Рыбаченко Олег Павлович
Aleksandras TreČiasis - Jeltorosija

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Rusijoje valdžioje yra Aleksandras III. Kinijoje kyla pilietinis karas. Įsikiša specialiųjų pajėgų vaikų būrys ir padeda carinei Rusijai užkariauti šiaurinius Dangaus imperijos regionus. Šių drąsių vaikų karių nuotykiai tęsiasi.
  ALEKSANDRAS TREČIASIS - JELTOROSIJA
  ANOTACIJA
  Rusijoje valdžioje yra Aleksandras III. Kinijoje kyla pilietinis karas. Įsikiša specialiųjų pajėgų vaikų būrys ir padeda carinei Rusijai užkariauti šiaurinius Dangaus imperijos regionus. Šių drąsių vaikų karių nuotykiai tęsiasi.
  PROLOGAS
  Balandis jau atėjo... Pavasaris į pietų Aliaską atėjo neįprastai anksti ir audringai. Upeliai teka, sniegas tirpsta... Potvynis gali nuplauti ir įrenginius.
  Tačiau mergaitės ir berniukas labai stengėsi, kad potvynio vanduo nesugriautų jų darinių. Laimei, potvynis nebuvo per stiprus ir vanduo greitai nuslūgo.
  Gegužė šiems kraštams pasirodė neįprastai šilta. Tai, žinoma, yra gerai. Kita gera žinia buvo karo tarp Vokietijos ir Prancūzijos protrūkis. Labiausiai tikėtina, kad carinė Rusija dabar galėtų pasinaudoti proga atkeršyti už pralaimėjimą Krymo kare.
  Tačiau Britanija nemiega. Kai oras atšilo ir purvas nuo kelių stebėtinai greitai nusivalė, iš kaimyninės Kanados įžengė nemaža armija, kad neleistų užbaigti Aleksandrijos statybos.
  Šimtas penkiasdešimt tūkstančių anglų kareivių - ne juokas. Kartu su jais įplaukė naujas laivynas, kuris pakeitė anksčiau šešių nuskandintą laivyną.
  Taigi karinė konfrontacija su Britanija tęsėsi. Britai vis dar tikėjo kerštu.
  Tuo tarpu mergaitės ir berniukas statė įtvirtinimus ir dainavo;
  Mes, merginos, esame malonūs vaikinai,
  Savo narsą patvirtinsime plieniniu kardu!
  Kulka į niekšų kaktą su kulkosvaidžiu,
  Tuojau pat nuplėšime priešams nosis!
  
  Jie geba kovoti net dykumoje,
  Kam mums ta kosmoso dalis!
  Mes esame gražuolės, nors ir visiškai basos -
  Bet purvas neprilimpa prie padų!
  
  Mes karštai kovojame ir smarkiai kapojamės,
  Širdyje nėra vietos gailestingumui!
  O jei ateisime į balių, jis bus stilingas,
  Švęskite pergalių žydėjimą!
  
  Kiekviename Tėvynės garse yra ašara,
  Kiekviename griaustinyje girdisi Dievo balsas!
  Perlai laukuose - lyg rasos lašai,
  Auksinė prinokusi burbuolė!
  
  Bet likimas mus nuvedė į dykumą,
  Vadas davė įsakymą pulti!
  Kad galėtume greičiau bėgti basomis,
  Tai mūsų amazonių armija!
  
  Pasieksime pergalę prieš priešą,
  Britanijos Liūtas - greitai žygiuokite po stalu!
  Kad mūsų seneliai didžiuotųsi mumis šlovėje,
  Tegul ateina Šventosios Meilės diena!
  
  Ir tada ateis didysis rojus,
  Kiekvienas žmogus bus kaip brolis!
  Pamirškime laukinę tvarką,
  Baisi pragaro tamsa išnyks!
  
  Štai dėl ko mes kovojame,
  Štai kodėl mes niekam negailestaujame!
  Mes basomis krentame po kulkomis,
  Vietoj gyvenimo mes gimdome tik mirtį!
  
  Ir mūsų gyvenime to nepakanka,
  Jei atvirai, viskas!
  Mano sesers brolis iš tikrųjų yra Kainas,
  O vyrai visi šūdai!
  
  Štai kodėl įstojau į kariuomenę,
  Atkeršykite ir nuplėškite patinams letenas!
  Amazonės dėl to tik džiaugiasi,
  Išmesti jų lavonus į šiukšlyną!
  
  Mes laimėsime - tai tikrai,
  Dabar nebėra kaip atsitraukti...
  Mirštame už Tėvynę - be kaltės,
  Kariuomenė mums - viena šeima!
  Olegas Rybačenka, čia niūniuodamas, staiga pastebėjo:
  - O kur berniukai?
  Nataša atsakė juokdamasi:
  - Mes visi esame viena šeima!
  Margarita sušnypštė:
  - Ir tu, ir aš!
  Ir mergina basa koja paspaudė kastuvą, todėl šis skriejo daug energingiau.
  Zoja agresyviai pastebėjo:
  - Laikas baigti statybas ir bėgti bei sunaikinti anglų armiją!
  Olegas Rybačenka logiškai pastebėjo:
  "Anglija sugebėjo surinkti šimtą penkiasdešimt tūkstančių kareivių tokiu dideliu atstumu nuo savęs. Tai reiškia, kad ji labai rimtai žiūri į karą prieš mus!"
  Augustinas su tuo sutiko:
  - Taip, mano berniuk! Atrodo, kad Liūtų imperija dvikovą su Rusija vertino daugiau nei rimtai!
  Svetlana linksmai atsakė:
  - Priešo kariai egzistuoja tam, kad mes rinktume pergalės taškus prieš juos!
  Olegas nusijuokė ir sušvokštė:
  - Žinoma! Tam ir egzistuoja britų pajėgos: kad mes jas nugalėtume!
  Nataša atsiduso ir pastebėjo:
  "Kaip aš pavargau nuo šio pasaulio! Taip pavargau dirbti vien su pjūklais ir kastuvais. Kaip aš trokštu nukirsti anglus ir atlikti daugybę naujų, nuostabių žygdarbių."
  Zoja su tuo sutiko:
  - Aš tikrai noriu kovoti!
  Augustina sušnypštė, iššiepdama dantis lyg nuodinga gyvatė:
  - Ir mes kovosime ir laimėsime! Ir tai bus mūsų kita, labai šlovinga pergalė!
  Margarita sukliko ir uždainavo:
  - Laukia pergalė, laukia pergalė,
  Tie, kurie trokšta sulaužyti pančius...
  Laukia pergalė, laukia pergalė -
  Mes galėsime nugalėti visą pasaulį!
  Olegas Rybačenka užtikrintai pareiškė:
  - Žinoma, kad galime!
  Augustinas sušuko:
  - Be jokios abejonės!
  Margarita basa koja rideno molinį kamuoliuką ir sviedė jį į anglų šnipą. Šis stipriai smogė jam į kaktą ir krito negyvas.
  Karžygė mergina čiulbėjo:
  - Šlovė beribei tėvynei!
  Ir švilpiau... Varnos krito žemyn, o penkiasdešimt anglų raitelių, šuoliuojančių mergaičių ir berniuko kryptimi, krito negyvi.
  Nataša, iššiepdama dantis, pastebėjo:
  - Tu turi labai gerą švilpuką!
  Margarita, šypsodamasi, linktelėjo ir tarė:
  - Plėšikė Lakštingala ilsisi!
  Olegas Rybačenka irgi švilptelėjo... O šįkart nualpusios varnos perskrodė viso šimto anglų raitelių kaukoles.
  Berniukas-terminatorius dainavo:
  - Jis grėsmingai kybo virš planetos,
  Rusiškas dvigalvis erelis...
  Šlovinamas žmonių dainose -
  Jis atgavo savo didybę!
  Augustina atsakė, iššiepdama dantis:
  Pralaimėjusi Krymo karą, Rusija, vadovaujama Aleksandro III, sukyla ir ryžtingai atkeršija! Šlovė carui Aleksandrui Didžiajam!
  Nataša pamojavo basa koja į savo draugę:
  "Dar per anksti vadinti Aleksandrą III didžiu! Jam vis dar sekasi, bet dėka mūsų!"
  Olegas Rybačenka užtikrintai pažymėjo:
  - Jei Aleksandras III būtų gyvenęs tiek pat, kiek Putinas, jis būtų laimėjęs karą su Japonija be mūsų dalyvavimo!
  Augustina linktelėjo galva:
  - Tikrai! Aleksandras III būtų nugalėjęs japonus net ir be laiko keliautojų išsilaipinimo!
  Svetlana logiškai pastebėjo:
  Caras Aleksandras III neabejotinai yra drąsos ir tvirtos valios įsikūnijimas! O jo pergalės jau visai čia pat!
  Margarita sušnypštė:
  - Garbė gerajam karaliui!
  Augustinas suurzgė:
  - Šlovė galingajam karaliui!
  Svetlana sušvokštė:
  - Šlovė karalių karaliui!
  Zoja basomis kojomis trypė ant žolės ir sušuko:
  - Tam, kuris iš tiesų yra išmintingiausias iš visų!
  Olegas Rybačenka sušnypštė:
  - Ir Rusija bus didžiausia šalis pasaulyje!
  Margarita su tuo sutiko:
  - Žinoma, ačiū ir mums!
  Olegas Rybačenka rimtai pasakė:
  - Ir drakono prakeiksmas jos nepalies!
  Nataša patvirtino:
  - Aleksandro III valdomai šaliai drakono prakeiksmas negresia!
  Augustina, iššiepdama perlinius dantis, pasiūlė:
  - Taigi, dainuokime apie tai!
  Olegas Rybachenko lengvai patvirtino:
  - Tikrai, pirmyn ir dainuokime!
  Nataša suurzgė, basa koja trypdama ant grindinio:
  - Taigi, dainuoji ir kažką kuri!
  Berniukas-terminatorius ir genialus poetas pradėjo kurti sklandydamas. O merginos, be ilgesnių kalbų, dainavo kartu su juo pilnais balsais;
  Dykumos alsuoja karščiu, sninga šalta,
  Mes, Rusijos kariai, giname savo garbę!
  Karas yra purvinas reikalas, o ne nuolatinis paradas,
  Prieš mūšį ortodoksams laikas skaityti Psalterį!
  
  Mes, žmonės, mylime teisumą ir tarnaujame Viešpačiui,
  Juk tai ir slypi mūsų rusiškoje, tyroje dvasioje!
  Mergina su stipriu verpimo rateliu verpia šilką,
  Pūtė vėjo gūsis, bet fakelas neužgeso!
  
  Šeima mums įsakė: saugoti Rusą kardu,
  Šventenybei ir Tėvynei - tarnaukite kareiviui Kristui!
  Mums reikia aštrių iečių ir stiprių kardų,
  Apsaugoti slavų ir gerą sapną!
  
  Stačiatikybės ikonose slypi visų laikų išmintis,
  O Lada ir Dievo Motina yra vienos šviesos seserys!
  Kas priešinsis mūsų jėgai, bus paženklintas ženkle,
  Amžinoji Rusija giedama kareivių širdyse!
  
  Mes paprastai esame taikūs žmonės, bet žinote, mes didžiuojamės,
  Kiekvienas, kas norės pažeminti Rusą, bus smarkiai sumuštas lazda!
  Kurkime įnirtingu tempu - mes esame rojus planetoje,
  Turėsime didelę šeimą - mudu su brangiąja turėsime vaikų!
  
  Paversime visą pasaulį kurortu, toks mūsų impulsas,
  Iškelkime Tėvynės vėliavas kartų šlovei!
  Ir tegul liaudies dainos turi vieną melodiją -
  Bet kilnus linksmumas, be dulkėto tinginystės gleivių!
  
  Kas myli visą Tėvynę ir ištikimai laikosi pareigos carui,
  Dėl Rusijos jis atliks šį žygdarbį, jis pakils mūšyje!
  Bučiuoju tave, mano subrendusi mergaite,
  Tegul jūsų skruostai gegužę pražysta kaip pumpuras!
  
  Žmonija laukia kosmoso, skrydžio virš Žemės,
  Mes įsiūsime brangias žvaigždes į vainiką!
  Tegul tai, ką berniukas nešė su savo svajone, staiga tampa realybe,
  Mes esame gamtos kūrėjai, o ne aklos papūgos!
  
  Taigi, mes pagaminome variklį - iš termokvarkų, bam,
  Greita raketa, skrodžianti kosmoso platybes!
  Tegul smūgis būna ne iš lazdos į antakį, o tiesiai į akį,
  Giedokime Tėvynės himną galingu balsu!
  
  Priešas jau bėga kaip kiškis,
  Ir mes, to siekdami, pasiekiame teisingų tikslų!
  Juk mūsų Rusijos armija yra galingas kolektyvas,
  Dėl stačiatikybės šlovės - tegul garbė valdo valstybę!
  1871 m. kilo karas tarp carinės Rusijos ir Kinijos. Britai aktyviai rėmė Dangaus imperiją, kurdami gana didelį Kinijos laivyną. Tada Mandžiūrų imperija puolė Primorę. Kinų buvo daug, ir maža pakrantės įgula jiems negalėjo varžytis.
  Tačiau vaikų specialiųjų pajėgų kariai, kaip visada, kontroliuoja situaciją. Ir yra pasiruošę kovoti.
  Keturios mergaitės iš vaikų specialiųjų pajėgų šiek tiek užaugo ir laikinai tapo moterimis. Tai buvo padaryta magijos pagalba.
  Ir šeši amžinai jauni kariai puolė į priekį, žvilgčiodami nuogais, apvaliais kulnais.
  Jos bėgo, o merginos dainavo gražiai ir darniai. Jų raudoni speneliai, tarsi prinokusios braškės, žėrėjo ant šokolado spalvos krūtų.
  O balsai tokie stiprūs ir sodrūs, kad siela džiaugiasi.
  Komjaunimo merginos yra Žemės druska,
  Mes esame kaip pragaro rūda ir ugnis.
  Žinoma, mes išaugome iki žygdarbių ribos,
  Ir su mumis yra Šventasis Kardas, Viešpaties Dvasia!
  
  Mums patinka kovoti labai drąsiai,
  Merginos, kurios irkluojate visatos platybes...
  Rusijos armija nenugalima,
  Su savo aistra, nuolatinėje kovoje!
  
  Mūsų šventosios Tėvynės šlovei,
  Danguje beprotiškai suka naikintuvas...
  Esu komjaunimo narys ir bėgioju basomis,
  Ledo taškymasis, dengiantis balas!
  
  Priešas negali išgąsdinti merginų,
  Jie sunaikina visas priešo raketas...
  Tas prakeiktas vagis mums savo veido neprikiš,
  Apie žygdarbius bus dainuojama eilėraščiuose!
  
  Fašizmas užpuolė mano tėvynę,
  Jis įsiveržė taip baisiai ir klastingai...
  Aš myliu Jėzų ir Staliną,
  Komjaunimo nariai susivieniję su Dievu!
  
  Basomis skubame per pusnį,
  Šaunuolės kaip greitos bitės...
  Mes esame vasaros ir žiemos dukros,
  Gyvenimas merginą padarė tvirtą!
  
  Laikas šaudyti, tad atideng ugnį,
  Esame tikslūs ir gražūs amžinybėje...
  Ir jie pataikė man tiesiai į akį, o ne į antakį,
  Iš plieno, kuris vadinamas kolektyvu!
  
  Fašizmas neįveiks mūsų tvirtovės,
  Ir valia stipresnė už patvarų titaną...
  Tėvynėje galime rasti paguodos,
  Ir nuverskite net tironą fiurerį!
  
  Labai galingas tankas, patikėkite manimi, "Tigras",
  Jis šauna taip toli ir taip tiksliai...
  Dabar ne laikas kvailiems žaidimams,
  Nes ateina piktasis Kainas!
  
  Turime įveikti šaltį ir karštį,
  Ir kovok kaip pasiutusi minia...
  Apgultas lokys įniršo,
  Erelio siela nėra apgailėtinas klounas!
  
  Tikiu, kad komjaunimo nariai laimės,
  Ir jie iškels savo šalį virš žvaigždžių...
  Savo žygį pradėjome nuo spalio mėnesio stovyklos,
  Ir dabar Jėzaus vardas yra su mumis!
  
  Aš labai myliu savo tėvynę,
  Ji spinduliuoja ryškiai visiems žmonėms...
  Tėvynė nebus draskoma rublis po rublio,
  Suaugusieji ir vaikai juokiasi iš laimės!
  
  Visiems smagu gyventi sovietiniame pasaulyje,
  Viskas jame paprasta ir tiesiog nuostabu...
  Tegul sėkmė nenutraukia savo siūlo,
  Ir fiureris veltui iškišo burną!
  
  Esu komjaunimo narys, bėgiojantis basomis,
  Nors šalta, ausis skauda...
  Ir nematyti jokio nuopuolio, patikėkite priešu,
  Kas nori mus paimti ir sunaikinti!
  
  Nėra gražesnių žodžių Tėvynei,
  Vėliava raudona, tarsi spinduliuose žibėtų kraujas.
  Nebūsime paklusnesni už asilus,
  Tikiu, kad pergalė ateis greitai gegužę!
  
  Berlyno merginos vaikščios basomis,
  Jie paliks pėdsakus ant asfalto.
  Pamiršome žmonių komfortą,
  Ir pirštinės kare netinka!
  
  Jei kyla kova, tegul kova prasideda.
  Mes su Fricu viską sudaužysime į šipulius!
  Tėvynė visada su tavimi, kareivi,
  Nežino, kas yra AWOL!
  
  Gaila mirusiųjų, liūdesys visiems,
  Bet ne tam, kad parklupdytų rusus.
  Net Samas pakluso Fritzams,
  Bet didysis guru Leninas yra mūsų pusėje!
  
  Aš nešioju ženklelį ir kryžių vienu metu,
  Aš esu komunizmo šalininkas ir tikiu krikščionybe...
  Patikėk manimi, karas - ne filmas.
  Tėvynė yra mūsų motina, o ne chanatas!
  
  Kai Aukščiausiasis ateis debesyse,
  Visi mirusieji prisikels šviesiu veidu...
  Žmonės mylėjo Viešpatį savo sapnuose,
  Nes Jėzus yra Stalo Kūrėjas!
  
  Galėsime visus pradžiuginti,
  Visoje didžiulėje Rusijos visatoje.
  Kai bet kuris plebėjus yra kaip bendraamžis,
  Ir svarbiausias dalykas visatoje yra Kūryba!
  
  Noriu apkabinti Visagalį Kristų,
  Kad niekada nesukluptum priešų akivaizdoje...
  Draugas Stalinas pakeitė tėvą,
  Ir Leninas taip pat bus su mumis amžinai!
  Žvelgiant į šias merginas, aišku: jos nepraleis savo šanso!
  Labai gražūs kariai, o vaikai nepaprastai šaunūs.
  Ir vis arčiau Kinijos armijos.
  Dvidešimt pirmojo amžiaus kariai vėl susidūrė su XVII amžiaus kinais.
  Dangaus imperija turi per daug kareivių. Jie teka kaip begalinė upė.
  Olegas Rybačenka, kapodamas kinus kardais, riaumojo:
  - Mes niekada nepasiduosime!
  Ir nuo berniuko basos kojos nuskrido aštrus diskas!
  Margarita, sutriuškindama savo priešininkus, sumurmėjo:
  - Yra vieta didvyriškumui pasaulyje!
  Ir iš mergaitės basos kojos išskrido nuodingos adatos, smogdamos kinams.
  Nataša taip pat žudikiškai metė plikas kojų pirštus, paleisdama žaibą iš raudono įdegusios krūties spenelio ir kurtinamai klykdama:
  - Mes niekada nepamiršime ir niekada neatleisime.
  Ir jos kardai perėjo per kinus malūne.
  Zoja, naikindama priešus ir siųsdama pulsaciją iš savo raudonų spenelių, sucypė:
  - Dėl naujo užsakymo!
  Ir iš jos basų kojų išskrido naujos adatos. Ir jos pataikė į kinų kareivių akis ir gerkles.
  Taip, buvo akivaizdu, kad kariai susijaudino ir įniršo.
  Augustina nukirto geltonuosius kareivius, iš savo rubininių spenelių paleisdama žaibų kaskadas, cypdama:
  - Mūsų geležinė valia!
  Ir iš jos basos kojos skrenda nauja, mirtina dovana. Ir krenta geltoni kovotojai.
  Svetlana kapoja malūną, iš braškių spenelių išleidžia vainikines iškrovas, jos kardai - lyg žaibai.
  Kinai krenta kaip nupjauti pėdai.
  Mergina basomis kojomis mėto adatas ir cypia:
  - Jis laimės už Motiną Rusiją!
  Olegas Rybačenka puola kinus. Berniukas-terminatorius naikina geltonuosius karius.
  Ir tuo pačiu metu berniuko basos pirštai šaudo į nuodus adatomis.
  Berniukas riaumoja:
  - Šlovė būsimajai Rusijai!
  Ir judesiu jis visiems perpjauna galvas ir veidus.
  Margarita taip pat sutriuškina savo varžoves.
  Jos basos kojos mirga. Kinai miršta masiškai. Karys šaukia:
  - Į naujas ribas!
  Ir tada mergina tiesiog paima ir nupjauna...
  Kinų kareivių lavonų masė.
  O štai Nataša, puolime, siųsdama žaibus iš savo raudonų spenelių. Ji nukauna kiną ir dainuoja:
  - Rusas yra didingas ir spinduliuojantis,
  Aš labai keista mergina!
  Ir iš jos basų kojų lekia diskai. Tie, kurie perrėžė kinų gerkles. Štai kokia mergaitė.
  Zoja puola. Ji abiem rankomis kapoja geltonus kareivius. Ji spjaudosi iš šiaudelio. Ji mėto mirtinas adatas nuogais kojų pirštais ir spjaudo pulsarus iš savo tamsiai raudonų spenelių.
  Ir tuo pačiu metu jis dainuoja sau:
  - Ei, mažas klube, einam!
  O, mano brangiausiasis tai padarys!
  Augustina, kapodama kinus ir naikindama geltonuosius kareivius, rubininiais speneliais svaidydama mirties dovanas, cypia:
  - Visas gauruotas ir su gyvūnų oda,
  Jis puolė riaušių policiją su lazda!
  Ir basomis kojų pirštais jis paleidžia į priešą kažką, kas nužudytų dramblį.
  Ir tada jis sušnypščia:
  - Vilkšuniai!
  Svetlana puola. Ji kapoja ir kapoja kinus. Basomis kojomis svaido į juos mirties dovanas. O iš jos braškių spenelių skraido magoplazmos dėmės.
  Varo malūną kardais.
  Ji sutriuškino kovotojų minią ir suriko:
  - Artėja puiki pergalė!
  Ir vėl mergina pašėlusiai juda.
  Ir jos basos kojos sviedžia mirtinas adatas.
  Olegas Rybačenka pašoko. Berniukas apsivertė ir padarė salto. Jis ore sukapojo būrį kinų.
  Jis mėtė adatas plikomis kojų pirštais ir gurguliavo:
  - Šlovė mano gražiajai drąsai!
  Ir vėl berniukas kovoje.
  Margarita leidžiasi į puolimą, sunaikindama visus savo priešus. Jos kardai aštresni už malūnų ašmenis. O basomis kojų pirštais svaidosi mirties dovanas.
  Mergina puola beprotiškai, be ceremonijų žudo geltonus karius.
  Ir jis kartkartėmis šokinėja aukštyn žemyn ir sukasi!
  Ir iš jos skraido naikinimo dovanos.
  Ir kinai krenta negyvi. Ir susikaupia ištisos lavonų krūvos.
  Margarita sušnypštė:
  - Aš esu amerikietis kaubojus!
  Ir vėl į jos basas kojas įsmigo adata.
  Ir tada dar keliolika adatų!
  Nataša taip pat labai galinga puolime. Naudodama savo raudonus spenelius, ji siunčia žaibus po žaibų.
  Ir jis mėto daiktus basomis kojomis bei spjaudosi iš vamzdžio.
  Ir jis šaukia visa gerkle:
  - Aš esu putojanti mirtis! Tau tereikia mirti!
  Ir vėl grožis juda.
  Zoja šturmuoja krūvą kinų lavonų. Ir iš jos basų kojų skraido naikinimo bumerangai. O iš jos raudonų spenelių liejasi burbulų kaskados, traiškančios ir naikinančios visus.
  Ir geltonieji kariai vis krenta ir krenta.
  Zoja šaukia:
  - Basakojė mergaite, tu būsi nugalėta!
  O iš merginos nuogo kulno lekia keliolika adatų, kurios tiesiai įsminga į kinių gerkles.
  Jie krenta negyvi.
  Arba, tiksliau, visiškai miręs.
  Augustina puola. Ji sutriuškina geltonuosius karius. Jos kardai mojuoja abiem rankomis. Ir kokia ji nepaprasta karė! Ir jos rubininiai speneliai veikia, visus nudegindami ir paversdami apanglėjusiais skeletais.
  Per Kinijos kariuomenę siaučia tornadas.
  Mergina raudonais plaukais šaukia:
  - Ateitis paslėpta! Bet ji bus pergalinga!
  O puolime - gražuolė su ugniniais plaukais.
  Augustinas riaumoja iš gausios ekstazės:
  - Karo dievai viską sudraskys!
  Ir karys puola.
  O jos basos kojos išmeta daug aštrių, nuodingų adatų.
  Svetlana mūšyje. Tokia žėrinti ir energinga. Jos basos kojos skleidžia tiek daug mirtinos energijos. Ne žmogaus, o mirties su šviesiais plaukais.
  Bet kai tik įsibėgėja, niekas nesustabdys. Ypač jei tie braškių speneliai šaudo mirtinais žaibais.
  Svetlana dainuoja:
  - Gyvenimas nebus medus,
  Taigi, šok į apvalų šokį!
  Tegul tavo svajonė išsipildo -
  Grožis paverčia vyrą vergu!
  O merginos judesiuose vis daugiau įniršio.
  Olego puolimas įsibėgėja. Berniukas muša kinus.
  Jo basos kojos išmeta aštrias adatas.
  Jaunasis karys sušvokštė:
  - Pašėlusi imperija visus sudraskys!
  Ir vėl berniukas juda.
  Margarita - pašėlusi mergina savo veikloje. Ir ji muša savo priešus.
  Ji basomis koja sviedė žirnio dydžio sprogmenį. Šis sprogo ir akimirksniu išsklaidė šimtą kinų.
  Mergina rėkia:
  - Pergalė vis tiek ateis pas mus!
  Ir jis valdys malūną kardais.
  Nataša pagreitino judesius. Mergina puolė geltonus karius. Jos raudoni speneliai išsiveržė vis stiprėjant, skleisdami žaibų ir mageplazmos srautus. Ir ji sušuko:
  - Rusijos imperijos laukia pergalė.
  Ir naikinkime kinus pagreitintu tempu.
  Nataša, čia mergina iš Terminatoriaus.
  Negalvoja apie sustojimą ar greičio mažinimą.
  Zoja puola. Jos kardai, regis, pjausto mėsos salotas. O iš jos raudonų spenelių trykšta magoplazmos ir žaibų srovės. Mergina rėkia visa gerkle:
  - Mūsų išsigelbėjimas įsigaliojo!
  Ir pliki pirštai taip pat išmeta tokias adatas.
  Ir lavonų krūvose guli masė žmonių su perdurtomis gerklėmis.
  Augustina - laukinė mergina. Ir ji visus naikina kaip hiperplazminis robotas.
  Ji jau sunaikino šimtus, net tūkstančius kinų. Bet ji greitina tempą. Iš jos rubininių spenelių trykšta energijos srovės. Ir karys riaumoja.
  - Aš toks nenugalimas! Šauniausias pasaulyje!
  Ir vėl gražuolė puola.
  Ir iš jos plikų pirštų išskrenda žirnis. Ir tris šimtus kinų sudraskė galingas sprogimas.
  Augustinas dainavo:
  - Jūs nedrįsite užgrobti mūsų žemės!
  Svetlana taip pat puola. Ir ji neduoda mums nė akimirkos atokvėpio. Pašėlusi mergina iš Terminatoriaus.
  Ir ji nukerta priešus, ir išnaikina kinus. Geltonųjų kovotojų masė jau sugriuvo griovyje ir pakelėse. Karė vis agresyviau naudoja žaibus iš savo didelių, braškes primenančių spenelių, kad šaudytų į kinų kovotojus.
  Ir tada pasirodė Alisa. Ji - maždaug dvylikos metų mergaitė oranžiniais plaukais. Ji laiko hiperblasterį. Ir ji ketina smogti Dangaus imperijos kariams. Ir tiesiogine prasme šimtai kinų bus sudeginti vienu spinduliu. Ir kaip tai baisu.
  Ir jie akimirksniu suanglėja, virsdami žarijų ir pilkų pelenų krūva.
  1 SKYRIUS.
  Šešetas pašėlo ir pradėjo audringą mūšį.
  Olegas Rybačenka grįžta į veiksmą. Jis žengia pirmyn, mojuodamas abiem kardais. O mažasis terminatorius atlieka vėjo malūno triuką. Mirę kinai krenta.
  Lavonų masė. Ištisi kalnai kruvinų kūnų.
  Berniukas prisimena pašėlusį strateginį žaidimą, kuriame taip pat maišydavosi arkliai ir vyrai.
  Olegas Rybačenka cypia:
  - Vargas iš Wit!
  Ir bus daugybė pinigų!
  Ir berniukas-terminatorius - naujame judesyje. Ir jo basos kojos kažką paims ir mes.
  Genijus berniukas suriaumojo:
  - Meistriškumo klasė ir "Adidas"!
  Tai buvo išties nuostabus ir įspūdingas pasirodymas. Ir kiek daug kinų žuvo. Ir žuvo didžiausias skaičius geriausių geltonųjų kovotojų.
  Margarita irgi mūšyje. Ji sutriuškina geltonąsias armijas ir riaumoja:
  - Didelis smūginis pulkas! Varome visus į kapą!
  Ir jos kardai smigo į kinus. Geltonųjų kovotojų masė jau buvo kritusi.
  Mergina suurzgė:
  - Aš dar šaunesnis už panteras! Įrodyk, kad aš geriausias!
  Ir iš merginos pliko kulno išskrenda žirnis su galingais sprogmenimis.
  Ir tai pataikys į priešą.
  Ir jis paims ir sunaikins kai kuriuos priešininkus.
  O Nataša - tikra galiūnė. Ji nugali savo priešininkes ir niekam neleidžia išsisukti.
  Kiek kinų jau nužudei?
  Ir jos dantys tokie aštrūs. O jos akys tokios safyro spalvos. Ši mergina - tikra budelė. Nors visi jos partneriai yra budeliai! Ir iš savo raudonų spenelių ji siunčia sunaikinimo dovanas.
  Nataša rėkia:
  - Aš išprotėjau! Gausi baudą!
  Ir vėl mergina kardais nukirs daug kinų.
  Zoja pajudėjo ir prasiveržė pro daugybę geltonų karių. Ir paleido žaibus iš savo raudonų spenelių.
  Ir jų basos kojos mėto adatas. Kiekviena adata nužudo keletą kinių. Šios merginos yra tikrai gražios.
  Augustina puola ir sutriuškina savo priešininkes. Savo rubininiais speneliais ji išsklaido magoplazmos dėmes, nudegindama kinus. Ir visą tą laiką nepamiršta sušukti:
  - Iš karsto nepabėgsi!
  Ir mergina paims dantis ir juos apnuogins!
  Ir tokia raudonplaukė... Jos plaukai vėjyje plazda lyg proletarinė vėliava.
  Ir ji tiesiogine prasme trykšta pykčiu.
  Svetlana juda. Ji perskėlė daugybę kaukolių. Karė, iššiepusi dantis. Ir su pernokusių braškių spalvos speneliais ji spjaudo žaibus.
  Jis iškiša liežuvį. Tada spjauna iš šiaudelio. Po to sukaukia:
  - Jūs, vaikinai, mirsite!
  Ir vėl iš jos basų kojų lekia mirtinos adatos.
  Olegas Rybačenka šokinėja ir atšoka.
  Basas berniukas išleidžia krūvą adatų ir dainuoja:
  - Eime į žygį, atidarykime didelę sąskaitą!
  Jaunasis karys, kaip ir tikėtasi, yra geriausios formos.
  Jis jau gana senas, bet atrodo kaip vaikas. Tik labai stiprus ir raumeningas.
  Olegas Rybačenka dainavo:
  - Net jei žaidimas nebus žaidžiamas pagal taisykles, mes pralaužsime, čiulptukai!
  Ir vėl nuo jo basų kojų skriejo mirtinos ir žalingos adatos.
  Margarita su džiaugsmu dainavo:
  - Nieko nėra neįmanomo! Tikiu, kad laisvės aušra ateis!
  Mergina vėl sviedė į kinę mirtiną adatų kaskadą ir tęsė:
  - Tamsa išnyks! Gegužės rožės žydės!
  Ir karžygė nusviedė žirnį basomis kojų pirštais, ir tūkstantis kinų akimirksniu pakilo į orą. Dangaus imperijos armija ištirpo tiesiog mūsų akyse.
  Nataša mūšyje. Šokinėja kaip kobra. Sprogdina priešus. Ir tiek daug kinų žūsta. O iš jos skaisčiai raudonų spenelių lekia ištisos žaibų ir vainikinių išlydžių kaskados.
  Jų geltonųjų karių mergina su kardais, anglies granulėmis ir ietimis. Ir adatomis.
  Ir tuo pačiu metu jis riaumoja:
  - Tikiu, kad pergalė ateis!
  Ir rusų šlovė ras!
  Basos kojos svaido naujas adatas, perveriančias priešininkus.
  Zoja judesių įkarštyje. Ji puola kinus, kapodama juos į mažyčius gabalėlius. Ir iš savo tamsiai raudonų spenelių ji išlieja masinius magoplazminių seilių pliūpsnius.
  Karžygė mėto adatas plikomis pirštais. Ji perveria savo priešininkes ir tada riaumoja:
  - Mūsų visiška pergalė arti!
  Ir ji atlieka laukinį malūną su kardais. Dabar tai tikrai mergina kaip mergina!
  O dabar Augustino kobra perėjo į puolimą. Ši moteris - visų košmaras. Savo rubininiais speneliais ji svaido žaibų srautus, kurie nušluoja jos priešus.
  Ir jei įsijungia, tai įsijungia.
  Po to raudonplaukė ims ir dainuos:
  - Aš jums visiems kaukoles sudaužysiu! Aš esu didi svajonė!
  Ir dabar jos kardai veikia ir pjauna mėsą.
  Svetlana taip pat puola. Ši mergina neturi jokių slopinimų. Ji kapoja lavonų masę. Ir iš savo braškių spenelių paleidžia mirtinus žaibus.
  Šviesiaplaukis terminatorius riaumoja:
  - Kaip bus gerai! Kaip bus gerai - aš tai žinau!
  Ir dabar nuo jos lekia mirtinas žirnis.
  Olegas meteoru nušaus dar šimtą kinų. Ir netgi paims bei mes bombą.
  Jis mažas, bet mirtinai pavojingas...
  Kaip jis suplyš į mažus gabalėlius.
  Berniukas-terminatorius sušuko:
  - Audringa baisių mašinų jaunystė!
  Margarita tą patį padarys ir mūšyje.
  Ir jis iškirs daugybę geltonųjų kovotojų. Ir jis iškirs didelius proskynus.
  Mergina rėkia:
  - Lambada yra mūsų šokis ant smėlio!
  Ir jis smogs su atnaujinta jėga.
  Nataša dar labiau įniršusi puolime. Ji daužo kinėles kaip išprotėjusios. Jos nelabai demonstruoja pasipriešinimą tokioms merginoms kaip ji. Ypač kai jų rožių žiedlapių raudonumo speneliai žaibuoja.
  Nataša paėmė ir uždainavo:
  - Bėgiojimas vietoje yra bendras susitaikymas!
  Ir karžygė paleido smūgių kaskadą ant savo priešininkų.
  Ir jis taip pat mėtys diskus basomis kojomis.
  Štai malūno eiga. Geltonosios armijos galvų masė nuriedėjo.
  Ji - kovinga gražuolė. Sutriuškinti tokią geltoną armadą.
  Zoja juda, visus traiško. Jos kardai - lyg mirties žirklės. Iš jos raudonų spenelių lekia mirtini strėliai.
  Mergaitė tiesiog žavinga. O jos basos kojos svaido labai nuodingas adatas.
  Jie parbloškia savo priešus, perveria jiems gerkles ir pagamina karstus.
  Zoja paėmė ir sušuko:
  - Jei čiaupe nėra vandens...
  Nataša suklykė iš džiaugsmo ir iš savo raudonų spenelių paleido tokį griaunantį puolimą, kad minia kinų nuskriejo į pragarišką pragarą, o merginos riksmas buvo griaunantis:
  - Taigi, tai tavo kaltė!
  Ir basomis kojų pirštais ji meta kažką, kas visiškai užmuša. Štai tau tikra mergina.
  Ir iš jos basų kojų išskris kalavijas ir parblokš daugybę kovotojų.
  Judantis Augustinas. Greitas ir nepakartojamas savo grožiu.
  Kokius ryškius plaukus ji turi. Jie plevėsuoja kaip proletarinė vėliava. Ši mergina tikra kirstutė. O jos rubino spalvos speneliai išspjauna tai, kas atneša mirtį Dangaus imperijos kariams.
  Ir ji nugali savo priešininkus taip, lyg būtų gimusi su kardais rankose.
  Raudonplaukis, prakeiktas žvėris!
  Augustina paėmė ir sušnypštė:
  - Jaučio galva bus tokia didelė, kad kovotojai neišprotės!
  Ir taip ji vėl sutriuškino kovotojų minią. Ir tada ji švilpė. Ir tūkstančiai varnų nualpo iš baimės. Ir jos daužė nuskustas kinų galvas. Ir jos laužė jiems kaulus, sukeldamos kraujo trykštimą.
  Olegas Rybačenka sumurmėjo:
  - Šito man ir reikėjo! Tai mergina!
  Ir berniukas terminatorius taip pat švilps... Ir tūkstančiai varnų, patyrusių širdies smūgius, puolė kinams ant galvų, smogdamos jiems mirtingiausiu mūšiu.
  Ir tada karatė vaikiškas vaikišku kulnu spyrė bombą, nokautuodamas kinų kareivius, ir sušuko:
  - Už didįjį komunizmą!
  Margarita, mesdama durklą basa koja, patvirtino:
  - Didelė ir šauni mergaitė!
  Ir jis taip pat švilps, numušdamas varnas.
  Augustinas lengvai su tuo sutiko:
  - Aš esu karys, kuris mirtinai įkąs bet ką!
  Ir vėl, basomis kojų pirštais, ji paleis žaibą. Ir iš savo spindinčių rubino spalvos spenelių ji paleis žaibą.
  Svetlana mūšyje nepajėgi varžytis su savo priešininkėmis. Ji ne mergina, o liepsna. Jos braškių spalvos speneliai išsiveržia lyg žaibai, sudegindami kinų minią.
  Ir cypia:
  - Koks mėlynas dangus!
  Augustina, paleisdama peilį basa koja ir spjaudydama plazmą rubininiais speneliais, patvirtino:
  - Mes nesame apiplėšimo šalininkai!
  Svetlana, žudydama priešus ir braškiniais speneliais leisdama degančius burbulus, čiulbėjo:
  -Peilio prieš kvailį nereikia...
  Zoja sucypė, paleisdama žaibą iš savo raudono spenelio, svaidydama adatas basomis, įdegusiomis pėdomis:
  - Tu jam papasakosi visą krūvą melo!
  Nataša, kapodama kinus ir spjaudydama magiškos plazmos pulsarus iš savo raudonų spenelių, pridūrė:
  - Ir daryk tai su juo už grašius!
  Ir kariai tiesiog šokinės aukštyn žemyn. Jie tokie kruvini ir šaunūs. Juose labai daug jaudulio.
  Olegas Rybačenka mūšyje atrodo labai stilingai.
  Margarita basomis kojų pirštais sviedė mirtiną mirties bumerangą ir uždainavo:
  - Smūgis stiprus, bet vaikinas susidomėjęs...
  Berniukas genijus paleido kažką panašaus į sraigtasparnio rotorių. Jis nukirto porą šimtų kinų galvų ir sucypė:
  - Gana atletiška!
  Ir abu - berniukas ir mergaitė - yra puikios būklės.
  Olegas, kapodamas geltonuosius kareivius ir švilpaudamas nuvarydamas varnas, agresyviai rėkė:
  - Ir didelė pergalė bus mūsų!
  Margarita atsakydama sušnypštė:
  - Mes visus užmušame - basomis kojomis!
  Mergina tikrai tokia aktyvi terminatorė.
  Nataša dainavo puolime:
  - Šventajame kare!
  Ir karžygė paleido aštrų, bumerangą primenantį diską. Jis skriejo lanku, parblokšdamas minią kinų. O tada iš savo raudono spenelio paleido tokį žaibo būrį, kad šis sudegino daugybę geltonų kovotojų.
  Zoja pridūrė, tęsdama naikinimą ir leisdama žaibus iš savo raudonų spenelių:
  - Mūsų pergalė bus!
  Ir iš jos basų kojų išskrido naujos adatos, pataikydamos į daugybę kovotojų.
  Šviesiaplaukė mergina pasakė:
  - Sudarykime priešui šachmatą!
  Ir ji iškišo liežuvį.
  Augustina, mojuodama kojomis ir mėtydama aštrias svastikas, gurguliavo:
  - Imperijos vėliava pirmyn!
  Ir su rubino speneliais, kaip tai pradės sunaikinimą ir sunaikinimą.
  Svetlana lengvai patvirtino:
  - Šlovė žuvusiems didvyriams!
  O su braškių speneliu tai sukels destruktyvų sunaikinimo srautą.
  Ir merginos choru rėkė, sutriuškindamos kinus:
  - Niekas mūsų nesustabdys!
  Ir dabar diskas lekia nuo karių basų kojų. Kūnas plyšta.
  Ir vėl kaukimas:
  - Niekas mūsų nenugalės!
  Nataša pakilo į orą. Iš jos raudono spenelio išsiveržė energijos srautas. Ji perplėšė priešininkes ir tarė:
  - Mes esame vilkės, mes kepame priešą!
  Ir iš jos plikų pirštų išskris labai mirtinas diskas.
  Mergina net susisuko iš ekstazės.
  Ir tada jis sumurma:
  - Mūsų kulnai mėgsta ugnį!
  Taip, merginos tikrai seksualios.
  Olegas Rybačenka švilptelėjo, dengdamas kinus lyg krintančios varnos, ir gurguliavo:
  - O, dar per anksti, apsauga duoda!
  Ir jis mirktelėjo kariams. Šie atsakydami nusijuokė ir iššiepė dantis.
  Nataša sukapojo kiną, iš savo raudonų spenelių paleido degančias sroves ir sucypė:
  - Mūsų pasaulyje nėra džiaugsmo be kovos!
  Berniukas prieštaravo:
  - Kartais net kova nėra smagu!
  Nataša, iš savo biusto svaidydamasi tai, kas atneša visišką mirtį, sutiko:
  - Jei nėra jėgų, tai taip...
  Bet mes, kariai, visada sveiki!
  Mergina sviedė plikomis kojų pirštais adatas į savo priešininkę ir dainavo:
  - Kareivis visada sveikas,
  Ir pasiruošę žygdarbiui!
  Po to Nataša vėl smogė priešams ir vėl paleido griaunamąją srovę iš savo raudono spenelio.
  Zoja - išties greita gražuolė. Ji ką tik paleido visą vamzdį į kinę nuogu kulnu. Ir vienu sprogimu suplėšė porą tūkstančių. Tada iš savo raudono spenelio paleido niokojantį hiperplazmos kardą.
  Po to ji sušuko:
  - Negalime sustoti, mūsų kulnai žiba!
  Ir mergina kovos kostiumu!
  Augustina ir mūšyje nėra silpna. Ji muša kinus taip, lyg muštų juos iš grandinėmis. Ir iš savo rubininių spenelių siunčia niokojančias sunaikinimo dovanas. Ir svaido juos basomis kojomis.
  Ir pargriovęs savo priešininkus, jis dainuoja:
  - Būkite atsargūs, bus šiokios tokios naudos,
  Rudenį bus pyragas!
  Raudonplaukis velnias mūšyje tikrai sunkiai dirba kaip koks kvailys.
  Ir štai kaip kovoja Svetlana. Ir ji sunkiai verčia kinus.
  Ir jei ji pataiko, tai pataiko.
  Iš jo pasipila kruvini purslai.
  Svetlana šiurkščiai tarė, kai nuo jos basos kojos pasipylė kaukolę tirpdančio metalo purslai:
  - Šlovė Rusijai, didelė šlovė!
  Tankai lekia į priekį...
  Raudonųjų marškinėlių divizionas -
  Sveikinimai Rusijos žmonėms!
  O iš braškių spenelių tekės destruktyvi magiškos plazmos srovė.
  Merginos čia kovoja su kinais. Jas kapoja ir pjausto. Ne karius, o tikras paleistas panteras.
  Olegas mūšyje puola kinus. Jis negailestingai juos muša ir šaukia:
  - Mes kaip jaučiai!
  Ir jis pasiųs varnas švilpiančias kinams.
  Margarita, sutriuškindama geltonąją armiją, pakėlė:
  - Mes kaip jaučiai!
  Nataša paėmė ir staugė, žudydama geltonuosius kovotojus:
  - Meluoti nėra patogu!
  Ir žaibas trenks iš raudonų spenelių.
  Zoja suplėšė kiną į gabalus ir sucypė:
  - Ne, tai nepatogu!
  Ir jis taip pat basa koja paims ir paleis žvaigždę. Ir iš pragariškų pulsarų raudono spenelio.
  Nataša paėmė ir sušuko:
  - Mūsų televizorius dega!
  Ir iš jos nuogos kojos lekia mirtina adatų ryšulėlis. O iš jos raudono spenelio - stulbinanti, deginanti virvelė.
  Zoja, taip pat sutriuškindama kinus, suriko:
  - Mūsų draugystė - monolitas!
  Ir vėl ji taip smarkiai trenkia, kad apskritimai susilieja į visas puses. Ši mergina - grynas priešininkų sunaikinimas. O jos braškiniai speneliai skleidžia tai, kas atneša mirtį.
  Mergina, basomis kojų pirštais, paleidžia tris bumerangus. Ir tai tik padidina lavonų skaičių.
  Po to gražuolė pasakys:
  - Mes negailestingai nusiteiksime priešui! Bus lavonas!
  Ir vėl kažkas mirtino nuskrenda nuo pliko kulno.
  Augustinas taip pat gana logiškai pastebėjo:
  - Ne vienas lavonas, o daug!
  Po to mergina basomis vaikščiojo per kruvinas balas ir nužudė daug kinų.
  Ir kaip jis riaumoja:
  - Masinės žudynės!
  Ir tada jis trenks kinų generolui per galvą. Šis sulaužys jam kaukolę ir pasakys:
  - Banzai! Tu pateksi į dangų!
  Ir rubino speneliu jis paleis tai, kas atneša mirtį.
  Svetlana puolant labai įnirtingai rėkia:
  - Tau nebus gailesčio!
  Ir nuo jos plikų pirštų nuskrenda keliolika adatų. Kaip ji visus perveria. Ir karys labai stengiasi, susmulkinti ir nužudyti. O iš jos braškių spenelių lekia kažkas griaunančio ir įnirtingo.
  Olegas Rybačenka cypia:
  - Puikus plaktukas!
  O berniukas basomis koja taip pat meta šaunią svastikos formos žvaigždę. Sudėtingas hibridas.
  Ir daug kinų nukrito.
  O kai berniukas švilptelėjo, nukrito dar daugiau.
  Olegas suriaumojo:
  - Banzai!
  Ir berniukas vėl puola į pašėlusią ataką. Ne, jo viduje kunkuliuoja jėga, o ugnikalniai kunkuliuoja!
  Margarita juda. Ji visiems perplėš pilvus.
  Mergina gali išmesti penkiasdešimt adatų viena koja vienu metu. Ir nužudoma daugybė įvairių priešų.
  Margarita linksmai dainavo:
  - Vienas, du! Sielvartas nėra problema!
  Niekada nenusiminkite!
  Laikykite nosį ir uodegą pakeltą.
  Žinok, kad tikras draugas visada su tavimi!
  Štai kokia agresyvi ši grupė. Mergina tave muša ir šaukia:
  - Drakono prezidentas taps lavonu!
  Ir vėl švilpia, nokautuodamas minią kinų kareivių.
  Nataša - tikra terminatorė mūšyje. Ir ji gurguliavo, riaumodama:
  - Banzai! Gauk jį greitai!
  Ir granata nuskriejo nuo jos basos kojos. Ir pataikė į kiną kaip vinis. Ir susprogdino juos į gabalus.
  Koks karys! Karys visiems kariams!
  Ir priešininkų raudoni speneliai išmušami.
  Zoja taip pat puola. Tokia nuožmi gražuolė.
  Ir ji paėmė ir sušnibždėjo:
  - Mūsų tėvas yra pats Baltasis Dievas!
  Ir jis nukirs kinus trigubu malūnu!
  Ir iš aviečių spenelio jis duos, tarsi į karstą varydamas, kaip krūva.
  Ir Augustinas atsakydamas suriaumojo:
  - Ir mano Dievas yra juodaodis!
  Raudonplaukė tikrai yra išdavystės ir niekšybės įsikūnijimas. Savo priešams, žinoma. Bet savo draugams ji yra mylimoji.
  Ir basomis kojomis paima jį ir meta. Ir minia Dangaus Imperijos karių.
  Raudonplaukė sušuko:
  - Rusija ir juodasis Dievas yra už mūsų!
  Ir iš rubino spenelių ji pasiuntė visišką Dangaus imperijos armijos sunaikinimą.
  Karė su milžinišku kovos potencialu. Nėra geresnio būdo jai prasimušti.
  Augustinas sušnypštė:
  - Sutrinsime visus išdavikus į dulkes!
  Ir mirkteli savo partnerėms. Ši ugninga mergina ne iš tų, kurios skleidė taiką. Galbūt mirtiną taiką! Ir ji dar smogs naikinančiais smūgiais savo rubino spalvos speneliu.
  Svetlana, sutriuškindama priešus, pasakė:
  - Mes jus nušluosime eilėje!
  Ir braškiniu speneliu jis gerai trenks, sutriuškindamas priešininkus.
  Augustinas patvirtino:
  - Mes visus užmušime!
  Ir iš jos basų kojų vėl lekia visiško sunaikinimo dovana!
  Olegas atsakydamas dainavo:
  - Tai bus visiškas banzai!
  Aurora, plikomis rankomis draskydama kinus, kapodama juos kardais ir basomis kojų pirštais mėtydama adatas, tarė:
  - Trumpai tariant! Trumpai tariant!
  Nataša, naikindama geltonuosius karius, sucypė:
  - Trumpai tariant - banzai!
  Ir kapokime savo priešininkus su laukiniu įniršiu, siųsdami mirties dovanas savo raudonais speneliais.
  Olegas Rybačenka, sutriuškindamas savo oponentus, pasakė:
  - Šis gambitas nėra kiniškas,
  Ir patikėkite, debiutas yra tailandietiškas!
  Ir vėl nuo berniuko basos kojos nuskriejo aštrus, metalą pjaustantis diskas.
  Ir berniukas švilpia, apipildamas kinų kareivių galvas nukritusiais ir alpstančiais varnais.
  Margarita, naikindama Dangaus imperijos karius, dainavo:
  - Ir ką mes rasime mūšyje,
  Ir ką mes rasime mūšyje...
  Mes apie tai nejuokausime...
  Mes tave suplėšysime į gabalus!
  Mes tave suplėšysime į gabalus!
  
  Ir vėl švilps, pargriaudamas Dangaus imperijos karius, pasitelkdamas širdies smūgį patyrusias varnas.
  Sumušę kinus, galite šiek tiek pailsėti. Deja, atsipalaiduoti neturite daug laiko.
  Atplaukia naujos geltonųjų ordos.
  Olegas Rybačenka vėl juos nukauna ir suriaumoja:
  - Šventajame kare rusai niekada nepralaimi!
  Margarita mėto mirtinas dovanas basomis kojų pirštais ir patvirtina:
  - Niekada nepralaimėk!
  Nataša vėl išsiverš iš savo raudonų spenelių su visu žaibo fontanu, sunaikindama dangiškąją armiją.
  Basomis kojomis jis mes keliolika bombų ir riaumos:
  - Už carinę imperiją!
  Zoja iš savo raudono spenelio išleido plazmos lašą ir sugurgė:
  - Už Aleksandrą, karalių karalių!
  Ir pliku kulnu jis išmetė tokį kamuolį, kad kinams tai buvo mirtinas budelis.
  Augustinas taip pat išlaisvins rubino spenelį, visą visiško ir besąlygiško sunaikinimo spindulį. Ir ji riaums:
  - Šlovė Tėvynei Rusijai!
  Ir basomis kojų pirštais jis mes granatą ir sudraskys minią Dangaus imperijos kovotojų.
  Svetlana taip pat jį paims ir savo braškiniu speneliu paleis plazmos magijos cunamį ir uždengs kinus, palikdama tik jų kaulus.
  Ir basomis kojų pirštais jis mes sunaikinimo dovaną, kuri sunaikins visus ir suplėšys juos į smulkiausius skutelius.
  Po to karys sušuks:
  - Šlovė išmintingiausio iš carų Aleksandro III Tėvynei!
  Ir vėl švilps šešetas, priversdamas alpti varnas, kurios tūkstančiais gręžia į kinų galvų viršūnes.
  Olegas norėjo dar kai ką pasakyti...
  Tačiau raganos burtažodis laikinai juos perkėlė į kitą substanciją.
  Olegas Rybačenka tapo pionieriumi vienoje iš Vokietijos stovyklų. Ir Margarita persikėlė kartu su juo.
  Na, negalima viso laiko skirti kovai su kinais.
  LONDONAS BUVO tvankus. Buvo paskutinė liepos savaitė, ir kelias dienas termometro stulpelis artėjo prie aštuoniasdešimties laipsnių. Britanijoje karšta, ir natūralu, kad alaus, švelnaus ir kartaus, bei riešutinio elio, vartojimas yra tiesiogiai proporcingas Farenheito laipsniams. Portobello kelias. Nebuvo oro kondicionieriaus, o ši maža vieša erdvė buvo pilna alaus ir tabako, pigių kvepalų ir žmonių prakaito dvokų. Bet kurią akimirką namo savininkas, storas vyras, pasibelsdavo į duris ir skanduodavo žodžius, kurių bijo girtuokliai ir vieniši žmonės. "Darbo valandos baigėsi, ponai, prašau ištuštinti taures." Galinėje kabinoje, toliau nuo kitų klientų, šnabždėjosi šeši vyrai. Penki iš vyrų buvo kokniai, tai buvo akivaizdu iš jų kalbos, drabužių ir manierų. Šeštąjį vyrą, kuris toliau kalbėjo, buvo šiek tiek sunkiau pastebėti. Jo drabužiai buvo konservatyvūs ir gerai pasiūti, marškiniai buvo švarūs, bet su nutrintais rankogaliais, o jis vilkėjo žinomo pulko kaklaraištį. Jo kalba priminė išsilavinusį žmogų, o išvaizda labai priminė tai, ką anglai vadina "džentelmenu". Jo vardas buvo Teodoras Blekeris - draugams, kurių jam buvo likę labai mažai, jis buvo vadinamas Tedu arba Tedžiu.
  Kadaise jis buvo Karališkojo Alsterio fuzilierių pulko kapitonas. Iki tol, kol buvo atleistas už pulko pinigų vagystę ir sukčiavimą kortomis. Tedas Bleikeris baigė kalbėti ir apžvelgė penkis koknius. "Ar visi suprantate, ko iš jūsų tikimasi? Turite klausimų? Jei taip, klauskite dabar - vėliau laiko nebebus." Vienas iš vyrų, žemo ūgio vyras su peilio formos nosimi, pakėlė tuščią taurę. "E... Turiu paprastą klausimą, Tedi." "Gal sumokėtum už alų prieš tai, kai tas storulis paskelbia uždarymo laiką?" Bleikeris stengėsi, kad jo balse ir veide nebūtų pasibjaurėjimo, pamojo barmenui prieiti. Jam šių vyrų reikėjo artimiausias kelias valandas. Jam jų labai reikėjo, tai buvo gyvybės ir mirties klausimas - jo gyvybės - ir nebuvo jokių abejonių, kad bendraujant su kiaulėmis, šiek tiek purvo neišvengiamai ant tavęs prilips. Tedas Bleikeris mintyse atsiduso, išoriškai nusišypsojo, sumokėjo už gėrimus ir užsidegė cigarą, kad atsikratytų neplautos mėsos kvapo. Vos kelios valandos - daugiausiai diena ar dvi - ir tada sandoris bus sudarytas, ir jis taps turtingu žmogumi. Žinoma, jam teks palikti Angliją, bet tai nesvarbu. Ten buvo didelis, platus, nuostabus pasaulis. Jis visada norėjo pamatyti Pietų Ameriką. Alfis Dulitlis, ūgiu ir sąmoju primenantis Koknio genties vadas, nusišluostė putas nuo burnos ir spoksojo per stalą į Tedą Blekerį. Jo akys, mažos ir gudrios dideliame veide, buvo įsmeigtos į Blekerį. Jis tarė: "Dabar žiūrėk, Tedi. Negali būti jokios žmogžudystės? Galbūt sumušimas, jei reikia, bet ne žmogžudystė..." Tedas Blekeris suirzęs mostelėjo. Jis žvilgtelėjo į savo brangų auksinį riešo laikrodį. "Aš visa tai paaiškinau", - suirzęs tarė jis. "Jei ir kils kokių nors problemų - kuo abejoju - jos bus nedidelės. Žmogžudysčių tikrai nebus. Jei kuris nors iš mano, e, klientų "peržengs ribas", jums tereikės juos numalšinti. Manau, kad tai aiškiai pasakiau. Jums tereikia pasirūpinti, kad man nieko nenutiktų ir kad iš manęs niekas nebūtų atimta. Ypač paskutinis. Šį vakarą jums parodysiu labai vertingų prekių. Yra tam tikrų grupių, kurios norėtų gauti šias prekes nemokėdamos. Ar dabar jums pagaliau viskas aišku?"
  Bleikeris pagalvojo, kad susidoroti su žemesniosiomis klasėmis gali būti per sunku! Jie net nebuvo pakankamai protingi, kad būtų geri paprasti nusikaltėliai. Jis vėl žvilgtelėjo į laikrodį ir atsistojo. "Laukiu jūsų tiksliai pusę dviejų. Mano klientai atvyksta trečią. Tikiuosi, atvyksite atskirai ir neatkreipsite dėmesio. Jūs viską žinote apie rajono policininką ir jo tvarkaraštį, tad čia neturėtų kilti jokių sunkumų. Taigi, Alfi, ar vėl adresas?" "Mews gatvė keturiolika. Nuo Murgito kelio. Ketvirtas to pastato aukštas."
  Jam nueinant, mažasis koknis smailia nosimi sukikeno: "Mano esąs tikras džentelmenas, ar ne? Bet jis ne elfas."
  Kitas vyras tarė: "Manau, kad jis man gana geras džentelmenas. Bent jau jo penketukai yra geri." Alfis atmetė tuščią bokalą. Jis į visus įdėmiai pažvelgė ir nusišypsojo. "Jūs neatpažintumėte tikro džentelmeno, jei jis prieitų ir nupirktų jums gėrimą. Aš... ne, aš atpažįstu džentelmeną, kai jį matau. Jis rengiasi ir kalba kaip džentelmenas, bet esu tikras, kad čia ne jis!" Storulis šeimininkas trinktelėjo plaktuku į barą. "Laikas, ponai, prašau!" Tedas Blekeris, buvęs Alsterio fuzilierių pulko kapitonas, paliko taksi Čipsaide ir nuėjo Moorgate keliu. "Half Crescent Mews" buvo maždaug pusiaukelėje Old gatvėje. Keturioliktas namas buvo pačiame arklidės gale - keturių aukštų išblukusių raudonų plytų pastatas. Tai buvo ankstyvojo Viktorijos laikų pastatas, o kai visi kiti namai ir butai buvo užimti, tai buvo arklidė, klestinčios vežimų remonto dirbtuvės. Būdavo akimirkų, kai Tedas Blekeris, negarsėjęs lakia vaizduote, manydavo vis dar užuodęs arklių, odos, dažų, lako ir medžio kvapų mišinį, sklindantį po arklides. Įėjęs į siaurą akmenimis grįstą alėją, jis nusivilko paltą ir atlaisvino pulko kaklaraištį. Nepaisant vėlyvos valandos, oras vis dar buvo šiltas, drėgnas ir lipnus. Blekeriui nebuvo leista dėvėti kaklaraiščio ar ko nors, kas būtų susiję su jo pulku. Gėdos ištiktiems karininkams tokios privilegijos nebuvo suteikiamos. Tai jo netrikdė. Kaklaraištis, kaip ir jo drabužiai, kalba ir manieros, dabar buvo būtinas. Jo įvaizdžio dalis, būtina vaidmeniui, kurį jis turėjo atlikti pasaulyje, kurio nekentė, pasaulyje, kuris su juo elgėsi labai blogai. Pasaulis, kuris jį išaukštino iki karininko ir džentelmeno, suteikė jam žvilgsnį į Dangų, bet tik tam, kad vėl jį įmestų į griovį. Tikroji smūgio priežastis - ir Tedas Blekeris tuo tikėjo visa širdimi ir siela - tikroji priežastis buvo ne ta, kad jis buvo pagautas sukčiaujant kortomis ar vagiant pulko pinigus. Ne. Tikroji priežastis buvo ta, kad jo tėvas buvo mėsininkas, o motina iki vedybų dirbo namų tvarkytoja. Dėl šios priežasties ir vien dėl to jis buvo atleistas iš tarnybos be skatiko ir be vardo. Jis buvo tik laikinas džentelmenas. Kai jiems jo reikėjo, viskas buvo gerai! Kai jiems jo nebereikėjo - lauk! Grįžo į skurdą, bandydamas užsidirbti pragyvenimui. Jis užlipo į keturioliktą namą, atrakino pilkas lauko duris ir pradėjo ilgą kopimą. Laiptai buvo statūs ir nudėvėti; oras drėgnas ir tvankus. Blekeris, pasiekęs paskutinį starto aikštelę, gausiai prakaitavo. Jis stabtelėjo atgauti kvapą, kartodamas sau, kad yra visiškai prastos formos. Jis turėjo ką nors dėl to daryti. Galbūt, kai su visais savo pinigais nuvyks į Pietų Ameriką, galės atgauti formą. Atsikratyti pilvo. Jis visada aistringai domėjosi sportu. Dabar, būdamas vos keturiasdešimt dvejų, jis buvo per jaunas, kad galėtų tai sau leisti.
  Pinigai! Svarai, šilingai, pensai, Amerikos doleriai, Honkongo doleriai... Koks skirtumas? Tai buvo vien pinigai. Gražūs pinigai. Už juos galėjai nusipirkti bet ką. Jei juos turėjai, buvai gyvas. Be jų - miręs. Tedas Bleikeris, gaudydamas kvapą, kišenėje ieškojo rakto. Priešais laiptus buvo vienos didelės medinės durys. Jos buvo nudažytos juodai. Ant jų puikavosi didelis, auksinis drakonas, alsuojantis ugnimi. Šis lipdukas ant durų, Bleikerio nuomone, buvo kaip tik tinkamas egzotiškas akcentas, pati pirmoji uždrausto dosnumo, džiaugsmų ir neteisėtų malonumų, slypėjusių už juodų durų, užuomina. Jo kruopščiai atrinktus klientus daugiausia sudarė šių dienų jaunuoliai. Bleikeriui tereikėjo dviejų dalykų, kad jis prisijungtų prie jo drakonų klubo: diskretiškumo ir pinigų. Abiejų gausa. Jis įžengė pro juodas duris ir uždarė jas už savęs. Tamsą užpildė raminantis ir brangus oro kondicionierių dūzgimas. Jie jam kainavo nemažą centą, bet tai buvo būtina. Ir galiausiai verta. Žmonės, ateidavo į jo "Dragon Club", nenorėjo gaišti laiko savo prakaite, tęsdami įvairius ir kartais sudėtingus meilės romanus. Privatūs kabinetai jau kurį laiką buvo problema, bet pagaliau jie ją išsprendė. Už didesnę kainą. Blekeris susiraukė, bandydamas rasti šviesos jungiklį. Šiuo metu jis turėjo mažiau nei penkiasdešimt svarų, iš kurių pusė buvo skirta koknių chuliganams. Liepa ir rugpjūtis Londone taip pat neabejotinai buvo karšti mėnesiai. Kuo tai svarbu? Prislopinta šviesa lėtai skverbėsi į ilgą, platų, aukštomis lubomis kambarį. Kuo tai svarbu? Kam tai rūpi? Jis, Blekeris, ilgai neišsilaikys. Jokių šansų. Jau nekalbant apie tai, kad jam buvo skolinga du šimtus penkiasdešimt tūkstančių svarų. Du šimtus penkiasdešimt tūkstančių svarų sterlingų. Septyni šimtai tūkstančių Amerikos dolerių. Tokios kainos jis prašė už dvidešimt minučių filmo. Jis gaus už savo pinigus. Jis buvo tuo tikras. Blekeris nuėjo prie mažo baro kampe ir įsipylė silpno viskio su gazuotu gėrimu. Jis nebuvo alkoholikas ir niekada nebuvo lietęs pardavinėjamų narkotikų: marihuanos, kokaino, žolės, įvairių svaigalų, o praėjusiais metais - ir LSD... Blekeris atidarė mažą šaldytuvą, kad paimtų ledo savo gėrimui. Taip, iš narkotikų prekybos buvo pinigų. Bet nedaug. Tikruosius pinigus uždirbdavo didieji vyrukai.
  
  Jie neturėjo nė vieno banknoto, kurio vertė būtų mažesnė nei penkiasdešimt svarų, o pusę jų teks atiduoti! Bleikeris gurkštelėjo, susiraukė ir buvo sąžiningas su savimi. Jis žinojo savo problemą, žinojo, kodėl visada buvo vargšas. Jo šypsena buvo skausminga. Arkliai ir ruletė. Ir jis buvo pats apgailėtiniausias niekšas, koks tik yra gyvenęs. Šiuo metu, šią akimirką, jis buvo skolingas Raftui daugiau nei penkis šimtus svarų. Pastaruoju metu jis slapstėsi, ir netrukus saugumo pajėgos ateis jo ieškoti. Negaliu apie tai galvoti, pasakė sau Bleikeris. Manęs čia nebus, kai jie ateis ieškoti. Aš saugiai ir sveikai pasieksiu Pietų Ameriką su visais šiais pinigais. Man tereikia pasikeisti vardą ir gyvenimo būdą. Pradėsiu iš naujo nuo švaraus lapo. Prisiekiu. Jis žvilgtelėjo į savo auksinį riešinį laikrodį. Vos kelios minutės po pirmos. Laiko daug. Jo koknių asmens sargybiniai atvyks pusę trijų, ir jis viską buvo suplanavęs. Du priekyje, du už nugaros, didelis Alfis su juo.
  
  Niekas, niekas negalėjo išeiti, nebent jis, Tedas Blekeris, ištartų Žodį. Blekeris nusišypsojo. Jis turėjo būti gyvas, kad ištartų tą Žodį, ar ne? Blekeris lėtai gurkštelėjo, dairydamasis po didelį kambarį. Tam tikra prasme jis nekentė visko palikti praeityje. Tai buvo jo kūdikis. Jis jį pastatė iš nieko. Jam nepatiko galvoti apie riziką, kurią prisiėmė, kad gautų reikiamą kapitalą: juvelyro apiplėšimą; iš rytinės pusės palėpės pavogtą kailių krūvą; net porą šantažo atvejų. Blekeris galėjo tik niūriai šypsotis prisiminęs - abu jie buvo liūdnai pagarsėję niekšai, kuriuos jis pažinojo armijoje. Ir taip buvo. Jis pasiekė savo, prakeiktą! Bet visa tai buvo pavojinga. Siaubingai, siaubingai pavojinga. Blekeris nebuvo, ir jis tai pripažino, labai drąsus vyras. Tuo labiau jis buvo pasirengęs bėgti, kai tik gaus pinigus filmui. Tai buvo per daug, po velnių, silpnavaliui vyrui, bijančiam Scotland Yardo, DEA ir dabar net Interpolo. Kad juos eitų velniop. Parduokite plėvelę tam, kuris pasiūlo daugiausiai, ir pabėkite.
  
  Į pragarą Anglija ir pasaulis, ir į pragarą visi, išskyrus save patį. Tai buvo tikslios ir teisingos Teodoro Blekerio, buvusio Alsterio pulko, mintys. Į pragarą ir jis, pagalvojus. Ir ypač tas prakeiktas pulkininkas Alistairis Ponanby, kuris šaltu žvilgsniu ir keliais kruopščiai parinktais žodžiais amžiams sutriuškino Blekerį. Pulkininkas tarė: "Tu toks niekingas, Blekeri, kad negaliu jausti nieko, tik gailesčio tau. Atrodo, kad nesugebi vogti ar net sukčiauti kortomis kaip džentelmenas."
  Žodžiai sugrįžo jam į galvą, nepaisant Bleikerio pastangų juos užgniaužti, ir jo siauras veidas iškreipė neapykantą ir kančią. Jis sviedė stiklinę per kambarį su keiksmažodžiu. Pulkininkas jau buvo miręs, jam nepasiekiamas, bet pasaulis nepasikeitė. Jo priešai niekur nedingo. Pasaulyje jų liko daug. Ji buvo viena iš jų. Princesė. Princesė Morgan da Gama. Jo plonos lūpos susiraukė į pašaipą. Taigi viskas susitvarkė. Ji, Princesė, galėjo sumokėti už viską. Purvina maža kalė su šortais, kokia ji buvo. Jis žinojo apie ją... Atkreipkite dėmesį į gražius, išdidžius būdus, šaltą panieką, snobizmą ir karališką kalę, šaltas žalias akis, kurios žiūrėjo į tave iš tikrųjų tavęs nematant, nepripažindamos tavo egzistavimo. Jis, Tedas Bleikeris, žinojo viską apie Princesę. "Netrukus, kai jis parduos filmą, apie jį sužinos velniškai daug žmonių. Ši mintis jam suteikė beprotišką malonumą, jis žvilgtelėjo į didelę sofą ilgo kambario viduryje. Jis nusišypsojo. Ką jis matė princesę darant ant tos sofos, ką jis jai padarė, ką ji padarė jam. Dieve! Jis norėtų pamatyti šį vaizdą kiekvieno pasaulio laikraščio pirmame puslapyje." Jis giliai atsigėrė ir užmerkė akis, įsivaizduodamas pagrindinę istoriją socialinių puslapių puslapiuose: gražuolė princesė Morgan da Goma, kilmingiausia portugalų mėlynojo kraujo moteris, paleistuvė.
  
  Šiandien mieste vieši reporterė Aster. Interviu su šia reportere Aldgeite, kur ji turi karališkuosius apartamentus, princesė pareiškė, kad nekantrauja prisijungti prie Drakonų klubo ir užsiimti ezoteriškesne seksualine akrobatika. Išdidi princesė, spaudžiama toliau, pareiškė, kad galiausiai visa tai tėra semantikos klausimas, tačiau tvirtino, kad net ir šiandieniniame demokratiniame pasaulyje tokie dalykai skirti tik didikams ir kilmingiesiems. Senamadiškas būdas, pasak princesės, vis dar gana tinka valstiečiams.
  Tedas Blekeris išgirdo kambaryje juoką. Bjaurų juoką, labiau panašų į alkanų, pamišusių žiurkių, draskyjančių už dailylenčių, klyksmą. Su šoku suprato, kad tai jo paties juokas. Jis tuoj pat atmetė fantaziją. Galbūt jis šiek tiek pamišęs dėl šios neapykantos. Jis turėjo tai žiūrėti. Neapykanta buvo pakankamai juokinga, bet pati savaime neverta to. Blekeris neketino vėl paleisti filmo, kol neatvyks trys vyrai, jo klientai. Jis buvo matęs jį šimtą kartų. Bet dabar jis paėmė stiklinę, priėjo prie didelės sofos ir paspaudė vieną iš mažų perlamutrinių mygtukų, taip meniškai ir nepastebimai prisiūtų prie porankio. Pasigirdo silpnas mechaninis zvimbimas, kai tolimajame kambario gale nuo lubų nusileido mažas baltas ekranas. Blekeris paspaudė kitą mygtuką, ir už jo sienoje paslėptas projektorius į ekraną apšvietė ryškų baltos šviesos spindulį. Jis gurkštelėjo, užsidegė ilgą cigaretę, sukryžiavo kulkšnis ant odinio pufo ir atsipalaidavo. Jei ne potencialiems klientams skirta peržiūra, tai būtų paskutinis kartas, kai jis žiūrėtų šį filmą. Jis siūlė negatyvą ir neturėjo jokių ketinimų nieko apgauti. Jis norėjo pasimėgauti savo pinigais. Pirmoji ekrane pasirodžiusi figūra buvo jo paties. Jis slapta kamera tikrino teisingus kampus. Blekeris gana nenoriai pritardamas tyrinėjo savo atvaizdą. Jam buvo išsiauginęs pilvas. Be to, jis neatsargiai elgėsi su šukomis ir šepečiu - jo plika dėmė buvo pernelyg akivaizdi. Jam kilo mintis, kad dabar, turėdamas naujus turtus, jis galėtų sau leisti plaukų persodinimą. Jis stebėjo save sėdintį ant sofos, užsidegantį cigaretę, besitvarkantį kelnių raukšles, suraukantį antakius ir šypsantįsi kameros kryptimi.
  Blekeris nusišypsojo. Jis prisiminė savo mintis tą akimirką - nerimavo, kad princesė išgirs paslėptos kameros dūzgimą. Jis nusprendė nesijaudinti. Kol jis įjungs kamerą, ji jau bus saugi savo LSD dozėje. Ji negirdės nei kameros, nei daug ko kito. Blekeris vėl pažiūrėjo į savo auksinį riešinį laikrodį. Buvo be penkiolikos dvi. Vis dar daug laiko. Filmas buvo įjungęs tik minutę ar panašiai nuo pusvalandžio pradžios. Blekerio mirgantis vaizdas ekrane staiga pasisuko į duris. Tai buvo princesės beldimas. Jis stebėjo, kaip jis pasiekė mygtuką ir išjungė kamerą. Ekranas vėl tapo akinančiai baltas. Dabar Blekeris, gyvas, vėl paspaudė mygtuką. Ekranas tapo juodas. Jis atsistojo ir iš nefrito pakelio išsitraukė daugiau cigarečių. Tada grįžo prie sofos ir vėl paspaudė mygtuką, vėl įjungdamas projektorių. Jis tiksliai žinojo, ką tuoj pamatys. Praėjo pusvalandis nuo tada, kai jis ją įleido. Blekeris puikiai prisiminė kiekvieną detalę. Princesė da Gama tikėjosi, kad dalyvaus ir kiti. Iš pradžių ji nenorėjo būti su juo viena, bet Blekeris pasitelkė visą savo žavesį, davė jai cigaretę ir išgerti, ir įkalbėjo pasilikti kelias minutes... To pakako, nes jos gėrimas buvo prisotintas LSD. Blekeris jau tada žinojo, kad princesė liko su juo tik iš gryno nuobodulio. Jis žinojo, kad ji jo niekino, kaip ir visas jos pasaulis jo niekino, ir kad ji jį laikė menkesniu už žemę po kojomis. Tai buvo viena iš priežasčių, kodėl jis pasirinko ją šantažui. Neapykanta visiems tokiems kaip ji. Taip pat buvo grynas džiaugsmas ją pažinoti kūniškai, versti ją daryti bjaurius dalykus, nužeminti ją iki savo lygio. Ir ji turėjo pinigų. Ir labai aukštus ryšius Portugalijoje. Jos dėdės aukštos pareigos - jis neprisiminė vyro vardo - jis užėmė aukštas pareigas kabinete.
  
  Taip, princesė da Gama turėjo būti gera investicija. Apie tai, kokia gera - ar bloga - ji bus, Blekeris tuo metu net nesvajojo. Visa tai įvyko vėliau. Dabar jis stebėjo filmo eigą, jo gana dailiame veide buvo pasipūtusi išraiška. Vienas iš jo kolegų pareigūnų kartą buvo pasakęs, kad Blekeris atrodo kaip "labai gražus reklamos specialistas". Jis įjungė paslėptą kamerą vos po pusvalandžio, kai princesė netyčia išgėrė pirmąją LSD dozę. Jis stebėjo, kaip jos elgesys pamažu keitėsi, jai tyliai paniriant į pusiau transą. Ji neprieštaravo, kai jis nuvedė ją prie didelės sofos. Blekeris palaukė dar dešimt minučių, prieš įjungdamas kamerą. Per tą pertrauką princesė pradėjo kalbėti apie save su niokojančiu atvirumu. Veikiama narkotikų, ji laikė Bleker sena ir brangia drauge. Dabar jis nusišypsojo, prisimindamas kai kuriuos jos pavartotus žodžius - žodžius, kurie paprastai nesiejami su princesės krauju. Viena pirmųjų jos pastabų tikrai sužavėjo Blekerį. "Portugalijoje", - pasakė ji, - "jie mano, kad esu pamišusi. Visiškai pamišusi. Jie mane užrakintų, jei galėtų. Kad neįsileisčiau į Portugaliją, matai. Jie viską žino apie mane, mano reputaciją ir tikrai mano, kad esu pamišusi. Jie žino, kad geriu, vartoju narkotikus ir miegu su bet kuriuo vyru, kuris manęs paprašo - na, beveik su bet kuriuo. Kartais vis dar nubrėžiu ribą." Blekeris prisiminė, kad jis tai išgirdo ne taip, kaip girdėjo. Tai buvo dar viena priežastis, kodėl jis ją pasirinko. Sklido gandai, kad kai princesė būdavo girta, o tai būdavo dažniausiai, arba apsvaigusi nuo narkotikų, ji miegodavo su bet kuo su kelnėmis arba, faute de nue, su sijonais. Po ilgo pokalbio ji vos neišprotėjo, tik miglotai jam nusišypsojusi, kai jis pradėjo rengtis. Dabar jis prisiminė, kad žiūrint filmą, tai buvo tarsi lėlės nurengimas. Ji nesipriešino ir nepadėjo, kai jos kojos ir rankos buvo judinamos į bet kokią norimą padėtį. Jos akys buvo pusiau užmerktos, ir ji, regis, nuoširdžiai manė, kad yra viena. Jos plačios raudonos lūpos buvo pusiau pravertos miglotai šypsodamasi. Vyras ant sofos pajuto, kaip jo strėnos pradeda reaguoti, kai jis pamatė save ekrane. Princesė vilkėjo ploną lininę suknelę, ne visai mini, ir ji klusniai pakėlė lieknas rankas, kai jis užtraukė ją jai ant galvos. Po apačia ji buvo apsirengusi labai mažai. Juoda liemenėlė ir mažytės juodos nėriniuotos kelnaitės. Keliaraištis ir ilgos, tekstūruotos baltos kojinės. Tedas Bleikeris, žiūrėdamas filmą, pradėjo šiek tiek prakaituoti kondicionuojamame kambaryje. Po visų šių savaičių tas prakeiktas daiktas jį vis dar jaudino. Jam patiko. Jis prisipažino, kad tai amžinai liks vienas brangiausių ir brangiausių jo prisiminimų. Jis atsegė jos liemenėlę ir nuleido ją žemyn rankomis. Jos krūtys, didesnės, nei jis būtų pagalvojęs, su rausvai rudais galiukais, tvirtai ir sniego baltumo stūksojo ant šonkaulių. Bleikeris stovėjo už jos, viena ranka žaisdamas su jos krūtimis, kol spausdavo kitą mygtuką, kad įjungtų priartinimo objektyvą ir užfiksuotų ją stambaus plano. Princesė to nepastebėjo. Stambaus plano nuotraukoje, taip aiškiai, kad matėsi mažytės poros jos nosyje, jos akys buvo užmerktos, o jose švietė švelni pusšypsenėlė. Jei ji ir jautė jo rankas ar atsakė, to nebuvo pastebima. Blekeris nenusiėmė keliaraiščio ir kojinių. Keliaraiščiai buvo jo fetišas, ir tuo metu jį buvo taip apėmęs susijaudinimas, kad beveik pamiršo tikrąją šio seksualinio šarado priežastį. Pinigai. Jis pradėjo dėlioti tas ilgas, ilgas kojas - tokias viliojančias ilgomis baltomis kojinėmis - būtent taip, kaip norėjo jų ant sofos. Ji pakluso kiekvienam jo įsakymui, niekada nekalbėjo ir neprieštaravo. Tuo metu princesė jau buvo išėjusi, ir jei ji apskritai pastebėjo jo buvimą, tai buvo tik miglota forma. Blekeris buvo miglotas scenos papildymas, nieko daugiau. Per kitas dvidešimt minučių Blekeris jai papasakojo visą seksualinę gamą. Jis mėgavosi kiekviena poza. Jie darė viską, ką vyras ir moteris galėjo padaryti vienas kitam. Vėl ir vėl...
  
