya.
  Nick sedih dengan penemuannya. Dia tahu coraknya. Apabila anda telah melawat kebanyakan negara di dunia, keupayaan anda untuk menilai kumpulan berkembang seperti kanta sudut lebar. Perspektif yang lebih sempit mendedahkan orang kulit putih yang rajin dan ikhlas yang telah merampas tamadun daripada alam semula jadi melalui keberanian dan kerja keras. Orang kulit hitam malas. Apa yang telah mereka lakukan mengenainya? Bukankah mereka sekarang-terima kasih kepada kepintaran dan kemurahan hati Eropah-lebih baik daripada sebelumnya?
  Anda boleh menjual lukisan ini dengan mudah. Ia telah dibeli dan dibingkai berkali-kali oleh Kesatuan Selatan yang kalah di Amerika Syarikat, penyokong Hitler, rakyat Amerika yang muram dari Boston hingga Los Angeles, dan terutamanya ramai di jabatan polis dan pejabat sheriff. Orang seperti KKK dan Birchers membina kerjaya dengan menggunakan semula dan menggunakan semula lukisan ini di bawah nama baharu.
  Kulit tidak semestinya hitam. Cerita-cerita ditenun di sekitar warna merah, kuning, coklat, dan putih. Nick tahu situasi ini mudah dicipta kerana semua lelaki membawa dua bahan letupan asas di dalam diri mereka: ketakutan dan rasa bersalah. Ketakutan paling mudah dilihat. Anda mempunyai pekerjaan kolar biru atau kolar putih yang tidak selamat, bil anda, kebimbangan anda, cukai, kerja berlebihan, kebosanan, atau rasa tidak senang terhadap masa depan.
  
  
  
  
  Mereka adalah pesaing, pemakan cukai yang memenuhi pejabat pekerjaan, memenuhi sekolah, berkeliaran di jalanan, bersedia untuk melakukan keganasan, dan merompak anda di lorong. Mereka mungkin tidak mengenal Tuhan, sama seperti anda.
  Rasa bersalah lebih berbahaya. Setiap lelaki, pada satu ketika dahulu, pernah bermain di fikirannya seribu kali tentang penyelewengan, melancap, rogol, pembunuhan, kecurian, sumbang mahram, rasuah, kekejaman, penipuan, pesta pora, dan minum martini ketiga, menipu sedikit dalam borang cukainya, atau memberitahu polis bahawa dia baru berusia lima puluh lima tahun ketika dia berusia lebih tujuh puluh tahun.
  Awak tahu awak tak boleh buat macam tu. Awak okay. Tapi mereka! Ya Tuhan! (Mereka juga tak betul-betul sayangkan-Nya.) Mereka sayangkan mereka sepanjang masa dan-sebahagian daripada mereka, walau apa pun, pada setiap kesempatan.
  Nick berhenti di selekoh jalan, memerhatikan orang. Beberapa orang gadis yang memakai gaun kapas lembut dan topi matahari tersenyum kepadanya. Dia membalas senyuman dan membiarkan TV terpasang supaya seorang gadis yang kelihatan biasa dapat dilihat berjalan di belakang mereka. Gadis itu tersenyum lebar dan tersipu-sipu. Dia menaiki teksi ke pejabat Kereta Api Rhodesian.
  Stash Foster mengekorinya, memimpin pemandunya, memerhatikan teksi Nick. "Saya boleh nampak bandar sahaja. Sila belok kanan... ke arah sana sekarang."
  Cukup aneh, teksi ketiga berada dalam perarakan yang pelik itu, dan penumpangnya tidak cuba mengejutkan pemandunya. Dia memberitahunya, "Ikut nombor 268 dan jangan hilang arah." Dia sedang memerhatikan Nick.
  Oleh kerana perjalanan itu singkat dan teksi Stash bergerak tidak sekata dan bukannya sentiasa di belakang Nick, lelaki di dalam teksi ketiga tidak perasan. Di pejabat kereta api, Stash memberhentikan teksinya. Lelaki ketiga keluar, membayar pemandu, dan mengekori Nick terus ke dalam bangunan. Dia mengejar Nick ketika AXman berjalan menyusuri koridor yang panjang, sejuk dan berbumbung. "Encik Grant?"
  Nick berpaling dan mengenali anggota undang-undang itu. Kadang-kadang dia menyangka penjenayah profesional betul apabila mereka mengatakan mereka dapat "menghidu bau seorang lelaki berpakaian preman." Terdapat aura, pancaran halus. Yang ini tinggi, langsing, atletis. Seorang lelaki yang serius, kira-kira empat puluh tahun.
  "Betul tu," jawab Nick.
  Dia ditunjukkan sebuah kotak kulit yang mengandungi kad pengenalan dan lencana. "George Barnes. Pasukan Keselamatan Rhodesian."
  Nick tergelak kecil. "Apa pun keadaannya, saya tidak melakukannya."
  Gurauan itu tidak menjadi kerana bir dari parti malam sebelumnya telah tersilap dibiarkan terbuka. Barnes berkata, "Leftenan Sandeman meminta saya bercakap dengan anda. Dia memberikan saya keterangan anda, dan saya ternampak anda di Garden Avenue."
  Nick tertanya-tanya berapa lama Barnes telah mengekorinya. "Bagusnya Sandeman. Dia ingat aku akan sesat ke?"
  Barnes masih tidak tersenyum, wajahnya yang jernih tetap serius. Dia mempunyai loghat Inggeris utara, tetapi suaranya jelas dan mudah difahami. "Awak ingat tak pernah jumpa Leftenan Sandeman dan kumpulannya?"
  "Ya, memang. Dia tolong saya masa saya cucuk."
  "Oh?" Sandeman jelas tidak sempat mengisi semua butirannya. "Nampaknya-selepas dia membantu awak, dia menghadapi masalah. Rondaannya berada di dalam semak kira-kira sepuluh batu dari ladang van Prez apabila mereka ditembak. Empat orangnya terbunuh."
  Nick menurunkan senyuman separuhnya. "Saya minta maaf. Berita seperti ini tidak pernah baik."
  "Bolehkah awak beritahu saya dengan tepat siapa yang awak nampak di Van Prez's?"
  Nick menggosok dagunya yang lebar. "Mari kita lihat-ada Peter van Pree sendiri. Seorang lelaki tua yang rapi, seperti salah seorang penternak barat kita. Lelaki tulen yang mengusahakannya. Kira-kira enam puluh tahun, saya rasa. Dia memakai..."
  "Kami kenal van Prez," Barnes bertanya. "Siapa lagi?"
  "Ada beberapa lelaki kulit putih dan seorang wanita kulit putih, dan saya rasa kira-kira empat atau lima lelaki kulit hitam. Walaupun saya dapat melihat lelaki kulit hitam yang sama datang dan pergi, kerana mereka agak serupa - anda tahu."
  Nick, sambil merenung titik di atas kepala Barnes dengan penuh pertimbangan, melihat rasa curiga melintas di wajah lelaki itu, berlarutan, dan kemudian hilang, digantikan dengan rasa pasrah.
  "Awak tak ingat nama apa-apa ke?"
  "Tidak. Ia bukanlah majlis makan malam yang formal."
  Nick menunggunya menyebut tentang Booty. Dia tidak. Mungkin Sandeman telah melupakan namanya, menganggapnya tidak penting, atau Barnes berdiam diri atas sebab sendiri atau menyoalnya secara berasingan.
  Barnes mengubah pendekatannya. "Bagaimana anda menyukai Rhodesia?"
  "Menarik. Saya cuma terkejut dengan serangan hendap ke atas rondaan itu. Penyamun?"
  "Tidak, politik, saya rasa, awak tahu betul. Tapi terima kasih kerana meluahkan perasaan saya. Macam mana awak tahu itu satu serangan hendap?"
  "Saya tak tahu. Ia agak jelas, atau mungkin saya yang mengaitkan sebutan awak di semak-semak itu."
  Mereka berjalan ke arah deretan telefon. Nick berkata, "Maafkan saya? Saya mahu membuat panggilan."
  "Sudah tentu. Siapa yang awak nak jumpa dalam bangunan-bangunan ni?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Saya kenal dia dengan baik. Hubungi saya dan saya akan tunjukkan pejabatnya."
  Nick menghubungi Meikles, dan Dobie telah dipanggil. Jika polis Rhodesian dapat memintas panggilan itu dengan begitu cepat, mereka pasti akan mengatasi AXE, yang mana dia ragu-ragu. Apabila dia menjawab, dia menceritakan secara ringkas soalan George Barnes dan menjelaskan bahawa dia hanya mengaku bertemu van Prees. Booty mengucapkan terima kasih kepadanya, sambil menambah, "Jumpa lagi di Victoria Falls, sayang."
  "Saya harap begitu, sayang. Selamat bermain dan bersenang-senang."
  Jika Barnes mengesyaki panggilan itu, dia tidak menunjukkannya.
  
  
  
  Mereka menemui Roger Tillborn, pengarah operasi Rhodesian Railways, di sebuah pejabat bersiling tinggi yang kelihatan seperti set untuk filem Jay Gould. Terdapat banyak kayu berminyak yang cantik, bau lilin, perabot berat, dan tiga lokomotif model yang mengagumkan, setiap satunya di atas meja sepanjang ela.
  Barnes memperkenalkan Nick kepada Tillborn, seorang lelaki pendek, kurus dan pantas memakai sut hitam yang kelihatan seperti baru sahaja menikmati hari yang hebat di tempat kerja.
  "Saya dapat nama awak dari Perpustakaan Abad Kereta Api di New York," kata Nick. "Saya akan menulis sebuah artikel untuk melengkapi gambar-gambar landasan kereta api awak. Terutamanya lokomotif wap Beyer-Garratt awak."
  Nick tidak terlepas pandang pandangan Barnes dan Tillborn yang berbalas. Ia seolah-olah berkata, "Mungkin, mungkin tidak"-setiap penjahat yang tidak diingini seolah-olah berfikir mereka boleh menyembunyikan apa sahaja dengan menyamar sebagai wartawan.
  "Saya berbesar hati," kata Tillborn, tetapi dia tidak berkata, "Apa yang boleh saya bantu?"
  "Oh, saya tak nak awak buat apa-apa, beritahu saya sahaja di mana saya boleh dapatkan gambar salah satu lokomotif wap kelas 2-2-2 campur 2-6-2 Kesatuan Jerman dengan tangki air yang berayun ke hadapan. Kami tiada lokomotif seperti itu di Amerika Syarikat, dan saya rasa awak takkan lama menggunakannya."
  Riak wajah Tillborn yang serius kelihatan puas dan sedikit berkaca-kaca. "Ya. Enjin yang sangat menarik." Dia membuka laci di atas meja gergasinya dan mengeluarkan sehelai gambar. "Ini gambar yang kami ambil. Boleh dikatakan gambar kereta itu. Tiada kehidupan, tetapi perincian yang cantik."
  Nick menelitinya dan mengangguk kagum. "Binatang yang cantik. Gambar ini cantik..."
  "Awak boleh dapatkannya. Kami telah membuat beberapa cetakan. Jika awak menggunakannya, percayalah kepada Rhodesian Railways. Awak perasan tak model di atas meja pertama tu?"
  "Ya." Nick berpaling dan memandang lokomotif kecil yang berkilauan itu, pandangannya dipenuhi dengan cinta. "Satu lagi Garratt. Empat silinder kelas GM. Enjin paling berkuasa di dunia, berjalan di atas tanjakan seberat enam puluh paun."
  "Betul tu! Apa kata kau kalau aku beritahu yang ia masih berfungsi?"
  "Tidak!"
  "Ya!"
  Tillborn tersenyum lebar. Nick kelihatan terkejut dan gembira. Dia terdesak cuba mengingati berapa banyak lokomotif unik yang disenaraikan di sana. Dia tidak dapat.
  George Barnes mengeluh lalu menghulurkan sehelai kad kepada Nick. "Saya rasa kamu berdua akan serasi. Encik Grant, kalau awak ingat apa-apa daripada perjalanan awak ke Van Prez yang mungkin dapat membantu saya atau Leftenan Sandeman, boleh beritahu saya?"
  "Saya pasti akan telefon." "Awak tahu, saya takkan ingat apa-apa," fikir Nick, "awak harap saya akan terjumpa sesuatu dan saya perlu menghubungi awak dan awak akan berusaha untuk menyelesaikannya dari situ." "Gembira bertemu awak."
  Tillborn langsung tidak perasan akan pemergiannya. Dia berkata, "Anda pasti akan mempunyai peluang bergambar yang lebih baik di sekitar Bulawayo. Pernahkah anda melihat gambar David Morgan dalam Trains?"
  "Ya. Cemerlang."
  "Bagaimana keadaan kereta api anda di Amerika Syarikat? Saya tertanya-tanya..."
  Nick benar-benar menikmati perbualan setengah jam tentang landasan kereta api, bersyukur atas kajian terperinci tentang landasan kereta api Rhodesian dan atas ingatannya yang luar biasa. Tillborn, seorang yang benar-benar bersemangat dan bersemangat tentang karyanya, menunjukkan kepadanya gambar-gambar yang berkaitan dengan sejarah pengangkutan negara, yang akan sangat berharga bagi seorang wartawan sejati, dan meminta minum teh.
  Apabila perbualan beralih kepada pertandingan udara dan trak, Nick mengemukakan cadangannya. "Kereta api tunggal dan jenis gerabak barang besar dan khusus baharu menyelamatkan kita di Amerika Syarikat," katanya. "Walaupun beribu-ribu laluan sisi barang kecil ditinggalkan. Saya rasa anda mempunyai masalah yang sama seperti England."
  "Oh, ya." Tillborn berjalan ke arah peta gergasi di dinding. "Nampak tanda biru itu? Jalan masuk yang tidak digunakan."
  Nick menyertainya sambil menggelengkan kepalanya. "Itu mengingatkan saya pada jalan raya Barat kita. Nasib baik, beberapa jalan masuk baharu telah ditanda untuk perniagaan baharu. Sebuah kilang gergasi atau lombong baharu yang menghasilkan muatan besar. Saya rasa dengan sekatan itu, anda tidak boleh membina kilang besar sekarang. Tapak pembinaan telah ditangguhkan."
  Tillborn mengeluh. "Awak betul sekali. Tapi harinya akan tiba..."
  Nick mengangguk dengan yakin. "Sudah tentu, dunia tahu tentang trafik antara laluan anda. Dari laluan Portugis dan Afrika Selatan ke Zambia dan seterusnya. Tetapi jika orang Cina membina jalan ini, mereka mengancam..."
  Mereka boleh. Mereka mempunyai pasukan yang mengendalikan tinjauan."
  Nick menunjuk ke arah penanda merah di landasan kereta api berhampiran sempadan dalam perjalanan ke Lorenco Marquez. "Saya yakin itu tapak pengangkutan minyak baharu untuk kegunaan luar jalan dan sebagainya. Adakah kapasiti yang mencukupi untuk itu?"
  Tillborn kelihatan gembira. "Awak betul. Kami menggunakan semua kuasa yang kami ada, jadi Beyer-Garratts masih boleh digunakan. Cuma enjin diesel kami masih belum mencukupi."
  "Saya harap anda tidak pernah berasa kenyang. Walaupun saya membayangkan bahawa sebagai pegawai yang sedang berkhidmat, anda menghargai keberkesanan mereka..."
  "Saya tidak begitu pasti," Tillborn mengeluh. "Tetapi kemajuan tidak boleh dihentikan. Diesel lebih ringan di landasan kereta api, tetapi lokomotif wap lebih menjimatkan. Kami ada pesanan untuk diesel."
  "Saya takkan tanya awak dari negara mana."
  "Tolong jangan. Saya tak patut beritahu awak."
  Nick menunjuk ke arah satu lagi tanda merah. "Ini satu lagi tanda baharu, tidak jauh dari Shamva. Berat yang lumayan."
  