  Ji atliko savo vaidmenį, jis naudojo priartinimo objektyvą stambiems planams - Bleikeris turėjo po ranka tam tikras kameras - kai kurie "Drakonų klubo" klientai turėjo labai keistą skonį - ir jis visus juos panaudojo Princesei. Ji taip pat tai priėmė ramiai, nerodydama nei užuojautos, nei antipatijos. Galiausiai, per paskutines keturias filmo minutes, pademonstravęs savo seksualinį išradingumą, Bleikeris patenkino savo geismą jai, mušdamas ją ir dulkindamas kaip gyvulį. Ekranas užtemo. Bleikeris išjungė projektorių ir priėjo prie mažo baro, žvilgtelėdamas į laikrodį. Kokniai netrukus atvyks. Apsidraudimas, kad jis išgyvens naktį. Bleikeris neturėjo iliuzijų dėl to, kokius vyrus sutiks šįvakar. Jie bus kruopščiai apieškoti, prieš jiems leidžiant lipti laiptais į "Drakonų klubą". Tedas Bleikeris nuėjo žemyn, palikdamas kondicionuojamą kambarį. Jis nusprendė nelaukti, kol Alfis Dulitlis su juo kalbės. Pirma, Alas turėjo šiurkštų balsą, antra, telefono rageliai galėjo būti kažkaip sujungti. Niekada nežinai. Kai loši iš ketvirčio milijono svarų sterlingų ir savo gyvybės, turėjai galvoti apie viską. Mažytė prieangis buvo drėgnas ir apleistas. Blekeris laukė šešėliuose po laiptais. 14:29 val. į prieangį įėjo Alfis Dulitlis. Blekeris sušnypštė į jį, ir Alfis atsisuko, nenuleisdamas nuo jo akių, viena mėsinga ranka instinktyviai siekdamas marškinių priekio. "Velnias", - tarė Alfis, - "maniau, kad nori, jog tave susprogdinčiau?" Blekeris pridėjo pirštą prie lūpų. "Dėl Dievo meilės, tyliau!" Kur kiti? "Džo ir Airis jau čia. Aš juos išsiunčiau atgal, kaip ir sakei. Kiti du netrukus bus čia." Blekeris patenkintas linktelėjo. Jis nuėjo link didelio "Cockney" baro. "Ką turite šį vakarą? Leiskite man pažiūrėti, prašau", - tarė Alfis Dulitlis, paniekinančiai šypsodamasis ant storų lūpų, kai greitai išsitraukė peilį ir porą kastetų.
  "Knupukai, Tedi, ir peilis, jei prireiks, jei ištiktų nelaimė, galima sakyti. Visi vaikinai turi tą patį, ką ir aš." Blekeris vėl linktelėjo. Paskutinis dalykas, kurio jis norėjo, buvo žmogžudystė. Gerai. Tuoj grįšiu. Pasilikite čia, kol atvyks jūsų vyrai, o tada ateikite. Įtikinkite, kad jie žino savo įsakymus - jie turi būti mandagūs, paslaugūs, bet turi apieškoti mano svečius. Visi rasti ginklai bus konfiskuoti ir negrąžinti. Pakartosiu - grąžinti negalima."
  
  Blekeris manė, kad jo "svečiams" reikės šiek tiek laiko įsigyti naujų ginklų, net jei jie reikštų smurtą. Jis ketino išnaudoti šį laiką maksimaliai, atsisveikindamas su Drakonų klubu visiems laikams ir dingdamas, kol jie atsipeikės. Jie niekada jo neras. Alfis suraukė antakius. "Mano vyrai žino savo įsakymus, Tedi." Blekeris grįžo aukštyn. Per petį jis trumpai tarė: "Kad tik nepamirštų." Alfis vėl suraukė antakius. Lipant ant Blekerio pasipylė šviežias prakaitas. Jis nerado išeities . Jis atsiduso ir sustojo trečioje aikštelėje atgauti kvapo, nusišluostydamas veidą kvapnia nosine. Ne, Alfis turėjo ten būti. Joks planas niekada nebūna tobulas. "Nenoriu likti vienas, neapsaugotas su šiais svečiais." Po dešimties minučių Alfis pasibeldė į duris. Blekeris įleido jį, padavė butelį alaus ir parodė, kur jis turėtų atsisėsti ant tiesaus fotelio, dešimt pėdų į dešinę nuo didžiulės sofos ir tame pačiame plokštumoje su ja. "Jei tai nesunku", - paaiškino Blekeris, - "turite elgtis kaip tos trys beždžionės. Nieko nematyti, nieko negirdėti, nieko nedaryti..."
  Jis nenoriai pridūrė: "Rodysiu filmą savo svečiams. Žinoma, jūs jį irgi pamatysite. Jei būčiau jūsų vietoje, niekam apie tai neužsiminčiau. Tai galėtų jus įvelti į daug bėdų."
  
  "Aš žinau, kaip tylėti."
  
  Blekeris paplekšnojo jam per didelį petį, jam nepatiko prisilietimas. "Tada žinok, ką tuoj pamatysi. Jei atidžiai žiūrėsi filmą, galbūt ko nors išmoksi." Ade'as tuščiai pažvelgė į jį. "Žinau viską, ką reikia žinoti." "Laimingas žmogus", - tarė Blekeris. Tai buvo geriausiu atveju apgailėtinas pokštas, visiškai nenaudingas dideliam kokniui. Pirmas beldimas į juodas duris pasigirdo minutę po trijų. Blekeris įspėjamuoju pirštu parodė į Alfį, kuris nejudėdamas sėdėjo savo kėdėje kaip Buda. Pirmasis lankytojas buvo mažo ūgio, nepriekaištingai apsirengęs gelsvai rudos spalvos vasariniu kostiumu ir brangia balta Panamos skrybėle.
  Jis šiek tiek nusilenkė, kai Blekeris atidarė duris. "Atsiprašau, prašau. Ieškau pono Teodoro Blekerio. Ar tai jūs?" Blekeris linktelėjo. "Kas jūs esate?" Mažas kinas ištiesė kortelę. Blekeris žvilgtelėjo į ją ir pamatė elegantišku juodu šriftu užrašytą: "Ponas Van Hai". Daugiau nieko. Nė žodžio apie Kinijos ambasadą. Blekeris stovėjo nuošalyje. "Užeikite, pone Hai. Prašau atsisėsti ant didelės sofos. Jūsų vieta yra kairiajame kampe. Ar norėtumėte atsigerti?" "Nieko, prašau." Kinas net nepažvelgė į Alfį Dulitlį, kai atsisėdo ant sofos. Dar vienas beldimas į duris. Šis svečias buvo labai stambus ir blizgantis juodas, su ryškiais negroidų bruožais. Jis vilkėjo kreminės spalvos kostiumą, šiek tiek dėmėtą ir išėjusį iš mados. Atlapai buvo per platūs. Savo didžiulėje juodoje rankoje jis laikė apdriskusį, pigią šiaudinę skrybėlę. Blekeris spoksojo į vyrą ir dėkojo Dievui už Alfio buvimą. Juodaodis vyras grėsmingai tarė: "Jūsų vardas, prašau?" Juodaodžio vyro balsas buvo švelnus ir nerišlus, su kažkokiu akcentu. Jo akys su drumstomis geltonomis ragenomis žiūrėjo į Slackerio akis.
  
  Juodaodis vyras tarė: "Mano vardas nesvarbu. Aš čia kaip princo Sobhuzi Askari atstovas. Užtenka." Blekeris linktelėjo. "Taip. Prašau atsisėsti. Ant sofos. Dešiniajame kampe. Ar norėtumėte išgerti ar parūkyti cigaretę?" Negras atsisakė. Praėjo penkios minutės, kol į duris pasibeldė trečias klientas. Jie praėjo neramioje tyloje. Blekeris greitai ir gudriai žvilgčiojo į du vyrus, sėdinčius ant sofos. Jie nekalbėjo ir nežiūrėjo vienas į kitą. Kol... ir jis pajuto, kaip pradeda drebėti nervai. Kodėl tas niekšas neatėjo? Ar kažkas nutiko? O Dieve, prašau, neateik! Dabar, kai jis buvo taip arti to ketvirčio milijono svarų. Jis vos neraudojo iš palengvėjimo, kai pagaliau pasibeldė. Vyras buvo aukštas, beveik liesas, su vešlia garbanota tamsių plaukų sruoga, kurią reikėjo apkirpti. Jis buvo be kepurės. Jo plaukai buvo ryškiai geltoni. Jis avėjo juodas kojines ir rudas, rankomis rištas odines basutes.
  "Pone Blekeri?" Balsas buvo lengvas tenoras, bet jame skambėjo panieka ir niekšybė kaip botagas. Jo anglų kalba buvo gera, bet su ryškiu lotynišku atspalviu. Blekeris linktelėjo, žiūrėdamas į ryškius marškinius. "Taip. Aš esu Blekeris. Ar jūs anksčiau...?" Jis ne visai tuo patikėjo. "Majoras Carlosas Oliveira. Portugalijos žvalgyba. Gal pereikime prie reikalo?"
  
  Balsas ištarė tai, ko žodžiais išreikšti nepavyko: suteneris, suteneris, kanalizacijos žiurkė, šuns išmatos, bjauriausias niekšas. Balsas kažkaip Bleikeriui priminė Princesę. Bleikeris išliko ramus, kalbėdamas jaunesnių klientų kalba. Per daug buvo pastatyta ant kortos. Jis parodė į sofą. "Jūs sėdėsite ten, majore Oliveira. Prašau, per vidurį." Bleikeris dvigubai užrakino duris ir pastūmė skląstį. Iš kišenės jis išsitraukė tris paprastus atvirukus su pašto ženklais. Jis įteikė po atviruką kiekvienam ant sofos sėdinčiam vyrui.
  
  Šiek tiek atsitraukęs nuo jų, jis pasakė savo trumpą paruoštą kalbą. "Ponai, pastebėsite, kad kiekvienas atvirukas adresuotas pašto dėžutei Čelsyje. Savaime suprantama, aš asmeniškai atvirukų neimsiu, nors būsiu netoliese. Žinoma, pakankamai arti, kad pamatyčiau, ar kas nors stengsis sekti asmenį, kuris atsiima atviruką. Nepatarčiau to daryti, jei tikrai norite užsiimti verslu. - Jūs tuoj pamatysite pusvalandžio trukmės filmą. Filmas parduodamas didžiausią kainą pasiūliusiam asmeniui - už daugiau nei ketvirtį milijono svarų sterlingų. Nepriimsiu mažesnės kainos pasiūlymo. Sukčiavimo nebus. Yra tik vienas atspaudas ir negatyvas, ir abu parduodami už tą pačią kainą..." Mažas kinietis šiek tiek pasilenkė į priekį.
  
  - Prašau, ar turite tam garantiją?
  Blekeris linktelėjo. "Sąžiningai."
  
  Majoras Oliveira žiauriai nusijuokė. Blekeris paraudo, nusišluostė veidą nosine ir tęsė: "Nesvarbu. Kadangi kitos garantijos negali būti, turėsite patikėti mano žodžiu", - tarė jis su šypsena, kuri neišblėso. "Užtikrinu jus, kad tesėsiu žodį. Noriu ramiai nugyventi savo gyvenimą. O mano prašoma kaina per didelė, kad nesigriebčiau išdavystės. Aš..."
  Negro geltonos akys pervėrė Blekerį. "Prašau tęsti terminus. Jų nėra daug."
  Blekeris vėl nusišluostė veidą. Tas prakeiktas kondicionierius nustojo veikti? "Žinoma. Tai labai paprasta. Kiekvienas iš jūsų, pasitarę su savo viršininkais, užrašys savo pasiūlymo sumą ant atviruko. Tik skaičiais, be dolerio ar svaro ženklų. Taip pat užsirašykite telefono numerį, kuriuo su jumis būtų galima susisiekti visiškai konfidencialiai. Manau, galiu tai palikti jums spręsti. Gavęs korteles ir jas išstudijavęs, tinkamu laiku paskambinsiu didžiausią kainą pasiūliusiam asmeniui. Tada susitarsime dėl apmokėjimo ir plėvelės pristatymo. Kaip sakiau, tai labai paprasta."
  
  "Taip", - tarė mažas kinų džentelmenas. "Labai paprasta." Blekeris, sutikęs jo žvilgsnį, pajuto gyvatę. "Labai išradinga", - tarė juodaodis vyras. Jo kumščiai ant kelių suformavo dvi juodas kuokas. Majoras Carlosas Oliveira nieko nesakė, tik žiūrėjo į anglą tuščiomis tamsiomis akimis, kuriose galėjo būti bet kas. Blekeris kovojo su nervais. Jis priėjo prie sofos ir paspaudė perlinį mygtuką ant porankio. Lengvu bravūrišku mostu jis parodė į laukiantį ekraną kambario gale. "O dabar, ponai, princesė Morgan da Game vienoje įdomiausių savo akimirkų." Projektorius suūžė. Princesė nusišypsojo kaip tingi, pusiau mieganti katė, kai Blekeris pradėjo atseginėti savo suknelę.
  
  
  2 skyrius
  
  "THE DIPLOMAT", vienas prabangiausių ir išskirtiniausių Londono klubų, įsikūręs prabangiame gruzinų laikų pastate netoli Trijų Karalių Jardo, netoli Grosvenor aikštės. Šią karštą ir tvankią naktį klube buvo nuobodu. Ateidavo ir išeidavo tik keli gerai apsirengę žmonės, dauguma išeidavo, o žaidimai prie ruletės stalų ir pokerio kambariuose buvo tikrai tvanku. Londoną užklupusi karščio banga atpalaidavo sportuojančią minią, atimdama iš jos galimybę lošti. Nikas Karteris nebuvo išimtis. Drėgmė jo ypač netrikdė, nors jis galėjo ir apsieiti, bet jį trikdė ne oras. Tiesa ta, kad Killmaster nežinojo, tikrai nežinojo, kas jį trikdo. Jis žinojo tik tiek, kad yra neramus ir irzlus; anksčiau jis buvo priėmime ambasadoje ir šoko su savo senu draugu Džeiku Todhunteriu Grosvenor aikštėje. Vakaras nebuvo malonus. Džeikas suplanavo Nikui pasimatymą - gražią mergaitę vardu Laimė, su miela šypsena ir tinkamomis kūno linijomis. Ji troško įtikti, rodydama visus bent jau paslaugumo ženklus. Tai buvo didelis TAIP, užrašytas ant visos jos veido - žvilgsnio į Niką, įsikibimo į jo ranką ir per arti jo prisispaudimo.
  
  Jos tėvas, pasak Lake Todhooter, buvo svarbus žmogus vyriausybėje. Nickui Carteriui tai nerūpėjo. Jį ištiko - ir tik dabar jis pradėjo spėlioti, kodėl - sunkus atvejis, kurį Ernestas Hemingway pavadino "šokinėjančiu, kvailu asilu". Juk Carteris buvo beveik nemandagus, koks tik gali būti džentelmenas. Jis atsiprašė ir išėjo. Išėjo, atlaisvino kaklaraištį, atsisegė baltą smokingą ir ilgais, plačiais žingsniais žengė per degančią betoną ir asfaltą. Per Carlos Place ir Mont Street iki Berkeley aikštės. Ten negirdėjo nė vienos lakštingalų čiulbėjimo. Galiausiai jis apsisuko ir, praėjęs pro "Diplomat", impulsyviai nusprendė sustoti išgerti ir atsigaivinti. Nickas turėjo daug kortų daugelyje klubų, ir "Diplomat" buvo vienas iš jų. Dabar, beveik išgėręs, jis vienas atsisėdo prie mažo staliuko kampe ir atrado savo susierzinimo priežastį. Viskas buvo paprasta. Killmaster per ilgai buvo neaktyvus. Praėjo beveik du mėnesiai nuo tada, kai Hawk jam davė šią užduotį. Nickas neprisiminė, kada paskutinį kartą buvo be darbo. Nenuostabu, kad jis buvo nusivylęs, paniuręs, piktas ir su juo buvo sunku sutarti! Kontržvalgyboje reikalai tikriausiai juda neįtikėtinai lėtai - arba taip, arba Deividas Hokas, jo viršininkas, dėl savo priežasčių neleido Nikui dalyvauti kovoje. Bet kuriuo atveju, reikėjo kažką daryti. Nikas sumokėjo ir ruošėsi išeiti. Kitą rytą jis paskambins Hokui ir pareikalaus užduoties. Tai gali žmogų surūdijędinti. Tiesą sakant, tokiam žmogui buvo pavojinga taip ilgai dykinėti. Tiesa, kai kuriuos dalykus reikėjo praktikuoti kasdien, kad ir kurioje pasaulio vietoje jis atsidurtų. Joga buvo kasdienybė. Čia, Londone, jis treniravosi su Tomu Mitsubašiu pastarojo sporto salėje Soho rajone: dziudo, dziudo, aikido ir karatė. Killmaster dabar buvo šešto laipsnio juodasis diržas. Visa tai nebuvo svarbu. Treniruotės buvo puikios, bet dabar jam reikėjo tikro verslo. Jis vis dar turėjo atostogų. Taip. Jis turės. Jis ištemps senuką iš lovos - Vašingtone vis dar buvo tamsu - ir pareikalaus nedelsiant skirti laiko užduočiai.
  
  Reikalai galėjo klostytis lėtai, bet Hokas visada sugalvodavo ką nors, jei tik būdavo spaudžiamas. Pavyzdžiui, jis turėjo mažą juodą mirties knygą, kurioje surašė sąrašą žmonių, kuriuos labiausiai norėjo matyti sunaikintus. Nikas Karteris jau ėjo iš klubo, kai dešinėje išgirdo juoką ir plojimus. Garse buvo kažkas keisto, neįprasto, netikro, kas patraukė jo dėmesį. Jis buvo šiek tiek nerimą keliantis. Ne tik girtas - jis jau buvo matęs girtuoklių - bet ir kažkas kita, aukštas, skardus garsas, kuris kažkaip buvo negerai. Pažadintas smalsumo, jis sustojo ir pažvelgė garsų kryptimi. Trys platūs, negilūs laipteliai vedė į gotikinę arką. Virš arkos diskretiškai juodais užrašais užrašyta lentelė skelbė: "Privatus baras džentelmenams". Aukštas juokas vėl nuskambėjo. Budri Niko akis ir ausis pagavo garsą ir sujungė taškus. Vyrų baras, bet ten juokėsi moteris. Nikas, girtas ir beveik beprotiškai besijuokiantis, nusileido trimis laipteliais. Štai ką jis ir norėjo pamatyti. Jo gera nuotaika sugrįžo, kai jis nusprendė paskambinti Hokui. Juk tai galėjo būti viena iš tų naktų. Už arkos buvo ilgas kambarys su baru vienoje pusėje. Vieta buvo niūri, išskyrus barą, kuriame, matyt, čia ir ten paslėptos lempos pavertė ją kažkuo panašiu į laikiną podiumą. Nikas Karteris jau daugelį metų nebuvo burleskos teatre, bet iš karto atpažino aplinką. Jis neatpažino gražios jaunos moters, kuri taip apsikvailino. Net ir tada jis pagalvojo, kad tai nebuvo taip keista, vertinant situaciją, bet buvo gaila. Nes ji buvo graži. Kerinti. Net ir dabar, su viena tobulai kyšančia krūtimi ir tuo, kas atrodė kaip gana nerūpestingas "go-go" ir "hoochie-coochie" derinys, ji buvo graži. Kažkur tamsiame kampe iš amerikietiško muzikos automato grojo amerikietiška muzika. Pusė tuzino vyrų, visi su frakais, visi virš penkiasdešimties, sveikino ją, juokėsi ir plojo, kai ji vaikščiojo ir šoko pirmyn ir atgal po barą.
  
  Pagyvenęs barmenas, kurio pailgas veidas buvo iškreiptas nepritarimo, tyliai stovėjo, sukryžiavęs rankas ant baltu chalatu vilkinčios krūtinės. Nužudytojas turėjo pripažinti lengvą šoką, jam neįprastą. Juk tai buvo "Diplomat" viešbutis! Jis lažintųsi iš savo paskutinio doleriu, kad vadovybė nežino, kas vyksta džentelmenų bare. Kažkas pajudėjo netoliese esančiame šešėlyje, ir Nikas instinktyviai žaibiškai pasisuko, kad sutiktų galimą grėsmę. Tačiau tai buvo tik tarnas, pagyvenęs tarnas klubo uniformoje. Jis šypsojosi šokančiai merginai prie baro, bet kai patraukė Niko žvilgsnį, jo veidas iškart pasikeitė į pamaldų nepritarimą. Jo linktelėjimas agentui AXE buvo nuolankus.
  "Gaila, ar ne, pone! Labai gaila, tikrai. Matote, tai ponai ją tam išprovokavo, nors neturėjo. Ji čia užklydo per klaidą, vargšė, ir tie, kurie turėjo geriau žinoti, tuoj pat ją prikėlė ir pradėjo šokti." Akimirkai pamaldus žvilgsnis išnyko, ir senolis vos nenusišypsojo. "Vis dėlto negaliu sakyti, kad ji priešinosi, pone. Taip, tiesiai įžengė į dvasią. O, ji tikra pabaisa. Ne pirmą kartą matau ją atliekant tokius triukus." Jį pertraukė nauji plojimai ir šūksniai iš nedidelės vyrų grupės prie baro. Vienas iš jų užsidengė rankomis ir sušuko: "Daryk, princese. Nusirenk viską!" Nikas Karteris į tai žiūrėjo su pusiau malonumu, pusiau pykčiu. Ji buvo per gera, kad žemintųsi tokiais dalykais. "Kas ji?" - paklausė jis tarno. Senolis, neatitraukdamas akių nuo merginos, tarė: "Princesė da Gam, pone. Labai turtinga." Labai aukštuomenės bjaurybė. Arba bent jau tokia buvo. Dalis pamaldumo sugrįžo. "Gaila, pone, kaip ir sakiau. Tokia graži, o su visais savo pinigais ir mėlynuoju krauju... O Dieve mano, pone, manau, ji nusiims!" Bare buvę vyrai dabar atkakliai šaukė ir plojo rankomis.
  
  Šūksnis suskambo garsiau: "Šl... šl... šl..." Senasis tarnas nervingai žvilgtelėjo per petį, tada į Niką. "Dabar ponai peržengia ribas, pone. Mano darbas vertas čia radimo." "Tai kodėl, - tyliai pasiūlė Kilbnasteris, - neišeikite?" Tačiau ten buvo senis. Jo ašarotos akys vėl buvo įsmeigtos į merginą. Bet jis tarė: "Jei mano viršininkas kada nors į tai įsikiš, jiems visiems bus uždrausta lankytis šioje įstaigoje visam gyvenimui - kiekvienam." Nikas pagalvojo, kad jo viršininkas bus vadovas. Jo šypsena buvo vos pastebima. Taip, jei vadovas staiga pasirodys, tikrai teks sumokėti. Donkichotiškai, iš tikrųjų nežinodamas ir nesirūpindamas, kodėl tai padarė, Nikas nuėjo į baro galą. Dabar mergina pasinėrė į nedvejodama kirpčiukų ir garsų rutiną, kuri negalėjo būti tiesmukesnė. Ji vilkėjo ploną žalią suknelę, siekiančią iki šlaunų vidurio. Nikui jau ruošiantis trinktelėti taure į barą, kad atkreiptų barmeno dėmesį, mergina staiga pakėlė ranką, kad sugriebtų savo mini sijono apačią. Vienu greitu judesiu ji užsitraukė suknelę ant galvos ir numetė. Ji praskriejo oru, akimirką pakibo, o tada, lengva, kvepianti ir dvelkianti jos kūnu, nukrito ant Niko Karterio galvos. Garsūs kitų vyrų bare šūksniai ir juokas. Nikas išsitraukė iš audinio - jis atpažino "Lanvin" kvepalus ir labai brangius - ir padėjo suknelę ant baro šalia savęs. Dabar visi vyrai žiūrėjo į jį. Nikas atsakė jų neramiu žvilgsniu. Vienas ar du blaivesni iš jų neramiai pasisuko ir pažvelgė...
  Mergina - Nikas pamanė, kad tikriausiai kažkur jau buvo girdėjęs pavardę da Gama - dabar vilkėjo tik mažytę liemenėlę, atidengtą dešinę krūtį, plonas baltas kelnaites, keliaraištį ir ilgas nėriniuotas kelnaites. Ji mūvėjo juodas kojines. Ji buvo aukšta, lieknomis, apvaliomis kojomis, grakščiai sulenktomis kulkšnimis ir mažomis pėdutėmis. Ji avėjo lakuotos odos batelius atvirais noselėmis ir aukštakulnius. Ji šoko atlošusi galvą ir užmerktomis akimis. Jos plaukai, juodi anglis, buvo labai trumpai kirpti ir prigludę prie galvos.
  
  Nikui šovė mintis, kad ji galbūt turėtų ir naudotų kelis perukus. Plokštelė muzikiniame automate buvo senų amerikietiškų džiazo melodijų popuri. Dabar grupė trumpam pertraukė kelis karštus "Tiger Rag" taktus. Merginos raitantis dubuo pagavo tigro riaumojimo ritmą, užkimusio tūbos ūmpa. Jos akys vis dar buvo užmerktos, ji atsilošė toli, plačiai išskėtusi kojas, ėmė vartytis ir nerimauti. Jos kairė krūtis dabar išslydo iš mažytės liemenėlės. Apačioje esantys vyrai šaukė ir mušė taktą. "Laikyk tą tigrą, laikyk tą tigrą! Nusiimk jį, princese. Pakratyk jį, princese!" Vienas iš vyrų, pliktelėjęs vyras didžiuliu pilvu, apsirengęs vakariniais drabužiais, bandė užlipti ant prekystalio. Jo kompanionai jį atitraukė. Ši scena Nikui priminė itališką filmą, kurio pavadinimo jis neprisiminė. Tiesą sakant, "Killmaster" atsidūrė dilemoje. Dalis jo buvo šiek tiek pasipiktinęs šiuo vaizdu, jam buvo gaila vargšės girtos merginos bare; Kita Niko dalis, tas neginčijamas brutalas, ėmė reaguoti į ilgas, tobulas kojas ir nuogas, siūbuojančias krūtis. Dėl prastos nuotaikos jis nebuvo turėjęs moters daugiau nei savaitę. Dabar jis buvo ant susijaudinimo slenksčio, jis tai žinojo ir to nenorėjo. Ne taip. Jis nekantravo išeiti iš baro. Dabar mergina jį pastebėjo ir pradėjo šokti jo kryptimi. Kiti vyrai pasigirdo suirzimo ir pasipiktinimo šūksniais, kai ji žingsniavo link Niko, vis dar drebėdamas ir judindamas stangrius sėdmenis. Ji žiūrėjo tiesiai į jį, bet jis abejojo, ar ji iš tikrųjų jį mato. Ji beveik nieko nematė. Ji sustojo tiesiai virš Niko, plačiai išskėtusi kojas, rankas uždėjusi ant klubų. Ji nustojo judėti ir pažvelgė į jį žemyn. Jų žvilgsniai susitiko, ir akimirką jis pamatė silpną proto blyksnį žaliose, alkoholio persmelktose gelmėse.
  
  Mergina jam nusišypsojo. "Tu gražus", - tarė ji. "Tu man patinki. Aš tavęs noriu. Atrodai taip... kaip tavimi galima pasitikėti... prašau, parvesk mane namo." Jos akyse užgeso šviesa, tarsi kas nors būtų paspaudęs jungiklį. Ji pasilenkė prie Niko, jos ilgos kojos ėmė linkti per kelius. Nikas buvo matęs tai vykstant anksčiau, bet niekada jam. Ši mergina prarado sąmonę. Ateina, ateina... Kažkoks juokdarys vyrų grupėje sušuko: "Mediena!" Mergina paskutinį kartą pabandė įspirti kelius, sustingo, sustingo kaip statula. Jos akys buvo tuščios ir spoksančios. Ji lėtai, su keistu grakštumu, krito nuo prekystalio į laukiančio Niko Karterio glėbį. Jis lengvai ją sugriebė ir laikė, jos nuogas krūtis prispaudęs prie savo didelės krūtinės. Kas dabar? Jis norėjo moters. Bet pirmiausia jis nebuvo ypač mėgstamas girtų moterų. Jam patiko gyvos ir energingos, judrios ir jausmingos moterys. Bet jam jos reikėjo, jei norėjo moters, ir dabar jis pagalvojo, kad nori tik tiek, jog turi visą knygą, pilną Londono telefonų numerių. Storulis girtuoklis, tas pats vyras, kuris bandė užlipti ant baro, nuvertė svarstykles. Jis priėjo prie Niko suraukęs antakius putliu, raudonu veidu. "Aš paimsiu merginą, seni. Ji mūsų, žinai, ne tavo. Aš... mes turime planų mažajai princesei." Nužudytojas nusprendė vietoje. "Manau, kad ne", - tyliai tarė jis vyrui. "Ponia paprašė manęs parvežti ją namo. Girdėjai. Manau, kad aš tai padarysiu." Jis žinojo, kas yra "planai". "Niujorko pakraštyje ar prabangiame Londono klube. Vyrai yra tokie patys gyvūnai, apsirengę džinsais ar vakariniais kostiumais." Dabar jis žvilgtelėjo į kitus vyrus bare. Jie laikėsi nuošaliai, murmėdami tarpusavyje ir žiūrėdami į jį, nekreipdami dėmesio į storulį. Nikas pakėlė nuo grindų merginos suknelę, priėjo prie baro ir atsisuko į tarną, vis dar besislapstantį šešėlyje. Senasis tarnas pažvelgė į jį su siaubo ir susižavėjimo mišiniu.
  
  Nikas numetė suknelę senukui. - Tu. Padėk man nunešti ją į persirengimo kambarį. Mes ją aprengsime ir... -
  
  "Palaukit minutėlę", - tarė storulis. "Kas tu, po velnių, toks, jankis, kad čia išėjai ir pabėgai su mūsų mergina? Visą naktį pirkau tai kekšei gėrimų, o jei manai, kad gali... uhltirimmppphh..."
  "Nikas labai stengėsi nesužaloti vyro. Jis ištiesė pirmuosius tris dešinės rankos pirštus, juos sulenkė, pasuko delną į viršų ir trenkė vyrui tiesiai žemiau krūtinkaulio. Tai galėjo būti mirtinas smūgis, jei jis taip būtų norėjęs, bet AX-Man buvo labai, labai švelnus." Storulis staiga susmuko, abiem rankomis sugriebęs išsipūtusį pilvą. Jo suglebęs veidas papilko, ir jis sudejavo. Kiti vyrai murmėjo ir apsikeitė žvilgsniais, bet nebandė įsikišti.
  Nikas šyptelėjo jiems kietai. "Ačiū, ponai, už kantrybę. Esate protingesni, nei manote." Jis parodė į storulį, vis dar gaudantį kvapą ant grindų. "Viskas bus gerai, kai tik jis atgaus kvapą." Sąmonės netekusi mergina siūbavo jam ant kairės rankos...
  Nikas suurzgė ant seno vyro. "Įjunk šviesą." Kai įsižiebė blanki geltona šviesa, jis ištiesino merginą, laikydamas ją už pažastų. Senis laukė su žalia suknele. "Palauk minutėlę." Nikas dviem greitais judesiais įstūmė abi aksomines baltas krūtis atgal į liemenėlės lopšį. "O dabar... užmaukite jai ant galvos ir nuleiskite." Senis nejudėjo. Nikas jam šyptelėjo. "Kas nutiko, veterane? Niekada anksčiau nematėte pusnuogės moters?"
  
  Senasis tarnas atgavo paskutinius savo orumo likučius. "Ne, pone, maždaug keturiasdešimties metų. Tai šioks toks, em, šokas, pone. Bet aš pabandysiu susitvarkyti. Jūs galite tai padaryti", - tarė Nikas. "Galite tai padaryti. Ir paskubėkite." Jie užmetė suknelę merginai ant galvos ir nuleido. Nikas laikė ją vertikaliai, apkabinęs per liemenį. "Ar ji turi rankinę ar ką nors panašaus? Moterys paprastai turi." "Manau, kad ten buvo piniginė, pone. Atrodo, prisimenu ją kažkur bare. Galbūt galėčiau sužinoti, kur ji gyvena - nebent jūs žinote?" Vyras papurtė galvą. "Nežinau. Bet, regis, laikraščiuose skaičiau, kad ji gyvena "Aldgate" viešbutyje. Žinoma, sužinosite. Ir jei leisite, pone, vargu ar galite parsivežti damą į "Aldgate" viešbutį tokiu..." "Žinau", - tarė Nikas. "Žinau. Atneškite piniginę. Leiskite man pasirūpinti visa kita." "Taip, pone." Vyras puolė atgal į barą. Ji dabar atsirėmė į jį, gana lengvai atsistojo jam padedama, galva jam ant peties. Jos akys buvo užmerktos, veidas atsipalaidavęs, plati raudona kakta šiek tiek drėgna. Ji lengvai kvėpavo. Iš jos sklido silpnas viskio aromatas, sumaišytas su subtiliu kvapu. Nužudytojas vėl pajuto niežulį ir skausmą strėnose. Ji buvo graži, geidžiama. Net ir tokioje būsenoje. Nužudytojas atsispyrė pagundai pulti ir puolti ją. Jis niekada nebuvo miegojęs su moterimi, kuri nežinotų, ką daro - jis neketino pradėti šiąnakt. Senis grįžo su balta aligatoriaus odos rankine. Nikas įsikišo ją į švarko kišenę. Iš kitos kišenės jis ištraukė porą svaro banknotų ir padavė juos vyrui. "Eik pažiūrėti, ar gali iškviesti taksi." Mergina priglaudė veidą prie jo. Jos akys buvo užmerktos. Ji ramiai snaudė. Nikas Karteris atsiduso.
  
  
  "Nesi pasiruošusi? Negali to padaryti, ar ne? Bet aš turiu visa tai padaryti. Gerai, tebūnie." Jis užsimetė jai per petį ir išėjo iš persirengimo kambario. Jis nežiūrėjo į barą. Jis užlipo trimis laipteliais, po arka ir pasuko link vestibiulio. "Jūs čia! Pone!" Balsas buvo plonas ir paniuręs. Nikas atsisuko į balso savininkę. Judesys privertė merginos ploną sijoną šiek tiek pakilti, jis išsiplėtė, atidengdamas jos stangrias šlaunis ir aptemptas baltas kelnaites. Nikas nusivilko suknelę ir pasitaisė. "Atsiprašau", - tarė jis. "Ar ko nors norėjote?" Nibsas - tai neabejotinai buvo jis - atsistojo ir nusižiovavo. Jo burna toliau judėjo kaip žuvis iš vandens, bet žodžiai neišėjo. Jis buvo plonas, pliktelėjęs, šviesiaplaukis. Jo plonas kaklas buvo per mažas standžiai apykaklei. Gėlė ant atlapo Nikui priminė dandius. AX-vyras žavingai nusišypsojo, tarsi graži mergina, sėdinti jam ant peties, nuleidusi galvą ir krūtis į priekį, būtų kasdienybė.
  Jis pakartojo: "Ar ko nors norėjote?" Vadybininkas pažvelgė į merginos kojas, jo lūpos vis dar tyliai judėjo. Nikas nuleido jos žalią suknelę, kad uždengtų baltą odos juostelę tarp kojinių viršaus ir kelnaičių. Jis nusišypsojo ir pradėjo nusisukti.
  "Dar kartą atsiprašau. Maniau, kad kalbi su manimi."
  Vadybininkas pagaliau atgavo savitvardą. Jis buvo plonas, aukštas ir kupinas pasipiktinimo. Sugniaužę mažus kumščius, jis pakreipė juos į Niką Karterį. "Aš... aš nesuprantu! Turiu omenyje, reikalauju viso šito paaiškinimo, kas, po galais, vyksta mano klube?" Nikas atrodė nekaltas. Ir sutrikęs. "Tęsti? Aš nesuprantu. Aš tiesiog išeinu su princese ir..." Vadybininkas drebančiu pirštu parodė į merginos užpakalį. "Alaa - princesė da Gama. Vėl! Vėl girta, turbūt?" Nikas perkėlė jos svorį ant peties ir nusišypsojo. "Manau, galima tai taip pavadinti, taip. Aš ją parsivešiu namo." "Gerai", - tarė vadovas. "Būk toks malonus. Būk toks malonus ir pasirūpink, kad ji niekada čia negrįžtų."
  
  Jis sunėrė rankas į tai, kas atrodė kaip malda. "Ji - mano siaubas", - tarė jis.
  "Ji - kiekvieno Londono klubo prakeiksmas ir rykštė. Eik, pone. Prašau, eik su ja. Tuojau pat." "Žinoma", - tarė Nikas. "Kiek suprantu, ji apsistoja Aldgeite, ar ne?"
  Vadybininko veidas pažaliavo. Jo akys išpūtė. "Dieve mano, žmogau, tu negali jos ten vestis! Net tokiu metu. Ypač ne tokiu metu. Ten tiek daug žmonių. Oldgeite visada pilna laikraščių žurnalistų, paskalų apžvalgininkų. Jei tie parazitai ją pamatys ir ji su jais pasikalbės, pasakys, kad šįvakar buvo čia, aš ten būsiu, mano klubas bus..." Nikui atsibodo žaisti. Jis atsisuko į fojė. Merginos rankos nuo judesio kybojo kaip lėlės. "Liaukis nerimavęs", - pasakė jis vyrui.
  "Ji ilgai su niekuo nekalbės. Aš tuo pasirūpinsiu." Jis reikšmingai mirktelėjo vyrui ir tada tarė: "Tu tikrai turėtum ką nors daryti su tais niekšais, šitais brutalais." Jis linktelėjo vyrų baro link. "Ar žinojai, kad jie norėjo pasinaudoti ta vargše mergina? Jie norėjo ja pasinaudoti, išprievartauti ją čia pat bare, kai atvykau. Aš išgelbėjau jos garbę. Jei ne aš... na, ką jau kalbėti apie antraštes! Rytoj būtum uždarytas. Bjaurūs vyrukai, jie visi ten, visi. Paklausk barmeno apie tą storulį su blogu pilvu. Turėjau smogti tam vyrui, kad išgelbėčiau merginą." Nibsas susvirduliavo. Jis pasiekė turėklą laiptų šone ir jį sugriebė. "Pone. Ar jūs ką nors smogėte? Taip... išprievartavote. Mano džentelmenų bare? Tai tik sapnas, ir aš greitai pabusiu. Aš..." "Nesitaikyk", - linksmai tarė Nikas. "Na, mudviem su ponia geriau išeiti. Bet jums geriau paklausyti mano patarimo ir išbraukti kelis žmones iš savo sąrašo." Jis vėl linktelėjo baro link. "Bloga kompanija ten apačioje. Labai bloga kompanija, ypač ta su dideliu pilvu. Nenustebčiau, jei jis būtų koks nors seksualinis nukrypėlis." Blyškiame vadovo veide pamažu pasirodė nauja siaubo išraiška. Jis spoksojo į Niką, jo veidas trūkčiojo, akys įsitempė iš maldavimo. Jo balsas drebėjo.
  
  
  
  "Didelis vyras su dideliu pilvu? Su rausvu veidu?" Niko atsakomasis žvilgsnis buvo šaltas. "Jei tą storą, suglebusį vyrą vadinate iškiliu žmogumi, tai jis gali būti tas žmogus. Kodėl? Kas jis?" Vadovas užsidengė kaktą plona ranka. Dabar jis prakaitavo. "Jam priklauso kontrolinis šio klubo akcijų paketas." Nikas, žvilgtelėjęs pro stiklines fojė duris, pamatė seną tarną, kviečiantį taksi prie šaligatvio. Jis mostelėjo ranka vadovui. "Kaip dabar seras Čarlzas patenkintas. Galbūt klubo labui galite priversti jį patį žaisti kortomis. Labos nakties." Ir ponia palinkėjo jam irgi geros nakties. Atrodė, kad vyras nesuprato užuominos. Jis pažvelgė į Karterį taip, lyg šis būtų velnias, ką tik išlindęs iš pragaro. "Ar trenkėte serui Čarlzui?" Nikas nusijuokė. "Ne visai. Tik truputį jį pakutenau. Į sveikatą"
  Senis padėjo jam įsodinti princesę į automobilį. Nikas trinktelėjo senukui pliaukštelėjimu ir nusišypsojo. "Ačiū, tėti. Geriau eik ir nupirk kvapiųjų druskų - jų prireiks plunksnoms. Viso gero." Jis liepė vairuotojui važiuoti Kensingtono link. Jis apžiūrėjo miegantį veidą, patogiai atsigulusį ant jo didelio peties. Vėl užuodė viskio kvapą. Ji tikriausiai šįvakar per daug išgėrė. Nikas susidūrė su problema. Jis nenorėjo jos grąžinti į viešbutį tokioje būsenoje. Jis abejojo, ar ji turi reputaciją, kurią galėtų prarasti, bet net ir tokiu atveju to nepadarysi su dama. Ir dama ji buvo - net ir tokioje būsenoje. Nikas Karteris buvo dalinęsis lova su daugybe damų skirtingu metu ir skirtingose pasaulio vietose, kad atpažintų vieną iš jų, kai ją pamato. Ji galėjo būti girta, palaidūnė ar dar kokia nors kita, bet ji vis tiek buvo dama. Jis pažinojo šį tipą: laukinė moteris, kekšė, nimfomanė, kalė - ar dar kokia nors kita - ji galėjo būti visa tai. Tačiau jos bruožų ir laikysenos, karališkos grakštumo, net ir apsvaigimo agonijoje, buvo neįmanoma nuslėpti. Ši Nibs buvo teisi dėl vieno dalyko: "Aldgete", nors ir prabangus bei brangus viešbutis, visiškai nebuvo ramus ar konservatyvus tikrąja Londono prasme. Didžiulis vestibiulis tokiu ryto metu būtų šurmuliuojantis - net ir tokiu karščiu Londone visada būna keletas svingerių - ir mediniame pastate tikrai būtų vienas ar du reporteriai ir fotografas, besislapstantis kažkur. Jis vėl pažvelgė į merginą, tada taksi atsitrenkė į duobę, nemaloniai spyruokliavo, ir ji nukrito nuo jo. Nikas ją atitraukė. Ji kažką sumurmėjo ir apkabino jį per kaklą. Jos minkšta, drėgna burna slydo per jo skruostą.
  
  
  
  
  "Vėl", - sumurmėjo ji. "Prašau, padaryk tai dar kartą." Nikas paleido jos ranką ir paglostė skruostą. Jis negalėjo jos mesti vilkams. "Princo vartuose", - pasakė jis vairuotojui. "Knightsbridge Road gatvėje. Jūs žinote, kad..." "Žinau, pone." Jis nuveš ją į savo butą ir paguldys į lovą. "...Killmaster prisipažino sau, kad jam buvo daugiau nei šiek tiek smalsu sužinoti apie princesę de Gamą. Jis miglotai žinojo, kas ji dabar. Jis retkarčiais apie ją skaitydavo laikraščiuose, o gal net girdėdavo savo draugus apie ją kalbant. Killmaster nebuvo "viešas asmuo" jokia įprasta prasme - labai mažai aukštos kvalifikacijos agentų buvo tokie, - bet jis prisiminė vardą. Jos pilnas vardas buvo Morgana da Gama. Tikra princesė. Karališkojo portugalų kraujo. Vasco da Gama buvo jos tolimas protėvis. Nikas nusišypsojo savo miegančiai merginai. Jis pasiglostė glotnius tamsius plaukus. Galbūt jis vis dėlto nepaskambins Hokui ryte. Jis turėtų duoti jai šiek tiek laiko. Jei ji tokia graži ir geidžiama girta, tai kam ji gali būti blaivi?"
  
  Galbūt. Galbūt ne, - gūžtelėjo pečiais Nikas. - Jis galėjo sau leisti tą prakeiktą nusivylimą. Tam prireiks laiko. - Pažiūrėsime, kur nuves takas. Jie pasuko į Princo vartus ir važiavo toliau Belvjuo pusmėnulio link. Nikas parodė į savo daugiabutį. Vairuotojas sustojo prie šaligatvio.
  
  - Ar tau reikia pagalbos su ja?
  
  "Manau, - tarė Nikas Karteris, - kad susitvarkysiu." Jis sumokėjo vyrui, tada ištempė merginą iš taksi ir nuvedė ant šaligatvio. Ji stovėjo ten, siūbuodama jo glėbyje. Nikas bandė ją priversti eiti, bet ji atsisakė. Vairuotojas stebėjo su susidomėjimu.
  "Ar tikrai jums nereikia jokios pagalbos, pone? Mielai..." "Ne, ačiū." Jis vėl užsimetė ją ant peties, kojomis į priekį, jos rankas ir galvą kybojo jam už nugaros. Taip ir turėjo būti. Nikas nusišypsojo vairuotojui. "Matote. Nieko panašaus. Viskas kontroliuojama." Šie žodžiai jį persekios.
  
  
  
  
  
  
  3 skyrius
  
  
  ŽUDYKLOS MEISTRAS stovėjo tarp Drakonų klubo griuvėsių, keturiolikos Mju Pusmėnulių, ir apmąstė neišsakytą seno posakio apie smalsumą ir katę tiesą. Jo paties profesinis smalsumas vos jo nepražudė - kol kas. Tačiau šį kartą jis - ir susidomėjimas princese - įvėlė jį į pragarišką bėdą. Buvo penkios minutės po keturių. Ore tvyrojo vėsa, o už horizonto blykstelėjo netikra aušra. Nikas Karteris ten buvo jau dešimt minučių. Nuo tos akimirkos, kai įžengė į Drakonų klubą ir užuodė šviežio kraujo kvapą, jame slypintis pleibojus išnyko. Dabar jis buvo visiškai profesionalus tigras. Drakonų klubas buvo suniokotas. Nuniokotas nežinomų užpuolikų, kurie kažko ieškojo. Tas kažkas, pagalvojo Nikas, bus filmas arba filmai. Jis deramai pastebėjo ekraną ir projektorių ir rado sumaniai paslėptą kamerą. Jame nebuvo juostos; jie rado tai, ko ieškojo. Žudyklos meistras grįžo ten, kur nuogas kūnas gulėjo išsitiesęs priešais didelę sofą. Jam vėl pasidarė šiek tiek bloga, bet jis kovojo su ja. Netoliese gulėjo kruvina krūva mirusiojo drabužių, permirkusių krauju, kaip ir sofa bei aplinkinės grindys. Vyras pirmiausia buvo nužudytas, o paskui suluošintas.
  Nikui pasidarė bloga žiūrint į lytinius organus - kažkas juos nupjovė ir įkišo jam į burną. Tai buvo šlykštus vaizdas. Jis atkreipė dėmesį į kruvinų drabužių krūvą. Jo nuomone, lytiniai organai buvo išdėstyti taip, kad atrodytų šlykščiai. Jis nemanė, kad tai buvo padaryta iš pykčio; lavonas nebuvo įnirtingai mušamas. Tiesiog švariai, profesionaliai perrėžta gerklė ir pašalinti lytiniai organai - tai buvo akivaizdu. Nikas išsitraukė piniginę iš kelnių ir apžiūrėjo...
  
  Jis turėjo .22 kalibro pistoletą, tokį pat mirtiną iš arti, kaip ir jo paties "Luger". Ir jis turėjo duslintuvą. Nikas žiauriai šyptelėjo, įsidėdamas mažą pistoletą atgal į kišenę. Buvo nuostabu, ką kartais randi moters rankinėje. Ypač kai ta ponia, princesė Morgan da Gama, tuo metu miegojo savo bute Princo vartuose. Ponia ruošėsi atsakyti į kelis klausimus. Nužudytojas pasuko link durų. Jis per ilgai buvo klube. Nebuvo prasmės veltis į tokią siaubingą žmogžudystę. Dalis jo paties smalsumo buvo patenkinta - mergina negalėjo nužudyti Blekerio - o jei Hokas kada nors sužinotų, jį pradėtų traukuliai! Išeikite, kol dar galite. Kai jis atvyko, Drakono durys buvo praviros. Dabar jis jas uždarė nosine. Klube jis nebuvo lietęs nieko, išskyrus piniginę. Jis greitai nusileido laiptais į mažą prieangį, manydamas, kad galės nueiti iki Siūlų gatvės, praeidamas per Gulbių alėją ir ten susirasdamas taksi. Tai buvo priešinga kryptis, iš kurios jis atėjo. Tačiau Nikas, žvilgtelėjęs pro dideles geležines, grotuotas stiklines duris, suprato, kad išeiti nebus taip lengva, kaip įeiti. Artėjo aušra, o pasaulį nušvietė perlamutrinė šviesa. Jis matė didelį juodą sedaną, stovintį priešais arklidės įėjimą. Vairavo vyras. Dar du vyrai, stambūs, grubiai apsirengę, su šalikais ir darbininkų medžiaginėmis kepurėmis, stovėjo atsiremdami į automobilį. Karteris negalėjo būti tikras prieblandoje, bet jie atrodė juodaodžiai. Tai buvo naujiena - jis niekada anksčiau nebuvo matęs juodaodžio maisto pardavėjo. Nikas padarė klaidą. Jis važiavo per greitai. Jie pamatė judesį už stiklo. Vyras už vairo davė įsakymą, ir du stambūs vyrai patraukė arklidėmis link keturiolikto namo durų. Nikas Karteris apsisuko ir lengvai nubėgo salės galo link. Jie atrodė kaip kieti vyrukai, tie du, ir, išskyrus peštuką, kurį jis išsitraukė iš merginos rankinės, jis buvo neginkluotas. Jis smagiai leido laiką Londone prisidengęs slapyvardžiu, o jo "Luger" ir stiletas gulėjo po grindimis buto gale.
  
  Nikas rado duris, vedančias iš prieangio į siaurą praėjimą. Jis pagreitėjo ir bėgdamas iš švarko kišenės išsitraukė nedidelį .22 kalibro pistoletą. Tai buvo geriau negu nieko, bet jis būtų davęs šimtą svarų už pažįstamą "Luger" pistoletą, kurį turėjo rankose. Galinės durys buvo užrakintos. Nikas jas atidarė paprastu raktu, įsmuko vidun, pasiimdamas raktą su savimi, ir užrakino iš išorės. Tai juos užlaikytų kelioms sekundėms, galbūt ir ilgiau, jei jie nenorėtų kelti triukšmo. Jis buvo šiukšlėmis nusėtame kieme. Aušra sparčiai brėškė. Aukšta plytų siena, kurios viršūnėje buvo stiklo šukės, juosė kiemo galą. Nikas bėgdamas nusivilko švarką. Jis jau ruošėsi jį užmesti ant sudaužyto butelio stiklo gabalo ant tvoros kraigo, kai pamatė iš šiukšliadėžių krūvos kyšančią koją. Kas dabar per velnias? Laikas brangus, bet jis prarado kelias sekundes. Du banditai, sprendžiant iš jų, kaip Kokniai, buvo pasislėpę už šiukšliadėžių, ir abiem buvo tvarkingai perrėžtos gerklės. Prakaito lašai lašėjo Killmaster akyse. Tai įgavo žudynių įspūdį. Akimirką jis spoksojo į arčiausiai jo esantį negyvėlį - vargšas vyrukas turėjo peilio formos nosį, o galinga dešinė ranka suspaudė žalvarinį kastetą, kuris jo neišgelbėjo. Dabar prie galinių durų pasigirdo triukšmas. Laikas eiti. Nikas permetė striukę per stiklą, peršoko per ją, nulipo kita puse žemyn ir nusitraukė striukę. Audinys plyšo. Vilkdamasis suplyšusią striukę, jis svarstė, ar senasis Throg-Mortonas leis jam ją įtraukti į AX išlaidų sąskaitą. Jis buvo siaurame koridoriuje, einančiame lygiagrečiai su Moorgate keliu. Kairėn ar dešinėn? Jis pasirinko kairę ir nubėgo juo, link šviesos stačiakampio tolimajame gale. Bėgdamas jis atsigręžė ir pamatė šešėlinę figūrą, sėdinčią ant plytų sienos, pakelta ranka. Nikas pasilenkė ir bėgo greičiau, bet vyras nešaudė. Jis tai suprato. Jie nenorėjo triukšmo labiau nei jis pats.
  
  
  
  
  Jis per skersgatvių ir arklidžių labirintą patraukė link Slyvų gatvės. Jis miglotai suprato, kur yra. Jis pasuko į New Broad gatvę, o tada į Finsbury Circus, visada ieškodamas pravažiuojančio taksi. Londono gatvės dar niekada nebuvo tokios apleistos. Net ir vienišas pienininkas turėtų būti nematomas nuolat stiprėjančioje šviesoje, o juo labiau ne dėl malonaus Bobby šalmo silueto. Jam įvažiavus į Finsbury, už kampo pasuko didelis juodas sedanas ir dundėdamas artėjo prie jo. Anksčiau jiems su juo nesisekė. O dabar nebuvo kur bėgti. Tai buvo namų ir mažų parduotuvėlių kvartalas, užrakintas ir grėsmingas, visi tylūs liudininkai, bet niekas nesiūlė pagalbos. Juodas sedanas sustojo šalia jo. Nikas ėjo toliau, kišenėje laikydamas .22 kalibro revolverį. Jis buvo teisus. Visi trys buvo juodaodžiai. Vairuotojas buvo mažas, kiti du - didžiuliai. Vienas iš stambių vyrų važiavo priekyje su vairuotoju, kitas - iš paskos. Killmaster ėjo greitai, nežiūrėdamas tiesiai į juos, naudodamas savo nuostabų periferinį regėjimą, kad apsidairytų aplinkui. Jie stebėjo jį taip pat atidžiai, ir jam tai nepatiko. Jie vėl jį atpažins. Jei kada nors bus tas "vėl". Šiuo metu Nikas nebuvo tikras, ar jie puls. Didelis juodaodis vyras priekinėje sėdynėje turėjo kažką, ir tai nebuvo žirnių šaudyklė. Tada Karteris vos neišsisuko, vos nenuvirto ir nenuvirto į šoną priekyje, vos neįsivėlė į muštynes su .22 kalibro pistoletu. Jo raumenys ir refleksai buvo pasiruošę, bet kažkas jį sustabdė. Jis lažinosi, kad šie žmonės, kad ir kas jie būtų, nenorėjo atviros, triukšmingos akistatos čia pat, Finsberio aikštėje. Nikas ėjo toliau, juodaodis vyras su ginklu tarė: "Sustok, pone. Lipk į automobilį. Norime su jumis pasikalbėti." Nikas negalėjo įvardyti akcento. Jis ėjo toliau. Burnos kampučiu jis tarė: "Eik velniop." Vyras su ginklu kažką pasakė vairuotojui, skubotų žodžių srautas, sluoksojo vienas ant kito kalba, kurios Nikas Kaneris dar niekada nebuvo girdėjęs. Tai jam šiek tiek priminė suahilių kalbą, bet tai nebuvo suahilių kalba.
  
  Tačiau dabar jis žinojo vieną dalyką - kalba buvo afrikietiška. Bet ko, po galais, afrikiečiai galėjo iš jo norėti? Kvailo klausimo, paprasto atsakymo. Jie jo laukė keturiolikos pusapvalių arklidžių viduje. Jie jį ten matė. Jis pabėgo. Dabar jie norėjo su juo pasikalbėti. Apie pono Teodoro Blekerio nužudymą? Tikriausiai. Apie tai, kas buvo pavogta iš patalpų, kažko, ko jie neturėjo, antraip nebūtų juo rūpinęsi. Jis pasuko į dešinę. Gatvė buvo tuščia ir apleista. Kampas, kuriame, po galais, visi buvo? Tai Nikui priminė vieną iš tų kvailų filmų, kuriuose herojus be paliovos bėgioja negyvomis gatvėmis, niekada nerasdamas nė gyvos dvasios, kuri galėtų padėti. Jis niekada netikėjo tais vaizdais.
  Jis ėjo tiesiai per aštuonių milijonų žmonių minią ir nerado nė vieno. Tik jaukiai įsitaisiusį ketvertuką - jį ir tris juodaodžius. Juodas automobilis pasuko už kampo ir vėl pradėjo juos vytis. Priekinėje sėdynėje sėdėjęs juodaodis tarė: "Bičiuli, geriau lipk čia su mumis, arba teks kovoti. Mes to nenorime. Norime tik kelias minutes su tavimi pasikalbėti." Nikas ėjo toliau. "Girdėjai mane", - suurzgė jis. "Eik velniop. Palik mane ramybėje, arba nukentėsi." Juodaodis su ginklu nusijuokė. "O, žmogau, kaip juokinga." Jis vėl prabilo į vairuotoją kalba, kuri skambėjo kaip suahilių kalba, bet nebuvo tokia. Automobilis šovė į priekį. Jis nuvažiavo penkiasdešimt jardų ir vėl atsitrenkė į bortelį. Iš jo iššoko du dideli juodaodžiai vyrai su medžiaginėmis kepurėmis ir pasuko atgal link Niko Karterio. Žemas vyras, vairuotojas, slydo šonu per sėdynę, kol pusiau išlipo iš automobilio, vienoje rankoje laikydamas trumpą juodą kulkosvaidį. Vyras, kuris kalbėjo anksčiau, tarė: "Geriau ateikite ir pasikalbėkite su manimi, pone... Mes tikrai nenorime jūsų įskaudinti. Bet jei priversite, mes jus gerai sumušime." Kitas juodaodis vyras, visą laiką tylėjęs, atsiliko žingsniu ar dviem. Žudikas Meistras iš karto suprato, kad iškilo tikra bėda ir kad jis turi greitai apsispręsti. Žudyti ar nežudyti?
  Jis nusprendė stengtis nežudyti, net jei tai būtų priversta. Antrasis juodaodis vyras buvo šešių pėdų šešių colių ūgio, sudėjęs kaip gorila, didžiuliais pečiais, krūtine ir ilgomis, kabančiomis rankomis. Jis buvo juodas kaip pikų tūzas, su sulaužyta nosimi ir veidu, pilnu raukšlėtų randų. Nikas žinojo, kad jei šis vyras kada nors stos į kovą ranka, kada nors jį apkabins, jam bus galas. Pirmasis juodaodis vyras, paslėpęs pistoletą, vėl išsitraukė jį iš švarko kišenės. Jis apvertė jį ir pagrasino Nikui buože. "Eini su mumis, vyruti?" "Einu", - Nikas pasakė Karteriui. Jis žengė žingsnį į priekį, pašoko aukštai į orą ir pasisuko spirti - tai yra, įvaryti sunkiu batu vyrui į žandikaulį. Tačiau šis vyras žinojo savo darbą, o jo refleksai buvo greiti.
  Jis pamojavo pistoletu priešais žandikaulį, jį saugodamas, ir kaire ranka bandė sugriebti Niką už kulkšnies. Jis nepataikė, ir Nikas išmušė jam iš rankos pistoletą. Jis su trenksmu krito į griovį. Nikas krito ant nugaros, smūgį slopindamas abiem rankomis prie šonų. Juodaodis vyras puolė jį, bandydamas jį sugriebti ir priartėti prie didesnio, stipresnio vyro, to, kuris galėtų atlikti tikrą darbą. Karterio judesiai buvo kontroliuojami ir sklandūs kaip gyvsidabris. Jis kairiąja koja apkabino vyro dešinę kulkšnį ir stipriai spyrė jam į kelį. Jis spyrė iš visų jėgų. Kelio sąnaris sulūžo kaip silpnas vyris, ir vyras garsiai suklykė. Jis nusirito į griovį ir gulėjo ten, dabar be žado, įsikibęs į kelį ir bandydamas surasti numestą pistoletą. Jis dar nesuprato, kad pistoletas yra po juo.
  Gorilos žmogus tyliai artėjo, jo mažos, žvilgančios akys buvo įsmeigtos į Karterį. Jis matė ir suprato, kas nutiko jo partneriui. Jis lėtai ėjo ištiesęs rankas, spausdamas Niką prie pastato fasado. Tai buvo kažkokia parduotuvės vitrina, o pro ją matėsi geležinė apsaugos grota. Dabar Nikas pajuto geležį ant nugaros. Nikas įtempė dešinės rankos pirštus ir smogė didžiuliam vyrui į krūtinę. Daug stipriau nei smūgis serui Čarlzui filme "Diplomatas", pakankamai stiprus, kad suluošintų ir sukeltų nepakeliamą skausmą, bet ne pakankamai stiprus, kad plyštų aorta ir jis būtų nužudytas. Tai nepadėjo. Jo pirštai skaudėjo. Tai buvo tarsi smūgis į betoninę plokštę. Jam artėjant, didelio juodaodžio vyro lūpos judėjo šypsena. Dabar Nikas buvo beveik prispaustas prie geležinių grotų.
  
  
  
  
  
  
  Jis spyrė vyrui į kelį ir jį perpjovė, bet nepakankamai. Vienas iš milžiniškų kumščių smogė jam, ir pasaulis susvirduliavo ir sukosi. Jo kvėpavimas darėsi vis sunkesnis, ir jis galėjo tai pakęsti, kai ėmė vos inkščiuoti, orui šnypštant į plaučius. Jis pirštais bakstelėjo vyrui į akis ir akimirkai atgavo atokvėpį, bet šis gambitas priartino jį per arti tų milžiniškų rankų. Jis atsitraukė, bandydamas pasitraukti į šalį, kad išvengtų artėjančių spąstų. Tai buvo bergždžia. Karteris įtempė ranką, sulenkdamas nykštį stačiu kampu, ir trenkė ja į vyro žandikaulį mirtinu karatė smūgiu. Riba nuo mažojo piršto iki riešo buvo šiurkšti ir sukietėjusi, kieta kaip lentos, ji galėjo vienu smūgiu sulaužyti žandikaulį, bet didelis juodaodis vyras nenukrito. Jis sumirksėjo, jo akys akimirkai pasidarė purvinai geltonos, tada paniekinamai žengė į priekį. Nikas vėl smogė jam tuo pačiu smūgiu, ir šį kartą jis net nemirksėjo. Ilgos, storos rankos su didžiuliais bicepsais apvyniojo Karterį tarsi smaugliai. Dabar Nikas buvo išsigandęs ir beviltiškas, bet, kaip visada, jo pranašesnės smegenys dirbo, ir jis galvojo apie ateitį. Jam pavyko įkišti dešinę ranką į striukės kišenę, aplink .22 kalibro pistoleto buožę. Kaire ranka jis apčiuopė didelę juodaodžio vyro gerklę, bandydamas rasti spaudimo tašką, kad sustabdytų kraujo tekėjimą į smegenis, kurios dabar galvojo tik apie vieną: jį sutraiškyti. Tada akimirką jis buvo bejėgis kaip kūdikis. Didžiulis juodaodis vyras plačiai išskėtė kojas, šiek tiek atsilošė ir pakėlė Karterį nuo šaligatvio. Jis apkabino Niką kaip seniai prarastą brolį. Niko veidas buvo prispaustas prie vyro krūtinės, ir jis galėjo užuosti jo kvapą, prakaitą, lūpų dažus ir kūną. Jis vis dar bandė rasti nervą vyro kakle, bet jo pirštai silpnėjo, ir tai buvo tarsi bandymas kasti storą gumą. Juodaodis vyras tyliai sukikeno. Spaudimas augo - ir augo.
  
  
  
  
  Nikas lėtai traukė orą iš plaučių. Jo liežuvis klibojo, akys išpūtė, bet jis žinojo, kad šis vyras iš tikrųjų nebandė jo nužudyti. Jie norėjo jį paimti gyvą, kad galėtų kalbėti. Šis vyras tik ketino atimti Niko sąmonę ir tuo pačiu sulaužyti kelis šonkaulius. Dar daugiau spaudimo. Milžiniškos rankos judėjo lėtai, tarsi pneumatiniai replės. Nikas būtų sudejavę, jei būtų turėjęs pakankamai oro. Netrukus kažkas tuoj sulūš - šonkaulis, visi šonkauliai, visa krūtinė. Skausmas darėsi nepakeliamas. Galiausiai jam teks panaudoti pistoletą. Pistoletą su duslintuvu, kurį jis buvo ištraukęs iš merginos rankinės. Jo pirštai buvo tokie nutirpę, kad akimirką jis negalėjo rasti gaiduko. Galiausiai jis jį griebė ir ištraukė. Pasigirdo pokštelėjimas, ir mažas pistoletas įspyrė jam į kišenę. Milžinas toliau jį spaudė. Nikas buvo įniršęs. Kvailas kvailys net nežinojo, kad buvo nušautas! Jis vėl ir vėl spaudė gaiduką. Pistoletas spardėsi ir raitėsi, o ore tvyrojo parako kvapas. Juodaodis vyras paleido Niką, kuris sunkiai alsuodamas parklupo ant kelių. Jis stebėjo, gaudydamas kvapą ir susižavėjęs, kaip šis žengia dar vieną žingsnį atgal. Atrodė, kad jis visiškai pamiršo apie Niką. Jis apžiūrėjo savo krūtinę ir juosmenį, kur iš po drabužių sunkėsi mažos raudonos dėmės. Nikas nemanė, kad rimtai sužeidė vyrą: jis nepataikė į gyvybiškai svarbią vietą, o šauti į tokį didelį vyrą 22-ojo kalibro pistoletu buvo tas pats, kas šauti į dramblį timpa. Stambų vyrą išgąsdino kraujas, jo paties kraujas . Karteris, vis dar gaudydamas kvapą, bandydamas atsikelti, su nuostaba stebėjo, kaip juodaodis vyras tarp jo drabužių ieško mažos kulkos. Jo rankos dabar buvo slidžios nuo kraujo, ir jis atrodė taip, lyg tuoj apsiverks. Jis priekaištingai pažvelgė į Niką. "Blogai", - tarė milžinas. "Blogiausia, kad tu šaudai, ir aš kraujuoju."
  Klyksmas ir automobilio variklio garsas pažadino Niką iš apatijos. Jis suprato, kad praėjo tik sekundės. Žemesnis vyras iššoko iš juodo automobilio ir, šaukdamas komandas nepažįstama kalba, nutempė vyrą su lūžusiu keliu vidun. Dabar buvo visiškai šviesu, ir Nikas suprato, kad mažo vyro burna pilna auksinių dantų. Mažas vyras piktai pažvelgė į Niką, įstumdamas sužeistą vyrą į automobilio galą. "Geriau bėkite, pone. Kol kas laimėjote, bet galbūt dar pasimatysime, ar ne? Manau, kad taip. Jei būsite protingas, nesikalbėsite su policija." Didžiulis juodaodis vyras vis dar žiūrėjo į kraują ir kažką murmėjo po nosimi. Žemesnis vyras atkirto jam kalba, panašia į suahilių, ir Nikas pakluso kaip vaikas, lipdamas atgal į automobilį.
  Vairuotojas sėdo prie vairo. Jis grėsmingai pamojo Nikui. "Iki kito karto, pone." Automobilis nuvažiavo. Nikas pastebėjo, kad tai "Bentley" ir kad numerio ženklas buvo taip aplipęs purvu, kad neįskaitomas. Žinoma, tyčia. Jis atsiduso, švelniai palietė šonkaulius ir pradėjo rinkti save... Jis giliai įkvėpė. Ooooo... Jis ėjo, kol rado įėjimą į metro, kur įsėdo į Inner Circle traukinį, vedantį į Kensington Gore. Jis vėl pagalvojo apie princesę. Galbūt dabar ji atsibunda svetimoje lovoje, išsigandusi ir kankinama baisaus pagirių. Ši mintis jį nudžiugino. Leisk jai kurį laiką pakentėti. Jis vėl palietė savo šonkaulius. O. Tam tikra prasme ji buvo atsakinga už visa tai. Tada Nužudytojas garsiai nusijuokė. Jis taip begėdiškai nusijuokė priešais vyrą, sėdintį kiek toliau vagone ir skaitantį rytinį laikraštį, kad vyras keistai į jį pažvelgė. Nikas jį ignoravo. Žinoma, visa tai buvo nesąmonė. Kad ir kas tai būtų, tai buvo jo kaltė. Už tai, kad kišo nosį ten, kur jai ne vieta. Jam buvo mirtinai nuobodu, jis troško veiksmo, ir dabar jį gavo. Net nepaskambinęs Hokui. Galbūt jis nebūtų skambinęs Hokui, o pats būtų susitvarkęs su šiuo mažu nukrypimu. Jis buvo priglaudęs girtą merginą, matęs žmogžudystes, ir jį užpuolė keli afrikiečiai. Žudikas meistras pradėjo niūniuoti prancūzišką dainelę apie išdykėles damas. Jo šonkauliai nebeskaudėjo. Jis jautėsi gerai. Šį kartą gali būti smagu - jokių šnipų, jokios kontržvalgybos, jokio Hoko ir jokių oficialių apribojimų. Tiesiog paprastas geismas žudyti ir graži, absoliučiai žavinga mergina, kurią reikėjo gelbėti. Ištraukta iš keblios padėties, taip sakant. Nikas Karteris vėl nusijuokė. Galėtų būti smagu vaidinti Nedą Roverį arba Tomą Swiftą. Taip. Nedui ir Tomui niekada nereikėjo miegoti su savo damomis, o Nikas neįsivaizdavo, kad nemiegotų su jo. Tačiau pirmiausia moteris turėjo pasikalbėti. Ji buvo giliai įsitraukusi į šią žmogžudystę, nors pati negalėjo nužudyti Blekerio, asmeniškai. Vis dėlto bloga žinia buvo ant kortelės išdraskytas raudonas rašalas. Ir .22 kalibro pistoletas, išgelbėjęs jam gyvybę, arba bent jau šonkaulius. Nikas nekantriai laukė kito vizito pas princesę da Gamą. Jis sėdės ten, prie lovos, su puodeliu juodos kavos ar pomidorų sulčių, kai ji atmerks tas žalias akis ir paklaus įprasto klausimo: "Kur aš?"
  Vyras praėjime žvilgtelėjo pro laikraštį į Niką Karterį. Jis atrodė nuobodžiaujantis, pavargęs ir mieguistas. Jo akys buvo paburkusios, bet labai budrios. Jis vilkėjo pigias, susiglamžiusias kelnes ir ryškiai geltonus sportinius marškinėlius su violetiniu raštu. Jo kojinės buvo plonos ir juodos, o rudos odos basutės atviromis nosimis. Jo krūtinės plaukai, kur jie matėsi pro plačią marškinių V formos iškirptę, buvo reti ir pilkšvi. Jis nebuvo be kepurės; jo plaukams labai reikėjo pakirpimo. Kai Nikas Karteris išlipo Kensington Gore stotelėje, vyras su laikraščiu sekė jį nepastebėtas, tarsi šešėlis.
  
  
  
  
  Jis sėdėjo ten, prie pat lovos, su puodeliu juodos kavos, kai ji atmerkė tas žalias akis ir paklausė įprasto klausimo: "Kur aš?"
  Ir ji pažvelgė jam į veidą su šiokia tokia ramybe. Jis turėjo duoti jai dešimtuką už pastangas. Kad ir kas ji būtų, ji buvo ledi ir princesė... Jis buvo teisus. Jos balsas buvo susivaldęs, kai ji paklausė: "Ar jūs policininkas? Ar aš areštuotas?" - pamelavo Killmaster. Terminas iki susitikimo su Hawkeye buvo ilgas, ir jam reikėjo jos bendradarbiavimo, kad ji ten nuvyktų. Tai apsaugotų jį nuo bėdų. Jis pasakė: "Ne visai policininkas. Domiuosi jumis. Šiuo metu neoficialiai. Manau, kad turite problemų. Galbūt galiu jums padėti. Daugiau apie tai sužinosime vėliau, kai nuvesiu jus pas ką nors." "Pamatyti ką?" Jos balsas sustiprėjo. Dabar ji pradėjo kietėti. Jis matė, kaip gėrimas ir tabletės ją veikia. Nikas nusišypsojo pačia maloniausia šypsena.
  "Negaliu tau to pasakyti", - tarė jis. "Bet jis irgi ne policininkas. Jis galbūt irgi galėtų tau padėti. Jis tikrai norės tau padėti. Vanagas labai gerai galėtų tau padėti - jei būtų kažkas iš Vanago ir AXE. Tai tas pats." Mergina įkaito. "Nebandyk elgtis su manimi kaip su vaiku", - tarė ji. "Galbūt esu girta ir kvaila, bet nesu vaikas." Ji vėl tiesė ranką link butelio. Jis paėmė iš jos butelį. "Kol kas jokių gėrimų. Eini su manimi ar ne?" Jis nenorėjo jai surakinti rankų ir tempti kartu. Ji nežiūrėjo į jį. Jos akys ilgesingai buvo įsmeigtos į butelį. Ji pakišo ilgas kojas po savimi ant sofos, nebandydama nuleisti sijono. Tai bent užuomina į seksą. Bet ką gerti, net ir sau. Jos šypsena buvo neryžtinga. "Ar mes praeitą naktį miegojome kartu? Matai, aš taip greitai pamirštu. Nieko neprisimenu. Tas pats būtų nutikę ir Hokui, jei šis sandoris vėl būtų žlugęs. EOW kodas reiškė būtent tai - kad ir kokia būtų ši netvarka ir kad ir koks būtų jos vaidmuo joje."
  
  
  Princesė žaidė žaidimą, tai buvo mirtinai rimta. Gyvenimas ir mirtis. Nikas priėjo prie telefono ir pakėlė ragelį. Jis blefavo, bet ji to negalėjo suprasti. Jo balsas buvo šiurkštus, piktas. Ir vulgarus. "Gerai, princese, mes tiesiog liausimės šitaip. Bet aš tau padarysiu paslaugą - nekviesiu policijos. Aš paskambinsiu į Portugalijos ambasadą, ir jie tave išsiveš ir padės, nes tam ir skirta ambasada." Jis pradėjo rinkti atsitiktinius numerius, žiūrėdamas į ją prisimerkęs. Jos veidas susiraukšlėjo. Ji pargriuvo ir pradėjo verkti. - Ne... ne! Aš eisiu su tavimi. Aš... aš darysiu viską, ką pasakysi. Bet neduokite manęs portugalams. Jie... jie nori mane įdėti į psichiatrinę ligoninę. "Štai", - žiauriai tarė Nužudytojas. Jis linktelėjo vonios kambario link. "Duosiu tau penkias minutes. Tada eisime."
  
  
  
  
  
  
  
  
  5 skyrius
  
  
  "Cock and Bull" užeiga stovi senoviniame akmenimis grįstame kieme, kuriame ankstyvaisiais viduramžiais buvo kartėlių ir nukirsdinimų vieta. Pati užeiga buvo pastatyta Christopherio Marlowe laikais, ir kai kurie mokslininkai mano, kad būtent čia Marlowe buvo nužudytas. Šiandien "Cock and Bull" nėra judri įstaiga, nors joje lankosi nemažai nuolatinių klientų. Ji stovi pusiau izoliuotoje vietoje, toli nuo Rytų Indijos dokų kelio ir netoli Šunų salos - rausvų plytų ir fachverkinių konstrukcijų anachronizmo, paskendusi šiuolaikinio transporto ir laivybos šurmulyje. Labai mažai kas žino apie rūsius ir slaptus kambarius, esančius po "Cock and Bull". Scotland Yardas galbūt ir žino, kaip ir MI5 bei Specialusis skyrius, bet jei ir žino, nerodo jokių ženklų, užmerkdami akis į tam tikrus pažeidimus, kaip įprasta tarp draugiškų šalių. Nepaisant to, Davidas Hawkas, karštakraujiškas ir užsispyręs AXE vadovas, puikiai žinojo savo pareigas. Dabar, viename iš rūsio kambarių, kukliai, bet patogiai apstatytuose ir su oro kondicionieriumi, jis spoksojo į savo pirmąjį ir tarė: "Mes visi esame ant slidžios žemės. Ypač juodaodžiai - jie net neturi šalies, jau nekalbant apie ambasadą!"
  Portugalai irgi ne ką geresni. Jie turi būti labai atsargūs su britais, kurie daugiau ar mažiau juos remia Jungtinėse Tautose Angolos klausimu.
  Jie nenori liūtui uodegos sukti - todėl anksčiau nedrįso turėti reikalų su princese. Nikas Karteris užsidegė auksiniu antgaliu cigaretę ir linktelėjo, ir nors kai kurie dalykai darėsi aiškesni, daug kas liko miglota ir neaišku. Hokas aiškinosi, taip, bet savo įprastu lėtu ir skausmingu būdu. Hokas įsipylė stiklinę vandens iš šalia esančio termoso, įmetė didelę apvalią tabletę, akimirką stebėjo, kaip ji šnypščia, ir tada išgėrė vandenį. Jis patrynė pilvą, kuris buvo stebėtinai tvirtas tokio amžiaus vyrui. "Mano skrandis dar manęs nepasivijo", - pasakė Hokas. "Jis vis dar Vašingtone." Jis žvilgtelėjo į savo riešinį laikrodį ir... Nikas buvo matęs tokį žvilgsnį anksčiau. Jis suprato. Hokas priklausė kartai, kuri ne visai suprato reaktyvinių lėktuvų amžiaus. Hokas pasakė: "Vos prieš keturias su puse valandos miegojau savo lovoje." Suskambo telefonas. Tai buvo valstybės sekretorius. Po keturiasdešimt penkių minučių aš jau buvau CŽV reaktyviniame lėktuve, skridusiame virš Atlanto daugiau nei dviejų tūkstančių mylių per valandą greičiu. Jis vėl patrynė pilvą. "Per greitai man. Sekretorius pasivadino viršgarsiniu reaktyviniu lėktuvu, šitas skubėjimas ir susitikimas. Portugalas pradėjo šaukti. Nesuprantu." Atrodė, kad jo viršininkas jo negirdi. Jis niurzgėjo, pusiau sau, įkišdamas į ploną burną neuždegtą cigarą ir pradėdamas kramtyti. "CŽV reaktyvinis lėktuvas", - sumurmėjo jis. "AXE jau turėtų gauti savo viršgarsinį lėktuvą. Turėjau daug laiko paprašyti..." Nikas Karteris buvo kantrus. Tai buvo vienintelis būdas, kai senasis Hokas būdavo tokios nuotaikos. - rūsio kompleksas, prižiūrimas dviejų stambių AXE patarėjų.
  
  
  Hokas davė įsakymą: per dvidešimt keturias valandas pakelti moterį ant kojų - blaivią, sveiko proto, pasiruošusią kalbėti. Nikas manė, kad tai pareikalaus šiek tiek pastangų, bet AXE moterys, abi registruotos medalės, pasirodė esančios pakankamai pajėgios. Nikas žinojo, kad Hokas šiam darbui pasamdė nemažai "personalo". Be moterų, buvo mažiausiai keturios tvirtos AXE kovotojos - Hokas labiau mėgo savo raumenis, didelius ir kietus, nors ir šiek tiek akivaizdžius, nei išlepintas Ivy tipo mamytes, kurias kartais samdo CŽV ir FTB. Taip pat buvo Tomas Bokseris - laiko buvo tik linktelėti ir greitai pasisveikinti, - kurį karietos meistras žinojo kaip Nr. 6 arba 7. AXE tai reiškė, kad Bokseris taip pat turėjo Meistro Žudiko laipsnį. Buvo neįprasta, labai neįprasta, kad du tokio rango vyrai kada nors susitiktų. Hokas nuleido sieninį žemėlapį. Jis panaudojo neuždegtą cigarą kaip rodyklę. - Geras klausimas - apie portugalus. Ar manote, kad keista, jog tokia šalis kaip Jungtinės Valstijos krūpteli, kai jie švilpia? Bet šiuo atveju taip ir padarėme - paaiškinsiu kodėl. Ar girdėjote apie Žaliojo Kyšulio salas? "Nežinau. Niekada ten nebuvai. Ar jos priklauso Portugalijai?"
  
  Raukšlėtas ūkininko Hoko veidas susiraukšlėjo aplink cigarą. Savo šlykščiu žargonu jis tarė: "Na, berniuk, pradedi suprasti. Portugalija jas valdo. Nuo 1495 m. Žiūrėk." Jis parodė cigaru. "Ten. Maždaug už trijų šimtų mylių nuo vakarinės Afrikos pakrantės, kur ji toliausiai išsikiša į Atlanto vandenyną. Ne per toli nuo mūsų bazių Alžyre ir Maroke. Ten nemažai salų, vienos didelės, kitos mažos. Vienoje ar keliose iš jų - nežinau, kuriose ir nenoriu žinoti - Jungtinės Valstijos užkasė kažkokį lobį." Nikas buvo tolerantiškas savo viršininkui. Senukui tai patiko. "Lobis, pone?" "Vandenilio bombos, berniuk, jų velniškai daug. "Visas velniškai didžiulis kalnas." Nikas tyliai sučiaupė lūpas. Taigi, tai buvo svirtis, kurią portugalai patraukė. Nenuostabu, kad dėdė Semis jį atsiuntė! Hokas bakstelėjo cigaru į žemėlapį.
  
  
  
  
  
  "Ar galite įsivaizduoti? Apie tai žino tik maždaug tuzinas vyrų visame pasaulyje, įskaitant ir jus. Man nereikia jums sakyti, kad tai griežta paslaptis." Calmasteris tik linktelėjo. Jo patikimumo lygis buvo toks pat aukštas, kaip ir Jungtinių Valstijų prezidento. Tai buvo viena iš priežasčių, kodėl pastaruoju metu jis nešiojosi cianido tabletę. Portugalams tereikia užsiminti, tik užsiminti, kad jiems gali tekti persigalvoti, kad jie gali norėti, kad tos bombos būtų iš ten išneštos, o Valstybės departamentas šokinėja kaip liūtas per lankus. Hawk įsidėjo cigarą atgal į burną. "Žinoma, visame pasaulyje turime ir kitų bombų slėptuvių. Tačiau esame beveik šimtu procentų tikri, kad priešas nežino apie šį sandorį Žaliajame Kyšulyje. Dėjome daug pastangų, kad taip ir liktų. Jei turėsime pasitraukti, žinoma, visas sandoris žlugs. Bet iki to nenueitų. Tereikia, kad koks nors aukštas pareigūnas padarytų: "Duotų užuominą tinkamoje vietoje, ir mums gresia pavojus." Hokas grįžo į savo kėdę prie stalo. "Matai, sūnau, ši byla turi pasekmių. Tai tikras skorpionų baras."
  Killmaster sutiko. Jis vis dar ne viską aiškiai suprato. Buvo per daug aspektų. "Jie negaišo laiko", - pasakė jis. "Kaip Portugalijos vyriausybė galėjo taip greitai reaguoti?" Jis papasakojo Hokui apie savo pašėlusį rytą, pradėdamas nuo girtos merginos paėmimo iš "Diplomat". Jo viršininkas gūžtelėjo pečiais. "Tai paprasta. Tas majoras Oliveira, kuris buvo pašautas, tikriausiai sekė merginą, ieškodamas progos ją pagrobti neatkreipiant dėmesio. Paskutinis dalykas, kurio jis norėjo, buvo viešumas. Britai labai susierzina dėl pagrobimų. Įsivaizduoju, kad jis buvo šiek tiek įsitempęs, kai ji pateko į tą klubą, pamatė, kaip jūs ją išlydėjote, atpažino jus - majoras dirbo kontržvalgyboje, o portugalai turi bylas - ir atliko porą telefono skambučių. Tikriausiai penkiolika minučių. Majoras paskambino į ambasadą, jie paskambino į Lisaboną, Lisabona paskambino į Vašingtoną. Hokas nusižiovavo. "Sekretorė man paskambino..." Nikas užsidegė dar vieną cigaretę.
  