  
  "
  "Betul. Beberapa kereta seminggu, tapi itu akan meningkat."
  Nick mengekori jejak di peta, nampaknya dengan rasa ingin tahu yang bersahaja. "Ini satu lagi. Nampak kukuh."
  "Oh, ya. Limbungan Kapal Taylor Hill Boreman. Mereka memberi kami pesanan untuk beberapa buah kereta sehari. Saya faham mereka telah melakukan kerja yang hebat dalam menyelesaikannya. Saya harap ia tahan lama."
  "Hebatnya. Beberapa gerabak sehari?"
  "Oh, ya. Sindiket itu telah menangkapnya. Hubungan asing dan semua itu, ia agak dirahsiakan akhir-akhir ini, tetapi bagaimana kita boleh berahsia sedangkan kita akan mengambil kereta dari sana suatu hari nanti? Saya ingin memberi mereka sebuah syarikat pengangkutan kecil, tetapi kita tidak mempunyai lebihan, jadi mereka memesan sendiri."
  "Saya rasa dari negara yang sama awak pesan enjin diesel tu." Nick ketawa dan mengangkat tangannya. "Jangan beritahu saya di mana!"
  Pemiliknya turut tergelak kecil. "Saya takkan."
  "Awak rasa saya patut ambil gambar halaman baharu mereka ke? Atau adakah itu... er, tidak diplomatik. Tak berbaloi untuk dikecoh-kecoh."
  "Saya tidak akan. Terdapat banyak lagi babak bagus. Mereka sangat berahsia. Maksud saya, mereka beroperasi secara berasingan dan semua itu. Pengawal jalan raya. Mereka juga akan marah apabila kru kereta api kita masuk, tetapi mereka tidak boleh berbuat apa-apa mengenainya sehingga mereka mendapat kru mereka sendiri. Terdapat beberapa perbincangan tentang mereka menyalahgunakan bantuan orang Negro. Khabar angin mengatakan, saya rasa, tiada operator yang waras melayan pekerjanya dengan teruk. Tidak boleh menjalankan pengeluaran seperti itu, dan lembaga buruh akan ada sesuatu untuk diperkatakan mengenainya."
  Nick beredar dengan jabat tangan yang mesra dan perasaan yang baik. Dia memutuskan untuk menghantar salinan "Alexander's Iron Horses: American Lokomotifs" kepada Roger Tillborn. Pegawai itu memang layak menerimanya. Beberapa buah kereta sehari dari Taylor Hill Boreman!
  Di dalam rotunda kompleks bangunan yang luas itu, Nick berhenti sejenak untuk melirik gambar Cecil Rhodes di sebelah kereta api Rhodesian purba. Matanya yang sentiasa berwaspada melihat seorang lelaki lalu di koridor yang baru sahaja ditinggalkannya, dan dia memperlahankan keretanya apabila ternampak Nick... atau atas sebab lain. Dia berada lapan puluh kaki jauhnya. Dia kelihatan agak dikenali. Nick menyedari hakikat itu. Dia memutuskan untuk tidak terus keluar, tetapi berjalan-jalan di galeri yang panjang, bersih, sejuk, dan malap, matahari memancar melalui gerbang bujur seperti deretan lembing kuning yang sempit.
  Walaupun Tillborn bersemangat, jelas bahawa Kereta Api Rhodesian berada dalam situasi yang sama seperti seluruh dunia. Penumpang lebih sedikit, muatan yang lebih besar dan lebih panjang, kakitangan lebih sedikit, dan kemudahan yang lebih sedikit. Separuh pejabat di galeri ditutup; beberapa pintu gelap masih mempunyai papan tanda nostalgia: "Pengarah Bagasi Salisbury." Bekalan kereta tidur. Penolong ketua tiket.
  Di belakang Nick, Stash Foster sampai di rotunda dan mengintai di sebalik barisan belakang AXman yang sedang berundur. Ketika Nick membelok ke kanan, menuruni laluan lain menuju ke trek dan halaman perhimpunan, Stash dengan cepat bergerak memakai but getahnya dan berhenti di selekoh untuk memerhatikan Nick muncul di halaman berturap. Stash berada tiga puluh kaki dari belakang yang lebar itu. Dia memilih tempat yang tepat, tepat di bawah bahu dan di sebelah kiri tulang belakang, tempat pisaunya akan masuk-keras, dalam, mendatar, supaya dia boleh memotong di antara tulang rusuk.
  Nick merasakan kegelisahan yang aneh. Tidak mungkin pendengarannya yang tajam mengesan gegaran kaki Stash yang hampir senyap, atau bau manusia yang berlarutan di rotunda ketika dia memasuki bangunan di belakang Nick telah membangkitkan kelenjar amaran primitif di lubang hidung Nick dan memberi amaran kepadanya, untuk memberi amaran kepada otaknya. Walau bagaimanapun, Stash membenci hakikatnya, dan Nick tidak tahu bahawa tiada kuda atau anjing yang akan mendekati Stash Foster atau berdiri di dekatnya tanpa rusuhan, bunyi, dan keinginan untuk menyerang atau melarikan diri.
  Halaman itu dahulunya merupakan tempat yang sibuk, tempat enjin dan mesin berhenti untuk menerima arahan, dan kru mereka untuk berunding dengan pegawai atau mengumpulkan bekalan. Kini ia bersih dan lengang. Sebuah enjin diesel lalu, menarik sebuah gerabak panjang. Nick mengangkat tangannya ke arah pemandu dan memerhatikan mereka hilang dari pandangan. Mesin-mesin itu berderum dan berdenting.
  Stash merapatkan jarinya pada pisau yang dibawanya dalam sarung yang dipasang pada tali pinggangnya. Dia boleh mencapainya dengan menyedut udara, sama seperti yang dilakukannya sekarang. Pisau itu tergantung rendah, penyangkut kulitnya kendur ketika dia duduk. Dia suka bercakap dengan orang, berfikir dengan sombong, "Kalaulah awak tahu! Saya ada pisau di riba saya. Ia boleh sampai ke perut awak sekejap lagi."
  Bilah Stash bermata dua, dengan pemegang yang tebal, versi pendek Hugo milik Nick. Bilahnya yang sepanjang lima inci tidak setajam Hugo, tetapi Stash mengekalkan mata di kedua-dua belah pihak. Dia suka mengasahnya dengan batu asah kecil yang disimpannya di dalam poket jam tangannya. Masukkannya ke sebelah kanan, gerakkannya dari sisi ke sisi, dan tarik keluar! Dan anda boleh memasukkannya semula sebelum mangsa anda pulih daripada renjatan.
  Matahari bersinar dari besi itu ketika Stash memegangnya rendah dan stabil, seperti pembunuh, hendak menyerang dan menetak, lalu melompat ke hadapan. Dia merenung tajam ke arah tempat di belakang Nick di mana hujungnya akan masuk.
  Bas mini memecut laju di jalan raya
  
  
  
  
  "Nick tidak mendengar apa-apa. Walau bagaimanapun, ia menceritakan kisah juruterbang pesawat pejuang Perancis, Castellux, yang kononnya mengesan penyerang di belakangnya. Pada suatu hari, tiga buah Fokker terbang ke arahnya-satu-dua-tiga. Castellux mengelak daripada mereka-satu-dua-tiga."
  Mungkin ia adalah pancaran suria yang berkelip dari angkasa ke bilah tingkap berdekatan, atau sekeping logam yang seketika terpantul, menarik perhatian Nick dan menyedarkan derianya. Dia tidak pernah tahu-tetapi dia tiba-tiba memusingkan kepalanya untuk memeriksa jejak kepulangannya dan melihat wajah babun itu meluru ke arahnya dari jarak kurang daripada lapan kaki, melihat bilah itu...
  Nick jatuh ke kanan, menolak dengan kaki kirinya, memusingkan badannya. Stash membayar balik keaibannya kerana daya tumpuan dan kekurangan fleksibilitinya. Dia cuba mengikuti titik di belakang Nick itu, tetapi momentumnya sendiri membawanya terlalu jauh, terlalu pantas. Dia tergelincir berhenti, berpusing, memperlahankan badan, dan menjatuhkan hujung pisaunya.
  Panduan Tempur Tangan-ke-Tangan AXE mencadangkan: Apabila berhadapan dengan seorang lelaki yang memegang pisau dengan betul, pertama sekali pertimbangkan untuk menyerang dengan pantas pada testis atau berlari.
  Terdapat lebih banyak lagi perkara dalam hal ini, tentang mencari senjata dan sebagainya, tetapi sekarang Nick menyedari dua pertahanan pertama itu tidak berkesan. Dia terjatuh dan terlalu terhuyung-hayang untuk menendang, dan untuk berlari...
  Bilah pedang itu tepat mengenai dadanya, kuat dan tepat. Dia tersentak, belakangnya menggeletar kesakitan apabila hujungnya terbenam di bawah puting kanannya, menghasilkan bunyi dentuman yang perlahan. Stash menekannya, didorong ke hadapan oleh pegasnya sendiri yang kuat. Nick memegang pergelangan tangan kanan yang berbahaya itu dengan tangan kirinya, refleksnya serta-merta dan tepat seperti seorang pakar pedang yang menangkis serangan perantis. Stash membengkokkan lututnya dan cuba menarik diri, tiba-tiba terkejut dengan daya cengkaman yang kuat, yang terasa seperti membawa beban dua tan, dan daya yang cukup untuk mematahkan tulang di tangannya.
  Dia bukanlah orang baru. Dia memusingkan tangan pisaunya ke arah ibu jari Nick-satu gerakan untuk melepaskan diri yang tidak dapat ditahan, satu taktik yang boleh digunakan oleh mana-mana wanita aktif untuk membebaskan dirinya daripada lelaki yang paling berkuasa. Nick merasakan cengkamannya tergelincir apabila tangannya berpusing; bilah itu menghalangnya daripada mencapai Wilhelmina. Dia menguatkan dirinya dan menolak dengan segenap kuasa ototnya, melontar Stash ke belakang empat atau lima kaki sebelum cengkamannya pada tangan pisau itu putus.
  Stash mendapatkan semula keseimbangannya, bersedia untuk menyerang lagi, tetapi berhenti seketika, melihat sesuatu yang mengejutkan: Nick telah mengoyakkan lengan jaket kiri dan lengan bajunya untuk menarik Hugo keluar dengan bebas. Stash melihat bilah kedua yang berkilauan berkelip berulang kali, hujungnya sejengkal darinya sendiri.
  Dia menerkam. Bilah yang bertentangan itu menunduk, menangkis pukulannya dengan pusingan kiri kecil dan tusukan ke atas secara serentak. Dia merasakan otot-otot superior mengangkat pisau dan lengannya ke atas, dan dia berasa telanjang dan tidak berdaya ketika dia cuba mendapatkan semula kawalan, menarik kembali bilah dan lengannya, dan memotong lagi. Dia menggenggam tangannya ke dada sekali lagi apabila serpihan keluli yang sangat laju yang ditemuinya itu bangkit, melintasi bilahnya, dan mengenai lehernya. Dia tercungap-cungap, menyerang lelaki yang sedang bangun dari tanah, dan merasa ngeri ketika lengan kirinya, seperti bongkah granit, bangkit ke pergelangan tangan kanannya. Dia cuba berpusing ke belakang, untuk menyerang ke sisi.
  Bilah yang menakutkan itu menghayun ke kanan ketika Nick terpinga-pinga, dan Stash dengan bodohnya menggerakkan tangannya untuk menangkis. Nick merasakan tekanan pada pergelangan tangannya yang tersekat lalu menekan perlahan dan terus ke dalam pelukan Stash.
  Stash tahu ia akan datang. Dia sudah mengetahuinya sejak kilatan pertama itu menuju ke tekaknya, tetapi seketika dia fikir dia telah menyelamatkan dirinya dan akan menang. Dia berasa gerun dan takut. Mangsa itu, tangannya terikat, tidak menunggu...
  Otaknya masih menjeritkan arahan dengan cemas kepada tubuhnya yang terbeban apabila rasa panik menyelubunginya-serentak dengan bilah Nick, yang menembusi berhampiran epal Adamnya dan menembusi sepenuhnya tekak dan saraf tunjangnya, hujungnya terkeluar seperti ular dengan lidah logam di bawah garis rambutnya. Hari itu bertukar menjadi merah-hitam dengan kilauan emas. Warna-warna terang terakhir yang pernah dilihat Stash.
  Apabila dia jatuh, Nick menarik Hugo pergi dan berjalan pergi. Mereka tidak selalu mati serta-merta.
  Stash terbaring di dalam genangan darah yang luas. Corak merah menggeliat di sekelilingnya dalam bentuk separuh bulatan. Kepalanya terhantuk semasa jatuh. Tekaknya yang dikelar mengubah apa yang mungkin merupakan jeritan menjadi rengekan dan bunyi berkeriut yang tidak wajar.
  Nick menolak pisau Stash dan menggeledah lelaki yang rebah itu, menjauhkan diri daripada darah dan menyeluk poketnya seperti camar yang mematuk mayat. Dia mengambil dompet dan bekas kad. Dia mengelap Hugo pada jaket lelaki itu, tinggi di bahu di mana ia mungkin disalah anggap sebagai darah manusia, mengelak daripada tangan yang sedang meraba-rabanya dalam keadaan nazak.
  Nick kembali ke pintu masuk bangunan dan menunggu, memerhati. Kejang Stash berkurangan, seperti mainan yang ditiup angin berpusing ke bawah. Van terakhir berlalu, dan Nick bersyukur kerana tiada platform atau kabin di hujungnya. Halaman itu sunyi. Dia berjalan melalui galeri, menemui pintu yang jarang digunakan di jalan, dan berjalan pergi.
  
  Bab Tujuh
  
  Nick kembali ke Meikles. Tiada gunanya menghubungi teksi atau memberi masa lain kepada polis. Barnes akan memutuskan bahawa dia harus disoal siasat tentang kematian di stesen kereta api, dan perjalanan jauh adalah unit masa yang fleksibel.
  
  
  