  
  Ta žudikiška Hoko veido išraiška. Jis buvo ją matęs anksčiau. Tokia pati išraiška, kaip šuo, kai žino, kur yra mėsos gabalas, bet kol kas ketina jį pasilaikyti sau. "Koks sutapimas", - sarkastiškai tarė Nikas. "Ji pateko man į glėbį ir "krito tą akimirką"." Hokas nusišypsojo. "Tokie dalykai nutinka, sūnau. Sutapimai tikrai nutinka. Tai, na, galima sakyti, apvaizda."
  "Killmaster" nepasidavė masalui. Hokas paspaus gaiduką, kai ateis laikas. Nikas paklausė: "Kas daro princesę da Gamą tokią svarbią visoje šioje istorijoje?" Deividas Hokas suraukė antakius. Jis numetė apgraužtą cigarą į šiukšliadėžę ir nulupė celofaną nuo naujo. "Atvirai pasakius, aš pats šiek tiek sutrikęs. Ji dabar yra savotiškas X faktorius. Įtariu, kad ji yra pėstininkė, stumdoma aplinkui, įstrigusi viduryje." "Ką, pone..." Jis peržvelgė dokumentus, retkarčiais pasirinkdamas vieną ir tam tikra tvarka padėdamas ant stalo. Cigaretės dūmai graužė Niko akis, ir jis akimirkai jas užmerkė. Tačiau net ir užmerktomis akimis jis vis dar matė Hoką, keistai atrodantį Hoką, rūkantį cigarą avižinių dribsnių spalvos lininiu kostiumu, tarsi voras, tupintis susivėlusio tinklo centre, stebintį ir klausantis, o kartkartėmis patraukiantį vieną iš siūlų. Nikas atmerkė akis. Jo dideliu kūnu perbėgo nevalingas šiurpuliukas. Hokas smalsiai pažvelgė į jį. "Kas negerai, berniuk? Ar kažkas ką tik perėjo per tavo kapą?" - nusijuokė Nikas. "Galbūt, pone..."
  Hokas gūžtelėjo pečiais. "Pasakiau, kad apie ją daug nežinau ir nežinau, kas ją daro svarbią. Prieš išvykdamas iš Vašingtono, paskambinau Dellai Stokes ir paprašiau jos surinkti viską, ką galiu. Galbūt, kitaip, žinau tai, ką girdėjau ar skaičiau laikraščiuose: kad princesė yra aktyvistė, girtuoklė ir vieša kvailė, ir kad ji turi dėdę, kuris užima labai aukštas pareigas Portugalijos vyriausybėje."
  Ji taip pat pozuoja nešvarioms nuotraukoms. Nikas į jį spoksojo. Jis prisiminė paslėptą kamerą Blekerio namuose, ekraną ir projektorių. "Tai tik gandai", - tęsė Hokas. "Man reikia tuo pasirūpinti, ir aš tai darau. Rūšiuoju daug medžiagos, gautos iš vieno mūsų žmonių Honkonge. Galima sakyti, kad princesė prieš kurį laiką buvo Honkonge ir buvo be pinigų, ir kad ji pozavo kelioms nuotraukoms, kad gautų pinigų savo viešbučio sąskaitai ir kelionėms. Tai dar vienas būdas, kuriuo portugalai bandė ją susigrąžinti - jie į tai investavo pinigus. Nutraukė jos finansavimą užsienyje. Įsivaizduoju, kad ji dabar gerokai be pinigų." "Ji apsistoja Aldgeite, pone. Tam reikia pinigų." Hokas žvilgtelėjo į jį iš šalies.
  
  
  
  "Dabar turiu ką nors, kas tuo rūpinasi. Vienas pirmųjų dalykų, kuriuos čia padariau..." Suskambo telefonas. Hokas pakėlė ragelį ir kažką trumpai pasakė. Jis padėjo ragelį ir niūriai nusišypsojo Nikui. "Šiuo metu ji skolinga Aldgatei daugiau nei du tūkstančius dolerių. Atsakyti į tavo klausimą?" Nikas pradėjo pastebėti, kad tai ne jo klausimas, bet paskui pamiršo. Viršininkas į jį žiūrėjo keistai, aštriai. Kai Hokas vėl prabilo, jo tonas buvo keistai oficialus. "Aš labai retai jums duodu patarimų, iš tikrųjų." "Ne, pone. Jūs man nepatariate." "Jums jos dabar labai retai reikia. Galbūt dabar reikia. Nesivelkite į tą moterį, tą princesę da Gamą, tarptautinę klajoklę, kuri trokšta tik gėrimo ir narkotikų. Galite su ja bendradarbiauti, jei kas nors pavyks, tikrai galėsite, bet tegul tuo ir baigiasi. "Nesiartinkite prie jos per arti." Nužudytojas linktelėjo. Bet jis pagalvojo, kaip ji atrodė jo bute vos prieš kelias valandas...
  
  
  
  
  KILMASTERIS - desperatiškai bandė susiimti. Jam pavyko, iki tam tikro lygio. Ne, jis nesutiko su Hoku. Kažkas joje buvo, nesvarbu, kiek to dabar buvo prarasta ar palaidota. Hokas suglamžė popieriaus lapą ir įmetė jį į šiukšliadėžę. - "Kol kas pamiršk apie ją", - tarė jis. - "Vėliau pas ją grįšime. Nėra jokios beprotiškos skubos. Jūs abu būsite čia mažiausiai keturiasdešimt aštuonias valandas. Vėliau, kai ji pasijus geriau, leiskite jai papasakoti apie save. Dabar - noriu sužinoti, ar kada nors girdėjote apie šiuos du vyrus: princą Solaouaye Askari ir generolą Auguste Boulanger? Tikėtasi, kad kiekvienas aukščiausio rango AXE agentas bus gana gerai susipažinęs su pasaulio reikalais. Reikėjo tam tikrų žinių. Retkarčiais būdavo rengiami netikėti seminarai ir užduodami klausimai. Nikas pasakė: "Princas Askari yra afrikietis. Manau, jis buvo išsilavinęs Oksforde. Jis vadovavo Angolos sukilėliams prieš portugalus." "Jis pasiekė keletą pergalių prieš portugalus, laimėjo keletą svarbių mūšių ir užėmė teritoriją." Hokas buvo patenkintas. "Puikiai padirbėta. O kaip dėl generolo?" Šis klausimas buvo sunkesnis. Nikas laužė galvą. Generolas Auguste'as Boulangeras pastaruoju metu nebuvo minimas žiniose. Pamažu jo atmintis ėmė išduoti faktus. "Boulangeras yra maištingas prancūzų generolas", - pasakė jis. "Nepalenkiamas fanatikas. Jis buvo teroristas, vienas iš OAS lyderių ir niekada nepasidavė. Kiek skaičiau, Prancūzijoje jam buvo skirta mirties bausmė už akių. Ar tai tas vyras?" "Taip", - atsakė Hokas. "Jis irgi velniškai geras generolas. Štai kodėl Angolos sukilėliai pastaruoju metu laimi. Kai prancūzai atėmė iš Boulanger rangą ir nuteisė jį mirties bausme, jis galėjo su tuo sutikti. Jis susisiekė su šiuo princu Askariu, bet labai diskretiškai. Ir dar vienas dalykas: princas Askaris ir generolas Boulangeras rado būdą surinkti pinigų. Daug pinigų. Milžiniškas sumas. Jei jie taip ir toliau žais, laimės Makao karą Angoloje.
  Afrikoje atsiras dar viena nauja šalis. Šiuo metu princas Askari mano, kad jis vadovaus tai šaliai. Lažinuosi, jei šis dalykas apskritai veiks, jai vadovaus generolas Auguste'as Boulangeras. Jis pasiskelbs diktatoriumi. Toks jau jis. Jis sugeba ir kitus dalykus. Pavyzdžiui, jis ištvirkėlis ir visiškas egoistas. Būtų gerai prisiminti šiuos dalykus, sūnau. Nikas užgesino cigaretę. Pagaliau esmė ėmė aiškėti. "Ar tai misija, pone? Ar aš einu prieš šį generolą Boulangerį? Ar prieš princą Askari? Abu?"
  Jis neklausė kodėl. Hokas jam pasakys, kai bus pasiruošęs. Jo viršininkas neatsakė. Jis paėmė dar vieną ploną popieriaus lapą ir akimirką jį apžiūrėjo. "Ar žinote, kas yra pulkininkas Chun Li?" Tai buvo lengva. Pulkininkas Chun Li buvo Hoko kolega Kinijos kontržvalgyboje. Abu vyrai sėdėjo vienas kito kitoje pasaulio pusėje ir judino figūras tarptautinėje šachmatų lentoje. "Chun Li nori, kad tu mirtum", - dabar tarė Hokas. "Visiškai natūralu. Ir aš noriu, kad jis mirtų. Jis jau seniai įrašytas į mano juodąją knygą. Noriu, kad jis pasitrauktų iš kelio. Ypač turint omenyje, kad pastaruoju metu jis labai įgauna pagreitį - per pastaruosius šešis mėnesius dėl to niekšo praradau pusę tuzino gerų agentų." "Taigi, tai yra mano tikrasis darbas", - tarė Nikas.
  "Teisingai. Nužudyk šitą pulkininką Chun-Li dėl manęs." "Bet kaip man prie jo prieiti? Lygiai taip pat, kaip jis negali prieiti prie tavęs." Hoko šypsena buvo neapsakoma. Jis mostelėjo gumbuota ranka virš visų daiktų ant stalo. "Štai čia viskas pradeda aiškėti. Princesė, nuotykių ieškotojas Bleikeris, du kokniai perrėžtomis gerklėmis, negyvoji majorė Oliveira, visi jie. Nė vienas iš jų nėra svarbus pats savaime, bet visi jie prisideda. Nikai... Jis dar iki galo nesuprato, ir tai jį šiek tiek paniurino. Hokas buvo voras, po velnių! Ir dar prakeiktas voras su užčiaupta burna."
  
  
  Karteris šaltai tarė. "Pamirštate tuos tris negrus, kurie mane sumušė." - Ir nužudė majorą. Jie kažkaip su tuo susiję, ar ne? Hokas patenkintas trynė rankas. - O, jie irgi... Bet nelabai svarbu, ne dabar. Jie kažko ieškojo Bleikerio, tiesa, ir tikriausiai manė, kad tai susiję su jumis. Šiaip ar taip, jie norėjo su jumis pasikalbėti. Nikas pajuto skausmą šonkauliuose. "Nemalonūs pokalbiai", - Hokas šyptelėjo. - Tai tavo darbo dalis, ar ne, sūnau? Džiaugiuosi, kad nenužudei nė vieno iš jų. O dėl majoro Oliveiros, gaila. Bet tie negrai buvo iš Angolos, o majoras - portugalas. Ir jie nenorėjo, kad jis gautų princesę. Jie nori princesės sau.
  "Visi nori Princesės", - irzliai tarė Killmaster. "Nesuprask, kodėl." "Jie nori Princesės ir dar kažko", - pataisė Hawke'as. "Iš to, ką man papasakojai, spėju, kad tai buvo kažkoks filmas. Koks nors šantažo filmas - dar vienas spėjimas - labai nešvankus kadras. Nepamirškite, ką ji padarė Honkonge. Šiaip ar taip, po velnių su visa tai - mes turime Princesę ir mes ją pasiliksime."
  "O kas, jeigu ji nebendradarbiaus? Mes negalime jos priversti." Hokas atrodė suakmenėjęs. "Negaliu? Manau, kad taip. Jei ji nebendradarbiaus, aš ją perduosiu Portugalijos vyriausybei nemokamai, be jokio atlygio. Jie nori ją paguldyti į psichiatrinę ligoninę, tiesa? Ji tau tai sakė."
  Nikas sutiko, ji jam taip pasakė. Jis prisiminė siaubo išraišką jos veide. "Ji žais", - tarė Hokas. "Dabar eik ir pailsėk. Klausk visko, ko tau reikia. Neišvyksi iš šios vietos, kol mes tave įsodinsime į lėktuvą į Honkongą. Žinoma, su princese. Keliausi kaip vyras ir žmona. Dabar ruošiu tavo pasus ir kitus dokumentus." Kinų meistras atsistojo ir pasitempė. Jis buvo pavargęs. Tai buvo ilga naktis ir ilgas rytas. Jis pažvelgė į Hoką. "Honkongas? Ar ten turėčiau nužudyti Chun-Li?" "Ne, ne Honkongas. Makao. Ir ten Chun-Li turėtų tave nužudyti! Jis dabar stato spąstus, tai labai tvarkingi spąstai."
  Žaviuosi tuo. Čunas yra geras žaidėjas. Bet tu turėsi pranašumą, sūnau. Su savo spąstais pateksi į jo spąstus.
  Žudytojų meistras niekada nebuvo toks optimistiškas šiais klausimais kaip jo viršininkas. Galbūt todėl, kad jam buvo labai sunku. Jis tarė: "Bet tai vis tiek spąstai, pone. O Makao praktiškai yra jo kieme." Hokas mostelėjo ranka. "Žinau. Bet yra senas kinų posakis - kartais spąstai patenka į spąstus." "Iki, sūnau. Tardyk princesę, kada ji nori. Vieną. Nenoriu, kad tu ten būtum beginklis. Leisiu tau pasiklausyti įrašo. O dabar eik miegoti." Nikas paliko jį vartant dokumentus ir sukant burnoje cigarą. Buvo laikų, ir šis buvo vienas iš jų, kai Nikas laikė savo viršininką pabaisa. Hokui nereikėjo kraujo - jo venose teka aušinimo skystis. Šis apibūdinimas netiktų jokiam kitam vyrui.
  
  
  
  6 skyrius
  
  ŽUDYKLOS MEISTRAS visada žinojo, kad Hokas yra įgudęs ir gudrus savo sudėtinguose darbuose. Kitą dieną, klausydamasis įrašo, jis atrado, kad senis pasižymi mandagumo rezervu, gebėjimu reikšti užuojautą - nors tai galėjo būti pseudoužuojauta - apie ką Nikas niekada nebuvo įtaręs. Jis taip pat neįtarė, kad Hokas taip gerai kalba portugališkai. Įrašas grojo. Hoko balsas buvo švelnus, tiesiog geranoriškas. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princesė Morgan da Gama. Kodėl klausi? Esu tikras, kad jau tai žinai. Tavo vardas man nieko nereiškia - kas tu esi, Molly? Kodėl aš čia laikoma nelaisvėje prieš savo valią? Mes esame Anglijoje, žinai, aš jus visus už tai pasodinsiu į kalėjimą." Nikas Karteris, klausydamasis greito portugalų kalbos srauto, slapta nusišypsojo su malonumu. Senis pasinaudojo akimirka. Neatrodė, kad jos dvasia būtų palaužta. Hoko balsas liejosi, švelnus kaip melasa. "Viską paaiškinsiu savo laiku, princese da Gama. " Tuo tarpu, ar tu kaip najadė, jei kalbame angliškai? Aš nelabai gerai suprantu tavo kalbą. - Jei nori. Man nerūpi. Bet tu labai gerai kalbi portugališkai.
  
  "Net ne taip gerai, kaip tu kalbi angliškai." Hokas murkė lyg katė, pamačiusi storą lėkštę tirštos geltonos grietinėlės. "Obrigado. Daugelį metų mokiausi Valstijose." Nikas galėjo įsivaizduoti ją gūžčiojančią pečiais. Lipni juosta sušlamėjo. Tada garsus traškėjimas. Hokas plėšė celofaną nuo savo cigaro. Hokas: "Ką manai apie Jungtines Valstijas, Princese?" Mergina: "Ką? Aš ne visai suprantu." Hokas: "Tada leiskite man pasakyti taip. Ar tau patinka Jungtinės Valstijos? Ar turi ten draugų? Ar manai, kad Jungtinės Valstijos, atsižvelgiant į dabartines pasaulio sąlygas, tikrai stengiasi išlaikyti taiką ir gerą valią pasaulyje?" Mergina: "Tuomet tai politika! Taigi tu esi kažkokia slaptoji agentė. Tu dirbi CŽV." Hokas: "Aš nesu iš CŽV. Prašau atsakyti į mano klausimą." Man, tarkime, dirbti darbą, kuris gali būti pavojingas. Ir gerai apmokamas. Ką tu apie tai manai?
  Mergina: "Aš... galėčiau. Man reikia pinigų. Ir aš nieko neturiu prieš Jungtines Valstijas. Apie tai negalvojau. Nesu suinteresuota politika." Nikas Karteris, kuris buvo susipažinęs su kiekvienu Hoko balso niuansu, nusišypsojo išgirdęs sausumą senuko atsakyme. "Ačiū, princese. Už sąžiningą atsakymą, nors ir ne entuziastingą." - Aš. Sakote, kad jums reikia pinigų? Atsitiktinai žinau, kad tai tiesa. Jie užblokavo jūsų lėšas Portugalijoje, ar ne? Dėdė Luisas da Gama yra už tai atsakingas, ar ne?" Ilga pauzė. Įrašas pradėjo skleisti triukšmą. Mergina: "Iš kur jūs apie visa tai žinote? Iš kur žinote apie mano dėdę?" Hokas: "Aš daug apie jus žinau, mano brangioji. Daug. Tau pastaruoju metu buvo sunku. Turėjote problemų. Jūs vis dar turite problemų. ir pabandykite suprasti." Jei bendradarbiausite su manimi ir mano vyriausybe - turėsite pasirašyti atitinkamą sutartį, bet ji bus saugoma slaptame saugykloje ir apie ją žinos tik du žmonės - jei tai padarysite, galbūt galėsiu jums padėti.
  Su pinigais, su hospitalizacija, jei reikės, galbūt net su Amerikos pasu. Turėsime apie tai pagalvoti. Bet svarbiausia, Princese, kad galiu padėti tau atgauti savigarbą. Pauzė. Nikas tikėjosi išgirsti jos atsakyme pasipiktinimą. Vietoj to jis išgirdo nuovargį ir susitaikymą. Atrodė, kad jai trūksta jėgų. Jis bandė įsivaizduoti ją drebančią, trokštančią atsigerti, tablečių ar kažkokios injekcijos. Dvi AX slaugytojos, regis, gerai su ja padirbėjo, bet tai buvo sunku, ir tai turėjo būti sunku.
  Mergina: "Mano savigarba?" Ji nusijuokė. Nikas susiraukė išgirdęs šį garsą. "Mano savigarba jau seniai išnyko, pone Vanagai. Atrodote kaip koks magas, bet nemanau, kad net jūs galite daryti stebuklus." Vanagas: "Galime pabandyti, princese. Gal pradėkime dabar? Užduosiu jums keletą labai asmeninių klausimų. Privalote į juos atsakyti - ir turite atsakyti sąžiningai." Mergina: "O jeigu ne?"
  Vanagas: "Tada pasirūpinsiu, kad kas nors iš Portugalijos ambasados čia. Londone. Esu tikras, kad jie tai laikytų didele paslauga. Jūs jau kurį laiką gėdinate savo vyriausybę, princese. Ypač jūsų dėdę Lisabonoje. Manau, kad jis užima labai aukštas pareigas kabinete. Kiek suprantu, jis labai apsidžiaugtų, jei grįžtumėte į Portugaliją." Tik vėliau, daug vėliau, Nikas suprato, ką mergina tada pasakė. Su visišku pasibjaurėjimu balse tarė: "Mano dėdė. Šis... šis padaras!" Pauzė. Vanagas laukė. Kaip labai kantrus voras. Galiausiai, bėgant melasai, Vanagas tarė: "Na, jaunoji panele?" Mergina, rodydama pralaimėjimą balse, tarė: "Gerai. Užduokite savo klausimus. Aš nenoriu, manęs negalima išsiųsti atgal į Portugaliją. Jie nori mane įdėti į beprotnamį. O, jie to taip nevadins. Jie vadins jį vienuolynu ar slaugos namais, bet tai bus našlaičių namai. Užduokite savo klausimus. Aš jums nemeluosiu." Vanagas tarė: "Geriau ne, princese." Dabar būsiu truputį nemandagus. Tau bus gėda. Nieko nepadarysi.
  Štai nuotrauka. Noriu, kad į ją pažiūrėtum. Ji buvo daryta Honkonge prieš kelis mėnesius. Kaip aš ją gavau, ne tavo reikalas. Taigi, ar tai tavo nuotrauka? Juostoje girdisi šlamesys. Nikas prisiminė, ką Hokas sakė apie princesę, kuri Honkonge fotografavo nešvarias nuotraukas. Tuo metu senolis nieko nesakė apie tai, kad iš tikrųjų turi nuotraukų. Ji raudojo. Dabar ji verkė iš proto, tyliai verkė.
  - T-taip, - tarė ji. - Tai buvau aš. Aš... aš pozavau šiai nuotraukai. Tuo metu buvau labai girta. Hokas: - Šis vyras kinas, ar ne? Ar žinai jo vardą? Mergina: - Ne. Niekada jo nemačiau nei prieš, nei po to. Jis buvo... tik vyras, kurį sutikau... studijoje. Hokas: - Nesvarbu. Jis nesvarbus. Sakai, kad tuo metu buvai girta - argi netiesa, princese, kad per pastaruosius porą metų bent keliolika kartų buvai areštuota už girtumą? Keliose šalyse - Kartą Prancūzijoje buvai areštuota už narkotikų laikymą? Mergina: Tikslaus skaičiaus neprisimenu. Daug ko neprisimenu, dažniausiai po to, kai išgeriu. Aš... žinau... Man sakė, kad kai geriu, sutinku baisių žmonių ir darau baisius dalykus. Bet aš visiškai praradau atmintį - tikrai neprisimenu, ką darau.
  Pauzė. Kvėpavimo garsas. Hokas užsidega naują cigarą, Hokas perbraukia popierius ant stalo. Hokas siaubingai tyliu balsu: "Tai viskas, princese... Manau, nustatėme, kad esate alkoholikė, retkarčiais vartojate narkotikus, o gal net narkomanė, ir kad paprastai esate laikoma laisvos moralės moterimi. Ar manote, kad tai teisinga?"
  Pauzė. Nikas tikėjosi daugiau ašarų. Vietoj to jos balsas buvo šaltas, kandus, piktas. Matydamas Hoko pažeminimą, ji pamelavo: "Taip, po velnių, esu. Ar dabar esate patenkinta?" Hokas: "Mano brangioji jaunoji panele! Tai nieko asmeniško, visiškai nieko. Savo, e, profesijoje kartais turiu gilintis į tokius dalykus. Užtikrinu jus, man tai taip pat nemalonu, kaip ir jums."
  Mergina: "Leiskite man tuo suabejoti, pone Vanagai. Ar baigėte?" Vanagas: "Baigėte? Mieloji mergaite, aš tik pradėjau. Dabar imkimės darbo - ir atminkite, jokio melo. Noriu žinoti viską apie jus ir šį Blekerį. Ponas Teodoras Blekeris, dabar jau miręs, nužudytas, gyveno keturioliktame name, Half Crescent Mews. Ką Blekeris turėjo prieš jus? Ar jis ką nors turėjo? Ar jis jus šantažavo?" Ilga pauzė. Mergina: "Bandau bendradarbiauti, pone Vanagai. Jūs turite tuo patikėti. Aš pakankamai bijau, kad nebandyčiau meluoti. Bet dėl Tedžio Blekerio - tai tokia sudėtinga ir paini operacija. Aš..."
  Vanagas: Pradėk nuo pradžių. Kada pirmą kartą sutikai Bleikerį? Kur? Kas nutiko? Mergina: "Pabandysiu. Tai buvo prieš kelis mėnesius. Vieną vakarą nuėjau jo aplankyti. Buvau girdėjusi apie jo klubą "Dragon Club", bet niekada ten nebuvau buvusi. Turėjau ten susitikti su draugais, bet jie taip ir nepasirodė. Taigi likau su juo viena. Jis... jis iš tikrųjų buvo siaubingas mažas kirminas, bet tuo metu neturėjau ką geresnio veikti. Buvau išgėrusi. Buvau beveik be pinigų, vėlavau, o Tedis išgėrė daug viskio. Išgėriau kelis gėrimus ir po to nieko neprisimenu. Kitą rytą pabudau savo viešbutyje."
  Vanagas: "Ar Blekeris tave apsvaigino?" Mergina: "Taip. Vėliau jis prisipažino. Jis man davė LSD. Niekada anksčiau nebuvau jo vartojusi. Aš... turbūt buvau ilgoje kelionėje. Vanagas: Jis kūrė filmus apie tave, ar ne? Vaizdo įrašus. Kol buvai apsvaigintas?" Mergina: "T-taip. Niekada nemačiau tų filmų, bet jis man parodė keletą kadrų. Jie buvo... jie buvo siaubingi."
  Vanagas: O tada Blekeris bandė jus šantažuoti? Jis reikalavo pinigų už šiuos filmus? Mergina: "Taip. Jo vardas jam tiko. Bet jis klydo - aš neturėjau pinigų. Bent jau ne tokių pinigų. Jis buvo labai nusivylęs ir iš pradžių manimi netikėjo. Vėliau, žinoma, jis patikėjo."
  
  Vanagas: "Ar grįžai į Drakonų klubą?" Mergina: "Ne. Daugiau ten nebelankiau. Susitikdavome baruose, pabuose ir panašiose vietose. Tada vieną vakarą, kai paskutinį kartą susitikau su Blekeriu, jis liepė man apie tai pamiršti. Jis vis dėlto nustojo mane šantažuoti."
  Pauzė. Vanagas: "Jis taip sakė, ar ne?" Mergina: "Maniau. Bet man tai nepatiko. Tiesą sakant, jaučiausi dar blogiau. Tos baisios mano nuotraukos vis dar būtų apyvartoje - jis taip sakė arba iš tikrųjų taip padarė." Vanagas: "Ką tiksliai jis pasakė? Būkite atsargūs. Tai gali būti labai svarbu." Ilga pauzė. Nikas Karteris įsivaizdavo užmerktas žalias akis, aukštus baltus, susimąsčiusius antakius, gražų, dar ne visai subjaurotą veidą, įsitempusį nuo susikaupimo. Mergina: "Jis nusijuokė ir pasakė: "Nesijaudinkite dėl filmo pirkimo." Jis pasakė, kad turėjo ir kitų pirkėjų. Pirkėjų, norinčių mokėti tikrus pinigus. Jis buvo labai nustebęs, pamenu. Jis sakė, kad pirkėjų akyse trūko pinigų, kad tilptų į eilę."
  Vanagas: "Ir po to niekada nematei Bleikerio?" Spąstai! Nepasiduok. Mergina: "Teisingai. Daugiau jo niekada nemačiau." Killmaster garsiai sudejavo.
  Pauzė. Hokas aštriu balsu tarė: "Tai ne visai tiesa, ar ne, Princese? Gal norėtumėte persvarstyti tą atsakymą? Ir prisiminti, ką sakiau apie melą!" Ji bandė prieštarauti. Mergina: Aš... aš nesuprantu, ką turite omenyje. Daugiau niekada nemačiau Blekerio. Stalčiaus atsidarymo garsas. Hokas: Ar tai jūsų pirštinės, Princese? Štai. Paimkite jas. Atidžiai apžiūrėkite. Turiu jums patarti dar kartą pasakyti tiesą."
  Mergina: "T-taip. Šie mano." Vanagas: Gal galėtum paaiškinti, kodėl ant jų yra kraujo dėmių? Ir nebandyk man sakyti, kad jos atsirado nuo įpjovimo ant kelio. Tada nemūvėjai pirštinių."
  Nikas susiraukė ir pažvelgė į magnetofoną. Jis negalėjo paaiškinti savo dvilypumo jausmo, net jei nuo to priklausytų jo gyvybė. Kaip, po galais, jis atsidūrė jos pusėje prieš Houką? Stambusis AXE agentas gūžtelėjo pečiais. Galbūt ji tapo tokia maištininkė, tokia velniškai ligota, bejėgė, iškrypusi ir nesąžininga.
  Mergina: "Tavo lėlė nedaug ką praleidžia, ar ne?"
  Vanagas, pralinksmėjęs: "Lėlė? Cha cha, turėsiu jam tai pasakyti. Žinoma, tai netiesa. Kartais jis būna šiek tiek per daug savarankiškas. Bet tai ne mūsų tikslas. Dėl pirštinių, prašau?"
  Pauzė. Mergina sarkastiškai: "Gerai. Buvau pas Blekerį. Jis jau buvo miręs. Jie... jį subjaurojo. Visur buvo kraujo. Bandžiau būti atsargi, bet paslydau ir vos nenukritau. Susilaikiau, bet ant pirštinių buvo kraujo. Buvau išsigandusi ir sutrikusi. Nusiėmiau jas ir įsidėjau į rankinę. Norėjau jų atsikratyti, bet pamiršau."
  Vanagas: "Kodėl anksti ryte nuėjai pas Blekerį? Ko norėjai? Ko galėjai tikėtis?"
  Pauzė. Mergina: Aš... tikrai nežinau. Dabar, kai esu blaivi, tai nelabai logiška. Bet aš pabudau keistoje vietoje, labai išsigandusi, pykino ir buvau pagiringa. Išgėriau tablečių, kad atsistočiau ant kojų. Nežinojau, su kuo grįžau namo, ar, na, ką mes veikėme. Negalėjau prisiminti, kaip tas žmogus atrodė.
  Vanagas: Ar tu tikras, kad tai tiesa?
  Mergina: Nesu visiškai tikra, bet kai mane pasiima, paprastai būnu girta. Šiaip ar taip, norėjau iš ten ištrūkti, kol jis negrįžo. Turėjau daug pinigų. Galvojau apie Tedį Bleikerį ir, ko gero, pamaniau, kad jis duos man pinigų, jei... jei...
  Ilga pauzė. Vanagas: "Jei tu ką?" Nikas Karteris pagalvojo: "Žiaurus senas niekšas!" Mergina: "Jei tik aš... būčiau buvęs jam malonus." Vanagas: "Suprantu. Bet tu ten nuvykai ir radai jį negyvą, nužudytą ir, kaip sakai, suluošintą. Ar turi kokių nors idėjų, kas galėjo jį nužudyti?" Mergina: "Ne, visai ne. Toks niekšas turi turėti daug priešų."
  
  
  Vanagas: "Ar matei ką nors kitą aplinkui? Nieko įtartino, niekas tavęs nesekė, nebandė apklausinėti ar sustabdyti?" Mergina: "Ne. Nieko nemačiau. Iš tikrųjų nežiūrėjau - tiesiog bėgau kiek galėjau. Tiesiog bėgau." Vanagas: "Taip. Tu nubėgai atgal į Princo vėjo malūną, iš kurio ką tik išėjai. Kodėl? Aš tikrai nesuprantu, princese. Kodėl? Atsakyk man."
  Pauzė. Verksmo tęsinys. Mergina, pagalvojo Nikas, jau beveik buvo ant lūžio ribos. Mergina: "Leiskite man pabandyti paaiškinti. Vienas dalykas - turėjau pakankamai pinigų taksi atgal į Princo Geilą, o ne į savo butą. Antras dalykas - aš stengiuosi, matote - bijau savo palydos - bijau jų ir nenorėjau scenos - bet, manau, tikroji priežastis buvo ta, kad dabar aš... aš galėjau būti įtraukta į žmogžudystę! Bet kas, kas tai būtų, man pateiktų alibi. Buvau siaubingai išsigandusi, nes, matote, iš tikrųjų nežinojau, ką padariau. Maniau, kad šis vyras man gali pasakyti. Ir man reikėjo pinigų."
  Vanagas negailestingai: "Ir jūs buvote pasirengęs padaryti bet ką - jūsų žodis, manau, buvote pasirengęs būti malonus nepažįstamajam. Mainais už pinigus ir, galbūt, alibi?"
  Pauzė. Mergina: T-taip. Buvau tam pasiruošusi. Esu tai dariusi anksčiau. Prisipažįstu. Pripažįstu viską. Įdarbinkite mane dabar." Hokas, nuoširdžiai nustebęs: "O, miela jaunoji panele. Žinoma, ketinu jus įdarbinti. Tos ar kitos savybės, kurias ką tik minėjote, yra tos, kurios daro jus itin tinkama mano, e, veiklos sričiai, jūs pavargusi, princese, ir šiek tiek blogai jaučiatės. Akimirką ir aš jus paleisiu. Dabar, kai grįžote prie Princo vartų, Portugalijos vyriausybės agentas bandė... jus... vadinsime taip. Ar pažįstate šį vyrą?" Mergina: "Ne, ne jo vardas. Aš jo anksčiau gerai nepažinojau, mačiau jį kelis kartus. Čia, Londone. Jis mane sekė. Turėjau būti labai atsargi. Manau, kad už viso to slypi mano dėdė. Anksčiau ar vėliau, jei nebūtumėte manęs pagavęs pirmiausia, jie būtų mane pagrobę ir kažkaip slapta išgabenę iš Anglijos. Būčiau buvusi nuvežta į Portugaliją ir paguldyta į prieglaudą. Dėkoju jums, pone Hokai, kad neleidote jiems manęs pagauti." Nesvarbu, kas tu esi ar ką man reikia daryti, bus geriau nei tai."
  Killmaster sumurmėjo: "Nesistatyk, mieloji." Hokas: "Džiaugiuosi, kad tu taip matai, mieloji. Pradžia nėra visiškai niūri. Tik pasakyk, ką dabar prisimeni apie vyrą, kuris parvežė tave namo iš "Diplomato"? Vyrą, kuris išgelbėjo tave nuo portugalų agento?"
  Mergina: Visai neprisimenu, kad būčiau buvusi "Diplomate". Ir ne mažiau svarbu. Viskas, ką prisimenu apie tą vyrą, tavo marionetę, tai kad jis man atrodė didelis ir gana gražus. Lygiai taip pat, kaip jis man padarė. Manau, jis galėjo būti žiaurus. Ar aš buvau per daug ligota, kad pastebėčiau?
  Vanagas: "Puikiai pasidarbavote. Bene geriausias apibūdinimas. Bet jei būčiau jumis, princese, daugiau nevartočiau žodžio "marionetė". Dirbsite su šiuo ponu. Kartu keliausite į Honkongą ir galbūt į Makao. Keliausite kaip vyras ir žmona. Mano agentas, kol mes jį taip vadinsime, mano agentas bus su jumis. Tiesą sakant, jis turės galią jums spręsti dėl gyvenimo ar mirties. Arba, jūsų atveju, jūs, regis, manote, kad tai blogiau už mirtį. Atminkite, Makao yra Portugalijos kolonija. Viena jūsų išdavystė, ir jis jus tuoj pat atiduos. Niekada to nepamirškite." Jos balsas dreba. "Suprantu. Sakiau, kad dirbsiu, ar ne... Bijau. Esu siaubingai išsigandusi."
  Vanagas: "Gali eiti. Paskambink slaugytojai. Ir pabandyk susiimti, princese. Turi dar vieną dieną, ne daugiau. Sudaryk reikalingų daiktų, drabužių, bet ko, sąrašą, ir viskas bus parūpinta... Tada eik į savo viešbutį. Tai stebės, e, tam tikros grupės." Pasigirdo kėdės stūmimo garsas.
  Vanagas: "Dar vienas dalykas. Gal galėtumėte pasirašyti mano minėtą sutartį? Perskaitykite ją, jei norite. Tai standartinė forma, ir ji jus saisto tik šiai misijai. Štai ir viskas. Ten, kur padėjau kryžių." Braškėjimas rašikliu. Ji nesivargino jo skaityti. Durys atsidarė, ir pasigirdo sunkūs žingsniai, kai įėjo viena iš AX matronų.
  Vanagas: "Princese, dar pasikalbėsiu su tavimi. Viso gero. Pabandyk pailsėti." Durys užsidaro.
  
  Vanagas: Štai ir viskas, Nikai. Geriau atidžiai išstudijuok tą įrašą. Jis tinka darbui - tinkamesnis, nei manai, - bet jei tau jo nereikia, nebūtina jo pasiimti. Bet tikiuosi, kad pasiimsi. Spėju, ir jei mano spėjimas teisingas, Princesė yra mūsų asas šioje srityje. Aš tave pakviesiu, kada tik panorėsiu. Truputis pasipraktikavimo šaudykloje nepakenktų. Įsivaizduoju, kad ten, paslaptinguosiuose Rytuose, bus labai sunku. Iki...
  
  Juosta baigėsi. Nikas paspaudė RWD, ir juosta pradėjo suktis. Jis užsidegė cigaretę ir spoksojo į ją. Hokas jį nuolat stebino; senio charakterio bruožai, jo intrigų gilumas, fantastiškos žinios, jo painio tinklo pagrindas ir esmė - visa tai Killmasteriui paliko keistą nuolankumo, beveik nepilnavertiškumo jausmą. Jis žinojo, kad atėjus dienai, jam teks užimti Hoko vietą. Tą akimirką jis taip pat žinojo, kad negali jo pakeisti. Kažkas pasibeldė į Niko kabineto duris. Nikas pasakė: "Užeik". Tai buvo Tomas Bokseris, kuris visada kažkur slėpdavosi. Jis nusišypsojo Nikui. "Karatė, jei nori." Nikas nusišypsojo atgal. "Kodėl gi ne? Bent jau galime sunkiai dirbti. Palaukite minutėlę."
  
  Jis priėjo prie stalo ir paėmė "Luger" šautuvą dėkle. "Manau, šiandien dar šiek tiek pašausiu." Tomas Bokseris žvilgtelėjo į "Luger". "Geriausias žmogaus draugas." Nikas nusišypsojo ir linktelėjo. Jis perbraukė pirštais per blizgantį, vėsų vamzdį. Tai buvo velniškai tiesa. Nikas pradėjo tai suprasti. "Luger" vamzdis dabar buvo šaltas. Netrukus jis bus karštas iki raudonumo.
  
  
  
  7 skyrius
  
  Jie skrido BOAC 707 - ilga kelionė su sustojimu Tokijuje, kad Hokas spėtų sutvarkyti kai kuriuos reikalus Honkonge. Mergina didžiąją kelio dalį miegojo, o kai nemiegodavo, būdavo paniurusi ir tyli. Jai buvo duoti nauji drabužiai ir bagažas, o lengvu chalatu ir vidutinio ilgio sijonu ji atrodė silpna ir išblyškusi. Ji buvo paklusni ir pasyvi. Vienintelis jos pykčio protrūkis iki šiol buvo tada, kai Nikas įvedė ją į lėktuvą surakintą antrankiais, jų riešus surištus, bet paslėptus apsiaustu. Antrankių nebuvo, nes bijojo, kad ji pabėgs - tai buvo draudimas nuo princesės pagrobimo paskutinę akimirką. Kai Nikas uždėjo antrankius limuzine, kuris juos nuvežė į Londono oro uostą, mergina pasakė: "Tu ne visai riteris spindinčiais šarvais", o Nužudytojas jai nusišypsojo. "Tai reikia padaryti... Gal einame, princese?" Prieš jiems išvykstant Nikas daugiau nei tris valandas buvo uždarytas su savo viršininku. Dabar, už valandos kelio automobiliu nuo Honkongo, jis pažvelgė į miegančią merginą ir pagalvojo, kad šviesiaplaukis perukas, nors ir radikaliai pakeitė jos išvaizdą, visiškai nesugadino jos grožio. Jis taip pat prisiminė tą paskutinį pasitarimą su Deividu Hoku...
  Kai Nikas įėjo į savo viršininko kabinetą, šis tarė: "Viskas pradeda stoti į savo vietas." "Kaip kiniškos dėžės. Jos ten turi būti", - tarė Killmutteris, žiūrėdamas į jį. Jis, žinoma, apie tai pagalvojo - šiais laikais visada reikia ieškoti kinų komunistų, - bet nesuvokė, kaip giliai į šią istoriją buvo įkišę pirštus raudonieji kinai. Hokas, geranoriškai šypsodamasis, parodė į dokumentą, kuriame akivaizdžiai buvo naujos informacijos.
  "Generolas Auguste'as Boulangeras dabar yra Makao, tikriausiai susitiks su Chun-Li. Jis taip pat nori susitikti su tavimi. Ir jis nori merginos. Sakiau tau, kad jis mergišius. Kongas, ir tai jį išprovokavo. Dabar jis turi Blekerio filmą. Jis atpažins merginą ir norės jos kaip sandorio dalies. Merginos... ir mes turime susitarti, kad iš jo paimtume kelių milijonų dolerių vertės neapdorotų deimantų."
  Nikas Karteris sunkiai atsisėdo. Jis spoksojo į Houką, užsidegdamas cigaretę. "Man per greitai važiuojate, pone. Kinijos auksas būtų logiškas, bet kaip dėl neapdorotų deimantų?" "Viskas paprasta, kai žinai. Iš čia princas Askari ir Boulanger gauna visus pinigus kovai su portugalais. Angolos sukilėliai puola Pietvakarių Afriką ir vagia neapdorotus deimantus. Jie netgi sunaikino kai kurias Portugalijos deimantų kasyklas pačioje Angoloje. Portugalai, žinoma, griežtai cenzūruoja, nes jie yra pirmojo vietinių gyventojų sukilimo aukos pusėje ir šiuo metu pralaimi. Neapdoroti deimantai. Honkongas, arba šiuo atveju Makao, yra natūrali vieta susitikti ir sudaryti sandorius." Žudynių meistras žinojo, kad tai kvailas klausimas, bet vis tiek jį uždavė. "Kodėl, po velnių, kinams reikėtų neapdorotų deimantų?" Hokas gūžtelėjo pečiais. "Komunistinė ekonomika nėra tokia..."
  Mūsiškiams deimantų reikia taip pat, kaip ryžių. Žinoma, jie turi ir kampų. Pavyzdžiui, dažnų bėdų. Dar vienas masalas ir apgaulė. Jie gali priversti šį Boulangerį ir princą Askarį šokti pagal savo dūdelę.
  Jis neturi kur kitur parduoti savo neapdorotų deimantų! Tai sunki, griežtai kontroliuojama rinka. Paklauskite bet kurio prekiautojo, kaip sunku ir pavojinga pragyventi pardavinėjant deimantus laisvai samdomu darbuotoju. Štai kodėl Boulanger ir Askari nori, kad mes įsitrauktume. Kita rinka. Mes visada galime juos palaidoti Fort Nokse kartu su auksu. Meistras Nužudytojas linktelėjo. "Supratau, pone. Mes siūlome generolui ir princui Askari geresnį sandorį už jų neapdorotus deimantus, o jie mus supažindino su pulkininku Chun-Li."
  "Man taip", - Hokas įkišo cigarą į burną. - "Iš dalies taip. Boulanger tikrai yra žiurkė. Mes žaidžiame abu kraštai prieš vidurį. Jei Angolos sukilimas bus sėkmingas, jis planuoja perpjauti Askari gerklę ir užgrobti valdžią. Dėl princo Askari nesu tikras - mūsų informacija apie jį gana skurdi. Kiek suprantu, jis idealistas, sąžiningas ir geranoriškas. Galbūt kvailys, o gal ir ne. Aš tiesiog nežinau. Bet tikiuosi, supranti mintį. Įmetu tave į tikrą ryklių akvariumą, sūnau."
  Žudikas meistras užgesino cigaretę ir užsidegė kitą. Jis pradėjo vaikščioti po mažą kabinetą. Daugiau nei įprastai. "Taip", - sutiko Hokas. Jis nežinojo visų Bleikerio bylos aspektų, ir dabar tai pasakė su tam tikru užsidegimu. Jis buvo puikiai apmokytas agentas, savo žmogžudišką darbą - tiesiogine prasme - atlikęs geriau nei bet kas kitas pasaulyje. Tačiau jis nekentė, kai jam trukdo. Jis paėmė cigarą, užsikėlė kojas ant stalo ir pradėjo aiškinti taip, lyg žmogus, besilinksminantis. Hokas mėgo sudėtingus galvosūkius. "Gana paprasta, mano sūnau. Iš dalies tai tik spėlionės, bet lažinčiausi. Bleikeris pradėjo duoti princesei vaistų ir šantažuoti ją nešvankiais filmais. Nieko daugiau. Jis sužino, kad ji palūžusi. To nepadarys. Bet jis taip pat kažkaip sužino, kad ji..."
  turi labai svarbų dėdę Luisą de Gamą Lisabonoje. Ministrų kabinetas, pinigai, reikalai. Blekeris mano, kad jam teks daug kas. "Nežinau, kaip Blekeris tai suorganizavo, galbūt filmo ištrauka, paštu, o gal per asmeninį kontaktą. Bet kokiu atveju, šis dėdė sugalvojo gudriai ir įspėjo Portugalijos žvalgybą. Kad išvengtų skandalo. Ypač turint omenyje, kad jos dėdė užima aukštas pareigas vyriausybėje."
  Prisiminkite, Profumo reikalas vos nenuvertė Britanijos vyriausybės - ir kokia svarbi ji galėtų tapti? Sukilėliai princas Askari turi šnipų Lisabonoje. Jie sužino apie filmą ir ką Blekeris rezga. Jie papasakoja Askari ir, žinoma, sužino generolas Boulanger. "Princas Askari nedelsdamas nusprendžia, kaip panaudoti filmą. Jis gali šantažuoti Portugalijos vyriausybę, sukelti skandalą, galbūt nuversti šią vyriausybę. A. B., kuris padeda sukilėliams, per savo juodaodžius Londone. "Bet generolas Boulanger, sakiau jums, vaidina kitą pusę, jis nori ir merginos, ir filmo. Jis nori šios merginos, nes anksčiau matė jos nuotraukas ir įsimylėjo ją; jis nori filmo, todėl jį turės, o Askari - ne."
  Bet jis negali kovoti su Angolos sukilėliais, neturi savo organizacijos, todėl prašo pagalbos savo draugų kinų. Jie pakluso ir leido jam pasitelkti partizanų būrį Londone. Kinai nužudė Bleikerį ir tuos du koknius! Jie bandė padaryti, kad tai atrodytų kaip sekso scena. Generolas Boulanger gavo filmą, arba netrukus gaus, ir dabar jam asmeniškai reikia merginos. Dabar jis tavęs laukia Makao. Tavęs ir merginos. Jis žino, kad ją turime. Sudariau tau grubų sandorį: duosime jam merginą ir nupirksime kelis deimantus, o jis tau apkaltins Chun-Li. "Arba jis apkaltins mane, o ne Chun-Li?" Vanagas susiraukė. "Viskas įmanoma, sūnau."
  
  Šviesos mirksėjo anglų, prancūzų ir kinų kalbomis: "Prisekite saugos diržus - nerūkyti." Jie artėjo prie Kai Tak oro uosto. Nikas Carteris stumtelėjo miegančią princesę ir sušnibždėjo: "Kelkis, mano gražioji žmona. Mes beveik atvykome."
  Ji suraukė antakius. "Ar būtinai turi vartoti šį žodį?" Jis suraukė antakius. "Lažinuosi, kad būtinai. Tai svarbu, ir atsimink tai. Mes esame ponas ir ponia Prank Manning iš Bafalo, Niujorko. Jaunavedžiai. Medaus mėnuo Honkonge." Jis nusišypsojo. "Ar gerai pamiegojai, brangioji?" Lijo. Oras buvo šiltas ir drėgnas, kai jie išlipo iš lėktuvo ir patraukė į muitinę. Nikas šį kartą nebuvo itin patenkintas grįžęs į Honkongą. Jis turėjo labai blogą nuojautą dėl šios misijos. Dangus jo visiškai nenuramino. Vienas žvilgsnis į niūrius, blėstančius debesis, ir jis žinojo, kad virš Karinio jūrų laivyno laivų statyklos Honkongo saloje bus skleidžiami audros signalai. Galbūt tik vėjas - galbūt kažkas lengvesni. Stiprus vėjas. Buvo liepos pabaiga, pereinanti į rugpjūtį. Taifūnas buvo įmanomas. Bet Honkonge viskas buvo įmanoma. Muitinė praėjo sklandžiai, nes Nikas ką tik slapta įvežė "Luger" ir "Stiletto". Jis žinojo, kad jį gerai saugo AXE vyrai, bet nebandė jų pastebėti. Bet kokiu atveju tai buvo beprasmiška. Jie žinojo savo darbą. Jis taip pat žinojo, kad jį dengia generolo Boulanger vyrai. Galbūt ir pulkininko Chun Li vyrai. Jie būtų kinai ir jų neįmanoma būtų pastebėti atviroje viešoje vietoje. Jam buvo įsakyta vykti į "Blue Mandarin" viešbutį Viktorijoje. Ten jis turėjo sėdėti ir laukti, kol susisieks generolas Auguste'as Boulanger. Hokas patikino jį, kad jam ilgai laukti nereikės. Tai buvo "Mercedes" taksi su šiek tiek įlenktu sparnu ir mažu mėlynu kryžiumi, kreida nupieštu ant sniego baltumo padangos. Nikas pastūmė merginą link jo. Vairuotojas buvo kinas, kurio Nikas niekada anksčiau nebuvo matęs. Nikas paklausė: "Ar žinote, kur yra baras "Rat Fink"?" "Taip, pone. Ten renkasi žiurkės." Nikas prilaikė merginai duris. Jo žvilgsnis susitiko su taksi vairuotojo žvilgsniu. "Kokios spalvos yra žiurkės?"
  
  "Jie būna daug spalvų, pone. Turime geltonų žiurkių, baltų žiurkių, o visai neseniai gavome juodų žiurkių." Nužudytojas linktelėjo ir trenkė durimis. "Gerai. Eik į "Mėlynąjį mandariną". Važiu lėtai. Noriu pamatyti miestą." Jiems nuvažiuojant, Nikas vėl surakino princesę antrankiais, pririšdamas ją prie savęs. Ji pažvelgė į jį. "Tavo pačios labui", - užkimusiu balsu tarė jis. "Daugelis žmonių tavimi domisi, princese." Jo mintyse Honkongas negalėjo sutalpinti daug malonių prisiminimų apie ją. Tada jis pastebėjo Džonį Išmintį ir akimirkai pamiršo apie merginą. Džonis vairavo mažą raudoną MG ir buvo įstrigęs kamštyje, trys automobiliai už taksi.
  Nikas užsidegė cigaretę ir pagalvojo. Džonis nebuvo labai subtilus stebėtojas. Džonis žinojo, kad Nikas jį pažįsta - jie kažkada buvo beveik draugai tiek Valstijose, tiek visame pasaulyje - todėl Džonis suprato, kad Nikas jį pastebėjo iš karto. Jam, regis, nerūpėjo. Tai reiškė, kad jo užduotis buvo tiesiog išsiaiškinti, kur yra Nikas ir mergina. Meistras Nužudytojas atsitraukė, kad veidrodėlyje pamatytų raudoną automobilį. Džonis jau buvo palikęs penkis automobilius. Prieš pat jiems pasiekiant keltą, jis vėl priartės.
  Jis nerizikuos būti nutrauktas kelte. Nikas niūriai nusišypsojo. Kaip, po galais, Džonis Smartas (vardas ne tikrasis) išvengs Niko kelte? Slėptis vyrų tualete? Džonis - Nikas neprisiminė jo kiniško vardo - gimė Brukline ir baigė CONY. Nikas buvo girdėjęs tūkstančius istorijų apie tai, koks jis pamišęs, įgimtas chuliganas, galintis būti ir vyru, ir juoda avimi. Džonis kelis kartus buvo įklimpęs į bėdą su policininkais, visada laimėdavo ir laikui bėgant dėl savo lengvabūdiško, pasipūtusio ir visažinio elgesio tapo žinomas kaip Džonis Smartas. Nikas, rūkydamas ir mąstydamas, pagaliau prisiminė, ko nori. Paskutinis dalykas, kurį jis girdėjo, buvo tai, kad Džonis vadovavo privačiai detektyvų agentūrai Honkonge.
  Nikas liūdnai nusišypsojo. Vaikinas, žinoma, buvo jo operatorius. Džoniui būtų prireikę daug galingos magijos ar pinigų, kad gautų licenciją. Bet jis suprato. Nikas nenuleido akių nuo raudono MG, kai jie pradėjo įsilieti į intensyvų eismą Kaulune. Džonis Išminčiaus Vaikinas vėl pajudėjo pirmyn, dabar atsilikęs tik dviem automobiliais. Nužudytojas svarstė, koks bus likęs parado dalyvis: Boulangerio kinas, Chun Li kinas, Hawko kinas - jis svarstė, ką jie visi manys apie Džonį Išminčiausį. Nikas nusišypsojo. Jis džiaugėsi matydamas Džonį, džiaugėsi, kad šis imasi veiksmų. Tai galėtų būti lengvas būdas gauti kai kuriuos atsakymus. Juk jis ir Džonis buvo seni draugai.
  
  Niko šypsena tapo kiek niūresnė. Džonis iš pradžių to galbūt ir nepastebės, bet apsigalvos. "Mėlynasis mandarinas" buvo naujas, prabangus viešbutis Karalienės kelyje, iš kurio atsiverdavo vaizdas į Laimės slėnio hipodromą. Nikas atrišo merginos automobilyje antrankius ir paglostė jai ranką. Jis nusišypsojo ir parodė į akinančiai baltą dangoraižį, mėlyną baseiną, teniso kortus, sodus ir tankų pušų, kazuarinų ir kininių banjanų krūmyną. Geriausiu savo medaus mėnesio balsu jis tarė: "Argi ne puiku, brangioji? Tiesiog pagaminta mums pagal užsakymą." Nedrąsiai šyptelėjo jos pilnos, raudonos lūpos kamputyje. Ji tarė: "Tu iš savęs kvailioji, ar ne?" Jis tvirtai paėmė jos ranką. "Visas dienos darbas", - pasakė jis jai. "Eime, princese. Keliaukime į rojų. Už 500 dolerių per dieną - Honkongą, na." Atidaręs taksi dureles, jis pridūrė: "Žinai, pirmą kartą matau tave besišypsančią nuo tada, kai išvykome iš Londono?" Šypsena šiek tiek platėjo, žalios akys tyrinėjo jį. "Ar galėčiau, ar galėčiau greitai išgerti? Tiesiog... atšvęsti mūsų medaus mėnesio pradžią..." "Pamatysime", - trumpai tarė jis. "Eime." Raudonas MG. Mėlynas Hummeris su dviem vyrais, sustojusiais Karalienės gatvėje. Nikas trumpai nurodė taksi vairuotojui ir nuvedė merginą į vestibiulį, laikydamas jos ranką ir tikrindamas jų viešbučio rezervacijas.
  
  Ji klusniai stovėjo, didžiąją laiko dalį nuleidusi akis, gerai atlikdama savo vaidmenį. Nikas žinojo, kad kiekvienas vyriškas žvilgsnis vestibiulyje tyrinėjo jos ilgas kojas ir sėdmenis, liekną liemenį, putlias krūtis. Jie tikriausiai pavydėjo. Jis pasilenkė ir perbraukė lūpomis per jos glotnų skruostą. Visiškai nesutrikęs ir pakankamai garsiai, kad išgirstų IT darbuotojas, Nikas Karteris tarė: "Aš tave taip myliu, brangioji. Negaliu atitraukti rankų nuo tavęs." Iš savo gražios raudonos lūpų kampučio ji tyliai tarė: "Tu kvaila marionete!"
  Tarnautojas nusišypsojo ir tarė: "Vestuviniai apartamentai paruošti, pone. Išdrįsau atsiųsti gėlių. Tikiuosi, kad jums patiks viešnagė pas mus, pone ir ponia Manning. Galbūt..." Nikas jį pertraukė greitu padėkojimu ir nuvedė merginą prie lifto, sekdamas paskui du vaikinus su jų bagažu. Po penkių minučių, mergina, apsistojusi prabangiuose apartamentuose, papuoštuose magnolijomis ir laukinėmis rožėmis, tarė: "Manau, kad tikrai nusipelniau išgerti, ar nemanote?" Nikas žvilgtelėjo į savo AXE rankinį laikrodį. Jis turėjo įtemptą tvarkaraštį, bet tam laiko bus. Jis turėjo tam laiko. Jis pastūmė ją ant sofos, bet ne švelniai. Ji spoksojo į jį nustebusi, per daug nustebusi, kad parodytų pasipiktinimą. Nužudytojas prabilo šiurkščiausiu balsu. Balsu, kuris kai kuriems iš sunkiausių jo klientų pasaulyje sukėlė mirties šiurpulį.
  "Princese da Gama", - tarė jis. "Parūkykime. Tik išsiaiškinkite kelis dalykus. Pirma, nebus jokio gėrimo. Ne, kartoju, jokio gėrimo! Jokių narkotikų! Darysi, kaip tau liepiama. Štai ir viskas. Tikiuosi, supranti, kad nejuokauju. Aš... aš nenoriu su tavimi atlikti jokių fizinių pratimų." Jos žalios akys buvo akmeninės, ir ji įsmeigė į jį žvilgsnį, jos lūpos buvo plona raudona linija. "Tu... tu marionete! Tai ir viskas, kas tu esi, raumenų vyras. Didelė, kvaila beždžionė. Tau patinka vadovauti moterims, ar ne? Argi tu ne Dievo dovana moterims?"
  Jis stovėjo virš jos, žiūrėdamas žemyn, jo akys buvo kietos kaip agatai. Jis gūžtelėjo pečiais. "Jei ketini surengti isterijos priepuolį", - tarė jis jai, - "surengk jį dabar. Paskubėk." Princesė atsilošė į sofą. Jos plonas sijonas pakilo, atidengdamas kojines. Ji giliai įkvėpė, nusišypsojo ir ištiesė jam krūtis. "Man reikia atsigerti", - sumurkė ji. "Jau seniai. Aš... aš būsiu tau siaubingai gera, siaubingai gera, jei tik leisi man..."
  Su abejingumu, su šypsena, kuri nebuvo nei žiauri, nei maloni, Nužudyk meistras pliaukštelėjo jai per gražų veidą. Plekštelėjimas aidėjo kambaryje, palikdamas raudonus žymes ant jos blyškaus skruosto. Princesė puolė prie jo, nagais braižydama veidą. Spjovė ant jo. Jam tai patiko. Ji turėjo daug drąsos. Jai to tikriausiai prireiks. Kai ji išsekusi, jis tarė: "Pasirašei sutartį. Jos laikysies visos misijos metu. Po to man nerūpi, ką darysi, kas tau nutiks. Tu tik samdomas piao ir neapsimetinėk su manimi. Dirbk savo darbą ir tau bus gerai sumokėta. Jei to nepadarysi, aš tave perduosiu portugalams. Po minutės, nė akimirkos negalvodamas, tiesiog šitaip..." Jis spragtelėjo pirštais.
  Išgirdusi žodį "piao", ji mirtinai išbalo. Tai reiškė "šuo" - blogiausia, pigiausia iš prostitučių. Princesė atsisuko į sofą ir pradėjo tyliai verkti. Karteris vėl žvilgtelėjo į laikrodį, kai kažkas pasibeldė į duris. Jau buvo laikas. Jis įleido du baltaodžius vyrus, didelius, bet kažkaip neapraškius. Jie galėjo būti turistai, verslininkai, valstybės tarnautojai, bet kas. Tai buvo AXE darbuotojai, kuriuos iš Manilos atsivežė Hokas. Šiuo metu AXE darbuotojai Honkonge buvo gana užsiėmę. Vienas iš vyrų nešėsi nedidelį lagaminą. Jis ištiesė ranką, sakydamas: "Prestonai, pone. Renkasi žiurkės." Nikas Karteris pritariamai linktelėjo.
  Kitas vyras, prisistatęs Dikensonu, tarė: "Baltų ir geltonų, pone. Jų pilna visur." Nikas suraukė antakius. "Jokių juodų žiurkių?" Vyrai apsikeitė žvilgsniais. Prestonas atsakė: "Ne, pone. Kokios juodos žiurkės? Ar jų turėtų būti?" Bendravimas niekada nebuvo tobulas, net ir AXE žaidime. Nikas liepė jiems pamiršti juodas žiurkes. Jis turėjo savo nuomonę šiuo klausimu. Prestonas atidarė lagaminą ir pradėjo ruošti nedidelį radijo siųstuvą. Nei vienas iš jų nekreipė dėmesio į merginą ant sofos. Ji nustojo verkti ir gulėjo įsmeigta į pagalves.
  Prestonas nustojo krapštytis su savo įranga ir pažvelgė į Niką. "Kada greitai norite susisiekti su sraigtasparniu, pone?" "Dar ne. Nieko negaliu padaryti, kol negausiu skambučio ar žinutės. Jiems reikia žinoti, kad aš čia." Vyras, vardu Dikensonas, nusišypsojo. "Jie turi žinoti, pone. Iš oro uosto atvyko tikra žmonių kavalkada. Du automobiliai, įskaitant kinišką. Atrodė, kad jie stebėjo vienas kitą, taip pat ir jus. Ir, žinoma, Džonį Smartą." Nužudytojas pritariamai linktelėjo. "Jūs ir jį atsiuntėte? Galbūt nežinote jo istorijos versijos?" Abu vyrai papurtė galvas. "Net neįsivaizduoju, pone. Labai nustebome pamatę Džonį. Ar tai galėtų būti kaip nors susiję su juodomis žiurkėmis, apie kurias klausėte?" "Galbūt. Planuoju išsiaiškinti. Pažįstu Džonį jau daugelį metų ir..." Suskambo telefonas. Nikas pakėlė ranką. "Tai turbūt jie", - atsakė jis. "Taip?" Frankas Manningas? Jaunavedžiai? Tai buvo aukštas Hano balsas, kalbantis tobula anglų kalba. Nikas pasakė: "Taip. Čia Frankas Manningas..."
  
  
  
  
  Jie jau seniai bandė juos apgauti šia gudrybe. Ko ir buvo galima tikėtis. Tikslas buvo susisiekti su generolu Boulangeru nepranešus Honkongo ar Makao valdžios institucijoms. "Įdomu ir pelninga apsilankyti Makao medaus mėnesiui nedelsiant. Negaištant laiko. Povandeninis laivas iš Honkongo ten nusileis vos per septyniasdešimt penkias minutes. Jei norite, mes pasirūpinsime transportu." Lažinuosi, kad sutinkate! Nikas tarė: "Aš pats pasirūpinsiu transportu. Ir nemanau, kad šiandien spėsiu." Jis pažvelgė į laikrodį. Buvo be penkiolikos viena. Jo balsas tapo aštrus. "Tai turi būti šiandien! Nėra laiko gaišti." "Ne. Negaliu atvykti." "Tai šį vakarą?" "Galbūt, bet bus vėlu." Nikas nusišypsojo į telefoną. Naktis buvo geresnė. Jam reikėjo tamsos tam, ką reikėjo padaryti Makao. "Jau labai vėlu. Na, tada. Rua das Lorchas gatvėje yra viešbutis, vadinamas "Auksinio tigro ženklu". Turėtumėte ten būti Žiurkės valandą. Su prekėmis. Ar aišku? Su prekėmis - jie ją atpažins."
  "Suprantu." "Ateikite vieni", - tarė balsas. "Tik jūs dviese su ja. Jei to nepadarysite arba jei bus kokia nors apgaulė, mes negalime būti atsakingi už jūsų saugumą." "Mes ten būsime", - tarė Karteris. Jis padėjo ragelį ir atsisuko į du AXE agentus. "Štai ir viskas. Prestonai, įjunkite radiją ir greitai atveskite tą sraigtasparnį. Tada duokite įsakymą sukelti kamštį Karalienės kelyje." "Taip, pone!" Prestonas pradėjo žaisti su siųstuvu. Nikas pažvelgė į Dikensoną. "Pamiršau." "Vienuolikta valanda nakties, pone."
  Ar turite su savimi antrankius? Dikensonas atrodė šiek tiek nustebęs. "Antrankius, pone? Ne, pone. Nemaniau... turiu omenyje, man nesakė, kad jų reikės." Killmutter metė antrankius vyrui ir linktelėjo merginai. Princesė jau sėdėjo, jos akys buvo paraudusios nuo verksmo, bet ji atrodė rami ir abejinga. Nikas lažintųsi, kad ji daug neprarado. "Nuveskite ją ant stogo", - įsakė Nikas. "Palikite jos bagažą čia. Tai tik pasirodymas. Galite nuimti antrankius, kai įkelsite ją į laivą, bet atidžiai ją stebėkite. Ji yra prekė, ir mes turime galėti tai parodyti. Jei to nepadarysime, viskas žlugs." Princesė užsidengė akis ilgais pirštais. Labai tyliai ji paklausė: "Ar galėčiau bent vieną gėrimą gauti, prašau? Tik vieną?"
  Nikas papurtė galvą, žiūrėdamas į Dikensoną. "Nieko. Visiškai nieko, nebent aš tau pasakysiu. Ir neleisk jai tavęs apgauti. Ji pabandys. Ji labai miela." Princesė sukryžiavo nailonu pamuštas kojas, atidengdama ilgas kojines ir baltą kūną. Dikensonas nusišypsojo, kaip ir Nikas. "Esu laimingai vedęs, pone. Aš irgi prie to dirbu. Nesijaudink." Prestonas dabar kalbėjo į mikrofoną. "Kirvis-Pirmas Suktukui-Pirmam. Pradėk misiją. Pakartok - pradėk užduotį. Ar gali mane perskaityti, Suktuke-Pirmas?" - sušnibždėjo plonas balsas. "Čia Suktuvas-Pirmas Kirviui-Pirmam. Perskaityk. Wilco. Jau išeina." Nužudytojas trumpai linktelėjo Dikensonui. "Gerai. Greitai pakelk ją ten. Gerai, Prestonai, įjunk elektros lizdą. Mes nenorime, kad mūsų draugai sektų tą "sraigtasparnį". Prestonas pažvelgė į Niką. "Ar pagalvojai apie telefonus?" "Žinoma! Turime rizikuoti. Tačiau skambučiai užtrunka, o nuo čia iki Siouxsie Wong rajono - tik trys minutės." "Taip, pone." Prestonas vėl pradėjo kalbėti į mikrofoną. Taškai. Operacija "Suvirinimas" prasidėjo. Pakartoju - operacija "Suvirinimas" prasidėjo. Pradėjo sklisti įsakymai, bet Nicko Carterio niekur nesigirdėjo. Jis palydėjo Dickensoną ir nesurakintą merginą ant viešbučio stogo. AXE sraigtasparnis tiesiog nusileido. Didelis plokščias "Blue Mandarin" stogas tapo idealia nusileidimo aikštele. Nikas, laikydamas rankoje Lugerį, stovėjo atsirėmęs nugara į mažo tarnybinio mansardos buto duris ir stebėjo, kaip Dickensonas padėjo merginai įlipti į sraigtasparnį.
  
  Sraigtasparnis pakilo, pakrypo, jo besisukantys rotoriai metė dulkių ir stogo šiukšlių debesį Karteriui į veidą. Tada jis dingo, garsus motociklo garsas nutilo, jam pasukus į šiaurę, Van Čajaus rajono ir ten laukiančių metalo laužo link. Nikas nusišypsojo. Žiūrovai, visi jie, jau turėjo būti pasiekę pirmąją didelę spūstį, siaubingą net pagal Honkongo standartus. "Princesė" po penkių minučių atsidurs metalo lauže. Jiems iš to nebus jokios naudos. Jie ją pametė. Jiems prireiks laiko, kad ją vėl surastų, o jie neturėjo laiko. Akimirką Killmaster stovėjo, žvelgdamas į triukšmingą įlanką, matydamas susibūrusius Kauluno pastatus ir fone kylančias žalias Naujųjų Teritorijų kalvas. Uoste buvo prišvartuoti Amerikos karo laivai, o prie vyriausybės prieplaukų - britų karo laivai. Keltai plaukiojo pirmyn ir atgal kaip išsigandę vabalai. Čia ir ten, tiek saloje, tiek Kaulune, jis matė juodus neseniai kilusių gaisrų randus. Neseniai čia buvo kilusios riaušės. Žudikmeisteris apsisuko, norėdamas palikti stogą. Jis taip pat neturėjo daug laiko. Artėjo Žiurkės Valanda. Dar buvo daug ką nuveikti.
  
  
  
  
  8 skyrius
  
  
  Džonio Vaiso biuras buvo trečiame apgriuvusio pastato aukšte Ice House gatvėje, netoli Connaught kelio. Tai buvo mažų parduotuvėlių ir paslėptų kampinių parduotuvėlių rajonas. Ant gretimo stogo saulėje džiovinosi makaronų virtinės lyg skalbiniai, o prie įėjimo į pastatą stovėjo plastikinis gėlių stovas ir ant durų - patamsėjusi žalvarinė lentelė su užrašu: "Džonas Hojus, privatus tyrimas". Hojus. Žinoma. Keista, kad jis buvo pamiršęs. Bet juk Džonis buvo vadinamas "Gudriu vaikinu" nuo tada, kai jį sutiko Karteris. Nikas greitai ir tyliai lipo laiptais. Jei Džonis būdavo viduje, jis norėdavo jį užklupti netikėtai. Džonis vienaip ar kitaip turėjo atsakyti į kai kuriuos klausimus. Lengviausiu ar sunkesniu būdu. Džono Hojaus vardas buvo užrašytas ant matinio stiklo durų anglų ir kinų kalbomis. Nikas vos šyptelėjo, žiūrėdamas į kinų rašmenis - kinų kalba buvo sunku išreikšti tyrimą. Džonis vartojo Tel, kuris, be sekimo ir tyrimo, taip pat galėjo išvengti, judėti pirmyn ar stumti. Tai reiškė ir daug kitų dalykų. Kai kuriuos iš jų galima suprasti kaip dvigubą kryžių.
  Durys buvo šiek tiek praviros. Nikas suprato, kad jam tai nepatinka, todėl jis
  Nikas nusispjovė paltą, atsegdamas "Luger" pistoletą naujame "AXE" stiliaus dėkle, kurį pastaruoju metu naudojo. Jis jau ruošėsi atidaryti duris, kai išgirdo tekančio vandens garsą. Nikas pastūmė duris, greitai įslydo vidun ir uždarė jas, atsiremdamas į jas nugara. Vienu greitu žvilgsniu jis apžvelgė mažą kambarį ir jo stulbinantį turinį. Jis ištraukė "Luger" iš dėklo, kad nusitaikytų į aukštą, juodaodį vyrą, besiplaunantį rankas kampiniame tualete. Vyras neatsisuko, bet jo akys susitiko su "AXE" agento žvilgsniu nešvariame veidrodyje virš praustuvės. "Lik ten, kur esi", - tarė Nikas. "Jokių staigių judesių ir laikyk rankas matomoje vietoje."
  Jis pasilenkė už nugaros ir užrakino duris. Veidrodyje į jį žvelgė didelės gintaro spalvos akys. Jei vyras ir nerimavo, ar bijojo, to neparodė. Jis ramiai laukė kito Niko judesio. Nikas, kurio šautuvu Lugeris buvo nukreiptas į juodaodį vyrą, žengė du žingsnius link stalo, prie kurio sėdėjo Džonis Smartis. Džonio burna buvo prasižiojusi, o iš kampo sruvo kraujas. Jis pažvelgė į Niką akimis, kurios daugiau niekada nieko nematys. Jei jis galėtų kalbėti - Džonis niekada nesigėdija - Nikelis galėtų įsivaizduoti save sakant: "Nikil Pali! Senas bičiuli. Duok man penkis. Malonu tave matyti, berniuk. Tau to reikėjo, bičiuli. Man tai daug kainavo, todėl turėsiu..."
  Tai būtų kažkas panašaus. Jis daugiau niekada to negirdės. Džonio dienos baigėsi. Nefritinis popieriaus peilis jo širdyje užtikrino, kad Killmaster bent truputį pajudintų Lugerį. "Apsisuk", - tarė jis juodaodžiui. "Laikyk rankas pakeltas. Prisiglausk prie šios sienos, veidu į ją, rankas virš galvos." Vyras pakluso nepratardamas nė žodžio. Nikas pliaukštelėjo ir paplekšnojo jam per kūną. Jis buvo neginkluotas. Jo kostiumas, brangiai atrodantis lengvas vilnonis su vos pastebima kreidos juostele, buvo permirkęs. Jis užuodė Honkongo uostą. Jo marškiniai buvo suplyšę, o kaklaraiščio trūko. Jis avėjo tik vieną batą. Jis atrodė kaip žmogus, patyręs kažkokį suluošinimą; Nikas Karteris smagiai praleido laiką.
  ir jis buvo tikras, kad žino, kas tas vyras.
  
  Nieko iš to nebuvo matyti jo abejingoje veido išraiškoje, kai jis mostelėjo Lugeriu kėdės link. "Sėsk." Juodaodis pakluso, jo veidas buvo abejingas, gintaro spalvos akys nenuleisdamos nuo Karterio akių. Jis buvo gražiausias juodaodis, kokį tik Nikas Karteris buvo matęs. Tai buvo tarsi juodaodis Gregory Peckas. Jo antakiai buvo aukšti, o smilkiniai - šiek tiek pliki. Nosis stora ir stipri, burna jautri ir aiškiai apibrėžta, žandikaulis stiprus. Vyras spoksojo į Niką. Jis nebuvo iš tikrųjų juodaodis - bronza ir juodmedis kažkaip susiliejo į lygų, nupoliruotą kūną. Meistras Nužudyk! mostelėjo į Džonio kūną. "Tu jį nužudei?"
  "Taip, aš jį nužudžiau. Jis mane išdavė, pardavė ir tada bandė nužudyti." Nikas gavo du skirtingus, nereikšmingus smūgius. Jis dvejojo, bandydamas juos suprasti. Vyras, kurį jis ten rado, kalbėjo Oksfordo arba Old Etono anglų kalba. Neabejotinas aukštesniosios klasės, isteblišmento tonas. Kitas svarbus dalykas buvo vyro gražūs, akinančiai balti dantys - visi nudildinti iki smailios ribos. Vyras atidžiai stebėjo Niką. Dabar jis nusišypsojo, atidengdamas daugiau dantų. Jie žibėjo tarsi mažos baltos ietys ant jo tamsios odos. Atsainiai, tarsi vyras, kurį jis ką tik prisipažino nužudęs, būtų daugiau nei šešių pėdų ūgio, juodaodis tarė: "Ar tau trukdo mano dantys, seni? Žinau, kad kai kuriems žmonėms jie daro įspūdį. Aš jų iš tikrųjų nekaltinu. Bet aš turėjau tai padaryti, nieko negalėjo padaryti. Matai, aš esu čokvė, ir tai mano genties paprotys." Jis ištiesė rankas, sulenkdamas stiprius, manikiūruotus pirštus. "Matai, aš bandau juos išvesti iš dykumos. Po penkių šimtų nelaisvės metų. Taigi turiu padaryti tai, ko verčiau nedaryčiau. Susitapatinti su savo žmonėmis, supranti. " Nušlifuoti dantys vėl sužibo. "Tai iš tikrųjų tik politinės gudrybės. Kaip jūsų kongresmenai, kai jie dėvi petnešas."
  "Patikiu tavimi", - tarė Nikas Karteris. "Kodėl nužudei Džonį?" Negras atrodė nustebęs. "Bet juk sakiau, seni. Jis man padarė nešvarų darbą. Aš jį pasamdžiau nedideliam darbui - man labai trūksta protingų žmonių, kalbančių angliškai, kiniškai ir portugališkai - aš jį pasamdžiau, o jis mane išdavė. Jis bandė mane nužudyti vakar vakare Makao - ir vėl prieš kelias dienas, kai grįžau laivu į Honkongą. Štai kodėl aš kraujuoju, todėl taip atrodau." Paskutinę pusę mylios iki kranto turėjau nuplaukti. "Atvykau čia aptarti to su ponu Hojumi. Taip pat norėjau gauti iš jo šiek tiek informacijos. Jis buvo labai supykęs, bandė nukreipti į mane ginklą, ir aš praradau savitvardą. Aš tikrai labai blogo būdo. Prisipažįstu, todėl, nepastebėjęs, griebiau popieriaus peilį ir jį nužudžiau. Kaip tik prausiausi, kai atvykai. "Supratau", - tarė Nikas. "Tu jį nužudei - tiesiog šitaip." Aštrūs dantys sužibo jam į akis.
  "Na, pone Karteri. Jis nebuvo didelis nuostolis, ar ne?" "Žinote? Kaip?" Dar viena šypsena. Žudytojų meistras pagalvojo apie kanibalų nuotraukas, kurias buvo matęs senuose "National Geographics" žurnaluose. "Labai paprasta, pone Karteri. Aš jus pažįstu, kaip ir jūs, žinoma, tikriausiai žinote, kas aš esu. Turiu pripažinti, kad mano paties žvalgybos tarnyba gana primityvi, bet Lisabonoje turiu gerų agentų, ir mes labai pasikliaujame Portugalijos žvalgyba." Šypsena. "Jie iš tiesų labai geri. Jie labai retai mus nuvilia. Jie turi išsamiausią jūsų dosjė, pone Karteri, kokį tik esu fotografavęs. Šiuo metu jis yra mano būstinėje kažkur Angoloje, kartu su daugeliu kitų. Tikiuosi, neprieštaraujate." Nikas turėjo nusijuokti. "Man tai nelabai padeda, ar ne? Taigi jūs esate Sobhuzi Askari?" Juodaodis vyras atsistojo neprašęs leidimo. Nikas laikė "Luger", bet gintaro spalvos akys tik žvilgtelėjo į pistoletą ir su panieka jį atmetė. Juodaodis vyras buvo aukštas; Nikas būtų spėjęs, kad jis buvo šešios pėdos trys ar keturi coliai. Jis atrodė kaip tvirtas senas ąžuolas. Jo tamsūs plaukai buvo lengvai apšerkšnoję ties smilkiniais, bet Nikas negalėjo pasakyti, kiek jam metų. Jam galėjo būti nuo trisdešimties iki šešiasdešimties. "Aš esu princas Sobburas Askaris", - tarė juodaodis rais. Jo veide nebebuvo šypsenos.
  "Mano žmonės mane vadina Dumba - Liūtu! Leisiu jums spėti, ką portugalai apie mane pasakys. Jie nužudė mano tėvą prieš daugelį metų, kai jis vadovavo pirmajam sukilimui. Jie manė, kad tai viskas baigta. Jie klydo. Aš vedu savo žmones į pergalę. Po penkių šimtų metų mes pagaliau išvarysime portugalus! Taip ir turėtų būti. Visur Afrikoje, pasaulyje laisvė ateina čiabuviams. Taip bus ir su mumis. Angola taip pat bus laisva. Aš, Liūtas, tai prisiekiau."
  "Aš tavo pusėje", - tarė Killmaster. "Bet kokiu atveju dėl to. O dabar gal galėtume nutraukti ginčus ir apsikeisti informacija. Akis už akį. Atviras susitarimas?" Dar viena žinova šypsena. Princas Askari vėl kalbėjo Oksfordo akcentu. "Atsiprašau, seni. Esu linkęs į pompastiškumą. Žinau, kad tai blogas įprotis, bet žmonės namuose to tikisi. Beje, mano gentyje vadas neturi jokios oratoriaus reputacijos, nebent užsiima teatro menais." Nikas nusišypsojo. Jam pradėjo patikti princas. Nepasitikėti juo, kaip ir visiems kitiems. "Pagailėk manęs", - tarė jis. "Aš irgi manau, kad turėtume nešdintis iš čia." Jis nykščiu parodė į Johnny Smart lavoną, kuris buvo mažiausiai susidomėjęs šio pokalbio stebėtoju.
  "Nenorėtume būti pagauti dėl šito. Honkongo policija gana abejingai žiūri į žmogžudystes." Princas tarė: "Sutinku. Nei vienas iš jų nenori veltis į policijos reikalus. Bet aš negaliu toks išeiti, seni. Pritraukti per daug dėmesio." "Tu nuėjai ilgą kelią", - trumpai tarė Nikas. "Čia juk Honkongas! Nusiauk kitą batą ir kojines. Užsimesk paltą ant rankos ir eik basas. Eik." Princas Askari nusiavė batą ir kojines. "Geriau pasiimsiu juos su savimi. Policija galiausiai atvyks, o šie batai pagaminti Londone. Jei jie ras bent vieną..."
  - Gerai, - atkirto Nikas. - Gera mintis, Princai, bet baikit! - Juodaodis šaltai į jį pažvelgė. - Su princu taip nekalbėsi, seni. Meistras Nužudytojas atsigręžė. - Aš siūlau. O dabar - apsispręsk. Ir nebandyk manęs apgauti. Tu turi problemų, kaip ir aš. Mums reikia vienas kito. Galbūt tau mūsų reikia labiau nei man tavęs, bet nesvarbu. Kaip tau? - Princas žvilgtelėjo į Džonio Smartio kūną. - Atrodo, kad pastatei mane į nepalankią padėtį, seni. Aš jį nužudžiau. Aš net tau prisipažinau. Tai nebuvo labai protinga iš mano pusės, ar ne? - Priklauso nuo to, kas aš esu...
  "Jei galėtume kartu pažaisti kamuolį, galbūt man nereikėtų niekam sakyti", - išsprūdo Nikas. "Matai elgetą", - pasakė jis. "Neturiu veiksmingo personalo Honkonge. Trys mano geriausi vyrai praeitą naktį žuvo Makao, mane įkalindami į spąstus. Neturiu nei drabužių, nei kur apsistoti, ir labai mažai pinigų, kol nesusisieksiu su draugais. Taip, pone Karteri, manau, kad turėsime kartu pažaisti kamuolį. Man patinka ši išraiška. Amerikos slengas toks išraiškingas."
  Nikas buvo teisus. Niekas nekreipė dėmesio į basą, gražų, tamsiaodį vyrą, jiems einant siauromis, judriomis Van Čajaus sektoriaus gatvelėmis. Jis buvo palikęs "Mėlynąjį mandariną" skalbyklos furgone, ir šiuo metu susidomėjusios šalys beviltiškai bandys surasti merginą. Jis buvo nusipirkęs šiek tiek laiko iki Žiurkių valandos. Dabar jis turėjo jį išnaudoti savo naudai. Killmeisteris jau buvo parengęs planą. Tai buvo visiškas pokytis, staigus nukrypimas nuo schemos, kurią Hokas taip kruopščiai sugalvojo. Tačiau dabar jis buvo lauke, o lauke jis visada turėjo carte blanche. Čia jis buvo savo paties viršininkas - ir jam teks visa atsakomybė už nesėkmę. Nei Hokas, nei jis negalėjo žinoti, kad princas atrodys taip, pasiruošęs sudaryti sandorį. Būtų nusikalstama, blogiau nei kvaila, nepasinaudoti tuo.
  Killmaster niekada nesuprato, kodėl pasirinko "Rat Fink" barą Hennessy Road gatvėje. Žinoma, jie pavogė Niujorko kavinės pavadinimą, bet jis pats niekada nebuvo buvęs jokioje Niujorko įstaigoje. Vėliau, kai turėjo laiko apie tai pagalvoti, Nikas prisipažino, kad visą misijos aurą, kvapą, žmogžudystės ir apgaulės miazmą bei įsitraukusius žmones geriausiai galima apibūdinti vienu žodžiu: Rat Fink. Paprastas suteneris dykinėjo priešais Rat Fink barą. Jis pataikaujančiai nusišypsojo Nikui, bet suraukė antakius į basą Princą. Killmaster atstūmė vyrą, kantoniečių kalba sakydamas: "Belkis į medieną, mes turime pinigų ir mums nereikia merginų. Dingk." Jei žiurkės ir lankydavosi bare, jų nebuvo daug. Buvo anksti. Du amerikiečių jūreiviai kalbėjosi ir gėrė alų bare. Aplink nebuvo nei dainininkų, nei šokėjų. Padavėja su tampriomis kelnėmis ir gėlėta palaidine nuvedė juos prie kiosko ir priėmė užsakymą. Ji žiovavo, jos akys buvo patinusios ir akivaizdžiai ką tik atvyko į tarnybą. Ji net nepažvelgė į princo basas kojas. Nikas laukė, kol atneš gėrimus. Tada jis tarė: "Gerai, prince. Sužinokime, ar turime verslo reikalų - ar žinote, kur yra generolas Auguste'as Boulangeras?" "Žinoma. Vakar buvau su juo. "Tai Yip" viešbutyje Makao. Jis ten turi karališkuosius apartamentus." Jis norėtų, kad Nikas peržvelgtų jo klausimą. "Generolas", - tarė princas, - "yra megalomanas. Trumpai tariant, seni, jis šiek tiek pamišęs. Dottie, žinai. Pamišęs." Killmaster buvo šiek tiek nustebęs ir labai susidomėjęs. Jis to nesitikėjo. Vanagas taip pat. Niekas jų neapdorotose žvalgybos ataskaitose to nerodė.
  "Jis iš tikrųjų pradėjo prarasti savitvardą, kai prancūzai buvo išvaryti iš Alžyro", - tęsė princas Askari. "Žinote, jis buvo pats nepalenkiamiausias iš visų nepalenkiamų. Jis niekada nesudarė taikos su de Gaulle'iu. Būdamas OAS vadovu, jis toleravo kankinimus, kurių net prancūzai gėdijosi. Galiausiai jie nuteisė jį mirties bausme. Generolas turėjo bėgti. Jis pabėgo pas mane, į Angolą." Šį kartą Nikas išreiškė klausimą žodžiais. "Kodėl jį priglaudėte, jei jis išprotėjo?"
  Man reikėjo generolo. Jis linksmas, nuostabus generolas, pamišęs ar ne. Visų pirma, jis išmano partizaninį karą! Jis to išmoko Alžyre. To nežino nė vienas generolas iš dešimties tūkstančių. Mums pavyko nuslėpti, kad jis gerai išprotėjęs. Dabar, žinoma, jis visiškai pametė protą. Jis nori mane nužudyti ir surengti sukilimą Angoloje, mano sukilimą. Jis įsivaizduoja save diktatoriumi. Nikas Karteris linktelėjo. Hokas buvo labai arti tiesos. Jis paklausė: "Ar netyčia matėte Makao pulkininką Čun Li? Jis kinas. Ne tai, kad žinotumėte, bet jis yra didelis jų kontržvalgybos viršininkas. Jis yra tas žmogus, kurio man tikrai reikia." Niką nustebo, kad princas visai nenustebo.
  Jis tikėjosi didesnės reakcijos arba bent jau sumišimo. Princas tik linktelėjo: "Pažįstu jūsų pulkininką Chun Li. Jis taip pat vakar buvo "Tai Ip" viešbutyje. Mes trys - aš, generolas ir pulkininkas Li - vakarieniavome, gėrėme ir žiūrėjome filmą. Apskritai, gana maloni diena. Turint omenyje, kad jie planavo mane vėliau nužudyti. Jie padarė klaidą. Iš tikrųjų dvi klaidas. Jie manė, kad mane bus lengva nužudyti. O kadangi jie manė, kad mirsiu, jie nesivargino meluoti apie savo planus ar jų slėpti." Jo aštrūs dantys blykstelėjo į Niką. "Taigi, matote, pone Karteri, galbūt ir jūs klydote. Galbūt yra visiškai priešingai, nei manote. Galbūt jums manęs reikia labiau nei man jūsų. Tokiu atveju turiu jūsų paklausti - kur yra mergina? Princesė Morgana da Gama? Būtina, kad aš ją turėčiau, o ne generolą." Nužudytojo šypsena buvo vilkiška. "Jūs žavitės amerikiečių slengu, prince. Štai kažkas, kas gali jus pasiekti - ar nenorėtumėte sužinoti?"
  "Žinoma", - tarė princas Askari. "Aš privalau viską žinoti. Turiu pamatyti princesę, pasikalbėti su ja ir pabandyti įtikinti ją pasirašyti kai kuriuos dokumentus. Nelinkiu jai nieko blogo, seni... Ji tokia miela. Gaila, kad ji taip save žemina."
  Nikas paklausė: "Užsiminėte, kad žiūrėjote filmą? Filmus apie princesę?" Princo dailiais tamsiais veido bruožais perbėgo pasibjaurėjimas. "Taip. Aš pats nemėgstu tokių dalykų. Nemanau, kad pulkininkas Lee irgi. Juk raudonieji yra labai moralūs! Išskyrus žmogžudystes. Generolas Boulanger pamišęs dėl princesės. Mačiau jį seilėjantį ir kuriantį filmus. Jis juos žiūri vėl ir vėl. Jis gyvena pornografiniame sapne. Manau, kad generolas jau daugelį metų yra impotentas ir kad šie filmai, vien vaizdai, jį prikėlė gyvenimui." Štai kodėl jis taip trokšta gauti merginą. Štai kodėl, jei ją turėsiu, galėsiu daryti didelį spaudimą generolui ir Lisbon. Aš jos noriu labiau už viską, pone Karteri. Privalau!"
  Karteris dabar veikė savarankiškai, be jokio leidimo ar bendravimo su Hoku. Tebūnie. Jei būtų nupjauta galūnė, tai būtų jo užpakalis. Jis užsidegė cigaretę, padavė ją Princui ir prisimerkęs tyrinėjo vyrą pro dūmų debesis. Vienas iš jūreivių įmetė monetų į muzikos automatą. Dūmai pateko jam į akis. Tai atrodė tinkama. Nikas tarė: "Galbūt galime užsiimti verslu, Princai. Pažaisti kamuolį. Tam turime tam tikru mastu pasitikėti vienas kitu, pasitikėti jumis iki kampo su portugališka pataka." Šypsena... Gintarinės akys blykstelėjo į Niką. " Kaip ir aš jumis, pone Karteri." "Tokiu atveju, Princai, turėsime pabandyti sudaryti sandorį. Atidžiai į tai pažiūrėkime - aš turiu pinigų, jūs neturite. Aš turiu organizaciją, jūs neturite. Aš žinau, kur yra Princesė, jūs neturite. Aš esu ginkluotas, jūs ne. Kita vertus, jūs turite informacijos, kurios man reikia. Nemanau, kad jūs man papasakojote viską, ką žinote. Man taip pat gali prireikti jūsų fizinės pagalbos."
  Hawkas perspėjo, kad Nikas turi vykti į Makao vienas. Jokių kitų AXE agentų negalima pasitelkti. Makao nebuvo Honkongas. "Tačiau galiausiai jie paprastai bendradarbiavo. Portugalai buvo visai kas kita. Jie buvo tokie pat žaismingi kaip bet kuris mažas šuo, lojantis ant mastifų. Niekada nepamirškite", - sakė Hawkas, - "Žaliojo Kyšulio salų ir to, kas ten palaidota".
  Princas Askari ištiesė stiprią, tamsią ranką. "Esu pasirengęs sudaryti su jumis sutartį, pone Karteri. Sakykime, šios nepaprastosios padėties laikotarpiui? Aš esu Angolos princas ir niekada niekam nesulaužiau savo žodžio." Nužudytojų meistras kažkaip juo patikėjo. Tačiau jis nelietė ištiestos rankos. "Pirmiausia, išsiaiškinkime. Kaip sename anekdote: išsiaiškinkime, kas ką daro kam ir kas už tai moka?" Princas atitraukė ranką. Šiek tiek paniuręs tarė: "Kaip pageidaujate, pone Karteri." Niko šypsena buvo niūri. "Vadinkite mane Niku", - pasakė jis. "Mums nereikia viso šito protokolo tarp dviejų žudikų, rezgančių vagystes ir žmogžudystes." Princas linktelėjo. "O jūs, pone, galite vadinti mane Askey. Taip mane vadino mokykloje Anglijoje. O dabar?" "Dabar, Askey, noriu žinoti, ko norite. Tik to. Trumpai. Kas jus patenkintų?"
  Princas tiesė ranką prie dar vienos Niko cigaretės. "Viskas gana paprasta. Man reikia princesės da Gamos. Bent kelioms valandoms. Tada galite ją išpirkti. Generolas Boulanger turi lagaminą, pilną neapdorotų deimantų. Šis pulkininkas Chun Li nori deimantų. Tai man labai rimtas praradimas. Mano maištui visada reikia pinigų. Be pinigų negaliu nusipirkti ginklų, kad galėčiau tęsti kovą." Nužudytojas šiek tiek pasitraukė nuo stalo. Jis pradėjo po truputį suprasti. "Mes galėtume", - tyliai tarė jis, - "tiesiog rasti kitą rinką jūsų neapdorotiems deimantams." Tai buvo savotiškas plepalas, pilkas melas. Ir galbūt Hawk galėtų tai padaryti. Savaip ir naudodamas savotiškas bei klastingas priemones, Hawk turėjo tiek pat galios, kiek J. Edgar.
  Galbūt taip ir yra. "Ir", - tarė princas, - "aš privalau nužudyti generolą Boulanger. Jis rezgė sąmokslą prieš mane beveik nuo pat pradžių. Dar prieš tai, kai išprotėjo, kaip ir dabar. Aš nieko nedariau, nes man jo reikėjo. Net ir dabar. Tiesą sakant, aš nenoriu jo nužudyti, bet jaučiu, kad privalau. Jei mano žmonėms būtų pavykę gauti merginą ir filmą Londone..." Princas gūžtelėjo pečiais. "Bet aš to nepadariau. Jūs visus sumušėte. Dabar aš pats turiu pasirūpinti, kad generolas būtų pašalintas nuo kelio." "Ir tai viskas?" Princas vėl gūžtelėjo pečiais. "Kol kas to pakanka. Galbūt per daug. Mainais siūlau visapusišką bendradarbiavimą. Aš netgi paklusiu jūsų įsakymams. Aš duodu įsakymus ir jų nevertinu lengvabūdiškai. Man, žinoma, reikės ginklų." "Žinoma. Apie tai pakalbėsime vėliau."
  Nikas Karteris pirštu pamojo padavėjai ir užsisakė dar du gėrimus. Kol jos atvyko, jis tingiai spoksojo į tamsiai mėlyną marlės baldakimą, slepiantį skardines lubas. Paauksuotos žvaigždės vidurdienio šviesoje atrodė blizgančios. Amerikiečių jūreiviai jau buvo išvykę. Be jų, vieta buvo apleista. Nikas svarstė, ar taifūno galimybė turi ką nors bendro su verslo trūkumu. Jis žvilgtelėjo į savo rankinį laikrodį, palygindamas jį su savo "Penrod" su ovalia skale. Ketvirtis trijų, Beždžionės valanda. Iki šiol, viską atsižvelgiant į tai, tai buvo gera verslo diena. Princas Askari taip pat tylėjo. Kai mama-san paslydo, jos elastinės kelnės šlamėjo, jis paklausė: "Ar sutinki, Nikai? Su šiais trimis dalykais?" Meistras Nužudytojas linktelėjo. "Sutinku. Bet generolo nužudymas yra tavo, o ne mano rūpestis. Jei Makao ar Honkongo policininkai tave sugaus, aš tavęs nepažįstu." Niekada tavęs nemačiau. "Žinoma." - Gerai. Padėsiu tau atgauti nešlifuotus deimantus, jei tik tai netrukdys mano misijai.
  Ši mergina... leisiu tau su ja pasikalbėti. Netrukdysiu jai pasirašyti dokumentų, jei ji norės juos pasirašyti. Tiesą sakant, mes ją šįvakar pasiimsime su savimi. Į Makao. Kaip mano geros valios garantiją. Taip pat kaip masalą, vilionę, jei mums to reikės. O jei ji bus su mumis, Askey, tai gali suteikti tau papildomą paskatą atlikti savo vaidmenį. Norėsi ją išlaikyti gyvą." Tik žvilgtelėk į aštrius dantis. "Matau, kad nebuvai pervertintas, Nikai. Dabar suprantu, kodėl tavo portugalų kalba parašyta byla = Sakiau tau, kad turiu fotokopiją, kodėl ji pažymėta: Perigol Tenha Cuidador Pavojinga. Būk atsargus."
  Killmaster šypsena buvo ledinė. "Esu pamalonintas. Dabar, Askey, noriu sužinoti tikrąją priežastį, kodėl portugalai taip trokšta išimti princesę iš apyvartos. Paguldyti ją į prieglaudą. O, aš šiek tiek žinau apie jos moralinį niekšiškumą, blogą pavyzdį, kurį ji rodo pasauliui, bet to nepakanka. Turi būti daugiau. Jei kiekviena šalis uždarytų savo girtuoklius, narkomanus ir prostitutes vien tam, kad apsaugotų savo įvaizdį, nebūtų pakankamai didelio narvo, kuriame jie galėtų būti sutalpinti. Manau, žinai tikrąją priežastį. Manau, kad tai kažkaip susiję su jos dėde, šiuo įtakingu Portugalijos kabineto nariu Luisu da Gama." Jis tiesiog pakartojo Hoko mintis.
  Senis užuodė didelę žiurkę tarp mažesnių graužikų ir paprašė Niko patikrinti jo teoriją, jei įmanoma. Ko Hokui iš tikrųjų reikėjo, tai atsvaros šaltinio prieš portugalus, kažko, ką jis galėtų perduoti aukštesnėms vadovybėms, kad būtų galima sušvelninti situaciją Žaliajame Kyšulyje. Princas paėmė dar vieną cigaretę ir užsidegė ją prieš atsakydamas.
  "Tu teisus. Tai daugiau. Daug daugiau. Tai, Nikai, labai bjauri istorija." "Bjaurios istorijos - mano darbas", - tarė Nužudytojas.
  
  
  
  
  9 skyrius
  
  Mini kolonija Makao yra maždaug už keturiasdešimties mylių į pietvakarius nuo Honkongo. Portugalai ten gyvena nuo 1557 m., o dabar jų valdžiai grėsmę kelia milžiniškas Raudonasis Drakonas, spjaudantis ugnį, sierą ir neapykantą. Šis mažytis, žalias Portugalijos kampelis, pavojingai įsikibęs į plačią Perlo ir Vakarų upių deltą, gyvena praeitimi ir pasiskolintu laiku. Vieną dieną Raudonasis Drakonas pakels savo nagus, ir tai bus pabaiga. Tuo tarpu Makao yra apgultas pusiasalis, pavaldus kiekvienai Pekino gyventojų užgaidai. Kinai, kaip princas Askari sakė Nickui Carteriui, užėmė miestą beveik vardu. "Jūsų pulkininkas Chun Li", - tarė princas, - "dabar duoda įsakymus Portugalijos gubernatoriui. Portugalai bando vaidinti gerą veidą, bet nieko neapgauna. Pulkininkas Li spragteli pirštais ir jie krūpteli. Dabar paskelbta karo padėtis, ir Raudonosios gvardijos yra daugiau nei Mozambiko karių. Tai buvo man proveržis, mozambikiečiai ir portugalai juos naudoja kaip garnizono karius. Jie juodaodžiai. Aš juodaodis. Aš šiek tiek kalbu jų kalba. Mozambiko kapralas padėjo man pabėgti, kai Chun Li ir generolui nepavyko manęs nužudyti. Tai galėtų mums šįvakar praversti", - daugiau Žudytojų meistras negalėjo sutikti.
  
  Nikas buvo daugiau nei patenkintas padėtimi Makao. Riaušės, plėšikavimas ir padegimai, portugalų bauginimai, grasinimai atjungti elektros ir vandens tiekimą žemyninei daliai - visa tai jam išeitų į naudą. Jis ketino surengti tai, ką AXE pavadino pragarišku reidu. Truputis chaoso jam būtų į naudą. Žudynių meistras nemeldė Hungui blogo oro, bet paprašė trijų Tangaros jūreivių būtent tai padaryti. Atrodė, kad tai pasiteisino. Didelė jūrinė džonda beveik penkias valandas tolygiai plaukė vakarų-pietvakarių kryptimi, o jos šikšnosparnių sparnus primenančios rotango burės traukė ją kuo arčiau vėjo, kiek tik džonda galėjo plaukti. Saulė jau seniai buvo pasislėpusi už besiplečiančio juodo debesų srauto vakaruose. Vėjas, karštas ir drėgnas, pūtė nepastoviai, tai įsisiautėdamas, tai įsisiautėdamas, su mažais įniršio protrūkiais ir retkarčiais pasitaikančiais tiesiniais škvalais. Už jų, į rytus nuo Honkongo, pusė dangaus žibėjo giliai mėlyna prieblanda; kita pusė priešais juos siautėjo audra, grėsminga, tamsi chaosas, kuriame blykstelėjo žaibai.
  Nikas Karteris, šioks toks jūreivis ir turėjęs visas kitas savybes, kurios leistų būti pirmos klasės AXE agentu, nujautė artėjančią audrą. Jis ją palankiai įvertino, kaip ir neramumus Makao. Tačiau jis norėjo audros - tik audros. Ne taifūno. Makao sampanų žvejybos laivynas, vadovaujamas raudonųjų kinų patrulinių laivų, prieš valandą dingo tamsoje vakaruose. Nikas, princas Askari ir mergina kartu su trimis Tangaros vyrais gulėjo sampanų flotilės akyse, apsimesdami, kad žvejoja, kol susidomėjo patrankinis laivas. Jie buvo gerokai atokiau nuo sienos, bet kai priartėjo kinų patrankinis laivas, Nikas davė įsakymą ir jie išplaukė pavėjui. Nikas lažinosi, kad kinai nenorės incidento tarptautiniuose vandenyse, ir rizika pasiteisino. Galėjo baigtis bet kuo, ir Nikas tai žinojo. Kinus buvo sunku suprasti. Tačiau jie turėjo rizikuoti: iki sutemų Nikas bus už dviejų valandų nuo Penlaa kyšulio. Nikas, princas Da Gama ir princesė Da Gama buvo džungo triume. Po pusvalandžio jie turėjo išvykti ir pasiekti savo kelionės tikslą. Visi trys buvo apsirengę kaip kinų žvejai.
  
  Karteris vilkėjo juodus džinsus ir striukę, avėjo guminius batus ir buvo užsidėjęs kūginę šiaudinę kepurę nuo lietaus. Po striuke jis nešiojosi "Luger" pistoletą ir stiletą, taip pat granatų diržą. Ant kaklo ant odinio dirželio kybojo apkasų peilis su žalvarine kumščių rankena. Princas taip pat nešiojosi apkasų peilį ir sunkų .45 kalibro automatinį pistoletą dėkle ant peties. Mergina buvo neginkluota. Šiukšlės girgždėjo, dejavo ir blaškėsi kylančioje jūroje. Nikas rūkė ir stebėjo Princą ir Princesę. Šiandien mergina atrodė daug geriau. Dikensonas pranešė, kad ji nebuvo valgiusi ir gerai miegojusi. Ji neprašė alkoholio ar narkotikų. Rūkydamas dvokiančią "Great Wall" cigaretę, agentas AXE stebėjo, kaip jo bendražygiai kalbasi ir juokiasi vėl ir vėl. Tai buvo kita mergina. Jūros oras? Paleidimas iš areštinės? (Ji vis dar buvo jo kalinė.) Tai, kad ji buvo blaivi ir nevartojo narkotikų? O gal visų šių dalykų derinys? Nužudytojas jautėsi šiek tiek panašus į Pigmalioną. Jis nebuvo tikras, ar jam patinka šis jausmas. Tai jį erzino.
  Princas garsiai nusijuokė. Mergina prisijungė, jos juokas nutilo, su pianissimo atspalviu. Nikas į juos pažvelgė piktai. Kažkas jį neramina, ir jis būtų prakeiktas, jei žinotų, kad X yra daugiau nei patenkintas Askey. Dabar jis beveik pasitikėjo vyru - svarbu, kad jų interesai sutaptų. Mergina pasirodė esanti paklusni ir nepaprastai nuolaidi. Jei ji ir išsigando, tai nesimatė jos žaliose akyse. Ji buvo numetusi šviesų peruką. Nusivilko lietpaltį ir plonu pirštu perbraukė per trumpus, tamsius plaukus. Vienintelio žibinto pritemdytoje šviesoje jie žibėjo kaip juoda kepurė. Princas kažką pasakė, ir ji vėl nusijuokė. Nei vienas iš jų nekreipė į Niką daug dėmesio. Jie gerai sutarė, ir Nikas negalėjo jos dėl to kaltinti. Jam patiko Askey - ir su kiekviena minute ji jam patiko vis labiau. Kodėl tada, svarstė Nikas, jis rodo tos pačios senos tamsos simptomus, kurie jį užklupo Londone? Jis ištiesė didelę ranką link šviesos. Tvirtas kaip uola. Jis niekada nesijautė geriau, niekada nebuvo geresnės formos. Misija vyko gerai. Jis buvo įsitikinęs, kad susitvarkys, nes pulkininkas Chun-Li nebuvo savimi tikras, o tai turės įtakos.
  Kodėl vienas iš Tangarų žvejų sušnypštė jam iš liuko? Nikas pakilo nuo savo kortežo ir priėjo prie liuko. "Kas yra, Min?" - sušnibždėjo vyras pidžinu. "Esame labai arti Penha bimeby." Nužudytojas linktelėjo. "Kaip arti dabar?" Šiukšlės siūbavo ir siūbavo, kai į jas atsitrenkė didelė banga. "Galbūt mylia... Nepriartėk per arti, nemanau. Turite daug daug raudonų laivų, manau, po velnių! Galbūt?" Nikas žinojo, kad Tangarai nervinasi. Jie buvo geri žmonės, britai juos labai klastingai apgavo, bet jie žinojo, kas nutiks, jei juos pagaus čikomai. Bus propagandos procesas ir daug ažiotažo, bet galiausiai viskas bus tas pats - minus trys galvos.
  Mylia buvo ne daugiau, nei jie galėjo tikėtis pasiekti. Likusį kelią jiems teks nuplaukti. Jis vėl pažvelgė į Tangarą. "Oras? Audra? Žaisli-jungas?" Vyras gūžtelėjo pečiais savo blizgančiais, raumeningais, nuo jūros vandens šlapiais pečiais. "Galbūt. Kas man gali pasakyti?" Nikas atsisuko į savo kompanionus. "Gerai, jūs abu. Štai ir viskas. Einam." Princas, kurio aštrus žvilgsnis žibėjo, padėjo merginai atsistoti. Ji šaltai pažvelgė į Niką. "Manau, dabar plauksime?" "Gerai. Plauksime. Nebus sunku. Potvynis tinkamas, ir mes būsime ištraukti į krantą. Supratai? Nekalbėk! Viską pasakysiu pašnibždomis. Linktelėkite galvomis, kad suprantate, jei suprantate." Nikas įdėmiai pažvelgė į princą. "Turite klausimų? Ar tiksliai žinote, ką daryti? Kada, kur, kodėl, kaip?" Jie tai kartojo vėl ir vėl. Aski linktelėjo. "Žinoma, seni. Aš viską supratau tiesiogine prasme. Pamirštate, kad kažkada buvau britų komandosas. Žinoma, tada buvau tik paauglys, bet..."
  
  "Pasilik tai savo memuarams", - trumpai tarė Nikas. "Eime." Jis pradėjo lipti kopėčiomis pro liuką. Už savęs išgirdo švelnų merginos juoką. Kalė, pagalvojo jis ir vėl jį pribloškė dvilypumas jos atžvilgiu. Nužudytojų meistras išvalė jo mintis. Artėjo žmogžudystės metas, tuoj prasidės paskutinis reginys. Visi išleisti pinigai, panaudoti ryšiai, intrigos, gudrybės ir machinacijos, pralietas kraujas ir palaidoti kūnai - dabar viskas artėjo prie kulminacijos. Atskaitos teismas artėjo. Įvykiai, prasidėję prieš kelias dienas, mėnesius ir net metus, artėjo prie kulminacijos. Bus laimėtojų ir bus pralaimėtojų. Ruletės kamuoliukas sukasi ratu - ir kur jis sustoja, niekas nežino.
  Po valandos visi trys glaudėsi tarp juodų, tamsiai žalių uolų netoli Penha kyšulio. Kiekvieno drabužiai buvo sandariai suvynioti į neperšlampamus ryšulius. Nikas ir princas laikė ginklus. Mergina buvo nuoga, tik vilkėjo mažytes kelnaites ir liemenėlę. Jos dantys kalenėjo, ir Nikas sušnibždėjo Askiui: "Tyliau!" Šis sargybinis patruliuodamas vaikšto tiesiai palei pylimą. Honkonge jis buvo nuodugniai supažindintas su portugalų garnizono įpročiais. Tačiau dabar, kai kinai iš esmės kontroliuoja padėtį, jam teks vadovautis klausa. Princas, nepaklusdamas įsakymui, sušnibždėjo atgal: "Jis blogai girdi per šį vėją, seni." Meistras trinktelėjo jam į šonkaulius alkūne. "Užčiaupk ją! Vėjas neša garsą, prakeiktas kvaily. Honkonge jį galima girdėti, vėjas pučia ir keičia kryptį." Kalbos nutilo. Didelis juodaodis vyras apkabino merginą ir užsidengė jai burną ranka. Nikas žvilgtelėjo į šviečiantį laikrodį ant riešo. Po penkių minučių turėtų pravažiuoti sargybinis iš elitinio Mozambiko pulko. Nikas vėl bakstelėjo princui: "Jūs abu likite čia. Jis praeis po kelių minučių. Aš jums atnešiu tą uniformą."
  
  Princas tarė: "Žinai, aš pats galiu tai padaryti. Esu įpratęs žudyti dėl mėsos." Žudytojų meistras pastebėjo keistą palyginimą, bet jį atmetė. Savo paties nuostabai, jame virė vienas iš retų, šaltų įniršio protrūkių. Jis įsidėjo stiletą į ranką ir prispaudė jį prie princo nuogos krūtinės. "Tai jau antras kartas per minutę, kai nepaklusai įsakymui", - įnirtingai tarė Nikas. "Padaryk tai dar kartą ir gailėsiesi, princai." Askey nė kiek nenuleido rankų nuo stileto. Tada Askey tyliai nusijuokė ir paplekšnojo Nikui per petį. Viskas buvo gerai. Po kelių minučių Nikas Karteris turėjo nužudyti paprastą juodaodį vyrą, kuris buvo nukeliavę tūkstančius mylių iš Mozambiko, kad jį supykdytų, už priekaištus, kurių jis negalėjo suprasti, net jei juos žinojo. Tai turėjo būti švari žmogžudystė, nes Nikas nedrįso palikti jokių savo buvimo Makao pėdsakų. Jis negalėjo naudoti peilio; kraujas sugadintų jo uniformą, todėl jam teko pasmaugti vyrą iš užpakalio. Sargybinis sunkiai mirė, ir Nikas, šiek tiek uždusęs, grįžo prie vandens krašto ir tris kartus trenkė į uolą savo apkasų peilio rankena. Princas ir mergina išniro iš jūros. Nikas neužsibuvo. "Ten viršuje", - tarė jis princui. - "Uniforma puikios būklės. Ant jos nėra nei kraujo, nei purvo." "Patikrink savo laikrodį su manuoju, ir tada aš išeisiu." Buvo pusė vienuoliktos. Pusvalandis iki Žiurkės valandos. Nikas Karteris šypsojosi siautėjančiam tamsiam vėjui, praeidamas pro senąją Ma Kok Miu šventyklą ir ieškodamas tako, kuris savo ruožtu nuvestų jį į asfaltuotą Uosto kelią ir į miesto širdį. Jis risnojo, šlepsėdamas kaip kulis, guminiais batais braižydamas purvą. Jo ir merginos veidus buvo geltonos dėmės. To ir jų kulių drabužių pakaks užmaskuoti mieste, apimtame neramumų ir artėjančios audros. Jis dar labiau susilenkė plačiais pečiais. Niekas nekreips daug dėmesio į vienišą kulį tokią naktį... net jei jis būtų šiek tiek didesnis už vidutinį kulį. Jis niekada neketino susitikti "Auksinio Tigro Atodūsyje" Rua Das Lorjas gatvėje. Pulkininkas Chun Li žinojo, kad to nepadarys. Pulkininkas niekada neketino to daryti.
  
  Telefono skambutis buvo tik įžanginis gambitas, būdas įsitikinti, kad Karteris iš tiesų yra Honkonge su mergina. Killmarrier pasiekė asfaltuotą kelią. Dešinėje jis pamatė neoninę Makao centro šviesą. Jis galėjo įžiūrėti ryškų plaukiojančio kazino kontūrą su čerpių stogu, išlenktais stogeliais ir dirbtiniais irklų ratų korpusais, apibrėžtais raudonomis šviesomis. Didelis ženklas su pertrūkiais mirksėjo: "Pala Macau". Po kelių kvartalų Nikas rado vingiuotą akmenimis grįstą gatvę, kuri nuvedė jį į "Tai Yip" viešbutį, kuriame generolas Auguste'as Boulangeras buvo apsistojęs kaip Liaudies Respublikos svečias. Tai buvo spąstai. Nikas žinojo, kad tai spąstai. Pulkininkas Chun Li žinojo, kad tai spąstai, nes jis juos pastatė. Niko šypsena buvo niūri, kai jis prisiminė Vanago Akies žodžius: kartais spąstai pagauna gaudytoją. Pulkininkas tikisi, kad Nikas susisieks su generolu Boulangeru.
  Nes Čun-Li neabejotinai žinojo, kad generolas žaidžia abiem flangais prieš vidurį. Jei princas buvo teisus ir generolas Boulanger iš tiesų buvo pamišęs, tuomet visiškai įmanoma, kad generolas dar nebuvo iki galo nusprendęs, kam jis parduoda save ir ką apkaltina. Bet tai nebuvo svarbu. Visa tai buvo sąmokslas, surežisuotas pulkininko iš smalsumo, galbūt norėdamas pamatyti, ką darys generolas. Čun-Li žinojo, kad generolas yra pamišęs. Artėjant prie Tai Yip viešbučio, Nikas pagalvojo, kad pulkininkas Čun-Li tikriausiai mėgo kankinti mažus gyvūnus, kai buvo berniukas. Už Tai Yip viešbučio buvo automobilių stovėjimo aikštelė. Priešais aikštelę, kuri buvo gerai aprūpinta ir ryškiai apšviesta aukštų natrio lempų, stovėjo lūšnynas. Iš lūšnų silpnai sklido žvakės ir karbido lempos. Kūdikiai verkė. Tvyrojo šlapimo ir purvo, prakaito ir neplautų kūnų kvapas; per daug žmonių gyveno per mažoje erdvėje; visa tai slūgsojo tarsi apčiuopiamas sluoksnis ant drėgmės ir kylančio perkūnijos kvapo. Nikas rado įėjimą į siaurą alėją ir pritūpė. Dar vienas ilsintis kulis. Jis užsidegė kinišką cigaretę, įsidėjo ją į delną, veidą paslėpęs didele kepuraite nuo lietaus, tyrinėdamas viešbutį kitoje gatvės pusėje. Aplink jį slinko šešėliai, ir kartkartėmis jis išgirsdavo miegančio vyro dejones ir knarkimą. Jis užuodė šleikštų, saldų opijaus kvapą.
  Nikas prisiminė kadaise turėtą vadovą su užrašu "Atvykite į gražųjį Makao - rytietišką sodų miestą". Jis, žinoma, buvo parašytas dar prieš mūsų erą. Prieš Či-Koną. Tai Jipas buvo devynių aukštų. Generolas Auguste'as Boulangeras gyveno septintame aukšte, apartamentuose su vaizdu į Praia Grande. Į gaisrinius išlipimus buvo galima patekti tiek iš priekio, tiek iš galo. Žudytojų meistras manė, kad laikysis atokiau nuo gaisrinių išlipimų. Nebuvo prasmės palengvinti pulkininko Čun-Li darbo. Rūkydamas cigaretę iki paskutinės dešimtosios colio dalies, kaip kulis, Nikas bandė įsivaizduoti save pulkininko vietoje. Čun-Li galėtų pagalvoti, kad būtų gera mintis, jei Nikas Karteris nužudytų generolą. Tada jis galėtų sugauti Niką, AXE žudiką, pagautą nusikaltimo vietoje, ir surengti garbingiausią visų laikų propagandinį teismą. Tada teisėtai nukirsti jam galvą. Du negyvi paukščiai ir nė vieno akmens. Jis pamatė judesį ant viešbučio stogo. Apsaugos darbuotojai. Jie tikriausiai irgi buvo ant gaisrinių išlipimų. Jie būtų kinai, o ne portugalai ar mozambikiečiai, arba bent jau jiems vadovautų kinai.
  Tvankioje tamsoje nusišypsojo Nužudytojas. Atrodė, kad jam teks pasinaudoti liftu. Ten taip pat buvo sargybiniai, kad viskas atrodytų teisėta, kad spąstai nebūtų pernelyg akivaizdūs. Čun Li nebuvo kvailys ir žinojo, kad Nužudytojas taip pat. Nikas vėl nusišypsojo. Jei jis būtų įžengęs tiesiai į sargybinių glėbį, šie būtų priversti jį sugriebti, bet Čun Li tai nebūtų patikę. Nikas tuo buvo tikras. Sargybiniai buvo tik vaidyba. Čun Li norėjo, kad Nikas patektų į Kresoną... Jis atsistojo ir nuėjo rūgščiai dvokiančia alėja gilyn į kaimo lūšnas. Rasti tai, ko ieškojo, nebus sunku. Jis neturėjo nei pavario, nei eskudų, bet Honkongo doleriai puikiai tiks.
  Jis jų turėjo su kaupu. Po dešimties minučių Killmaster ant nugaros jau turėjo kulio rėmą ir maišą. Maišuose buvo tik šlamštas, bet niekas to nežinos, kol nebus per vėlu. Už penkis šimtus Honkongo dolerių jis nusipirko šį bei dar keletą smulkių daiktų. Nickas Carteris tvarkė savo reikalus. Jis perbėgo kelią ir per automobilių stovėjimo aikštelę prie pastebėtų aptarnavimo durų. Viename iš automobilių kikeno ir dejavo mergina. Nickas nusišypsojo ir toliau vaikščiojo, sulenktas per juosmenį, po medinio rėmo diržais, kurie girgždėjo ant jo plačių pečių. Ant veido buvo užtraukta kūginė lietaus kepurė. Artėjant prie aptarnavimo durų, pasirodė kitas kulis su tuščiu rėmu. Jis žvilgtelėjo į Nicką ir švelniai kantoniečių kalba sumurmėjo: "Šiandien nemokėsite, brolau. Ta didelė nosis kalė sako grįžk rytoj - tarsi tavo skrandis galėtų palaukti iki rytojaus, nes..."
  Nikas nepakėlė akių. Jis atsakė ta pačia kalba. "Tegul jų kepenys supūva, o visi jų vaikai tegul būna mergaitės!" Jis nusileido trimis laipteliais į didelę aikštelę. Durys buvo pusiau praviros. Visokių ryšulių. Dideliame kambaryje sklandė 100 vatų šviesa, kuri tai pritemdavo, tai ryškėdavo. Krūmiškas, pavargusi atrodantis portugalas klaidžiojo tarp ryšulių ir dėžių su sąskaitų faktūrų lapais ant segtuko. Jis kalbėjosi su savimi, kol įėjo Nikas su savo pakrautu kūnu. Karteris manė, kad kinai tikriausiai daro spaudimą degalams ir transportui.
  Didžioji dalis to, kas dabar atkeliauja į dokus arba atkeliauja iš žemyno, bus pergabenta kulių energija.
  
  - sumurmėjo portugalas. - Žmogus negali taip dirbti. Viskas klostosi ne taip. Aš turbūt einu iš proto. Bet ne... ne... Jis pliaukštelėjo delnu į kaktą, nekreipdamas dėmesio į didelį kulį. - Ne, Nao Jenne, ar būtinai turi? Tai ne aš - tai ši prakeikta šalis, šis klimatas, šis neapmokamas darbas, šie kvaili kinai. Pati mano mama, prisiekiu, aš... Tarnautojas nutilo ir pažvelgė į Niką. "Qua deseja, stapidor." Nikas spoksojo į grindis. Jis trypčiojo kojomis ir kažką sumurmėjo kantoniečių kalba. Tarnautojas priėjo prie jo, piktai išpūtęs, putlus veidas. "Ponhol, padėk jį bet kur, idiote! Iš kur atsirado šis krovinys? Fatshan?"
  
  Nikas gurguliavo, vėl krapštė nosį ir prisimerkė. Jis nusišypsojo kaip idiotas, tada sukikeno: "Taip, Fatšanas turi "taip". Tu kartą duodi daug Honkongo dolerių, ar ne?" Pardavėjas maldaujamai pažvelgė į lubas. "O Dieve! Kodėl visi šie žiurkėdžiai tokie kvaili?" Jis pažvelgė į Niką. "Šiandien nemokės. Jokių pinigų. Galbūt rytoj. Esi vienkartinis subreditas?" Nikas susiraukė. Jis žengė žingsnį vyro link. "Jokio subredito. Nori Honkongo lėlių dabar!" "Ar galiu?" Jis žengė dar vieną žingsnį. Jis pamatė koridorių, vedantį iš prieškambario, o koridoriaus gale buvo krovininis liftas. Nikas atsigręžė. Pardavėjas neatsitraukė. Jo veidas ėmė brinkti iš nuostabos ir pykčio. Kulis, atkirtinantis baltaodžiui! Jis žengė žingsnį kulio link ir pakėlė lentelę, labiau gynybiškai nei grasindamas. Meistras Nužudyti nusprendė to nedaryti. Nužudyti vyrą. Jis gali prarasti sąmonę ir būti pargriautas tarp visų šių šlamšto. Jis ištraukė savo arrasą iš A formos rėmo dirželių ir su žvangėjimu numetė. Mažasis tarnautojas akimirkai pamiršo pyktį. "Idiote! Ten gali būti trapių daiktų - pažiūrėsiu ir niekuo nemokėsiu! Jūs turite vardus, ar ne?" "Nicholas Huntington Carter".
  Vyrui atvipo žandikaulis, išgirdęs jo tobulą anglų kalbą. Jo akys išsiplėtė. Po kuliu švarku, be granatų diržo, Nikas dar buvo susijuosęs tvirta Manilos virve. Jis dirbo greitai, užkimšdamas vyrą savo kaklaraiščiu ir surišdamas jo riešus prie kulkšnių už nugaros. Baigęs, jis pritariamai apžvelgė savo darbą.
  Žudikmeisteris paglostė mažo ūgio tarnautojo galvą. "Adeus. Tau pasisekė, mano drauge. Laimė, kad tu net nesi mažas ryklys." Žiurkės valanda jau seniai buvo praėjusi. Pulkininkas Chun-Li žinojo, kad Nikas neatvyks. Ne į Auksinio Tigro ženklą. Bet juk Pulkininkas niekada nesitikėjo ten pamatyti Niko. Įlipęs į krovininį liftą ir pradėjęs kilti, Nikas susimąstė, ar Pulkininkas nemanė, kad jis, Karteris, per daug supyko ir visai neateis. Nikas to tikėjosi. Tai labai palengvintų reikalus. Liftas sustojo aštuntame aukšte. Koridorius buvo tuščias. Nikas nusileido gaisrinėmis kopėčiomis, jo guminiai batai nekėlė jokio garso. Liftas buvo automatinis ir vėl jį nuleido žemyn. Neverta palikti tokio ženklo. Jis lėtai atidarė priešgaisrines duris septintame aukšte. Jam pasisekė. Storos plieninės durys atsidarė teisinga kryptimi, ir jis turėjo aiškų vaizdą koridoriumi iki durų į Getterių kambarius. Viskas buvo lygiai taip, kaip aprašyta Honkonge. Išskyrus vieną dalyką. Ginkluoti sargybiniai stovėjo priešais kreminės spalvos duris, ant kurių puikavosi didelis auksinis skaičius 7. Jie atrodė kaip kinai, labai jauni. Tikriausiai raudonieji sargybiniai. Jie buvo susikūprinę, nuobodžiaujantys ir, regis, nesitikėjo bėdų. Meistras Nužudytojas papurtė galvą. Iš jo jie jų negaus. Neįmanoma prie jų prieiti nepastebėtam. Juk tai turėjo būti stogas.
  Jis vėl užlipo gaisrinėmis kopėčiomis. Jis tęsė žygį, kol pasiekė nedidelį mansardinį butą, kuriame buvo krovininio lifto mechanizmas. Durys vedė į stogą. Jos buvo šiek tiek praviros, ir Nikas girdėjo, kaip kažkas niūniuoja kitoje pusėje. Tai buvo sena kinų meilės daina. Nikas įmetė stiletą į delną. Meilės įkarštyje mes mirštame, jis dabar turėjo vėl žudyti. Tai buvo kinai, priešai. Jei jis šįvakar nugalės pulkininką Chun-Li, o jis gali tai padaryti, Nikas ketino patirti malonumą supažindindamas kelis priešus su jų protėviais. Už durų į mansardinį butą atsiremė sargybinis. Meistras-žudikas buvo taip arti, kad galėjo užuosti jo kvėpavimą. Jis valgė kinvi - karštą korėjietišką patiekalą.
  Jis buvo vos nepasiekiamas. Nikas lėtai perbraukė stileto galiuku per durų medines dalis. Iš pradžių sargybinis negirdėjo, galbūt todėl, kad niūniavo, o gal dėl mieguistumo. Nikas pakartojo garsą. Sargybinis nustojo niūniuoti ir pasilenkė prie durų. "O-o-o-kita žiurkė?" Nužudytojas apglėbė vyro gerklę nykščiais ir nutempė jį link mansardos. Nebuvo girdėti jokio garso, išskyrus lengvą smulkaus žvyro brazdėjimą ant stogo. Vyras per petį nešėsi automatą - seną amerikietišką MS. Sargybinis buvo lieknas, jo gerklę lengvai sutraiškė Niko plieniniai pirštai. Nikas šiek tiek atleido spaudimą ir sušnibždėjo vyrui į ausį: "Kito sargybinio vardas? Greičiau - ir išgyvensi. Meluok man - ir mirsi. Vardas." Jis nemanė, kad ant paties stogo jų bus daugiau nei du. Jis kovojo su kvapu. "Vong Ki. Aš... prisiekiu."
  Nikas vėl suspaudė vyrui gerklę, tada vėl paleido, kai berniuko kojos ėmė desperatiškai trūkčioti. "Jis kalba kantoniškai? Nemeluoja?" Mirštantis vyras bandė linktelėti. "T-taip. Mes kantoniečiai." Nikas greitai pajudėjo. Jis įsmeigė rankas į pilną Nelsono treniruotę, pakėlė vyrą nuo kojų ir vienu stipriu smūgiu trenkė jam galvą į krūtinę. Reikėjo daug jėgos, kad taip sulaužytum vyro kaklą. O kartais, Niko darbe, vyras turėdavo meluoti ir žudyti. Jis nutempė kūną atgal už lifto mechanizmo. Jam būtų pravertusi kepurė. Jis numetė kulišką skrybėlę į šalį ir užsitraukė kepurę su raudona žvaigžde ant akių. Jis užsimetė kulkosvaidį ant peties, tikėdamasis, kad jam nereikės jo panaudoti. Mar. Vis dar. Nužudytojų meistras išėjo ant stogo, pasilenkęs, kad paslėptų savo ūgį. Jis pradėjo niūniuoti tą pačią seną kinų meilės dainą, o aštrios akys žvalgėsi po tamsų stogą.
  
  Viešbutis buvo aukščiausias pastatas Makao, jo stogą temdė šviesa, o dangus, dabar spaudžiantis žemyn, buvo drėgna, juoda debesų masė, kurioje be perstojo žaibai žaibavo. Vis dėlto jis negalėjo rasti kito sargybinio. Kur tas niekšas? Tinginiavo? Miega? Nikas turėjo jį surasti. Jam reikėjo išvalyti šį stogą kelionei atgal. Jei tik jis egzistuotų. Staiga virš galvos nušvilpė pašėlęs sparnų plazdenimas, keli paukščiai vos neliečia jo. Nikas instinktyviai pasilenkė, stebėdamas, kaip blankios, baltos, į gandrą panašios figūros sukasi ir sukasi dangumi. Jos sudarė trumpalaikį sūkurį, pilkai baltą ratą, tik pusiau matomą danguje, lydimą tūkstančių nustebusių putpelių klyksmų. Tai buvo garsieji Makao baltieji garniai, ir šiąnakt jie nemiegojo. Nikas žinojo seną legendą. Kai baltieji garniai naktį skraidydavo, artėjo didelis taifūnas. Galbūt. Galbūt ne. Kur tas prakeiktas sargybinis! "Vongai?" - sušnypštė Nikas. "Vongai? Tu, kalės vaike, kur tu?" Killmaster laisvai kalbėjo keliomis mandarinų kalbos tarmėmis, nors jo akcento beveik nebuvo; kantoniečių kalboje jis galėjo apgauti net vietinį. Jam tai pavyko dabar. Iš už činmi pasigirdo mieguistas balsas: "Ar čia tu, T.? Kas yra, ratan? Paėmiau šiek tiek skreplių - Amieeeeee." Nikas laikė vyrą už gerklės, tramdydamas prasidedantį riksmą. Šis buvo didesnis, stipresnis. Jis sugriebė Niko rankas ir pirštais įsmigo į AXE agento akis. Jis priglaudė kelį prie Niko kirkšnies. Nikas džiaugėsi įnirtinga kova. Jam nepatiko žudyti kūdikius. Jis mikliai pasitraukė į šoną, vengdamas kelio į kirkšnį, tada tuoj pat trenkė keliu į kinui į kirkšnį. Vyras sudejavo ir šiek tiek pasilenkė į priekį. Nikas jį prilaikė, atitraukė galvą už storų kaklo plaukų ir trenkė jam į Adomo obuolį nuospauduotu dešinės rankos galu. Mirtinas smūgis iš nugaros sutraiškė vyro stemplę ir paralyžiavo jį. Tada Nikas tiesiog suspaudė jam gerklę, kol šis nustojo kvėpuoti.
  
  Kaminas buvo žemas, maždaug iki pečių. Jis pakėlė kūną ir įsmeigė jį galva į kaminą. Kulkosvaidis, kurio jam nereikėjo, jau buvo įjungtas, todėl jis numetė jį į šešėlius. Jis nubėgo prie stogo krašto virš generolo apartamentų. Bėgdamas jis pradėjo atrišti virvę aplink juosmenį. Nužudytojas pažvelgė žemyn. Tiesiai po juo buvo mažas balkonas. Dviem aukštais žemiau. Gaisrinės kopėčios buvo jo dešinėje, tolimajame pastato kampe. Mažai tikėtina, kad apsaugininkas ant gaisrinių kopėčių galėjo jį pamatyti šioje tamsoje. Nikas apvyniojo virvę aplink ventiliacijos angą ir numetė ją už borto. Jo skaičiavimai Honkonge pasitvirtino. Virvės galas užkliuvo už balkono turėklų. Nikas Karteris patikrino virvę, tada pasisuko į priekį ir žemyn, permesdamas ant nugaros trofėjinį kulkosvaidį. Jis neslydo žemyn; jis ėjo kaip alpinistas, atsiremdamas kojomis į pastato sieną. Po minutės jis stovėjo ant balkono turėklų. Matėsi aukšti prancūziški langai, praviri kelis centimetrus. Už jų buvo tamsu. Nikas be garso nušoko ant betoninių balkono grindų. Durys buvo praviros! "Užeik vidun", - tarė voras? Niko šypsena buvo niūri. Jis abejojo, ar voras tikisi, kad jis pasinaudos šiuo keliu į tinklą. Nikas atsistojo keturiomis ir nušliaužė link stiklinių durų. Jis išgirdo zvimbimą. Iš pradžių negalėjo suprasti, o staiga suprato. Tai buvo projektorius. Generolas buvo namuose ir žiūrėjo filmus. Namų filmus. Filmus, nufilmuotus Londone prieš kelis mėnesius vyro, vardu Blekeris. Blekeris, kuris galiausiai mirė...
  
  Žudikas Meistras susiraukė tamsoje. Jis pravėrė vienas duris maždaug per pėdą. Dabar jis gulėjo veidu žemyn ant šalto betono, žvelgdamas į tamsų kambarį. Projektorius atrodė labai arti, dešinėje. Jis turėjo būti automatinis. Toli kambario gale - tai buvo ilgas kambarys - nuo lubų ar nuo girliandos kabojo baltas ekranas. Nikas negalėjo pasakyti, kuris. Tarp jo požiūrio taško ir ekrano, maždaug už trijų metrų, jis matė aukšto atlošo kėdės siluetą ir kažką virš jos. Vyro galva? Žudikas Meistras įėjo į kambarį kaip gyvatė, ant pilvo ir taip pat tyliai. Betonas virto medinėmis grindimis, primenančiomis parketą. Dabar ekrane mirgėjo vaizdai. Nikas pakėlė galvą, kad pažiūrėtų. Jis atpažino mirguliuojantį vyrą, Blekerį, vaikštinėjantį aplink didelę sofą Londono "Dragon Club" klube. Tada ant scenos užlipo princesė da Gama. Vieno stambaus plano, vieno žvilgsnio į jos apsvaigusias žalias akis pakako, kad įrodytų, jog ji apsvaigusi nuo narkotikų. Nesvarbu, ar ji tai žinojo, ar ne, ji neabejotinai vartojo kažkokį narkotiką - LSD ar ką nors panašaus. Tam jie teturėjo mirusiojo Bleikerio žodį. Tai nebuvo svarbu.
  Mergina stovėjo tiesiai ir svirduliavo, regis, nesuvokdama, ką daro. Nikas Karteris buvo iš esmės sąžiningas vyras. Sąžiningas pats sau. Taigi, net traukdamas iš dėklo "Luger" pistoletą, jis prisipažino, kad ekrane rodomi išdaigos jį jaudina. Jis nušliaužė link aukštos kėdės atlošo, kur kadaise didžiavęsis Prancūzijos armijos generolas dabar žiūrėjo pornografiją. Iš kėdės sklido tylūs atodūsiai ir kikenimai. Nikas suraukė antakius tamsoje. Kas, po galais, čia vyksta? Ekrane kambario gale daug kas vyko. Nikas iš karto suprato, kodėl Portugalijos vyriausybė, įsitvirtinusi konservatizmo ir griežtumo principuose, norėjo sunaikinti filmą. Karališkoji princesė ekrane darė labai įdomių ir neįprastų dalykų. Jis jautė, kaip kraujas pulsuoja kirkšnyse, stebėdamas, kaip ji noriai įsitraukia į kiekvieną mažą žaidimą ir labai išradingą Bleikerio siūlomą pozą. Ji atrodė kaip robotas, mechaninė lėlė, graži ir be valios. Dabar ji mūvėjo tik ilgas baltas kojines, batus ir juodą keliaraištį. Ji užėmė paleistuvišką pozą ir visiškai bendradarbiavo su Bleikeriu. Tada jis privertė ją pakeisti poziciją. Ji pasilenkė virš jo, linktelėjo, šypsojosi robotiška šypsena ir padarė viską, ką jai buvo liepta. Tą akimirką agentė AXE suprato dar kai ką.
  Jo nerimas ir dvilypumas dėl merginos. Jis jos norėjo sau. Tiesą sakant, jis jos norėjo. Jis norėjo princesės. Lovoje. Girta, narkomanė, paleistuvė ir kekšė, kad ir kas ji būtų - jis norėjo mėgautis jos kūnu. Kambaryje pasigirdo dar vienas garsas. Generolas nusijuokė. Švelnus juokas, kupinas keisto, asmeninio malonumo. Jis sėdėjo tamsoje, šioje Saint-Cyr produkcijoje, ir stebėjo judančius merginos, kuri, jo manymu, galėjo atkurti jo potenciją, šešėlius. Ši dviejų pasaulinių karų galų karė, Užsieniečių legionas, ši Alžyro siaubas, ši gudri sena karinė galva - dabar jis sėdėjo tamsoje ir kikeno. Princas Askari buvo visiškai teisus - generolas buvo labai pamišęs arba, geriausiu atveju, senatvinis. Pulkininkas Chun-Li tai žinojo ir tuo pasinaudojo. Nickas Carteris labai atsargiai pridėjo šaltą Lugerio vamzdį prie generolo galvos, tiesiai už ausies. Jam buvo pasakyta, kad generolas puikiai kalba angliškai. "Tylėkite, generole. Nejudėkite." Sušnibždėkite. Nenoriu jūsų nužudyti, bet nužudysiu. Noriu toliau žiūrėti filmus ir atsakinėti į savo klausimus. Sušnibždėkite. Ar šioje vietoje yra klausymosi įranga? Ar čia yra klausymosi įranga? Ar kas nors yra aplinkui?"
  
  "Kalbėk angliškai. Žinau, kad gali. Kur dabar yra pulkininkas Chun-Li?" "Nežinau. Bet jei esi agentas Karteris, jis tavo laukia." "Aš esu Karteris." Kėdė pajudėjo. Nikas žiauriai dūrė į Lugerį. "Generole! Laikyk rankas ant kėdės porankių. Turi patikėti, kad aš žudysiu nedvejodamas." "Aš jumis tikiu. Esu daug apie tave girdėjęs, Karteri." Nikas dūrė generolui į ausį Lugeriu. "Generole, jūs sudarėte sandorį su mano viršininkais, kad išviliotumėte man pulkininką Chun-Li. O kaip dėl to?" "Mainais už merginą", - tarė generolas.
  Jo balse virptelėjo vis stipriau. "Mainais už merginą", - vėl tarė jis. "Aš privalau gauti merginą!" "Aš ją turiu", - švelniai tarė Nikas. "Su manimi. Ji dabar Makao. Ji nekantrauja susitikti su jumis, generole. Bet pirmiausia turite įvykdyti savo sandorio dalį. Kaip pagausite pulkininką? Kad galėčiau jį nužudyti?" Dabar jis išgirs labai įdomų melą. Ar ne? Generolas galbūt ir palaužtas, bet jo mintys buvo sutelktos į vieną kryptį. "Pirmiausia turiu pamatyti merginą", - dabar tarė jis. "Nieko, kol jos nepamatysiu. Tada ištesėsiu pažadą ir duosiu jums pulkininką. Bus lengva. Jis manimi pasitiki." Niko kairė ranka tyrinėjo jį. Generolas dėvėjo kepurę, karinę kepurę su atlapu. Nikas perbraukė ranka per senio kairįjį petį ir krūtinę - medaliai ir kaspinai. Tada jis žinojo. Generolas vilkėjo pilną uniformą, prancūzų generolo leitenanto uniformą! Sėdėjo tamsoje, vilkėjo praeities šlovės drabužius ir žiūrėjo pornografiją. De Sado ir Šarantano šešėliai - mirtis šiam senukui būtų palaiminimas. Dar buvo ką nuveikti.
  
  "Nemanau, - tamsoje tarė Nikas Karteris, - kad Pulkininkas jumis iš tikrųjų pasitiki. Jis ne toks jau kvailas. Generole, manote, kad juo naudojatės, bet iš tikrųjų jis naudojasi jumis. Ir jūs, pone, meluojate! Ne, nejudėkite. Turėtumėte jį man paruošti, bet iš tikrųjų mane paruošiate jam, ar ne?" Generolas ilgai atsiduso. Jis nepratarė nė žodžio. Filmas baigėsi, ir ekranas užtemo, projektoriui nustojus ūžti. Kambaryje dabar buvo visiškai tamsu. Pro mažą balkoną siautėjo vėjas. Nikas nusprendė nežiūrėti į generolą. Auguste Boulanger. Jis galėjo užuosti, girdėti ir jausti irimą. Jis nenorėjo jo matyti. Jis pasilenkė ir sušnibždėjo dar tyliau, dabar, kai dingo apsauginis projektoriaus garsas. "Argi ne tiesa, generole? Ar jūs žaidžiate abi puses prieš vidurį? Planuojate visus apgauti, jei galite? Lygiai taip pat, kaip bandėte nužudyti princą Askari!"
  Senis smarkiai sudrebėjo. "Bandžiau - norite pasakyti, kad Xari nemirė??" Nikas Karteris savo Lugeriu bakstelėjo jam į nudžiūvusį kaklą. Ne. Jis tikrai nemirė. Jis dabar čia, Makao. Pulkininkas - aš jums sakiau, kad jis miręs, ar ne? Jis melavo, jūs sakėte, kad jis buvo plačiau vienas nuo kito?" - Oud... taip. Maniau, kad princas miręs. - Kalbėkite tyliau, generole. Pašnibždėkite! Pasakysiu jums dar kai ką, kas gali jus nustebinti. Ar turite lagaminėlį, pilną neapdorotų deimantų?
  "Tai klastotės, generole. Stiklas. Paprasto stiklo gabalėliai. Eonas mažai žino apie deimantus. Aski žino. Jis jau seniai jumis nepasitiki. Jų turėti nenaudinga. Ką apie tai pasakys pulkininkas Li? Kadangi jie pradėjo vienas kitu pasitikėti, princas kažkuriuo metu atskleidė padirbtų nešlifuotų deimantų gudrybę. Jis nemelavo per jų pokalbį bare "Rat Fink". Jis saugiai paslėpė deimantus saugykloje Londone. Generolas bandė prekiauti padirbiniais, bet apie visa tai nežinojo. Pulkininkas Chun Li taip pat nebuvo deimantų ekspertas."
  Senis įsitempė kėdėje. "Deimantai netikri? Negaliu patikėti..." "Geriau jums patikėti, generole. Patikėkite ir tuo, kas nutiks, kai parduosite stiklą kinams už daugiau nei dvidešimt milijonų aukso, jums grės daug didesnis pavojus nei mums dabar. Kaip ir pulkininkui. Jis išlies tai ant jūsų, generole. Kad išgelbėtų savo odą. Jis bandys jį įtikinti, kad jūs tiesiog pakankamai pamišęs, kad pabandytumėte tokią aferą. Ir tada viskas baigsis: mergina, revoliucionieriai, norintys užgrobti valdžią Angoloje, auksas mainais už deimantus, vila pas kinus. Štai ir viskas. Jūs būsite tik senas buvęs generolas, nuteistas mirties bausme Prancūzijoje. Geriau pagalvokite apie tai, pone", - sušvelnino balsą Nikas.
  
  Senis dvoko. Gal jis pasitepė kvepalais, kad užmaskuotų seno ir mirštančio kūno kvapą?... Vėl Karterį apėmė gailestis - jam neįprastas jausmas. Jis jį atstūmė. Jis stipriai įsmigo į seno kaklą "Lugeriu". "Geriau pasilikite su mumis, pone. Su AH ir paruoškite man pulkininką, kaip iš pradžių planavote. Tokiu būdu bent jau gausite merginą, o galbūt jūs su princu galėsite ką nors susitarti. Po pulkininko mirties. Kaip jums?" Jis pajuto, kaip generolas linkteli tamsoje. "Atrodo, kad turiu pasirinkimą, pone Karteri. Gerai. Ko jūs iš manęs norite?" Jo lūpos palietė vyro ausį, kai Nikas sušnibždėjo. "Po valandos būsiu "Top Ilappinms" užeigoje. Ateikite ir atsiveskite pulkininką Chun Wu. Noriu jus abu pamatyti. Pasakykite jam, kad noriu pasikalbėti, susitarti ir kad nenoriu jokių problemų. Ar suprantate?" - Taip. Bet aš nepažįstu šios vietos - "Top Laimės užeigos"? Kaip ją rasti?
  
  "Pulkininkas tai žinos", - griežtai tarė Nikas. "Vos tik įžengsite pro tas duris su Pulkininku, jūsų darbas bus atliktas. Pasitraukite iš kelio ir laikykitės atokiau. Kils pavojus. Supratote?" Akimirką stojo tyla. Senis atsiduso. "Visiškai aišku. Taigi norite jį nužudyti? Tuojau pat!" "Tuoj pat. Viso gero, generole. Šį kartą geriau apsisaugoti, nei gailėtis." Nužudytojų meistras lipo virve su milžiniškos beždžionės vikrumu ir greičiu. Jis ją pakėlė ir paslėpė po iškyša. Stogas buvo tuščias, bet pasiekęs mažą mansardą, išgirdo kylant krovininį liftą. Mašinos garsiai dūzgė, atsvarai ir trosai slydo žemyn. Jis nubėgo prie durų, vedančių į devintą aukštą, jas atidarė ir išgirdo laiptų apačioje balsus, kalbančius kiniškai ir besiginčijančius, kuris iš jų kils aukštyn.
  Jis pasisuko lifto link. Jei jie pakankamai ilgai ginčysis, galbūt turės šansą. Jis atidarė lifto durų geležinius strypus ir koja prilaikė juos atidarytus. Jis matė kylantį krovininio lifto stogą, pro šalį slystančius trosus. Nikas žvilgtelėjo į korpuso viršų. Ten turėjo būti vietos. Kai stogas jį pasiekė, jis lengvai ant jo užlipo ir uždarė strypus. Jis gulėjo ant purvino lifto stogo, kai šis žvangėdamas sustojo. Tarp jo pakaušio ir korpuso viršaus buvo geras colis.
  
  
  
  10 skyrius
  
  Jis prisiminė, kaip šautuvo buožė pataikė jam į sprandą. Dabar toje vietoje buvo karštas, baltas skausmas. Jo kaukolė buvo tarsi aido kamera, kurioje pašėlo pora improvizacinių grupių. Grindys po juo buvo tokios pat šaltos, kaip ir mirtis, su kuria jis dabar susidūrė. Buvo šlapia, drėgna, ir Nužudytojas pradėjo suprasti, kad yra visiškai nuogas ir sukaustytas grandinėmis. Kažkur virš jo švietė blausi geltona šviesa. Jis iš visų jėgų stengėsi pakelti galvą, sukaupęs visas jėgas ir pradėdamas ilgą kovą nuo to, kas, jo manymu, buvo labai arti visiškos katastrofos. Reikalai pakrypo siaubinga linkme. Jis buvo pergudrautas. Pulkininkas Chun-Li jį pagriebė taip lengvai, kaip ledinuką iš vaiko. "Pone Karteri! Nikai... Nikai) Ar girdite mane?" "Mmmm..." Jis pakėlė galvą ir pažvelgė per mažą požemį į merginą. Ji taip pat buvo nuoga ir prirakinta prie plytų kolonos, kaip ir jis. Kad ir kaip stengėsi sutelkti žvilgsnį, Nikui tai neatrodė itin keista - kai košmare elgiesi pagal košmaro taisykles. Atrodė visiškai tinkama, kad princesė Morgan da Gama pasidalintų su juo šiuo siaubingu sapnu, kad ji būtų prirakinta prie stulpo, liauna, nuoga, didelėmis krūtimis ir visiškai sustingusi iš siaubo.
  
  Jei kada nors situacijai reikėjo lengvo prisilietimo, tai buvo būtent ši - bent jau tam, kad mergina nepultų į isteriją. Jos balsas bylojo, kad ji sparčiai artėja. Jis bandė jai nusišypsoti. "Mano nemirtingosios tetos Agatos žodžiais tariant, "kokia proga?" Jos žaliose akyse sužibo nauja panika. Dabar, kai jis pabudo ir žiūrėjo į ją, ji bandė rankomis prisidengti krūtis. Žvangančios grandinės buvo per trumpos. Ji leidosi į kompromisą, išlenkdama savo liekną kūną taip, kad jis nematytų jos tamsių gaktos plaukų. Net ir tokią akimirką, kai jis sirgo, kentėjo ir laikinai pralaimėjo, Nikas Karteris svarstė, ar kada nors galės suprasti moteris. Princesė verkė. Jos akys buvo paburkusios. Ji paklausė: "Tu... tu neprisimeni?" Jis pamiršo apie grandines ir bandė pamasažuoti didžiulį kruviną guzelį pakaušyje. Jo grandinės buvo per trumpos. Jis nusikeikė. "Taip. Prisimenu. Dabar jis pradeda grįžti. Aš..." Nikas nutilo ir pridėjo pirštą prie lūpų. Smūgis atėmė iš jo visą sveiką protą. Jis papurtė galvą merginai, palietė ausį ir parodė į požemį. Tikriausiai buvo įrašyta klausymosi įranga. Iš viršaus, kažkur senovinių plytų arkų šešėlyje, pasigirdo metalinis kikenimas. Garsiakalbis zvimbė ir cyptelėjo, ir Nikas Karteris su tamsiai šviesia šypsena pagalvojo, kad kitas balsas, kurį išgirsite, bus pulkininkas Čun Li. Taip pat yra kabelinė televizija - aš jus puikiai matau. Bet neleiskite, kad tai trukdytų jūsų pokalbiui su panele. Yra labai mažai ką, ko galite pasakyti, aš dar nežinau. Gerai, pone Karteri? Nikas nuleido galvą. Jis nenorėjo, kad teleskopinis skaitytuvas matytų jo veido išraišką. Jis tarė: "Eik tu velniop, pulkininke." Juokas. Tada: "Tai labai vaikiška, pone Karteri. Esu jumis nusivylęs. Daugeliu atžvilgių - jūs tikrai manęs daug nebarate, ar ne? Tikėjausi daugiau iš pagrindinio AX žudiko - kad jis pagalvos, jog esate tik popierinis drakonas, juk paprastas žmogus."
  Bet gyvenimas pilnas mažų nusivylimų. Nikas laikė save pakeltą. Jis analizavo savo balsą. Gera, pernelyg tiksli anglų kalba. Akivaizdu, kad jis mokėsi iš vadovėlių. Chun-Li niekada nebuvo gyvenęs Valstijose ir negalėjo suprasti amerikiečių, kaip jie mąsto ar ką jie sugeba patiriant stresą. Tai buvo silpna vilties kibirkštėlė. Pulkininko Chun-Li kita pastaba tikrai sužavėjo AXE vyrą. Ji buvo tokia gražiai paprasta, tokia akivaizdi, kai tik ji buvo paminėta, bet jam tai nebuvo atėjusi į galvą iki šiol. Ir kaip tai yra, kad mūsų brangus bendras draugas, ponas Davidas Hawkas... Nikas tylėjo. "Kad mano susidomėjimas jumis yra antraeilis. Jūs, tiesą sakant, esate tik masalas. Aš iš tikrųjų noriu pagauti jūsų poną Hawką. Lygiai taip pat, kaip jis nori manęs."
  Kaip žinote, visa tai buvo spąstai, bet Hokui, o ne Nikui. Nikas kvatojosi iki ašarų. "Jūs išprotėjote, pulkininke. Niekada nepriartėsite prie Hoko." Tyla. Juokas. Tada: "Pamatysime, pone Karteri. Galbūt esate teisus. Aš labai gerbiu Hoką profesionaliu požiūriu. Tačiau jis turi žmogiškų silpnybių, kaip ir mes visi. Pavojus šiame reikale. Hokui." Nikas tarė: "Jūs buvote klaidingai informuotas, pulkininke. Hokas nėra draugiškas savo agentams. Jis beširdis senukas." "Tai nelabai svarbu", - tarė balsas. "Jei vienas metodas neveikia, suveiks kitas. Paaiškinsiu vėliau, pone Karteri. Dabar turiu šiek tiek darbo, todėl paliksiu jus ramybėje. O, vienas dalykas. Dabar įjungsiu šviesą. Prašau atkreipti dėmesį į vielinį narvą. Šioje kameroje tuoj nutiks kažkas labai įdomaus ." Pasigirdo dūzgimas, zvimbimas, spragtelėjimas, ir stiprintuvas išsijungė. Po akimirkos šešėlingame požemio kampe sužibo atšiauri balta šviesa. Nikas ir mergina spoksojo vienas į kitą. Meistras Žudikas pajuto ledinį šaltį per nugarą.
  Tai buvo tuščias vištų vielinis narvas, maždaug dvylikos kartų dvylikos colių. Plytų požemyje atsidarė durys. Ant narvo grindų gulėjo keturios trumpos grandinės ir į grindis įkalti antrankiai. Skirti laikyti žmogų. Arba moterį. Princesei kilo ta pati mintis. Ji ėmė inkšti. "O Dieve! K-ką jie mums padarys? Kam skirtas šis narvas?" Jis nežinojo ir nenorėjo spėlioti. Dabar jo užduotis buvo apsaugoti ją nuo sveiko proto, kad ji nepradėtų isterikuoti. Nikas nežinojo, kuo tai bus naudinga - išskyrus tai, kad tai savo ruožtu galėtų padėti jam išlikti sveiko proto. Jam jų beviltiškai reikėjo. Jis ignoravo narvą. "Papasakok man, kas nutiko "Absoliučios laimės užeigoje", - įsakė jis. "Nieko neprisimenu, ir kaltas tas šautuvo buožės šūvis. Pamenu, kaip įėjau ir pamačiau tave tupinčią kampe. Askey ten nebuvo, nors turėjo būti. Pamenu, kaip klausiau tavęs, kur yra Askey, o tada buvo apiplėšta vieta, užgeso šviesos ir kažkas trenkė man į kaukolę šautuvo buože. Kur gi yra Askey?" Mergina stengėsi susivaldyti. Ji žvilgtelėjo į šoną ir parodė aplinkui. "Po velnių su juo", - niurzgėjo Nikas. "Jis teisus. Jis jau viską žino. Aš ne. Papasakok man viską..."
  "Mes sukūrėme tinklą, kaip ir sakei", - pradėjo mergina. "Aski apsirengė to... to kito vyro uniforma ir nuėjome į miestą. Į Aukščiausios Laimės užeigą. Iš pradžių niekas į mus nekreipė dėmesio. Tai... na, tikriausiai žinai, kokia tai buvo įstaiga?" "Taip, žinau." Jis pasirinko Absoliučios Laimės užeigą, kuri buvo paversta pigiu kinų viešbučiu ir viešnamiu, kuriame rinkdavosi kuliai ir Mozambiko kareiviai. Princas su negyvo kareivio uniforma būtų tiesiog dar vienas juodaodis kareivis su gražia kinų prostitute. Aski užduotis buvo pridengti Niką, jei jam pavyktų privilioti pulkininką Chun-Li į užeigą. Užmaskavimas buvo tobulas. "Princą sulaikė policijos patrulis", - dabar pasakė mergina. "Manau, kad tai buvo įprasta rutina."
  Jie buvo mozambikiečiai su baltuoju portugalų karininku. Askis neturėjo tinkamų dokumentų, leidimų ar dar ko nors, todėl jį suėmė. Ištempė jį ir paliko mane vieną. Aš laukiau tavęs. Nieko daugiau nebuvo ką daryti. Bet nesėkmingai. Per daug gerai persirengė. Nikas prisiekė, kad jam užteko oro. To nebuvo galima numatyti ar apginti. Juodasis Princas buvo kažkokiame kalėjime ar stovykloje, paslėptoje nuo akių. Jis šiek tiek kalbėjo mozambikiškai, todėl kurį laiką galėjo blefuoti, bet anksčiau ar vėliau jie sužinos tiesą. Negyvas sargybinis bus surastas. "Askis bus perduotas kinams. Nebent - ir tai buvo labai miglota, nebent - princas kažkaip pasinaudos juodųjų brolija, kaip ir anksčiau." Nikas atmetė šią mintį. Net jei princas būtų laisvas, ką jis galėtų padaryti? Vienas žmogus. Ir ne apmokytas agentas...
  Kaip visada, kai užmegzdavo gilus ryšys, Nikas žinojo, kad gali pasikliauti tik vienu žmogumi, kuris išgelbės jo odą. "Nikas Karteris." Kalbėtojas vėl sutraškėjo. "Pamaniau, kad jums tai gali būti įdomu, pone Karteri. Prašome atidžiai stebėti. Spėju, kad tai jūsų pažįstamas? Keturi kinai, visi stiprūs žvėrys, tempė kažką pro duris į vielinio tinklo narvą. Nikas girdėjo, kaip mergina aiktelėjo ir užgniaužė riksmą, pamačiusi generolo Auguste'o Boulanger nuogumą, kai šis buvo tempiamas į narvą. Jis buvo plikas, o reti plaukai ant jo išsekusios krūtinės buvo balti, jis atrodė kaip drebantis, nupeštas viščiukas, ir šioje pirmykštėje, nuogoje būsenoje visiškai prarado bet kokį žmogišką orumą ir pasididžiavimą rangu ar uniforma. Žinojimas, kad senis išprotėjo, kad tikrasis orumas ir pasididžiavimas seniai išnyko, nepakeitė Niko dabar jaučiamo pasibjaurėjimo. Skrandyje pradėjo pykinti. Nuojauta, kad jie tuoj išvys kažką labai blogo, net ir kinams. Generolas gerai kovojo už tokį seną ir silpną vyrą, bet po minutės ar dviejų jis gulėjo ant kambario grindų narve ir grandinėmis."
  Garsiakalbis įsakė kinams: "Išimkite kamštį. Noriu, kad jie išgirstų jį rėkiant." Vienas iš vyrų ištraukė generolui iš burnos didelį purvino skudurėlio gabalą. Jie išėjo ir uždarė duris plytų užuolaida. Nikas, įdėmiai stebėdamas 200 vatų lempučių, apšviečiančių narvą, šviesoje, pamatė kai ką, ko anksčiau nebuvo pastebėjęs: kitoje durų pusėje, grindų lygyje, buvo didelė anga, tamsi dėmė plytų mūre, tarsi mažas įėjimas šuniui ar katei. Šviesa atsispindėjo nuo ją dengiančių metalinių plokščių.
  Žudytojų oda perbėgo šiurpuliukais - ką jie ketina daryti su šiuo vargšu, pamišusiu senuku? Kad ir kas tai būtų, jis žinojo viena. Kažkas virė generolui. Arba merginai. Bet visa tai buvo nukreipta į jį, į Niką Karterį, kad jį išgąsdintų ir palaužtų jo valią. Tai buvo kažkoks smegenų plovimas, ir jis tuoj prasidės. Generolas akimirką grūmėsi su grandinėmis, o tada virto negyvu, blyškiu gumulu. Jis apsidairė laukiniu žvilgsniu, kuris, regis, nieko nesuprato. Garsiakalbis vėl sušvokštė: "Prieš pradėdami savo mažą eksperimentą, manau, turėtumėte žinoti keletą dalykų. Apie mane... tik šiek tiek pasigirsiu. Jūs ilgą laiką buvote mums kaip dyglys akyje, pone Karteri - jūs ir jūsų viršininkas Deividas Hokas. Dabar viskas pasikeitė. Jūs esate savo srities profesionalas, ir esu tikras, kad tai suprantate. Bet aš esu senamadiškas kinas, pone Karteri, ir aš nepritariu naujiems kankinimo metodams... Psichologams ir psichiatrams, visiems kitiems."
  Jie paprastai teikia pirmenybę naujiems kankinimo metodams, rafinuotesniems ir baisesniems, o aš, pavyzdžiui, šia prasme esu pats senamadiškiausias. Grynas, absoliutus, nesutramdytas siaubas, pone Karteri. Kaip tuoj pamatysite. Mergina suklykė. Garsas pervėrė Niko ausį. Ji parodė į didžiulę žiurkę, įšliaužusią į kambarį pro vienas iš mažų durų. Tai buvo didžiausia žiurkė, kokią tik Nikas Karteris buvo matęs. Ji buvo didesnė už vidutinę katę, blizganti juoda su ilga pilkšva uodega. Ant jos snukio sužibo dideli balti dantys, kai padaras akimirką stabtelėjo, timptelėjo ūsus ir dairėsi aplinkui įtariai, piktomis akimis. Nikas nuslopino norą vemti. Princesė vėl suriko garsiai ir skvarbiai... • "Užsičiaupk", - įnirtingai jai pasakė Nikas.
  "Pone Karteri? Už viso to slypi gana įdomi istorija. Žiurkė yra mutantas. Keletas mūsų mokslininkų trumpai, žinoma, labai slaptai, nuvyko į salą, kurią jūsų žmonės naudojo atominiams bandymams. Saloje nebuvo nieko gyvo, išskyrus žiurkes - jos kažkaip išgyveno ir netgi klestėjo. Nesuprantu, nes nesu mokslininkas, bet man buvo paaiškinta, kad radioaktyvi atmosfera kažkaip atsakinga už gigantizmą, kurį dabar matote. Labai žavu, ar ne?" - kunkuliavo Žudikmeisteris. Jis negalėjo susilaikyti. Jis žinojo, kad to Pulkininkas norėjo ir tikėjosi, bet negalėjo suvaldyti savo laukinio įniršio. Jis pakėlė galvą ir rėkė, keikdamasis, šaukdamas visus žinomus keiksmažodžius. Jis puolė prie savo grandinių, įsipjovęs riešus į aštrius antrankius, bet nejautė skausmo. Ką jis pajuto, tai menkiausią silpnumą, menkiausią silpnumo užuominą viename iš senų žiedinių varžtų, įkaltų į plytų koloną. Akies krašteliu jis pamatė skiedinio srovelę, tekančią plyta po žiediniu varžtu. Stiprus smūgis galėtų lengvai nuplėšti grandinę. Jis tai iš karto suprato. Jis toliau kratė grandines ir keikėsi, bet grandinės daugiau nebetraukė.
  Tai buvo pirmas silpnas tikros vilties kibirkštėlė... Pulkininko Chun-Li balse pasigirdo pasitenkinimas, kai jis tarė: "Taigi, jūs esate žmogus, pone Karteri? Ar jūs iš tikrųjų reaguojate į įprastus dirgiklius? Tai buvo gryna isterija. Man buvo sakoma, kad tai palengvins reikalus. Dabar tylėsiu ir leisiu jums ir poniai mėgautis pasirodymu. Nesijaudinkite dėl generolo. Jis pamišęs ir senatviškas, ir iš tikrųjų visuomenei nenukentėjo. Jis išdavė savo šalį, jis išdavė princą Askarį, jis bandė išduoti mane. O taip, pone Karteri. Aš viską apie tai žinau. Kitą kartą, kai šnabždėsite kurčiam žmogui į ausį, įsitikinkite, kad jo klausos aparatas nėra klausomasi!" Pulkininkas nusijuokė. "Jūs iš tikrųjų šnabždėjote man į ausį, pone Karteri." Žinoma, vargšas senas kvailys nežinojo, kad jo klausos aparatas yra klausomasi.
  Niko grimasa buvo karti, rūgšti. Jis turėjo klausos aparatą. Žiurkė dabar buvo susigūžusi ant generolo krūtinės. Jis dar net nebuvo suinkštęs. Nikas vylėsi, kad senas protas buvo per daug apstulbęs, kad suprastų, kas vyksta. Senis ir žiurkė spoksojo vienas į kitą. Žiurkės ilga, nepadoriai plika uodega greitai trūkčiojo pirmyn ir atgal. Padaras vis tiek nepuolė. Mergina inkštė ir bandė užsidengti akis rankomis. Grandinės. Jos lygus baltas kūnas dabar buvo purvinas, nusėtas dėmėmis ir šiaudų gabalėliais nuo akmeninių grindų. Klausydamasis garsų iš jos gerklės, Nikas suprato, kad ji labai arti išprotėjimo. Jis galėjo tai suprasti. Jis atsistojo. Jis pats nebuvo taip toli nuo bedugnės. Antrankiai ir grandinė, surišę jo dešinįjį riešą. Žiedinis varžtas pasislinko. Senis suklykė. Nikas stebėjo, kovodamas su nervais, pamiršdamas viską, išskyrus vieną svarbų dalyką - kilpelė iškristų, kai ją stipriai patrauktų. Grandinė buvo ginklas. Bet nieko gero, jei jis tai padarytų netinkamu laiku! Jis privertė save stebėti. Mutantė žiurkė graužė senuką, jos ilgi dantys įsmigo į kūną aplink jo kaklo veną. Tai buvo protinga žiurkė. Ji žinojo, kur smogti. Ji norėjo, kad mėsa būtų negyva, tyli, kad galėtų netrukdomai maitintis. Generolas toliau rėkė. Garsas nutilo gurguliavimu, kai mano žiurkė įkando į pagrindinę arteriją, ir tryško kraujas. Dabar mergina rėkė vėl ir vėl. Nikas Karteris taip pat ėmė rėkti, bet tyliai, garsas aidėjo aplink jį.
  
  Jo smegenys rėkė neapykantą ir keršto bei žudynių troškulį, bet šnipo akimis žiūrint, jis buvo ramus, susikaupęs, netgi šypsojosi. Kamera neturėjo pastebėti to atsilaisvinusio žiedo. Pulkininkas vėl prabilo: "Dabar atsiųsiu daugiau žiurkių, pone Karteri. Jos akimirksniu atliks darbą. Negražu, ar ne? Kaip sakoma, jūsų kapitalistiniuose lūšnynuose. Tik ten aukomis tampa bejėgiai kūdikiai. Ar ne, pone Karteri?" Nikas į jį nekreipė dėmesio. Jis žiūrėjo į skerdynes narve. Keliolika didžiulių žiurkių įslinko vidun ir spietė ant raudono padaro, kuris kažkada buvo žmogus. Nikas galėjo tik melstis, kad senis jau būtų miręs. Galbūt. Jis nejudėjo. Išgirdo vėmimo garsus ir žvilgtelėjo į mergaitę. Ji buvo išvėmusi ant grindų ir gulėjo užmerktomis akimis, jos blyškus, purvu aptaškytas kūnas trūkčiojo. "Apalpk, mažute", - pasakė jis jai. "Apalpk. Nežiūrėk į tai." Dabar dvi žiurkės kovojo dėl kūno gabalo. Nikas stebėjo su siaubo ir susižavėjimo kupinu pasibaisėjimu. Galiausiai didesnė iš dviejų besiginčijančių žiurkių įsmigo dantis į kitos gerklę ir ją nužudė. Tada ji puolė prie savo draugės ir ėmė ją ėsti. Nikas stebėjo, kaip žiurkė visiškai prarijo savąją. Ir jis prisiminė kai ką, ką seniai buvo išmokęs ir pamiršęs: žiurkės yra kanibalai. Vieni iš nedaugelio gyvūnų, kurie ėda savąją. Nikas atitraukė žvilgsnį nuo siaubo narve. Mergina buvo be sąmonės. Jis tikėjosi, kad ji nieko nejaučia. Balsas iš garsiakalbio grįžo. Nikas pamanė, kad Pulkininko balse įžvelgė nusivylimą. "Atrodo", - tarė jis, - "kad mano pranešimai apie tave vis dėlto teisingi, Karteri, tai, ką jūs, amerikiečiai, vadinate nepaprastu pokerio veidu. Ar tu tikrai toks nejautrus, toks šaltas, Karteri? Negaliu su tuo sutikti." Dabar jo balse aiškiai buvo juntamas pykčio dvelksmas - tai buvo Karteris, o ne ponas Karteris! Ar jis pradėjo šiek tiek jaudinti kinų pulkininką? Tai buvo viltis. Silpna, tarsi pažadas.
  