  Dia membeli surat khabar semasa melalui lobi. Di dalam biliknya, dia menanggalkan pakaian, menuangkan air sejuk ke atas luka dua inci di dadanya, dan memeriksa bekas kad dan dompet yang diambilnya daripada lelaki itu. Mereka tidak banyak memberitahunya selain nama Stash dan alamat di Bulawayo. Adakah Alan Wilson akan memarahinya? Melindungi berjuta-juta orang membuatkan seseorang biadab, tetapi dia tidak percaya bahawa menikam seseorang dari belakang adalah gaya Wilson.
  Itu yang tinggal Judas-atau "Mike Bohr," atau orang lain di THB. Tidak pernah memperlekehkan Gus Boyd, Ian Masters, malah Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick mengeluh. Dia meletakkan segumpal wang kertas dari dompetnya bersama-sama wangnya sendiri, tanpa mengiranya, memotong dompet itu, membakar apa sahaja yang dia boleh di dalam bekas abu rokok, dan membuang selebihnya ke dalam tandas.
  Dia memeriksa fabrik kot, kemeja, dan baju dalamnya dengan teliti. Satu-satunya darah yang tinggal hanyalah calar pisaunya sendiri. Dia membilas baju dan kemeja itu dengan air sejuk dan mengoyakkannya menjadi serpihan, menanggalkan tag dari kolar. Sambil membuka lipatan kemeja yang bersih itu, dia memandang Hugo, yang diikat pada lengannya yang terdedah dengan lembut dan penuh penyesalan. Kemudian dia menghubungi pejabat Masters dan memesan kereta.
  Tiada gunanya melepaskan jaket itu; Barnes berhak bertanya mengenainya. Dia menemui sebuah kedai jahit yang jauh dari hotel dan membaikinya. Dia memandu beberapa batu ke Selous, mengagumi kawasan luar bandar, dan kemudian berpatah balik ke bandar. Rumpun pokok buah-buahan yang luas kelihatan seperti sebahagian California, dengan saluran pengairan yang panjang dan penyembur gergasi yang ditarik oleh traktor. Pada suatu hari, dia ternampak sebuah kereta kuda dengan penyembur dan berhenti untuk memerhatikan orang Negro mengendalikannya. Dia menganggap perniagaan mereka akan menemui ajal, seperti pemetik kapas di Dixie. Sebatang pokok aneh menarik perhatiannya, dan dia menggunakan buku panduannya untuk mengenal pastinya-sebatang lilin atau spurge gergasi.
  Barnes menunggu di lobi hotel. Soal siasat itu teliti, tetapi tidak membuahkan hasil. Adakah dia mengenali Stash Foster? Bagaimana dia sampai dari pejabat Tillborn ke hotelnya? Pukul berapa dia tiba? Adakah dia mengenali sesiapa yang berasal dari parti politik Zimbabwe?
  Nick terkejut, kerana satu-satunya jawapan yang benar-benar jujur yang diberikannya hanyalah untuk soalan terakhir. "Tidak, saya rasa tidak. Sekarang beritahu saya-kenapa soalan-soalan itu?"
  "Seorang lelaki telah ditikam hingga mati di stesen kereta api hari ini. Sekitar masa awak berada di sana."
  Nick memandangnya dengan kehairanan. "Bukan-Roger? Oh tidak..."
  "Tidak, tidak. Lelaki yang saya tanya awak kenal ke tidak. Foster."
  "Awak nak gambarkan dia tak?"
  Barnes pun berbuat demikian. Nick mengangkat bahu. Barnes beredar. Tetapi Nick tidak membenarkan dirinya berasa gembira. Dia seorang yang bijak.
  Dia memulangkan kereta itu ke Masters dan menerbangkan DC-3 melalui Kariba ke kem utama di Taman Negara Wankie. Dia gembira kerana menemui sebuah resort moden sepenuhnya di kem utama. Pengurus itu menerimanya sebagai salah seorang pemandu pelancong untuk lawatan Edman, yang dijadualkan tiba pagi itu, dan menempatkannya di sebuah chalet dua bilik tidur yang selesa-"Percuma untuk malam pertama."
  Nick mula menghargai perniagaan pengiring.
  Walaupun Nick pernah membaca tentang Taman Negara Wankie, dia kagum. Dia tahu bahawa kawasan seluas lima ribu batu persegi itu merupakan rumah kepada tujuh ribu gajah, kawanan kerbau yang besar, serta badak sumbu, zebra, zirafah, harimau bintang, antelop dalam pelbagai jenis, dan berpuluh-puluh spesies lain yang tidak pernah diingatinya. Walau bagaimanapun, Kem Utama selesa seperti yang dijangkakan oleh tamadun, dengan landasan udara di mana CAA DC-3 dipenuhi dengan kereta terkini dan bas mini yang tidak terkira banyaknya, berjalur hitam putih seperti zebra mekanikal.
  Kembali ke pondok utama, dia melihat Bruce Todd, orang kepercayaan Ian Masters - "bintang bola sepak" - berdiri di pintu masuk.
  Dia menyapa Nick: "Hai, saya dengar awak dah sampai. Awak suka tak?"
  "Bagus. Kita berdua sampai awal..."
  "Saya macam pengakap awal. Memeriksa bilik, kereta, dan sebagainya. Rasa macam nak senja ke?"
  "Idea yang bagus." Mereka berjalan masuk ke bar koktel, dua pemuda berkulit sawo matang yang menarik perhatian wanita.
  Sambil menikmati wiski dan soda, badan Nick relaks, tetapi fikirannya aktif. Adalah logik bagi Masters untuk menghantar "petugas pendahulu". Ada juga kemungkinan, malah mungkin, bahawa atlet Salisbury, Todd, mempunyai kaitan dengan George Barnes dan pasukan keselamatan Rhodesian. Sudah tentu, Barnes akan mendapati adalah dinasihatkan untuk mengawasi "Andrew Grant" buat seketika; dia adalah suspek utama dalam kematian aneh Foster.
  Dia teringatkan gerabak kereta api yang berlepas dari kompleks lombong THB setiap hari. Bil muatan tidak berguna. Mungkin bijih krom atau nikel dan emas tersembunyi di mana-mana gerabak kereta api yang mereka pilih? Itu akan menjadi bijak dan praktikal. Tetapi gerabak kereta api? Ia mesti dipenuhi dengan barang-barang itu! Dia cuba mengingati berat penghantaran asbestos. Dia ragu dia telah membaca tentangnya, kerana dia tidak dapat mengingatnya.
  Sekatan - ha! Dia tidak mempunyai pendapat yang jelas tentang apa yang betul dan apa yang salah, atau tentang isu-isu politik yang terlibat, tetapi kebenaran lama yang pahit terpakai: jika terdapat cukup pihak yang berkepentingan sendiri yang terlibat, peraturan lain tidak terpakai.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd dan yang lain mungkin tahu betul apa yang THB lakukan dan meluluskannya. Mereka mungkin juga telah dibayar. Satu perkara yang pasti: dalam situasi ini, dia hanya boleh bergantung pada dirinya sendiri. Semua orang lain adalah suspek.
  Dan pembunuh upahan yang sepatutnya dihantar oleh Judas, pasukan pembunuh yang berkesan yang boleh dihantarnya ke seluruh Afrika? Itu sesuai dengan lelaki itu. Ia bermakna lebih banyak wang di dalam poketnya, dan ia membantunya menyingkirkan banyak musuh yang tidak diingini. Suatu hari nanti, tentera upahannya akan menjadi lebih berguna. Suatu hari nanti... Ya, dengan Nazi yang baharu.
  Kemudian dia teringatkan Booty, Johnson, dan van Prez. Mereka tidak sesuai dengan acuan itu. Anda tidak dapat membayangkan mereka didorong semata-mata oleh wang. Nazisme? Itu sebenarnya bukan. Dan Puan Ryerson? Seorang wanita sepertinya boleh menikmati kehidupan yang baik di Charlottesville-menunggang kereta, menghadiri acara sosial, dikagumi, dijemput ke mana-mana. Namun, seperti beberapa ejen AXE lain yang pernah ditemuinya, dia telah mengasingkan dirinya di sini. Apabila tiba masanya, apakah motivasinya sendiri? AXE menawarkannya dua puluh ribu setahun untuk menyelia operasi keselamatan mereka, tetapi dia berkeliaran di dunia dengan harga yang lebih rendah. Apa yang anda boleh katakan pada diri sendiri ialah anda mahu berat badan anda berada di sisi yang betul dalam penimbang. Baiklah, tetapi siapa yang boleh mengatakan pihak mana yang betul? Seorang lelaki boleh...
  "...dua tempat minum berdekatan-Nyamandhlovu dan Guvulala Pans," kata Todd. Nick mendengar dengan teliti. "Awak boleh duduk di tempat tinggi dan melihat haiwan-haiwan datang ke tempat minum pada waktu petang. Kita akan pergi ke sana esok. Gadis-gadis itu pasti sukakan steenbok. Mereka kelihatan seperti Bambi Disney."
  "Tunjukkan pada Teddy Northway," kata Nick, terhibur dengan rona merah jambu leher Todd yang sawo matang. "Adakah terdapat kereta ganti yang boleh saya gunakan?"
  "Sebenarnya, tidak. Kami ada dua buah kereta sedan sendiri, dan kami menggunakan bas mini dengan pemandu pelancong untuk tetamu. Anda tahu, anda tidak boleh memandu di sini selepas gelap. Dan jangan biarkan tetamu keluar dari kereta. Ia boleh menjadi sedikit berbahaya dengan beberapa ekor ternakan. Singa kadangkala muncul dalam kumpulan seramai lima belas ekor atau lebih."
  Nick menyembunyikan kekecewaannya. Mereka berada kurang daripada seratus batu dari hartanah THB. Jalan di sebelah ini tidak sampai ke sana, tetapi dia fikir mungkin ada laluan tidak bertanda yang boleh dia parkir atau, jika perlu, berjalan. Dia mempunyai kompas kecil, kelambu, dan poncho plastik yang sangat kecil sehingga muat di dalam poketnya. Peta kecilnya berusia lima tahun, tetapi ia sudah cukup.
  Mereka pergi ke ruang makan dan makan stik canna, yang Nick rasa sedap. Kemudian, mereka menari dengan beberapa gadis yang sangat baik, dan Nick meminta diri sejurus sebelum pukul sebelas. Sama ada dia dapat menyiasat THB atau tidak sejak saat itu, dia telah menyalakan fius yang mencukupi sehingga salah satu daya letupan yang tidak diketahui akan dilepaskan tidak lama lagi. Ia adalah masa yang sesuai untuk kekal tajam.
  * * *
  Dia menyertai Bruce Todd untuk sarapan pagi awal, dan mereka menaiki kereta api sejauh empat belas batu ke Stesen Dett. Kereta api yang panjang dan berkilauan itu penuh sesak dengan orang ramai, termasuk lima atau enam kumpulan pelancongan selain kumpulan mereka sendiri. Dua kumpulan terpaksa menunggu gerabak. Masters dengan bijaknya mengarahkan orangnya untuk menguruskannya. Mereka mempunyai dua sedan, sebuah bas mini, dan sebuah Volvo station wagon.
  Gadis-gadis itu ceria dan berseri-seri, berbual tentang pengembaraan mereka. Nick membantu Gus dengan bagasinya. "Perjalanan lancar?" dia bertanya kepada pengiring kanan.
  "Mereka gembira. Ini kereta api khas." Gus tergelak kecil, sambil membawa beg berat. "Bukannya yang biasa tidak jauh lebih baik daripada Penn Central!"
  Selepas menikmati "minuman teh awal" yang mengenyangkan, mereka bertolak dengan kenderaan yang sama merentasi Bund yang bergelora. Wankie, pemandu pelancong itu, memandu bas kecil berjalur, dan atas permintaan pengurus, memandangkan dia tidak mempunyai kakitangan, Gus dan Bruce memandu sedan, manakala Nick memandu van Volvo. Mereka berhenti di Kaushe Pan, Empangan Mtoa, dan berhenti beberapa kali di jalan sempit untuk memerhati kawanan buruan.
  Nick mengakui ia sungguh menakjubkan. Sebaik sahaja anda meninggalkan Kem Utama, anda memasuki dunia lain, keras, primitif, mengancam, dan cantik. Dia telah memilih Booty, Ruth Crossman, dan Janet Olson untuk keretanya, dan dia menikmati teman itu. Gadis-gadis itu menggunakan filem beratus-ratus kaki pada burung unta, babun, dan rusa fallow. Mereka mengerang simpati apabila melihat singa mengoyakkan zebra yang mati.
  Berhampiran Empangan Chompany, sebuah helikopter terbang di atas kepala, kelihatan janggal. Ia pasti seekor pterodactyl. Tidak lama kemudian, karavan kecil itu berkumpul, berkongsi bir sejuk yang telah dibancuh oleh Bruce dari peti sejuk mudah alih, dan kemudian, seperti yang dilakukan oleh kumpulan pelancongan, mereka berpisah. Bas mini itu berhenti untuk memeriksa sekumpulan besar kerbau, penumpang sedan itu mengambil gambar seladang, dan, atas desakan gadis-gadis itu, Nick menolak gerabak itu di sepanjang gelung jalan yang panjang dan berliku-liku yang mungkin telah dilalui melalui bukit-bukit Arizona semasa pecutan kering.
  Di hadapan, di kaki bukit, dia ternampak sebuah trak berhenti di persimpangan jalan di mana, jika dia ingat peta itu, jalan-jalan tersebut bercabang ke Wankie, Matetsi, dan kembali ke Kem Utama melalui laluan yang berbeza. Trak itu ditanda dengan huruf besar: Projek Penyelidikan Wankie.
  
  
  
  Semasa mereka memandu pergi, dia ternampak van panel berhenti dua ratus kaki di sepanjang jalan timur laut. Mereka menggunakan penyamaran yang sama. Agak pelik-dia tidak perasan bagaimana pentadbiran taman meletakkan nama mereka pada semua benda. Mereka suka mencipta kesan semula jadi. Agak pelik.
  Dia memperlahankan kenderaan. Seorang lelaki tegap keluar dari trak dan mengibarkan bendera merah. Nick teringat projek pembinaan yang pernah dilihatnya di Salisbury-ia mempunyai bendera amaran, tetapi sekarang dia tidak ingat pernah melihat bendera merah. Sekali lagi, pelik.
  Dia mendengus, lubang hidungnya terbeliak seperti hidung haiwan di sekeliling mereka, merasakan sesuatu yang luar biasa, sesuatu yang boleh memberi isyarat bahaya. Dia memperlahankan badan, mengecilkan mata, dan memandang petugas bendera, yang mengingatkannya pada seseorang. Apa? Angkat babun! Tiada persamaan yang tepat pada wajahnya, kecuali tulang pipi yang tinggi, tetapi gaya berjalannya seperti sianotik, sombong, namun dengan sedikit ketegasan, dia membawa bendera itu bersamanya. Pekerja mengendalikannya dengan santai, tidak seperti panji-panji pada bendera Switzerland.
  Nick menanggalkan kakinya dari brek dan menekan pedal minyak.
  Booty, yang duduk di sebelahnya, memanggil, "Hei, Andy, nampak bendera itu?"
  Jalan itu tidak cukup lebar untuk memuatkan lelaki itu; tebing rendah terjulur ke satu sisi, dan trak itu menghalang laluan sempit itu. Nick membidik dan membunyikan honnya. Lelaki itu mengibarkan benderanya dengan liar, kemudian melompat ke tepi ketika gerabak itu terbang melewati tempatnya berdiri. Gadis-gadis di tempat duduk belakang tercungap-cungap. Bootie berkata dengan suara yang tinggi, "Hai, Andy!"
  Nick mengerling ke arah kabin trak itu semasa dia lalu. Pemandunya seorang yang gempal dan muram. Jika anda memilih orang Rhodesia yang biasa, dia bukanlah orangnya. Kulit putih pucat, wajahnya yang bermusuhan. Nick sempat melihat sekilas lelaki yang duduk di sebelahnya, terkejut kerana Volvo itu memecut laju dan bukannya berhenti. Seorang lelaki Cina! Dan walaupun imej tunggal yang tidak fokus dalam fail AX itu adalah gambar yang teruk, dia mungkin Si Kalgan.
  Ketika mereka melepasi kereta sedan yang sedang dihantar, pintu belakang terbuka dan seorang lelaki mula keluar, mengheret sesuatu yang mungkin senjata. Volvo itu melintas sebelum dia dapat mengenal pasti objek itu, tetapi tangan yang muncul dari hadapan memegang sepucuk senapang automatik yang besar. Tidak dapat disangkal lagi.
  Perut Nick menjadi sejuk. Di hadapan terdapat jalan berliku sejauh suku batu ke selekoh pertama dan selamat. Gadis-gadis! Adakah mereka menembak?
  "Berbaringlah, perempuan-perempuan. Atas lantai. Sekarang!"
  Tembakan! Mereka tembak.
  Tembakan! Dia memuji karburetor Volvo itu; ia menyedut minyak dan menyalurkan kuasa tanpa teragak-agak. Dia menyangka salah satu tembakan itu mengenai kereta, tetapi mungkin itu imaginasinya atau bonggol di jalan raya. Dia menganggap lelaki di dalam trak kecil itu telah melepaskan tembakan dua kali dan kemudian keluar untuk membidik. Nick berharap tembakannya teruk.
  Tembakan dilepaskan!
  Terdapat permukaan jalan yang sedikit lebih lebar, dan Nick menggunakannya untuk menyelamatkan kereta itu. Kini mereka benar-benar berlumba.
  Tembakan! Lebih lemah, tetapi anda tidak boleh lari daripada peluru. Tembakan!
  Si keparat itu mungkin telah menggunakan peluru terakhirnya. Tembak!
  Volvo itu terbang melepasi celah seperti seorang budak lelaki berlumba masuk ke dalam tasik untuk terjunan musim bunga pertamanya.
  Geram. Nick tercungap-cungap. Lelaki di belakang sedan terbiar itu memegang sepucuk mesingan ringan. Dia pasti terkejut apabila merasainya. Mereka berada di seberang bukit.
  Di hadapan terdapat laluan menurun yang panjang dan berliku-liku dengan tanda amaran di bahagian bawah. Dia memecut separuh jalan, kemudian menekan brek. Mereka mesti memandu dalam kelajuan tujuh puluh lima kilometer, tetapi dia tidak mengalihkan tumpuannya untuk melihat meter. Seberapa lajukah trak ini akan bergerak? Jika ia bagus, atau dinaik taraf, mereka akan ketinggalan di Volvo jika dia mengejar. Trak besar itu belum menjadi ancaman lagi.
  Sudah tentu, trak besar itu tidak menimbulkan ancaman, tetapi Nick tidak tahu apa-apa. Ia adalah reka bentuk Judas sendiri, dengan perisai setinggi pinggang, enjin 460 kuasa kuda, dan mesingan berat di haluan dan buritan dengan medan tembakan 180 darjah penuh melalui port yang biasanya tersembunyi oleh panel.
  Raknya memuatkan mesingan, bom tangan, dan raifal dengan skop penembak tepat. Tetapi, seperti kereta kebal yang pertama kali dihantar oleh Hitler ke Rusia, ia sangat sesuai untuk tugas itu. Ia sukar untuk dikendalikan, dan di jalan raya yang sempit, kelajuan tidak boleh melebihi 50 batu sejam kerana selekoh memperlahankannya. Volvo itu hilang dari pandangan sebelum "kereta kebal" ini bergerak.
  Kelajuan sedan itu adalah perkara lain. Ia menarik, dan pemandunya, yang menggeram separuh marah kepada Krol di sebelahnya semasa mereka berpusing, merupakan seorang yang bertenaga tinggi dengan kuasa kuda. Cermin depan, seperti yang disenaraikan dalam katalog alat ganti tempatan, dibahagikan dan diengsel dengan bijak, supaya bahagian kanan boleh dilipat untuk penglihatan ke hadapan yang jelas atau digunakan sebagai tingkap tembakan. Krol mencangkung dan membukanya, memegang senapang ringan .44 miliknya yang digantung sementara di bahunya, kemudian mengangkatnya ke bukaan. Dia melepaskan beberapa tembakan dengan Skoda yang lebih berat tetapi beralih kepada 7.92 dalam jarak yang sempit. Walau apa pun, dia berbangga dengan kemahirannya menggunakan senjata automatik.
  Mereka menderu di atas bonggol jalan raya dan berguling menuruni cerun di atas mata air. Apa yang mereka lihat pada Volvo itu hanyalah awan debu dan satu bentuk yang hilang. "Pergi," salak Krol. "Aku akan menahan tembakan sehingga kita menutupi mereka."
  Pemandu itu merupakan seorang warga Croatia yang lasak yang menggelarkan dirinya Bloch selepas menyertai Jerman ketika berusia enam belas tahun.
  