  Silpnas žiedinis varžtas, daugiau nieko jis neturėjo. Nikas atrodė nuobodžiaujantis. Jis žvilgtelėjo į lubas, kur buvo paslėpta kamera. "Tai buvo gana bjauru", - tarė jis. "Bet esu matęs daug blogesnių dalykų, pulkininke. Tiesą sakant, dar blogesnių. Paskutinį kartą, kai buvau jūsų šalyje - ateinu ir išeinu, kada noriu - nužudžiau porą jūsų vyrukų, išdarinėjau juos ir pakabinau ant medžio už jų pačių vidurių. Fantastiškas melas, bet toks vyras kaip Pulkininkas galėtų juo tiesiog patikėti." "Šiaip ar taip, buvai teisus dėl to senio", - tęsė Nikas. "Jis prakeiktas kvailas beprotis ir niekam nereikalingas. Kam man rūpi, kas jam nutiks ar kaip tai nutiks?" Stojo ilga tyla. Šį kartą juokas buvo kiek nervingas. "Tave galima palaužti, Karteri. Žinai? Bet kurį vyrą, gimusį iš moters, galima palaužti." Meistras Nužudytojas gūžtelėjo pečiais. "Galbūt aš ne žmogus. Kaip ir mano viršininkas, apie kurį vis kalbate. Vanagas-Vanagas, juk jis ne žmogus! Jūs švaistote savo laiką bandydami jį įvilioti į spąstus, pulkininke." "Galbūt, Karteri, galbūt. Pamatysime. Žinoma, turiu alternatyvų planą. Neprieštarauju jums apie jį papasakoti. Tai gali pakeisti jūsų nuomonę."
  
  Meistras Žudikas smarkiai pasikasė. Bet kas, kad tik suerzintų tą kalės sūnų! Jis atsargiai nusispjovė. "Būkite mano svečias, pulkininke. Kaip sakoma filmuose, aš esu jūsų malonėje. Bet jūs galėtumėte ką nors padaryti su blusomis šioje prakeiktoje skylėje. Ji irgi dvokia." Vėl ilga tyla. Tada: "Atidėjęs viską į šalį, Karteri, turėsiu pradėti siųsti Vanagui po gabalėlį jūsų kūno dalių. Kartu su skausmingais rašteliais, kuriuos, esu tikras, parašysite, kai ateis laikas. Kaip manote, kaip į tai reaguotų jūsų viršininkas - į tai, kad kartkartėmis paštu gautų jūsų kūno dalių? Pirmiausia pirštą, paskui kojos pirštą - galbūt vėliau pėdą ar ranką? Būkite sąžiningas, Karteri. Jei Vanagas manytų, kad yra bent menkiausia galimybė jus išgelbėti, jo geriausias agentas, kurį jis myli kaip sūnų, ar nemanote, kad jis pasistengtų? Arba bandytų sudaryti sandorį?"
  
  Nikas Karteris atmetė galvą ir garsiai nusijuokė. Jo nereikėjo versti. "Pulkininku", - tarė jis, - "ar kada nors buvote blogai reklamuojamas?" "Per daug reklamuojamas? Nesuprantu." "Dezinformuotas, pulkininke. Suklaidintas. Jums buvo pateikta klaidinga informacija, jus apgavo, apgaudinėjo! Galėjote nupjauti Vanagą, ir jis net nebūtų kraujavęs. Man reikia tai žinoti. Žinoma, gaila mane prarasti. Aš esu jo numylėtinis, kaip sakote. Bet mane galima pakeisti. Kiekvienas AK agentas yra nepakeičiamas. Lygiai kaip jūs, pulkininke, lygiai kaip jūs." Garsiakalbis piktai suurzgė. "Dabar esate dezinformuotas, Karteri. Manęs neįmanoma pakeisti. Aš nesu nepakeičiamas." Nikas nuleido veidą, kad paslėptų nesulaikomą šypseną. "Norite ginčytis, pulkininke? Pateiksiu jums net pavyzdį - palaukite, kol Pekinas sužinos, kad buvote apgautas dėl padirbtų nešlifuotų deimantų. Kad planavote iškeisti dvidešimt milijonų dolerių aukso į stiklinius akmenis. Ir kad princas buvo tvarkingai ir tinkamai nužudytas, o dabar jūs nužudėte generolą. Sugadinote visas savo galimybes įsikišti į sukilimą Angoloje. Ko iš tikrųjų siekė Pekinas, pulkininke? Jums reikėjo Hoko, nes žinote, kad Hokas jūsų nori, bet tai niekis, palyginti su tuo, ką mano Pekinas: jie planuoja sukelti daug neramumų Afrikoje. Angola būtų puiki vieta pradėti."
  Nikas šiurkščiai nusijuokė. "Palauk, kol visa tai nutekės į tinkamas vietas Pekine, pulkininke, o tada pamatysime, ar esi tinkamas savo tikslui!" Tyla jam pasakė, kad kandžios pastabos pataikė į taikinį. Jis beveik pradėjo viltis. Jei tik pavyktų tiek supykdyti tą niekšą, kad šis pats nusileistų čia, į požemį. Jau nekalbant apie sargybinius, kuriuos jis būtinai atsives. Jis tiesiog turėjo rizikuoti. Pulkininkas Chun Li atsikrenkštė. "Tu teisus, Karteri. Tame, ką sakai, gali būti tiesos. Viskas klostėsi ne pagal planą, arba bent jau ne taip, kaip tikėjausi. Pirma, nesupratau, koks pamišęs buvo generolas, kol nebuvo per vėlu."
  Bet aš galiu viską sutvarkyti - ypač kai man reikia tavo bendradarbiavimo. Nikas Karteris vėl spjovė. "Aš su tavimi nebendradarbiausiu. Nemanau, kad dabar gali sau leisti mane nužudyti - manau, tau reikia manęs gyvo, kad pasiimtum mane su savimi į Pekiną, kad parodytum jiems kažką už visą laiką, pinigus ir mirusius žmones, kuriuos išleidai."
  Su nenoriu susižavėjimo užuomina pulkininkas tarė: "Galbūt jūs vėl teisus. Galbūt ne. Manau, pamirštate tą damą. Jūs esate džentelmenas, amerikietis džentelmenas, todėl turite labai silpną vietą. Achilo kulną. Ar leisite jai kentėti kaip generolui?" Niko veido išraiška nepasikeitė. "Kuo man ji rūpi? Turėtumėte žinoti jos istoriją: ji girtuoklė ir narkomanė, seksualinė degeneratė, pozuojanti nešvankioms nuotraukoms ir filmams. Man nerūpi, kas jai nutiks. Aš tau prilygsiu, pulkininke. Tokioje vietoje man rūpi tik du dalykai - aš ir AXE. Nedarysiu nieko, kas galėtų pakenkti mums abiem. Bet damai, kurią galbūt turėsite. Su mano palaiminimu..."
  "Pamatysime", - tarė pulkininkas, - "dabar duosiu įsakymą ir tikrai pamatysime. Manau, kad jūs blefuojate. Ir atminkite, žiurkės yra labai protingos. Jos instinktyviai puls silpnesnį grobį." Suskambo garsiakalbis. Nikas pažvelgė į mergaitę. Ji viską girdėjo. Ji žiūrėjo į jį didžiulėmis akimis, jos lūpos drebėjo. Ji bandė kalbėti, bet tik švokštė. Ji labai atsargiai nežiūrėjo į sudraskytą lavoną narve. Nikas pažiūrėjo ir pamatė, kad žiurkių nebėra. Princesei pagaliau pavyko ištarti žodžius. "T-tu leisi jiems tai man padaryti? T-tu turi omenyje... tu rimtai norėjai pasakyti, ką ką tik pasakei? O, Dieve mano, ne!" "Nužudyk mane - ar negali pirmas manęs nužudyti?" Jis nedrįso prabilti. Mikrofonai užfiksavo šnabždesį. Televizoriaus skeneris spoksojo į jį. Jis negalėjo jos niekuo paguosti. Jis spoksojo į narvą, suraukė antakius, nusispjovė ir pažvelgė tolyn. Jis nežinojo, ką, po galais, darys. Ką gali padaryti. Jam tereikėjo palaukti ir pamatyti. Bet tai turėjo būti kažkas, patikimas ir greitas. Jis įsiklausė į garsą ir pakėlė akis. Kinas įlindo į vielinį narvą ir atidarė mažas dureles, vedančias į pagrindinį požemį. Tada jis dingo, tempdamas paskui save generolo likučius. Nikas laukė. Jis nežiūrėjo į merginą. Jis girdėjo jos verksmą per keliolika pėdų, skiriančių juos. Jis vėl patikrino žiedinį skląstį. Dar truputį, ir buvo taip tylu, išskyrus merginos kvėpavimą, kad jis girdėjo skiedinio lašelį, srūvantį plytų kolona. Žiurkė iškišo veidą pro duris...
  
  
  11 skyrius
  
  Iš vielinio narvo iššoko ŽIURKĖ ir sustojo. Ji akimirką pritūpė ir nusiprausė. Ji nebuvo tokia didelė kaip žmoėdė žiurkė, kurią Nikas buvo matęs, bet pakankamai didelė. Nikas niekada gyvenime nieko nekentė labiau nei tos žiurkės dabar. Jis liko labai nejudrus, vos kvėpavo. Paskutinėmis keliomis minutėmis jam buvo sugalvotas kažkoks planas. Bet kad jis veiktų, jis turėjo griebti šią žiurkę plikomis rankomis. Mergaitė, regis, paniro į komą. Jos akys buvo stiklinės, ji spoksojo į žiurkę ir leido šiurpius gerklinius garsus. Nikas labai norėjo jai pasakyti, kad neleis žiurkei jos pagauti, bet dabar nedrįso kalbėti ar rodyti savo veido prieš kamerą. Jis tyliai sėdėjo, spoksodamas į grindis, akies krašteliu stebėdamas žiurkę. Žiurkė žinojo, kas vyksta. Moteris buvo silpniausia, labiausiai išsigandusi - jos baimės kvapas buvo stiprus graužiko šnervėse - todėl jis pradėjo ropoti link jos. Ji buvo alkana. Jai nebuvo leista dalytis generolo vaišėmis. Po mutacijos žiurkė neteko daugumos reprodukcinių organų. Dėl savo dydžio jis dabar galėjo varžytis su dauguma natūralių jos priešų, o žmonių ji taip ir neišmoko bijoti. Ji mažai kreipė dėmesio į didelį vyrą ir norėjo pasiekti susigūžusią moterį.
  
  Nikas Karteris žinojo, kad turės tik vieną šansą. Jei nepataikys, viskas baigsis. Jis sulaikė kvėpavimą ir prisitraukė arčiau žiurkės - arčiau. Dabar? Ne. Dar ne. Greitai...
  Tą pačią akimirką jo mintis užvaldė jaunystės vaizdas. Jis nuėjo į pigų karnavalą, kur buvo keistuolis. Tai buvo pirmas keistuolis, kurį jis kada nors matė, ir paskutinis. Už dolerį jis matė, kaip jis nukando gyvų žiurkių galvas. Dabar jis aiškiai matė kraują, srūvantį keistuolio smakru. Nikas krūptelėjo - tai buvo grynai refleksinis judesys, ir tai vos nesugadino žaidimo. Žiurkė sustojo, pasisuko atsargiai. Jis pradėjo trauktis, dabar greičiau. Meistras Žudikas puolė. Kairiąja ranka jis neleido nulūžti žiediniam varžtui ir sugriebė žiurkę už galvos. Pūkuotas monstras suklykė iš baimės ir įniršio ir bandė įkąsti rankai, kuri jį laikė. Nikas vienu nykščio mostu nusuko galvą. Galva nukrito ant grindų, o kūnas vis dar drebėjo, trokšdamas kraujo ant rankų. Mergina pažvelgė į jį visiškai kvailai. Ji buvo taip išgąsdinta iš siaubo, kad nesuprato, kas vyksta. Juokas. Garsiakalbis pasakė: "Bravo, Karteri. Reikia drąsaus vyro, kad taip susidorotum su žiurke. Ir tai įrodo mano mintį - tu nenori leisti merginai kentėti."
  "Tai nieko neįrodo", - sušvokštė Nikas. "Ir mes niekur nenueisime. Eik tu velniop, pulkininke. Man nerūpi ta mergina - norėjau tik pažiūrėti, ar galiu. Savo rankomis nužudžiau velniškai daug vyrų, bet niekada anksčiau nesu nužudęs žiurkės." Tyla. Tada: "Tai ką tu tada laimėjai? Turiu dar daugybę žiurkių, visos didžiulės, visos alkanos. Ar nužudysi jas visas?" Nikas pažvelgė į televizoriaus akį kažkur šešėliuose. Jis pakišo nosį. "Galbūt", - tarė jis, - "atsiųskite jas čia, ir pamatysime."
  Jis ištiesė ranką ir patraukė žiurkės galvą link savęs. Jis jau ruošėsi ją panaudoti. Tai buvo beprotiškas triukas, kurį jis bandė, bet jis suveikė. Smūgis suveiktų, JEI...
  Galbūt Pulkininkas taip supyks, kad norės nusileisti ir su juo asmeniškai dirbti. Meistras Žudikas iš tikrųjų nesimeldė, bet dabar bandė. Prašau, prašau, sukelkite Pulkininko norą ateiti ir su manimi dirbti, sumuškite mane iki velnių. Trenk man. Bet ką. Tik priglausk jį ranka pasiekiamu atstumu. Dvi didelės žiurkės išlindo iš vielinio narvo ir pauostė. Nikas įsitempė. Dabar jis sužinos. Ar planas pavyks? Ar žiurkės tikrai buvo kanibalai? Ar tai buvo tik keistas sutapimas, kad didžiausia žiurkė pirmoji suėdė mažesnę? Ar tai tik krūva šūdo, kažkas, ką jis perskaitė ir neteisingai prisiminė? Dvi žiurkės užuodė kraują. Jos lėtai artėjo prie Niko. Atsargiai, tyliai, kad jų neišgąsdintų, jis metė joms žiurkės galvą. Viena iš jų puolė jį ir pradėjo ėsti. Kita žiurkė atsargiai sukosi ratu, tada įsiveržė vidun. Dabar jos ropštėsi viena kitai prie gerklių. Meistras Žudikas, slėpdamas veidą nuo kameros, nusišypsojo. Vienas iš tų niekšų bus nužudytas. Daugiau maisto kitiems, daugiau dėl ko kovoti. Jis vis dar laikė nužudytos žiurkės kūną. Jis sugriebė jį už priekinių letenų ir įtempė raumenis, plėšydamas jį į gabalus, perplėšdamas per vidurį kaip popieriaus lapą. Kraujas ir žarnos sutepė rankas, bet jam pakako daugiau masalo. Turėdamas vieną negyvą žiurkę dviem kovoms, jis galėtų užimti daugybę žiurkių. Nikas gūžtelėjo pečiais plačiais pečiais. Iš tikrųjų tai nebuvo didelė sėkmė, bet jam sekėsi gana gerai. Tiesą sakant, velniškai gerai. Jei tik tai atsipirktų. Kalbėtojas jau seniai nutilo. Nikas svarstė, ką galvoja Pulkininkas, žiūrėdamas į televizoriaus ekraną. Tikriausiai ne džiugios mintys. Į požemį pasipylė daugiau žiurkių. Prasidėjo keliolika įnirtingų, cypimo kupinų muštynių. Žiurkės nekreipė dėmesio nei į Niką, nei į merginą. Garsiakalbis skleidė garsą. Jis prakeikė. Tai buvo daugybinis prakeiksmas, jungiantis Niko Karterio kilmę su mišrūnų ir mėšlo vėžlių kilme. Nikas nusišypsojo. Ir laukė. Galbūt dabar. Tik galbūt. Nepraėjus nė dviem minutėms, durys piktai užsitrenkė.
  Už kolonos, kurioje gulėjo mergina, kažkur šešėliuose atsidarė durys. Viršuje mirgėjo daugiau šviesų. Pulkininkas Chun-Li įžengė į šviesos ratą ir, rankas ant klubų uždėjęs, šiek tiek suraukęs antakius, atsisuko į Nicką Carterį. Jį lydėjo keturi kinų sargybiniai, visi ginkluoti M3 automatais. Jie taip pat nešėsi tinklus ir ilgus strypus su aštriais smaigaliais galuose. Pulkininkas, nenuleisdamas akių nuo Nicko, davė įsakymą savo vyrams. Jie pradėjo gaudyti likusias žiurkes tinklais, žudydami tas, kurių nepavyko pagauti. Pulkininkas lėtai artėjo prie Nicko. Jis net nepažvelgė į merginą. Žudytojų meistras nebuvo visiškai pasiruošęs tam, ką pamatė. Jis niekada anksčiau nebuvo matęs kinų albinoso. Pulkininkas Chun- Li buvo vidutinio ūgio ir liekno sudėjimo. Jis buvo be kepurės, o jo kaukolė buvo kruopščiai nuskusta. Masyvi kaukolė, didelė smegenų apvalkalas. Jo oda buvo išblukusi chaki spalvos. Jo akys, neįprasčiausias dalykas kinui, buvo ryškiai Šiaurės šalių mėlynos spalvos. Jo blakstienos buvo blyškios, be galo mažos. Abu vyrai apsikeitė žvilgsniais. Nikas išdidžiai pažvelgė, tada tyčia nusispjovė. "Albinosai", - tarė jis. "Tu pats esi kažkoks mutantas, ar ne?" Jis pastebėjo, kad Pulkininkas nešiojosi savo "Luger", savo Vilhelminą, netyčiniame dėkle. Nieko neįprasto. Girdamasis pergalės grobiu. Prieik arčiau, pulkininke. Prašau! Ženk žingsnį arčiau. Pulkininkas Chun-Li sustojo kaip tik už mirtino puslankio, kurį Žudytojų meistras buvo įsirėžęs į savo atmintį. Kol Pulkininkas lipo žemyn, jis visiškai atlaisvino žiedinį varžtą ir vėl įsuko jį į plytų mūrą. Rizikavo, kad teleskopinis skeneris liktų be priežiūros. Pulkininkas nužvelgė Niką nuo galvos iki kojų. Nevalingas susižavėjimas atsispindėjo šviesiai geltonuose veido bruožuose. "Esate labai išradingas", - tarė jis. "Supriešinti žiurkes vieną su kita. Prisipažįstu, man niekada neatėjo į galvą, kad tai įmanoma. Gaila, jūsų požiūriu, kad tai tik vilkina reikalą. Aš sugalvosiu ką nors kita merginai. Saugokis, kol sutiksi bendradarbiauti. Bendradarbiausi, Karteri, bendradarbiausi. Kaip supratau, tu atskleidėte savo lemtingą silpnybę."
  Negalėjai leisti žiurkėms jos suėsti - negalėjai stovėti ir stebėti, kaip ji kankinama iki mirties. Galiausiai prisijungsi prie manęs, kad sugautum Deividą Hoką. "Kaip laikaisi?" - nusijuokė Nikas. "Tu esi pamišęs svajotojas, pulkininke! Tavo kaukolė tuščia. Hokas pusryčiams ėda tavo rūšies žmones! Gali nužudyti mane, merginą ir daugelį kitų, bet Hokas galiausiai tave gaus."
  Tavo vardas yra jo mažoje juodoje knygelėje, pulkininke. Mačiau. Nikas spjovė ant vieno iš Pulkininko nublizgintų batų. Pulkininko mėlynos akys žibėjo. Jo blyškus veidas lėtai paraudo. Jis tiesė ranką link savo "Luger", bet sustojo. "Dėklas buvo per mažas "Luger". Jis buvo pagamintas "Nambu" ar kokiam kitam mažesniam pistoletui. "Luger" buožė kyšojo gerokai už odos, viliodama plėšti. Pulkininkas žengė dar vieną žingsnį į priekį ir trenkė kumščiu Nikui Karteriui į veidą."
  Nikas neapsivertė, bet priėmė smūgį, norėdamas priartėti. Jis pakėlė dešinę ranką galingu, sklandžiu mostu. Strėlė sušnypštė lanku ir trenkėsi į Pulkininko smilkinį. Jo keliai sulinko, ir jis ėmė judėti idealiai sinchronizuotais judesiais. Kaire ranka, vis dar sukaustyta kita grandine, jis sugriebė pulkininką ir dilbiu bei alkūne smogė priešui į gerklę. Dabar Pulkininko kūnas jį saugojo. Jis išsitraukė pistoletą iš dėklo ir pradėjo šaudyti į sargybinius, kol šie dar nespėjo suvokti, kas vyksta. Jam pavyko nužudyti du iš jų, kol kiti du nespėjo išnykti iš akių pro geležines duris. Jis girdėjo, kaip jos užsitrenkė. Ne taip gerai, kaip tikėjosi! Pulkininkas raitėsi jo rankose kaip įstrigusi gyvatė. Nikas pajuto draskantį skausmą viršutinėje dešinėje kojoje, ties kirkšnimis. Kalė atgijo ir bandė jį nudurti, durdamas atgal iš nepatogios padėties. Nikas pridėjo Lugerio vamzdį prie pulkininko ausies ir paspaudė gaiduką. Pulkininkui buvo peršauta galva.
  Nikas pametė kūną. Jis kraujavo, bet arterijos neišstūmė kraujo. Jam liko šiek tiek laiko. Jis pakėlė ginklą, kuriuo jį pervėrė. Hugo. Savo paties stiletą! Nikas apsisuko, atsirėmė koja į plytų koloną ir įdėjo į jį visą savo didžiulę jėgą. Likęs žiedinis strėlės formos strėlė pajudėjo, pasislinko, bet nepasidavė. Velniai griebtų! Tuoj jie pažvelgs į tą televizorių ir pamatys, kad Pulkininkas miręs. Jis akimirkai pasidavė ir atsisuko į merginą. Ji klūpojo, žiūrėdama į jį su viltimi ir supratimu akyse. "Ginklas automatui", - sušuko Nikas. "Kulkosvaidis - ar gali jį pasiekti? Stumk jį link manęs. Greičiau, po velnių!" Vienas iš negyvų sargybinių gulėjo šalia princesės. Jo kulkosvaidis nuslydo grindimis šalia jos. Ji pažvelgė į Niką, tada į kulkosvaidį, bet nepajudėjo jo paimti. Meistras Nužudytojas sušuko jai: "Kelkis, prakeikta kekše! Judėk! Įrodyk, kad esi kažko verta šiame pasaulyje - įstumk tą ginklą čia. Paskubėk!" Jis šaukė, tyčiodamasis iš jos, bandydamas ištraukti ją iš šios situacijos. Jam reikėjo to kulkosvaidžio. Jis bandė vėl ištraukti žiedinį skląstį. Šis vis dar laikėsi. Pasigirdo trenksmas, kai ji pastūmė kulkosvaidį per grindis link jo. Dabar ji žiūrėjo į jį, jos žaliose akyse vėl žibėjo protas. Nikas puolė prie ginklo. "Gera mergaitė!" Jis nukreipė automatą į šešėlius, prilipusius prie plytų arkų, ir pradėjo šaudyti. Jis šaudė pirmyn ir atgal, aukštyn ir žemyn, girdėdamas metalo ir stiklo žvangėjimą ir barškėjimą. Jis šyptelėjo. Tai turėtų pasirūpinti jų televizijos kamera ir garsiakalbiu. Šiuo metu jie buvo tokie pat akli kaip ir jis. Abiejose pusėse bus lygu. Jis vėl atsirėmė koja į plytų koloną, sutvirtino save, abiem rankomis sugriebė grandinę ir patraukė. Ant jo kaktos išsipūtė venos, nutrūko didžiulės sausgyslės, o kvėpavimas sustojo iš agonijos.
  Iškrito likęs skląsčio žiedas ir jis vos nenukrito. Jis paėmė M3 ir nubėgo prie aptvaro. Pasiekęs jį, išgirdo, kaip trenkia priekinės durys. Kažkas atšoko ant akmeninių grindų. Nikas puolė prie merginos ir uždengė ją savo dideliu nuogu kūnu. Jie tai matė. Jie žinojo, kad pulkininkas miręs. Taigi tai buvo mano granatos. Granata sprogo su nemalonia raudona šviesa ir pokštelėjimu. Nikas pajuto, kaip nuoga mergina dreba po juo. Granatos skeveldra įkando jam į sėdmenis. Po velnių, pagalvojo jis. Užpildyk dokumentus, Vanagai! Jis pasilenkė virš kolonos ir iššovė į trijų varčių duris. Vyras suklykė iš skausmo. Nikas toliau šaudė, kol kulkosvaidis įkaito iki raudonumo. Pritrūkęs šovinių, jis puolė prie kito kulkosvaidžio ir paleido paskutinį šūvį į duris. Jis suprato, kad vis dar pusiau guli ant merginos. Staiga pasidarė labai tylu. Apačioje princesė tarė: "Žinai, tu labai sunki." "Atsiprašau", - nusijuokė jis. "Bet šis stulpas yra viskas, ką turime. Turime juo dalytis." "Kas dabar?" Jis pažvelgė į ją. Ji bandė pirštais šukuoti tamsius plaukus, prisikeldama iš numirusiųjų. Jis vylėsi, kad tai amžinai. "Nežinau, kas dabar vyksta", - sąžiningai pasakė jis.
  
  "Net nežinau, kur mes esame. Manau, kad tai vienas iš senų portugalų požemių kažkur po miestu. Jų turi būti dešimtys. Tikėtina, kad visi šūviai buvo girdėti - galbūt portugalų policija ateis mūsų ieškoti." Jam tai reiškė ilgą laiką kalėjime. Vanagas galiausiai jį išlaisvins, bet tam prireiks laiko. Ir jie pagaliau sugaus merginą. Mergina suprato. "Tikiuosi, kad ne", - tyliai tarė ji, - "ne po viso šito. Negalėčiau pakęsti, kad mane pargabentų į Portugaliją ir paguldytų į prieglaudą." Ir taip bus. Nikas, išgirdęs šią istoriją iš princo Askari, žinojo, kad ji teisi.
  
  Jei Portugalijos vyriausybės pareigūnas Luisas da Gama būtų kaip nors su tuo susijęs, jie tikriausiai būtų išsiuntę ją į psichiatrinę ligoninę. Mergina pravirko. Ji apkabino Niką Karterį purvinomis rankomis ir įsikabino į jį. "Neleisk jiems manęs paimti, Nikai. Prašau, neleisk." Ji parodė į pulkininko Čun Li kūną. "Mačiau, kaip jį nužudei. Tu tai padarei nė nedvejodamas. Tu gali padaryti tą patį ir man. Pažadi? Jei negalėsime pasitraukti, jei mus sugaus kinai ar portugalai, pažadėk, kad mane nužudysi. Prašau, tau bus lengva. Aš neturiu drąsos to padaryti pats." Nikas paplekšnojo jai per nuogą petį. Tai buvo vienas keisčiausių pažadų, kuriuos jis kada nors buvo davęs. Jis nežinojo, ar nori jį tesėti, ar ne.
  "Žinoma", - guodė jis. "Žinoma, mažute. Užmušiu tave, jei viskas bus per blogai." Tyla ėmė jį drumsti. Jis paleido trumpą smūgį į geležines duris, išgirdo koridoriuje kulkų zvimbimą ir rikošetą. Tada durys buvo atidarytos arba pusiau atidarytos. Ar ten kas nors buvo? Jis nežinojo. Jie galėjo gaišti brangų laiką, kai turėtų bėgti. Galbūt kinai laikinai išsisklaidė, kai pulkininkas mirė. Šis vyras veikė su maža grupe, elitine, ir jiems teks kreiptis į aukštesnį ešeloną dėl naujų įsakymų. Nužudytojų meistras nusprendė. Jie pasinaudos proga ir pabėgs iš čia.
  Jis jau buvo nutraukęs merginos grandines nuo stulpo. Patikrino savo ginklą. Kulkosvaidžiui buvo likusi pusė dėtuvės. Mergina galėjo nešiotis "Luger" ir stiletą ir... Nikas atgavo sąmonę, puolė prie pulkininko kūno, nusiėmė jo diržą ir dėklą. Prisisegė juos prie nuogo juosmens. Jis norėjo, kad "Luger" būtų su savimi. Jis ištiesė merginai ranką. "Eime, brangioji. Mes bėgsime iš čia. Depressa, kaip visada sakai, portugalai." Jie priėjo prie geležinių durų, kai koridoriuje pasigirdo šūviai. Nikas ir mergina sustojo ir prisispaudė prie sienos, esančios prie pat durų. Tada pasigirdo riksmai, šūksniai ir granatų sprogimai, o tada tyla.
  Jie išgirdo atsargius žingsnius koridoriumi link durų. Nikas pridėjo pirštą prie merginos burnos. Ji linktelėjo, jos žalios akys buvo išplėstos ir išsigandusios purviname veide. Nikas nukreipė šautuvo vamzdį į duris, ranka ant gaiduko. Koridoriuje buvo pakankamai šviesos, kad jie galėtų vienas kitą matyti. Princas Askari, vilkėdamas baltą Mozambiko uniformą, apdriskusią, suplyšusį ir kruviną, su pakreiptu peruku, žiūrėjo į juos gintaro spalvos akimis. Jis šypsojosi, parodydamas visus aštrius dantis. Vienoje rankoje jis laikė šautuvą, o kitoje - pistoletą. Jo kuprinė vis dar buvo pusiau pilna granatų.
  Jie tylėjo. Juodaodžio vyro liūto akys klajojo aukštyn žemyn jų nuogais kūnais, viską apimdamos vienu metu. Jo žvilgsnis užtruko ties mergina. Tada jis vėl nusišypsojo Nikui. "Atsiprašau, kad vėluoju, seni, bet užtruko, kol ištrūkau iš šios užtvaros. Keletas mano juodaodžių brolių man padėjo ir pasakė, kur yra ši vieta - atėjau kiek įmanydama greičiau. Atrodo, kad praleidau linksmybes, atsidūstu." Jis vis dar tyrinėjo merginos kūną. Ji atsakė jo žvilgsniu nė nemirktelėdama. Nikas, stebėdamas, princo žvilgsnyje nematė nieko gėdingo. Tik pritarimą. Princas atsisuko į Niką, jo nudilinti dantys linksmai žibėjo. "Klausyk, seni, kad jūs abu sudarėte taiką? Kaip Adomas ir Ieva?"
  
  
  12 skyrius
  
  ŽUDYKLIS MEISTRAS gulėjo savo lovoje "Blue Mandarin" viešbutyje, spoksodamas į lubas. Lauke taifūnas Emaly kaupė garą, po kelių valandų grasinimų virto putomis. Paaiškėjo, kad jų iš tiesų laukė stiprus, velniškas vėjas. Nikas žvilgtelėjo į laikrodį. Po vidurdienio. Jis buvo alkanas ir norėtų atsigerti, bet buvo per tingus, per sotus, kad pajudėtų. Viskas klostėsi gerai. Išvykti iš Makao buvo juokingai lengva, beveik nuvilianti. Princas pavogė nedidelį automobilį, apdaužytą "Renault", ir jie trise į jį įsispraudė ir nulėkė į Pehu kyšulį, mergina vilkėjo princo kruviną paltą . Nikas ant klubo buvo tik tvarsčiu. Tai buvo pašėlusi kelionė - vėjas blaškė mažą automobilį kaip pelus - bet jie pasiekė kyšulį ir rado gelbėjimosi liemenes ten, kur jas buvo paslėpę tarp uolų. Bangos buvo aukštos, bet ne per didelės. Dar ne. Šiukšlės buvo ten, kur jų ir reikėjo. Nikas, tempdamas merginą - princas norėjo, bet negalėjo - iš gelbėjimosi liemenės kišenės išsitraukė mažą raketą ir paleido ją į orą. Raudona raketa nuspalvino vėjuotą dangų. Po penkių minučių šiukšlė juos pakėlė...
  Minas, Tangaros valtininkas, tarė: "Dieve mano, mes labai nerimavome, pone. Galbūt nelaukėme nė valandos. Jūs greitai negrįšite, turime jus palikti - galbūt dar nepavyks saugiai grįžti namo." Jie negrįžo namo lengvai, bet grįžo blogai. Auštant jie pasiklydo kažkur džiunglėse, kai šiukšlės nuplaukė į prieglobstį nuo taifūnų. Nikas kalbėjosi telefonu su SS, o kai kurie jo vyrai laukė. Perėjimas nuo mėlynojo mandarinų kalbos prie mėlynojo mandarinų kalbos buvo lengvas ir neskausmingas, ir jei budintis pareigūnas manė, kad šioje laukinės išvaizdos trijulėje yra kažkas keisto, jis susilaikė. Nikas ir mergina buvo pasiskolinę kulių drabužius iš Tangamos; princas kažkaip sugebėjo atrodyti didingai su tuo, kas liko iš jo pavogtos baltos uniformos. Nikas žiovavo ir klausėsi, kaip taifūnas šliaužioja aplink pastatą. Princas buvo koridoriaus gale esančiame kambaryje, tikriausiai miegojo. Mergina nuėjo į savo kambarį, esantį gretimą nuo jo, nukrito ant lovos ir iš karto prarado sąmonę. Nikas ją užklojo ir paliko vieną.
  
  Žudikmeistrui praverstų pamiegoti. Netrukus jis atsikėlė, nuėjo į vonios kambarį, grįžo, užsidegė cigaretę ir atsisėdo ant lovos, paskendęs mintyse. Jis iš tikrųjų negirdėjo garso, kad ir kokia aštri būtų jo klausa. Greičiau garsas įsiveržė į jo sąmonę. Jis sėdėjo labai tyliai ir bandė jį atpažinti. Supratau. Langas slenka aukštyn. Langas, kurį atidarė kažkas, kas nenorėjo būti girdimas. Nikas nusišypsojo... Jis gūžtelėjo pečiais. Jis pusiau pakartojo. Jis priėjo prie merginos durų ir pasibeldė. Tyla. Jis vėl pasibeldė. Jokių atsakymų. Nikas atsitraukė ir basa koja spyrė į netvirtą spyną. Durys atsidarė. Kambarys buvo tuščias. Jis linktelėjo. Jis buvo teisus. Jis perėjo kambarį, negalvodamas, kad ji pasiėmė tik vieną krepšį, ir pažvelgė pro atvirą langą. Vėjas jam per veidą plaikstė lietų. Jis sumirksėjo ir pažvelgė žemyn. Avarinius laiptus užstojo pilkas rūko ir vėjo nešamo lietaus sluoksnis. Nikas nuleido langą, atsiduso ir nusisuko. Jis grįžo į pagrindinį miegamąjį ir užsidegė dar vieną cigaretę.
  KILLMASTER Akimirką jis leido savo kūnui pajusti netektį, tada šiurkščiai nusijuokė ir ėmė apie tai pamiršti. Tačiau ironija buvo ta, kad princesės kūnas, kurį valdė tiek daug žmonių, nebuvo skirtas jam. Taigi paleiskite ją. Jis atšaukė AXE sargybinius. Ji įvykdė savo sutartį su Hawk, ir jei senis manė, kad vėl ketina ją panaudoti dar vienam purvinam darbui, jam tereikėjo dar kartą pagalvoti. Nikas nebuvo visiškai nustebęs, kai po kelių minučių suskambo telefonas.
  Jis paėmė ir tarė: "Labas, Askey. Kur tu?" Princas tarė: "Nemanau, kad tau to pasakysiu, Nikai. Geriau, jei nesakysiu. Princesė Morgan yra su manimi. Mes... mes susituoksime, Seni. Kai tik galėsime. Aš jai viską paaiškinau - apie maištą ir visa kita, ir apie tai, kad būdama Portugalijos piliete ji būtų išdavystė. Ji vis dar nori tai padaryti. Aš irgi." "Šaunuoliai jums abiem", - tarė Nikas. "Linkiu tau sėkmės, Askey." "Neatrodai labai nustebęs, seni." "Aš nesu aklas ar kvailas, Askey."
  "Žinau, kas ji buvo", - tarė princas. "Ketinu pakeisti viską, ko man reikia iš princesės. Vienas dalykas - ji nekenčia savo tautiečių taip pat, kaip ir aš." Nikas akimirką sudvejojo, tada tarė: "Ar ketini ją panaudoti, Askey? Žinai..." "Ne, seni. Viskas išplatinta. Pamiršta." "Gerai", - tyliai tarė Nužudytojas. "Gerai, Askey. Maniau, kad taip ir pamatysi. Bet kaip su tomis, am, prekėmis? Daviau tau pusiau pažadą. Nori, kad priversčiau viską suktis..." "Ne, bičiuli. Turiu dar vieną kontaktą Singapūre, užsuk ten per mūsų medaus mėnesį. Manau, kad galiu atsikratyti bet kokių... prekių, kurias galiu pavogti." Princas nusijuokė. Nikas pagalvojo apie žibančius, aštrius dantis ir taip pat nusijuokė. Jis tarė: "Dieve, ne visada turėjau tiek daug daiktų. Palauk minutėlę, Nikai. Morganas nori su tavimi pasikalbėti."
  Ji priėjo. Vėl kalbėjo kaip tikra dama. Galbūt ji tokia ir bus, pagalvojo Nikas klausydamasis. Galbūt ji ką tik grįš iš latako. Jis vylėsi, kad Princas tuo pasirūpins. "Daugiau tavęs niekada nebematysiu", - tarė mergina. "Noriu tau padėkoti, Nikai, už tai, ką dėl manęs padarei." "Aš nieko nepadariau." "Bet tu padarei... daugiau, nei manai, daugiau, nei kada nors gali suprasti. Taigi... ačiū." "Ne", - tarė jis. "Bet padaryk man paslaugą, Princai... Pasistenk išlaikyti tą savo gražią nosį švarią, Princas yra geras vyrukas." "Žinau. O, iš kur man tai žinoti!" Tada, su užkrečiamu linksmumu balse, kurio jis niekada anksčiau nebuvo girdėjęs, ji nusijuokė ir tarė: "Ar jis tau sakė, ką aš priversiu jį daryti?" "Ką?" "Leisiu jam tau pasakyti. Viso gero, Nikai." Princas grįžo. "Ji privers mane užsiklijuoti dantis lipnia juosta", - su netikru liūdesiu pasakė jis. "Man tai kainuos turtus, patikinu tave. Turėsiu padvigubinti savo operacijas." Nikas nusišypsojo į telefoną. "Nagi, Askey. Darbas su kepure daug neapmoka." "Velniai griebtų, jie to nepadengia", - tarė princas. "Penkiems tūkstančiams mano karių? Rodau pavyzdį. Jei aš dėviu kepurę, tai ir jie dėvi kepurę. Iki, seni. Jokių veržliarakčių, ar ne? Vos nurimus vėjui, išeik." "Jokių veržliarakčių", - tarė Nikas Karteris. "Eik su Dievu." Jis padėjo ragelį. Vėl išsitiesė lovoje ir pagalvojo apie princesę Morgan da Gamą. Trylikos metų ją suviliojo dėdė. Ne išprievartavo, o suviliojo. Kramtomoji guma ir dar kai kas. Labai slaptas romanas, pats slapčiausias. Kaip jaudinantis jis turėjo būti trylikametei mergaitei. Tada keturiolikos. Tada penkiolikos. Tada šešiolikos. Romanas truko trejus ilgus metus, ir niekas apie jį nesužinojo. Ir kaip nervinosi piktasis dėdė, kai pagaliau ji ėmė rodyti pasibjaurėjimo ir protesto prieš incestą ženklus.
  Nikas suraukė antakius. Luisas da Gama turbūt buvo ypatingas niekšas. Laikui bėgant, jis ėmė kilti valdžios ir diplomatiniuose sluoksniuose. Jis buvo mergaitės globėjas kaip jos dėdė. Jis kontroliavo jos pinigus, taip pat ir liauno vaiko kūną. Ir vis dėlto jis negalėjo palikti mergaitės vienos. Geidžiama jauna mergina buvo mirtinas masalas seniems ir pavargusiems vyrams. Su kiekviena diena demaskavimo pavojus augo. Nikas suprato, kad dėdės dilema buvo rimta. Būti pagautam, demaskuotam, išpeiktam - kraujomaišos santykiai su vienintele dukterėčia daugiau nei trejus metus! Tai reiškė absoliučią visko pabaigą - jo turtų, karjeros ir net paties gyvenimo.
  Mergina, jau pakankamai suaugusi, kad suprastų, ką daro, paspartino žingsnį. Ji pabėgo iš Lisabonos. Dėdė, išsigandęs, kad ji prabils, pagavo ją ir uždarė sanatorijoje Šveicarijoje. Ten ji plepėjo, kliedėjo, apsvaigusi nuo natrio pentatolio, o gudri, stora slaugytoja nugirdo. Šantažas. Mergina pagaliau pabėgo iš sanatorijos ir tiesiog toliau gyveno. Ji nekalbėjo. Ji net nežinojo apie auklę, kuri nugirdo ir jau bandė įtikinti dėdę užsičiaupti. Nicko Carterio šypsena buvo žiauri. Kaip šis vyras prakaitavo labiau nei bet kas kitas! Prakaitavo - ir mokėjo. Kai buvai Lolita nuo trylikos iki šešiolikos metų, tavo šansai vėliau gyventi normalų gyvenimą buvo menki. Princesė laikėsi atokiau nuo Portugalijos ir nuolat smuko žemyn. Gėrimas, narkotikai, seksas - tokie dalykai. Dėdė laukė ir mokėjo. Dabar jis buvo labai aukštai kabinete, turėjo daug ką prarasti. Galiausiai pasirodė Blekeris, pardavinėjantis nešvankius filmus, ir dėdė pasinaudojo savo proga. Jei jam kažkaip pavyktų parsivežti mergaitę į Portugaliją, įrodyti, kad ji pamišusi, paslėpti ją, galbūt niekas nepatikėtų jos istorija. Galbūt sklis gandų, bet jis galėjo palaukti. Jis pradėjo savo kampaniją. Jis sutiko, kad jo dukterėčia kenkia Portugalijos įvaizdžiui pasaulyje. Jai, vargšei, reikėjo profesionalios priežiūros. Jis pradėjo bendradarbiauti su Portugalijos žvalgyba, bet papasakojo jiems tik pusę istorijos. Jis nutraukė jos finansavimą. Prasidėjo rafinuoto persekiojimo kampanija, kuria siekta grąžinti princesę į Portugaliją, išsiųsti ją į "vienuolyną" - taip nuvertinant bet kokią istoriją, kurią ji papasakojo ar galėtų papasakoti.
  Matyt, ją palaužė alkoholis, narkotikai ir seksas. Kas patikėtų pamišusia mergina? Askey, kurio intelektas pranašesnis už Portugalijos žvalgybą, atrado tiesą. Jis matė ją kaip ginklą, kurį galima panaudoti prieš Portugalijos vyriausybę, kad priverstų ją nusileisti. Galiausiai, ginklą, kurio jis neketino panaudoti. Jis ketino ją vesti. Jis nenorėjo, kad ji būtų dar labiau išpurvinta, nei jau buvo. Nickas Carteris atsistojo ir užgesino cigaretę peleninėje. Jis susiraukė. Jį kamavo nemaloni nuojauta, kad dėdei tai pavyks - jis tikriausiai mirs su visais valstybiniais ir bažnytiniais apdovanojimais. Gaila. Jis prisiminė aštrius dantis ir tai, ką Askey kartą buvo pasakęs: "Aš įpratęs pats žudyti savo gyvulius!"
  Nikas taip pat prisiminė Džonį Smartį su širdyje įsmeigtu nefritiniu peiliu popieriui. Galbūt jo dėdė negrįžo namo laisvai. Galbūt... Jis apsirengė ir išėjo į taifūną. Pardavėjas ir kiti puošniame vestibiulyje su siaubu į jį spoksojo. Stambus amerikietis tikrai išprotėtų, jei išeitų į vėją. Iš tikrųjų nebuvo taip blogai, kaip jis tikėjosi. Reikėjo saugotis skraidančių objektų, tokių kaip parduotuvių iškabos, šiukšliadėžės ir mediena, bet jei laikysiesi žemai ir glaussiesi prie pastatų, tavęs nenupūstų. Tačiau lietus buvo kažkas ypatingo, pilka banga, ritanti siauromis gatvelėmis. Jis akimirksniu permirko. Tai buvo šiltas vanduo, ir jis jautė, kaip nuo jo nusiplauna daugiau Makao gleivių. Kažkokiu atsitiktinumu - visai netikėtai - jis vėl atsidūrė Van Čajaus rajone. Netoli "Rat Fink" baro. Šis rajonas galėtų būti prieglobstis. Jis apie tai kalbėjo, kai turėjo naują merginą. Vėjas ją smarkiai parbloškė, palikdamas išsitiesusią ant tekančių latakų. Nikas suskubo ją paimti, atkreipdamas dėmesį į jos gražias ilgas kojas, putlias krūtis, gražią odą ir gana kuklią išvaizdą. Tokią kuklią, kokia tik gali būti išsidraikiusi mergina. Ji vilkėjo gana trumpą sijoną, nors ir ne mini sijoną, ir be palto. Nikas padėjo nervingai merginai atsistoti. Gatvė buvo tuščia, bet ne jiems.
  Jis jai nusišypsojo. Ji nusišypsojo atgal, nedrąsi šypsena sušildė, kai ji jį priėmė. Jie stovėjo siaučiant vėjui ir pliaupiant lietui. "Suprantu", - tarė Nikas Karteris, - "tai tavo pirmas taifūnas?" Ji įsikabino į savo garbanotus plaukus. "T-taip. Fort Veine tokių nėra. Ar tu amerikietė?" Nikas šiek tiek nusilenkė ir nusišypsojo taip, kaip Hokas dažnai apibūdindavo kaip "kaip sviestas netirpsta burnoje". "Ar galiu kuo nors padėti?" Ji prisispaudė prie jo krūtinės. Vėjas lipo prie jos šlapio sijono, prie gerų, labai gerų, puikių, puikių kojų. "Pasiklydau", - paaiškino ji, - "norėjau išeiti, palikti kitas merginas, bet visada norėjau patekti į taifūną." "Tu", - tarė Nikas, - "esi romantikė pagal mano širdį. Įsivaizduok, kad kartu pabūtumėme taifūne. Žinoma, po gėrimo ir galimybės prisistatyti bei atsigaivinti." Ji turėjo dideles pilkas akis. Jos nosis buvo užriesta, plaukai trumpi ir auksiniai. Ji nusišypsojo. "Manau, kad man tai patiktų. Kur mes einame?" Nikas parodė gatve žemyn į barą "Rat Fink".
  Jis vėl trumpai pagalvojo apie princą, o tada pagalvojo apie ją. "Žinau tą vietą", - tarė jis. Po dviejų valandų ir kelių gėrimų Nikas lažinosi, kad ryšys nutrūks. Jis pralaimėjo. Hokas atsakė beveik iš karto. "Uosto adresas buvo nukreiptas. Puikiai padirbėjote." "Taip", - sutiko Nikas. "Padariau. Dar vienas vardas perbrauktas mažoje juodoje knygelėje, ar ne?" "Ne atviroje linijoje", - tarė Hokas. "Kur esate? Jei galite grįžti, būčiau dėkingas. Yra maža problema ir..." "Čia irgi yra maža problema", - tarė Nikas. "Jos vardas Henna Dawson, ji yra mokytoja iš Fort Veino, Indianos valstijos. Dėsto pradinėje mokykloje. Aš mokausi. Ar žinojote, pone, kad seni papročiai jau seniai pasenę? Matau, Spot - tu esi Spot - Spot - geras šuo - visa tai jau praeityje."
  Trumpa tyla. Laidai dūzgė mylias. Hokas tarė: "Gerai. Manau, kad tau reikės tai ištrinti iš savo sistemos, kad galėtum vėl dirbti. Bet kur tu dabar - jei man tavęs skubiai prireiktų?" "Ar patikėtum", - pavargusiai paklausė Nikas Karteris, - "Rat Fink Bar".
  Vanagas: "Aš tuo tikiu." - Gerai, pone. Ir yra taifūnas. Galiu būti įstrigęs dvi ar tris dienas. Viso gero, pone. "Bet, Nikai! Palaukite. Aš..." ...Neskambinkite man, - tvirtai tarė Nužudytojas. - Aš jums paskambinsiu.
  
  
  PABAIGA
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operacija "Mėnulio raketa"
  
  Nikas Karteris
  
  Operacija "Mėnulio raketa".
  
  
  Vertė Levas Šklovskis
  
  
  1 skyrius
  
  Gegužės 16 d., 6:10 val. ryto, prasidėjo paskutinis atgalinis skaičiavimas.
  
  Misijos kontrolieriai įsitempę sėdėjo prie savo valdymo pultų Hiustone, Teksase, ir Kenedžio kyšulyje, Floridoje. Žemę supo sekimo laivų flotilė, tolimojo kosmoso radijo antenų tinklas ir keli kybantys ryšių palydovai. Televizijos transliacijos visame pasaulyje prasidėjo 7 val. ryto Šiaurės Amerikos rytų laiku, o tie, kurie anksti atsikėlė stebėti įvykio, girdėjo, kaip skrydžių direktorius Hiustone esančiame misijos valdymo centre paskelbė: "Visi žali ir pirmyn!".
  
  Aštuoniais mėnesiais anksčiau "Apollo" erdvėlaivis buvo baigęs orbitinius bandymus. Šešiais mėnesiais anksčiau - mėnuleigis. Po dviejų mėnesių masyvi raketa "Saturn V" atliko debiutinį nepilotuojamą skrydį. Dabar trys mėnuleigio dalys buvo sujungtos ir paruoštos pirmajai pilotuojamai orbitai - paskutiniam bandymui prieš tikrąją misiją į Mėnulį.
  
  Trys astronautai savo dieną pradėjo greita medicinine apžiūra, po kurios valgė tipiškus pusryčius - kepsnį ir kiaušinius. Tada jie džipu pervažiavo niūrią smėlio ir krūmynų ruožą, vadinamą Merito sala, pro ankstesnio kosmoso amžiaus reliktus - "Mercury" ir "Gemini" paleidimo aikšteles - ir pro kažkaip išlikusią apelsinų giraitę. 39 - masyvi betoninė aikštelė, pusės futbolo aikštės dydžio.
  
  Pagrindinis būsimo skrydžio pilotas buvo pulkininkas leitenantas Norwoodas "Woody" Liscombas, žilaplaukis, tylus keturiasdešimtmetis vyras, blaivus ir rimtas "Mercury" ir "Gemini" programų veteranas. Jis žvilgtelėjo į miglą, tvyrančią virš paleidimo aikštelės, kai trys vyrai ėjo iš džipo į pasiruošimo kambarį. "Puiku", - lėtai, teksasietišku akcentu tarė jis. "Tai padės apsaugoti mūsų akis nuo saulės spindulių pakilimo metu."
  
  Jo komandos draugai linktelėjo. Pulkininkas leitenantas Tedas Greenas, taip pat "Gemini" veteranas, išsitraukė spalvingą raudoną bandaną ir nusišluostė kaktą. "Turbūt 1990-ieji", - pasakė jis. "Jei bus dar karščiau, jie gali tiesiog apipilti mus alyvuogių aliejumi."
  
  Karinio jūrų laivyno vadas Dougas Albersas nervingai nusijuokė. Beriokiškai rimtas, trisdešimt dvejų metų, jis buvo jauniausias įgulos narys, vienintelis dar nebuvo buvęs kosmose.
  
  Pasiruošimo kambaryje astronautai išklausė paskutinį misijos instruktažą ir apsivilko skafandrus.
  
  Paleidimo aikštelėje paleidimo aikštelės įgula pradėjo pildyti "Saturn V" raketą kuru. Dėl aukštos temperatūros kuras ir oksidatoriai turėjo būti atvėsinti iki žemesnės nei įprasta temperatūros, o operacija buvo baigta dvylika minučių vėliau.
  
  Virš jų, penkiasdešimt penkių aukštų portalinio lifto viršuje, penkių asmenų technikų komanda iš "Connelly Aviation" ką tik buvo baigusi galutinę trisdešimties tonų sveriančios "Apollo" kapsulės patikrą. Sakramente įsikūrusi "Connelly" buvo NASA pagrindinė rangovė šiame 23 milijardų dolerių vertės projekte, o net aštuoni procentai Kenedžio mėnulio uosto personalo buvo Kalifornijoje įsikūrusios aviacijos ir kosmoso bendrovės darbuotojai.
  
  Portalo viršininkas Patas Hammeris, stambus, kvadratinio veido vyras su baltu kombinezonu, balta beisbolo kepuraite ir berėmėmis šešiakampėmis "Polaroid" nuotraukomis, stabtelėjo, kai su savo įgula perėjo taką, skiriantį "Apollo" kapsulę nuo aptarnavimo bokšto. "Jūs, vaikinai, eikite pirmyn", - pašaukė jis. "Aš dar kartą apsižvalgysiu."
  
  Vienas iš įgulos narių atsisuko ir papurtė galvą. "Aš jau dalyvavau penkiasdešimtyje paleidimų su tavimi, Pat", - sušuko jis, - "bet niekada anksčiau nemačiau tavęs nervingo."
  
  "Nebūni per daug atsargus", - tarė Hammeris, lipdamas atgal į kapsulę.
  
  Jis apžvelgė kabiną, naršydamas prietaisų, ciferblatų, jungiklių, šviesų ir perjungiklių labirinte. Tada, pamatęs, ko ieškojo, greitai pasislinko į dešinę, atsiklaupė ant keturių ir praslydo po astronautų sofomis link laidų pluošto, einančio po sandėliavimo durimis.
  
  Jis išsiėmė "Polaroid" fotoaparatus, iš kišenės ant klubo ištraukė odinį dėklą, jį atidarė ir užsidėjo paprastus akinius be rėmelių. Iš užpakalinės kišenės išsitraukė asbesto pirštines ir pasidėjo jas prie galvos. Iš dešinės pirštinės antro ir trečio pirštų ištraukė vielos žirklutes ir dildę.
  
  Jis sunkiai kvėpavo, ir prakaito lašeliai pradėjo riedėti jo kakta. Jis užsimovė pirštines, kruopščiai pasirinko laidą ir pradėjo jį iš dalies karpyti. Tada padėjo žirkles ir pradėjo lupti storą teflono izoliaciją, kol atidengė daugiau nei colio blizgančių varinių gijų. Jis perpjovė vieną iš gijų ir nuplėšė ją, sulenkdamas tris colius nuo kažkokio ECS vamzdžio litavimo jungties...
  
  Astronautai, vilkėdami sunkiais mėnulio kostiumais, judėjo per betoninę 39-ojo komplekso platformą. Jie sustojo paspausti rankų kai kuriems įgulos nariams, o pulkininkas Liscombas nusišypsojo, kai vienas iš jų padavė jam maždaug metro ilgio virtuvinio degtuko maketą. "Kai būsite pasiruošę, pulkininke", - tarė technikas, - "tiesiog uždekite jį ant..."
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  šiurkštaus paviršiaus. Mūsų raketos padarys visa kita."
  
  Liscombas ir kiti astronautai linktelėjo, šypsodamiesi pro veido plokštes, tada pajudėjo link portalinio lifto ir greitai pakilo į sterilizuotą "baltąjį kambarį" erdvėlaivio lygyje.
  
  Kapsulėje Patas Hammeris ką tik buvo baigęs dildyti aplinkos kontrolės vamzdelių litavimo jungtį. Jis greitai susirinko įrankius ir pirštines ir išlindo iš po sofų. Pro atvirą liuką jis stebėjo, kaip astronautai išėjo iš "baltojo kambario" ir per šešių metrų ilgio taką nuėjo link kapsulės nerūdijančio plieno korpuso.
  
  Hammeris atsistojo ir greitai susikišo pirštines į galinę kišenę. Išlipdamas pro liuką, jis priverstinai nusišypsojo. "Gerai, vaikinai", - pašaukė jis. "Geros kelionės".
  
  Pulkininkas Liscombas staiga sustojo ir atsisuko į jį. Hammeris krūptelėjo, išvengdamas nematomo smūgio. Tačiau kosmonautas nusišypsojo ir padavė jam didžiulį degtuką. Jo lūpos pajudėjo už veido plokštelės, sakydamos: "Štai, Pat, kitą kartą, kai norėsi įkurti ugnį."
  
  Hammeris stovėjo ten su degtuku kairėje rankoje, jo veide sustingo šypsena, kai trys astronautai paspaudė jam ranką ir lipo pro liuką.
  
  Jie prijungė savo sidabrinius nailoninius skafandrus prie aplinkos kontrolės sistemos ir atsigulė ant sofų, laukdami, kol juose įsijungs slėgis. Vadas pilotas Liscombas sėdėjo kairėje, po skrydžio valdymo pultu. Greenas, paskirtas navigatoriumi, buvo viduryje, o Albersas - dešinėje, kur buvo ryšio įranga.
  
  7:50 val. ryto slėgio didinimas buvo baigtas. Užsandarinti dvigubi liukai buvo užsandarinti, o erdvėlaivio atmosfera prisipildė deguonies ir padidėjo iki šešiolikos svarų kvadratiniame colyje.
  
  Dabar prasidėjo įprasta rutina, be galo detalus peržiūrėjimas, turėjęs trukti daugiau nei penkias valandas.
  
  Po keturių su puse sekundės atgalinis skaičiavimas buvo sustabdytas du kartus, abu kartus dėl nedidelių "trikdžių". Tada, esant minus keturiolikai minučių, procedūra vėl buvo sustabdyta - šį kartą dėl statinės įtampos ryšio kanaluose tarp erdvėlaivio ir operacijų centro technikų. Kai statinė įtampa išnyko, atgalinis skaičiavimas tęsėsi. Kiti žingsniai reikalavo perjungti elektros įrangą ir patikrinti glikolį - aušinimo skystį, naudojamą erdvėlaivio aplinkos kontrolės sistemoje.
  
  Vadas Albersas paspaudė jungiklį, pažymėtą 11-CT. Jungiklio impulsai pasklido laidu, uždarydami dalį, nuo kurios buvo pašalinta teflono izoliacija. Po dviejų žingsnių pulkininkas Liscombas pasuko vožtuvą, kuris tiekė degų etilenglikolį per pakaitinę liniją - ir per kruopščiai sriegiuotą litavimo jungtį. Tą akimirką, kai pirmasis glikolio lašas nukrito ant pliko, perkaitinto laido, trims vyrams "Apollo AS-906" laive prasivėrė amžinybės rūkas.
  
  12:01:04 EST laiku technikai, stebėję televizoriaus ekraną 39-ojoje aikštelėje, pamatė liepsnas aplink vado Alberso sofą dešinėje kabinos pusėje.
  
  12:01:14 balsas iš kapsulės vidaus sušuko: "Ugnis erdvėlaivyje!"
  
  12:01:20 val. tie, kurie žiūrėjo televizorių, pamatė pulkininką Liscombą, kuris stengėsi atsisegti saugos diržą. Jis pasisuko į priekį nuo sofos ir pažvelgė į dešinę. Balsas, tikriausiai jo paties, sušuko: "Vamzdis nupjautas... Teka glikolis..." (Visa kita teksto dalis iškraipyta.)
  
  12:01:28 val. leitenanto vado Alberso telemetrijos pulsas staigiai pašoko. Buvo matyti, kaip jį apėmė liepsnos. Balsas, manoma, jo, sušuko: "Išveskite mus iš čia... mes degame..."
  
  12:01:29 val. pakilo ugnies siena, užstodama sceną. Televizorių monitoriai užtemo. Salono slėgis ir temperatūra sparčiai didėjo. Jokių kitų svarbių pranešimų nebuvo gauta, nors buvo girdėti skausmo šauksmai.
  
  12:01:32 val. slėgis salone pasiekė dvidešimt devynis svarus kvadratiniame colyje. Slėgis sunaikino erdvėlaivį. Prie langų stovėję technikai pamatė akinantį blyksnį. Iš kapsulės pradėjo veržtis tiršti dūmai. Portalo įgulos nariai puolė laivo link vedusiu takeliu, desperatiškai bandydami atidaryti liuko dangtį. Juos atgal privertė didelis karštis ir dūmai.
  
  Kapsulės viduje kilo galingas vėjas. Pro plyšį riaumojo karštas oras, apgaubdamas kosmonautus ryškios ugnies kokonu, raukšlėdamas juos lyg vabzdžius, kai karštis viršijo du tūkstančius laipsnių...
  
  * * *
  
  Pritemdytame kambaryje pasigirdo balsas: "Portalo viršininko greitas mąstymas užkirto kelią dar didesnei tragedijai."
  
  Ekrane sužibo vaizdas, ir Hammeris įsmeigė akis į savo veidą. "Tai Patrickas J. Hammeris", - tęsė žinių vedėjas, - "Connelly Aviation technikas, keturiasdešimt aštuonerių metų, trijų vaikų tėvas. Kol kiti stovėjo sustingę iš siaubo, jis turėjo drąsos paspausti valdymo mygtuką."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  tai suaktyvino evakuacijos sistemą..."
  
  "Žiūrėkite! Žiūrėkite! Čia tėtis!" - pasigirdo nekalti, ploni balsai tamsoje už jo. Hammeris susiraukė. Jis automatiškai apsidairė po kambarį, patikrindamas dvigubai užsklęstas duris ir užtrauktas užuolaidas. Jis išgirdo žmoną sakant: "Tyliau, vaikai. Paklausykime..."
  
  Komentatorius dabar parodė į "Apollo-Saturn 5" erdvėlaivio schemą. "Išgelbėjimo sistema sukurta taip, kad kapsulė būtų išstumta parašiutu ir nusileistų nuo aikštelės, jei paleidimo metu įvyktų avarinė situacija. Išskyrus astronautus, Hammerio greitas mąstymas neleido ugniai kapsulėje išplisti į trečiosios pakopos raketą, esančią po mėnulio moduliu. Jei ugnis būtų išplitusi, aštuonių su puse milijono galonų rafinuoto žibalo ir skysto deguonies liepsnos būtų sunaikinusios visą Kenedžio kosmoso centrą, taip pat aplinkines Port Kanaveralo, Kokoa Bičo ir Rokledžo teritorijas..."
  
  "Mamyte, aš pavargęs. Einam miegoti." Tai buvo Timis, jauniausias jo sūnus, kuriam tą šeštadienį sukako ketveri.
  
  Hammeris pasilenkė į priekį, spoksodamas į televizorių užgriozdintoje savo vasarnamio svetainėje Cocoa Beach rajone. Jo akiniai be rėmelių žibėjo. Prakaito lašai lašėjo ant kaktos. Jo akys desperatiškai prilipo prie komentatoriaus veido, bet tai buvo pulkininkas Liscombas, kuris jam nusišypsojo ir padavė degtuką...
  
  Kambaryje tvyrojo bjaurus karštos geležies ir dažų kvapas. Sienos linko jo lyg didžiulė pūslė. Pro šalį nusidriekė didžiulis liepsnos ratas, ir Liskombo veidas ištirpo prieš akis, palikdamas tik apanglėjusią, kepančią, pūslėtą kūną, akis, sprogusias kalcifikuotoje kaukolėje, degančių kaulų kvapą...
  
  "Pat, kas nutiko?"
  
  Žmona pasilenkė virš jo, jos veidas buvo išblyškęs ir suglebęs. Jis tikriausiai rėkė. Jis papurtė galvą. "Nieko", - tarė. Ji nežinojo. Jis niekada negalėtų jai pasakyti.
  
  Staiga suskambo telefonas. Jis krūptelėjo. Jis to laukė visą naktį. "Suprasiu", - tarė jis. Komentatorius pridūrė: "Praėjus devynioms valandoms po tragiško įvykio, tyrėjai vis dar tikrina apanglėjusias nuolaužas..."
  
  Tai buvo Hammerio viršininkas Pitas Randas, komandos vyriausiasis pilotas. "Geriau užeik, Patai", - tarė jis. Jo balsas skambėjo linksmai. "Turiu porą klausimų..."
  
  Hammeris linktelėjo, užmerkdamas akis. Tai buvo tik laiko klausimas. Pulkininkas Liscombas šaukė: "Vamzdis perpjautas." Perpjautas, o ne sulaužytas, ir Hammeris žinojo kodėl. Šalia lydmetalio ir teflono drožlių jis matė dėklą su savo "Polaroid" akiniais nuo saulės.
  
  Jis buvo geras amerikietis, ištikimas "Connelly Aviation" darbuotojas penkiolika metų. Jis sunkiai dirbo, kilo karjeros laiptais ir didžiavosi savo darbu. Jis dievino astronautus, kurie pakilo į kosmosą, pasitelkdamas savo kūrybiškumą. O tada - kadangi mylėjo savo šeimą - prisijungė prie pažeidžiamų ir nepakankamai aprūpintų žmonių bendruomenės.
  
  "Viskas gerai", - tyliai tarė Hammeris, ranka užsidengdamas kandiklį. "Noriu apie tai pasikalbėti. Bet man reikia pagalbos. Man reikia policijos apsaugos."
  
  Balsas kitame laido gale skambėjo nustebęs. "Gerai, Pat, žinoma. Tai galima sutvarkyti."
  
  "Noriu, kad jie apsaugotų mano žmoną ir vaikus", - sakė Hammeris. "Neišeisiu iš namų, kol jie neatvyks."
  
  Jis padėjo ragelį ir atsistojo, ranka drebėjo. Staiga jį apėmė baimė. Jis buvo įsipareigojęs, bet kito kelio nebuvo. Jis žvilgtelėjo į žmoną. Timis užmigo jai ant kelių. Jis matė berniuko susivėlusius šviesius plaukus, įstrigusius tarp sofos ir jos alkūnės. "Jie nori, kad dirbčiau", - miglotai tarė jis. "Turiu eiti vidun."
  
  Durų skambutis tyliai suskambo. "Tokiu metu?" - paklausė ji. - "Kas ten galėtų būti?"
  
  "Paprašiau policijos atvykti."
  
  "Policija?"
  
  Keista, kaip baimė laiką pavertė beverčiu. Dar prieš minutę jam atrodė, lyg jis būtų kalbėjęs telefonu. Jis priėjo prie lango ir atsargiai atitraukė žaliuzes. Tamsus sedanas prie šaligatvio turėjo stogo žibintą ir šoną su girlianda. Verandoje stovėjo trys uniformuoti vyrai, ginklus pasidėję prie diržų. Jis atidarė duris.
  
  Pirmasis buvo stambus, saulės rudumo, atgal sušukuotais šviesiais kaip saulė plaukais ir svetingai besišypsantis. Jis vilkėjo mėlynus marškinius, peteliškę ir jojimo kelnes, o po pažastimi laikė baltą šalmą. "Labas", - lėtai tarė jis. "Jūsų vardas Hammeris?" Hammeris žvilgtelėjo į uniformą. Jis jos neatpažino. "Mes esame rajono pareigūnai", - paaiškino raudonplaukis. "NASA mus paskambino..."
  
  "O, gerai, gerai." Hammeris pasitraukė į šalį, kad juos įleistų.
  
  Vyras tiesiai už raudonplaukės buvo žemo ūgio, plonas, tamsiaodis, mirtinai pilkomis akimis. Jo kaklą juosė gilus randas. Dešinė ranka buvo suvyniota į rankšluostį. Hammeris staiga nerimastingai žvilgtelėjo į jį. Tada jis pamatė penkių galonų benzino statinę, kurią laikė trečiasis pareigūnas. Jo akys nukrypo į vyro veidą. Jam atvipo burna. Tą akimirką jis suprato, kad miršta. Po baltu šalmu jo bruožai buvo plokščii, su aukštais skruostikauliais ir įstrižomis akimis.
  
  Švirkštas raudonplaukės rankoje
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Jis išspjovė ilgą adatą, vos aiktelėjęs. Plaktukas suurzgė iš skausmo ir nuostabos. Kairė ranka jo ranka siekė žasto, pirštais draskydamas aštrų skausmą, įsiskverbusį į iškankintus raumenis. Tada jis lėtai krito į priekį.
  
  Žmona suklykė, bandydama atsikelti nuo sofos. Vyras su randu ant kaklo žingsniavo per kambarį lyg vilkas, jo burna šlapia ir blizganti. Iš rankšluosčio kyšojo bjaurus skustuvas. Ašmenims blykstelėjus, ji puolė vaikus. Iš piktos raudonos žaizdos, kurią jis buvo padaręs jos gerklėje, tryško kraujas, slopindamas jos riksmą. Vaikai nebuvo visiškai pabudę. Jų akys buvo atmerktos, bet vis dar aptemusios miego. Jie mirė greitai, tyliai, be kovos.
  
  Trečiasis vyras nuėjo tiesiai į virtuvę. Jis atidarė orkaitę, įjungė dujas ir nusileido laiptais į audros slėptuvę. Kai grįžo, benzino statinė buvo tuščia.
  
  Redas ištraukė adatą iš Hammerio rankos ir įsikišo ją į kišenę. Dabar jis nutempė jį ant sofos, panardino negyvą Hammerio dešinės rankos smilių į po juo greitai susidariusią kraujo balą ir perbraukė pirštu per baltą namelio sieną.
  
  Kas kelias raides jis stabtelėdavo pamirkyti pirštą šviežiame kraujyje. Kai žinutė baigė, kiti du vyrai pažvelgė į jį ir linktelėjo. Tas, kuris turėjo randą ant kaklo, prispaudė krauju permirkusio skustuvo rankeną prie Hammerio dešinės rankos, ir visi trys padėjo jį nunešti į virtuvę. Jie įkišo jo galvą į atvirą orkaitę, paskutinį kartą apsidairė, tada išėjo pro lauko duris, paskutinis vyras spustelėjo skląstį, užrakindamas namą iš vidaus.
  
  Visa operacija truko mažiau nei tris minutes.
  2 skyrius
  
  Nicholas J. Huntington Carter, trečio rango AXE narys, pasiremdamas alkūne pažvelgė į gražią, saulės nubučiuotą raudonplaukę, gulinčią šalia jo ant smėlio.
  
  Jos oda buvo tabako rudumo, ji vilkėjo šviesiai geltoną bikinį. Jos lūpų dažai buvo rausvi. Ji turėjo ilgas, lieknas kojas, apvalius, tvirtus klubus, apvali V formos bikinio iškirptė kyšojo į jį, o išdidžios krūtys aptemptuose kaušeliuose buvo tarsi dar dvi akys.
  
  Jos vardas buvo Cynthia, ji buvo kilusi iš Floridos, mergina iš visų kelionių istorijų. Nikas ją vadino Cindy, o ji pažinojo Niką kaip "Sam Harmon" - admiraliteto advokatą iš Chevy Chase, Merilando valstijos. Kai "Sam" atostogaudavo Majamio paplūdimyje, jie visada susitikdavo.
  
  Po užmerktomis akimis ir ant smilkinių susikaupė karštos saulės prakaito lašelis. Ji jautė, kaip jis ją stebi, ir jos šlapios blakstienos prasiskyrė; gelsvai rudos akys, didelės ir tolimos, žvelgė į jo akis su tolimu smalsumu.
  
  "Ką manai, jei vengtume šito vulgaraus pusiau žalios mėsos demonstravimo?" - nusišypsojo jis, atidengdamas baltus dantis.
  
  "Apie ką galvoji?" - paklausė ji, lūpų kampučiuose sužibo silpna šypsena.
  
  "Mūsų abiejų likimas vėl įvyko dvyliktame aštuntame kambaryje."
  
  Jos akyse sužibo jaudulys. "Kitą kartą?" - sumurmėjo ji. Jos akys šiltai slydo per jo rudą, raumeningą kūną. "Gerai, taip, gera mintis..."
  
  Staiga juos uždengė šešėlis. Balsas paklausė: "Pone Harmonai?"
  
  Nikas apsivertė ant nugaros. Juodai apipavidalintas laidotuvių vyras pasilenkė virš jo, užstodamas dalį dangaus. "Jūsų laukiamas telefonu, pone. Mėlynas įėjimas, šeštas numeris."
  
  Nikas linktelėjo, ir varpinės kapitono padėjėjas išėjo, lėtai ir atsargiai žengdamas per smėlį, kad išsaugotų savo juodų Oksfordo batų blizgesį, kurie paplūdimio spalvų riaušėse atrodė kaip niūrus mirties ženklas. Nikas atsistojo. "Užtruksiu minutėlę", - tarė jis, bet juo netikėjo.
  
  "Samas Harmonas" neturėjo nei draugų, nei šeimos, nei savo gyvenimo. Tik vienas žmogus žinojo apie jo egzistavimą, žinojo, kad tą akimirką jis buvo Majamio paplūdimyje, būtent tame viešbutyje, antrąją savo pirmųjų atostogų per daugiau nei dvejus metus savaitę. Griežtas senukas iš Vašingtono.
  
  Nikas per smėlį nuėjo prie "Surfway" viešbučio įėjimo. Jis buvo stambus vyras lieknais klubais ir plačiais pečiais, ramiomis akimis, primenančiomis atletą, kuris visą gyvenimą skyrė iššūkiams. Moterų akys žvelgė pro akis į akis, nagrinėdamos situaciją. Stori, šiek tiek nepaklusnūs tamsūs plaukai. Beveik tobulas profilis. Juoko raukšlės akių ir lūpų kampučiuose. Moterų akims patiko tai, ką jos matė, ir jos sekė jį atvirai smalsiai. Tas raumeningas, smailėjantis kūnas žadėjo jaudulį ir pavojų.
  
  "Samas Harmonas" išnyko iš Niko sąmonės su kiekvienu žingsniu. Aštuonios meilės, juoko ir dykinėjimo dienos išnyko žingsnis po žingsnio, ir kol jis pasiekė vėsų, tamsų viešbučio vidų, jis buvo savo įprastas, dirbantis savimi - specialusis agentas Nikas Karteris, AXE, Amerikos slaptosios kontržvalgybos agentūros, vyriausiasis operatyvininkas.
  
  Kairėje nuo mėlynojo įėjimo ant sienos, tarp jų įrengtomis garsui nepralaidžiomis pertvaromis, stovėjo dešimt telefonų. Nikas priėjo prie šeštojo numerio ir pakėlė ragelį. "Čia Harmonas."
  
  "Labas, mano berniuk, ėjau pro šalį. Pamaniau, pažiūrėsiu, kaip laikaisi."
  
  Niko tamsios akys
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  pakėlė antakius. Vanagas - atviroje linijoje. Pirmoji staigmena. Čia, Floridoje. Antroji staigmena. "Viskas gerai, pone. Pirmosios atostogos po ilgo laiko", - reikšmingai pridūrė jis.
  
  "Puiku, puiku." - su jam neįprastu entuziazmu tarė AXE vadovas. "Ar galite pavakarieniauti?" Nikas žvilgtelėjo į laikrodį. 16:00? Stambus senukas, regis, skaitė jo mintis. "Kol atvyksite į Palm Byčą, bus vakarienės metas", - pridūrė jis. ""Bali Hai", Vorto aveniu. Virtuvė - polinezietiška ir kiniška, o padavėjas - Donas Li. Tiesiog pasakykite jam, kad pietaujate su ponu Paukščiu. Užteks penkių. Turėsime laiko išgerti."
  
  Trečia staigmena. Hokas griežtai mėgo kepsnius ir bulves. Jis nekentė Artimųjų Rytų maisto. "Gerai", - tarė Nikas. - "Bet man reikia akimirkos susiimti. Tavo skambutis buvo gana... netikėtas."
  
  "Jauna panelė jau informuota." Hoko balsas staiga tapo aštrus ir dalykiškas. "Jai buvo pasakyta, kad jus netikėtai iškvietė į komandiruotes. Jūsų lagaminas supakuotas, o gatvės drabužiai - ant priekinės automobilio sėdynės. Jūs jau išsiregistravote registratūroje."
  
  Nikas buvo įsiutęs dėl viso to savavališkumo. "Palikau cigaretes ir akinius nuo saulės paplūdimyje", - atkirto jis. - "Ar neprieštaraujate, jei juos paimsiu?"
  
  "Rasite juos daiktadėžėje. Suprantu, kad neskaitėte laikraščių?"
  
  "Ne." Nikas neprieštaravo. Jo atostogų idėja buvo apsivalyti nuo kasdienio gyvenimo toksinų. Šie toksinai buvo laikraščiai, radijas, televizija - viskas, kas perteikdavo naujienas iš išorinio pasaulio.
  
  "Tuomet siūlau įjungti automobilio radiją", - tarė Hokas, ir N3 iš jo balso suprato, kad kažkas rimto vyksta.
  
  * * *
  
  Jis perjungė "Lamborghini 350 GT" pavarą per pavarų dėžę. Intensyvus eismas važiavo Majamio link, o pusė JAV 1-ojo greitkelio buvo daugiausia skirta jam. Jis dideliu greičiu lėkė į šiaurę per Surfsaidą, Holivudą ir Boka Ratoną, pro begalę motelių, degalinių ir vaisių sulčių kioskelių.
  
  Per radiją daugiau nieko neskambėjo. Tarsi būtų paskelbtas karas, tarsi prezidentas būtų miręs. Visos įprastos programos buvo atšauktos, šaliai pagerbiant žuvusius astronautus.
  
  Nikas pasuko į Kenedžio kelią Vest Palm Biče, tada į kairę į Oušen Bulvarą ir pasuko į šiaurę link Vorto aveniu - pagrindinės gatvės, kurią bendruomenės stebėtojai vadina "platinine girdykla".
  
  Jis negalėjo to suprasti. Kodėl AXE vadovas susitikimui pasirinko Palm Byčą? Ir kodėl "Bali Hai"? Nikas apžvelgė viską, ką žinojo apie šią vietą. Buvo sakoma, kad tai išskirtiniausias restoranas Jungtinėse Valstijose. Jei tavo vardo nebuvo socialiniame registre arba jei nesi pasakiškai turtingas, užsienio valstybės pareigūnas, senatorius ar aukštas pareigas užimantis Valstybės departamento pareigūnas, galėjai apie tai pamiršti. Negausi.
  
  Nikas pasuko dešinėn į brangių svajonių gatvę, praeidamas pro vietines "Carder's" ir "Van Cleef & Arpels" parduotuves su mažomis vitrinomis, kuriose puikavosi "Koh-i-Noor" deimanto dydžio akmenys. "Bali Hai" viešbutis, įsikūręs tarp elegantiško seno "Colony" viešbučio ir vandenyno pakrantės, buvo nudažytas kaip ananaso žievelė.
  
  Palydovas nunešė jo automobilį, o padavėjas, išgirdęs "poną Birdą", nuolankiai nusilenkė. "O taip, pone Harmonai, jūsų buvo laukiama", - sumurmėjo jis. "Prašau, eikite paskui mane."
  
  Jis buvo nuvestas per leopardo dryžiais išmargintą suolą prie stalo, prie kurio sėdėjo storas, kaimiškos išvaizdos senukas blankiomis akimis. Hokas atsistojo, kai Nikas priėjo ir ištiesė ranką. "Berniuk, džiaugiuosi, kad galėjai atvykti." Jis atrodė gana nestabilus. "Sėskis, sėskis." Kapitonas atitraukė stalą, ir Nikas taip ir padarė. "Degtinės martinio?" - paklausė Hokas. "Mūsų draugas Donas Li stengiasi iš visų jėgų." Jis paplekšnojo padavėjui per ranką.
  
  Li nušvito. "Visada malonu jums tarnauti, pone Birdai." Jis buvo jaunas havajietis kinas su duobutėmis akyse, vilkintis smokingą su ryškiu diržu aplink kaklą. Jis nusijuokė ir pridūrė: "Tačiau praėjusią savaitę generolas Svytas apkaltino mane esant vermuto pramonės agentu."
  
  Hokas nusijuokė. "Dikas visada buvo nuobodus."
  
  "Išgersiu viskio", - tarė Nikas. "Su ledais." Jis apžvelgė restoraną. Jis buvo išklotas bambuko lentomis iki pat stalo lygio, nuo sienos iki sienos buvo veidrodžiais, o ant kiekvieno stalo puikavosi kaltiniai ananasai. Viename gale buvo pasagos formos baras, o už jo, aptvertas stiklu, buvo diskoteka - šiuo metu joje vyko "Rolls-Royce" apartamentų "Auksinis jaunimas". Prie stalų sėdėjo stulbinamai brangakmeniais pasidabinusios moterys ir vyrai su lygiais, putliais veidais, prieblandoje krapštydamiesi maistą.
  
  Padavėjas atvyko su gėrimais. Jis vilkėjo spalvingus aloha marškinius ir juodas kelnes. Jo plokščių, rytietiškų bruožų išraiška buvo bejausmė, kai Hawkas gurkšnojo ką tik prieš jį padėtą martinį. "Manau, girdėjote naujienas", - tarė Hawkas, stebėdamas, kaip skystis dingsta ant drėgnos staltiesės. "Tai didžiausia nacionalinė tragedija", - pridūrė jis, ištraukdamas dantų krapštuką iš išbėgusios alyvuogės ir nesąmoningai jį badydamas. "Aš"
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  "Tai atidės Mėnulio programą mažiausiai dvejiems metams. Galbūt ilgiau, atsižvelgiant į dabartinę visuomenės nuotaiką. O jų atstovai pasigavo nuotaiką." Jis pakėlė akis. "Šis senatorius... kaip ten jo vardas, Kosmoso pakomitečio pirmininkas..." - tarė jis. "Mes pasiklydome."
  
  Padavėjas grįžo su šviežia staltiese, ir Hokas staiga pakeitė temą. "Žinoma, aš čia nelabai dažnai užsuku", - tarė jis, įkišdamas į burną paskutinę alyvuogę. "Kartą per metus "Belle Glade" klubas rengia banketą prieš ančių medžioklę. Aš visada stengiuosi jame dalyvauti."
  
  Dar viena staigmena. "Belle Glade" klubas, išskirtiniausias Palm Byče. Pinigai tavęs neįves; o jei būtum viduje, dėl kažkokios nežinomos priežasties gali staiga atsidurti savo vietoje. Nikas pažvelgė į priešais sėdintį vyrą. Hokas atrodė kaip ūkininkas arba galbūt miesto laikraščio redaktorius. Nikas jį pažinojo jau seniai. "Labai gerai", - pagalvojo jis. Jų santykiai buvo labai artimi, kaip tėvo ir sūnaus. Ir vis dėlto tai buvo pirmoji užuomina, kad jis turi socialinę praeitį.
  
  Donas Li atvyko su šviežiu martini. "Ar norėtumėte užsisakyti dabar?"
  
  "Galbūt mano jaunas draugas sutiktų", - perdėtai atsargiai tarė Hokas. "Viskas gerai." Jis žvilgtelėjo į meniu, kurį Lee laikė priešais jį. "Visas čia - pagardintas maistas, Lee. Tu tai žinai."
  
  "Galiu jums paruošti kepsnį per penkias minutes, pone Bird."
  
  "Man tai skamba gerai", - tarė Nikas. "Padarykite jį retą."
  
  "Gerai, du", - irzliai atkirto Hokas. Li išėjęs staiga paklausė: "Kam Žemei iš mėnulio?" Nikas pastebėjo, kad jo "S" raidės nerišliai tariamos. Hokas girtas? Negirdėta, bet jis davė visus nurodymus. Martini nebuvo jo stilius. Škotiškas viskis su vandeniu prieš vakarienę buvo jo įprastas užkandis. Ar trijų astronautų mirtys kažkaip prasiskverbė po ta apšiurusia sena oda?
  
  "Rusai žino", - atsakė Hokas, nelaukdamas atsakymo. "Jie žino, kad ten bus rasta mineralų, nežinomų šios planetos uolienų mokslininkams. Jie žino, kad jei branduolinis karas sunaikins mūsų technologijas, jos niekada neatsigaus, nes žaliavos, kurios leistų vystytis naujai civilizacijai, jau išeikvotos. Bet Mėnulis... tai didžiulis plūduriuojantis neapdorotų, nežinomų išteklių rutulys. Ir prisiminkite mano žodžius: "Kosmoso sutartis ar ne, pirmoji ten nusileidusi pajėga galiausiai viską kontroliuos!"
  
  Nikas gurkštelėjo gėrimo. Ar jis tikrai buvo ištemptas iš atostogų, kad klausytųsi paskaitos apie mėnulio programos svarbą? Kai Hokas pagaliau nutilo, Nikas greitai paklausė: "Kur mes čia dedame vietą?"
  
  Vanagas nustebęs pakėlė akis. Tada tarė: "Buvai atostogose. Pamiršau. Kada paskutinį kartą kalbėjai su instruktažu?"
  
  "Prieš aštuonias dienas."
  
  "Taigi, negirdėjote, kad gaisras Keip Kenedyje buvo sabotažas?"
  
  "Ne, apie tai per radiją nebuvo užsiminta."
  
  Hokas papurtė galvą. "Visuomenė dar nežino. Galbūt niekada nesužinos. Galutinio sprendimo dėl to dar nėra."
  
  "Ar turite kokių nors idėjų, kas tai padarė?"
  
  "Tai visiškai tikra. Vyras, vardu Patrikas Hameris. Jis vadovavo portalo komandai..."
  
  Niko antakiai pakilo. "Žinios vis dar skelbia jį viso to didvyriu."
  
  Hawkas linktelėjo. "Tyrėjai per kelias valandas susiaurino tyrimą iki jo. Jis paprašė policijos apsaugos. Tačiau prieš jiems spėjant pasiekti jo namus, jis nužudė savo žmoną ir tris vaikus ir įkišo jų galvas į orkaitę." Hawkas ilgai gurkštelėjo martinio. "Labai netvarkinga", - sumurmėjo jis. "Jis perrėžė jiems gerkles ir tada jų krauju užrašė prisipažinimą ant sienos. Sakė, kad visa tai suplanavo, kad taptų didvyriu, bet negali gyventi su savimi ir nenori, kad jo šeima gyventų gėdingai."
  
  "Puikiai juo rūpinausi", - sausai tarė Nikas.
  
  Jie tylėjo, kol padavėjas patiekė jiems kepsnius. Jam išėjus, Nikas tarė: "Vis dar nesuprantu, kur mes čia tinkame. O gal čia yra kažkas daugiau?"
  
  "Yra", - sakė Hawkas. "Yra "Gemini 9" katastrofa prieš kelerius metus, pirmoji "Apollo" katastrofa, SV-5D grįžtamosios erdvėlaivio praradimas Vandenbergo oro pajėgų bazėje praėjusį birželį, sprogimas J2A bandymų stende Arnoldo oro pajėgų inžinerijos plėtros centre Tenesyje vasarį ir dešimtys kitų avarijų nuo projekto pradžios. FTB, NASA saugumo tarnybos ir dabar CŽV tiria kiekvieną iš jų ir padarė išvadą, kad dauguma, jei ne visos, yra sabotažo rezultatas."
  
  Nikas tyliai valgė kepsnį, viską apmąstydamas. "Plaktukas negalėjo būti visose tose vietose vienu metu", - galiausiai tarė jis.
  
  "Visiškai teisingai. Ir ta paskutinė žinutė, kurią jis parašė, buvo grynai nukreipiamoji taktika. Hammeris savo vasarnamyje uraganą panaudojo kaip dirbtuves. Prieš nusižudydamas, jis apliejo vietą benzinu. Matyt, jis tikėjosi, kad kibirkštis nuo durų skambučio uždegs dujas ir susprogdins visą namą. Tačiau taip neatsitiko, ir buvo rasti inkriminuojantys įrodymai." "Microdot"
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  su instrukcijomis iš asmens, naudojančio slapyvardį "Sol", nuotraukomis, kapsulės gyvybės palaikymo sistemos maketais su vamzdeliu, kurį jis turėjo perpjauti, nudažytu raudonai. Ir, kas įdomu, šio restorano atviruku su užrašu kitoje pusėje: "Sekmadienis, vidurnaktis, kovo 21 d.".
  
  Nikas nustebęs pakėlė akis. Tai ką, po galais, jie čia veikia, taip ramiai pietauja, taip atvirai kalbasi? Jis manė, kad jie yra "saugiame name" arba bent jau kruopščiai "neutralizuotoje" zonoje.
  
  Hokas abejingai jį stebėjo. "Bali Hai kortelės nėra dalinamos lengvabūdiškai", - pasakė jis. "Reikia jų paprašyti, ir jei nesate labai svarbus asmuo, tikriausiai negausite. Tad kaip kosmoso technikas, uždirbantis 15 000 dolerių per metus, jas gavo?"
  
  Nikas žvilgtelėjo pro jį, pamatydamas restoraną naujomis akimis. Budriomis, profesionaliomis akimis, kurios nieko nepraleido, ieškojo sunkiai aptinkamo elemento jį supančiame rašte, kažko nerimą keliančio, kažko nepasiekiamo. Jis buvo tai pastebėjęs anksčiau, bet, manydamas, kad jie yra saugioje vietoje, išmetė tai iš galvos.
  
  Hokas mostelėjo padavėjui. "Pakvieskite padavėją minutėlę", - tarė jis. Jis išsitraukė iš kišenės nuotrauką ir parodė ją Nikui. "Tai mūsų draugas Patas Hammeris", - tarė jis. Pasirodė Donas Li, ir Hokas padavė jam nuotrauką. "Ar atpažįstate šį vyrą?" - paklausė jis.
  
  Li įdėmiai tyrinėjo tą akimirką. "Žinoma, pone Bird, aš jį prisimenu. Jis buvo čia maždaug prieš mėnesį. Su nuostabia kinėte mergina." Jis plačiai mirktelėjo. "Štai kaip jį atsimenu."
  
  "Kiek suprantu, jis pateko be jokių sunkumų. Ar todėl, kad turėjo kortelę?"
  
  "Ne. Dėl merginos", - tarė Li. "Džojė San. Ji jau buvo čia anksčiau. Tiesą sakant, ji sena draugė. Ji kažkokia mokslininkė iš Keip Kenedžio."
  
  "Ačiū, Lee. Nelaikysiu tavęs."
  
  Nikas nustebęs spoksojo į Houką. Axe'o vadovas, Amerikos saugumo pajėgų trikčių šalinimo padalinys - vyras, atskaitingas tik Nacionalinio saugumo tarybai, gynybos sekretoriui ir Jungtinių Valstijų prezidentui - ką tik atliko šią apklausą su visu trečiarūšio detektyvo subtilumu. Apgavystė!
  
  Ar Hokas tikrai tapo grėsme saugumui? Niko mintis staiga užplūdo nerimas - ar vyras priešais jį tikrai galėjo būti Hokas? Kai padavėjas atnešė jiems kavos, Nikas atsainiai paklausė: "Ar galime gauti daugiau šviesos?" Padavėjas linktelėjo, paspausdamas paslėptą mygtuką ant sienos. Juos apšvietė švelni šviesa. Nikas žvilgtelėjo į savo viršininką. "Kai įeisite, jie turėtų dalinti kalnakasių lempas", - nusišypsojo jis.
  
  Odiniais drabužiais vilkintis senukas nusišypsojo. Įžiebė degtukas, trumpam apšviesdamas jo veidą. Gerai, tai buvo Hokas. Aitrūs dūmai iš dvokiančio cigaro pagaliau išsprendė klausimą. "Daktarė Sun jau yra pagrindinė įtariamoji", - tarė Hokas, užpūsdamas degtuką. "Jai esant fone, CŽV tardytojas, su kuriuo dirbsite, jums pasakys..."
  
  Nikas neklausė. Mažas švytėjimas užgeso kartu su degtuku. Švytėjimas, kurio anksčiau nebuvo. Jis pažvelgė žemyn į kairę. Dabar, kai jie turėjo papildomą šviesą, ji buvo vos matoma - plona kaip voratinklis viela, einanti suolo kraštu. Niko žvilgsnis greitai nusekė ją, ieškodamas akivaizdžios išėjimo. Kaltas ananasas. Jis timptelėjo jį. Tai neveikė. Jis buvo prisuktas prie stalo centro. Jis įkišo dešinės rankos smilių į apatinę pusę ir palietė vėsias metalines groteles po netikro žvakių vašku. Mikrofonas nuotoliniam priėmimui.
  
  Jis užrašė du žodžius ant degtuko vidinio viršelio - "Mūsų klausomasi" - ir pastūmė juos per stalą. Hokas perskaitė žinutę ir mandagiai linktelėjo. "Dabar esmė ta, - tarė jis, - kad mes būtinai turime įtraukti vieną iš savo žmonių į Mėnulio programą. Kol kas mums nepavyko. Bet aš turiu idėją..."
  
  Nikas į jį spoksojo. Po dešimties minučių jis vis dar netikėjo, kai Hokas žvilgtelėjo į laikrodį ir tarė: "Na, tiek, man reikia eiti. Gal pasiliksi šiek tiek ir pasilinksminsi? Artimiausiomis dienomis esu labai užsiėmęs." Jis atsistojo ir linktelėjo diskotekos link. "Ten pradeda karšti orai. Atrodo gana įdomiai - žinoma, jei būčiau jaunesnis."
  
  Nikas pajuto kažką slystant po pirštais. Tai buvo žemėlapis. Jis pakėlė akis. Hokas nusisuko ir nuėjo link įėjimo, atsisveikindamas su Donu Li. "Dar daugiau kavos, pone?" - paklausė padavėjas.
  
  "Ne, manau, išgersiu prie baro." Nikas šiek tiek pakėlė ranką, padavėjui išeinant. Žinutė buvo parašyta Hoko ranka. Žinutėje buvo rašoma, kad su jumis susisieks CŽV agentas. Atpažįstama frazė: "Ką jūs čia veikiate gegužę? Sezonas baigėsi." Atsakymas: "Galbūt bendrauju. Ne medžioju." Kontratsakas: "Ar neprieštaraujate, jei prisijungčiau prie jūsų - na, medžioklėje?" Po ja Hokas parašė: "Kortelė tirpsta vandenyje. Susisiekite su Vašingtono būstine ne vėliau kaip vidurnaktį."
  
  Nikas įbėrė kortelę į stiklinę vandens, stebėjo, kaip ji ištirpsta, tada atsistojo ir nužingsniavo prie baro. Jis užsisakė dvigubą škotišką viskį. Jis matė pro stiklinę pertvarą.
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Mačiau, kaip Palm Byčo jaunimo grietinėlė raitosi pagal tolimą būgnų, elektrinės bosinės gitaros ir gitaros riaumojimą.
  
  Staiga muzika sustiprėjo. Pro diskotekos stiklines duris ką tik įžengė mergina. Ji buvo šviesiaplaukė - graži, gaivaus veido, šiek tiek uždususi nuo šokio. Jos išvaizda buvo ypatinga, simbolizuojanti pinigus ir apgaulę. Ji vilkėjo alyvuogių žalias kelnes, palaidinę, avėjo basutes, apglėbusias klubus, o rankoje laikė stiklinę.
  
  "Žinau, kad šįkart pamirši tėčio nurodymus ir į mano kolą įpilsi tikro romo", - pasakė ji barmenui. Tada baro gale pastebėjo Niką ir atidžiai apsvarstė situaciją. "Labas!" - plačiai nusišypsojo ji. "Iš pradžių tavęs neatpažinau. Ką tu čia veiki gegužę? Sezonas beveik baigėsi..."
  3 skyrius
  
  Jos vardas buvo Kendis Veterol Svit - trumpai Kedi - ir ji užbaigė prisipažinimus su šiokiu tokiu pasitikėjimu savimi.
  
  Dabar jie sėdėjo vienas priešais kitą prie cilindro dydžio staliuko bare. "Tėtis nebūtų koks nors generolas Sweetas, ar ne?" - niūriai paklausė Nikas. "Belle Glade klubo narys, kuris mėgsta labai sausus martinius?"
  
  Ji nusijuokė. "Nuostabus apibūdinimas." Ji turėjo gražų veidą, plačiai išdėstytas tamsiai mėlynas akis po blyškiomis blakstienomis. "Jis vadinamas generolu, bet iš tikrųjų jis jau išėjęs į pensiją", - pridūrė ji. "Dabar jis - niekšas CŽV. Karo metu dirbo OSS, bet po to nežinojo, ką daryti. Sweetsas, žinoma, neužsiima verslu - dirba tik valstybės tarnyboje."
  
  "Žinoma", - Nikas kunkuliavo viduje. Jis jojo mėgėja, debiutante, ieškančia jaudulio per vasaros atostogas. Ir ne šiaip debiutante, o Candy Sweet, kuri prieš dvi vasaras pateko į antraštes, kai vakarėlis, kurį ji surengė tėvų namuose Ist Hamptone, virto narkotikų, sekso ir vandalizmo orgija.
  
  - Beje, kiek tau metų? - paklausė jis.
  
  "Beveik dvidešimt."
  
  "Ir tu vis dar negali gerti?"
  
  Ji jam šyptelėjo. "Mes, "Sweets", esame alergiški šiam produktui."
  
  Nikas pažvelgė į jos stiklinę. Ji buvo tuščia, ir jis stebėjo, kaip barmenas įpila jai stiprų gėrimą. "Suprantu", - tarė jis ir griežtai pridūrė: "Gal einame?"
  
  Jis nežinojo kur, bet norėjo ištrūkti. Iš Bali Hai, iš viso to. Ten dvoko. Buvo pavojinga. Jis neturėjo uniformos. Nebuvo už ko laikytis. Ir štai jis čia, pačiame įvykių sūkuryje, net be tinkamos priedangos - ir su nerūpestingu, silpnu jaunu idiotu ant kaklo.
  
  Lauke, ant šaligatvio, ji tarė: "Eime." Nikas liepė automobilių stovėjimo aikštelės prižiūrėtojui palaukti, ir jie patraukė Vorto gatve. "Paplūdimys nuostabus sutemus", - entuziastingai pasakė ji.
  
  Vos praėję pro garstyčių geltonumo "Colony" viešbučio tentą, abu pradėjo kalbėtis. "Šioje vietoje buvo klausymosi įranga." Ji nusijuokė ir paklausė: "Ar norite pamatyti instaliaciją?" Jos akys sužibo iš jaudulio. Ji atrodė kaip vaikas, ką tik užklydęs į slaptą praėjimą. Jis linktelėjo, svarstydamas, ką dabar veikia.
  
  Ji pasuko į žavingą geltonų plytų alėją, kurioje stovėjo patrauklios antikvarinės parduotuvės, tada greitai pasuko tiesiai į kiemą, nukabinėtą plastikinėmis vynuogėmis ir bananais, ir per tamsų apverstų stalų labirintą prasibrovė prie vielinių vartų. Ji tyliai atidarė duris ir parodė į vyrą, stovintį priešais trumpą ciklono tvoros atkarpą. Jis buvo nusisuko, apžiūrinėdamas savo nagus. "Už Bali Hai automobilių stovėjimo aikštelės", - sušnibždėjo ji. "Jis budi iki ryto".
  
  Nieko neįspėjusi, ji nuvažiavo, basučių apauta kojomis be garso greitai judėdama per atvirą rūmų plytelių erdvę. Buvo per vėlu ją sustabdyti. Nikas galėjo tik sekti paskui jį. Ji pajudėjo link tvoros, lėtai slinkdama ja, prispausta nugara. Kai ji buvo priartėjusi prie dviejų metrų, vyras staiga atsisuko ir pakėlė akis.
  
  Ji judėjo neryškiu katės greičiu, viena koja apsikabinusi jį per kulkšnį, o kita užmynusi ant kelio. Jis susmuko atgal, tarsi būtų įstrigęs spyruoklėje. Kai oras paliko jo plaučius, jos sandalais apauta koja kontroliuojama jėga pasisuko link galvos.
  
  Nikas stebėjo su pagarba. Tobulas smūgis. Jis atsiklaupė šalia vyro ir palietė jo pulsą. Nereguliarus, bet stiprus. Jis bus gyvas, bet jo nebus bent pusvalandį.
  
  Candy jau buvo prasmukusi pro vartus ir buvo pusiaukelėje iki automobilių stovėjimo aikštelės. Nikas sekė paskui ją. Ji sustojo priešais metalines duris Balio vidurinės mokyklos gale, įkišo ranką į užpakalinę kelnių kišenę ir ištraukė plastikinę kreditinę kortelę. Griebusi durų rankeną, stipriai prispaudė ją prie vyrių ir įkišo kortelę, kol ši užkliuvo už spyruoklinės spynos išlinkimo. Ji spragtelėjo garsiai, metaliniu spragtelėjimu. Ji atidarė duris ir įėjo vidun, išdykusi šypsodamasi per petį ir sakydama: "Tėčio pinigai tave nuves bet kur."
  
  Jie buvo diskotekos gale esančiame koridoriuje. Nikas girdėjo tolimą sustiprintų būgnų dundesį ir
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  gitara. Jie ant pirštų galų prasmuko pro atviras duris. Jis žvilgtelėjo vidun ir pamatė blizgančią virtuvę su pora kinų su marškinėliais be rankovių, prakaituojančių prie skalbimo mašinos. Kitos durys, prie kurių jie priėjo, buvo su užrašu "Maži berniukai". Kitos buvo su užrašu "Mažos mergaitės". Ji jį pastūmė ir įėjo. Nikas sudvejojo. "Eime!" - sušnypštė ji. "Nebūk tinginys. Tuščia."
  
  Viduje buvo aptarnavimo durys. Atnešė kreditinę kortelę. Durys atsidarė. Jie įėjo, ir jis uždarė duris už jų, leisdamas spynai tyliai užsifiksuoti. Jie pajudėjo siauru koridoriumi. Buvo tik viena šviesa, ir ji buvo virš durų už jų, todėl jie buvo puikus taikinys. Koridorius staigiai pasuko į kairę, tada dar viena. "Dabar esame už suolų", - pasakė ji. "Restorano dalyje."
  
  Koridorius staiga baigėsi priešais sutvirtintas plienines duris. Ji stabtelėjo, įsiklausydama. Vėl ištraukė kreditinę kortelę. Šį kartą tai užtruko kiek ilgiau - maždaug minutę. Bet galiausiai durys atsidarė.
  
  Buvo du kambariai. Pirmasis buvo mažas, ankštas, pilkomis sienomis. Prie vienos sienos buvo pristumtas rašomasis stalas, prie kitos - spintelių eilė, o kampe stovėjo vandens aušintuvas, o centre ant grindų - mažas juodo linoleumo apskritimas.
  
  Iš už jo esančio kambario sklido tolygus, monotoniškas dūzgimas. Durys buvo atviros. Nikas atsargiai jas apėjo. Jo žandikaulis sukando išvydęs tai, ką pamatė. Tai buvo ilgas, siauras kambarys, o visą sieną užėmė dvipusis veidrodis. Pro jį jis matė "Bali Hai" restorano interjerą - su įdomiu skirtumu. Jis buvo aiškiai apšviestas. Žmonės, sėdintys ant suolų ir prie atskirų staliukų, buvo taip aiškiai matomi, tarsi jie sėdėtų po mėsainių kiosko neoninėmis šviesomis. "Infraraudonųjų spindulių danga ant stiklo", - sušnibždėjo ji.
  
  Virš veidrodžio buvo daugiau nei tuzinas plyšių, kurių juostelių ilgis buvo 16 mm. Juosta buvo tonuota atskiromis juostelėmis į dėžutes. Paslėptų kamerų vyniojimo mechanizmai tyliai zvimbė, sukosi ir keliolikos skirtingų magnetofonų ritės, įrašinėdamos pokalbius. Nikas perėjo kambarį link suolo, kuriame sėdėjo jis ir Hokas. Kamera ir magnetofonas buvo išjungti, ritės jau buvo užpildytos visu jų pokalbio įrašu. Kitoje veidrodžio pusėje jų padavėjas rinko indus. Nikas paspaudė jungiklį. Kambaryje pasigirdo riaumojimas. Jis greitai jį išjungė.
  
  "Vvakar po pietų netyčia užtikau šią informaciją", - sušnibždėjo Candy. "Buvau vonios kambaryje, kai staiga iš sienos išlindo šis vyras! Na, aš niekada... Tiesiog turėjau išsiaiškinti, kas vyksta."
  
  Jie grįžo į svetainę, ir Nikas pradėjo tyrinėti stalčių ir bylų stalčius. Jie visi buvo užrakinti. Jis pamatė, kad viena centrinė spyna tarnauja visiems. Jis beveik minutę priešinosi savo "Įsilaužėlio" spynai. Tada ji suveikė. Jis atidarinėjo stalčius po vieną, greitai ir tyliai apžvelgdamas jų turinį.
  
  "Žinai, kas, mano manymu, čia vyksta?" - sušnibždėjo Candy. "Per pastaruosius metus Palm Byče įvyko visokių apiplėšimų. Vagys visada atrodo tiksliai žinantys, ko nori ir kada žmonės išvyks. Manau, kad mūsų draugas Donas Lee turi ryšių su nusikalstamu pasauliu ir pardavinėja informaciją apie tai, kas čia vyksta."
  
  "Jis parduoda daugiau nei nusikalstamas pasaulis", - tarė Nikas, naršydamas bylų stalčiuje, prikrautame 35 mm juostos, ryškalų, fotopopieriaus, mikropunktyrinės įrangos ir krūvų Honkongo laikraščių. "Ar kam nors apie tai pasakojai?"
  
  "Tik tėtis."
  
  Nikas linktelėjo, o tėtis pasakė, kad Hokas ir Hokas susitarė čia susitikti su savo vyriausiuoju agentu ir aiškiai pasikalbėti į mikrofoną. Matyt, jis norėjo parodyti jiems abiem - ir jų planus. Niko galvoje šmėstelėjo vaizdas, kaip Hokas išpila martinį ir spjaudosi alyvuogių aliejumi. Jis irgi ieškojo, kur išsilieti. Tai išsprendė bent vieną dalyką, dėl kurio Nikas nerimavo - ar sunaikinti juostą ir jų pokalbio įrašą. Matyt, ne. Hokas norėjo, kad jie jį gautų.
  
  "Kas tai?" - jis rado nuotrauką, nufotografuotą žemyn, stalčiaus apačioje su mikrodot aparatu. Joje buvo pavaizduotas vyras ir moteris ant odinės, biuro stiliaus sofos. Abu buvo nuogi ir išgyveno paskutinius lytinio akto skausmus. Vyro galva buvo iškirpta iš nuotraukos, bet moters veidas buvo aiškiai matomas. Ji buvo kinė ir graži, o jos akys buvo stiklinės sustingusio nepadorumo, kurį Nikas laikė keistai trikdančiu net nuotraukose.
  
  "Tai ji!" - aiktelėjo Candy. "Tai Joy Sun." Ji pažvelgė per jo petį į paveikslą, sužavėta, negalėdama atitraukti akių. "Tai štai kaip jie privertė ją bendradarbiauti - šantažu!"
  
  Nikas greitai įsikišo nuotrauką į galinę kišenę. Staigus skersvėjis pranešė, kad kažkur koridoriuje atsidarė durys. "Ar yra kita išeitis?" Ji papurtė galvą, klausydamasi artėjančių žingsnių.
  
  N3 pradėjo judėti už poziciją už durų.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Bet mes jį aplenkėme. "Geriau, jei ką nors pamatys", - sušnypštė ji. "Suk jam nugarą", - linktelėjo jis. Žaidimo esmė nebuvo paremta pirmuoju įspūdžiu. Ši mergina galėjo atrodyti kaip "Vassar '68", bet ji turėjo katės protą ir raumenis. Pavojingą katę.
  
  Žingsniai sustojo priešais duris. Raktas pasisuko spynoje. Durys pradėjo atsidaryti. Už jo pasigirdo staigus įkvėpimas. Akies krašteliu Nikas pamatė, kaip Kendė žengia ilgą žingsnį ir pasisuka, priversdama savo koją mostelėti lanku. Jos basutėmis apauta koja trenkėsi vyrui tiesiai į kirkšnį. Nikas atsisuko. Tai buvo jų padavėjas. Akimirką vyro sąmonės netekęs kūnas sustingo paralyžiuje, tada lėtai ištirpo ant žemės. "Eime", - sušnibždėjo Kendė. "Nesustokime identifikuoti stoties..."
  
  * * *
  
  Fort Pirsas, Vero Bičas, Vabasas - tolumoje mirgėjo šviesos, monotoniškai blykstelėdamos pro šalį ir išnykdamos. Nikas stipriai trypė koja į "Lamborghini" grindis, jo mintys pamažu įgavo atspalvį.
  
  Vyras pornografinėje nuotraukoje. Matėsi jo kaklo kraštas. Jis buvo stipriai randuotas. Gilus įdubimas, atsiradęs dėl įsipjovimo virve arba nudegimo. Ant dešiniojo bicepso jis taip pat turėjo drakono tatuiruotę. Abu turėtų būti nesunku pastebėti. Jis žvilgtelėjo į šalia sėdinčią merginą. "Ar yra bent menkiausia tikimybė, kad nuotraukoje esantis vaikinas galėtų būti Patas Hammeris?"
  
  Jį nustebino jos reakcija. Ji netgi paraudo. "Man reikia pamatyti jo veidą", - sausai tarė ji.
  
  Keista mergina. Vieną akimirką galinti spirti vyrui į tarpkojį, o kitą - parausti. O darbe - dar keistesnis profesionalumo ir mėgėjiškumo mišinys. Ji buvo spynų atrakinimo ir dziudo meistrė. Tačiau jos požiūris į visą šį reikalą buvo nerūpestingas ir abejingas, o tai galėjo būti pavojinga - jiems abiem. Tai, kaip ji ėjo koridoriumi su šviesa už nugaros - to ir prašė. O kai jos grįžo į Bali Hai pasiimti automobilio, ji primygtinai reikalavo susiraityti plaukus ir drabužius, kad atrodytų, jog jos buvo mėnesienoje paplūdimyje. Tai buvo per daug, todėl ne mažiau pavojinga.
  
  "Ką tikitės rasti Hammerio vasarnamyje?" - paklausė jis jos. "NASA ir FTB tiria bylą smulkiais dantimis."
  
  "Žinau, bet pamaniau, kad turėtum pats apžiūrėti tą vietą", - pasakė ji. "Ypač į kai kuriuos rastus mikrotaškelius."
  
  "Laikas išsiaiškinti, kas čia bosas", - pagalvojo N3. Tačiau kai jis paklausė, kokius nurodymus ji gavo, ji atsakė: "Visiškai su tavimi bendradarbiauju. Tu esi geriausias bananas."
  
  Po kelių minučių, jiems skubant per Indijos upės tiltą netoli Melburno, ji pridūrė: "Jūs kažkoks specialusis agentas, ar ne? Tėtis sakė, kad jūsų rekomendacija gali nulemti bet kurio, paskirto dirbti su jumis, likimą arba nesėkmę. Ir..." Ji staiga nutilo.
  
  Jis žvilgtelėjo į ją. "Ir?" Tačiau pakako jos žvilgsnio. Visose Jungtinėse saugumo pajėgose buvo visuotinai žinoma, kad kai vyras, kolegų žinomas kaip Nužudytojas, būdavo siunčiamas į misiją, tai reikšdavo tik viena: jį siuntę asmenys buvo įsitikinę, kad mirtis - labiausiai tikėtina išeitis.
  
  "Kiek rimtai tu į visa tai žiūri?" - aštriai paklausė jis. Jam nepatiko tas žvilgsnis. N3 jau seniai buvo žaidime. Jis jautė baimę. "Turiu omenyje, ar tai tik dar viena vasaros pramoga tau? Kaip tas savaitgalis Ist Hamptone? Nes..."
  
  Ji atsisuko į jį, jos mėlynos akys piktai žibėjo. "Esu vyresnioji reporterė moterims žurnale ir pastarąjį mėnesį dirbau Keip Kenedyje, rašydama straipsnį pavadinimu "Daktaras Saulė ir Mėnulis". Ji nutilo. "Pripažįstu, kad NASA leidimą gavau greičiau nei dauguma reporterių dėl tėčio patirties CŽV, bet tai buvo vienintelis dalykas, kurį turėjau. O jei jums įdomu, kodėl jie pasirinko mane agente, pažiūrėkite į visus privalumus. Aš jau buvau vietoje, sekiau dr. Saulę su magnetofonu, peržiūrinėjau jos dokumentus. Tai buvo puiki priedanga tikram sekimui. Būtų prireikę savaičių biurokratijos, kad tikras CŽV agentas būtų kuo arčiau jos. Taip. Ir tam nėra laiko. Taigi buvau pašaukta."
  
  "Visi dziudo ir hakerystė", - nusišypsojo Nikas. - "Ar viso to tave išmokė tėtis?"
  
  Ji nusijuokė ir staiga vėl tapo išdykusia maža mergaite. "Ne, mano vaikinas. Jis profesionalus žudikas."
  
  Jie važiavo A1A greitkeliu per Kanavos paplūdimį, pro raketų aikštelę Patriko oro pajėgų bazėje ir dešimtą valandą atvyko į Kokoa paplūdimį.
  
  Ramiose gyvenamųjų namų gatvėse augo palmės ilgais lapais ir nutrintais kotais. Candy nukreipė jį į "Hummer" vasarnamį, kuris stovėjo gatvėje su vaizdu į Bananų upę, netoli Merito salos kelio.
  
  Jie pravažiavo pro šalį, bet nesustojo. "Šliaužioja su policininkais", - sumurmėjo Nikas. Jis pamatė juos sėdinčius nepažymėtuose automobiliuose priešingose kiekvieno kvartalo pusėse. "Žalios uniformos. Kas čia - NASA? "Connelly Aviation"?"
  
  "GKI", - pasakė ji. "Visi Kokoa Biče buvo labai nervingi, o vietos policijai trūko darbuotojų."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  aplink.
  
  "Bendroji kinetika?" - paklausė Nikas. - "Ar tai "Apollo" programos dalis?"
  
  "Jie yra gyvybės palaikymo sistemos dalis", - atsakė ji. "Jie turi gamyklą Vest Palm Biče, kitą Teksaso mieste. Jie daug dirba su ginklais ir raketomis vyriausybei, todėl turi savo saugumo pajėgas. Alexas Siemianas jas paskolino Kenedžio kosmoso centrui. Manau, kad tai viešieji ryšiai."
  
  Pro juos pravažiavo juodas sedanas su raudonu švyturėliu ant stogo, ir vienas iš uniformuotų vyrų metė į juos ilgą, griežtą žvilgsnį. "Manau, geriau užfiksuokime vėžes", - tarė Nikas. Sedanas atsidūrė tarp jų ir priekyje važiavusio automobilio; tada jis buvo ištrauktas, ir jie pametė jį.
  
  "Važiuok keliu į Meritą", - pasakė ji. "Yra ir kitas būdas patekti į vasarnamį."
  
  Jis buvo iš valčių namelio Džordžianoje, prie 3-iojo kelio. Prie jo buvo plokščiadugnis įrenginys, kuriuo ji akivaizdžiai buvo naudojusi anksčiau. Nikas jį perstūmė per siaurą vandens kelio kaklelį, link kranto tarp penkių pėdų aukščio jūros sienos ir medinių polių eilės. Pririšę jį, jie užlipo siena ir perėjo atvirą, mėnulio apšviestą kiemą. "Hummer" vasarnamis buvo tamsus ir tylus. Dešinę jo pusę apšvietė šviesa iš kaimyninio namo.
  
  Kairėje jie susidūrė su užtamsinta siena ir prisispaudė prie jos, laukdami. Priešais juos lėtai pravažiavo automobilis su apšviestu stogu. Nikas stovėjo lyg šešėlis tarp kitų šešėlių, klausėsi, pasinėręs į muziką. Kai viskas tapo aišku, jis priėjo prie uždarytų virtuvės durų, paspaudė rankeną, išsitraukė savo "Specialųjį pagrindinį raktą" ir atlaisvino vieno veiksmo spyną.
  
  Viduje vis dar tvyrojo aitrus dujų kvapas. Jo pieštukinis žibintuvėlis apžvelgė virtuvę. Mergina parodė į duris. "Uragano slėptuvė", - sušnibždėjo ji. Jos pirštas perbraukė pro jį į koridorių. "Prieinamasis kambarys, kur tai įvyko."
  
  Pirmiausia jie patikrino tai. Niekas nebuvo paliesta. Sofa ir grindys vis dar buvo aplipusios išdžiūvusiu krauju. Toliau buvo du miegamieji. Tada įvažiavimu į siaurą baltą dirbtuvę. Plonas, stiprus žibintuvėlio spindulys apžvelgė kambarį, apšviesdamas tvarkingas kartoninių dėžių krūvas su atvirais dangčiais ir etiketėmis. Candy patikrino vieną. "Daiktų nebėra", - sušnibždėjo ji.
  
  "Žinoma", - sausai atsakė Nikas. - "To reikalavo FTB. Jie atlieka tyrimus."
  
  "Bet jis čia buvo vakar. Palaukite!" - ji spragtelėjo pirštais. "Paslėpiau pavyzdį virtuvės stalčiuje. Lažinuosi, jie jo nepastebėjo." Ji užlipo laiptais aukštyn.
  
  Tai nebuvo mikrotaškelis, o tik sulankstytas popieriaus lapas, permatomas ir kvepiantis benzinu. Nikas jį išlankstė. Tai buvo apytikslis "Apollo" gyvybės palaikymo sistemos eskizas. Rašalo linijos buvo šiek tiek neryškios, o po jomis buvo trumpos techninės instrukcijos, pasirašytos kodu "Sol". "Sol", - sušnibždėjo ji. "Lotyniškai reiškia saulė. Daktaras Saulė..."
  
  Tyla namelyje staiga pasidarė įtempta. Nikas pradėjo lankstyti popierių ir jį dėlioti į vietą. Iš durų pasigirdo piktas balsas: "Laikyk jį taip."
  4 skyrius
  
  Vyras stovėjo virtuvės tarpduryje - didžiulė, siluetinė figūra mėnesienoje, išryškėjusi už jo. Rankoje jis laikė pistoletą - nedidelį "Smith & Wesson Terrier" su dviejų colių vamzdžiu. Jis buvo už tinklelinių durų, nukreipdamas pistoletą pro jas.
  
  Žudytojų meistro akys susiaurėjo, kai jis į jį pažvelgė. Akimirką jų pilkose gelmėse sukosi ryklys, tada jis išnyko, ir jis nusišypsojo. Šis vyras nekėlė grėsmės. Jis padarė per daug klaidų, kad būtų profesionalas. Nikas pakėlė rankas virš galvos ir lėtai nuėjo link durų. "Kas negerai, daktare?" - maloniai paklausė jis.
  
  Jam tai padarius, jo koja staiga atsitrenkė į tinklelinių durų galinį kraštą, kaip tik po rankena. Jis spyrė į ją iš visų jėgų, ir vyras, skausmo staugdamas, svirduliavo atgal, numesdamas ginklą.
  
  Nikas puolė jį paskui ir pagavo. Jis įtraukė vyrą už marškinių apykaklės į namus, kol šis dar nespėjo įjungti signalizacijos, ir spyrė į duris. "Kas jūs esate?" - sušvokštė jis. Pieštukinio žibintuvėlio šviesa mirgėjo ir sviedė vyrui į veidą.
  
  Jis buvo stambus - mažiausiai šešių pėdų keturių colių - ir raumeningas, žilais plaukais, trumpai kirptais iki kulkos formos galvos, ir įdegusiu veidu, nusėtu blyškiomis strazdanomis.
  
  "Kaimynas iš namų", - pasakė Candy. "Jis vardu Deksteris. Aplankiau jį, kai vakar buvau čia."
  
  "Taip, ir aš pastebėjau tave čia klaidžiojant praeitą naktį", - suurzgė Deksteris, glostydamas riešą. "Štai kodėl aš šiąnakt buvau sargyboje".
  
  "Koks tavo vardas?" paklausė Nikas.
  
  "Hankas."
  
  "Klausyk, Hankai. Įklimpai į nedidelį oficialų reikalą." Nikas parodė oficialų ženklelį, kuris buvo kiekvieno AXEmano maskuotės dalis. "Esame vyriausybės tyrėjai, tad išlikime ramūs, tylėkime ir aptarkime Hammerio bylą."
  
  Deksteris prisimerkė. "Jei jūs esate vyriausybė, kodėl čia šnekučiuojatės tamsoje?"
  
  "Mes dirbame itin slaptame Nacionalinio saugumo agentūros padalinyje. Tai viskas, ką galiu jums pasakyti. Net FTB apie mus nežino."
  
  Deksteris buvo akivaizdžiai sužavėtas. "Tikrai? Nejuokauju? Aš pats dirbu NASA. Esu "Connelly Aviation"."
  
  "Ar pažinojai Hamerį?"
  
  "A"
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Žinoma, kaimynas. Bet ne darbe. Dirbu elektronikos skyriuje ant apsiausto. Bet aš tau kai ką pasakysiu. Hammeris niekada nenužudė nei savo šeimos, nei savęs. Tai buvo žmogžudystė - jį nutildyti.
  
  "Iš kur tu tai žinai?"
  
  "Mačiau vaikinus, kurie tai padarė." Jis nervingai žvilgtelėjo per petį ir tarė: "Nejuokauju. Rimtai. Tą vakarą žiūrėjau televizijos reportažą apie gaisrą. Jie tiesiog parodė Pat nuotrauką. Po kelių minučių išgirdau malonų riksmą. Priėjau prie lango. Priešais jų vasarnamį stovėjo automobilis be vikšrų, bet su plaktuko antena. Po minutės išbėgo trys vyrai su policijos uniformomis. Jie atrodė kaip policininkai, tik vienas iš jų buvo kinas, ir aš iš karto supratau, kad tai ne košerinis maistas. Policijoje nėra kinų. Kitas buvo benzino kanistre, ir ant jo uniformos buvo dėmių. Vėliau nusprendžiau, kad tai kraujas. Jie įsėdo į automobilį ir greitai nuvažiavo. Po kelių minučių atvyko tikri policininkai."
  
  Candy paklausė: "Ar kam nors tai sakei?"
  
  "Juokauji? FTB, policininkai, NASA žmonės - visi. Žiūrėk, mes visi čia velniškai nervinamės." Jis nutilo. "Hammeris pastarąsias porą savaičių nesielgė kaip jis pats. Visi žinojome, kad kažkas negerai, kad kažkas jį neramina. Kiek suprantu, kažkas jam pasakė, kad turėtų žaisti gaudynes su jais arba su žmona ir vaikais. Jis susitvarkys."
  
  Gatve pravažiavo automobilis, ir jis akimirksniu sustingo. Jis buvo beveik nematomas. Jo akys mirgėjo, bet net ir prieblandoje Nikas tai pastebėjo. "Tai galėjo nutikti bet kuriam iš mūsų", - užkimęs balsas tarė Deksteris. "Mes neturime jokios apsaugos - jokios tokios, kokią turi raketininkai. Patikėkite, labai džiaugiuosi, kad "General Kinetics" paskolino mums savo policininkus. Anksčiau mano žmona net bijojo vežti vaikus į mokyklą ar eiti į prekybos centrą. Visos moterys čia bijojo. Tačiau GKI suorganizavo specialų autobusų maršrutą, ir dabar jie tai daro vienu reisu - pirmiausia nuveža vaikus į mokyklą, o tada jie važiuoja į Orlando prekybos centrą. Tai daug saugiau. Ir man netrukdo palikti juos darbe." Jis niūriai nusijuokė. "Taip pat, pone, ar galėčiau atgauti savo ginklą? Dėl viso pikto."
  
  Nikas išvažiavo "Lamborghini" iš tuščios automobilių stovėjimo aikštelės priešais Georgianos laivų statyklą. "Kur apsistojai?" - paklausė jis jos.
  
  Misija įvykdyta. Įkalčiai, vis dar dvokiantys benzinu, gulėjo sulankstyti jo galinėje kišenėje šalia pornografinių nuotraukų. Kelionė atgal vandens keliu praėjo sklandžiai. "Polaris", - pasakė ji. "Ji yra paplūdimyje, į šiaurę nuo A1A, prie kelio į Port Kanaveralą."
  
  "Gerai." Jis spustelėjo greičio pedalą, ir galinga sidabrinė kulka šovė į priekį. Vėjas plakė jiems veidus. "Kaip tu tai darai?" - paklausė jis jos.
  
  "Palikau savo Džuliją Palm Biče", - atsakė ji. "Tėčio vairuotojas atvažiuos ryte."
  
  "Žinoma", - pagalvojo jis. Jis suprato. "Alfa Romeo". Staiga ji priėjo arčiau, ir jis pajuto jos ranką ant savo rankos. "Ar mes jau baigėme darbą?"
  
  Jis pažvelgė į ją, jo akys žibėjo linksmai. "Nebent turi geresnę idėją."
  
  Ji papurtė galvą. "Nežinau." Jis pajuto, kaip jos ranka stipriau suspaudžia jo ranką. "O kaip tu?"
  
  Jis vogčiomis žvilgtelėjo į laikrodį. Vienuolika penkiolika. "Man reikia susirasti, kur įsikurti", - tarė jis.
  
  Dabar jis jautė jos nagus pro marškinius. "Šiaurės žvaigždė", - sumurmėjo ji. "Televizorius kiekviename kambaryje, šildomas baseinas, augintiniai, kavinė, valgomasis, baras ir skalbykla."
  
  "Ar tai gera mintis?" - nusijuokė jis.
  
  "Tai tavo sprendimas." Jis pajuto jos krūtų tvirtumą prie savo rankovės. Žvilgtelėjo į ją veidrodyje. Vėjas buvo prilipęs prie jos ilgų, žvilgančių šviesių plaukų. Ji atmetė juos atgal dešinės rankos pirštais, ir Nikas aiškiai matė jos profilį - aukštą kaktą, giliai mėlynas akis, plačias, jausmingas lūpas su vos juntama šypsenos gaidele. "Dabar mergina tapo labai geidžiama moterimi", - pagalvojo jis. Bet pareiga šaukia. Jis turėjo susisiekti su AXE būstine iki vidurnakčio.
  
  "Pirmoji šnipinėjimo taisyklė, - deklamavo jis, - yra vengti būti pastebėtam bendradarbių kompanijoje."
  
  Jis pajuto, kaip ji įsitempia ir atsitraukia. "Tai reiškia?"
  
  Jie ką tik pravažiavo pro "Gemini" viešbutį Šiaurės Atlanto aveniu. "Kad ten apsistosiu", - tarė jis. Jis sustojo prie šviesoforo ir pažvelgė į ją. Jo raudonas švytėjimas pavertė jos odą liepsna.
  
  Eidama į "Poliarinę žvaigždę", ji daugiau su juo nekalbėjo, o išėjusi iš pykčio jos veidas buvo primerktas. Ji trenkė durimis ir neatsisukdama dingo vestibiulyje. Ji nebuvo pratusi būti atstumta. Niekas nėra turtingas.
  
  * * *
  
  Hoko balsas jam į ausį rėžė tarsi peilis. "1401-A skrydis iš Majamio tarptautinio oro uosto į Hiustoną išskrenda 3:00 ET. Redakcijos atstovas Poindexteris jus pasitiks prie bilietų kasos 2:30 nakties. Jis turės su savimi visą reikiamą informaciją, įskaitant aplanką peržiūrai, apie jūsų biografiją ir dabartines pareigas."
  
  Nikas vėl važiavo 1-uoju greitkeliu, pasukdamas į pietus per bevardį ryškių šviesų pasaulį ir
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  arka. Hoko balsas ėmė tildyti, ir jis pasilenkė į priekį, reguliuodamas mažyčio, itin jautraus dvikrypčio radijo stotelės, paslėptos tarp akinančio prietaisų skydelio ciferblato, rankenėlę.
  
  Kai AX vadovas nutilo, jis tarė: "Atleiskite už išsireiškimą, pone, bet aš nesuprantu kosmoso. Kaip galiu tikėtis apsimesti astronautu?"
  
  "Prie to grįšime tuoj, N3." Hoko balsas buvo toks šiurkštus, kad Nikas susiraukė ir pakoregavo ausų kamštukų garsumą. Bet koks panašumas tarp nerišlaus, įtartino tos dienos girtuoklio ir vyro, dabar kalbančio su juo nuo savo stalo AXE būstinėje Vašingtone, buvo grynai Hoko aktorinių įgūdžių ir kietos bei šiurkščios kaip jo oda vidurių rezultatas.
  
  "Dabar dėl Balio Hai situacijos", - tęsė Hokas, - "leiskite paaiškinti. Jau kelis mėnesius vyksta aukšto lygio informacijos nutekinimas. Manome, kad susiaurinome situaciją iki šio restorano. Ten pietauja senatoriai, generolai, aukščiausi vyriausybės rangovai. Jie kalbasi nerūpestingai. Mikrofonai viską užfiksuoja. Bet kur ji keliauja, mes nežinome. Taigi šią popietę aš sąmoningai nutekinau melagingą informaciją." Jis leido sau trumpai, be humoro nusijuokti. "Labiau panašu į nuotėkio sekimą pilant geltonus dažus į vandentiekio sistemą. Noriu pamatyti, iš kur tie geltoni dažai sklinda. AXE turi slaptus klausymosi postus kiekviename lygmenyje, kiekvienoje vyriausybinėje ir šnipų organizacijoje visame pasaulyje. Jie viską užfiksuos ir štai - turėsime jungiamąjį vamzdyną."
  
  Pro išlenktą priekinį stiklą Nikas stebėjo, kaip rausva šviesa sparčiai stiprėja. "Taigi viskas, ką man sakė "Bali Hai", buvo melas", - tarė jis, sulėtindamas greitį prieš Vero Bičo sankryžą. Jis trumpai pagalvojo apie lagaminus su asmeniniais daiktais. Jie sėdėjo kambaryje, į kurį jis niekada nebuvo įėjęs, "Gemini" viešbutyje Kokoa Biče. Jis vos spėjo užsiregistruoti, kai jau turėjo skubėti prie automobilio, kad susisiektų su AXE. Vos tik susisiekęs su AXE, jis jau grįžo į Majamį. Ar kelionė į šiaurę tikrai buvo būtina? Ar Hokas negalėjo atsivežti savo lėlės į Palm Bičą?
  
  "Ne visi, N3. Štai kur esmė. Tik keli punktai buvo klaidingi, bet gyvybiškai svarbūs. Maniau, kad JAV Mėnulio programa yra chaosas. Taip pat maniau, kad praeis pora metų, kol ji bus paleista. Tačiau tiesa yra ta, kad - ir tai žinome tik aš, keli aukšti NASA pareigūnai, Jungtinis štabų viršininkas, prezidentas ir dabar jūs, Nikolai, - NASA per artimiausias kelias dienas bandys surengti dar vieną pilotuojamą skrydį. Net patys astronautai to nežino. Jis bus vadinamas "Phoenix One", nes jis iškils iš "Apollo" projekto pelenų. Laimei, "Connelly Aviation" turi paruoštą įrangą. Jie skuba gabenti antrąją kapsulę į Kenedžio kyšulį iš savo gamyklos Kalifornijoje. Antroji astronautų grupė yra savo treniruočių viršūnėje, pasiruošusi skristi. Jaučiama, kad tai psichologinis momentas dar vienam bandymui." Balsas nutilo. "Žinoma, šis įvykis turi įvykti sklandžiai. Panašu, kad šiuo metu didžiulė sėkmė yra vienintelis dalykas, kuris išsklaidys visuomenės kartėlį dėl "Apollo" katastrofos. Ir tas skonis turi būti pašalintas, jei norima išgelbėti JAV kosmoso programą."
  
  "Kur nuotraukoje, - paklausė Nikas, - pasirodo astronautas N3?"
  
  "Šiuo metu Walterio Rido ligoninėje komos būsenos yra vyras", - griežtai tarė Hokas. Jis kalbėjo į mikrofoną ant savo stalo Vašingtone, jo balsas buvo beprasmis radijo bangų virpesys, paverstas į normalius žmogaus garsus sudėtingos mikroskopinių relių serijos automobilio radijuje. Jos pasiekė Niko ausį kaip Hoko balsas - ir neprarado savo aštrumo. "Jis ten jau tris dienas. Gydytojai nėra tikri, ar gali jį išgelbėti, o jei gali, ar jo protas kada nors vėl bus toks pat. Jis buvo antrosios atsarginės komandos - pulkininko Glenno Eglundo - kapitonas. Kažkas bandė jį nužudyti Hiustone esančiame pilotuojamų erdvėlaivių centre, kur jis ir jo komandos draugai treniravosi šiam projektui."
  
  Hokas smulkiai aprašė, kaip Nikas naktį leido sidabriniam 350 GT lenktyniauti. Pulkininkas Eglundas buvo uždarytoje "Apollo" kapsulės prototipe, testuodamas gyvybės palaikymo sistemą. Kažkas, matyt, iš išorės pakoregavo valdiklius, padidindamas azoto kiekį. Šis skystis susimaišė su astronauto prakaitu jo kostiume ir sukūrė mirtinas, svaiginančias dujas - aminą.
  
  "Eglundas aiškiai kažką matė", - tarė Hokas, - "arba kažkaip per daug žinojo. Ką, mes nežinome. Jis buvo be sąmonės, kai jį rado, ir taip ir neatgavo sąmonės. Bet mes tikimės tai išsiaiškinti. Štai kodėl tu... N3 užims jo vietą. Eglundas yra maždaug tavo amžiaus, ūgio ir bendro sudėjimo. Poindexteris pasirūpins visa kita."
  
  "O kaip su mergina?" - paklausė Nikas. "Mieloji."
  
  "Tegul kol kas lieka ten, kur yra. Beje, N3, koks tavo piršto atspaudas?"
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  ją išbandyti?
  
  "Kartais ji gali būti labai profesionali, o kartais - idiotė."
  
  "Taip, kaip ir jos tėvas", - atsakė Hokas, ir Nikas pajuto ledinį jo balsą. "Niekada nepritariau bendruomeniškumo elementui aukščiausiuose CŽV ešelonuose, bet tai buvo dar prieš man ką nors apie tai sakant. Dickinsonas Sweetas turėjo būti protingesnis, nei leisti savo dukrai kištis į tokius dalykus. Tai dar viena priežastis, kodėl asmeniškai skridau į Palm Byčą - norėjau pasikalbėti su mergina, kol ji su jumis susisiekė." Jis nutilo. "Tas reidas į Bali Hai nugarą, apie kurį minėjote anksčiau, mano nuomone, buvo beprasmis ir rizikingas. Ar manote, kad galite sulaikyti ją nuo daugiau kliūčių?"
  
  Nikas pasakė, kad gali, ir pridūrė: "Vis dėlto vienas geras dalykas iš to išėjo. Įdomi daktaro Suno nuotrauka. Ten taip pat yra vyras. Liepsiu Poindexteriui jį atsiųsti atpažinti."
  
  "Hm", - Hanko balsas buvo vengiamas. "Daktarė Sun šiuo metu yra Hiustone su kitais astronautais. Ji, žinoma, nežino, kad jūs pakeičiate Eglundą. Vienintelis asmuo už AXE ribų, kuris žino, yra generolas Hewlettas McAlesteris, NASA saugumo vadovas. Jis padėjo surengti maskaradą."
  
  "Vis dar abejoju, ar tai pavyks", - sakė Nickas. "Juk komandos astronautai kartu treniruojasi jau kelis mėnesius. Jie gerai vienas kitą pažįsta."
  
  "Laimei, turime apsinuodijimą aminu", - ausyje sušvokštė Hoko balsas. "Vienas iš pagrindinių simptomų yra sutrikusi atmintis. Taigi, jei neprisiminsite visų savo kolegų ir pareigų, tai atrodys visiškai natūralu." Jis nutilo. "Be to, abejoju, ar jums teks tęsti šią šaradą ilgiau nei dieną. Kas pirmą kartą pasikėsino į Eglundo gyvybę, bandys dar kartą. Ir jie - arba ji - negaiš tam daug laiko."
  5 skyrius
  
  Ji buvo dar gražesnė, nei leido suprasti pornografinės nuotraukos. Graži tokiu rafinuotu, beveik nežmogišku būdu, kuris Niką glumino. Jos plaukai buvo juodi - juodi kaip arktinė vidurnaktis - derėjo prie akių, net ir su žėrinčiais sruogeliais ir žvilgsniu. Jos lūpos buvo pilnos ir vešlios, pabrėždamos iš protėvių paveldėtus skruostikaulius - bent jau iš tėvo pusės. Nikas prisiminė bylą, kurią studijavo skrydžio į Hiustoną metu. Jos motina buvo anglė.
  
  Ji dar nebuvo jo mačiusi. Ėjo neutralaus kvapo baltu Pilotuojamų erdvėlaivių centro koridoriumi ir kalbėjosi su kolega.
  
  Ji turėjo gražų kūną. Sniego baltumo chalatas, kurį ji vilkėjo ant gatvės drabužių, negalėjo jo paslėpti. Tai buvo liekna moteris putliomis krūtimis, žengianti apgalvota poza, provokuojamai demonstruojančia jos grožį, kiekvienas lankstus žingsnis išryškindamas jaunatvišką klubų putlumą.
  
  N3 greitai apžvelgė pagrindinius faktus: Joy Han Sun, medicinos mokslų daktarė, filosofijos mokslų daktarė; gimė Šanchajuje Japonijos okupacijos metu; motina - britė, tėvas - kinas verslininkas; studijavo Mansfieldo koledže Kaulune, vėliau MIT Masačusetse; tapo JAV piliečiu; specialistas aviacijos ir kosmoso medicinoje; iš pradžių dirbo "General Kinetics" (Majamio medicinos mokykloje GKI), vėliau JAV oro pajėgose Brooks Field oro uoste San Antonijuje; galiausiai - pačioje NASA, savo laiką dalindamas tarp pilotuojamų erdvėlaivių centro Hiustone ir Keip Kenedžio mieste.
  
  "Daktare Saule, ar galėtume jus minutėlei priimti?"
  
  Tai buvo aukštas vyras su priekalais ant pečių, stovintis šalia Niko. Majoras Duane'as F. Sollitzas, "Apollo" projekto apsaugos vadovas. Niką jam perdavė generolas McAlesteris perdirbimui;
  
  Ji atsisuko į juos, jos lūpose šmėstelėjo vos pastebima šypsena po ankstesnio pokalbio. Jos žvilgsnis nuslydo pro majorą Sollitzą ir staigiai sustojo ties Niko veidu - veidu, prie kurio Poindexteris iš redagavimo skyriaus dirbo beveik dvi valandas tą rytą.
  
  Jai viskas buvo gerai. Ji nerėkė, nebėgiojo koridoriumi ir nedarė jokių kvailysčių. Jos akių išsiplėtimas buvo vos pastebimas, bet Niko įgudusiai akiai efektas buvo ne mažiau dramatiškas, nei jei ji būtų grįžusi. "Nesitikėjau, kad greitai grįši, pulkininke." Jos balsas buvo žemas, o tembras stebėtinai aiškus. Jos akcentas buvo britiškas. Jie paspaudė vienas kitam rankas, europietišku stiliumi. "Kaip jaučiatės?"
  
  "Vis dar šiek tiek dezorientuotas." Jis kalbėjo aiškiai kanzasietišku tonu - po trijų valandų sėdėjimo su į ausį įkištu Eglundo balso įrašu.
  
  "To ir reikėjo tikėtis, pulkininke."
  
  Jis stebėjo, kaip jos plonoje gerklėje daužosi pulsas. Ji nenuleido nuo jo akių, bet šypsena išblėso, o tamsios akys keistai spindėjo.
  
  Majoras Sollitzas žvilgtelėjo į laikrodį. "Jis visiškai jūsų, daktare Sun", - griežtai ir tiksliai tarė jis. "Vėluoju į susitikimą apie devynis šimtą. Praneškite, jei kils kokių nors problemų." Jis staigiai apsisuko ant kulno ir nuėjo. Su Sollitzu nebuvo jokių nereikalingų judesių. Filipinų "Skraidančių tigrų" ir japonų karo belaisvių stovyklų veteranas, jis buvo kone nežaboto militarizmo karikatūra.
  
  Generolas McAlesteris nerimavo, kaip jį aplenkti su Nicku. "Jis protingas", - pasakė jis, lankydamas Nicką Lawndale Road gatvėje Eglunde.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  tą rytą. "Labai staigiai. Tad nė akimirkai neatsipalaiduok šalia jo. Nes jei jis perpras - tu ne Eglundas - jis įjungs signalizaciją ir pakels tavo priedangą aukščiau nei Vašingtono paminklas." Tačiau kai Nikas pasirodė majoro kabinete, viskas klostėsi lyg per burtus. Sollitzas taip nustebo jį pamatęs, kad atliko tik pačią paviršutiniškiausią saugumo patikrą.
  
  "Prašau, sekite mane", - tarė dr. Sun.
  
  Nikas atsiliko nuo jos, automatiškai pastebėdamas sklandžius, lanksčius jos klubų judesius, ilgų, tvirtų kojų ilgį. Jis nusprendė, kad priešininkas darosi vis stipresnis.
  
  Bet ji buvo priešininkė. Nesuklyskite. Ir galbūt dar ir žudikė. Jis prisiminė Hoko žodžius: "Jis arba ji bandys dar kartą." Ir iki šiol viskas rodė į "ją". Asmuo, bandęs nužudyti Eglundą, turėjo būti (pirma) kažkas, turintis prieigą prie Medicinos tyrimų skyriaus, ir (antra) kažkas, turintis mokslinį išsilavinimą, ypač nežemiškos gyvybės palaikymo chemijos srityje. Kažkas, kas žinojo, kad tam tikras azoto pertekliaus kiekis susijungs su žmogaus prakaite esančiu amoniaku ir sudarys mirtinas dujas Amin. Dr. Sun, "Apollo" projekto medicininių tyrimų vadovė, turėjo prieigą ir buvo apmokyta, o jos specialybė buvo žmonių gyvybės palaikymas kosmose.
  
  Ji atidarė duris į mažą koridorių ir pasitraukė į šalį, parodydama Nikui. "Prašau, nusirenk drabužius. Aš būsiu su tavimi."
  
  Nikas atsisuko į ją, jo nervai staiga įsitempė. Išlaikydamas nerūpestingą toną, jis paklausė: "Ar tai absoliučiai būtina? Turiu omenyje, Walteris Reedas mane paleido, o jų ataskaitos kopija jau jums išsiųsta."
  
  Šypsena buvo šiek tiek pašaipi. Ji prasidėjo nuo akių, o paskui perėjo į lūpas. "Nesidrovėk, pulkininke Eglundai. Juk tai ne pirmas kartas, kai matau tave nuogą."
  
  Būtent to Nikas ir bijojo. Ant jo kūno buvo randų, kurių Eglundas niekada neturėjo. Poindexteris nieko dėl to nesiėmė, nes tai buvo visiškai netikėtas įvykis. Redakcijos dokumentacijos skyrius parengė melagingą medicininę ataskaitą apie Walterio Reedo kanceliarinius dokumentus. Jie manė, kad to pakaks - kad NASA medicinos agentūra patikrins tik jo regėjimą, klausą, motorinius įgūdžius ir pusiausvyrą.
  
  Nikas nusirengė ir pasidėjo daiktus ant kėdės. Nebuvo prasmės priešintis. Eglundas negalėjo grįžti į treniruotę, kol negavo daktaro Suno leidimo. Jis girdėjo, kaip atsidaro ir užsidaro durys. Aukštakulniai bateliai kaukštelėjo jo kryptimi. Plastikinės užuolaidos buvo atitrauktos. "Ir šortai, prašau", - tarė ji. Nenoriai jis juos nusiėmė. "Prašau, išeikite čia."
  
  Kambario viduryje stovėjo keistai atrodantis chirurginis stalas, pagamintas iš odos ir blizgančio aliuminio. Nikui jis nepatiko. Jis jautėsi daugiau nei nuogas. Jis jautėsi pažeidžiamas. Stiletas, kurį jis paprastai nešiodavosi rankovėje, dujinė bomba, kurią jis dažniausiai slėpdavo kišenėje, supaprastintas "Luger" šautuvas, kurį jis vadino "Wilhelmina" - visa jo įprasta "gynybinė įranga" - buvo toli - AXE būstinėje Vašingtone, kur jis juos paliko prieš išvykdamas atostogauti. Jei durys staiga atsidarytų ir penkiasdešimt ginkluotų vyrų peršoktų pro jas, jis būtų priverstas kovoti vieninteliu turimu ginklu - savo kūnu.
  
  Bet tai buvo pakankamai mirtina. Net ramybės būsenoje jis buvo glotnus, raumeningas ir atrodė pavojingai. Jo kieta, įdegusi oda buvo nusėta senais randais. Raumenys buvo įsirėžę į kaulus. Jo rankos buvo didelės, storos ir gyslotos. Jos atrodė sukurtos smurtui - kaip ir dera vyrui, kurio slapyvardis yra Žudytojų Meistras.
  
  Daktaro Songo akys pastebimai išsiplėtė, jam perėjus kambarį jos link. Jos vis dar buvo įsmeigtos į jo pilvą - ir jis buvo velniškai tikras, kad ją žavėjo ne tik jo kūno sudėjimas. Tai buvo prisiminimas apie pusę tuzino peilių ir kulkų. Tai akivaizdus išdavikas.
  
  Jam reikėjo ją atitraukti. Eglundas buvo viengungis. Savo profilyje jis buvo minimas kaip sijonų medžiotojas, kažkas panašaus į vilką astronauto drabužiais. Tad kas galėtų būti natūraliau? Vyras ir patraukli moteris vieni kambaryje, vyras nuogas...
  
  Jis nesustojo artėdamas prie jos, bet staiga prispaudė ją nugara prie operacinio stalo, jo rankos slydo po sijonu, kai jis ją bučiavo, jo lūpos buvo kietos ir žiaurios. Tai buvo šiurkštus žaidimas, ir ji gavo smūgį, kurio nusipelnė - tiesiai jam į veidą, akimirksniu jį pribloškdama.
  
  "Tu gyvulys!" Ji atsistojo, prisispaudusi prie stalo, rankos nugarėle prisidengusi burną. Jos akys žibėjo baltai iš pasipiktinimo, baimės, pykčio ir dar daugybės kitų emocijų, iš kurių nė viena nebuvo maloni. Dabar, žiūrėdamas į ją, jam buvo sunku susieti Džoją Sun su siautulinga, bejausme mergina toje pornografinėje nuotraukoje.
  
  "Aš jus apie tai anksčiau perspėjau, pulkininke." Jos burna drebėjo. Ji buvo ant ašarų slenksčio. "Aš ne tokia moteris, kokia, regis, mane laikote. Nekęsiu šių pigių pagundų..."
  
  Manevras davė norimą efektą. Visos mintys apie fizinę apžiūrą buvo pamirštos. "Prašau apsirengti", - šaltai tarė ji. "Akivaizdu, kad esate visiškai pasveikusi. Apie tai praneškite."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  mokymo koordinatoriumi, o tada prisijunkite prie komandos draugų simuliaciniame pastate.
  
  * * *
  
  Dangus už dantytų viršukalnių buvo aklinai juodas, nusėtas žvaigždėmis. Tarp jų esantis reljefas buvo kalvotas, nusėtas krateriais, nusėtas dantytomis atodangomis ir aštriais uolienų skeveldromis. Statūs kanjonai raižė griuvėsiais nusėtą kalną tarsi suakmenėję žaibai.
  
  Nikas atsargiai nusileido paauksuotomis kopėčiomis, pritvirtintomis prie vienos iš keturių LM kojų. Apačioje jis pastatė vieną koją ant lėkštutės krašto ir išlipo ant Mėnulio paviršiaus.
  
  Dulkių sluoksnis po jo kojomis buvo traškaus sniego konsistencijos. Jis lėtai uždėjo vieną batą ant kito ir taip pat lėtai pakartojo procesą. Pamažu jis pradėjo eiti. Eiti buvo sunku. Nesibaigiančios duobės ir sušalusių uolienų ataugos jį stabdė. Kiekvienas žingsnis buvo neaiškus, kritimas pavojingas.
  
  Ausyse aidėjo tolygus, garsus šnypštimas. Jis sklido iš jo guminio mėnulio kostiumo slėgio, kvėpavimo, aušinimo ir džiovinimo sistemų. Jis purtė galvą po aptemptu plastikiniu šalmu, ieškodamas kitų. Šviesa apakino. Jis pakėlė dešinę šiluminę pirštinę ir nuleido vieną iš skydelių nuo saulės.
  
  Balsas ausinėse tarė: "Sveikas sugrįžęs į Uolų urvą, pulkininke. Esame čia, Audrų vandenyno pakraštyje. Ne, ne ten - jūsų dešinėje."
  
  Nikas atsisuko ir pamatė dvi figūras su dideliais mėnulio kostiumais, mojuojančias jam. Jis pamojo atgal. "Rodžerai, Džonai", - tarė jis į mikrofoną. "Malonu tave matyti, malonu grįžus. Aš vis dar šiek tiek pasimetęs. Turėsi mane pakentėti."
  
  Jis džiaugėsi, kad taip juos sutiko. Kas galėtų atpažinti žmogaus tapatybę per šešiasdešimt penkis svarus gumos, nailono ir plastiko?
  
  Anksčiau, Mėnulio simuliacijos parengiamajame kambaryje, jis budėjo. Jo aplankyti buvo atvykęs Gordonas Nešas, pirmosios "Apollo" atsarginės astronautų grupės kapitonas. "Ar Liusi matė tave ligoninėje?" - paklausė jis, o Nikas, neteisingai supratęs jo klastingą šypseną, pamanė, kad jis kalba apie vieną iš Eglundo merginų. Jis tyliai sušnypštė ir nustebo pamatęs, kaip Nešas suraukė antakius. Per vėlai jis prisiminė bylą - Liusi buvo Eglundo jaunesnioji sesuo ir dabartinis Gordono Nešo romantiškas objektas. Jam pavyko rasti išeitį iš to alibi ("Tik juokauju, Gordai"), bet buvo arti. Per arti.
  
  Vienas iš Niko komandos draugų rinko uolienas nuo Mėnulio paviršiaus ir dėjo jas į metalinę surinkimo dėžę, o kitas tupėjo prie seismografą primenančio prietaiso, fiksuodamas neramų adatos judėjimą. Nikas kelias minutes stovėjo ir stebėjo, nepatogiai suvokdamas, kad nežino, ką turėtų daryti. Galiausiai seismografo valdytojas pakėlė akis. "Ar neturėtum tikrinti LRV?" - jo balsas suskambo N3 ausinėse.
  
  "Teisingai." Laimei, Niko dešimties valandų mokymai apėmė ir šį semestrą. LRV buvo Mėnulio klajoklis. Tai buvo kuro elementais varomas mėnulio aparatas, judėjęs specialiais cilindriniais ratais su spiralinėmis mentėmis vietoj stipinų. Jis buvo suprojektuotas taip, kad nusileistų Mėnulyje anksčiau nei astronautai, todėl jį reikėjo pastatyti kažkur šiame didžiuliame, dešimties akrų Mėnulio paviršiaus modelyje, esančiame Hiustono pilotuojamų erdvėlaivių centro širdyje.
  
  Nikas judėjo per nederlingą, atgrasų reljefą. Pemzos pavidalo paviršius po jo kojomis buvo trapus, aštrus, išsėtas paslėptų skylių ir dantytų išsikišimų. Vaikščioti juo buvo kankinimas. "Tikriausiai vis dar dauboje ant R-12", - sušnibždėjo balsas jo ausyje. "Pirmoji komanda su tuo susitvarkė vakar."
  
  Kur, po galais, yra R-12? - svarstė Nikas. Tačiau po akimirkos jis netyčia pakėlė akis ir ten, ant didžiulio, juodo, žvaigždėmis nusėto Modelių pastato stogo krašto, pamatė tinklelio žymes nuo vieno iki dvidešimt šešių, o palei išorinį kraštą, nuo A. Z., Luckas vis dar buvo su juo.
  
  Jam prireikė beveik pusvalandžio, kad pasiektų daubą, nors Mėnulio modulis buvo vos už kelių šimtų jardų. Problema buvo sumažėjusi gravitacija. Mokslininkai, sukūrę dirbtinį Mėnulio peizažą, atkartojo visas sąlygas, kurias būtų galima rasti tikrame Mėnulyje: penkių šimtų laipsnių temperatūros svyravimą, stipriausią kada nors žmonių sukurtą vakuumą ir silpną gravitaciją - vos šešis kartus silpnesnę nei Žemės. Dėl to išlaikyti pusiausvyrą buvo beveik neįmanoma. Nors Nikas galėjo lengvai pašokti ir net slysti šimtus pėdų ore, jei norėjo, jis nedrįso judėti toliau nei lėtai šliaužti. Reljefas buvo pernelyg nelygus, pernelyg nestabilus, ir staiga sustoti buvo neįmanoma.
  
  Griovys buvo beveik penkiolikos pėdų gylio ir status. Jis driekėsi siauru zigzago raštu, o jo dugną nusėjo šimtai dirbtinių meteoritų. 12-asis tinklas nerodė jokių Mėnulio nusileidimo modulio ženklų, bet tai nesvarbu. Jis galėjo būti vos už kelių jardų, paslėptas nuo akių.
  
  Nikas atsargiai leidosi stačiu šlaitu.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Jam teko griebtis už kiekvienos rankos ir atramos, prieš atsiremiant į juos visu svoriu. Mažyčiai meteorito akmenukai atšoko priešais jį, batų stumdomi. Pasiekęs daubos dugną, jis pasuko į kairę, Seti 11 link. Jis lėtai judėjo, skinasi kelią per kankinamus dirbtinių pelenų srauto vingius ir dantytas iškilimus.
  
  Nuolatinis šnypštimas ausyse ir vakuumas už kostiumo neleido jam nieko girdėti už savęs. Tačiau jis pamatė arba pajuto staigų judesį ir atsisuko.
  
  Beformis padaras su dviem žėrinčiomis oranžinėmis akimis nusileido ant jo. Jis virto milžinišku vabzdžiu, paskui keistu keturračiu automobiliu, ir jis pamatė vyrą su mėnulio kostiumu, panašiu į tą, kuris sėdėjo prie vairo. Nikas smarkiai mostelėjo rankomis, tada suprato, kad vyras jį pastebėjo ir tyčia greitina greitį.
  
  Nebuvo jokios išeities.
  
  Mėnulio mašina lėkė link jo, jos didžiuliai cilindriniai ratai su aštriais spiraliniais ašmenimis užpildė tarpeklį nuo sienos iki sienos...
  6 skyrius
  
  Nikas žinojo, kas nutiks, jei tie ašmenys perplėš jo kostiumą.
  
  Lauke imituota dviejų savaičių mėnulio para buvo vos keliomis minutėmis likus iki vidurdienio. Temperatūra buvo 250№F, aukštesnė už vandens virimo temperatūrą - aukštesnė nei žmogaus kraujo. Pridėkite prie to tokį stiprų vakuumą, kad metalo gabalai susilietę savaime susilydydavo, ir gausite reiškinį, kurį mokslininkai vadina "virimu".
  
  Tai reiškė, kad nuogo žmogaus kūno vidus užvirs. Pradės formuotis pūslės - pirmiausia ant burnos ir akių gleivinių, o vėliau - kitų gyvybiškai svarbių organų audiniuose. Mirtis ištikdavo per kelias minutes.
  
  Jis turėjo laikytis atokiau nuo tų žvilgančių, ašmenis primenančių stipinų. Tačiau abiejose pusėse nebuvo vietos. Buvo įmanoma tik viena. Atsitrenkti į žemę ir leisti monstriškai trijų tonų mašinai apvirsti ant jo. Jos svoris be gravitacijos vakuume tebuvo pusė tonos, o šį svorį dar labiau padidino ratai, kurie apačioje suplokštėjo kaip minkštos padangos, kad būtų užtikrintas sukibimas.
  
  Už kelių žingsnių nuo jo buvo nedidelė įduba. Jis apsisuko ir atsigulė joje veidu žemyn, pirštais įsikibęs į karštą vulkaninę uolieną. Galva, plastikiniame burbule, buvo pažeidžiamiausia jo kūno dalis. Tačiau jis buvo pastatytas taip, kad tarpas tarp ratų buvo per siauras, kad LRV galėtų manevruoti. Jo sėkmė vis dar buvo ant plauko.
  
  Jis tyliai riedėjo per uolą, užstodamas šviesą. Stiprus spaudimas trenkė jam į nugarą ir kojas, prispausdamas jį prie uolos. Jam ištrūko kvapas. Akimirkai jo regėjimas aptemo. Tada pirmoji ratų pora perskriejo virš jo, ir jis gulėjo siaučiančioje tamsoje po 31 pėdos ilgio automobiliu, stebėdamas, kaip antroji pora lekia link jo.
  
  Jis pamatė per vėlai. Žemai kabantis įrenginys, dėžutės formos. Jis atsitrenkė į jo ECM kuprinę, ją apversdamas. Jis pajuto, kaip kuprinė nuplėšiama nuo pečių. Šnypštimas ausyse staiga nutilo. Karštis pervėrė plaučius. Tada į jį trenkėsi antrieji ratai, ir skausmas persmelkė lyg juodas debesis.
  
  Jis įsikabino į ploną sąmonės siūlą, žinodamas, kad pasimes, jei to nepadarys. Ryški šviesa degino akis. Jis lėtai kilo aukštyn, įveikdamas fizinį skausmą, ieškodamas mašinos. Pamažu jo akys nustojo klajoti ir sutelkė dėmesį į ją. Ji buvo maždaug už penkiasdešimties jardų ir nebejudėjo. Vyras mėnulio kostiumu stovėjo prie valdymo pulto, žiūrėdamas į jį.
  
  Nikui užkliuvo gerklė, bet kvapas dingo. Arterijas primenantys vamzdeliai jo kostiumo viduje nebetiekė šalto deguonies iš pagrindinės įsiurbimo angos ties juosmeniu. Jo varpeliai braižė suplyšusią gumą ant nugaros, kur anksčiau buvo aplinkos kontrolės paketas. Jo burna buvo atverta, lūpos sausai judėjo negyvame plastikiniame burbule. "Gelbėkit", - sušvokštė jis į mikrofoną, bet ir jis buvo miręs, laidai į Ryšių maitinimo bloką buvo nukirpti kartu su kitais.
  
  Iš mėnuleigio išlipo vyras su mėnulio kostiumu. Jis iš po sėdynės valdymo skydelyje ištraukė dėžių pjaustytuvą ir nuėjo jo link.
  
  Šis veiksmas išgelbėjo N3 gyvybę.
  
  Peilis reiškė, kad Nikas dar nebaigė, kad jam reikia nutraukti paskutinę įrangos dalį - taip jis prisiminė mažytį krepšį, prisegtą prie juosmens. Jis buvo ten, jei sugestų kuprinės sistema. Jame buvo deguonies atsargos penkioms minutėms.
  
  Jis jį įjungė. Švelnus šnypštimas užpildė plastikinį burbulą. Jis privertė išsekusius plaučius įkvėpti. Juos užpildė vėsa. Jo regėjimas išsivalė. Jis sukando dantis ir sunkiai atsistojo. Jo mintys ėmė skenuoti kūną, norėdamos pamatyti, kas iš jo liko. Tada staiga nebeliko laiko apžvelgti situacijos. Kitas vyras nubėgo toli. Jis pašoko įkvėpti oro ir nuskrido link jo, lengvas kaip plunksna silpnos gravitacijos atmosferoje. Peilis buvo laikomas žemai, smaigaliu žemyn, paruoštas greitam metimui aukštyn.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Tai būtų sulaužiusi avarinę gelbėjimosi liemenę.
  
  Nikas įremė kojų pirštus į vulkaninės uolienos keterą. Jis vienu judesiu atmetė rankas atgal, tarsi šuolių su kamuoliu metu. Tada katapultavo į priekį, visas sukauptas jėgas įmesdamas į įtūpstą. Jis staiga lėkė oru nerimą keliančiu greičiu, bet nepataikė į taikinį. Kitas vyras nuleido galvą ir leidosi žemyn. Nikas, prasilenkdamas, griebė peilį laikančią ranką, bet nepataikė.
  
  Tai buvo tarsi kova po vandeniu. Jėgos laukas buvo visiškai kitoks. Pusiausvyra, trauka, reakcijos laikas - viskas pasikeitė dėl sumažėjusios gravitacijos. Kai judėjimas buvo pradėtas, jį sustabdyti ar pakeisti kryptį buvo praktiškai neįmanoma. Dabar jis sklandė žemės link plačios parabolės gale - už gerų trisdešimties jardų nuo tos vietos, kur stovėjo jo priešininkas.
  
  Jis apsisuko kaip tik tuo metu, kai kitas vyras paleido sviedinį. Šis trenkėsi jam į šlaunį ir parbloškė jį ant žemės. Tai buvo didžiulis, dantytas meteorito gabalas, mažo riedulio dydžio. Jo neįmanoma pakelti net esant normaliai gravitacijai. Skausmas pervėrė koją. Jis papurtė galvą ir pradėjo stotis. Staiga jam nukrito termo pirštinė, braukdama į avarinio deguonies vaistinėlę. Vyras jau buvo ant jos.
  
  Jis praslydo pro Niką ir nerūpestingai dūrė jam į vamzdį pjovimo peiliuku. Šis nepavojingai atšoko į šalį, ir Nikas pakėlė dešinę koją, sunkaus metalinio bato kulnas pakilo į viršų ir palietė vyro neapsaugotą saulės rezginį. Tamsus veidas plastikiniame burbule tyliai iškvėpė, jo akys atlošė akis. Nikas pašoko ant kojų. Tačiau nespėjus jam išsekti, vyras nuslydo kaip ungurys ir atsisuko į jį, pasiruošęs vėl pulti.
  
  Jis apsimetė nukreipęs jį N3 gerklės link ir nukreipė žiaurų mae-geri į jo kirkšnį. Smūgis nepataikė į taikinį mažiau nei per colį, nutirpdė Niko koją ir jis vos neprarado pusiausvyros. Nespėjus jam atremti atsakomojo smūgio, vyras apsisuko ir trenkė jam iš užnugario stulpu, kuris pargriovė Niką per dantytas daubos dugno briaunas. Jis negalėjo sustoti. Jis toliau riedėjo, aštrūs kaip skustuvo akmenys draskė jo kostiumą.
  
  Akies krašteliu jis pamatė, kaip vyras atsega šoninę kišenę, ištraukia keistai atrodantį pistoletą ir atsargiai nusitaiko į jį. Jis griebėsi už atbrailos ir staiga sustojo. Akinančiai melsvai balto magnio šviesos ruožas praskriejo pro jį ir sprogo į uolą. Signalinis šautuvas! Vyras pradėjo užtaisyti ginklą. Nikas puolė jį.
  
  Vyras numetė pistoletą ir išvengė dviejų kumščių smūgio į krūtinę. Jis pakėlė kairę koją ir paskutinį kartą, įnirtingai smogė į neapsaugotą Niko kirkšnį. N3 abiem rankomis sugriebė batą ir mostelėjo juo. Vyras krito kaip nuvirtęs medis, ir nespėjus jam pajudėti, ant jo atsidūrė Killmaster. Ranka su peiliu blykstelėjo link jo. Nikas pirštinėta ranka smogė į neapsaugotą vyro riešą. Tai atbukino stūmimą. Jo pirštai apglėbė vyro riešą ir susisuko. Peilis nenukrito. Jis stipriau susisuko ir pajuto, kaip kažkas trakštelėjo, ir vyro ranka apalpo.
  
  Tą pačią akimirką Niko ausyje nutilo šnypštimas. Jo deguonies atsargos baigėsi. Deginantis karštis pervėrė plaučius. Jogos išlavinti raumenys automatiškai perėmė valdžią, juos apsaugodami. Jis galėjo sulaikyti kvėpavimą keturias minutes, bet ne ilgiau, o fizinis krūvis buvo neįmanomas.
  
  Kažkas šiurkštaus ir rėkiančiai skausmingo staiga pervėrė jam ranką su tokiu smūgiu, kad jis vos neprasižiojo įkvėpti. Vyras perkėlė peilį į kitą ranką ir persipjovė ranką, priversdamas pirštus atsipalaiduoti. Dabar jis šoko pro Niką, sveikąja ranka įsikibęs į lūžusį riešą. Jis klupinėdamas žengė per daubą, iš jo kuprinės kilo vandens garų srovė.
  
  Miglotas išlikimo jausmas vertė Niką ropoti link signalinio pistoleto. Jam nereikėjo mirti. Tačiau balsai jo ausyse sakė: "Per toli." Tu negali to padaryti. Jo plaučiai šaukė oro. Pirštai draskė žemę, siekdami pistoleto. Oro! Jo plaučiai toliau šaukė. Su kiekviena sekunde darėsi vis blogiau, vis tamsiau. Pirštai jį suspaudė. Nebuvo jėgų, bet jis vis tiek paspaudė gaiduką, o šviesos blyksnis buvo toks akinantis, kad jam teko laisva ranka užsidengti akis. Ir tai buvo paskutinis dalykas, kurį jis prisiminė...
  