  
  
  
  Sama ada dia muda atau tidak, dia mempunyai reputasi yang begitu kejam kerana menganiaya rakyatnya sendiri sehingga dia berundur bersama rakan-rakan Wehrmachtnya sepanjang jalan ke Berlin. Bijaksana, dia terselamat. Dia seorang pemandu yang baik dan mengendalikan kenderaan yang diperbaharui dengan mahir. Mereka terbang menuruni lereng, membelok dengan lancar, dan memotong Volvo di jalan lurus yang panjang yang menuju ke deretan bukit bergerigi.
  "Kita akan tangkap mereka," kata Bloch dengan yakin. "Kita ada kelajuan."
  Nick juga berfikiran yang sama-mereka akan menangkap kita. Dia memerhatikan kereta sedan itu bergerak melalui cermin pandang belakangnya untuk seketika ketika ia meluncur keluar dari selekoh, membelok sedikit, meluruskan badan, dan menambah kelajuan seperti peluru besar. Ia adalah pemandu yang berpengalaman dan enjin yang sangat baik berbanding Volvo dengan pemandu yang berpengalaman dan enjin standard yang baik. Hasilnya boleh diramalkan. Dia menggunakan semua kemahiran dan keberaniannya untuk memastikan setiap inci memisahkan kedua-dua kereta itu, yang kini berjumlah kurang daripada suku batu.
  Jalan itu berliku-liku melalui landskap berpasir coklat bercampur hijau, menyusuri tebing, menyusuri anak sungai kering, melintasi atau berliku-liku melalui bukit-bukau. Ia bukan lagi jalan moden, walaupun ia terjaga dengan baik dan layak untuk dilalui. Untuk seketika, Nick berasa seolah-olah dia pernah ke sini sebelum ini, dan kemudian dia menyedari sebabnya. Rupa bumi dan situasinya mengingatkan babak kejar-mengejar kereta yang disukainya dalam rancangan TV semasa kecil. Ia biasanya berlatarkan California, seperti ini, di kawasan luar bandar.
  Kini dia sudah dapat merasai sendiri betapa hebatnya Volvo itu. Dia menghayunkannya melepasi jambatan batu dan membelok ke kanan dengan lembut, menggunakan setiap sudut jalan untuk mengelakkan kehilangan kelajuan lebih daripada yang diperlukan. Sekitar selekoh seterusnya, dia memotong salah sebuah bas mini. Dia berharap sedan itu akan bertemu dengannya di jambatan dan menghalangnya.
  Nick perasan dan hargai Bootie, dia telah mendiamkan gadis-gadis itu, tetapi kini setelah mereka hilang dari pandangan pengejar mereka, Janet Olson membuka mulut. "Encik Grant! Apa yang berlaku? Adakah mereka benar-benar menembak kita?"
  Buat seketika, Nick terfikir untuk memberitahu mereka bahawa itu semua adalah sebahagian daripada keseronokan taman itu, seperti rompakan kereta kuda dan kereta api palsu dalam tunggangan "bandar sempadan", tetapi kemudian dia memikirkannya dengan lebih baik. Mereka perlu tahu ia serius supaya mereka boleh mengelak atau melarikan diri.
  "Penyamun," katanya, yang hampir sama.
  "Baiklah, terkutuklah saya," kata Ruth Crossman, suaranya mendatar dan tidak goyah. Hanya perkataan makian yang biasanya tidak akan digunakannya menunjukkan kegelisahannya. "Gadis yang lasak," fikir Nick.
  "Mungkinkah ini sebahagian daripada revolusi?" tanya Buti.
  "Sudah tentu," kata Nick. "Ia akan berlaku di mana-mana cepat atau lambat, tetapi saya kasihan kepada kita jika ia berlaku lebih awal."
  "Ia sangat... dirancang," kata Buti.
  "Dirancang dengan baik, cuma beberapa lubang. Nasib baik, kami jumpa beberapa."
  "Macam mana awak tahu itu palsu?"
  "Trak-trak itu dihiasi secara berlebihan. Papan tanda besar. Bendera. Semuanya sangat sistematik dan logik. Dan adakah anda perasan bagaimana lelaki itu mengendalikan bendera itu? Ia seperti dia sedang memimpin perarakan, tidak bekerja pada hari yang panas."
  Janet berkata dari belakang, "Mereka hilang dari pandangan."
  "Bas itu mungkin telah memperlahankan mereka di jambatan," jawab Nick. "Kau akan jumpa mereka lain kali. Kita ada kira-kira lima puluh batu jalan di hadapan, dan aku tidak mahu banyak bantuan. Gus dan Bruce terlalu jauh di belakang kita untuk tahu apa yang berlaku."
  Dia memecut laju melepasi sebuah jip, dengan tenang meluncur ke arah mereka, membawa sepasang suami isteri warga emas. Mereka telah menembusi gaung sempit dan mendapati diri mereka berada di dataran luas dan tandus yang dikelilingi oleh bukit-bukau. Bahagian bawah lembah kecil itu dipenuhi dengan lombong arang batu yang terbiar, mengingatkan kawasan perlombongan Colorado yang suram sebelum dedaun tumbuh semula.
  "Apa... apa yang akan kita buat?" tanya Janet dengan takut-takut. "Diam, biarkan dia memandu dan berfikir," perintah Bootie.
  Nick bersyukur untuk itu. Dia mempunyai Wilhelmina dan empat belas butir peluru. Plastik dan pengait keselamatan sudah tersedia di pinggangnya, tetapi itu memerlukan masa dan lokasi yang sesuai, dan dia tidak boleh bergantung pada apa-apa.
  Beberapa jalan sampingan lama menawarkan peluang untuk berpusing dan menyerang, tetapi dengan pistol yang diacukan terhadap mesingan dan gadis-gadis di dalam kereta, itu bukanlah satu pilihan. Trak itu belum sampai ke lembah; mereka pasti telah dihentikan di jambatan. Dia membuka tali pinggang keledarnya dan menutup zip keretanya.
  Ini, Booty mengulas secara sinis, dengan sedikit gementar dalam kata-katanya: "Mari kita bincang tentang masa dan tempat!"
  Nick tergelak kecil. Dia menarik tali pinggang khakinya yang rata, membukanya, dan menariknya keluar. "Ambil ini, Dobie. Lihat di dalam poket berhampiran gesper. Cari objek rata, hitam, seperti plastik."
  "Saya ada satu. Apa dia?"
  "Ia boleh meletup. Kita mungkin tidak berpeluang menggunakannya, tetapi mari kita bersiap sedia. Sekarang pergi ke poket yang tidak mempunyai blok hitam itu. Kamu akan menemui beberapa pembersih paip. Berikannya kepada saya."
  Dia patuh. Dia merasakan "tiub" tanpa tombol kawalan di hujungnya dengan jarinya yang membezakan detonator haba elektrik daripada fius.
  
  
  
  
  Dia memilih fius. "Letakkan semula yang lain." Dia melakukannya. "Ambil yang ini dan jalankan jari anda di sepanjang tepi blok untuk mencari titisan lilin kecil. Jika anda perhatikan dengan teliti, ia menutupi lubang itu."
  "Difahami"
  "Masukkan hujung dawai ini ke dalam lubang. Tembusi lilinnya. Berhati-hati agar tidak membengkokkan dawai, jika tidak, anda boleh merosakkannya."
  Dia tidak dapat melihat; jalan itu berliku-liku melalui sisa lombong lama. Dia berkata, "Oh begitu. Ia hampir seinci."
  "Betul tu. Ada penutupnya. Lilin tu sepatutnya untuk menghalang percikan api. Dilarang merokok, perempuan-perempuan."
  Mereka semua meyakinkannya bahawa nikotin adalah perkara terakhir dalam fikiran mereka sekarang.
  Nick menyumpah hakikat bahawa mereka bergerak terlalu laju untuk berhenti ketika mereka terbang melepasi bangunan-bangunan usang yang sesuai dengan tujuannya. Saiz dan bentuknya berbeza-beza, mempunyai tingkap, dan boleh diakses melalui beberapa jalan kerikil. Kemudian mereka jatuh ke dalam lekukan kecil dengan cerun dan tebing mata air, melepasi kolam air kuning-hijau yang mengerikan, dan melambung ke bahagian lain sanga lombong lama.
  Terdapat lebih banyak bangunan di hadapan. Nick berkata, "Kita perlu mengambil risiko. Saya sedang menghampiri sebuah bangunan. Apabila saya suruh awak pergi, pergilah! Faham?"
  Dia menganggap bunyi-bunyi yang tegang dan tersekat-sekat itu bermaksud "ya." Kelajuan dan kesedaran yang melulu telah mencapai imaginasi mereka. Dalam masa lima puluh batu, kengerian itu akan berlaku. Dia melihat trak itu memasuki lembah, dan kumbang itu merempuh landskap yang tandus dan gersang. Jaraknya kira-kira setengah batu. Dia membrek, jab-jab-jimp...
  Sebuah jalan sisi yang lebar, kemungkinan jalan keluar trak, menuju ke kumpulan bangunan seterusnya. Dia melanggarnya dan memandu sejauh dua ratus ela ke arah struktur tersebut. Trak itu tidak akan menghadapi masalah untuk mengikuti awan debu mereka.
  Bangunan-bangunan pertama adalah gudang, pejabat dan kedai.
  Dia menganggap kampung ini mungkin pernah berdikari pada zaman dahulu-terdapat kira-kira dua puluh orang. Dia berhenti semula di tempat yang kelihatan seperti jalan terbiar di pekan hantu, penuh dengan bangunan, dan berhenti di tempat yang mungkin sebuah kedai. Dia menjerit, "Jom!"
  Dia berlari ke arah bangunan itu, menemui tingkap, memukul kaca itu dengan kuat, membersihkan serpihan dari bingkai itu sebaik mungkin.
  "Masuk!" Dia mengangkat Ruth Crossman melalui lubang itu, kemudian dua yang lain. "Jangan halang mereka. Bersembunyilah kalau boleh jumpa tempat."
  Dia berlari kembali ke Volvo dan memandu melalui kampung itu, memperlahankan kenderaannya ketika melewati deretan pondok-pondok yang membosankan, tidak syak lagi dahulunya merupakan rumah pekerja kulit putih. Orang asli pasti mempunyai sebidang tanah di tengah-tengah rimbunan pondok beratap jerami. Apabila jalan mula berliku, dia berhenti dan menoleh ke belakang. Sebuah trak telah membelok keluar dari jalan utama dan memecut laju ke arahnya.
  Dia menunggu, berharap dia mempunyai sesuatu untuk menyokong tempat duduk belakang-dan sudah tiba masanya. Walaupun beberapa bal kapas atau jerami sudah cukup untuk melegakan kegatalan di belakangnya. Selepas mengesahkan bahawa mereka telah melihatnya, dia mengikuti jalan mendaki cerun yang berliku-liku menuju ke tempat yang pastinya merupakan kerja-kerja pembinaan; ia kelihatan seperti bukit buatan dengan kolam kecil dan lubang di puncaknya.
  Deretan landasan sempit berkarat yang patah-patah selari dengan jalan raya, melintasinya beberapa kali. Dia sampai di puncak bukit buatan dan mendengus. Satu-satunya jalan turun ialah jalan dia datang. Itu bagus; ia akan membuatkan mereka terlalu yakin. Mereka akan fikir mereka telah menangkapnya, tetapi dia akan jatuh bersama perisainya, atau di atasnya. Dia tersengih, atau menganggap riak wajahnya hanyalah senyuman. Fikiran seperti itu menghalang anda daripada menggigil, membayangkan apa yang mungkin telah berlaku, atau daripada kesejukan di perut anda.
  Dia mengaum dalam separuh bulatan di sekeliling bangunan-bangunan itu dan menemui apa yang diinginkannya-sebuah bangunan kecil yang kukuh dan berbentuk bujur di sebelah air. Ia kelihatan sunyi, musnah, tetapi kukuh dan teguh-sebuah struktur bujur tanpa tingkap yang panjangnya kira-kira tiga puluh kaki. Dia berharap bumbungnya sekuat dindingnya. Ia diperbuat daripada besi tergalvani.
  Volvo itu berhenti sebaik sahaja dia memusingkannya di dinding kelabu; ia berhenti di luar pandangan mereka. Dia melompat keluar, memanjat ke atas bumbung kereta dan bangunan, bergerak dengan siluet rendah seperti ular. Sekarang-andailah kedua-dua mereka ini setia pada latihan mereka! Dan andailah hanya terdapat lebih daripada dua orang daripada mereka... Mungkin ada lelaki lain yang bersembunyi di belakangnya, tetapi dia meraguinya.
  Dia terbaring meniarap. Anda tidak pernah menembusi ufuk di tempat seperti ini, dan anda tidak melaluinya. Dia terdengar trak itu berhenti di dataran tinggi dan perlahan-lahan. Mereka akan melihat awan debu yang berakhir di selekoh tajam terakhir Volvo. Dia terdengar trak itu menghampiri dan memperlahankan kenderaan. Dia mengeluarkan sebungkus mancis, memegang mancis plastik itu dengan bersedia, fiusnya mendatar. Dia berasa lebih baik, sambil menggenggam Wilhelmina di tangannya.
  Mereka berhenti. Dia meneka mereka berada dua ratus kaki dari pondok itu. Dia terdengar pintu terbuka. "Turun," kata satu suara terselindung.
  Ya, fikir Nick, ikuti teladan awak.
  Sebuah lagi pintu terbuka, tetapi kedua-duanya tidak tertutup rapat. Budak-budak lelaki ini pekerja yang teliti. Dia terdengar bunyi deruman kaki di atas batu kerikil, geraman seperti "Flanken."
  Fius-fius itu ialah fius dua belas saat, boleh dinyalakan atau ditolak dua bergantung pada betapa telitinya anda menyalakan hujungnya.
  