  * * *
  
  "Kodėl nenuėjai prie avarinio išėjimo?" - projekto skrydžių direktorius Ray Phinney nerimastingai pasilenkė virš jo, o kiti astronautai Rogeris Kane'as ir Johnas Corbinettas padėjo jam nusiimti mėnulio kostiumą Simuliacijos pastato paruošimo patalpoje. Phinney padavė jam nedidelį nosies deguonies dozatorių, o Nickas dar kartą ilgai gurkštelėjo.
  
  "Avarinis išėjimas?" - miglotai sumurmėjo jis. "Kur?"
  
  Trys vyrai pažvelgė vienas į kitą. "Mažiau nei dvidešimt jardų nuo 12-ojo tinklo", - tarė Finney. - "Tu jau esi naudojęsis tuo anksčiau."
  
  Tai tikriausiai buvo išėjimas, kuriuo ėjo jo priešininkas su mėnulio kostiumu. Dabar jis prisiminė, kad jų buvo dešimt, pastebėtų aplink mėnulio peizažą.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Kiekvienas iš jų turėjo oro šliuzą ir slėgio kamerą. Jie buvo be personalo ir vedė į požeminę saugyklą po modeliavimo pastatu. Taigi patekti į vidų ir iš jo nebūtų problema, jei žinotumėte, kaip juose orientuotis - o Niko priešininkas akivaizdžiai žinojo.
  
  "Laimei, Johnas pastebėjo pirmąjį žybsnį", - sakė Rogeris Kane'as Finney. "Mes ėjome tiesiai link jo. Maždaug po šešių minučių įvyko dar vienas. Tuo metu mes buvome nutolę mažiau nei per minutę."
  
  "Tai tiksliai parodė jo buvimo vietą", - pridūrė Corbinas. "Dar kelios sekundės ir jis būtų baigęs. Jis jau mėlynavo. Prijungėme jį prie Rodžerio avarinio tiekimo ir pradėjome tempti link išėjimo. Dieve mano! Pažiūrėkite!" - staiga sušuko jis.
  
  Jie nusivilko skafandrą ir spoksojo į kruvinus apatinius drabužius. Kainas pirštu bakstelėjo į terminę medžiagą. "Tau pasisekė, kad neužvirei", - tarė jis.
  
  Finis pasilenkė virš žaizdos. "Atrodo, lyg būtų perpjauta peiliu", - tarė jis. "Kas nutiko? Geriau pradėk nuo pradžių."
  
  Nikas papurtė galvą. "Žiūrėk, jaučiuosi gana kvailai dėl to", - pasakė jis. "Užgriuvau ant prakeikto universalaus peilio, kai bandžiau lipti iš daubos. Ką tik praradau pusiausvyrą ir..."
  
  "O kaip tavo ECM įrenginys?" - paklausė skrydžių direktorius. "Kaip tai atsitiko?"
  
  "Kai kritau, jis užkliuvo už atbrailos."
  
  "Tyrimas tikrai bus atliktas", - niūriai tarė Finney. - "NASA saugumo tarnyba šiomis dienomis nori ataskaitų apie kiekvieną avariją."
  
  "Vėliau. Pirmiausia jam reikia medicininės pagalbos", - tarė Corbinas. Jis atsisuko į Rogerį Kane'ą. "Geriau paskambink daktarui Sunui."
  
  Nikas bandė atsisėsti. "Velniai griebtų, ne, man viskas gerai", - tarė jis. "Tai tik įpjovimas. Galite patys jį perrišti." Daktarė Sun buvo vienintelis žmogus, kurio jis nenorėjo matyti. Jis žinojo, kas bus. Ji primygtinai reikalavo suleisti jam skausmą malšinančios injekcijos - ir ta injekcija užbaigtų jos bendrininko nesėkmingą darbą su mėnulio peizažu.
  
  "Turiu priekaištų Džojai Saulei", - atkirto Finis. "Ji neturėjo tavęs aplenkti tokioje būsenoje, kokioje esi. Svaigulio priepuoliai, atminties praradimas. Turėtum būti namie, gulėti ant nugaros. Beje, kas negerai su ta moterimi?"
  
  Nikė turėjo gana gerą nuojautą. Vos pamačiusi jį nuogą, ji suprato, kad tai ne pulkininkas Eglundas, o tai reiškė, kad jis turėjo būti vyriausybės rangovas, o tai savo ruožtu reiškė, kad jis buvo įviliotas į spąstus dėl jos. Tad kur geriau jį pasiųsti nei į mėnulio peizažą? Jos draugė - ar tai buvo daugiskaita? - galėtų surengti dar vieną patogų "nelaimingą atsitikimą".
  
  Finney pakėlė ragelį ir užsisakė pirmosios pagalbos reikmenų. Padėjęs ragelį, jis atsisuko į Nicką ir tarė: "Noriu, kad tavo automobilis atvažiuotų prie namų. Kane, tu jį parvežk namo. O Eglundas, pasilik ten, kol surasiu gydytoją, kuris tave apžiūrės."
  
  Nikas mintyse gūžtelėjo pečiais. Nesvarbu, kur jis lauks. Kitas žingsnis buvo jos. Nes vienas dalykas buvo aiškus. Ji negalėjo ilsėtis, kol jis dingo iš akių. Nuolat.
  
  * * *
  
  "Poindexter" audros nuniokotą Eglundo viengungio namelio rūsį pavertė visaverčiu AXE lauko biuru.
  
  Čia buvo miniatiūrinis tamsusis kambarys su 35 mm kameromis, juostelėmis, ryškinimo įranga ir mikrodotų aparatais, metalinė dokumentų spinta, prikrauta "Lastotex" kaukių, lanksčių pjūklų virvelėse, kompasų sagose, plunksnakočių, šaudančių adatomis, laikrodžių su mažyčiais tranzistoriniais siųstuvais ir sudėtingos kietakūnės vaizdo ryšio sistemos - telefono, kuris galėjo akimirksniu sujungti juos su būstine.
  
  "Atrodo, kad buvai užsiėmęs", - tarė Nikas.
  
  "Turiu nuotraukoje matomo vyro asmens dokumentą", - atsargiai santūriu entuziazmu atsakė Poindexteris. Tai buvo žilaplaukis, choristo veido Naujosios Anglijos gyventojas, atrodęs taip, lyg verčiau rengtų bažnyčios pikniką, nei valdytų sudėtingus mirties ir naikinimo įrenginius.
  
  Jis iš džiovyklės atkabino drėgną 8x10 dydžio nuotrauką ir padavė ją Nikui. Tai buvo priekinis vaizdas, vaizdas iš galvos ir pečių, tamsiaplaukio vyro su vilko veidu ir negyvomis pilkomis akimis. Gilus randas juosė kaklą, tiesiai po trečiuoju slanksteliu. "Jo vardas Rinaldo Tribolati", - pasakė Poindexteris, - "bet jis save sutrumpinus vadina Reno Tri. Nuotrauka šiek tiek neryški, nes ją padariau tiesiai iš fotoaparato telefono. Tai nuotraukos nuotrauka."
  
  "Kaip taip greitai?"
  
  "Tai nebuvo tatuiruotė. Šio tipo drakonas gana įprastas. Tūkstančiai kareivių, tarnavusių Tolimuosiuose Rytuose, ypač Filipinuose Antrojo pasaulinio karo metu, juos turėjo. Šie vaikinai susprogdino ir jį ištyrė. Sukėlė virvės nudegimas. Ir tai buvo viskas, ką jiems reikėjo žinoti. Matyt, šis Reno Tree kadaise buvo Las Vegaso gaujų samdomas žudikas. Tačiau viena iš numatytų aukų jį vos nepakėlė. Nuvarė iki mirties. Jis vis dar turi randą."
  
  "Esu girdėjęs Reno Tree vardą", - pasakė Nikas, - "bet ne kaip samdomo žudiko. Kaip kažkokio "Jet Set" šokių meistro".
  
  "Tai mūsų berniukas", - atsakė Poindexteris. "Dabar jis tikras. Atrodo, kad jį dievina aukštuomenės merginos. Žurnalas "Pic" jį pavadino..."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Palm Byčo margaspalvis vamzdininkas. Jis valdo diskoteką Bali Hai.
  
  Nikas pažvelgė į vaizdą iš priekio, į nuotrauką, o tada į pornografinio vaizdo, kurį jam įteikė Poindexteris, kopijas. Jį vis dar persekiojo susižavėjusi Džojos San išraiška. "Jis vargu ar gali būti pavadintas gražiu", - tarė jis. "Įdomu, ką merginos jame mato."
  
  "Galbūt jiems patinka, kaip jis juos muša."
  
  "Taip, tiesa?" Nikas sulankstė nuotraukas ir įsikišo jas į piniginę. "Geriau pasirūpink štabo darbu", - pridūrė jis. "Man reikia užsiregistruoti."
  
  Poindexteris priėjo prie fotofono ir paspaudė jungiklį. "Mina leido jam vaidinti Šailoką ir turto prievartautoją", - pasakė jis, stebėdamas, kaip ekranas atgyja. "Mainais jis juos žudė ir atliko jiems jėgos darbus. Jis buvo žinomas kaip paskutinė priemonė. Kai visi kiti Šailokai atstūmė vyrą, Rhino Tree jį priimdavo. Jam patiko, kai jos neįvykdydavo savo įsipareigojimų. Tai suteikdavo jam pasiteisinimą su jomis dirbti. Bet labiausiai jis mėgo kankinti moteris. Pasakojama, kad jis turėjo merginų arklidę Vegase ir kad išvykdamas iš miesto pjaustydavo joms veidus skustuvu... A-4, N3 į maišyklę iš HT stoties", - pasakė jis, kai pasirodė graži brunetė su ryšio ausinėmis.
  
  "Prašau palaukti." Ją pakeitė pilkšvas kaip geležis senukas, kuriam Nikas buvo atidavęs visą savo atsidavimą ir didžiąją dalį meilės. N3 pateikė savo ataskaitą, pastebėdamas, kad jo ledinėse akyse nebėra pažįstamo cigaro, o įprastas humoro kibirkštis. Hokas buvo nusiminęs, susirūpinęs. Ir jis negaišo laiko, kad suprastų, kas jį neramina.
  
  "AXE pasiklausymo postai pranešė", - griežtai tarė jis, užbaigdamas Niko pranešimą. "Ir naujienos nėra geros. Ši klaidinga informacija, kurią skleidžiu apie Bali Hai, iškilo į paviršių, tačiau šalies viduje, gana žemu lygiu, nusikalstamame pasaulyje. Las Vegase statoma už NASA mėnulio programą. Gudrūs pinigai sako, kad praeis dveji metai, kol projektas vėl bus paleistas." Jis nutilo. " Mane labiausiai neramina tai, kad itin slapta informacija apie "Phoenix One", kurią jums pateikiau, taip pat iškilo į paviršių - ir labai aukštu lygiu Vašingtone."
  
  Niūri Hoko veido išraiška dar labiau pagilėjo. "Praeis diena ar dvi, kol išgirsime iš mūsų žmonių užsienio šnipų organizacijose", - pridūrė jis, - "bet padėtis neatrodo gerai. Kažkas labai aukštas pareigas užimantis asmuo nutekinėja informaciją. Trumpai tariant, mūsų priešininkas turi agentą, dirbantį aukštas pareigas pačioje NASA."
  
  Visa Hoko žodžių prasmė pamažu įsisąmonino - dabar ir "Feniksas Vienas" buvo pavojuje.
  
  Šviesa mirgtelėjo, ir akies krašteliu Nikas pamatė, kaip Poindexteris pakelia ragelį. Jis atsisuko į Niką, užsidengdamas mikrofoną. "Čia generolas Makalesteris", - tarė jis.
  
  "Įsodinkite jį į konferencijų ložę, kad Hokas galėtų pasiklausyti."
  
  Poindexteris paspaudė jungiklį, ir kambaryje pasigirdo NASA apsaugos viršininko balsas. "Teksaso mieste esančioje "GKI Industries" gamykloje įvyko mirtinas incidentas", - trumpai paskelbė jis. "Tai įvyko vakar naktį - padalinyje, kuris gamina "Apollo" gyvybės palaikymo sistemos komponentą. Alexas Siemianas atskrido iš Majamio su savo apsaugos viršininku ištirti įvykio. Jis man paskambino prieš kelias minutes ir pasakė, kad turi mums parodyti kai ką gyvybiškai svarbaus. Kaip antrosios atsarginės įgulos kapitonas, jūs, žinoma, privalote dalyvauti. Mes jus pasiimsime po penkiolikos minučių."
  
  "Teisingai", - tarė Nikas, atsisukdamas į Houką.
  
  "Taigi, jau pradeda vykti", - niūriai tarė senolis.
  7 skyrius
  
  Didelis "Fleetwood Eldorado" dideliu greičiu lėkė Gulf Highway.
  
  Lauke tvyrojo ryški, sunki, slegianti Teksaso karštis, mirgėdamas plokščiame horizonte. Limuzino viduje buvo vėsu, bet beveik šalta, o tamsinti mėlyni langai temdė penkių patogiose sėdynėse sėdinčių vyrų akis.
  
  "Užtikrinau, kad GKI atsiųstų mums savo limuziną", - tarė generolas Makalisteris, susimąstęs barbendamas varpeliais į porankio kraštą.
  
  "Na, Hewlett, nebūk cinikas", - pašaipiai tarė Ray Phinney. "Žinai, kad Alexas Siemianas NASA gali mums labai mažai ką padaryti. Ir tai visiškai nesusiję su tuo, kad jo kompanija gamina tik vieną Mėnulio erdvėlaivio komponentą ir norėtų pati gaminti viską."
  
  "Žinoma, ne", - nusijuokė Makalesteris. "Kas yra milijonas dolerių, palyginti su dvidešimčia milijardų? Bent jau tarp draugų?"
  
  Gordonas Nešas, pirmosios astronautų grupės kapitonas, atsisuko savo avarinėje sėdynėje. "Žiūrėk, man nerūpi, ką kiti sako apie Simianą", - atkirto jis. "Man šis vaikinas yra viskas. Jei jo draugystė kelia pavojų mūsų vientisumui, tai mūsų problema, o ne jo."
  
  Nikas spoksojo pro langą, vėl klausydamasis stiprėjančių ginčų. Ji vis šnypštė iš Hiustono. Simianas ir generolas Kinetika kaip visuma atrodė kaip opus klausimas, daug diskutuojamas tarp jų keturių.
  
  Ray Finney vėl įsiterpė. "Kiek namų, laivų, automobilių ir televizorių kiekvienas iš mūsų turėjome atsisakyti per pastaruosius metus? Nenorėčiau skaičiuoti viso skaičiaus."
  
  "Grynas geranoriškumas", - nusišypsojo Makalestas.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  e. - Kaip Simianas apie tai pranešė Senato tyrimų komitetui?
  
  "Kad bet koks dovanų pasiūlymų atskleidimas galėtų sugriauti intymius ir konfidencialius NASA santykius su savo rangovais", - su netikru iškilmingumu pareiškė Finney.
  
  Majoras Sollitzas pasilenkė į priekį ir uždarė stiklinę plokštę. Makalesteris nusijuokė. "Tai laiko švaistymas, Dwayne'ai. Esu tikras, kad visas limuzinas turi pasiklausymo įrangą, ne tik mūsų vairuotojas. Simianas dar labiau rūpinasi saugumu nei jūs."
  
  "Manau, kad neturėtume viešai kalbėti apie šį vaikiną", - atkirto Sollitzas. "Simianas niekuo nesiskiria nuo kitų rangovų. Aviacijos ir kosmoso pramonė - tai nuolat kintantis verslas. O kai vyriausybės sutarčių daugėja, bet mažėja, konkurencija tampa labai nuožmi. Jei būtume jo vietoje, darytume tą patį..."
  
  "Taigi, Duane'ai, nemanau, kad tai visiškai sąžininga", - tarė McAlesteris. "Šiose beždžionių istorijose slypi daugiau nei tai."
  
  "Pernelyg didelė įtaka? Kodėl NASA tada visiškai neatsisako GKI?"
  
  "Nes jie kuria geriausią gyvybės palaikymo sistemą, kokią tik įmanoma pagaminti", - karštai įsiterpė Gordonas Nešas. "Nes jie jau trisdešimt penkerius metus gamina povandeninius laivus ir žino viską, ką reikia žinoti apie gyvybės palaikymo sistemas, tiek po vandeniu, tiek kosmose. Mano ir Glenno gyvybės čia", - mostelėjo jis į Niką, - "priklauso nuo jų. Nemanau, kad turėtume jų pažeminti."
  
  "Niekas nemenkina jų techninių žinių. Reikia ištirti finansinę GKI pusę. Bent jau taip, regis, mano Cooperio komitetas."
  
  "Žiūrėkite, aš pirmas pripažįstu, kad Alexo Siemiano reputacija abejotina. Jis yra prekiautojas ir dileris, to negalima paneigti. Ir viešai žinoma, kad jis kadaise buvo prekių spekuliantas. Tačiau "General Kinetics" prieš penkerius metus buvo bendrovė be ateities. Tada ją perėmė Siemianas - ir pažiūrėkite, kaip tai atrodo dabar."
  
  Nikas žvilgtelėjo pro langą. Jie atvyko į išsiplėtusio GKI padalinio Teksaso mieste pakraštį. Pro šalį praūžė plytų biurų, stikliniais stogais dengtų tyrimų laboratorijų ir plieninėmis sienomis dengtų angarų raizginys. Virš galvų dangų raizgėsi reaktyvinių variklių pėdsakai, o per tylų "Eldorado" oro kondicionieriaus šnypštimą Nikas girdėjo GK-111, kylančio skrydžio metu pasipildyti degalų ir pasieksiančio Amerikos bazes Tolimuosiuose Rytuose, gausmą.
  
  Artėdamas prie pagrindinių vartų, limuzinas sulėtino greitį. Žalias uniformas vilkintys apsaugos policininkai, kurių akys buvo plieniniai rutuliai, mojavo jiems ir pasilenkė pro langus, tikrindami jų įgaliojimus. Galiausiai jiems buvo leista važiuoti toliau - bet tik iki juodai balto barjero, už kurio stovėjo papildomi GKI policininkai. Pora jų atsiklaupė ant keturių ir žvilgtelėjo po Caddy diržais. "Norėčiau, kad mes, NASA, būtume kruopštesni", - niūriai tarė Sollitzas.
  
  "Pamirštate, kodėl mes čia", - atkirto Makalesteris. "Matyt, įvyko saugumo pažeidimas."
  
  Užtvaras buvo pakelta, ir limuzinas nuvažiavo plačiu betoniniu peronu pro baltas, blokuotas dirbtuvių, raketų paleidimo įrenginių ir didžiulių mechanikos dirbtuvių figūras.
  
  Netoli šios atviros erdvės centro sustojo "Eldorado". Vairuotojo balsas per domofoną pasakė: "Ponai, tai vienintelis leidimas, kurį turiu." Jis parodė pro priekinį stiklą į nedidelį pastatą, stovintį atokiau nuo kitų. "Ponas Simianas jūsų laukia erdvėlaivio simuliatoriuje."
  
  "Uf!" - aiktelėjo Makalesteris, jiems išlipus iš automobilio, ir juos papūtė gūsingas vėjas. Majoro Sollitzo kepurė nuskrido. Jis puolė ją paskui, judėdamas nerangiai, nerangiai, suspaudęs ją kaire ranka. "Puolis, Duane'ai. Tai juos išduoda", - nusijuokė Makalesteris.
  
  Gordonas Nešas nusijuokė. Jis prisidengė akis nuo saulės ir spoksojo į pastatą. "Tai leidžia gerai suprasti, koks mažas vaidmuo GKI versle tenka kosmoso programai", - sakė jis.
  
  Nikas sustojo ir atsisuko. Kažkas ėmė niežėti giliai jo galvoje. Kažkokia maža detalė sukėlė mažytį klaustuką.
  
  "Gali būti, kad taip yra", - tarė Ray Finney jiems išvykstant, - "tačiau visos GKI Gynybos departamento sutartys bus peržiūrėtos šiais metais. Ir jie sako, kad vyriausybė nesudarys jiems jokių naujų sutarčių, kol Cooperio komitetas nebaigs savo apskaitos."
  
  Makalesteris paniekinamai prunkštelėjo. "Blefas", - tarė jis. "Reikėtų dešimties buhalterių, dirbančių dešimt valandų per dieną mažiausiai dešimt metų, kad išardytumėte Simiano finansinę imperiją. Šis vyras turtingesnis už bet kurią pusę tuzino mažų šalių, kurias galėtumėte įvardyti, ir, kiek girdėjau apie jį, jis visa tai nešiojasi galvoje. Ką Gynybos departamentas darys su naikintuvais, povandeniniais laivais ir raketomis, kol jie lauks? Tegul juos stato Lionelis Toisas?"
  
  Majoras Sollitzas užlipo už Niko. "Norėjau tavęs kai ko paklausti, pulkininke."
  
  Nikas atsargiai į jį pažvelgė. "Taip?"
  
  Sollitzas atsargiai nusivalė kepurę prieš užsidėdamas ją. "Tai iš tikrųjų tavo atmintis. Rėjus Finis šįryt man papasakojo apie tavo svaigulį mėnulio apšviestame kraštovaizdyje..."
  
  "IR?"
  
  "Na, kaip žinote, galvos svaigimas yra viena iš aminų apsinuodijimo pasekmių." Sollitzas pažvelgė į jį, pasikasydamas
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Atidžiai perskaitykite jo žodžius. "Kita - atminties sutrikimai."
  
  Nikas sustojo ir atsisuko į jį. "Pereikime prie reikalo, majore."
  
  "Gerai. Būsiu atviras. Ar pastebėjote kokių nors tokio pobūdžio problemų, pulkininke? Mane ypač domina laikotarpis, kuris buvo prieš pat jums įlipant į prototipinę kapsulę. Jei įmanoma, norėčiau antros... sekundė po sekundės įvykių, vedusių į tai, analizės. Pavyzdžiui, tikėtina, kad matėte, kaip kažkas reguliuoja valdiklius lauke. Būtų labai naudinga, jei prisimintumėte keletą detalių..."
  
  Nikas palengvėjo išgirdęs generolą Makalesterį juos šaukiantį: "Dveinai, Glenai, paskubėkite. Noriu Simianui parodyti tvirtą veidą."
  
  Nikas atsisuko ir tarė: "Majore, dalys pradeda grįžti. Kodėl rytoj nepateikus jums išsamios ataskaitos - raštu?"
  
  Sollitzas linktelėjo. "Manau, kad tai būtų patartina, pulkininke."
  
  Simianas stovėjo prie pat nedidelio pastato įėjimo ir kalbėjosi su grupe vyrų. Jiems artėjant, jis pakėlė akis. "Ponai, - tarė jis, - labai atsiprašau, kad turime susitikti tokiomis aplinkybėmis."
  
  Jis buvo stambus, kaulėtas vyras susikūprinusiais pečiais, ilga nosimi ir netvirtomis galūnėmis. Jo galva buvo švariai nusiskutusi, tarsi biliardo kamuoliukas, dar labiau panašėjanti į erelį (apkalbų apžvalgininkai teigė, kad jis labiau panašėjo į tai, o ne į slenkančią plaukų liniją). Jis turėjo aukštus skruostikaulius ir rausvą kazoko veido spalvą, kurią paryškino "Sulka" kaklaraištis ir brangus "Pierre Cardin" kostiumas. Nikas apskaičiavo, kad jam yra nuo keturiasdešimt penkerių iki penkiasdešimties metų.
  
  Jis greitai peržvelgė viską, ką žinojo apie šį vyrą, ir nustebo sužinojęs, kad visa tai tėra spėlionės, paskalos. Nieko ypatingo nebuvo. Tikrasis jo vardas (kaip buvo sakoma) buvo Aleksandras Leonovičius Simianskis. Gimimo vieta: Chabarovskas, Tolimuosiuose Rytuose, Sibire, bet, vėlgi, tai buvo spėlionės. Federaliniai tyrėjai negalėjo nei įrodyti, nei paneigti, taip pat negalėjo užfiksuoti jo pasakojimo, kad jis buvo baltarusis, carinės armijos generolo sūnus. Tiesa ta, kad nebuvo jokių dokumentų, kurie leistų identifikuoti Aleksandrą Simianą iki jam pasirodant 1930-aisiais Čingdao, viename iš Kinijos uostų, pasirašiusių sutartį prieš karą.
  
  Finansininkas paspaudė kiekvienam iš jų ranką, pasisveikino vardais ir apsikeitė keliais trumpais žodžiais. Jo balsas buvo gilus, ramus, be jokio akcento. Nei užsienietiškas, nei regioninis. Jis buvo neutralus. Radijo diktoriaus balsas. Nikas buvo girdėjęs, kad jis gali tapti kone hipnotizuojantis, kai aprašinėdavo sandorį potencialiam investuotojui.
  
  Jam artėjant prie Niko, Simianas žaismingai jį smogė. "Na, Pulke, vis dar vaidini iš to, ką esi vertas?" - nusijuokė jis. Nikas paslaptingai mirktelėjo ir nuėjo toliau, svarstydamas, apie ką, po galais, jis kalba.
  
  Paaiškėjo, kad du vyrai, su kuriais kalbėjo Simianas, buvo FTB agentai. Trečiasis, aukštas, draugiškas raudonplaukis, vilkintis žalią GKI policijos uniformą, buvo pristatytas kaip jo apsaugos viršininkas Klintas Sandsas. "Ponas Simianas ir "A" vakar atskrido iš Floridos, kai tik sužinojome, kas nutiko", - nutilo Sandsas. "Jei seksite mane", - pridūrė jis, - "parodysiu, ką radome".
  
  Erdvėlaivio simuliatorius virto apanglėjusiais griuvėsiais. Laidai ir valdikliai buvo išsilydę nuo karščio, o prie vidinio liuko dangčio vis dar prilipusios žmogaus kūno dalys liudijo, koks karštas turėjo būti pats metalas.
  
  "Kiek žuvusiųjų?" - paklausė generolas Makalesteris, žvelgdamas vidun.
  
  "Ten dirbo du vyrai, - pasakė Simianas, - ir bandė ECS sistemą. Nutiko tas pats, kas ir ant apsiausto - deguonies signalinė liepsna. Mes atsekėme ją iki elektros laido, maitinančio darbo lempą. Vėliau buvo nustatyta, kad dėl plastikinės izoliacijos plyšimo laidas ant aliuminio denio sukūrė elektros lanką."
  
  "Atlikome bandymus su identiška viela", - sakė Sandsas. "Jie parodė, kad panašus lankas uždegtų degias medžiagas dvylikos-keturiolikos colių spinduliu."
  
  "Tai originali viela", - tarė Simianas, paduodamas jiems vielą. "Ji tikrai smarkiai išsilydžiusi, prilipusi prie dalies grindų, bet pažiūrėkite į įtrūkimą. Ji įplyšusi, o ne nutrinta. Ir tai ją sutvarko." Jis ištiesė mažytę dildę ir didinamąjį stiklą. "Prašau, paduokite juos. Dildė buvo rasta įsprausta tarp grindų plokštės ir laidų pluošto. Kas ją naudojo, tikriausiai ją numetė ir negalėjo ištraukti. Ji pagaminta iš volframo, todėl karštis jos nepažeidė. Atkreipkite dėmesį į užrašą, išgraviruotą ant rankenos galo - raidės YCK. Manau, kiekvienas, kas išmano Aziją ar išmano įrankius, jums pasakys, kad šią dildę raudonojoje Kinijoje pagamino Fudžou mieste įsikūrusi Čongo kompanija. Jie vis dar naudoja tą patį štampavimo įtaisą kaip ir iki raudonųjų laikų."
  
  Jis paeiliui pažvelgė į kiekvieną iš jų. "Ponai", - tarė jis, - "esu įsitikinęs, kad susiduriame su organizuoto sabotažo programa, ir taip pat esu įsitikinęs, kad už jos stovi Kinijos raudonieji. Manau, kad Čikomai ketina sunaikinti ir JAV, ir sovietų mėnulio programas."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  "Prisiminkite, kas nutiko "Sojuz 1" pernai - kai žuvo rusų kosmonautas Komarovas." Jis pauzę padarė dramatiškai, o tada tarė: "Galite tęsti tyrimą, kaip jums atrodo tinkama, bet mano saugumo pajėgos veikia remdamosi prielaida, kad už mūsų problemų stovi Pekinas."
  
  Klintas Sandsas linktelėjo. "Ir tai dar ne pabaiga - toli gražu ne. Vakar Keiptauno kyšulyje įvyko dar vienas incidentas. Autobusas, pilnas Kosmoso centro išlaikytinių, grįždamas iš Orlando nevaldė automobilio ir įvažiavo į griovį. Niekas rimtai nenukentėjo, bet vaikai buvo sukrėsti, o moterys isterikavo. Jos sakė, kad tai nebuvo nelaimingas atsitikimas. Pasirodo, jos buvo teisus. Patikrinome vairo kolonėlę. Ji buvo perpjauta. Taigi pono Siemiano lėšomis nuskraidinome juos į GKI medicinos centrą Majamyje. Bent jau ten jie bus saugūs."
  
  Majoras Sollitzas linktelėjo. "Turbūt tai geriausia tokiomis aplinkybėmis", - tarė jis. "Bendra saugumo situacija kyšulyje - chaotiška."
  
  Nikas norėjo to volframo failo "AXE Labs", bet nebuvo kaip jo gauti neatskleidžiant savo paslapties. Taigi, du FTB agentai su juo išėjo. Jis mintyse užsiminė, kad vėliau oficialiai paprašys Hoko.
  
  Grįždami prie limuzino, Siemianas tarė: "Erdvėlaivio simuliatoriaus liekanas siunčiu į NASA Langley tyrimų centrą Hamptone, Virdžinijoje, kad ekspertai atliktų sudėtingą autopsiją. Kai visa tai baigsis", - netikėtai pridūrė jis, - "ir "Apollo" programa vėl prasidės, tikiuosi, kad visi sutiksite savaitę būti mano svečiais "Cathay" oro uoste."
  
  "Nėra nieko, kas man labiau patiktų", - nusijuokė Gordonas Nashas. "Žinoma, neoficialiai."
  
  Jų limuzinui pajudėjus, generolas McAlesteris karštai tarė: "Noriu, kad žinotum, Duane'ai, jog aš griežtai prieštarauju tavo pastabai apie saugumo sąlygas Keip Kenedyje. Tai ribojasi su nepaklusnumu."
  
  "Kodėl pagaliau neprisiimi prie to?" - atkirto Sollitzas. "Neįmanoma užtikrinti tinkamo saugumo, jei rangovai su mumis nebendradarbiauja. O "Connelly Aviation" niekada to nedarė. Jų policijos sistema bevertė. Jei būtume dirbę su GKI prie "Apollo" projekto, turėtume tūkstantį papildomų saugumo priemonių. Jie pritrauktų vyrus."
  
  "Simianas tikrai bando sudaryti tokį įspūdį", - atsakė McAlesteris. "Kam tiksliai dirbate - NASA ar GKI?"
  
  "Galbūt vis dar bendradarbiausime su GKI", - sakė Ray Phinney. "Šioje Senato autopsijoje tikrai bus aptartos visos "Connelly Aviation" avarinės avarijos. Jei per tą laiką įvyks dar viena, kils pasitikėjimo krizė ir Mėnulio sutartis bus parduodama. GKI yra logiškas įpėdinis. Jei jos techninis pasiūlymas bus stiprus, o kaina - maža, manau, kad NASA vyresnioji vadovybė nepaisys Siemiano vadovavimo ir skirs jiems sutartį."
  
  "Paleiskime šią temą", - atkirto Sollitsas.
  
  "Gerai", - tarė Finny. Jis atsisuko į Nicką. "Kokia buvo ta Simiano mintis apie tai, kad tu sužaidei savo ranką, kiek ji buvo verta?"
  
  Niko galvoje sukosi atsakymai. Nespėjus sugalvoti patenkinamo atsakymo, Gordonas Nešas nusijuokė ir tarė: "Pokerį. Jis ir Glenas pernai, kai buvome jo namuose Palm Biče, žaidė labai gerai. Glenas turbūt išmetė porą šimtų - ar ne, bičiuli?"
  
  "Lošti? Astronautas?" - nusijuokė Ray Finney. "Tai tas pats, kas Betmenas sudegintų savo karo kortą."
  
  "Nuo to nepabėgsi, kai šalia Simiano", - sakė Nashas. "Jis - įgimtas lošėjas, toks, kuris lažinasi, kiek paukščių praskris virš galvos per artimiausią valandą. Manau, kad taip jis ir uždirbo milijonus. Rizikavo, lošė."
  
  * * *
  
  Telefonas suskambo prieš aušrą.
  
  Nikas nedrąsiai tiesė ranką. Gordono Nešo balsas tarė: "Eime, bičiuli." Po valandos išvykstame į Keip Kenedį. Kažkas atsitiko." Jo balsas buvo įsitempęs nuo slopinamo jaudulio. "Galbūt turėtume pabandyti dar kartą. Šiaip ar taip, mama, ir aš tavęs pasiimsiu po dvidešimties minučių. Nieko su savimi neimk. Visa mūsų įranga supakuota ir laukia Elingtone."
  
  Nikas padėjo ragelį ir surinko Poindexterio telefono numerį. "Fenikso projektas paruoštas", - pasakė jis vyrui iš redakcijos. "Kokie jūsų nurodymai? Vykdote nurodymus ar pasiliekate?"
  
  "Aš čia apsistoju laikinai", - atsakė Poindexteris. "Jei jūsų operacijų laukas pasikeis čia, čia bus jūsų bazė. Jūsų žmogus iš Keiptauno šiame gale jau viską paruošė. Čia L-32. Petersonas. Su juo galima susisiekti per NASA apsaugą. Užtenka akių kontakto. Sėkmės, N3."
  8 skyrius
  
  Buvo spaudžiami mygtukai, traukiamos svirtys. Teleskopinis pakeliamasis tiltas susitraukė. Durys užsidarė, ir mobili kabina ant didžiulių ratų lėtai ir atsargiai nulėkė link laukiančio 707 lėktuvo.
  
  Dvi astronautų grupės įsitempusios stovėjo šalia savo įrangos kalnų. Juos supo gydytojai, technikai ir aikštelės vadovai. Vos prieš kelias minutes jie gavo instruktažą iš skrydžių direktoriaus Ray Phinney. Dabar jie žinojo apie "Phoenix" projektą ir kad jo paleidimas numatytas lygiai po devyniasdešimt šešių valandų.
  
  "Norėčiau, kad tai būtume mes", - sakė Johnas C.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Orbinet. "Stovėti ir laukti, o tai verčia nervintis, kai vėl atsikeli."
  
  "Taip, nepamiršk, iš pradžių mes buvome atsarginė įgula Liskombo skrydžiui", - pasakė Bilas Ransomas. "Taigi, galbūt vis tiek skrisi."
  
  "Nejuokinga", - atkirto Gordonas Nešas. "Pasiimk."
  
  "Geriau visi atsipalaiduokite", - tarė dr. Sunas, atsegė Rodžerio Keino dešinės rankos raiščius. "Jūsų kraujospūdis šiuo metu yra didesnis nei normalus, vadai. Pabandykite šiek tiek pamiegoti skrydžio metu. Turiu ne narkotinių raminamųjų, jei jums jų prireiks. Tai bus ilgas atgalinis skaičiavimas. Kol kas nepersistenkite."
  
  Nikas pažvelgė į ją su šaltu susižavėjimu. Matuodama jo kraujospūdį, ji vis žiūrėjo jam tiesiai į akis. Iššaukiančiai, lediniu žvilgsniu, nemirksėdama. Sunku tai daryti su žmogumi, kurį ką tik įsakei nužudyti. Nepaisant visų kalbų apie gudrius šnipus, žmogaus akys vis dar buvo jo proto veidrodis. Ir jos retai kada būdavo visiškai tuščios.
  
  Jo pirštai palietė kišenėje esančią nuotrauką. Jis ją buvo pasiėmęs su savimi, ketindamas paspausti mygtukus, kad kažkas įvyktų. Jis svarstė, ką pamatys Džojos Saulės akyse, kai ši pažvelgs į jas ir supras, kad žaidimas baigtas.
  
  Jis stebėjo, kaip ji studijuoja medicininius įrašus - tamsiaodė, aukšta, neįtikėtinai graži, lūpos išsidažytos madingai šviesiais 651 lūpų dažais (nesvarbu, kaip stipriai spaudė, rezultatas visada būdavo 651 mm storio rausva plėvelė). Jis įsivaizdavo ją blyškią ir be oro, jos lūpos patinusios iš šoko, akys pilnos karštų gėdos ašarų. Staiga jis suprato, kad nori sudaužyti tą tobulą kaukę, nori paimti jos juodų plaukų sruogą ir vėl palenkti jos šaltą, arogantišką kūną po savuoju. Apimtas tikros nuostabos, Nikas suprato, kad fiziškai geidžia Joy Sun.
  
  Svetainė staiga sustojo. Šviesos mirgėjo. Prislopintas balsas kažką suurzgė per domofoną. Prie valdymo pulto stovėjęs Karinių oro pajėgų seržantas paspaudė mygtuką. Durys atsidarė, ir pakeliamasis tiltas paslinko į priekį. Majoras Sollitzas pasilenkė pro "Boeing 707" duris. Rankoje jis laikė megafoną. Jis pakėlė jį prie lūpų.
  
  "Bus vėlavimas", - trumpai pareiškė jis. "Buvo bomba. Manau, kad tai tik išgąsdinimas. Bet dėl to turėsime išardyti 707 po gabalėlį. Tuo tarpu ruošiame kitą bombą dvyliktame take, kad jūsų skrydis nebūtų atidėtas ilgiau nei būtina. Ačiū."
  
  Bilas Ransomas papurtė galvą. "Man nepatinka, kaip tai skamba."
  
  "Tai tikriausiai tik įprastas saugumo patikrinimas", - sakė Gordonas Nashas.
  
  "Lažinuosi, koks nors pokštininkas paskambino anonimiškai."
  
  "Tuomet jis aukšto rango pokštininkas", - sakė Nashas. "Aukščiausiuose NASA sluoksniuose. Nes niekas žemiau JCS net nežinojo apie šį skrydį."
  
  Štai ką Nikas ką tik pagalvojo, ir tai jį neramino. Jis prisiminė vakar dienos įvykius, jo mintys siekė tos sunkiai apčiuopiamos mažytės informacijos dalelės, kurią bandė išgirsti. Tačiau kaskart, kai jis manydavo, kad ją turi, jis vėl bėgdavo ir slėpdavosi.
  
  707 kilo greitai ir lengvai, jo didžiuliai reaktyviniai varikliai, skleisdami ilgus, plonus garų dvelksmus per debesų sluoksnį į ryškią saulės šviesą ir mėlyną dangų.
  
  Iš viso buvo tik keturiolika keleivių, ir jie buvo išsibarstę po visą didžiulį lėktuvą, dauguma jų gulėjo trijose sėdynėse ir miegojo.
  
  Bet ne N3. Ir ne Dr. Sun.
  
  Jis atsisėdo šalia jos, jai nespėjus paprieštarauti. Jos akyse sužibo mažytis nerimo kibirkštėlė, kuri taip pat greitai išnyko.
  
  Nikas dabar žiūrėjo pro langą į baltus vilnonius debesis, besidriekiančius po vandens srove. Jie ore buvo jau pusvalandį. "Galbūt išgerčiau kavos ir pasikalbėčiau?" - maloniai pasiūlė jis.
  
  "Liaukis žaidęs žaidimus", - griežtai tarė ji. "Puikiai žinau, kad jūs ne pulkininkas Eglundas."
  
  Nikas paspaudė skambutį. Prie praėjimo priėjo Karinių oro pajėgų seržantas, kuris taip pat dirbo stiuardese. "Du puodeliai kavos", - tarė Nikas. "Vienas juodas ir vienas..." Jis atsisuko į ją.
  
  "Taip pat juodaodis." Seržantei išėjus, ji paklausė: "Kas jūs esate? Vyriausybės agentas?"
  
  "Kodėl manai, kad aš ne Eglundas?"
  
  Ji nusisuko nuo jo. "Tavo kūnas", - tarė ji ir, jo nuostabai, pamatė ją paraustančią. "Jis... na, jis kitoks."
  
  Staiga, be jokio perspėjimo, jis paklausė: "Ką jūs pasiuntėte mane nužudyti Mėnulio Mašinoje?"
  
  Jos galva staiga atsisuko. "Apie ką tu kalbi?"
  
  "Nesigąsk manęs apgauti", - sušvokštė N3. Jis išsitraukė nuotrauką iš kišenės ir padavė jai. "Matau, kad dabar kitaip nešioji plaukus."
  
  Ji sėdėjo nejudėdama. Jos akys buvo labai išplėstos ir labai tamsios. Nejudindama nė vieno raumens, išskyrus burną, ji paklausė: "Iš kur tu tai gavai?"
  
  Jis atsisuko ir stebėjo artėjantį seržantą su kava. "Jie jas parduoda Keturiasdešimt antroje gatvėje", - griežtai tarė jis.
  
  Sprogimo banga trenkė į jį. Lėktuvo grindys staigiai pasviro. Nikas
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Seržantas įsikibo į sėdynę, bandydamas atgauti pusiausvyrą. Kavos puodeliai skriejo.
  
  Kai sprogimo garsas atlaisvino ausų būgnelius, Nikas išgirdo siaubingą kauksmą, beveik riksmą. Jis buvo stipriai prisispaudęs prie priešais esančios sėdynės. Jis išgirdo merginos riksmą ir pamatė, kaip ji puola jį.
  
  Seržantas atleido jėgas. Atrodė, kad jo kūnas tempiamas link kaukiančios baltos skylės. Pasigirdo trenksmas, kai jo galva įsmigo pro ją, pečiai trenkėsi į rėmą, o tada visas kūnas išnyko - su siaubingu švilpimu buvo įtrauktas pro skylę. Mergina vis dar rėkė, kumštį suspaudusi tarp dantų, akimis žiūrėdama į tai, ką ką tik matė.
  
  Lėktuvas staigiai pasviro. Sėdynės dabar buvo įtraukiamos pro angą. Akies krašteliu Nikas pamatė į dangų kylančias pagalvėles, bagažą ir įrangą. Priešais jas esančios laisvos sėdynės susilankstė per pusę, o jų turinys sprogo. Nuo lubų leidosi laidai. Grindys išsipūtė. Užgeso šviesos.
  
  Staiga jis atsidūrė ore, sklandydamas lubų link. Mergina praskriejo pro jį. Kai jos galva atsitrenkė į lubas, jis griebė jos koją ir patraukė link savęs, tempdamas suknelę po centimetro, kol jos veidas atsidūrė viename lygyje su jo veidu. Dabar jiedu gulėjo aukštyn kojomis ant lubų. Jos akys buvo užmerktos. Jos veidas buvo išblyškęs, o šonais tekėjo tamsus kraujas.
  
  Riksmas sutraiškė ausų būgnelius. Kažkas trenkėsi į jį. Tai buvo Gordonas Nešas. Kažkas dar trenkėsi į koją. Jis pažvelgė žemyn. Tai buvo medicinos komandos narys, jo kaklas kabojo keistu kampu. Nikas pažvelgė pro juos. Kitų keleivių kūnai iš lėktuvo priekio kybojo pro fiuzeliažą, siūbuodami į lubas lyg kamščiai.
  
  N3 žinojo, kas vyksta. Lėktuvas tapo nevaldomas, fantastišku greičiu skriejo į kosmosą ir sukeldavo nesvarumo būseną.
  
  Nustebęs, jis pajuto, kaip kažkas timptelėjo jį už rankovės. Jis privertė pasukti galvą. Gordono Nešo burna judėjo. Ji suformavo žodžius "Sek paskui mane". Kosmonautas pasilenkė į priekį, susikibęs rankomis per viršutinį skyrių. Nikas sekė paskui. Jis staiga prisiminė, kad Nešas buvo kosmose dviejose "Gemini" misijose. Nesvarumo būsena jam nebuvo naujiena.
  
  Jis pamatė, ko Nešas bandė pasiekti, ir suprato. Pripučiamą gelbėjimo plaustą. Tačiau iškilo problema. Hidraulinė prieigos durelių dalis buvo nuplėšta. Sunkioji metalinė dalis, kuri iš tikrųjų buvo fiuzeliažo apdangos dalis, nejudėjo iš vietos. Nikas mostelėjo Nešui pasitraukti ir "nuplaukė" prie mechanizmo. Iš kišenės jis ištraukė mažytį dvišakį trosą - tokį, kokį kartais naudodavo užrakintų transporto priemonių varikliams užvesti. Juo jam pavyko uždegti baterijomis maitinamą avarinį dangtelį. Prieigos durelės atsidarė.
  
  Nikas griebė gelbėjimo plausto kraštą, kol šis nebuvo įtrauktas pro žiojinčią angą. Jis rado pripūtimo įrenginį ir jį aktyvavo. Šis su įnirtingu šnypštimu išsiplėtė dvigubai didesniu nei anga. Jis ir Nešas manevruodami jį įvedė į reikiamą vietą. Jis ilgai nelaikė, bet jei taip nutiktų, kažkas galbūt galėtų pasiekti kajutę.
  
  Rodės, milžiniškas kumštis trenkė jam į šonkaulius. Jis atsidūrė gulintis veidu žemyn ant grindų. Burnoje jautė kraujo skonį. Kažkas jam trenkė į nugarą. Gordono Nešo koja. Nikas pasuko galvą ir pamatė, kad likusi jo kūno dalis įsprausta tarp dviejų sėdynių. Kiti keleiviai nuplėšė už jo lubas. Didelis variklių riaumojimas sustiprėjo. Buvo atkurta gravitacija. Įgulai, matyt, pavyko pakelti lėktuvo nosį virš horizonto.
  
  Jis šliaužė link kabinos, kilnodamas save iš vienos vietos į kitą, kovodamas su bauginančia srove. Jis žinojo, kad jei gelbėjimo plaustas nutrūks, nutrūks ir jis. Tačiau jis turėjo susisiekti su įgula, per radiją pateikti galutinę ataskaitą, jei jie būtų pasmerkti žlugti.
  
  Penki veidai atsisuko į jį, kai jis atidarė kabinos duris. "Kas negerai?" - sušuko pilotas. - "Kokia situacija?"
  
  "Bomba", - atkirto Nikas. "Neatrodo gerai. Fiuzeliaže yra skylė. Mes ją užsandarinome, bet tik laikinai."
  
  Skrydžio inžinieriaus pulte užsidegė keturios raudonos įspėjamosios lemputės. "Slėgis ir kiekis!" - suurzgė F. E. pilotui. "Slėgis ir kiekis!"
  
  Kabinoje tvyrojo panikos apimto prakaito ir cigarečių dūmų kvapas. Pilotas ir antrasis pilotas pradėjo spaudinėti ir traukti jungiklius, o navigatoriaus monotoniškas, ištęstas murmėjimas tęsėsi: "AFB, Bobby. Čia Speedbird 410. C-ALGY kviečia B, Bobby..."
  
  Pasigirdo metalo traškesys, ir visų akys nukrypo į dešinę. "Trečias numeris atvyksta", - sušvokštė antrasis pilotas, kai dešiniajame sparne esanti borto kapsulė atitrūko nuo orlaivio.
  
  "Kokie mūsų šansai išgyventi?" - paklausė Nikas.
  
  "Šiuo metu, pulkininke, jūsų spėjimas toks pat geras kaip ir mano. Sakyčiau..."
  
  Pilotą pertraukė aštrus balsas per domofoną. "C-ALGY, nurodykite savo buvimo vietą. C-ALGY..."
  
  Navigacija
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Igator išdėstė savo poziciją ir pranešė apie situaciją. "Mes turime leidimą tęsti", - po akimirkos tarė jis.
  
  "Pabandysime surasti Barksdeilo oro pajėgų bazę Šrivporte, Luizianoje", - sakė pilotas. "Jie turi ilgiausius kilimo ir tūpimo takus. Bet pirmiausia turime sunaudoti degalus. Taigi, ore būsime dar mažiausiai dvi valandas. Siūlau visiems prisisegti saugos diržus gale, o tada tiesiog atsisėsti ir melstis!"
  
  * * *
  
  Iš trijų likusių reaktyvinių gondolų išsiveržė juodų dūmų ir oranžinių liepsnų srovės. Masyvus orlaivis smarkiai drebėjo, staigiai posūkio metu virš Barksdeilio oro pajėgų bazės.
  
  Vėjas riaumojo lėktuvo kabinoje, smarkiai traukdamas juos į vidų. Saugos diržai perrėžė jų vidurį. Pasigirdo metalinis įtrūkimas, ir fiuzeliažas dar labiau įtrūko. Oras veržėsi pro augančią skylę su ausį veriantį cypimą - tarsi skylė plaukų lako skardinėje.
  
  Nikas atsisuko ir pažvelgė į Džoją San. Jos burna drebėjo. Po akimis buvo violetiniai šešėliai. Ją apėmė baimė, gleivėta ir bjauri. "Ar mes tai padarysime?" - sušvokštė ji.
  
  Jis spoksojo į ją tuščiomis akimis. Baimė jam duotų atsakymus, kurių negalėtų suteikti net kankinimas. "Tai neatrodo gerai", - tarė jis.
  
  Tuo metu jau buvo mirę du vyrai - oro pajėgų seržantas ir NASA medicinos komandos narys, kuriam lūžo nugaros smegenys, kai jis atsitrenkė į lubas. Kitas vyras, pagalvių taisymo technikas, buvo prisegtas prie sėdynės, bet sunkiai sužeistas. Nikas nemanė, kad jis išgyvens. Astronautai buvo sukrėsti, bet niekas rimtai nenukentėjo. Jie buvo įpratę prie ekstremalių situacijų; jie nepanikavo. Dr. Sun trauma, kaukolės lūžis, buvo paviršutiniška, bet jos nuogąstavimai - ne. N3 tuo pasinaudojo. "Man reikia atsakymų", - sušvokštė jis. "Jūs nieko neprarasite neatsakydami. Jūsų draugai jus apgavo, todėl akivaizdu, kad esate nepakeičiamas. Kas pasodino bombą?"
  
  Jos akyse augo isterija. "Bomba? Kokia bomba?" - sunkiai alsuodama paklausė ji. "Tu manai, kad aš su tuo nieko bendro neturiu, ar ne? Kaip galėčiau? Kodėl turėčiau čia būti?"
  
  "Tai kaip dėl šios pornografinės nuotraukos?" - paklausė jis. "O kaip dėl jūsų ryšio su Patu Hameriu? Jūs buvote matyti kartu "Bali Hai". Donas Li taip sakė."
  
  Ji energingai papurtė galvą. "Donas Li melavo", - atsiduso ji. "Bali Hai buvau tik kartą, ir ne su Hameriu. Asmeniškai jo nepažinojau. Darbas niekada manęs nevedė prie Keip Kenedžio įgulų." Ji nieko neatsakė, o tada žodžiai, regis, išsiliejo iš jos lūpų. "Nuvykau į Bali Hai, nes Aleksas Simianas atsiuntė man žinią susitikti su juo ten."
  
  "Simianas? Koks tavo ryšys su juo?"
  
  "Dirbau GKI medicinos mokykloje Majamyje", - sunkiai alsavo ji. "Prieš prisijungdama prie NASA." Vėl pasigirdo plyšys, šįkart audinio, ir pripūstas gelbėjimo plaustas, prasisprausęs pro skylę, su garsiu trenksmu dingo. Oras riaumodamas veržėsi per fiuzeliažą, juos kratydamas, plėšydamas plaukus, pūsdamas skruostus. Ji jį sugriebė. Jis automatiškai ją apkabino. "O Dieve!" - lūžtančia rauda sušuko ji. "Kiek laiko dar teks laukti, kol nusileisime?"
  
  "Kalbėk."
  
  "Gerai, buvo ir daugiau!" - įnirtingai tarė ji. "Mes turėjome romaną. Aš jį buvau įsimylėjusi - manau, kad vis dar esu. Pirmą kartą jį sutikau, kai buvau mergaitė. Tai buvo Šanchajuje, apie 1948 m. Jis atvyko aplankyti mano tėvo, norėdamas sudominti jį sandoriu." Dabar ji kalbėjo greitai, bandydama suvaldyti kylančią paniką. "Simianas karo metus praleido Filipinų kalėjimo stovykloje. Po karo jis ten įsitraukė į ramės pluošto prekybą. Jis sužinojo, kad komunistai planuoja užgrobti Kiniją. Jis žinojo, kad bus pluošto trūkumas. Mano tėvas Šanchajuje turėjo sandėlį, pilną ramės. Simianas norėjo ją nupirkti. Mano tėvas sutiko. Vėliau jie su mano tėvu tapo partneriais, ir aš jį daug mačiau."
  
  Jos akys žibėjo iš baimės, kai plyšo dar viena fiuzeliažo dalis. "Aš jį įsimylėjau. Kaip moksleivė. Man plyšo širdis, kai jis Maniloje vedė amerikietę. Tai buvo 1953-iaisiais. Vėliau sužinojau, kodėl jis tai padarė. Jis buvo įsivėlęs į daugybę aferų, o vyrai, kuriuos jis sužlugdė, jį persekiojo. Vedęs šią moterį, jis galėjo emigruoti į Jungtines Valstijas ir tapti pilietiu. Vos gavęs pirmuosius dokumentus, jis su ja išsiskyrė."
  
  Nikas žinojo visą istoriją. Tai buvo Amerikos verslo legendos dalis. Simianas investavo į akcijų rinką, įvykdė žmogžudystes, įsigijo virtinę žlungančių įmonių. Jis įkvėpė joms gyvybės, o paskui pardavė jas fantastiškai išpūstomis kainomis. "Jis genialus, bet absoliučiai negailestingas", - tarė Džoj Sun, žvelgdama pro Niką į didėjančią skylę. "Kai jis davė man darbą GKI, mes užmezgėme romaną. Tai buvo neišvengiama. Bet po metų jam nusibodo ir jis nutraukė santykius." Ji užsidengė veidą rankomis. "Jis nepriėjo prie manęs ir nepasakė, kad viskas baigta", - sušnibždėjo ji. "Jis mane atleido ir tuo pačiu padarė viską, kad sugadintų mano reputaciją." Tai ją sukrėtė.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  galvoje tai prisiminė. "Vis dėlto negalėjau to atsikratyti, ir kai gavau iš jo šią žinutę - tai buvo maždaug prieš du mėnesius - nuvykau į Bali Hai."
  
  "Ar jis tau tiesiogiai paskambino?"
  
  "Ne, jis visada dirba per tarpininkus. Šį kartą tai buvo vyras, vardu Johnny Hung Fat. Johnny buvo įsivėlęs į kelis su juo susijusius finansinius skandalus. Dėl to jis buvo sugriautas. Paaiškėjo, kad jis buvo padavėjas "Bali Hai". Būtent Johnny man pasakė, kad Alex nori su manimi ten susitikti. Tačiau Simian taip ir nepasirodė, o aš visą laiką gėriau. Galiausiai Johnny atsivedė šį vyrą. Jis ten yra diskotekos vadovas..."
  
  "Raganosis?"
  
  Ji linktelėjo. "Jis mane apgavo. Mano pasididžiavimas buvo įžeistas, buvau girta, ir manau, kad jie kažką įpylė į mano gėrimą, nes kitą akimirką mes sėdėjome ant sofos biure ir... negalėjau jo atsižavėti." Ji šiek tiek sudrebėjo ir nusisuko. "Niekada nežinojau, kad jie mus nufotografavo. Buvo tamsu. Nesuprantu, kaip..."
  
  "Infraraudonųjų spindulių filmas".
  
  "Manau, Džonis planavo mane vėliau nuraminti. Bet kokiu atveju, nemanau, kad Aleksas su tuo susijęs. Džonis tikriausiai tik pasinaudojo savo vardu kaip masalą..."
  
  Nikas nusprendė - po velnių, jei jau mirs, tai bent jau norės stebėti. Žemė kilo jų pasitikti. Greitosios pagalbos automobiliai, pirmosios pagalbos automobiliai, vyrai su aliuminio ugniagesių kostiumais jau išsisklaidė. Lėktuvui nusileidus, jis pajuto švelnų dunktelėjimą. Po kelių minučių jie sustojo dar sklandžiau, o keleiviai džiaugsmingai nusileido avariniais latakais ant palaimintos, kietos žemės...
  
  Jie Barksdeilyje išbuvo septynias valandas, kol juos apžiūrėjo Karinių oro pajėgų gydytojų komanda, dalijo vaistus ir pirmąją pagalbą tiems, kuriems jos reikėjo, ir hospitalizavo du sunkiausius atvejus.
  
  17 val. iš Patriko oro pajėgų bazės atskrido Karinių oro pajėgų "Globemaster" lėktuvas, ir jie įlipo į jį paskutiniam savo kelionės etapui. Po valandos jie nusileido McCoy Field oro uoste Orlande, Floridoje.
  
  Vieta knibždėjo FTB ir NASA apsaugos darbuotojų. Baltais šalmais apsirengę pareigūnai juos suvarė link uždaros karinės zonos, kur laukė armijos žvalgybos automobiliai. "Kur mes važiuojame?" - paklausė Nikas.
  
  "Iš Vašingtono atskrido daug NASA šarvuočių", - atsakė vienas įstatymų leidėjas. "Panašu, kad klausimų ir atsakymų sesija truks visą naktį."
  
  Nikas timptelėjo Džojos San rankovę. Jie buvo pačiame miniatiūrinio parado gale ir pamažu, žingsnis po žingsnio, vis giliau skverbėsi į tamsą. "Eime", - staiga tarė jis. "Šiuo keliu." Jie išvengė benzinvežio, tada pasuko atgal link civilinės zonos lauke ir taksi rampos, kurią jis pastebėjo anksčiau. "Pirmiausia mums reikia išgerti", - pasakė jis.
  
  Visus atsakymus jis ketino siųsti tiesiai Hokui, o ne FTB, ne CŽV ir, svarbiausia, ne NASA saugumo tarnybai.
  
  Kokteilių bare "Cherry Plaza" su vaizdu į Eolos ežerą jis kalbėjosi su Džoja Sun. Jie ilgai kalbėjosi - taip, kaip žmonės po siaubingos patirties kartu. "Žiūrėk, aš klydau dėl tavęs", - pasakė Nikas. "Mane laužo visi dantys galvoje, kad tai pripažinčiau, bet ką daugiau galiu pasakyti? Maniau, kad esi priešas."
  
  "O dabar?"
  
  Jis šyptelėjo. "Manau, kad tu esi didelis, sultingas blaškymo įrankis, kurį kažkas man metė."
  
  Ji numetė karoliuką nusijuokdama - ir raudonas veidas staiga dingo. Nikas pakėlė akis. Tai buvo kokteilių baro lubos. Jos buvo veidrodinės. "O Dieve!" - sušvokštė ji. "Štai kaip buvo lėktuve - aukštyn kojomis. Tarsi viską matytum iš naujo." Ji ėmė drebėti, ir Nikas ją apkabino. "Prašau, - sumurmėjo ji, - parvežk mane namo." Jis linktelėjo. Jie abu žinojo, kas ten nutiks.
  9 skyrius
  
  Namai buvo vasarnamis Kokoa Biče.
  
  Jie ten atvyko taksi iš Orlando, ir Nikui nerūpėjo, kad jų maršrutą bus lengva atsekti.
  
  Iki šiol jis turėjo gana gerą priedangos istoriją. Jis ir Joy Sun tyliai šnekučiavosi lėktuve, susikibę rankomis ėjo į McCoy Field oro uostą - kaip tik to ir tikėtasi iš pradedančiųjų įsimylėjėlių. Dabar, po varginančios emocinės patirties, jie išslydo pabūti vieni. Galbūt ne visai to, ko tikimasi iš tikro gėjaus astronauto, bet bent jau tai nedavė jokių rezultatų. Bent jau ne iš karto. Jis turėjo laiko iki ryto - ir to pakaks.
  
  Iki tol jį turės pavaduoti McAlesteris.
  
  Vieno aukšto namas buvo kvadratinis tinkuotų ir uosio medienos luitas, stovintis tiesiai paplūdimyje. Per visą plotį driekėsi maža svetainė. Ji buvo maloniai apstatyta bambukiniais krėslais, aptrauktais putomis. Grindys buvo išklotos palmių lapų kilimėliais. Platūs langai vedė į Atlanto vandenyną, dešinėje buvo durys į miegamąjį, o už jų - dar vienos durys, vedančios į paplūdimį.
  
  "Viskas chaotiška", - sakė ji. "Po avarijos taip staiga išvykau į Hiustoną, kad neturėjau laiko susitvarkyti."
  
  Ji užrakino duris ir atsistojo priešais jas, stebėdama jį. Jos veidas nebebuvo šalta ir graži kaukė. Platūs, aukšti skruostikauliai vis dar buvo matomi.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  d - smulkiai išraižytos įdubos. Tačiau jos akys žibėjo iš šoko, o balsas prarado ramų pasitikėjimą. Pirmą kartą ji atrodė kaip moteris, o ne mechaninė deivė.
  
  Niko viduje ėmė kauptis geismas. Jis greitai priėjo prie jos, apkabino ir stipriai pabučiavo į lūpas. Jos buvo kietos ir šaltos, bet šiluma besiveržiančių krūtų pervėrė jį tarsi elektros smūgis. Karštis augo. Jis pajuto, kaip tvinksi jo klubai. Jis vėl ją pabučiavo - jo lūpos kietos ir žiaurios. Jis išgirdo duslų "Ne!" Ji atitraukė lūpas nuo jo lūpų ir prispaudė prie jo sugniaužtus kumščius. "Tavo veidas!"
  
  Akimirką jis nesuprato, ką ji turi omenyje. "Eglundai", - tarė ji. "Aš bučiuoju kaukę." Ji drebančiai jam nusišypsojo. "Supranti, kad mačiau tavo kūną, bet ne veidą, kuris prie jo dera?"
  
  "Einu pakviesti Eglundą." Jis nuėjo į vonios kambarį. Astronautui vis tiek buvo laikas eiti miegoti. Poindexterio šedevro vidus buvo sudrėkęs nuo karščio. Silikono emulsija ėmė nepakeliamai niežėti. Be to, dabar ir jo priedanga buvo išsekusi. Įvykiai lėktuve iš Hiustono parodė, kad "Eglundo" buvimas iš tikrųjų kėlė pavojų kitiems Mėnulio projekto astronautams. Jis nusivilko marškinius, apsivyniojo rankšluosčiu aplink kaklą ir atsargiai nusiėmė plastikinę plaukų kaukę. Jis nubraukė putas nuo skruostų vidinės pusės, suraukė šviesius antakius ir energingai patrynė veidą, ištepdamas makiažo likučius. Tada pasilenkė virš kriauklės ir išsitraukė nuo akių lazdyno riešuto spalvos vyzdžiais kontaktinius lęšius. Jis pakėlė akis ir veidrodyje pamatė Džojos San atspindį, stebinčią jį nuo durų angos.
  
  "Neabejotinas pagerėjimas", - ji nusišypsojo, ir jos veido atspindyje jos akys nuklydo per jo metalinį lygų liemenį. Visa panteros raumeninga grakštumas buvo sutalpinta toje didingoje figūroje, ir jos akys nepraleido nė menkiausios jos dalies.
  
  Jis atsisuko į ją, nusivalydamas nuo veido likusį silikoną. Jo pilkos kaip plienas akys, kurios galėjo tamsiai rusenti arba ledinės iš žiaurumo, žibėjo juoku. "Ar išlaikysiu medicininę apžiūrą, daktare?"
  
  "Tiek daug randų", - nustebusi tarė ji. "Peilis. Kulkos žaizda. Skustuvo įpjova." Ji atkreipė dėmesį į aprašymus, ausinėms perbraukiant jų nelygiais takais. Jos prisilietimas įsitempė jo raumenys. Jis giliai įkvėpė, pajutęs įtampą pilve.
  
  "Apendektomija, tulžies pūslės operacija", - tvirtai tarė jis. - "Neromantizuoti to."
  
  "Aš gydytoja, prisimeni? Nebandyk manęs apgauti." Ji pažvelgė į jį spindinčiomis akimis. "Tu vis dar neatsakei į mano klausimą. Ar tu koks nors super slaptasis agentas?"
  
  Jis prisitraukė ją arčiau, atsiremdamas smakru į ranką. "Nori pasakyti, kad jie tau nepasakė?" - nusijuokė jis. "Aš iš Kriptono planetos." Jis perbraukė drėgnomis lūpomis per jos lūpas, iš pradžių švelniai, o paskui stipriau. Jos kūne kilo nervinė įtampa, akimirką ji priešinosi, bet tada ji suminkštėjo ir tyliai suinkšdama užmerkė akis, o burna virto alkanu mažu gyvūnėliu, ieškančiu jo, karštu ir šlapiu, liežuvio galiuku ieškančiu pasitenkinimo. Jis pajuto, kaip jos pirštai atrišo jo diržą. Kraujas virė jo viduje. Geismas augo kaip medis. Jos rankos drebėjo virš jo kūno. Ji atitraukė burną, akimirkai įkišo galvą į jo kaklą, tada atsitraukė. "Oho!" - nedrąsiai tarė ji.
  
  "Miegamasis", - sumurmėjo jis, norėdamas sprogti jame lyg pistoletas.
  
  "O, Dieve, taip, manau, kad tavęs aš laukiau." Jos kvėpavimas buvo užkimęs. "Po Simian... tada to dalyko Bali Hai... Aš nebuvau vyras. Galvojau amžinybę. Bet tu gali būti kitokia. Dabar aš tai matau. O, Dieve", - ji sudrebėjo, kai jis prisitraukė ją prie savęs, klubas prie klubo, krūtinė prie krūtinės, ir tuo pačiu judesiu perplėšė jos palaidinę. Ji nedėvėjo liemenėlės - jis tai žinojo iš to, kaip po audiniu judėjo prinokę pumpurai. Jos speneliai kietai prisispaudė prie jo krūtinės. Ji raitėsi prie jo, jos rankos tyrinėjo jo kūną, burna prilipo prie jo, jos liežuvis buvo tarsi greitas, mėsingas kardas.
  
  Nenutraukdamas ryšio, jis pusiau pakėlė, pusiau nunešė ją per koridorių ir per palmių lapų kilimėlį prie lovos.
  
  Jis paguldė ją ant savęs, ir ji linktelėjo, net nepastebėdama, kaip jo rankos slinko per jos kūną, atsegė sijono užtrauktuką, glostė klubus. Jis pasilenkė prie jos, bučiavo krūtis, jo lūpos užsidengė jų švelnumu. Ji tyliai sudejavo, ir jis pajuto, kaip jos šiluma pasklinda po juo.
  
  Tada jis nebegalvojo, tik jautė, bėgdamas iš košmariško išdavystės ir staigios mirties pasaulio, kuris buvo jo natūrali buveinė, į šviesią, jausmingą laiko tėkmę, kuri buvo tarsi didžiulė upė, susitelkdamas į merginos tobulo kūno, plūduriuojančio vis greitėjančiu tempu, pojūtį, kol jie pasiekė slenkstį, ir jos rankos glostė jį su vis didesniu neatidėliotinumu, o jos pirštai įsmigo į jį, o jos lūpos prisispaudė prie jo lūpų paskutiniame maldavime, ir jų kūnai įsitempė, išlinko ir susiliejo, klubai maloniai įsitempė.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Burnos ir lūpos susiliejo, ji ilgai, drebėdama ir laimingai atsiduso, atlošdama galvą į pagalves ir pajutusi staigų jo kūno virpulį, kai pasipylė sėkla...
  
  Jie kurį laiką tylėjo, jos rankos ritmiškai, hipnotizuojant judėjo per jo odą. Nikas vos neužmigo. Tada, kelias minutes liovęsis apie tai galvoti, staiga tai atėjo jam į galvą. Pojūtis buvo beveik fizinis: galvą užliejo ryški šviesa. Jis jį turėjo! Dingusį raktą!
  
  Tą pačią akimirką kažkas pasibeldė, siaubingai garsiai tyloje. Jis puolė nuo jos, bet ji pribėgo prie jo, apkabindama jį švelniais, glostančiais linkiais, nenorėdama jo atiduoti. Ji taip stipriai jį apkabino, kad net ir šios staigios krizės metu jis vos nepamiršo jam gresiančio pavojaus.
  
  "Ar ten kas nors?" - sušuko balsas.
  
  Nikas išsilaisvino ir puolė prie lango. Jis vos vos atitraukė žaliuzes. Priešais namą stovėjo nepažymėtas patrulių automobilis su plakimo antena. Dvi figūros su baltais apsauginiais šalmais ir jojimo kelnėmis švietė žibintuvėliais į svetainės langą. Nikas mostelėjo merginai apsirengti ir atidaryti duris.
  
  Ji taip ir padarė, o jis stovėjo priglaudęs ausį prie miegamojo durų ir klausėsi. "Labas, ponia, nežinojome, kad esate namie", - pasigirdo vyriškas balsas. "Tik patikriname. Lauko šviesa išjungta. Ji veikė jau keturias naktis." Antras vyriškas balsas tarė: "Jūs esate daktaras Sanas, ar ne?" Jis išgirdo tai sakant Džoją. "Jūs ką tik atvykote iš Hiustono, tiesa?" Ji atsakė, kad taip. "Ar viskas gerai? Ar kas nors namuose buvo sujaudinta, kol jūsų nebuvo?" Ji pasakė, kad viskas gerai, o pirmasis vyriškas balsas tarė: "Gerai, tiesiog norėjome įsitikinti. Po to, kas čia nutiko, negalima būti per daug atsargiam. Jei jums mūsų reikia greitai, tiesiog tris kartus surinkite nulį. Dabar turime tiesioginį ryšį."
  
  "Ačiū, pareigūnai. Labos nakties." Jis išgirdo užsidarant lauko duris. "Daugiau policininkų iš GKI", - tarė ji, grįždama į miegamąjį. "Atrodo, kad jų pilna visur." Ji sustojo vietoje. "Jūs atvykstate", - kaltinamai tarė ji.
  
  "Turėsiu", - tarė jis, sagstydamas marškinius. - "Ir dar blogiau, dar labiau įžeidžiu, paklausdamas, ar galiu pasiskolinti tavo automobilį."
  
  "Man patinka ši dalis", - nusišypsojo ji. "Tai reiškia, kad turėsite jį parnešti. Prašau, vos atsikėlę ryte. Turiu omenyje, ką..." Ji staiga nutilo, jos veide pasirodė nustebusi išraiška. "O Dieve, aš net nežinau tavo vardo!"
  
  "Nikas Karteris".
  
  Ji nusijuokė. "Nelabai kūrybinga, bet, manau, jūsų versle vienas netikras vardas yra toks pat geras kaip ir kitas..."
  
  * * *
  
  Visos dešimt NASA administracijos centro linijų buvo užimtos, todėl jis pradėjo be perstojo rinkti numerius, kad pasibaigus pokalbiui turėtų galimybę.
  
  Jo galvoje vis sukosi vienas vaizdas: majoras Sollitzas vejasi savo skrybėlę, kairė ranka nerangiai tiesiama per kūną, dešinė tvirtai prispausta prie liemens. Kažkas tame vakarykštiame Teksaso miesto gamyklos vaizde jį trikdė, bet kas tai buvo, jis nesuprato - kol akimirkai nustojo apie tai galvoti. Tada, nepastebimai, jis iškilo jo galvoje.
  
  Vakar rytą Sollitsas buvo dešiniarankis!
  
  Jo mintys lėkė per sudėtingas šio atradimo pasekmes, kurios pasklido į visas puses, pirštams automatiškai rinkant numerį, o ausiai klausantis skambėjimo, pranešančio apie užmezgamą ryšį.
  
  Jis sėdėjo ant lovos krašto savo kambaryje "Gemini Inn" viešbutyje, vos pastebėdamas tvarkingą lagaminų krūvą, kurią Hankas Petersonas atvežė iš Vašingtono, nei "Lamborghini" raktelius ant naktinio stalelio, nei raštelį po jais, kuriame buvo parašyta: "Praneškite, kai grįšite. Praneškite, kada grįšite. Praneškite, L-32. Hankas."
  
  Trūkstama detalė buvo Sollitzas. Įsidėmėk jį, ir visa kita stojo į savo vietas. Nikas prisiminė majoro šoką, kai šis pirmą kartą įėjo į kabinetą ir tyliai save prakeikė. Tai turėjo būti užuomina. Tačiau jį per daug apakino saulė - daktaras Saulė - kad pastebėtų kieno nors elgesį.
  
  Džojė Sun taip pat nustebo, bet ji pirmoji diagnozavo Eglundui apsinuodijimą aminu. Taigi jos nuostaba buvo natūrali. Ji tiesiog nesitikėjo jo taip greitai pamatyti.
  
  Linija administraciniame centre išvalyta.
  
  "Raudonasis kambarys", - pasakė jis jiems Glenno Eglundo Kanzaso Sičio akcentu. "Čia "Erelis Keturi". Duokite man raudonąjį kambarį."
  
  Laidas dūzgė ir zvimbė, ir pasigirdo vyro balsas. "Apsauga", - tarė jis. "Kalba kapitonas Lisoras."
  
  "Čia "Erelis Keturi", prioritetas. Ar majoras Sollicas ten?"
  
  "Erelis-Ketvirtas, jie tavęs ieškojo. Praleidai pranešimą Makojui. Kur tu dabar?"
  
  "Nesvarbu", - nekantriai tarė Nikas. - "Ar Sollitzas ten?"
  
  "Ne, jis ne."
  
  "Gerai, surask jį. Tai svarbiausias prioritetas."
  
  "Palauk. Patikrinsiu."
  
  Kas, be Sollitzo, galėjo žinoti apie "Phoenix One"? Kas, be "Apollo" apsaugos vadovo, galėjo turėti prieigą prie medicinos centro?
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Kuriame Kosmoso laivų centro skyriuje? Kas dar žinojo kiekvieną medicinos programos etapą, puikiai suprato jos keliamus pavojus ir buvo matomas bet kur nesukeliant įtarimų? Kas dar turėjo įstaigas Hiustone ir Keip Kenedyje?
  
  Sollitzas, N3, dabar buvo įsitikinęs, kad būtent Solas sutiko Patą Hammerį Bali Hai astronaute Palm Byče ir susitarė sunaikinti "Apollo" kapsulę. Sollitzas bandė nužudyti Glenną Eglundą, kai astronautas sužinojo apie majoro planą. Tačiau Sollitzas nebuvo informuotas apie Nicko maskaradą. Žinojo tik generolas McAlesteris. Taigi, kai "Eglundas" vėl pasirodė, Sollitzas puolė į paniką. Būtent jis bandė jį nužudyti Mėnulio peizaže. Kompromisas buvo perėjimas nuo dešinės prie kairės rankos - riešo lūžis per muštynes peiliais.
  
  Dabar Nikas suprato visų tų klausimų apie jo atmintį prasmę. O Eglundo atsakymas, kad "gabalėliai" pamažu grįžta, dar labiau išgąsdino majorą. Taigi, jis pasodino bombą "atsarginiame" lėktuve, o tada sukonstravo netikrą bombą, leisdamas jam pakeisti originalų lėktuvą alternatyviu, prieš tai jo nepatikrinus griovimo komandai.
  
  Aštrus balsas pasigirdo per laidą. "Erelis Ketvirtas, čia generolas Makalesteris. Kur, po galais, jūs su daktaru Sunu dingote, kai jūsų lėktuvas nusileido Makojuje? Palikote ten visą krūvą aukšto rango saugumo pareigūnų, kurie tinginiavo."
  
  "Generole, tuoj viską paaiškinsiu, bet pirmiausia paklauskite, kur yra majoras Sollitsas? Labai svarbu jį surasti."
  
  "Nežinau", - sausai atsakė Makalesteris. "Ir nemanau, kad kas nors kitas žino. Jis buvo antruoju lėktuvu į Makojų. Mes tai žinome. Bet jis kažkur dingo terminale ir nuo to laiko niekas jo nematė. Kodėl?"
  
  Nikas paklausė, ar jų pokalbis buvo užšifruotas. Taip. Taip jis jam ir atsakė. "O Dieve", - buvo viskas, ką NASA saugumo vadovas galėjo pasakyti pabaigoje.
  
  "Sollitzas nebuvo viršininkas", - pridūrė Nickas. "Jis atliko purviną darbą kažkam kitam. Galbūt SSRS. Pekinui. Šiuo metu galime tik spėlioti."
  
  "Bet kaip, po galais, jis gavo saugumo patikrinimą? Kaip jis taip toli nuėjo?"
  
  "Nežinau", - tarė Nikas. "Tikiuosi, kad jo užrašai duos mums užuominą. Atsiųsiu Petersono radijo AXE išsamią ataskaitą ir paprašysiu atlikti išsamų Sollitzo bei Alexo Simiano iš GKI patikrinimą. Noriu dar kartą patikrinti, ką man apie jį papasakojo Joy Sun."
  
  "Ką tik kalbėjausi su Hoku", - sakė McAlesteris. "Jis man pasakė, kad Glennas Eglundas pagaliau atgavo sąmonę Walter Reed ligoninėje. Jie tikisi netrukus jį apklausti."
  
  "Kalbant apie Eglundą, - tarė Nikas, - ar galėtumėte priversti netikrą vyrą vėl patirti nesėkmę? Prasidėjus Finikso atgaliniam skaičiavimui ir astronautams pririštiems prie savo stočių, jo priedanga tampa fizine negalia. Man reikia turėti galimybę laisvai judėti."
  
  "Tai galima sutvarkyti", - tarė Makalesteris. Jis atrodė patenkintas. "Tai paaiškintų, kodėl jūs su daktare Sun pabėgote. Amnezija nuo to, kai susitrenkėte galvą lėktuve. Ir ji sekė jus, bandydama pargabenti."
  
  Nikas pasakė, kad viskas gerai, ir padėjo ragelį. Jis krito ant lovos. Jis buvo per daug pavargęs net nusirengti. Jis džiaugėsi, kad Makalesteriui viskas klostosi gerai. Jis norėjo, kad paįvairinimui atsirastų kažkas patogaus. Taip ir atsitiko. Jis užmigo.
  
  Po akimirkos jį pažadino telefonas. Bent jau atrodė, kad tai buvo akimirka, bet taip negalėjo būti, nes buvo tamsu. Jis nedrąsiai tiesė ranką link ragelio. "Ačiū?"
  
  "Pagaliau!" - sušuko Saldainis Saldainis. "Kur buvai pastarąsias tris dienas? Bandžiau tave susirasti."
  
  "Paskambinau", - miglotai tarė jis. - "Kas vyksta?"
  
  "Merito saloje radau kai ką nepaprastai svarbaus", - susijaudinusi pasakė ji. "Susitikime vestibiulyje po pusvalandžio."
  10 skyrius
  
  Rūkas pradėjo sklaidytis anksti ryte. Pilkumoje atsivėrė ir užsidarė mėlynos skylės. Pro jas Nikas pamatė apelsinų giraites, slenkančias pro šalį lyg stipinai ant rato.
  
  Vairavo Candy. Ji primygtinai reikalavo, kad jie paimtų jos automobilį - sportinį "GT Giulia" modelį. Ji taip pat primygtinai reikalavo, kad jis palauktų ir pamatytų ją atidarant. Ji sakė negalinti jam apie tai pasakyti.
  
  "Vis dar žaidžia kaip maža mergaitė", - rūgščiai nusprendė jis. Jis žvilgtelėjo į ją. Jos klubus apglėbiančias kelnes pakeitė baltas mini sijonas, kuris kartu su diržu sujuosta palaidine, baltais sportbačiais ir ką tik išplautais šviesiais plaukais suteikė jai moksleivės šokėjos įvaizdį.
  
  Ji pajuto, kad jis ją stebi, ir atsisuko. "Netoli kelio", - nusišypsojo ji. "Tai į šiaurę nuo Damitt Grove".
  
  Kosmoso centro mėnulio uostas užėmė tik nedidelę Merito salos dalį. Daugiau nei septyniasdešimt tūkstančių akrų buvo išnuomota ūkininkams, kuriems iš pradžių priklausė apelsinų giraitės. Kelias į šiaurę nuo Benneto gatvės ėjo per pelkių ir krūmynų dykynę, ją kirto Indijos upė, besėkmiškas verslas ir Damitto giraitės, visos datuojamos XIX a. 4-uoju dešimtmečiu.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Kelias dabar vingiavo aplink nedidelę įlanką, ir jie pravažiavo prie vandens telkinio apgriuvusių ant polių pastatytų lūšnynų, degalinę su maisto prekių parduotuve ir nedidelę laivų statyklą su žvejybos doku, prie kurio stovėjo krevečių traleriai. "Enterprise", - pasakė ji. - "Jis yra tiesiai priešais Kanaveralo uostą. Mes beveik ten."
  
  Jie nuvažiavo dar ketvirtį mylios, ir Candy įjungė dešinįjį posūkio signalą ir pradėjo lėtinti greitį. Ji nuvažiavo nuo kelio ir sustojo. Ji atsisuko pažiūrėti į jį. "Aš čia buvau." Ji paėmė rankinę ir atidarė šonines dureles,
  
  Nikas įlipo į automobilį ir sustojo, apsidairydamas. Jie buvo atviro, apleisto kraštovaizdžio viduryje. Dešinėje iki Bananų upės driekėsi didžiulė sūraus vandens "Fiat" automobilių panorama. Šiaurėje daugiabučiai buvo virtę pelke. Tankūs krūmynai driekėsi prie vandens krašto. Už trijų šimtų jardų kairėje prasidėjo elektrifikuota MILA (Merito salos paleidimo aikštelės) tvora. Pro krūmynus jis vos galėjo įžiūrėti ant švelnaus šlaito esančią "Phoenix 1" betoninę paleidimo aikštelę, o už keturių mylių - ryškiai oranžinius sijas ir subtilias 56 aukštų automobilių surinkimo gamyklos platformas.
  
  Kažkur už jų dūzgė tolimas sraigtasparnis. Nikas atsisuko ir užmerkė akis. Ryto saulėje virš Port Kanaveralo jis pamatė jo rotoriaus blyksnį.
  
  "Šiuo keliu", - tarė Candy. Ji perėjo greitkelį ir pasuko į krūmus. Nikas nusekė iš paskos. Karštis nendrinės lysvės viduje buvo nepakeliamas. Uodai būriavosi spiečiais ir juos kankino. Candy į juos nekreipė dėmesio, vėl išryškėjo jos kieta, užsispyrusi pusė. Jie priėjo drenažo griovį, vedantį į platų kanalą, kuris, matyt, kadaise buvo naudojamas kaip pralaidumas. Griovys buvo užžemėjęs piktžolėmis ir povandenine žole, o ten, kur pylimą nuplovė vanduo, susiaurėjo.
  