  
  
  
  Bunyi cakaran mancis itu sangat kuat. Nick menyalakan fius-kini ia akan menyala walaupun dalam ribut atau di bawah air-dan berlutut.
  Hatinya hancur. Pendengarannya menunjukkannya; trak itu sekurang-kurangnya tiga ratus kaki jauhnya. Dua lelaki keluar untuk mengelilingi bangunan di kedua-dua belah pihak. Mereka tertumpu pada selekoh di hadapan, tetapi tidak begitu sehingga mereka tidak memerhatikan ufuk. Dia melihat senapang ringan yang dipegang oleh lelaki di sebelah kirinya bangun. Nick berubah fikiran, melemparkan plastik itu ke dalam bekas pistol, dan dengan satu geraman, ia jatuh dengan dentuman yang pahit, seperti kain yang terkoyak. Dia terdengar jeritan. Sembilan sepuluh sebelas dua belas dentuman!
  Dia langsung tidak berkhayal. Bom kecil itu memang berkuasa, tetapi jika bernasib baik, ia pasti akan berjaya. Sambil berjalan melintasi bumbung ke satu titik yang jauh dari tempat dia baru keluar, dia mengintai ke seberang tebing.
  Lelaki yang membawa MP-44 itu jatuh, menggeliat dan mengerang, senjata besar itu lima kaki di hadapannya. Dia nampaknya cuba berlari ke kanan, dan bom itu telah meletup di belakangnya. Dia nampaknya tidak cedera parah. Nick berharap dia telah cukup terguncang untuk terus terpinga-pinga selama beberapa minit; kini dia risau tentang lelaki itu. Dia tidak kelihatan di mana-mana.
  Nick merangkak ke hadapan, tidak nampak apa-apa. Yang seorang lagi pasti telah menyeberang ke seberang bangunan. Awak boleh tunggu-atau awak boleh bergerak. Nick bergerak sepantas dan senyap yang dia boleh. Dia menjatuhkan diri di tepi seterusnya, di sisi yang dituju oleh penembak itu. Seperti yang dijangkakannya-tiada apa-apa. Dia berlari ke tepi belakang bumbung, membawa Wilhelmina ke atasnya pada masa yang sama kepalanya terjatuh. Tanah hitam yang berparut itu kosong.
  Bahaya! Sekarang, lelaki itu pasti akan merangkak di sepanjang dinding, mungkin membelok ke sudut jauh. Dia berjalan ke sudut hadapan dan mengintai ke luar. Dia silap.
  Apabila Bloch ternampak bentuk kepala di atas bumbung dan bom tangan yang meletup meluru ke arahnya dan Krol, dia menerkam ke hadapan. Taktik yang betul: melarikan diri, menyelam ke bawah air, dan mendarat-melainkan anda boleh menjatuhkan topi keledar anda ke atas bom itu. Letupan itu sangat kuat, walaupun pada ketinggian lapan puluh kaki. Ia menggegarkannya hingga ke pangkal gigi.
  Daripada berjalan di sepanjang dinding, dia bercangkung di tengahnya, memandang kiri dan kanan ke atas. Kiri dan kanan dan ke atas. Dia mendongak apabila Nick memandangnya-untuk seketika, setiap lelaki memandang wajah yang tidak akan mereka lupakan.
  Bloch mengimbangi sepucuk Mauser di tangan kanannya, memegangnya dengan baik, tetapi dia masih sedikit terpinga-pinga, dan walaupun dia tidak terpinga-pinga, hasilnya tidak dapat diragui. Nick melepaskan tembakan dengan refleks segera seorang atlet dan kemahiran puluhan ribu tembakan, melepaskan tembakan perlahan, pantas, dan dari mana-mana posisi, termasuk tergantung di atas bumbung. Dia memilih titik pada hidung Bloch yang terbalik, di mana peluru akan mendarat, dan peluru sembilan milimeter itu tersasar sejauh suku inci. Ini mendedahkan bahagian belakang kepalanya.
  Walaupun dengan pukulan itu, Bloch jatuh ke hadapan, seperti yang sering dilakukan oleh lelaki, dan Nick melihat luka yang menganga itu. Ia adalah pemandangan yang mengerikan. Dia melompat dari bumbung dan berlari mengelilingi sudut bangunan-dengan berhati-hati-dan mendapati Krol terkejut, mencapai senjatanya. Nick berlari ke arahnya dan mengambilnya. Krol merenungnya, mulutnya tercungap-cungap, darah mengalir dari sudut mulut dan sebelah matanya.
  "Siapa awak?" tanya Nick. Kadang-kadang mereka bercakap dalam keadaan terkejut. Krol tidak berbuat demikian.
  Nick cepat-cepat menggeledahnya, tetapi tidak menemui senjata lain. Dompet kulit buaya itu hanya mengandungi wang. Dia cepat-cepat kembali kepada mayat itu. Apa yang dia ada hanyalah lesen memandu yang dikeluarkan kepada John Blake. Nick memberitahu mayat itu, "Awak tak nampak macam John Blake."
  Sambil membawa Mauser, dia menghampiri trak itu. Ia kelihatan tidak rosak akibat letupan itu. Dia membuka hud, membuka penutup pengedar, dan memasukkannya ke dalam poket. Di bahagian belakang, dia menemui satu lagi mesingan ringan dan sebuah kotak logam yang mengandungi lapan magazin dan sekurang-kurangnya dua ratus butir peluru tambahan. Dia mengambil dua magazin, tertanya-tanya mengapa tiada lagi senjata. Judas dikenali kerana kecintaannya terhadap kuasa tembakan yang lebih tinggi.
  Dia meletakkan pistol-pistol itu di belakang Volvo dan menuruni bukit. Dia terpaksa mengetuk dua kali sebelum gadis-gadis itu muncul di tingkap. "Kami terdengar bunyi tembakan," kata Booty dengan suara yang tinggi. Dia menelan air liur dan merendahkan nada suaranya. "Awak okay tak?"
  "Sudah tentu." Dia membantu mereka. "Kawan-kawan kita di dalam trak kecil itu tidak akan mengganggu kita lagi. Mari kita pergi dari sini sebelum trak besar itu muncul."
  Janet Olson mengalami luka kecil di tangannya akibat serpihan kaca. "Jaga kebersihannya sehingga kita mendapat bekalan perubatan," Nick mengarahkan. "Kita boleh menangkap apa sahaja di sini."
  Satu bunyi dengungan di langit menarik perhatiannya. Sebuah helikopter muncul dari tenggara, tempat mereka datang, berlegar-legar di sepanjang jalan seperti lebah pengintip. Nick terfikir, "Aduh! Tidak juga-dan lima puluh batu jauhnya dari segala-galanya dengan gadis-gadis ini!"
  Pusaran air itu ternampak mereka, terbang ke atas, dan terus melayang berhampiran trak yang berdiri diam di dataran tinggi itu. "Jom!" kata Nick.
  Sebaik sahaja mereka sampai di jalan utama, sebuah trak besar muncul dari gaung di hujung lembah.
  
  
  
  Nick dapat membayangkan perbualan radio dua hala itu ketika helikopter itu menggambarkan tempat kejadian, berhenti sejenak untuk mengintai mayat "John Blake." Sebaik sahaja mereka memutuskan...
  Nick berlumba ke timur laut dengan Volvo. Mereka telah membuat keputusan. Sebuah trak sedang menembak mereka dari jauh. Ia kelihatan seperti kaliber .50, tetapi ia mungkin kereta heavyweight Eropah.
  Dengan keluhan lega, Nick memandu Volvo di selekoh menuju ke cerun. Trek besar itu tidak menunjukkan kelajuan, hanya kuasa tembakan.
  Sebaliknya, kereta murah itu memberikan mereka semua kelajuan yang mereka perlukan!
  
  Bab Lapan
  
  Volvo itu meluru ke arah puncak gunung pertama seperti seekor tikus dalam labirin dengan makanan di hujungnya. Di sepanjang jalan, mereka melintasi karavan pelancong yang terdiri daripada empat kenderaan. Nick berharap pemandangan mereka dapat menenangkan saraf helikopter buat sementara waktu, terutamanya kerana mereka membawa senjata tempur. Ia merupakan seekor burung kecil buatan Perancis yang boleh memuatkan dua tempat duduk, tetapi senjata moden yang baik tidak begitu biasa ditemui.
  Di puncak cerun, jalan raya berliku di sepanjang tepi tebing dengan platform tontonan untuk tempat letak kereta. Ia kosong. Nick memandu ke tepi. Trak itu terus bergerak dengan stabil menuju ke bukit, hanya melepasi kereta yang sedang dijelajahi. Nick terkejut apabila helikopter itu hilang di timur.
  Dia mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan yang ada. Mereka memerlukan bahan api; mereka akan mendapatkan penutup pengedar untuk menarik trak dan badannya pergi; mereka berpusing-pusing dan membuat penghadang jalan di hadapannya, meletakkannya di antara dia dan trak yang lebih besar. Atau adakah semua sebab ini? Satu perkara yang pasti: dia kini menentang Judas. Dia telah mengambil alih seluruh organisasi.
  Gadis-gadis itu kembali tenang, yang bermaksud soalan. Dia menjawabnya sebaik yang difikirkannya terbaik dan cepat-cepat memandu ke arah pintu keluar barat hutan simpan yang gergasi itu. Tolong-tiada blok bangunan yang menghalang!
  "Adakah awak fikir seluruh negara sedang dalam masalah?" tanya Janet. "Maksud saya, seperti Vietnam dan semua negara Afrika itu? Satu revolusi yang sebenar?"
  "Negara ini sedang dalam masalah," jawab Nick, "tetapi saya rasa kita keliru tentang golongan istimewa kita. Mungkin penyamun. Mungkin revolusioner. Mungkin mereka tahu ibu bapa awak ada wang dan mahu menculik awak."
  "Ha!" Booty mendengus dan memandangnya dengan ragu-ragu, tetapi wanita itu tidak masuk campur.
  "Kongsikan idea kamu," kata Nick dengan ramah.
  "Saya tidak pasti. Tetapi apabila pemandu pelancong membawa pistol dan kemungkinan besar ia adalah bom yang anda ada di sana, kami dengar - bagus!"
  "Hampir sama teruknya seperti salah seorang gadis awak membawa wang atau mesej kepada pemberontak, kan?"
  Buti diam.
  Ruth Crossman berkata dengan tenang, "Saya rasa ia sangat mengujakan."
  Nick memandu selama lebih sejam. Mereka melepasi Zimpa Pan, Gunung Suntichi, dan Empangan Chonba. Kereta dan bas mini melepasi mereka dari semasa ke semasa, tetapi Nick tahu bahawa melainkan dia bertemu dengan rondaan tentera atau polis, dia perlu menghalang orang awam daripada terlibat dalam kekacauan ini. Dan jika dia bertemu dengan rondaan yang salah, dan mereka mempunyai kaitan politik atau kewangan dengan mafia THB, ia boleh membawa maut. Terdapat satu lagi masalah: Judas cenderung untuk menyediakan skuad kecil dengan pakaian seragam pihak berkuasa tempatan. Dia pernah menganjurkan seluruh pos kawalan polis Brazil untuk rompakan yang berjalan lancar. Nick tidak dapat membayangkan dirinya berjalan ke dalam pelukan mana-mana skuad bersenjata tanpa pemeriksaan kertas yang teliti terlebih dahulu.
  Jalan itu mendaki, meninggalkan lembah hutan simpan yang aneh, separuh tandus, dan separuh hutan, dan mereka sampai di permatang yang menghubungkan landasan kereta api dan lebuh raya antara Bulawayo dan Air Terjun Victoria. Nick berhenti di sebuah stesen minyak di sebuah kampung kecil, menarik Volvo di bawah bumbung seperti ramada di atas pam minyak.
  Beberapa orang lelaki kulit putih berkerut dahi memandang jalan raya. Mereka kelihatan gementar.
  Gadis-gadis itu memasuki bangunan itu, dan seorang petugas yang tinggi lampai dan berkulit sawo matang bergumam kepada Nick, "Awak nak balik ke kem utama ke?"
  "Ya," jawab Nick, terkejut dengan sikap sulit penduduk Rhodesia yang biasanya terbuka dan ramah.
  "Kita tidak sepatutnya mengejutkan wanita-wanita itu, tetapi kita menjangkakan sedikit masalah. Beberapa gerila telah beroperasi di selatan Sebungwe. Saya percaya mereka berharap dapat memotong landasan kereta api. Mereka membunuh empat orang askar beberapa batu dari Lubimbi. Adalah idea yang baik untuk kembali ke kem utama sekarang."
  "Terima kasih," jawab Nick. "Saya tidak tahu pemberontak akan sampai sejauh itu. Kali terakhir saya dengar, anak buah awak dan orang Afrika Selatan yang membantu mereka berjaya mengawal keadaan. Saya difahamkan mereka telah membunuh seratus pemberontak."
  Lelaki itu selesai mengisi tangki dan menggelengkan kepalanya. "Kita ada masalah yang tidak kita bincangkan. Kita mempunyai empat ribu orang di selatan Zambezi dalam tempoh enam bulan. Mereka sedang mencari kem bawah tanah dan semua itu. Kita tidak mempunyai minyak yang mencukupi untuk rondaan udara yang berterusan." Dia menepuk Volvo itu. "Kita masih mengepam mereka untuk perdagangan pelancong, tetapi saya tidak tahu berapa lama mereka akan meneruskannya. Yankees, kan?"
  "Ya."
  "Awak tahu. Awak ada operasi di Mississippi dan-mari kita lihat-Georgia, bukan?" Dia mengenyitkan mata dengan rasa keintiman yang sayu. "Awak banyak buat kebaikan, tapi ke mana ia akan membawa?"
  Nick membayarnya. "Ke mana, sebenarnya? Apakah laluan terpendek ke Kem Utama?"
  "Enam batu di sepanjang lebuh raya. Belok kanan.
  
  
  Kira-kira empat puluh batu mengikut papan tanda. Kemudian dua orang lagi di papan tanda. Mereka tidak boleh membenarkan kami lalu."
  Gadis-gadis itu kembali dan Nick mengikut arahan lelaki itu.
  Perhentian mengisi minyak mereka mengambil masa kira-kira lapan minit. Dia tidak nampak sebarang tanda trak besar itu selama sejam. Jika ia masih mengekori mereka, ia sudah jauh di belakang. Dia tertanya-tanya mengapa helikopter itu tidak kembali untuk mengintip mereka. Mereka menempuh jarak enam batu dan sampai ke jalan yang luas dan berturap. Mereka telah menempuh perjalanan kira-kira dua batu apabila mereka mula melepasi konvoi tentera menuju ke barat. Nick menganggarkan ia merupakan satu batalion dengan peralatan berat yang ditinggalkan. Dia diasah untuk peperangan hutan. Dia fikir. Semoga berjaya, awak akan memerlukannya.
  Buti berkata, "Kenapa awak tak hentikan pegawai itu dan beritahu dia apa yang terjadi kepada kita?"
  Nick menjelaskan sebabnya tanpa menambah bahawa dia berharap Judas telah membuang mayat "John Blake." Penjelasan yang panjang lebar tentang apa yang telah berlaku pasti akan menjadi janggal.
  "Seronok melihat askar-askar lalu lalang," kata Janet. "Sukar untuk mengingati bahawa sebahagian daripada mereka mungkin menentang kita."
  "Bukannya betul-betul menentang kami," Nick membetulkan. "Cuma tidak bersama kami."
  "Dia memang nampak kacak dengan lelaki-lelaki ini," kata Ruth. "Sebahagian daripada mereka baik. Tengok-hanya ada gambar Charlton Heston."
  Nick tidak memandang. Dia sibuk memerhatikan bintik di langit yang mengikuti lajur kecil itu. Benar sahaja, sebaik sahaja kapal pengangkut anggota berperisai terakhir lalu, bintik itu semakin besar. Beberapa minit kemudian, ia cukup dekat untuk dikenali. Sahabat lama mereka, helikopter yang membawa dua orang yang telah meninggalkan mereka di lembah.
  "Mereka ada lagi," kata Ruth dengan gembira. "Menarik bukan?"
  "Wah, baguslah tu," Bootie bersetuju, tetapi dia tahu dia tidak bermaksud begitu.
  Nick berkata, "Mereka terlalu comel di atas sana. Mungkin kita patut ubah mereka?"
  "Teruskan," kata Ruth.
  "Bangunlah mereka!" bentak Janet.
  "Macam mana nak goncangkannya?" tanya Booty.
  "Awak akan lihat nanti," janji Nick. "Kalau mereka minta."
  Mereka memintanya. Ketika Volvo itu melalui kawasan banglo berlumpur dan kering yang lapang, lengang, sebuah pusaran angin menghempas bahagian pemandu kereta itu. Mereka mahu melihat dengan lebih dekat, dari dekat. Nick membiarkan helikopter itu berhenti, kemudian menekan brek dan menjerit, "Keluar dan mendarat di sebelah kanan!"
  Gadis-gadis itu semakin biasa dengannya. Mereka berebut-rebut dan mencangkung rendah, seperti pasukan tempur. Nick membuka pintu belakang, mencapai mesingan ringan, memotong keselamatan, dan menghalakan aliran plumbum ke arah helikopter, yang sedang meluncur laju dengan kuasa penuh. Jaraknya jauh, tetapi anda boleh bernasib baik.
  "Sekali lagi," katanya. "Jom pergi, pasukan!"
  "Ajar aku cara menggunakan salah satu daripada benda-benda ini," kata Ruth.
  "Kalau kita ada peluang," Nick bersetuju.
  Helikopter itu terbang di hadapan mereka, melintasi jalan yang panas, seperti burung hering yang sedang menunggu. Nick memandu kira-kira dua puluh batu, bersedia untuk berhenti dan menembak pesawat jika ia mendekat. Ia tidak berlaku. Mereka melalui beberapa jalan sampingan, tetapi dia tidak berani mengambil mana-mana satu pun daripadanya. Jalan buntu dengan trak yang berhenti di belakang mereka akan membawa maut. Jauh di hadapan, dia melihat satu titik hitam di tepi jalan, dan semangatnya runtuh. Apabila dia dapat melihatnya dengan lebih jelas, dia diam-diam bersumpah pada dirinya sendiri. Sebuah kereta yang diparkir, yang besar. Dia berhenti, mula berundur ke arah, dan berhenti. Seorang lelaki melompat ke dalam kereta yang diparkir, dan ia bergerak ke arah mereka. Dia menembak Volvo itu. Dua batu ke belakang, ketika kereta pelik itu memecut di belakang mereka, dia sampai ke jalan sampingan yang telah ditandakannya dan masuk ke dalamnya. Kereta itu mengikutinya.
  Buti berkata, "Mereka menang."
  "Tengok mereka," arah Nick.
  Pengejaran itu meliputi jarak enam atau tujuh batu. Sedan besar itu tidak tergesa-gesa untuk mendekat. Ini membimbangkannya. Mereka dipandu ke jalan buntu atau ke dalam semak. Kawasan itu menjadi lebih berbukit-bukit, dengan jambatan sempit di atas anak sungai yang kering. Dia memilih satu dengan berhati-hati dan berhenti di jambatan satu lorong apabila pengejarnya tidak lagi kelihatan.
  "Naik turun dasar anak sungai," katanya. Mereka melakukannya dengan sangat baik sekarang. Dia menunggu di gaung, menggunakannya sebagai parit. Pemandu sedan itu ternampak Volvo yang berhenti dan berhenti di luar jangkauannya, lalu bergerak ke hadapan dengan sangat perlahan. Nick menunggu, mengintai melalui sejambak rumput.
  Saatnya telah tiba! Dia melepaskan tembakan jarak dekat dan melihat tayar pancit. Tiga lelaki terjatuh keluar dari kereta, dua daripadanya bersenjatakan senapang panjang. Mereka jatuh ke tanah. Peluru yang tepat mengenai Volvo itu. Itu sudah cukup untuk Nick. Dia mengangkat larasnya dan melepaskan tembakan jarak dekat ke arah mereka dari jauh.
  Mereka menemui kedudukannya. Sebutir peluru berkaliber besar menembusi batu kerikil lima kaki di sebelah kanannya. Tembakan yang bagus, senjata yang ampuh. Dia hilang dari pandangan dan menukar magazin. Plumbum berderak dan berderak di permatang di atas kepala. Gadis-gadis itu duduk betul-betul di bawahnya. Dia bergerak dua puluh kaki ke kiri dan melihat ke tepi sekali lagi. Baguslah mereka terdedah pada sudut ini. Helikopter itu bergemuruh dengan letupan enam das tembakan, menyembur pasir ke atas kereta dan orang ramai. Ini bukan harinya. Kaca itu pecah, tetapi ketiga-tiganya berlari kembali ke jalan raya, hilang dari pandangan.
  "Jom," katanya. "Ikut saya."
  Dia cepat-cepat memimpin gadis-gadis itu menyusuri anak sungai yang kering.
  
  
  
  
  Mereka berlari seperti yang sepatutnya, mereka berselerak, merangkak di sepanjang sisi Volvo. Mereka akan membuang masa setengah jam.
  Apabila pasukan rondaan kecilnya berada jauh dari jambatan, Nick memimpin mereka keluar dari gaung ke dalam semak yang selari dengan jalan raya.
  Dia bersyukur kerana semua gadis memakai kasut yang sesuai. Mereka memerlukannya. Dia mempunyai Wilhelmina dengan tiga belas butir peluru. Tidak bernasib baik? Satu mesingan ringan, satu magazin tambahan, kompas, beberapa barang rampasan, dan harapan.
  Harapan semakin pudar apabila matahari terbenam di barat, tetapi dia tidak memberitahu gadis-gadis itu bahawa mereka lapar dan dahaga; dia tahu itu. Dia menyimpan kekuatan mereka dengan kerap berehat dan memberi komen yang ceria, tetapi udaranya panas dan kasar. Mereka sampai ke celah yang dalam, dan dia terpaksa mengikutinya kembali ke jalan raya. Jalan itu kosong. Dia berkata, "Kita pergi. Jika sesiapa terdengar bunyi kereta atau kapal terbang, bersuaralah."
  "Kita nak pergi mana?" tanya Janet. Dia kelihatan takut dan letih.
  "Menurut peta saya, kalau saya ingat, jalan ini membawa kita ke Bingi. Sebuah pekan yang bersaiz lumayan." Dia tidak menambah bahawa Bingi terletak kira-kira lapan puluh batu jauhnya di lembah hutan.
  Mereka melalui sebuah kolam yang cetek dan keruh. Ruth berkata, "Kalaulah ini boleh diminum."
  "Kita tak boleh ambil risiko," kata Nick. "Aku berani bertaruh duit kalau kau minum, kau mati."
  Tepat sebelum gelap, dia memimpin mereka keluar dari jalan, membersihkan sebidang tanah yang kasar, dan berkata, "Bersantailah. Tidurlah jika boleh. Kita tidak dapat melakukan perjalanan pada waktu malam."
  Mereka bercakap dengan letih, tetapi tiada rungutan. Dia berbangga dengan mereka.
  "Jom kita tetapkan jam," kata Booty. "Awak perlu tidur, Andy."
  Berdekatan, seekor haiwan mengeluarkan satu ngauman yang aneh dan menderu. Nick berkata, "Beranikan diri. Hajatmu akan tercapai, Ruth."
  Dalam cahaya yang semakin malap, dia menunjukkan kepada mereka cara melepaskan pengaman pada mesingan ringan. "Tembak seperti pistol, tetapi jangan pegang picunya."
  "Saya tak faham," kata Janet. "Tak pegang picunya?"
  "Tidak. Awak perlu sentiasa melaraskan bidikan awak. Saya tak boleh demonstrasikannya, jadi awak bayangkan sahaja. Nanti..." Dia membuka magazin itu dan mengosongkan ruang tembakan. Dia mendemonstrasikannya dengan menyentuh picu dan mengeluarkan bunyi seperti letupan pendek. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Setiap seorang daripada mereka mencuba. Dia berkata, "Bagus, kamu semua telah dinaikkan pangkat menjadi sarjan."
  Yang mengejutkannya, dia mendapat tidur ringan selama tiga atau empat jam antara Ruth dan Janet semasa Booty bertugas. Ini membuktikan dia mempercayainya. Dalam cahaya kelabu malap pertama, dia memimpin mereka menyusuri jalan.
  Bergerak pada kelajuan sepuluh minit satu batu, mereka telah menempuh perjalanan yang jauh apabila jam tangan Nick menunjukkan pukul sepuluh. Tetapi mereka sangat letih. Dia boleh sahaja meneruskan ini sepanjang hari, tetapi gadis-gadis itu hampir selesai tanpa banyak rehat. Dia membiarkan mereka bergilir-gilir membawa mesingan ringan. Mereka mengambil tugas itu dengan serius. Dia memberitahu mereka, walaupun dia tidak mempercayainya, bahawa apa yang perlu mereka lakukan hanyalah menjauhi "penyamun" sehingga syarikat Edman, yang diwakili oleh Gus Boyd, membunyikan penggera. Tentera dan polis yang sah akan mencari mereka, dan publisiti itu akan menjadikan serangan mereka terlalu berisiko untuk "penyamun." Dia mematuhinya dengan baik.
  Rupa bumi itu condong ke bawah, dan ketika mereka membelok di selekoh di kawasan yang lasak, mereka terserempak dengan seorang penduduk asli yang sedang tidur di bawah sebidang tanah beratap jerami di tepi jalan. Dia berpura-pura tidak berbahasa Inggeris. Nick mendesaknya. Dia berhati-hati. Setengah batu di laluan yang berliku-liku, mereka terserempak dengan sebuah kompleks kecil pondok beratap jerami, dipenuhi dengan ladang tepung dan tembakau yang biasa, kawasan desa, dan kandang untuk membenamkan lembu. Kampung itu terletak di lokasi yang strategik. Lokasi lereng bukit memberikan cabaran; ladangnya tidak rata dan pagar kawasan desa lebih sukar diselenggara, tetapi semua hujan mengalir ke dalam kolam melalui rangkaian parit yang mengalir ke atas lereng seperti urat.
  Ketika mereka menghampiri, beberapa lelaki yang bekerja di bawah perlindungan cuba menyembunyikan kereta itu di bawah terpal. Nick berkata kepada tawanannya, "Mana bosnya? Mukhle Itikos?"
  Lelaki itu menggelengkan kepalanya dengan degil. Salah seorang lelaki yang berkumpul, yang bangga dengan bahasa Inggerisnya, berkata, "Bosnya ada di sana." Dia bercakap dengan lancar, sambil menunjuk ke arah sebuah pondok berdekatan dengan halaman yang luas.
  Seorang lelaki pendek dan berotot muncul dari pondok itu dan memandang mereka dengan penuh tanda tanya. Apabila dia melihat Luger Nick dipegang dengan santai di hadapannya, dia berkerut dahi.
  "Keluarkan kereta tu dari bangsal. Saya nak tengok."
  Beberapa orang lelaki kulit hitam yang berkumpul itu mula bergumam. Nick mengambil mesingan ringan daripada Janet dan menghulurkannya dengan curiga. Lelaki berotot itu berkata, "Nama saya Ross. Bolehkah awak memperkenalkan diri?"
  Diksinya lebih baik daripada diksi gadis kecil itu. Nick menamakan mereka dengan betul dan menyimpulkan, "...ke kereta itu."
  Apabila terpal itu ditanggalkan, Nick mengelipkan mata. Tersembunyi di dalamnya sebuah jip yang hampir baharu. Dia memeriksanya, memerhatikan lelaki kampung, kini berjumlah sembilan orang. Dia tertanya-tanya adakah itu sahaja. Di bahagian belakang bangsal yang terbuka itu, dia menemui empat tin petrol tambahan.
  Dia berkata kepada Ross, "Tolong bawakan kami air dan makanan. Kemudian pergilah. Jangan cederakan sesiapa pun. Aku akan membayarmu dengan baik, dan kau akan mendapat jipmu."
  Salah seorang lelaki itu berkata sesuatu kepada Ross dalam bahasa ibunya.
  
  
  
  Ross menjawab ringkas. Nick berasa tidak selesa. Orang-orang ini terlalu tegas. Mereka melakukan apa yang disuruh, tetapi seolah-olah mereka ingin tahu, tidak menakutkan. Ross bertanya, "Adakah awak akan terlibat dengan Mapolisa atau pasukan Rhodesian?"
  "Tiada sesiapa."
  Lelaki kulit hitam yang bercakap itu berkata, "Mkivas..." Nick memahami perkataan pertama, "orang kulit putih," tetapi perkataan lain kedengaran mengancam.
  "Mana pistol awak?" dia bertanya kepada Ross.
  "Kerajaan telah mengambil segala-galanya."
  Nick tidak mempercayainya. Kerajaan mungkin mendapat sesuatu, tetapi kumpulan ini terlalu yakin. Dia berasa semakin tidak selesa. Jika mereka berpaling tadah terhadapnya, dan dia mempunyai firasat mereka mungkin akan berbuat demikian, dia tidak akan dapat menjatuhkan mereka, tidak kira betapa kerasnya dia cuba. Killmaster tidak bermaksud pembunuh beramai-ramai.
  Tiba-tiba, Booty menghampiri Ross dan bercakap dengan perlahan. Nick hilang sedikit kedengaran ketika dia bergerak ke arah mereka, tetapi dia terdengar: "...Peter van Pree dan Encik Garfield Todd. John Johnson juga. Zimbabwe tujuh puluh tiga."
  Nick mengenali nama Todd, bekas perdana menteri Rhodesia, yang cuba mengurangkan ketegangan antara orang kulit putih dan orang kulit hitam. Sekumpulan orang kulit putih telah mengasingkannya ke ladangnya kerana pandangan liberalnya.
  Ross memandang Nick, dan AXman menyedari betapa tepatnya pandangannya. Ia bukanlah pandangan seorang lelaki yang telah dipaksa. Dia mempunyai idea bahawa Ross akan menyertai pemberontakan jika keadaan memerlukannya. Ross berkata, "Cik Delong kenal kawan-kawan saya. Kamu akan mendapat makanan dan air, dan saya akan membawa kamu ke Binji. Kamu boleh menjadi perisik polis. Saya tidak tahu. Saya rasa tidak. Tetapi saya tidak mahu sebarang kejadian tembakan di sini."
  "Ada orang memerhatikan kita," kata Nick. "Saya rasa orang lasak dari geng THB. Dan bila-bila masa sahaja, helikopter dari geng yang sama akan berada di atas kepala. Kemudian awak akan faham saya bukan perisik polis. Tapi lebih baik awak jimatkan kuasa tembakan awak, jika ada."
  Wajah Ross yang tenang bersinar dengan rasa syukur. "Kami telah memusnahkan salah satu jambatan yang kamu lalui. Mereka akan mengambil masa berjam-jam untuk sampai ke sini. Itulah sebabnya pengawal kami begitu cuai..." Dia melirik lelaki itu. Pengawal itu menundukkan kepalanya.
  "Kami kejutkan dia," cadang Nick.
  "Baguslah kau," jawab Ross. "Saya harap itu pembohongan pertama yang pernah kau beritahu saya."
  Dua puluh minit kemudian, mereka meluncur ke timur laut dengan jip, Nick di stereng, Ross di sebelahnya, tiga orang gadis di belakang, dan Ruth memegang mesingan. Dia sedang menjadi gerila sebenar. Kira-kira dua jam kemudian, di jalan raya yang dipanggil Wyoming 1905, mereka sampai ke jalan yang sedikit lebih baik, di mana papan tanda yang menghala ke kiri tertulis "Bingee" dalam huruf pudar. Nick melirik kompas dan membelok ke kanan.
  "Apa ideanya?" tanya Ross.
  "Binji tidak baik untuk kita," jelas Nick. "Kita perlu merentasi negara. Kemudian ke Zambia, di mana hubungan Buti nampaknya kukuh. Dan saya bayangkan hubungan awak juga begitu. Jika awak boleh membawa saya ke operasi perlombongan THB, itu lebih baik. Awak mesti benci mereka. Saya dengar mereka mempekerjakan orang awak seperti hamba."
  "Kamu tak faham apa yang kamu cadangkan. Sebaik sahaja jalan raya ini rosak, kamu perlu merentasi hutan sejauh seratus batu. Dan jika kamu tidak mengetahuinya, ada perang kecil yang sedang berlaku antara gerila dan Tentera Keselamatan."
  "Kalau ada perang, jalan raya teruk, kan?"
  "Oh, beberapa laluan di sana sini. Tapi awak takkan selamat."
  "Ya, kami akan," jawab Nick dengan lebih yakin daripada yang dirasainya, "dengan bantuan awak."
  Dari tempat duduk belakang, Booty berkata, "Oh, Andy, awak kena. Dengar cakap dia."
  "Ya," jawab Nick. "Dia tahu apa yang saya lakukan akan membantu peralatannya juga. Apa yang kita ceritakan tentang THB akan mengejutkan dunia, dan kerajaan di sini akan dimalukan. Ross akan menjadi wira."
  "Awak marah," kata Ross dengan jijik. "Kemungkinan semua ini berjaya adalah lima puluh banding satu, seperti yang awak katakan. Saya sepatutnya mengalahkan awak di kampung itu."
  "Awak ada pistol, kan?"
  "Sepanjang masa awak di sana, ada senapang yang diacukan ke arah awak. Saya terlalu lemah. Itulah masalahnya dengan idealis."
  Nick menawarkannya sebatang rokok. "Kalau itu buat awak rasa lebih baik, saya pun takkan tembak."
  Ross menyalakan sebatang rokok, dan mereka saling berpandangan seketika. Nick menyedari bahawa, kecuali bayang-bayang itu, ekspresi Ross sangat serupa dengan yang sering dilihatnya di cerminnya. Keyakinan dan persoalan.
  Mereka memandu jip itu sejauh enam puluh batu lagi sebelum sebuah helikopter terbang di atas kepala, tetapi mereka kini berada di kawasan hutan, dan juruterbang helikopter menghadapi masalah mencari mereka di seberang jalan yang panjangnya beribu-ribu batu. Mereka meletakkan kenderaan di bawah tumbuh-tumbuhan setebal jerami dan membiarkan helikopter itu terbang melepasi mereka. Nick menjelaskan kepada gadis-gadis itu mengapa mereka tidak sepatutnya mendongak, sambil berkata, "Sekarang kamu tahu mengapa peperangan gerila berkesan di Vietnam. Kamu boleh bersembunyi dengan mudah."
  Pada suatu hari, apabila kompas Nick menunjukkan mereka harus pergi; satu denai samar di sebelah kanan mereka memberitahu Ross, "Tidak, ikut jalan utama. Ia membelok melepasi barisan bukit seterusnya. Jalan ini buntu di tebing curam palsu. Jaraknya kira-kira satu batu."
  Di seberang bukit, Nick mendapati Ross telah berkata benar. Mereka sampai di sebuah perkampungan kecil pada hari itu, dan Ross menerima air, kek tepung, dan biltong untuk menjimatkan bekalannya yang kecil.
  
  
  
  Nick tiada pilihan selain membiarkan lelaki itu bercakap dengan penduduk tempatan dalam bahasa yang tidak difahaminya.
  Semasa mereka beredar, Nick ternampak sebuah kereta kuda sedang disediakan. "Mereka hendak pergi ke mana?"
  "Mereka akan kembali melalui cara kita datang, mengheret dahan-dahan. Itu akan memadamkan jejak kita, bukannya kita mudah dijejaki dalam cuaca kering ini, tetapi penjejak yang baik boleh melakukannya."
  Tiada lagi jambatan, hanya terdapat laluan penyimpangan merentasi anak sungai dengan sedikit air yang tinggal. Kebanyakannya kering. Ketika matahari terbenam, mereka melintasi sekumpulan gajah. Haiwan-haiwan besar itu aktif, berpaut antara satu sama lain dengan kekok, berpaling untuk melihat jip itu.
  "Teruskan," kata Ross perlahan. "Mereka diberi jus buah yang ditapai untuk diminum. Kadang-kadang mereka jatuh sakit."
  "Mabuk gajah?" tanya Nick, "Saya tak pernah dengar pasal tu."
  "Memang betul. Awak tak nak berpacaran dengan seseorang ketika mereka sedang khayal dan sakit, atau ketika mereka benar-benar mabuk."
  "Mereka sebenarnya membuat alkohol? Macam mana?"
  "Dalam perut mereka."
  Mereka meredah sungai yang lebih luas, dan Janet berkata, "Tidak bolehkah kita membasuh kaki dan mandi?"
  "Nanti," Ross menasihati, "ada buaya dan cacing jahat."
  Ketika gelap menjelma, mereka sampai di sebuah lot kosong-empat buah pondok yang kemas dengan halaman yang dikelilingi oleh tembok dan pintu pagar, serta sebuah kandang kuda. Nick memandang pondok-pondok itu dengan penuh persetujuan. Mereka mempunyai kulit yang bersih dan perabot yang ringkas. "Di sinikah tempat yang awak kata kami akan tidur?"
  "Ya. Ini dulu pos rondaan terakhir mereka datang dengan menunggang kuda. Ia masih digunakan. Sebuah kampung lima batu dari sini mengawasinya. Itulah satu-satunya masalah dengan rakyat saya. Sangat mematuhi undang-undang dan setia kepada kerajaan."
  "Ini mesti ada kebaikan," kata Nick sambil menurunkan kotak makanan itu.
  "Bukan untuk revolusi," kata Ross dengan pahit. "Kamu mesti kekal kasar dan keji sehingga pemerintah kamu menjadi bertamadun. Apabila kamu dewasa dan mereka kekal sebagai orang gasar-dengan semua tab mandi berjubin dan mainan mekanikal mereka-kamu akan ditipu. Rakyatku dipenuhi dengan pengintip kerana mereka fikir ia betul. Lari, beritahu polis. Mereka tidak sedar bahawa mereka sedang dirompak. Mereka mempunyai bir Kaffir dan kawasan perkampungan."
  "Kalaulah awak sebegitu matang," kata Nick, "awak takkan berakhir di kawasan setinggan itu."
  Ross berhenti seketika dan kelihatan keliru. "Kenapa?"
  "Awak takkan membiak macam pepijat. Empat ratus ribu hingga empat juta, kan? Awak boleh menang permainan ni kalau otak awak dah ada alat kawalan kelahiran."
  "Itu tidak benar..." Ross berhenti seketika. Dia tahu ada kelemahan dalam idea itu, tetapi ia tidak disedari dalam tafsiran revolusionernya.
  Dia diam ketika malam tiba. Mereka menyembunyikan jip itu, makan, dan berkongsi ruang yang ada. Mereka dengan penuh rasa syukur mandi di bilik dobi. Ross berkata airnya bersih.
  Keesokan paginya, mereka memandu sejauh tiga puluh batu, dan jalan itu berakhir di sebuah kampung terbiar, tidak seperti penempatan. Ia semakin musnah. "Mereka telah berpindah," kata Ross dengan geram. "Mereka curiga kerana mereka mahu kekal berdikari."
  Nick memandang hutan. "Awak tahu laluannya? Dari sini - kita pergi."
  Ross mengangguk. "Saya boleh melakukannya sendiri."
  "Kalau begitu, mari kita lakukannya bersama-sama. Kaki dicipta sebelum jip."
  Mungkin disebabkan cuaca kering, dengan haiwan-haiwan tertarik ke lopak air yang tinggal, laluan itu kering dan bukannya mimpi ngeri yang basah. Nick membuat jaring kepala untuk mereka semua daripada kawanan burungnya, walaupun Ross menegaskan dia boleh bertahan tanpanya. Mereka berkhemah pada malam pertama mereka di atas bukit yang menunjukkan tanda-tanda tempat tinggal baru-baru ini. Terdapat tempat perlindungan jerami dan lubang api. "Gerila?" tanya Nick.
  "Biasanya pemburu."
  Bunyi malam itu adalah ngauman haiwan dan tangisan burung; deruman hutan bergema berdekatan. Ross meyakinkan mereka bahawa kebanyakan haiwan telah belajar dengan cara yang sukar untuk mengelakkan perkhemahan, tetapi itu tidak benar. Tepat selepas tengah malam, Nick dikejutkan oleh suara lembut yang datang dari pintu kabinnya. "Andy?"
  "Ya," bisiknya.
  "Saya tak boleh tidur." Suara Ruth Crossman.
  "Takut?"
  "Saya tak... rasa begitu."
  "Nah..." Dia mencapai tangan wanita itu yang hangat dan menariknya ke arah katil kulit yang tegang. "Awak kesepian." Dia menciumnya dengan menenangkan. "Awak perlukan pelukan selepas semua tekanan."
  "Saya cakap pada diri sendiri yang saya sukakannya." Dia menekan dirinya ke arahnya.
  Pada hari ketiga, mereka sampai di jalan yang sempit. Mereka kembali ke kawasan belukar bundu, dan laluannya agak lurus. Ross berkata, "Ini menandakan pinggir wilayah TNV. Mereka meronda empat kali sehari-atau lebih."
  Nick berkata, "Bolehkah awak bawa saya ke tempat di mana saya boleh melihat kedudukan itu dengan lebih dekat?"
  "Saya boleh, tetapi lebih mudah untuk beredar dan keluar dari sini. Kami sedang menuju ke Zambia atau ke Salisbury. Anda tidak boleh melakukan apa-apa terhadap THB seorang diri."
  "Saya mahu melihat operasi mereka. Saya mahu tahu apa yang sedang berlaku, daripada mendapatkan semua maklumat saya secara langsung. Kemudian mungkin saya boleh memberi tekanan sebenar kepada mereka."
  "Bootie tak beritahu saya itu, Grant. Dia kata awak dah tolong Peter van Prez. Awak siapa? Kenapa awak jadi musuh THB? Awak kenal Mike Bohr ke?"
  "Saya rasa saya kenal Mike Bohr. Jika saya kenal, dan dia memang seperti yang saya fikirkan, maka dia seorang tiran yang kejam."
  "Saya boleh beritahu awak itu. Dia ada ramai orang saya di kem tahanan yang dia
  panggilan penempatan. Adakah anda dari polis antarabangsa? PBB?
  "Tidak. Dan Ross - saya tak tahu awak berada di mana."
  "Saya seorang patriot"
  "Apa khabar Peter dan Johnson?"
  Ross berkata dengan sedih, "Kita melihat sesuatu secara berbeza. Dalam setiap revolusi terdapat banyak sudut pandangan."
  "Percayalah, saya akan mengalahkan THB bila saya boleh?"
  "Jom."
  Beberapa jam kemudian, mereka sampai di puncak tebing kecil itu, dan Nick menahan nafas. Dia memandang ke arah empayar perlombongan. Sejauh yang dapat dilihatnya, terdapat tempat kerja, kem, tempat letak kereta, dan gudang. Sebuah landasan kereta api dan jalan masuk dari tenggara. Kebanyakan operasi dikelilingi oleh pagar yang kukuh. Kabin, yang seolah-olah terbentang tanpa henti di bawah cahaya matahari yang terang, mempunyai pagar tinggi, menara pengawal, dan rumah pagar yang dikawal.
  Nick berkata, "Mengapa tidak serahkan senjata-senjata itu kepada anak buah kamu dalam unit-unit itu dan ambil alih?"
  "Itulah salah satu perkara yang membezakan kumpulan saya dengan kumpulan Peter," kata Ross dengan sedih. "Ia mungkin tidak akan berjaya. Anda akan mendapati ia sukar untuk dipercayai, tetapi pemerintahan penjajah di sini telah menjadikan rakyat saya sangat mematuhi undang-undang selama ini. Mereka menundukkan kepala, mencium cemeti mereka, dan menggilap rantai mereka."
  "Hanya pemerintah yang boleh melanggar undang-undang," gumam Nick.
  "Betul ni."
  "Di manakah Bor tinggal dan di mana ibu pejabatnya?"
  "Melintasi bukit, melepasi lombong terakhir. Ia tempat yang cantik. Ia dipagar dan dikawal. Anda tidak boleh masuk."
  "Saya tak perlu. Saya cuma nak tengok sahaja untuk beritahu awak yang saya dah nampak kerajaan peribadinya dengan mata kepala saya sendiri. Siapa yang tinggal bersamanya? Orang suruhan mesti dah cakap."
  "Beberapa orang Jerman. Saya rasa awak akan berminat dengan Heinrich Müller. Xi Kalgan, seorang Cina. Dan beberapa orang dari pelbagai bangsa, tetapi mereka semua penjenayah, saya rasa. Dia menghantar bijih dan asbestos kita ke seluruh dunia."
  Nick memandang raut wajah yang kasar dan hitam itu dan tidak tersenyum. Ross tahu lebih banyak daripada yang diceritakannya sejak awal. Dia berjabat tangan dengan lelaki yang kuat itu. "Adakah awak akan membawa gadis-gadis itu ke Salisbury? Atau adakah awak akan menghantar mereka ke suatu bahagian tamadun?"
  "Dan awak?"
  "Saya akan baik-baik saja. Saya akan mendapatkan gambaran penuh dan pergi. Saya ada kompas."
  "Kenapa nak pertaruhkan nyawa?"
  "Saya dibayar untuk melakukan ini. Saya perlu melakukan kerja saya dengan betul."
  "Saya akan keluarkan gadis-gadis itu malam ini." Ross mengeluh. "Saya rasa awak terlalu banyak mengambil risiko. Semoga berjaya, Grant, kalau itu nama awak."
  Ross merangkak kembali menuruni bukit ke lembah tersembunyi tempat mereka meninggalkan gadis-gadis itu. Mereka telah pergi. Derapan kaki menceritakan kisahnya. Mereka telah dipintas oleh lelaki-lelaki berbut. Lelaki kulit putih. Kakitangan THB, sudah tentu. Sebuah trak dan sebuah kereta telah membawa mereka di jalan rondaan. Ross keluar dari denai hutannya sendiri dan menyumpah. Harganya kerana terlalu yakin. Tidak hairanlah pengejar di dalam trak dan sedan itu kelihatan perlahan. Mereka telah menghubungi penjejak dan mengikuti mereka sepanjang masa, mungkin menghubungi THB melalui radio.
  Dia memandang bukit-bukau yang jauh dengan sedih di mana Andrew Grant kini mungkin sedang memasuki kerajaan perlombongan; sebuah perangkap dengan umpan yang cantik.
  
  Bab Sembilan
  
  Ross pasti terkejut melihat Nick pada masa ini. Tikus itu telah merangkak ke dalam perangkap dengan begitu senyap sehingga tiada siapa yang tahu mengenainya-sehingga kini. Nick menyertai sekumpulan lelaki kulit putih di bilik persalinan di belakang dewan makan. Apabila mereka pergi, dia mengambil jaket biru dan topi keras kuning. Dia berjalan-jalan melalui kesibukan dok perkapalan seolah-olah dia telah bekerja di sana sepanjang hidupnya.
  Dia menghabiskan hari itu di dalam relau peleburan gergasi, melepasi kereta api bijih tolok sempit, sengaja memasuki dan keluar dari gudang dan bangunan pejabat. Orang asli tidak berani memandangnya atau menyoalnya-orang kulit putih tidak biasa dengannya. THB beroperasi seperti mesin jitu-tiada orang yang tidak dikenali di dalamnya.
  Langkah Judas berjaya. Apabila gadis-gadis itu dibawa ke vila, dia menggeram, "Di mana kedua-dua lelaki itu?"
  Pasukan rondaan, yang dihantar ke tempat kejadian melalui radio, berkata mereka menyangka mereka bersama pasukan hutan. Herman Dusen, ketua penguntit hutan sukarelawan, menjadi pucat. Dia keletihan; dia telah membawa kumpulannya untuk makan dan berehat. Dia menyangka rondaan itu telah merampas semua rampasan!
  Judas mengutuk, kemudian menghantar seluruh anggota keselamatannya keluar dari kem dan masuk ke dalam hutan, menuju ke jalan rondaan. Di dalam, Nick melakukan segalanya. Dia melihat trak dan gerabak kereta api yang sarat dengan krom dan asbestos, dan dia melihat peti kayu dipindahkan dari kilang pelebur emas untuk disembunyikan di bawah kargo lain sementara pemeriksa menyimpan inventori yang teliti.
  Dia bercakap dengan salah seorang daripada mereka, dan bergaul baik dengan bahasa Jermannya kerana lelaki itu berbangsa Austria. Dia bertanya, "Adakah ini yang untuk kapal Timur Jauh?"
  Lelaki itu dengan patuh memeriksa tablet dan invoisnya. "Nain. Genoa. Pengiring Lebeau." Dia berpaling, seperti orang yang sibuk.
  Nick menemui pusat komunikasi-sebuah bilik yang penuh dengan teletaip yang berderak dan radio berwarna kerikil. Dia menerima borang daripada operator dan menulis telegram kepada Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Borang itu dinomborkan dalam gaya tentera Jerman. Tiada siapa yang berani...
  Operator itu membaca mesej itu: "Sembilan puluh bijih gerabak diperlukan untuk tiga puluh hari akan datang." Teruskan ke stesen janakuasa Beyer-Garratt sahaja di bawah arahan Jurutera Barnes. Tandatangan, Gransh.
  
  
  
  
  Operator itu juga sibuk. Dia bertanya: "Kawat kereta api. Percuma?"
  "Ya."
  Nick berada berhampiran perhentian trak apabila siren berbunyi seperti amaran bom. Dia memanjat ke belakang sebuah trak pembuangan sampah gergasi. Sambil mengintai melalui bumbung, dia memerhatikan pencarian itu berlaku sepanjang hari, akhirnya menyimpulkan bahawa mereka sedang mencarinya, walaupun dia tidak tahu menahu tentang penculikan gadis-gadis itu.
  Dia mengetahui perkara ini selepas gelap, lalu menyangga pagar elektrik di sekeliling vila Judas dengan kayu dan merangkak ke arah halaman yang diterangi cahaya. Di dalam kandang tertutup yang paling dekat dengan rumah itu duduk Mike Bohr, Müller, dan Si Kalgan. Di kandang yang lebih jauh, dengan kolam di tengahnya, terdapat Booty, Ruth, dan Janet. Mereka diikat pada pagar dawai, dalam keadaan bogel. Seekor babun jantan yang besar tidak menghiraukan mereka, sambil mengunyah tangkai hijau.
  Nick tersentak, memegang Wilhelmina, dan, melihat Bor, berhenti. Cahaya itu pelik. Kemudian dia menyedari ketiga-tiga lelaki itu berada di dalam kurungan kaca-sebuah kotak kalis peluru dengan penghawa dingin! Nick cepat-cepat berundur. Apa perangkapnya! Beberapa minit kemudian, dia melihat dua lelaki bergerak senyap melalui semak ke arah tempatnya berdiri. Herman Dusen sedang meronda, bertekad untuk membetulkan kesilapannya.
  Mereka mengelilingi rumah itu. Nick mengekorinya, sambil melepaskan salah satu kepingan tali plastik dari pinggangnya, yang tiada siapa tahu dia sedang membawanya. Ia lentur, dengan kekuatan tegangan lebih satu tan.
  Herman-walaupun Nick tidak tahu namanya-pergi dahulu. Dia berhenti sejenak untuk memeriksa pagar elektrik luar. Dia mati tanpa bunyi, akibat hentakan singkat pada lengan dan kakinya yang reda dalam masa enam puluh saat. Rakannya kembali di jalan yang gelap. Pengakhirannya tiba dengan cepat. Nick mencondongkan badan dan merasakan sedikit loya selama beberapa saat-reaksi yang tidak pernah disebutnya kepada Hawk.
  Nick kembali ke semak-semaknya yang menghadap peti kaca dan memandangnya dengan rasa tidak berdaya. Ketiga-tiga lelaki itu sedang ketawa. Mike Bor menunjuk ke arah kolam renang di kandang zoo, tempat gadis-gadis bogel tergantung seperti patung-patung yang menyedihkan. Babun itu berundur ke sebatang pokok. Sesuatu merangkak keluar dari air. Nick tersentak. Seekor buaya. Mungkin lapar. Janet Olson menjerit.
  Nick berlari ke pagar. Bor, Müller, dan Kalgan berdiri, Kalgan memegang senapang panjang. Pada masa ini, dia tidak dapat menembak mereka, dan mereka juga tidak dapat menembaknya. Mereka bergantung pada dua lelaki yang baru sahaja dihapuskannya. Dia meletakkan peluru Wilhelmina tepat di mata setiap buaya dari jarak empat puluh kaki.
  Bahasa Inggeris Mike Bora yang pekat kedengaran kuat melalui pembesar suara. "Jatuhkan pistol itu, AXman. Awak dikepung."
  Nick berlari kembali ke tukang kebun dan mencangkung. Dia tidak pernah berasa begitu tidak berdaya. Bohr betul. Müller sedang bercakap di telefon. Mereka akan mempunyai banyak bala bantuan di sini dalam beberapa minit lagi. Ketiga-tiga lelaki itu mentertawakannya. Jauh di bawah bukit, sebuah enjin menderu untuk dihidupkan. Bibir Midler bergerak-gerak mengejek. Nick telah melarikan diri, buat kali pertama dalam kerjayanya. Dia berjalan meninggalkan jalan raya dan rumah itu, membiarkan mereka melihatnya berlari, berharap mereka akan melupakan gadis-gadis itu seketika kerana mangsanya tidak melihat umpan.
  Di dalam kandang yang nyaman dan sejuk itu, Bor tergelak kecil. "Tengok cara dia berlari! Dia orang Amerika. Mereka pengecut apabila mereka tahu kamu ada kuasa. Müller-hantar orang kamu ke utara."
  Müller menyalak ke dalam telefon. Kemudian dia berkata, "Marzon ada di sana bersama satu skuad sekarang. Sial mereka. Dan tiga puluh orang sedang menghampiri dari jalan luar. Herman dan rondaan dalam akan segera berada di belakangnya."
  Tidak juga. Herman dan ketua skuadnya sedang menyejukkan badan di bawah pokok baobab. Nick menyelinap melepasi rondaan tiga orang dan berhenti, melihat jalan raya. Lapan atau sembilan orang lelaki sedang berbaris di situ. Seorang sedang memegang seekor anjing dengan tali. Seorang lelaki yang berdiri di tepi kenderaan tempur sedang menggunakan radio. Nick mengeluh dan memasukkan peti keselamatan ke dalam plat plastik. Tiga daripadanya dan sembilan peluru-dan dia akan mula menggunakan batu untuk menentang tentera. Lampu sorot mudah alih mengimbas kawasan itu.
  Sekumpulan kecil trak memanjat cerun dari utara. Lelaki yang memegang radio itu berpaling dan memegangnya, seolah-olah keliru. Nick mengecilkan mata. Lelaki yang berpaut di sisi trak pertama itu ialah Ross! Dia jatuh ke tanah ketika Nick memerhatikan. Trak itu berhenti di sebelah kenderaan komando, dan beberapa orang keluar dari belakangnya. Warnanya hitam! Lampu hadapan kenderaan komando itu padam.
  Lelaki kulit putih di belakang operator radio itu mengangkat mesingannya. Nick melepaskan sebutir peluru ke arahnya. Aksi itu meletup bersama bunyi tembakan itu.
  Ia seperti perang kecil. Penjejak jingga menembusi malam. Nick memerhatikan tentera kulit hitam menyerang, mengapit, merangkak, menembak. Mereka bergerak seperti askar yang mempunyai tujuan. Sukar untuk dihentikan. Tentera kulit putih berundur, berundur, ada yang ditembak dari belakang. Nick menjerit kepada Ross, dan seorang lelaki kulit hitam yang tegap berlari ke arahnya. Ross membawa senapang patah automatik. Dia berkata, "Saya sangka awak sudah mati."
  "Dekat dengannya."
  Mereka bergerak ke dalam cahaya lampu hadapan trak, dan Peter van Preez menyertai mereka. Lelaki tua itu kelihatan seperti seorang jeneral yang menang.
  
  
  
  
  Dia memandang Nick tanpa emosi. "Awak memprovokasi sesuatu. Unit Rhodesian yang sedang mengejar kami telah berpusing untuk menyertai unit lain yang datang dari luar. Kenapa?"
  "Saya telah menghantar mesej kepada George Barnes. Pasukan antipemerdagangan Tina adalah sekumpulan penjenayah antarabangsa. Saya rasa mereka tidak boleh mempercayai semua ahli politik anda."
  Van Prez menghidupkan radio. "Pekerja tempatan sedang meninggalkan penempatan mereka. Tuduhan terhadap TL akan menggegarkan keadaan. Tetapi kita perlu keluar dari sini sebelum pengawal tiba."
  "Berikan saya trak itu," kata Nick. "Mereka ada budak-budak perempuan di atas bukit."
  "Lori memang mahal," kata van Preez sambil berfikir. Dia memandang Ross. "Beranikah kita?"
  "Saya akan belikan awak yang baru atau hantar harganya melalui Johnson," seru Nick.
  "Berikan kepadanya," kata Ross. Dia menghulurkan senapang patah itu kepada Nick. "Hantarkan harga salah satu daripada ini kepada kami."
  "Ia satu janji."
  Nick memecut melepasi kereta dan mayat yang remuk, berhenti di jalan sisi menuju ke vila, dan mendaki sepantas deruman enjin yang membawanya. Gugusan api marak di seberang lembah, tetapi jaraknya hanya beberapa minit dari api yang marak di mana-mana. Di kejauhan, berhampiran pintu pagar utama, peluru pengesan berkelip-kelip, dan bunyi tembakan kedengaran kuat. Nampaknya Mike Bohr dan rakan-rakannya telah kehilangan hubungan politik mereka-atau tidak dapat menangkap mereka dengan cukup cepat. Keselamatannya pasti cuba menghentikan barisan tentera, dan itu sahaja.
  Dia berguling ke dataran tinggi dan mengelilingi rumah itu. Dia ternampak tiga orang lelaki di halaman. Mereka tidak lagi ketawa. Dia memandu terus ke arah mereka.
  Kenderaan Internationale yang berat itu sedang bergolek dengan momentum yang baik apabila ia melanggar pagar rantai berjaring lebar. Penghadang itu dibawa oleh trak dalam keadaan koyak akibat dawai yang tercabut, tiang yang jatuh, dan logam yang menjerit. Kerusi geladak dan kerusi malas beterbangan seperti mainan di hadapan hentaman pagar dan trak. Tepat sebelum Nick melanggar kotak kaca kalis peluru yang melindungi Bor, Müller, dan Kalgan, bahagian pagar berbentuk V, ditolak ke hadapan seperti gelombang bunyi logam oleh muncung trak, terbelah dengan dentuman yang kuat.
  Bor bergegas ke arah rumah, dan Nick memerhatikan Müller mengawal dirinya. Lelaki tua itu sama ada mempunyai keberanian atau ketakutan. Raut wajah oriental Kalgan hanyalah topeng kebencian yang marah ketika dia menarik Müller, dan kemudian trak itu menghempas tingkap, dan semuanya lenyap dalam pertembungan logam dengan kaca. Nick bersandar pada stereng dan tembok api. Müller dan Kalgan lenyap, tiba-tiba dikaburkan oleh skrin kaca yang berkecai. Bahan itu melengkung, terurai, dan menjadi legap, seperti jaringan keretakan.
  Kepulan wap keluar dari radiator trak yang retak. Nick bergelut dengan pintu yang tersekat, mengetahui bahawa Müller dan Kalgan telah memasuki pintu keluar tempat perlindungan kaca dan mengekori Bor ke rumah utama. Akhirnya, dia melemparkan senapang patah itu ke luar tingkap dan keluar mengejarnya.
  Pintu rumah itu terbuka ketika dia berlari mengelilingi tempat perlindungan dan menghampirinya-trak dan pagar di sebelah kanan membentuk penghalang. Dia melepaskan tembakan senapang patah ke tengahnya, dan ia terbuka. Tiada siapa yang menjangkakannya.
  Jeritan ketakutan seorang gadis kedengaran melalui desisan radiator trak yang berasap. Dia berpaling, terkejut melihat lampu masih menyala-dia telah menumbangkan beberapa lampu jalan-dan berharap lampu-lampu itu akan padam. Dia akan menjadi sasaran yang baik jika Müller dan yang lain menghampiri tingkap atas.
  Sambil bergegas ke pagar yang memisahkan halaman dari halaman, dia menemui pintu pagar dan melangkah masuk. Babun itu menggigil di sudut, bangkai buaya itu menggeletar. Dia memutuskan ikatan Booty dengan Hugo. "Apa yang salah di sini?" dia bentak.
  "Saya tak tahu," dia teresak-esak. "Janet menjerit."
  Dia melepaskannya, berkata, "Lepaskan Ruth," dan pergi ke Janet. "Awak okay tak?"
  "Ya," dia menggeletar, "seekor kumbang besar yang dahsyat merayap naik ke kaki saya."
  Nick membuka ikatan tangannya. "Awak ada keberanian."
  "Lawatan yang sangat menarik."
  Dia mengangkat senapang patahnya. "Lepaskan ikatan kakimu." Dia berlari ke halaman dan ke pintu rumah. Dia sedang menggeledah bilik-bilik terakhir apabila George Barnes menemuinya. Anggota polis Rhodesian itu berkata, "Helo. Adakah ini agak membimbangkan? Saya menerima mesej anda daripada Tilborn. Pandai."
  "Terima kasih. Bor dan pasukannya telah menghilangkan diri."
  "Kita akan tangkap mereka. Saya betul-betul nak dengar cerita awak."
  "Saya belum faham semuanya lagi. Jom kita keluar dari sini. Tempat ini boleh meletup bila-bila masa." Dia sedang mengagihkan selimut kepada gadis-gadis itu.
  Nick silap. Vila itu terang benderang ketika mereka berjalan menuruni bukit. Barnes berkata, "Baiklah, Grant. Apa yang berlaku?"
  "Mike Bohr atau THB mesti sangka saya pesaing perniagaan atau apa-apa. Saya ada banyak kejutan. Orang ramai menyerang saya, cuba menculik saya. Menjengkelkan pelanggan pelancongan saya. Mengekori kami ke seluruh negara. Mereka sangat kejam, jadi saya memandu trak melepasi mereka."
  Barnes ketawa terbahak-bahak. "Mari kita bincang tentang pencapaian dekad ini. Setahu saya, awak telah mencetuskan pemberontakan penduduk asli. Awak menghentikan pertempuran antara tentera kita dan gerila. Dan awak telah mendedahkan penyeludupan dan pengkhianatan yang cukup besar di pihak THB sehingga sebahagian daripada kerajaan kita didedahkan."
  
  
  Radio itu berdentum dengan begitu kuat dari ibu pejabat sehingga saya meninggalkannya."
  "Baiklah, baiklah," kata Nick dengan polos, "bukan? Hanya satu rentetan peristiwa rawak. Tapi kau bernasib baik, bukan? THB mendera pekerja kau, menipu kastam kau, dan membantu musuh kau-mereka menjual kepada semua orang, kau tahu. Kau akan mendapat reputasi yang baik kerananya."
  "Kalau kita betulkan ni nanti."
  Sudah tentu, anda akan menyelesaikannya. Nick menyatakan betapa mudahnya apabila anda berurusan dengan emas dalam kuantiti yang banyak, yang mempunyai kuasa yang sangat besar dan tiada patriotisme. Dunia bebas terasa lebih baik apabila logam kuning jatuh ke tangan yang menghargainya. Mereka mengikuti Judas ke Lourenço Marques, dan jejaknya hilang. Nick dapat meneka di mana-melalui Selat Mozambique ke Lautan Hindi dengan salah satu bot lautan besar yang disukainya. Dia tidak berkata apa-apa, kerana secara teknikalnya matlamatnya telah tercapai, dan dia masih Andrew Grant, yang mengiringi kumpulan pelancongan.
  Malah, penolong ketua polis Rhodesia telah menghadiahkannya sijil penghargaan pada satu majlis makan malam kecil-kecilan. Penerbitan itu membantunya memutuskan untuk tidak menerima tawaran Hawk melalui kabel yang disulitkan untuk meninggalkan lawatan itu dengan apa jua alasan dan kembali ke Washington. Dia memutuskan untuk menamatkan perjalanan itu demi penampilan diri.
  Lagipun, Gus adalah teman yang baik, begitu juga Bootie, Ruth, Janet, Teddy, dan...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"