  Ji numetė rankinę ir nusiavė sportbačius. "Man reikės abiejų rankų", - tarė ji ir nubrido šlaitu žemyn į iki kelių siekiantį purvą. Dabar ji žengė į priekį, pasilenkusi ir rankomis ieškodama drumstame vandenyje.
  
  Nikas stebėjo ją nuo pylimo viršaus. Jis papurtė galvą. "Ko, po velnių, ieškote?" - nusijuokė jis. Sraigtasparnio riaumojimas sustiprėjo. Jis sustojo ir pažvelgė per petį. Jis skrido jų kryptimi, maždaug tris šimtus pėdų virš žemės, šviesa atsispindėjo nuo besisukančių rotoriaus menčių.
  
  "Radau!" - sušuko Candy. Jis atsisuko. Ji buvo nuėjusi apie šimtą pėdų palei drenažo griovį ir pasilenkusi, kažką krapštydama žemėje. Jis priėjo prie jos. Sraigtasparnio garsas skambėjo taip, lyg jis būtų beveik tiesiai virš galvos. Jis pažvelgė aukštyn. Rotoriaus mentės buvo pakreiptos, todėl jo nusileidimo greitis didėjo. Jis galėjo įžiūrėti baltas raides ant raudonos apačios - "SHARP FLYING SERVICE". Tai buvo vienas iš šešių sraigtasparnių, kurie kas pusvalandį skrido iš Cocoa Beach pramogų prieplaukos į Port Canaveral, o tada sekė MILA perimetro tvorą, leisdami turistams fotografuoti VAB pastatą ir paleidimo aikšteles.
  
  Kad ir ką Candy būtų radusi, dabar jau pusiau išniro iš purvo. "Paimk mano rankinę, gerai?" - pašaukė ji. "Truputį ją ten palikau. Man kažko joje reikia."
  
  Sraigtasparnis staigiai pasuko. Dabar jis grįžo, ne daugiau kaip šimto pėdų aukštyje virš žemės, jo besisukančių menčių vėjas glostė apaugusius krūmus palei pylimą. Nikas rado savo rankinę. Jis pasilenkė ir ją pakėlė. Staiga tyla pakėlė jo galvą. Sraigtasparnio variklis užgeso. Jis skriejo per nendrių viršūnes, tiesiai link jo!
  
  Jis pasuko į kairę ir stačia galva nėrė į griovį. Už jo pasigirdo didžiulis, griausmingas riaumojimas. Ore tvyrojo karštis lyg šlapias šilkas. Į viršų šovė dantytas liepsnos kamuolys, o iškart po jo - juosvų, anglies prisotintų dūmų kamuoliai, užstojantys saulę.
  
  Nikas užlipo atgal ant pylimo ir nubėgo link nuolaužų. Liepsnojančio plexiglas stogelio viduje jis pamatė vyro figūrą. Jo galva buvo pasukta į jį. Nikui artėjant, jis galėjo įžiūrėti jo veido bruožus. Jis buvo kinas, o jo veido išraiška priminė košmarą. Nuo jo tvyrojo kepamos mėsos kvapas, ir Nikas matė, kad apatinė jo kūno dalis jau degė liepsnomis. Jis taip pat suprato, kodėl vyras nebandė išlipti. Jis buvo rankomis ir kojomis pririštas prie sėdynės vielomis.
  
  "Padėkite man!" - sušuko vyras. "Išveskite mane iš čia!"
  
  Nikui akimirką nušvito šiurpas. Balsas priklausė majorui Sollitzui!
  
  Įvyko antras sprogimas. Karštis atstūmė Niką. Jis vylėsi, kad Sollitzą pražudė sprogęs atsarginis degalų bakas. Jis tikėjo, kad taip ir buvo. Sraigtasparnis sudegė iki pamatų, stiklo pluoštas išlinko ir subyrėjo nuo įkaitusių, sprogstančių kniedžių, kulkosvaidžio riaumojimo. Liepsnos ištirpdė "Lastotex" kaukę, o kinų veidas įlinko ir nuslinko, atskleisdamas majoro Sollitz didvyrišką poelgį.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  res trumpą sekundę, kol jie taip pat ištirpo ir buvo pakeisti apanglėjusia kaukole.
  
  Candy stovėjo už kelių žingsnių, prispaudusi rankos nugarėlę prie burnos, iš siaubo išplėstomis akimis. "Kas nutiko?" - paklausė ji drebančiu balsu. "Atrodo, kad jis taikėsi tiesiai į tave."
  
  Nikas papurtė galvą. "Autopilotu", - tarė jis. "Jis buvo ten tik kaip auka." O kiniška kaukė, pagalvojo jis sau, dar viena aklavietė, jei Nikas išgyventų. Jis atsisuko į ją. "Pažiūrėkime, ką radai."
  
  Be žodžio ji nuvedė jį pylimu ten, kur gulėjo klijinės medžiagos ryšulėlis. "Tau reikės peilio", - tarė ji. Ji žvilgtelėjo atgal į degančias nuolaužas, ir jis pamatė baimės šešėlį jos plačiai išdėstytose mėlynose akyse. "Vienas yra mano rankinėje."
  
  "Nereikės." Jis abiem rankomis sugriebė klijinę audeklą ir patraukė. Ji plyšo jo rankose lyg šlapias popierius. Jis turėjo su savimi peilį, stiletą, vardu Hugo, bet jis liko makštyje vos už kelių centimetrų virš dešiniojo riešo, laukdamas svarbesnių užduočių. "Kaip tau tai atsitiko?" - paklausė jis.
  
  Paketėlyje buvo trumpojo nuotolio AN/PRC-6 radijo stotelė ir pora galingų žiūronų - 8×60 AO "Jupiters". "Kitą dieną jis buvo pusiau išnirusi iš vandens", - pasakė ji. "Stebėkite." Ji paėmė žiūronus ir nukreipė juos į paleidimo aikštelę, kurią jis vos galėjo matyti. Jis juos nuskenavo. Galingi lęšiai priartino portalą taip arti, kad jis matė, kaip juda įgulos narių lūpos, jiems kalbantis per ausines. "Radijas turi penkiasdešimt kanalų", - pasakė ji, - "ir maždaug mylios veikimo atstumą. Taigi, kas bebūtų čia, turėjo bendrininkų netoliese. Manau..."
  
  Bet jis daugiau nebeklausė. Konfederatai... radijas. Kodėl jis anksčiau apie tai nepagalvojo? Vien autopilotas negalėjo taip tiksliai nukreipti sraigtasparnio link taikinio. Jis turėjo veikti kaip dronas. Tai reiškė, kad jį reikėjo valdyti elektroniniu būdu, pritraukti kažko, ką jie dėvi. Arba nešėsi... "Jūsų piniginę!" - staiga sušuko jis. "Eime!"
  
  Jam pakėlus rankinę, užgeso sraigtasparnio variklis. Ji vis dar buvo jo rankoje, kai jis nėrė į drenažo griovį. Jis nusileido pylimu žemyn ir ieškojo jos drumstame vandenyje. Jam prireikė maždaug minutės, kad ją surastų. Jis pakėlė varvančią rankinę ir ją atidarė. Ten, paslėptą po lūpų dažais, servetėlėmis, akiniais nuo saulės, kramtomosios gumos pakeliu ir peiliuku, jis rado Talaro dvidešimties uncijų siųstuvą.
  
  Tai buvo tipas, naudojamas mažiems lėktuvams ir sraigtasparniams nusileisti esant visiškam matomumui. Siųstuvas siuntė besisukantį mikrobangų spindulį, kurį aptiko prie autopiloto prijungti skydelio prietaisai. Šiuo atveju nusileidimo vieta buvo virš Niko Karterio. Candy spoksojo į mažytį prietaisą jo delne. "Bet... kas tai?" - paklausė ji. "Kaip jis ten pateko?"
  
  "Sakyk man. Ar šiandien piniginės nebuvo matyti?"
  
  "Ne", - tarė ji. "Bent jau aš... Palaukite, taip!" - staiga sušuko ji. "Kai šįryt jums skambinau... tai buvo iš prekystalio "Enterprise" greitkelyje. Tos maisto prekių parduotuvės, pro kurią ėjome čia. Palikau piniginę ant prekystalio. Išėjusi nuo prekystalio pastebėjau, kad pardavėja ją pastūmė į šalį. Tuo metu man tai nerūpėjo..."
  
  "Eime."
  
  Šįkart vairavo jis. "Pilotas buvo pririštas", - pasakė jis, siųsdamas "Julia" greitkeliu žemyn. "Tai reiškia, kad kažkas kitas turėjo pakelti šį sraigtasparnį. Tai reiškia, kad įrengta trečia siųstuvo stotis. Tikriausiai "Enterprise" lėktuve. Tikėkimės, kad ten nuvyksime, kol jie jį išmontuos. Mano draugas Hugo turi keletą klausimų."
  
  Petersonas iš Vašingtono buvo atsivežęs N3 tipo apsauginius įrenginius. Jie laukė Niko lagamine su dvigubu dugnu "Gemini" viešbutyje. Hugo, aukštakulnis bateliais, dabar buvo įkištas į jo rankovę. Wilhelmina, sumažintas "Luger" revolveris, kabojo patogiame dėkle ant diržo, o Pierre'as, mirtinas dujų kulka, buvo paslėptas kartu su keliais artimiausiais giminaičiais diržo kišenėje. Aukščiausias AXE agentas buvo apsirengęs žudyti.
  
  Degalinė/maisto prekių parduotuvė buvo uždaryta. Viduje nebuvo jokių gyvybės ženklų. Nei bet kurioje "Enterprise" gatvių vietoje. Nikas žvilgtelėjo į laikrodį. Buvo tik dešimta valanda. "Nelabai iniciatyvus", - tarė jis.
  
  Candy gūžtelėjo pečiais. "Nesuprantu. Jie buvo atidaryti, kai atvykau aštuntą valandą." Nikas vaikščiojo aplink pastatą, jausdamas saulės svorį, prakaituodamas. Jis praėjo pro vaisių perdirbimo gamyklą ir kelias naftos saugyklas. Žvyrkelio pakraštyje gulėjo apvirtusios valtys ir džiovinimo tinklai. Apgriuvęs pylimas buvo tylus, tvankus, apgaubtas drėgno karščio.
  
  Staiga jis sustojo, įsiklausė ir greitai įžengė į tamsią apvirtusio korpuso atbrailą, rankoje laikydamas Vilhelminą. Žingsniai artėjo stačiu kampu. Jie pasiekė garsiausią tašką, tada pradėjo tolti. Nikas žvilgtelėjo. Tarp valčių judėjo du vyrai su sunkia elektronine įranga. Jie pasitraukė iš jo matymo lauko, ir akimirką aš...
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Išgirdęs, kaip atsidarė ir užsitrenkė automobilio durelės, jis išlindo iš po valties ir sustingo...
  
  Jie grįžo. Nikas vėl dingo šešėliuose. Šį kartą jis spėjo juos gerai apžiūrėti. Priekyje ėjęs buvo žemas ir liesas, jo gobtuve buvo tuščias žvilgsnis. Už jo stūksantis masyvus milžinas turėjo trumpai nukirptus žilus plaukus, kulkos formos galvą, ir įdegusį veidą, nuklotą blyškiomis strazdanomis.
  
  Deksteris. Pato Hammerio kaimynas, kuris teigė dirbęs "Connelly Aviation" elektroninių valdymo sistemų skyriuje.
  
  Elektroninis valdymas. Bepilotis sraigtasparnis. Įranga, kurią jiedu ką tik buvo pakrovę į automobilį. Viskas susidėliojo į savo vietas.
  
  N3 suteikė jiems gerą pranašumą, tada nusekė paskui, laikydamasis tarp savęs. Abu vyrai nusileido kopėčiomis ir išėjo ant nedidelės, nudėvėtos medinės prieplaukos, kuri, remdamasi kriauklėmis aplipusiais poliais, driekėsi dvidešimt jardų į įlanką. Jos gale buvo prišvartuota viena valtis - plačiašarvis dyzelinis krevečių traleris. Ant laivagalio juodu užrašu buvo parašyta "Cracker Boy", Enterprise, Florida. Abu vyrai įlipo, atidarė liuką ir dingo po deniu.
  
  Nikas atsisuko. Kendė buvo už kelių jardų nuo jo. "Geriau palauk čia", - perspėjo jis ją. "Gali būti fejerverkų."
  
  Jis lėkė doku, tikėdamasis pasiekti vairinę prieš jiems grįžtant į denį. Tačiau šį kartą jam nepasisekė. Jam praskridus virš tachometro, Deksterio stambumas užpildė liuką. Stambus vyras sustojo vietoje. Rankose jis laikė sudėtingą elektroninį komponentą. Jo burna atvipo. "Ei, aš tave pažįstu..." Jis žvilgtelėjo per petį ir pasuko link Niko. "Klausyk, bičiuli, jie privertė mane tai padaryti", - užkimusiu balsu sušvokštė jis. "Jie paėmė mano žmoną ir vaikus..."
  
  Kažkas suriaumojo, trenkėsi į Deksterį poliakalės jėga, apvertė jį ir numetė per pusę denio. Jis atsiklaupė ant kelių, automobilio konstrukcija sugriuvo į šoną, akys buvo visiškai baltos, rankos įsikibusios į žarnas, bandydamos neleisti joms išsilieti ant denio. Kraujas sruvo jam pirštais. Jis lėtai pasilenkė į priekį ir atsiduso.
  
  Pro liuką išsiveržė dar vienas oranžinės šviesos blyksnis, trinktelėjimas, ir tuščio veido vyras puolė laiptais aukštyn, iš jo rankoje laikomo automato pašėlusiai pliūpsniu lekiančioms kulkoms. Vilhelmina jau buvo pabėgusi, o Nužudytojas paleido į jį dvi kruopščiai išdėstytas kulkas tokiu greičiu, kad dvigubas riaumojimas skambėjo kaip vienas, nepertraukiamas. Akimirką Tuščiaviduris veidas atsistojo tiesiai, tada, lyg šiaudinis žmogus, susmuko ir nerangiai krito, jo kojos virto guma.
  
  N3 išmetė automatą iš rankos ir atsiklaupė šalia Deksterio. Iš stambaus vyro burnos veržėsi kraujas. Jis buvo šviesiai rausvas ir labai putotas. Jo lūpos desperatiškai judėjo, bandydamos ištarti žodžius. "... Majamis... ketinu jį susprogdinti..." - gurguliavo jis. "... Nužudyk visus... Žinau... Dirbu ties tuo... Sustabdyk juos... kol... dar nevėlu..." Jo akys vėl nukrypo į svarbesnį darbą. Jo veidas atsipalaidavo.
  
  Nikas išsitiesė. "Gerai, pakalbėkime apie tai", - tarė jis Tuščiajam Veidui. Jo balsas buvo ramus, malonus, bet pilkos akys buvo žalios, tamsiai žalios, ir akimirką jų gelmėse sukosi ryklys. Hugo išlindo iš savo slėptuvės. Jo piktas ledo kirtiklis spragtelėjo.
  
  Meistras Žudikas koja apvertė ginklininką ir pritūpė šalia. Hugo perpjovė jo marškinių priekį, nekreipdamas dėmesio į kaulėtą, gelsvą kūną po apačia. Įdubusio veido vyras susiraukė, jo akys ašarojo iš skausmo. Hugo rado vietą vyro nuogo kaklo apačioje ir lengvai ją paglostė. "Na," nusišypsojo Nikas. "Prašau, įvardink."
  
  Vyro lūpos suspaudė. Jo akys užmerktos. Hugo prikando gumbuotą kaklą. "Fu!" Iš gerklės išsprūdo garsas, ir jo pečiai susilenkė. "Edi Bilofai", - sušvokštė jis.
  
  "Iš kur tu, Edi?"
  
  Vegasas.
  
  "Maniau, kad atrodai pažįstamas. Tu vienas iš "Sierra Inn" berniukų, ar ne?" Bilofas vėl užmerkė akis. Hugo lėtai, atsargiai zigzagu perbraukė per apatinę pilvo dalį. Iš mažyčių įpjovimų ir dūrių pradėjo sunktis kraujas. Bilofas leido nežmogiškus garsus. "Ar ne taip, Edi?" Jo galva trūkčiojo aukštyn ir žemyn. "Pasakyk man, Edi, ką tu čia veiki Floridoje? Ir ką Deksteris turėjo omenyje, susprogdindamas Majamį? Kalbėk, Edi, arba mirk lėtai." Hugo paslėpė odą ir pradėjo tyrinėti.
  
  Išsekęs Bilofo kūnas raitėsi. Kraujas burbuliavo, maišydamasis su prakaitu, besiliejančiu iš kiekvienos poros. Jo akys išsiplėtė. "Paklausk jos", - atsiduso jis, žvelgdamas pro Niką. "Ji tai padarė..."
  
  Nikas atsisuko. Už jo stovėjo Kendė ir šypsojosi. Ji sklandžiai, grakščiai pasikėlė baltą mini sijoną. Po juo ji buvo nuoga, išskyrus plokščią .22 kalibro pistoletą, pritvirtintą prie vidinės šlaunies pusės.
  
  "Atsiprašau, vade", - nusišypsojo ji. Dabar jos rankoje buvo pistoletas, nukreiptas į jį. Lėtai jos pirštas stipriau spaudė gaiduką...
  11 skyrius
  
  Ji prispaudė pistoletą prie šono, kad sušvelnintų atatranką. "Tu
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Gali užmerkti akis, jei nori, - nusišypsojo ji.
  
  Tai buvo "Astra Cub" - miniatiūrinis dvylikos uncijų modelis su trijų colių vamzdžiu, galingas trumpais atstumais ir pats plokščiausias pabūklas, kokį N3 kada nors buvo matęs. "Tu greitai paleidote kulką, kai nuvykote į Hiustoną apsimesdamas Eglundu", - pasakė ji. "Sollitzas tam nebuvo pasiruošęs. Aš taip pat. Taigi aš jo neįspėjau, kad tu iš tikrųjų nesi Eglundas. Dėl to jis supanikavo ir padėdavo bombą. Tai užbaigė jo naudingumą. Tavo karjera, mielas Nikolai, taip pat turi baigtis. Tu nuėjai per toli, per daug išmokai..."
  
  Jis pamatė, kaip jos pirštas pradeda spausti gaiduką. Likus sekundės daliai iki to, kai plaktukas pataikė į šovinį, jis staigiai atsitraukė. Tai buvo instinktyvus, gyvuliškas procesas - pasitraukti nuo šūvio, įsivaizduoti kuo mažesnį taikinį. Kai jis apsivertė, kairįjį petį pervėrė aštrus skausmas. Tačiau jis žinojo, kad jam pavyko. Skausmas buvo lokalizuotas - nedidelės odos žaizdos požymis.
  
  Jis sunkiai alsavo, kai vanduo jį užliejo.
  
  Jis buvo šiltas ir dvelkė pūvančiais daiktais, augalinėmis atliekomis, nafta ir purvu, išskiriančiu pūvančius dujų burbuliukus. Jam lėtai grimztant į ją, jį užplūdo pyktis, kaip lengvai mergina jį apgavo. "Paimk mano rankinę", - pasakė ji, sraigtasparniui nusitaikius į taikinį. Ir tą netikrą alyvuotos medžiagos paketą, kurį ji buvo užkasusi vos prieš kelias valandas. Jis buvo kaip ir visos kitos klaidingos užuominos, į kurias ji buvo paslėpusi ir nuvedusi jį - pirmiausia į Bali Hai, paskui į Pato Hammerio vasarnamį.
  
  Tai buvo subtilus, elegantiškas planas, sukurtas itin tiksliai. Ji derino kiekvieną savo misijos dalį su jo pačios misija, sukurdama sistemą, kurioje N3 užėmė savo vietą taip klusniai, tarsi būtų vykdęs jos tiesioginius įsakymus. Įniršis buvo bevertis, bet jis vis tiek leido jam įsigalėti, žinodamas, kad tai atvers kelią būsimam šaltam, apskaičiuojančiam darbui.
  
  Sunkus objektas trenkėsi į paviršių virš jo. Jis pakėlė akis. Jis plūduriavo drumstame vandenyje, iš jo centro kilo juodi dūmai. Deksteris. Ji jį išmetė už borto. Antrasis kūnas įkrito į vandenį. Šį kartą Nikas pamatė sidabrinius burbulus ir juodas kraujo sruogas. Rankos ir kojos silpnai judėjo. Edis Bilofas vis dar buvo gyvas.
  
  Nikas prisėlino prie jo, krūtinę suspaudė kvėpavimo sulaikymas. Jis vis dar turėjo klausimų Las Vegaso apylinkėms. Bet pirmiausia jis turėjo jį nuvesti kažkur, kur šis galėtų į juos atsakyti. Jogos dėka Niko plaučiuose dar buvo likę dvi, o gal trys minutės oro. Byloffui pasiseks, jei jam bus likusios trys sekundės.
  
  Virš jų vandenyje kybojo ilga metalinė figūra. "Cracker Boy" kilis. Korpusas buvo tarsi neryškus šešėlis, besidriekiantis virš jo į abi puses. Jie laukė, kol šešėlis tęsis, rankoje laikydamas pistoletą, žvelgdamas į vandenį. Jis nedrįso išnirti - net po doku. Bilofas galėjo rėkti, ir ji tikrai jį išgirs.
  
  Tada jis prisiminė įgaubtą ertmę tarp korpuso ir propelerio. Paprastai ten būdavo oro kišenė. Jo ranka apkabino Biloffą per juosmenį. Jis skynėsi kelią per pienišką turbulenciją, likusią kito vyro nusileidimo metu, kol jo galva švelniai atsitrenkė į kilį.
  
  Jis atsargiai apčiupinėjo. Pasiekęs didelį varinį sraigtą, laisva ranka sugriebė jo kraštą ir patraukė aukštyn. Jo galva išniro iš vandens. Jis giliai įkvėpė, užspringdamas dvokiu, alyva nusėtu oru, įstrigusiu virš jo. Biloffas kosėjo ir srėbė į šoną. Nikas stengėsi išlaikyti kito vyro burną virš vandens. Nebuvo jokio pavojaus, kad jį išgirs. Tarp jų ir merginos denyje kybojo pora tonų medžio ir metalo. Vienintelis pavojus buvo tas, kad ji gali nuspręsti užvesti variklį. Jei taip atsitiktų, juos abu būtų galima parduoti už svarą - kaip faršą.
  
  Hugo vis dar buvo Niko rankose. Dabar jis dirbo, šokdamas nedidelį džigą Biloffo žaizdose. "Tu dar nebaigei, Edi, dar ne. Papasakok man viską apie tai, viską, ką žinai..."
  
  Mirštantis gangsteris prabilo. Jis kalbėjo be pertrūkių beveik dešimt minučių. O kai baigė, N3 veidas buvo niūrus.
  
  Jis suraukė kaulinį mazgą iš vidurinio piršto ir įbruko jį į Biloffo gerklas. Jis nepasidavė. Jo vardas buvo Žudytojų Meistras. Jo darbas buvo žudyti. Jo piršto sąnarys buvo tarsi kilpos mazgas. Jis matė mirties persmelktą Bylovo akyse. Jis išgirdo silpną maldavimo pasigailėtinumo kvaksėjimą.
  
  Jis neturėjo jokio gailestingumo.
  
  Vyrui nužudyti prireikė pusės minutės.
  
  Radijo bangomis, sklindančiomis iš sudėtingo imtuvo išardymo aparato "Gemini" viešbučio 1209 kambaryje, žybtelėjo beprasmių vibracijų serija, tarsi Hoko balsas.
  
  "Nenuostabu, kad Sweet paprašė manęs prižiūrėti jo dukterį", - sušuko AX vadovas. Jo balsas buvo rūgščios spalvos. "Neįmanoma pasakyti, į ką ta maža kvailė įsivėlė. Pradėjau įtarti, kad viskas negerai, kai gavau ataskaitą apie tą "Apollo" gyvybės palaikymo sistemos eskizą."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Radote jį "Hummer" rūsyje. Tai buvo padirbtas dokumentas, paimtas iš schemos, kuri po avarijos pasirodė praktiškai kiekviename laikraštyje.
  
  "Oi", - tarė Nikas ne atsakydamas į Hoko žodžius, o į Petersono pagalbą. Vyras iš redakcijos valė peties žaizdą vatos tamponėliu, suvilgytu kažkokiu geliantį tepalą. "Šiaip ar taip, pone, esu beveik tikras, kad žinau, kur jį rasti."
  
  "Gerai. Manau, kad jūsų naujas požiūris yra atsakymas", - tarė Hokas. "Visa byla, regis, juda ta linkme." Jis nutilo. "Mes esame automatizuoti, bet jums vis tiek reikės skirti porą valandų įrašų peržiūrai. Tačiau šį vakarą paprašysiu, kad kas nors atvyktų pas jus. Jūsų transportu turėtų būti pasirūpinta vietoje."
  
  "Petersonas jau tuo pasirūpino", - atsakė Nikas. Vyras iš redakcijos purškė kažką jam ant peties iš slėginio balionėlio. Iš pradžių purškalas buvo ledinis, bet numalšino skausmą ir pamažu nutirpdė petį kaip novokainas. "Problema ta, kad merginos laukia pora valandų", - rūgščiai pridūrė jis. "Viskas buvo labai kruopščiai suplanuota. Važiavome jos automobiliu. Taigi turėjau grįžti pėsčiomis."
  
  "O kaip daktaras Sunas?" - paklausė Hokas.
  
  "Petersonas pritvirtino prie savo automobilio elektroninį sekiklį, prieš grąžindamas jį jai šįryt", - pasakė Nikas. "Jis stebėjo jos judesius. Jie gana normalūs. Dabar ji grįžo į savo darbą Kosmoso centre. Tiesą sakant, manau, kad "Džojė Saulė" - aklavietė." Jis nepridūrė, kad džiaugiasi, jog ji ten.
  
  "O šis vyras... koks jo vardas... Byloffas", - tarė Hokas. - "Jis nesuteikė jums jokios papildomos informacijos apie Majamio grėsmę?"
  
  "Jis papasakojo man viską, ką žinojo. Esu tuo tikras. Bet jis buvo tik antraeilis samdinys. Tačiau reikia atkreipti dėmesį į dar vieną aspektą", - pridūrė Nickas. "Petersonas tuo užsiims. Jis pradės nuo autobuso avarijoje dalyvavusių išlaikytinių vardų, o tada grįš prie jų vyrų veiklos Kosmoso centre. Galbūt tai leis mums susidaryti vaizdą apie jų planus."
  
  "Gerai. Šiam kartui tiek, N3", - ryžtingai tarė Hokas. "Artimiausias kelias dienas būsiu įsivėlęs į šią Sollitzo netvarką . Atsakomybė pasieks net Jungtinį štabų viršininkų komitetą, kad leido šiam vyrui taip aukštai iškilti."
  
  "Ar jau ką nors gavote iš Eglundo, pone?"
  
  "Džiaugiuosi, kad priminei. Priminei. Panašu, kad jis pagavo Sollitzą sabotuojant kosmoso aplinkos simuliatorių. Jis buvo priblokštas ir užrakintas, o tada įjungtas azotas." Hokas nutilo. "Kalbant apie majoro motyvą sabotuoti "Apollo" programą", - pridūrė jis, - "šiuo metu atrodo, kad jis buvo šantažuojamas. Šiuo metu turime komandą, peržiūrinčią jo saugumo įrašus. Jie rado nemažai neatitikimų, susijusių su jo karo belaisvių įrašais Filipinuose. Labai smulkmenos. Niekada anksčiau nepastebėjo. Bet tai yra sritis, į kurią jie ketina sutelkti dėmesį, pažiūrėti, ar tai ką nors duos."
  
  * * *
  
  Mikis "Ledinis žmogus" Elgaras - išsipūtęs, blyškios veido odos ir plokščios mušasiančiojo nosies - atrodė griežtai ir nepatikimai, kaip biliardo salės personažas, o jo drabužiai buvo pakankamai ryškūs, kad pabrėžtų panašumą. Taip pat ir jo automobilis - raudonas "Thunderbird" su tamsintais langais, kompasu, dideliais putplasčio kubais, kabančiais nuo galinio vaizdo veidrodėlio, ir dideliais apvaliais stabdžių žibintais, iš kurių šonų matyti Kewpie lėlė galiniame lange.
  
  Elgaras visą naktį riaumojo Saulėtekio valstijos parku, radijas buvo nustatytas į top 40 stotį. Tačiau muzikos jis neklausė. Ant sėdynės šalia jo gulėjo mažytis tranzistorinis magnetofonas su laidu, einančiu į ausies kištuką.
  
  Pasigirdo vyriškas balsas: "Atpažinote ką tik iš kalėjimo išėjusį chuliganą, kuris gali uždirbti daug pinigų neatrodydamas įtartinai. Elgaras atitinka reikalavimus. Jam daug kas skolinga, o jis yra tas, kuris išieško skolas. Jis taip pat priklausomas nuo lošimų. Tik reikia būti atsargiam dėl vieno dalyko. Elgaras prieš keletą metų buvo gana artimas su Reno Tree ir Eddie Biloffu. Taigi aplink Bali Hai gali būti ir kitų, kurie jį pažįsta. Mes neturime jokio būdo to žinoti - ar kokie jų giminystės ryšiai su juo."
  
  Šiuo metu pasigirdo dar vienas balsas - Nicko Carterio. "Turiu rizikuoti", - tarė jis. "Noriu tik sužinoti, ar Elgaro slėpimas yra kruopštus? Nenoriu, kad kas nors tikrintų ir sužinotų, jog tikrasis Elgaras vis dar yra Atlantoje."
  
  "Jokių šansų", - atsakė pirmasis balsas. "Jis buvo paleistas šią popietę, o po valandos jį pagrobė pora kirvių."
  
  "Ar taip greitai turėčiau automobilį ir pinigų?"
  
  "Viskas kruopščiai parengta, N3. Leiskite man pradėti nuo jūsų veido, o tada kartu peržiūrėsime medžiagą. Pasiruošę?"
  
  Mickey Elgaras, dar žinomas kaip Nickas Carteris, vairuodamas prisijungė prie įrašytų balsų: "Mano namai yra Džeksonvilyje, Floridoje. Ten dirbau kelis darbus su Menlo broliais. Jie man skolingi pinigų. Nesakysiu, kas jiems nutiko, bet automobilis yra jų, kaip ir pinigai mano kišenėje. Esu pasikrovęs ir ieškau veiksmo..."
  
  Nikas žaidė.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Jis dar tris kartus perbraukė juostą. Tada, skrisdamas per Vest Palm Bičą ir virš Leik Vorto kelio, vienu žiedu atjungė mažytę ritę, įdėjo ją į peleninę ir pridėjo prie jos "Ronson" žiebtuvėlį. Ritė ir juosta akimirksniu užsiliepsnojo, palikdamos tik pelenus.
  
  Jis pastatė automobilį Ocean bulvare ir nuėjo paskutinius tris kvartalus iki Bali Hai. Pro diskotekos užuolaidomis uždengtus langus vos girdėjosi sustiprintos folkroko muzikos triukšmas. Don Lee užblokavo jam kelią į restoraną. Šį kartą jaunojo havajietiško duobutės nebuvo matomos. Jo akys buvo šaltos, o žvilgsnis, kurį jie metė į Niką, turėjo perverti jam dešimt centimetrų nugarą. "Šoninis įėjimas, idiote", - sušnypštė jis sau po nosimi, kai Nikas pasakė jam slaptažodį, kurį gavo iš mirštančių Edžio Bilofo lūpų.
  
  Nikas apėjo pastatą. Už metalinių durų stovėjo figūra, jo laukdama. Nikas atpažino jo plokščią, rytietiško stiliaus veidą. Tai buvo padavėjas, kuris aptarnavo jį ir Houką tą pirmąjį vakarą. Nikas jam davė slaptažodį. Padavėjas pažvelgė į jį bejausmiu veidu. "Man sakė, kad žinai, kur vyksta veiksmas", - galiausiai suurzgė Nikas.
  
  Padavėjas linktelėjo jam per petį, mostelėdamas pakviesdamas jį vidun. Už jų užsitrenkė durys. "Eikite", - tarė padavėjas. Šį kartą jie nėjo ne per moterų tualetą, o pasiekė slaptą praėjimą per sandėliuką primenantį kambarį priešais virtuvę. Padavėjas gale atidarė geležines plienines duris ir įvedė Niką į pažįstamą, ankštą mažą kabinetą.
  
  Tai turėjo būti tas pats vyras, apie kurį jam pasakojo Džojė Sun, pagalvojo N3. Džonis Pakabintas Storulis. O sprendžiant iš perkimšto raktų pakabuko, kurį nešiojosi, ir užtikrinto, autoritetingo elgesio, kuriuo jis vaikščiojo po biurą, jis buvo daugiau nei eilinis padavėjas "Bali Hai".
  
  Nikas prisiminė žiaurų smūgį į kirkšnį, kurį jam tą naktį, kai jie buvo įstrigę čia, biure, sudavė Kendė. "Daugiau vaidybos", - pagalvojo jis.
  
  "Prašau, eikite čia", - tarė Hung Fat. Nikas nusekė paskui jį į ilgą, siaurą kambarį su dvipusiu veidrodžiu. Eilės kamerų ir magnetofonų stovėjo tylėdami. Šiandien iš plyšių nebuvo traukiama jokia juosta. Nikas pro infraraudonųjų spindulių stiklą žiūrėjo į moteris, pasipuošusias įmantriais brangakmeniais, ir vyrus apvaliais, sočiai pamaitintais veidais, kurie sėdėjo ir šypsojosi vienas kitam švelnios šviesos blyksniuose, jų lūpos judėjo tyliame pokalbyje.
  
  "Ponia Burncastle", - tarė Hung Fat, mostelėdama į vidutinio amžiaus našlę, nešiojančią puošnų deimantinį pakabuką ir žėrinčius auskarus su sietynu. "Ji namuose turi septynis šimtus penkiasdešimt tokių papuošalų. Kitą savaitę ji aplankys dukterį Romoje. Namas bus tuščias. Bet jums reikia patikimo žmogaus. Pajamas pasidalinsime."
  
  Nikas papurtė galvą. "Ne tokie poelgiai", - suurzgė jis. "Manęs nedomina ledas. Esu pripildytas. Ieškau azarto. Geriausių šansų." Jis stebėjo, kaip jie įėjo į restoraną pro barą. Akivaizdu, kad jie buvo diskotekoje. Padavėjas nuvedė juos prie kampo staliuko, šiek tiek atokiau nuo kitų. Jis perbraukė paslėptu ženklu ir nuolankiai pasilenkė į priekį, kad įvykdytų jų užsakymą.
  
  Nikas pasakė: "Turiu šimtą G, su kuriais galiu žaisti, ir nenoriu pažeisti savo lygtinio paleidimo sąlygų vykdamas į Las Vegasą ar Bahamus. Noriu viską suvaidinti čia, Floridoje."
  
  "Šimtas G", - susimąstęs tarė Hung Fat. "Veli, tai didelė statymas. Paskambinsiu ir pažiūrėsiu, ką galiu padaryti. Palaukite čia prieš tai."
  
  Apdeginta virvė aplink Rhino Tree kaklą buvo kruopščiai nupurškta pudra, bet vis dar buvo matoma. Ypač kai jis pasuko galvą. Tada jis susisuko kaip senas lapas. Suraukta antakių linija, dar žemiau sutraukta plaukų linija pabrėžė jo aprangą - juodas kelnes, juodus šilkinius marškinius, nepriekaištingą baltą megztinį su diržu sujuostomis rankovėmis ir auksinį riešo laikrodį, greipfruto griežinėlio dydžio.
  
  Atrodė, kad Candy negalėjo jo atsižavėti. Ji buvo apkabinusi jį, jos plačiai išdėstytos mėlynos akys jį rijo, jos kūnas trinosi į jo kūną lyg alkanas kačiukas. Nikas rado numerį, atitinkantį jų staliuką, ir įjungė garso sistemą. "...Prašau, mažute, nelepink manęs", - inkštė Candy. "Mušk mane, rėk ant manęs, bet nesustok. Prašau. Aš galiu susitvarkyti su bet kuo, tik ne su tuo."
  
  Reno iš kišenės išsitraukė pakelį cigarečių nuorūkų, vieną išpurtė ir užsidegė. Jis išpūtė dūmus pro šnerves plonu, miglotu debesėliu. "Aš tau daviau užduotį", - sušvokštė jis. "Tu viską suklupei."
  
  "Brangutė, aš padariau viską, ko prašei. Negaliu padaryti, kad Edis mane palietė."
  
  Rhino papurtė galvą. "Tu", - tarė jis. - "Tu nuvedei vaikiną tiesiai pas Edį. Tai buvo tiesiog kvaila." Ramiai, apgalvotai, jis prispaudė uždegtą cigaretę jai prie rankos.
  
  Ji staigiai įkvėpė. Ašaros riedėjo jos veidu. Bet ji nejudėjo, nemušė jo. "Žinau, mylimoji. Aš to nusipelniau", - dejavo ji. "Aš tave tikrai nuvyliau. Prašau, rask savo širdyje jėgų man atleisti..."
  
  Niko skrandis susitraukė nuo prieš akis vykstančio šlykštaus vaizdo.
  
  "Prašau nejudėti. Labai tyliai." Balsas už jo trūko intonacijos, bet
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Stipriai prie jo nugaros prispaustas pistoletas nešė savo žinutę, kurią nebuvo lengva suprasti. "Gerai. Ženk į priekį ir lėtai apsisuk, ištiesdamas rankas priešais save."
  
  Nikas padarė, kaip jam buvo liepta. Džonį Hung Fatą apsupo dvi gorilos. Didelės, raumeningos ne kinų kilmės gorilos, dėvėjusios fetrines skrybėles su sagomis ir kumščius, didelius kaip kumščiai. "Laikykite jį, berniukai".
  
  Vienas uždėjo jam antrankius, o kitas meistriškai perbraukė per jį rankomis, nuplaudamas specialųjį .38 Colt Cobra pistoletą, kuris - anot Elgaro priedangos - buvo vienintelis Nicko nešiotis pistoletas. "Taigi", - tarė Hung Fat. - "Kas jūs esate? Jūs ne Elgaras, nes manęs neatpažinote. Elgaras žino, kad nekalbu kaip Charlie Chanas. Be to, esu jam skolingas pinigų. Jei iš tikrųjų būtumėte Ledinis žmogus, būtumėte man už tai trenkę."
  
  "Jau ruošiausi, nesijaudink", - sukandęs dantis tarė Nikas. "Tiesiog norėjau pirmiausia pasitikrinti; negalėjau suprasti, kaip tu elgiesi, o tas netikras akcentas..."
  
  Hung Fat papurtė galvą. "Negerai, drauge. Elgaras visada domėjosi apiplėšimais ant ledo. Net kai turėjo pinigų. Jis negalėjo atsispirti pagundai. Tik nepasiduokite." Jis atsisuko į gorilas. "Maksai, Tedi, trypdami Braunsvilį", - atkirto jis. "Aštuoniasdešimt procentų naujokams."
  
  Maksas trenkė Nikui į žandikaulį, o Tedis leido jam trenkti į pilvą. Pasilenkęs į priekį, Maksas pakėlė kelį. Ant grindų jis matė, kaip jie perkėlė svorį ant kairiosios kojos ir pasiruošė kitam smūgiui. Jis žinojo, kad jis bus stiprus. Jie avėjo futbolo batelius.
  12 skyrius
  
  Jis apsivertė, sunkiai atsistodamas ant keturių, galva nusvirusi į žemę lyg sužeisto gyvūno. Grindys drebėjo. Iš jo šnervių tvyrojo karštų riebalų kvapas. Jis miglotai žinojo, kad yra gyvas, bet kas jis toks, kur jis yra ir kas jam nutiko - kol kas negalėjo prisiminti.
  
  Jis atmerkė akis. Raudono skausmo srautas pervėrė kaukolę. Jis pajudino ranką. Skausmas sustiprėjo. Taigi jis gulėjo nejudėdamas, stebėdamas, kaip prieš akis blyksteli aštrūs rausvi fragmentai. Jis įvertino situaciją. Jautė kojas ir rankas. Galėjo judinti galvą iš vienos pusės į kitą. Jis matė metalinį karstą, kuriame gulėjo. Jis girdėjo tolygų variklio riaumojimą.
  
  Jis buvo kažkokiame judančiame objekte. Automobilio bagažinėje? Ne, per didelėje, per lygioje vietoje. Lėktuve. Ir viskas. Jis jautė švelnų kilimą ir kritimą, tą nesvarumo jausmą, lydintį skrydį.
  
  "Tedi, pasirūpink mūsų draugu", - kažkur dešinėje pasigirdo balsas. "Jis ateina."
  
  Tedis. Maksimumas. Džonis Pakabino Storulį. Dabar viskas grįžo į jį. Trypimas Bruklino stiliaus. Aštuoniasdešimt procentų - žiauriausias smūgis, kurį žmogus gali atlaikyti nesulaužydamas kaulų. Įniršis suteikė jam jėgų. Jis pradėjo keltis ant kojų...
  
  Aštrus skausmas pervėrė pakaušį, ir jis puolė į tamsą, kylančią nuo grindų.
  
  Atrodė, kad jis dingo akimirkai, bet tai turėjo trukti ilgiau. Sąmonei lėtai grįžtant, vaizdas po vaizdo, jis atsidūrė išnyrantis iš metalinio karsto ir sėdintis pririštas kažkokioje kėdėje didelėje stiklinėje sferoje, surištame plieniniais vamzdžiais.
  
  Sfera kabojo mažiausiai penkiasdešimties pėdų aukštyje virš žemės didžiuliame, urviniame kambaryje. Palei tolimą sieną stovėjo kompiuterių sienos, skleidusios švelnius muzikinius garsus, panašius į vaikiškų riedučių. Prie jų dirbo vyrai baltais chalatais, tarsi chirurgai, spaudinėdami jungiklius ir kraudami juostų ritinius. Kiti vyrai, užsidėję ausines su kabančiais kištukais, stovėjo ir stebėjo Niką. Kambario pakraščiuose stovėjo keistai atrodančių prietaisų rinkinys - besisukančios kėdės, primenančios milžiniškus virtuvinius trintuvus, pakreipiami stalai, dezorientacijos kiaušinių būgnai, besisukantys apie kelias ašis fantastišku greičiu, šilumos kameros, panašios į plienines pirtis, mankštos vienračiai, iš drobės ir vielos pagaminti vandens-EVA modeliavimo baseinai.
  
  Viena iš baltai uniformuotų figūrų prijungė mikrofoną prie priešais jį esančio valdymo pulto ir prabilo. Nikas išgirdo savo balsą, mažą ir tolimą, sklindantį į ausį. "...Ačiū, kad savanoriaujate. Idėja - išbandyti, kiek vibracijos gali atlaikyti žmogaus kūnas. Didelio greičio sukimasis ir apsivertimas grįžtant gali pakeisti žmogaus laikyseną. Vyro kepenys yra net šešių colių ilgio..."
  
  Jei Nikas galėtų girdėti vyrą, galbūt tada... "Išveskite mane iš čia!" - sušuko jis visa gerkle.
  
  "... Tam tikri pokyčiai vyksta nulinės gravitacijos būsenoje", - be pauzės tęsė balsas. "Kraujo kišenės ir venų sienelės suminkštėja. Kaulai į kraują išskiria kalcį. Organizme reikšmingai pasikeičia skysčių lygis, susilpnėja raumenys. Tačiau mažai tikėtina, kad pasieksite tą tašką."
  
  Kėdė ėmė lėtai suktis. Dabar ji ėmė didinti greitį. Tuo pačiu metu ji ėmė vis stiprėjančia jėga siūbuoti aukštyn ir žemyn. "Atminkite, kad jūs valdote mechanizmą", - pasigirdo balsas jam į ausį. "Tai mygtukas po jūsų kairės rankos smiliumi. Kai pajusite, kad pasiekėte savo ištvermės ribą, paspauskite jį. Judėjimas sustos. Ačiū."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  "Grįžtant prie savanorystės. Vėl ir vėl."
  
  Nikas paspaudė mygtuką. Nieko neįvyko. Kėdė sukosi vis greičiau ir greičiau. Vibracijos sustiprėjo. Visata virto nepakeliamo judėjimo chaosu. Jo smegenys subyrėjo nuo siaubingo antpuolio. Ausyse nuaidėjo riaumojimas, o virš jo jis išgirdo dar vieną garsą. Savo paties balsą, agonijoje rėkiantį nuo niokojančio drebėjimo. Jo pirštas vėl ir vėl daužė mygtuką, bet jokios reakcijos nebuvo, tik riaumojimas ausyse ir diržų įkandimas, draskant jo kūną.
  
  Jo riksmai virto klyksmais, nes ataka prieš jo pojūčius tęsėsi. Jis užmerkė akis iš skausmo, bet tai buvo bergždžia. Atrodė, kad pačios jo smegenų ląstelės, pačios jo kraujo ląstelės pulsuoja, sprogdamos skausmo crescendo.
  
  Tada, taip pat staiga, kaip ir prasidėjo, puolimas liovėsi. Jis atmerkė akis, bet raudonai nusėtoje tamsoje nematė jokių pokyčių. Jo smegenys daužėsi kaukolėje, veido ir kūno raumenys nevaldomai drebėjo. Pamažu, po truputį, jo pojūčiai ėmė grįžti į įprastas vėžes. Raudoni blyksniai tapo tamsiai raudoni, paskui žali ir išnyko. Fonas vis lengviau susiliejo su jais, ir per pažeisto regėjimo miglą kažkas blyškaus ir nejudančio švietė.
  
  Tai buvo veidas.
  
  Plonas, negyvas veidas su negyvomis pilkomis akimis ir laukiniu randu ant kaklo. Burna judėjo. Ji paklausė: "Ar dar ką nors norite mums pasakyti? Ar ką nors pamiršote?"
  
  Nikas papurtė galvą, ir po to neliko nieko, tik ilgas, gilus panirimas į tamsą. Jis trumpam išniro į paviršių, pajuto silpną vėsių metalinių grindų kilimą ir kritimą po savimi ir suprato, kad vėl kyla ore; tada tamsa pasklido prieš akis lyg didelio paukščio sparnai, ir jis pajuto šaltą, lipnų oro gūsį ant veido ir suprato, kas tai - mirtis.
  
  * * *
  
  Jis pabudo nuo riksmo - baisaus, nežmoniško pragaro riksmo.
  
  Jo reakcija buvo automatinė, gyvuliška grėsmės apraiška. Jis daužė rankas ir kojas, apsivertė į kairę ir pusiau pritūpęs nusileido ant kojų, dešinės rankos riešais suspaudęs pistoletą, kurio ten nebuvo.
  
  Jis buvo nuogas. Ir vienas. Miegamajame su storu baltu kilimu ir Kelly spalvos atlasiniais baldais. Jis pažvelgė triukšmo kryptimi. Bet ten nieko nebuvo. Nieko nejudėjo nei viduje, nei lauke.
  
  Vėlyvo ryto saulė liejosi pro arkinius langus tolimajame kambario gale. Lauke karštyje suglebusios kybojo palmės. Dangus už jo buvo blyškus, išblukęs mėlynas, o šviesa atsispindėjo nuo jūros akinančiai blyksniais, tarsi veidrodžiai žaistų jos paviršiuje. Nikas atsargiai apžiūrėjo vonios kambarį ir drabužinę. Įsitikinęs, kad už jo netyki joks pavojus, jis grįžo į miegamąjį ir suraukęs antakius sustojo ten. Viskas buvo labai tylu; tada staiga jį pažadino aštrus, isteriškas riksmas.
  
  Jis perėjo kambarį ir pažvelgė pro langą. Narvas stovėjo apačioje, terasoje. Nikas niūriai sukikeno. Maina! Jis stebėjo, kaip ji šokinėjo pirmyn ir atgal, jos riebios juodos plunksnos pasišiaušė. Tai pamatęs, pas jį grįžo kitas paukštis. Kartu su ja atskrido mirties, skausmo ir - ryškių, aštrių kaip skustuvas vaizdų serijoje - visko, kas jam nutiko, kvapas. Jis žvilgtelėjo į savo kūną. Nebuvo jokio žymės. Ir skausmas - dingo. Tačiau pagalvojęs apie tolesnę bausmę, jis automatiškai susiraukė.
  
  "Naujas kankinimo būdas", - niūriai pagalvojo jis. "Dvigubai veiksmingesnis už senąjį, nes taip greitai pasveikai. Jokių neigiamų pasekmių, išskyrus dehidrataciją." Jis iškišo liežuvį iš burnos, ir jį iškart pajuto aštrus chloralio hidrato skonis. Tai privertė jį susimąstyti, kiek laiko jis čia buvo ir kur yra "čia". Jis pajuto judesį už savęs ir apsisuko, įsitempęs, pasiruošęs gintis.
  
  "Labas rytas, pone. Tikiuosi, kad jaučiatės geriau."
  
  Liokajus sunkiai žingsniavo per sunkų baltą kilimą, nešdamas padėklą. Jis buvo jaunas ir sveikas, jo akys pilkos kaip akmenys, ir Nikas pastebėjo išskirtinį iškilimą po švarku. Jis dėvėjo petį. Ant padėklo buvo stiklinė apelsinų sulčių ir Mickey Elgaro piniginė. "Jūs tai pametėte vakar, pone", - tyliai tarė liokajus. "Manau, kad rasite viską, ko reikia."
  
  Nikas godžiai gėrė sultis. "Kur aš?" - paklausė jis.
  
  Liokajus nemirktelėjo. "Jėkite toliau, pone. Aleksandro Simiano dvaras Palm Biče. Praeitą naktį jus išmetė į krantą."
  
  "Išplautas į krantą!"
  
  "Taip, pone. Bijau, kad jūsų valtis sudužo. Ji užplaukė ant rifo." Jis apsisuko išeiti. "Pranešiu ponui Simianui, kad jau atsikėlėte. Jūsų drabužiai spintoje, pone. Mes juos išgręžėme, nors bijau, kad sūrus vanduo jiems nepadėjo." Durys tyliai užsidarė už jo.
  
  Nikas atidarė piniginę. Joje vis dar buvo šimtas ryškių Groverio Klivlando portretų. Jis atidarė spintą ir pamatė, kad durų vidinėje pusėje yra didelis veidrodis. Mikis E.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Igaras vis dar buvo ten. Vakar dienos "treniruotės" nebuvo pakėlusios nė vieno plauko. Žvelgdamas į save, jis vėl pajuto susižavėjimą Redaktoriaus laboratorija. Naujosios, į kūną panašios polietileno silikoninės kaukės galbūt ir nepatogios dėvėti, bet jos patikimos. Jų nepavyko nuimti jokiu judesiu, kasant ar tepant. Tai galėjo padaryti tik karštas vanduo ir tam tikra patirtis.
  
  Iš jo kostiumo sklido silpnas sūraus vandens kvapas. Nikas rengdamasis suraukė antakius. Taigi, ar laivo avarijos istorija buvo tiesa? Visa kita - košmaras? Rhino Tree veidas tapo neryškus. Ar norite dar ką nors mums papasakoti? Tai buvo standartinė apklausa. Ji buvo naudojama su ką tik atvykusiu žmogumi. Idėja buvo įtikinti juos, kad jie jau tai pasakė, kad liko užpildyti tik kelis punktus. Nikas nepasiduos. Jis žinojo, kad taip ir padarė. Jis per ilgai dirbo šiame versle; jo pasiruošimas buvo pernelyg kruopštus.
  
  Koridoriuje lauke nugriaudėjo balsas. Artėjo žingsniai. Durys atsidarė, ir virš jų, ant didžiulių, susikūprinusių pečių, pasilenkė pažįstama plikagalvio erelio galva. "Na, pone Agarai, kaip jaučiatės?" - linksmai sumurkė Simianas. "Pasiruošę šiek tiek paragauti pokerio? Mano partneris, ponas Tree, sakė, kad jums patinka žaisti iš didelių statymų."
  
  Nikas linktelėjo. "Teisingai."
  
  "Tada sekite paskui mane, pone Elgarai, sekite paskui mane."
  
  Simianas greitai nužingsniavo koridoriumi ir plačiais laiptais, apsuptais lieto akmens kolonų, jo žingsniai valdingai aidėjo ispaniškomis plytelėmis. Nikas sekė paskui, jo akys užimtos, fotografinė atmintis fiksavo kiekvieną detalę. Jie perėjo pirmo aukšto priimamąjį su šešių metrų aukščio lubomis ir perėjo pro galerijų seriją, apsuptą paauksuotų kolonų. Visi ant sienų kabantys paveikslai buvo garsūs, daugiausia iš Italijos Renesanso, ir uniformuoti GKI policininkai pastebėjo kelis iš jų ir pamanė, kad tai originalai, o ne atspaudai.
  
  Jie užlipo kitais laiptais per muziejų primenantį kambarį, pilną stiklinių vitrinų su monetomis, gipsiniais liejiniais ir bronzinėmis figūrėlėmis ant pjedestalių, ir Simianas bambą prispaudė prie mažo Dovydo ir Galijoto. Dalis sienos tyliai pasislinko į šalį, ir jis mostelėjo Nikui įeiti.
  
  Nikas taip ir padarė ir atsidūrė drėgname betoniniame koridoriuje. Simianas praėjo pro jį, kai užsidarė skydas. Jis atidarė duris.
  
  Kambarys buvo tamsus, pripildytas cigarų dūmų. Vienintelė šviesa sklido nuo vienintelės žalios lemputės su gaubtu, kabančios kelis metrus virš didelio apvalaus stalo. Prie stalo sėdėjo trys berankoviai vyrai. Vienas iš jų pakėlė akis. "Ar ketini žaisti, po velnių?" - suurzgė jis Simianui. "O gal ketini klaidžioti?" Jis buvo plikas, kresnas vyras blyškiomis, žuvingomis akimis, kurios dabar nukrypo į Niką ir akimirką stabtelėjo nuo jo veido, tarsi bandydamos rasti, kur įlįsti.
  
  "Mickey Elgar, Džeksonvilis", - tarė Siemianas. "Jis gaus pergalę."
  
  "Ne, kol nebaigsime, drauge", - tarė Žuvies Akis. "Tu", - jis parodė į Niką. "Eik ten ir laikyk savo spąstus uždarytus."
  
  Nikas jį dabar atpažino. Irvinas Spangas iš senosios "Sierra Inn" kompanijos buvo laikomas vienu iš Sindikato, plačiai paplitusios visoje šalyje veikiančios nusikalstamos organizacijos, veikiančios visuose verslo lygmenyse - nuo prekybos automatų ir skolininkų iki akcijų rinkos ir Vašingtono politikos, lyderių.
  
  "Maniau, kad būsi pasiruošęs pertraukai", - tarė Simianas, atsisėsdamas ir rinkdamas kortas.
  
  Šalia Spango stovintis storulis nusijuokė. Tai buvo sausas juokas, toks, nuo kurio jo dideli, atsipalaidavę žandikauliai drebėdavo. Jo akys buvo neįprastai mažos ir sandariai užmerktos. Prakaitas varvėjo veidu, ir jis prisidengė susukta nosine po apykakle. "Padarysime pertrauką, Aleksai, nesijaudink", - užkimusiu balsu sušvokštė jis. "Kai tik nusausinsime tave."
  
  Nikui balsas buvo toks pat pažįstamas, kaip ir jo paties. Keturiolika dienų trukę liudijimai Senato Penktosios pataisos komitete prieš dešimt metų jį pavertė tokiu pat garsiu kaip Donaldo Anties balsas, į kurį jis buvo šiek tiek panašus. Semas "Bronkas" Baronas, dar vienas Sindikato direktorius, žinomas kaip Vykdytojas.
  
  Nikui seilės subėgo. Jis ėmė manyti, kad yra saugus, kad maskaradas suveikė. Jie jo nepalaužė, jie neužpuolė Elgaro kaukės. Jis net įsivaizdavo save išeinantį iš to kambario. Dabar jis žinojo, kad taip niekada nenutiks. Jis matė "Prievartautoją" - vyrą, kuris, daugelio manymu, buvo miręs arba slapstėsi gimtajame Tunise. Jis matė Irviną Spangą jo kompanijoje (ryšio federalinė vyriausybė niekada negalėjo įrodyti) ir matė abu vyrus tame pačiame kambaryje su Aleksu Simianu - reginys, kuris pavertė Niką svarbiausiu liudytoju JAV kriminalinėje istorijoje.
  
  "Pažaiskime pokerį", - tarė ketvirtas vyras prie stalo. Jis buvo elegantiškas, įdegęs Madison Avenue tipo vyras. Nikas jį atpažino iš Senato posėdžių. Tai Deivas Rosko, pagrindinis Sindikato advokatas.
  
  Nikas stebėjo juos žaidžiant. Bronco žaidė keturis padalinimus iš eilės, tada gavo tris damas. Jis parodė, traukė, bet nepagerino savo žaidimo ir iškrito. Simianas laimėjo su dviem poromis, o Bronco parodė savo pirmąją poziciją. Spangas spoksojo į sveikinimą.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  m. "Ką, Semai?" - suurzgė jis. "Tau nepatinka laimėti? Alekso kaskadininkai tave aplenkė."
  
  Bronkas niūriai sukikeno. "Nebuvo pakankamai geras už mano pinigus", - sušvokštė jis. "Norėsiu didelio, kai pagausiu Alekso rankinę."
  
  Simianas suraukė antakius. Nikas pajuto įtampą aplink stalą. Spangas pasisuko kėdėje. "Ei, Redai", - sušvokštė jis. "Įkvėpkime gryno oro".
  
  Nikas atsisuko nustebęs tamsiame kambaryje pamatęs dar tris figūras. Viena iš jų buvo vyras su akiniais ir žaliu skydeliu. Jis sėdėjo prie stalo tamsoje, priešais jį - skaičiavimo mašina. Kiti buvo Rhino Tree ir GKI policijos viršininkas Klintas Sandsas. Sandsas atsistojo ir paspaudė jungiklį. Mėlyna migla ėmė kilti link lubų, tada išnyko, įtraukiama į ištraukiamąją angą. Rhino Tree sėdėjo, pasirėmęs rankomis į kėdės atlošą, ir su švelnia šypsena lūpose žiūrėjo į Niką.
  
  Bronco praleido dar dvi ar tris rankas, tada pamatė tūkstančio dolerių statymą ir pakėlė statymą tiek pat, ką Spangas ir Dave'as Roscoe atsakė, o Siemianas pakėlė tūkstantį. Bronco pakėlė du G. Dave'as Roscoe nusimetė, o Spangas pamatė. Siemianas davė jam dar vieną G. Atrodė, kad Bronco to laukė. "Cha!" Jis pastatė keturis G.
  
  Spangas atsitraukė, o Simianas piktai pažvelgė į Bronką. Bronkas jam šyptelėjo. Visi kambaryje ėmė sulaikyti kvėpavimą.
  
  "Ne", - niūriai tarė Simianas, mesdamas kortas. "Aš neketinu į tai veltis."
  
  Bronkas išdėliojo kortas. Geriausia jo ranka buvo dešimtukas. Simiano veidas buvo niūrus ir piktas. Bronkas pradėjo juoktis.
  
  Staiga Nikas suprato, ką rezga. Yra trys būdai žaisti pokerį, ir Bronkas žaidė trečiuoju - prieš asmenį, kuris labiausiai norėjo laimėti. Jis buvo tas, kuris dažniausiai peržaidė savo kortas. Poreikis laimėti sunaikino jo sėkmę. Suerzink jį, ir jis miręs.
  
  "Ką tai reiškia, Sidnei?" - sušvokštė Bronkas, nusišluostydamas juoko ašaras.
  
  Kasininkas įjungė šviesą ir suskaičiavo kelis skaičius. Jis nuplėšė lipnios juostos gabalėlį ir padavė jį Reno. "Jis jums skolingas dviem šimtais geltonų mažiau, pone B", - pasakė Reno.
  
  "Artėjame prie tikslo", - tarė Bronco. "Būsime įsikūrę iki 2000 metų."
  
  "Gerai, aš išeinu", - tarė Deivas Rosko. - "Man reikia ištiesti kojas."
  
  "Kodėl mums visiems nepadarius pertraukos?" - paklausė Spangas. "Duok Aleksui šansą susikrauti šiek tiek pinigų." Jis linktelėjo Niko link. "Atėjai kaip tik laiku, bičiuli."
  
  Trise jie išėjo iš kambario, ir Simianas mostelėjo į kėdę. "Norėjai veiksmo", - tarė jis Nikui. "Sėsk." Reno Tree ir Raudonasis Smėlis išniro iš šešėlių ir susėdo ant kėdžių abiejose jo pusėse. "Dešimt G yra žetonas. Ar turite prieštaravimų?" Nikas papurtė galvą. "Tai tiek."
  
  Po dešimties minučių viskas buvo išvalyta. Bet pagaliau viskas tapo aišku. Visi dingę raktai buvo ten. Visi atsakymai, kurių jis ieškojo, net to nežinodamas.
  
  Buvo tik viena problema: kaip gyventi su šiomis žiniomis. Nikas nusprendė, kad geriausia tiesioginis požiūris. Jis atsistūmė kėdę ir atsistojo. "Na, štai ir viskas", - tarė jis. "Aš nusileidau. Manau, eisiu."
  
  Simianas net nepakėlė akių. Jis buvo per daug užsiėmęs skaičiuodamas Klivlando žaidėjus. "Žinoma", - tarė jis. "Džiaugiuosi, kad sėdite. Kai norėsite mesti dar vieną ryšulėlį, susisiekite su manimi. Rhino, Red, imkite jį."
  
  Jie palydėjo jį iki durų ir tai padarė - tiesiogine prasme.
  
  Paskutinis dalykas, kurį Nikas pamatė, buvo greitai link jo galvos pasisukanti Rhino ranka. Trumpam pajuto pykinimą, o paskui aptemsta.
  13 skyrius
  
  Jis buvo ten, laukė jo, kol jis lėtai atgavo sąmonę. Viena mintis nušvietė jo protą beveik fiziniu pojūčiu: pabėgti. Jis turėjo pabėgti.
  
  Šiuo metu informacijos rinkimas buvo baigtas. Atėjo laikas veikti.
  
  Jis gulėjo visiškai nejudėdamas, drausmingas net miegančioje galvoje įspaustų treniruočių. Tamsoje jo pojūčiai ištiesė čiuptuvus. Jie pradėjo lėtą, metodišką tyrinėjimą. Jis gulėjo ant medinių lentų. Buvo šalta, drėgna ir skersvėjis. Ore tvyrojo jūros kvapas. Jis girdėjo silpną vandens garsą, liečiantį polius. Šeštasis pojūtis jam sakė, kad jis yra kambaryje, nelabai dideliame.
  
  Jis švelniai įtempė raumenis. Jis nebuvo surištas. Jo vokai atsimerkė staigiai lyg fotoaparato užraktas, bet nė viena akis neatsigręžė. Buvo tamsu - naktis. Jis privertė save atsistoti. Pro kairįjį langą blyškiai sklido mėnulio šviesa. Jis atsistojo ir priėjo prie jo. Rėmas buvo prisuktas prie karnizo. Ant jo driekėsi surūdiję strypai. Jis tyliai priėjo prie durų, užkliuvo už atsilaisvinusios lentos ir vos nenukrito. Durys buvo užrakintos. Jos buvo tvirtos, senamadiškos. Jis galėjo pabandyti jas spirti, bet žinojo, kad triukšmas juos privers bėgti.
  
  Jis grįžo ir atsiklaupė prie laisvos lentos. Ji buvo dviejų colių pločio ir ilgio, viename gale pakelta pusę colio. Netoliese tamsoje jis rado sulūžusią šluotą ir braukė toliau lenta. Ji tęsėsi nuo grindų vidurio iki grindjuostės. Jo ranka rado šiukšliadėžę.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  ant jo, užkliuvęs už griuvėsių. Nieko daugiau. Ir dar geriau yra tai, kad plyšys po grindimis ir tai, kas atrodė kaip kito kambario apačioje lubos, buvo gana gilus. Pakankamai gilus, kad paslėptų žmogų.
  
  Jis ėmėsi darbo, dalis jo proto buvo susitelkęs į išorinius triukšmus. Jam teko pakelti dar dvi lentas, kad galėtų po jomis palįsti. Suspaudimas buvo stiprus, bet jam pavyko. Tada jis turėjo nuleisti lentas, traukdamas už atidengtų vinių. Colis po colio jos grimzdo, bet negalėjo liesti grindų. Jis tikėjosi, kad smūgis sutrukdys jam atidžiai apžiūrėti kambario.
  
  Gulėdamas ankštoje tamsoje, jis galvojo apie pokerio žaidimą ir desperatiją, su kuria Simianas žaidė savo ranką. Tai buvo daugiau nei žaidimas. Kiekvienas kortų ėjimas buvo beveik gyvybės ir mirties klausimas. Vienas turtingiausių pasaulio žmonių - tačiau jis troško varganų Niko šimtų G su aistra, kilusia ne iš godumo, o iš desperacijos. Galbūt net iš baimės...
  
  Niko mintis pertraukė spynoje besisukančio rakto garsas. Jis klausėsi įsitempęs, pasiruošęs veikti. Akimirką stojo tyla. Tada jo kojos smarkiai subraižė medines grindis. Jie nubėgo koridoriumi laukan ir laiptais žemyn. Jie trumpai suklupo, tada atsigavo. Kažkur apačioje užsitrenkė durys.
  
  Nikas pakėlė grindų lentas. Išslydo iš po jų ir pašoko ant kojų. Jam atidarius duris, jos trenkėsi į sieną. Tada jis jau buvo laiptų viršuje ir leidosi jais žemyn dideliais šuoliais, po tris, nesijaudindamas dėl triukšmo, nes jį užgožė garsus, panikos apimti Tedžio balsas telefone.
  
  "Nejuokauju, po velnių, jo nebėra", - sušuko gorila į savo mikrofoną. "Kvieskite vyrukus - greitai." Jis trenkė rageliu, apsisuko ir apatinė veido dalis praktiškai nusviro. Nikas žengė paskutinį žingsnį į priekį, dešinės rankos pirštai įsitempė ir suspaudė jėgas.
  
  Gorilos ranka trenkėsi jam į petį, bet susvyravo ore, kai N3 pirštai įsmigo į diafragmą, tiesiai po krūtinkauliu. Tedis stovėjo išskėstomis kojomis ir ištiestomis rankomis, traukdamas deguonį, o Nikas sugniaužė kumštį ir trenkė jam. Jis išgirdo dantis lūžtant, vyras krito į šoną, trenkėsi ant grindų ir nejudėjo. Iš burnos bėgo kraujas. Nikas pasilenkė virš jo, ištraukė iš dėklo "Smith & Wesson Terrier" ir puolė prie durų.
  
  Namas atkirto jį nuo greitkelio, ir iš tos pusės per teritoriją aidėjo žingsniai. Jam pro ausį nuaidėjo šūvis. Nikas atsisuko. Maždaug už dviejų šimtų jardų ant bangolaužio krašto jis pamatė gremėzdišką valčių namelio šešėlį. Jis pasuko link jo, žemai pritūpęs ir susisukęs, tarsi bėgtų per mūšio lauką.
  
  Pro duris išėjo vyras. Jis vilkėjo uniformą ir nešėsi šautuvą. "Sustabdykite jį!" - sušuko balsas už Niko nugaros. GKI sargybinis ėmė kelti šautuvą. S&W du kartus suriaumojo Niko rankoje, ir vyras apsisuko, šautuvas išslydo iš jo rankų.
  
  Valties variklis dar buvo šiltas. Sargybinis tikriausiai ką tik grįžo iš patrulio. Nikas sustojo ir paspaudė starterio mygtuką. Variklis iškart užsidegė. Jis plačiai atidarė droselį. Galinga valtis riaumodama išriedėjo iš slipo ir perplaukė įlanką. Jis matė mažytes vandens čiurkšles, kylančias iš ramaus, mėnulio apšviesto paviršiaus priešakyje, bet šūvių negirdėjo.
  
  Artėdamas prie siauro įėjimo į bangolaužį, jis atleido akceleratorių ir pasuko vairą į kairę. Manevras jį nešė sklandžiai. Jis visiškai pasuko vairą į išorę, tarp savęs ir beždžionių teritorijos atsiremdamas į apsauginius bangolaužio akmenis. Tada vėl plačiai atleido akceleratorių ir pasuko į šiaurę, link tolimų mirgančių Rivjeros paplūdimio šviesų.
  
  * * *
  
  "Simianas įsivėlęs į reikalus iki ausų", - tarė Nikas, - "ir veikia per "Reno Tree" ir "Bali Hai". Ir tai dar ne viskas. Manau, kad jis palūžęs ir susijęs su Sindikatu."
  
  Stojo trumpa tyla, o tada per trumpųjų bangų garsiakalbį 1209-ajame "Gemini" viešbučio kambaryje pasigirdo Hoko balsas. "Gali būti, kad ir teisus", - tarė jis. "Tačiau su tokiu operatoriumi vyriausybės buhalteriams prireiktų dešimties metų, kad tai įrodytų. Simiano finansinė imperija - sudėtingų sandorių labirintas..."
  
  "Dauguma jų yra beverčiai", - padarė išvadą Nikas. "Tai popierinė imperija; tuo esu įsitikinęs. Menkiausias stūmimas gali ją sugriauti."
  
  "Tai pasityčiojimas iš to, kas įvyko čia, Vašingtone", - susimąstęs tarė Hokas. "Vakar popietę senatorius Kentonas surengė niokojančią ataką prieš "Connelly Aviation". Jis kalbėjo apie pasikartojančius komponentų gedimus, patrigubėjusias sąmatas ir bendrovės neveiklumą saugos klausimais. Jis taip pat paragino NASA atsisakyti "Connelly" ir vietoj to Mėnulio programai naudoti GKI paslaugas." Hokas nutilo. "Žinoma, visi Kapitolijaus kalvoje žino, kad Kentonas yra GKI lobistų užnugaryje, bet yra ir..."
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  prastai supranta visuomenės pasitikėjimą. "Connelly" akcijos vakar smarkiai krito Volstryte."
  
  "Tai tik skaičiai", - pasakė Nikas. "Simianas labai nori gauti "Apollo" sutartį. Kalbame apie dvidešimt milijardų dolerių. Tokios sumos jam akivaizdžiai reikia, kad atgautų savo turtą."
  
  Hokas nutilo, susimąstė. Tada tarė: "Vieną dalyką mums pavyko patvirtinti. Rhino Tree, majoras Sollitzas, Johnny Hung Fatas ir Simianas karo metu tarnavo toje pačioje japonų kalėjimų stovykloje Filipinuose. Tree ir kinas įsivėlė į netikrą Simiano imperiją, ir esu beveik įsitikinęs, kad Sollitzas stovykloje tapo išdaviku ir vėliau buvo Simiano apsaugotas, o vėliau šantažuojamas, kai jam to reikėjo. Tai dar turime patikrinti."
  
  "Ir man vis dar reikia patikrinti Hung Fatą", - pasakė Nikas. "Meldžiuosi, kad jis pateko į aklavietę, kad neturėtų jokio ryšio su Pekinu. Susisieksiu su jumis, kai tik sužinosiu."
  
  "Geriau paskubėk, N3. Laikas bėga", - tarė Hokas. "Kaip žinai, "Phoenix One" startas numatytas po dvidešimt septynių valandų."
  
  Prireikė kelių sekundžių, kol žodžiai įsismelkė į galvą. "Dvidešimt septyni!" - sušuko Nikas. "Penkiasdešimt vienas, ar ne?" Bet Hokas jau buvo pasirašęs sutartį.
  
  "Kažkur praradai dvidešimt keturias valandas", - tarė Hankas Petersonas, kuris sėdėjo priešais Niką ir klausėsi. Jis žvilgtelėjo į laikrodį. "Jau 15 val. Paskambinai man iš Riviera Beach 2 val. nakties ir liepei tave pasiimti. Tada buvai išvykęs penkiasdešimt vieną valandą."
  
  Tos dvi kelionės lėktuvu, pagalvojo Nikas, tos kančios. Tai nutiko ten. Visa diena sugaišta...
  
  Suskambo telefonas. Jis pakėlė ragelį. Tai buvo Džojė San. "Klausyk", - tarė Nikas, - "atsiprašau, kad tau nepaskambinau, aš buvau..."
  
  "Jūs esate kažkokia agentė", - įsitempusi pertraukė ji, - "ir, kiek suprantu, dirbate JAV vyriausybei. Taigi, turiu jums kai ką parodyti. Šiuo metu dirbu - NASA medicinos centre. Centras yra Merito saloje. Ar galite tuoj pat atvykti?"
  
  "Jei duosite man leidimą prie vartų", - tarė Nikas. Daktarė Sun pasakė, kad ji ten bus, ir padėjo ragelį. "Geriau padėkite radiją į šalį", - tarė jis Petersonui, - "ir laukite manęs čia. Netrukus užtruksiu."
  
  * * *
  
  "Čia vienas iš mokomųjų inžinierių", - tarė dr. Sunas, vesdamas Niką Medicinos pastato antiseptiniu koridoriumi. "Jis buvo atvestas šįryt, nerišliai plepėjo apie tai, kad "Phoenix One" aprūpintas specialiu įrenginiu, kuris paleidimo metu jį valdytų iš išorės. Visi čia su juo elgėsi taip, lyg jis būtų pamišęs, bet pamaniau, kad turėtumėte jį pamatyti, pasikalbėti su juo... dėl viso pikto."
  
  Ji atidarė duris ir pasitraukė į šalį. Įėjo Nikas. Užuolaidos buvo užtrauktos, o prie lovos stovėjo slaugytoja, matuojanti paciento pulsą. Nikas pažvelgė į vyrą. Jam buvo apie keturiasdešimt, plaukai per anksti pražilo. Ant nosies tiltelio buvo įspaustos žymės nuo akinių. Slaugytoja pasakė: "Jis dabar ilsisi. Daktaras Dunlapas jam suleido injekciją."
  
  Džojė Saulė tarė: "Štai ir viskas." Kai durys užsidarė už slaugytojos, ji sumurmėjo: "Po velnių", ir pasilenkė prie vyro, priversdama jį atmerkti vokus. Studentai plaukiojo juose, nesutelkdami dėmesio. "Dabar jis mums nieko negalės pasakyti."
  
  Nikas prasibrovė pro ją. "Skubu." Jis prispaudė pirštą prie nervo vyro smilkinyje. Skausmas privertė jį atmerkti akis. Atrodė, kad tai akimirksniu jį atgaivino. "Kas tai per "Phoenix One" taikymosi sistema?" - paklausė Nikas.
  
  "Mano žmona..." - sumurmėjo vyras. "Jie turi mano... žmoną ir vaikus... Žinau, kad jie mirs... bet aš negaliu toliau daryti to, ko jie nori..."
  
  Vėl žmona ir vaikai. Nikas apžvelgė kambarį, pamatė sieninį telefoną ir greitai priėjo prie jo. Jis surinko "Gemini" viešbučio numerį. Petersonas jam kažką papasakojo pakeliui iš Riviera Beach, kažką apie tą autobusą, kuriuo važiavo NASA išlaikytiniai ir kuris sudužo... Jis buvo taip užsiėmęs bandydamas išsiaiškinti Simiano finansinę padėtį, kad tik pusiau klausėsi "Prašau, dvyliktas devintas kambarys". Po keliolikos skambučių skambutis buvo perkeltas į stalą. "Ar galėtumėte patikrinti dvyliktas devintą kambarį?" - paklausė Nikas. "Turėtų būti atsakymas." Jį ėmė graužti nerimas. Jis liepė Petersonui palaukti ten.
  
  "Ar čia ponas Harmonas?" Budintis tarnautojas pavarde, kuria buvo užsiregistravęs Nikas. Nikas pasakė, kad ieško. "Ar ieškote pono Pierce'o?" Tai buvo Petersono slapyvardis. Nikas pasakė, kad ieško. "Bijau, kad ką tik jo nepastebėjote", - tarė tarnautojas. "Jis išėjo prieš kelias minutes su dviem policijos pareigūnais."
  
  "Žalios uniformos, balti apsauginiai šalmai?" - įsitempusiu balsu paklausė Nikas.
  
  "Teisingai. GKI pajėgos. Jis nepasakė, kada grįš. Ar galiu tai priimti?"
  
  Nikas padėjo ragelį. Jie jį sučiupo.
  
  Ir dėl paties Niko neatsargumo. Jis turėjo pakeisti štabą po to, kai Candy Sweet kampas sprogo jam prieš akis. Tačiau skubėdamas užbaigti darbą, jis pamiršo tai padaryti. Ji tiksliai nurodė jo buvimo vietą priešui, ir šie pasiuntė valymo komandą. Rezultatas: jie rado Petersoną ir galbūt radijo ryšį su AXE.
  
  Džojė Saulė jį stebėjo. "Tai buvo GKI galia, kurią ką tik aprašei", - tarė ji. "Jie laikėsi..."
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Mane kelias dienas seka, sekė į darbą ir iš darbo. Kaip tik su jais kalbėjausi. Jie nori, kad pakeliui namo užsukčiau į būstinę. Sakė, kad nori manęs paklausti. Ar turėčiau eiti? Ar jie su jumis bendradarbiauja šioje byloje?
  
  Nikas papurtė galvą. "Jie yra kitoje pusėje."
  
  Jos veide pasirodė nerimas. Ji parodė į lovoje gulintį vyrą. "Aš jiems apie jį papasakojau", - sušnibždėjo ji. "Iš pradžių negalėjau jūsų pasiekti, todėl jiems paskambinau. Norėjau sužinoti apie jo žmoną ir vaikus..."
  
  "Ir jie tau sakė, kad jiems viskas gerai", - užbaigė Nikas, staiga pajutęs, kaip per pečius ir pirštų galiukus srūva ledas. "Jie sakė, kad yra GKI medicinos mokykloje Majamyje ir todėl yra visiškai saugūs."
  
  "Taip, būtent taip ir yra..."
  
  "Dabar atidžiai klausykite", - įsiterpė jis, apibūdindamas didelį kambarį, pilną kompiuterių ir kosminių bandymų prietaisų, kuriame jis buvo kankinamas. "Ar kada nors matėte tokią vietą ar buvote joje?"
  
  "Taip, čia Valstybinio medicinos tyrimų instituto viršutinis aukštas", - pasakė ji. "Aviacijos ir kosmoso tyrimų skyrius."
  
  Jis stengėsi, kad jo veide nieko nesimatytų. Nenorėjo, kad mergina panikuotų. "Geriau eik su manimi", - tarė jis.
  
  Ji atrodė nustebusi. "Kur?"
  
  "Majamis. Manau, mums reikėtų apžiūrėti šį Medicinos institutą. Žinai, ką viduje daryti. Gali man padėti."
  
  "Gal gali pirmiausia užsukti pas mane? Noriu kai ką nusipirkti."
  
  "Nebėra laiko", - atsakė jis. "Jie jų ten lauks." Kokoa Bičas buvo priešo rankose.
  
  "Turėsiu pasikalbėti su projekto direktore." Ji ėmė abejoti. "Dabar, kai prasidėjo atgalinis skaičiavimas, budiu."
  
  "Aš to nedaryčiau", - ramiai tarė jis. Priešas buvo infiltravęsis ir į NASA. "Turėsite pasitikėti mano sprendimu", - pridūrė jis, - "kai sakau, kad "Phoenix One" likimas priklauso nuo to, ką darysime per artimiausias kelias valandas".
  
  Mėnulyje nusileidusio modulio likimas neapsiribojo vien tuo, tačiau jis nenorėjo leistis į detales. Petersono žinutė grįžo: tai susiję su moterimis ir vaikais, sužeistais automobilio avarijoje, kurie dabar laikomi įkaitais GKI medicinos centre. Peterson patikrino jos vyrų NASA įrašus ir išsiaiškino, kad jie visi dirba tame pačiame skyriuje - elektroninio valdymo.
  
  Uždaroje patalpoje buvo nepakeliamai karšta, bet atsitiktinis vaizdas sukėlė Nikui prakaitą. Tai buvo trijų pakopų "Saturn 5" vaizdas, kylantis ir šiek tiek siūbuojantis, kai valdymą perėmė išoriniai valdikliai, nukreipiantis savo šešių milijonų galonų degaus žibalo ir skysto deguonies krovinį į naująją paskirties vietą: Majamį.
  14 skyrius
  
  Padavėjas stovėjo prie atvirų "Lamborghini" durų, laukdamas vyriausiojo padavėjo linktelėjimo.
  
  Jis to nesuprato.
  
  Dono Li veidas atrodė "besąlygiškas", kai Nikas Karteris išėjo iš šešėlių į šviesos ratą po Bali Hai šaligatvio baldakimu. Nikas atsisuko, sunėrė ranką į Džojos Saulės ranką ir leisdavo Li gerai apžiūrėti. Manevras davė norimą efektą. Li akys akimirkai sustingo, neaiškios.
  
  Du iš jų artėjo prie jo. Šįvakar N3 veidas buvo jo paties, kaip ir mirtini spąstai, kuriuos jis nešėsi: Vilhelmina patogiame dėkle, kabančiame ant juosmens, Hugo - dėkle, kabančia vos per kelis centimetrus virš dešiniojo riešo, o Pierre'as ir keli artimiausi giminaičiai, tvirtai įsispraudę į diržo kišenę.
  
  Li žvilgtelėjo į užrašų knygelę, kurią laikė rankoje. "Vardas, pone?" To nereikia. Jis puikiai žinojo, kad to vardo jo sąraše nėra.
  
  "Harmonas", - tarė Nikas. "Samas Harmonas".
  
  Atsakymas atėjo akimirksniu. "Negaliu patikėti, ką matau..." Hugo išslydo iš savo slėptuvės, savo nuožmiu ledo kirtikliu baksnodamas Lee pilvą. "A, taip, štai jis", - atsiduso vyriausiasis padavėjas, stengdamasis nuslopinti virpantį balsą. "Ponas ir ponia Hannonai." Padavėjas užlipo už "Lamborghini" vairo ir pasuko jį automobilių stovėjimo aikštelės link.
  
  "Eime į tavo kabinetą", - sušvokštė Nikas.
  
  "Šiuo keliu, pone." Jis nuvedė juos per fojė, pro rūbinę, spragtelėdamas pirštais kapitono padėjėjui. "Landi, eik pro duris."
  
  Jiems einant pro leopardo raštais margintas suolus, Nikas sumurmėjo Li į ausį: "Žinau apie dvipusius veidrodžius, vyruti, todėl nebandyk nieko daryti. Elkis natūraliai - lyg rodytum mums stalą."
  
  Biuras buvo gale, netoli tarnybinio įėjimo. Li atidarė duris ir pasitraukė į šalį. Nikas papurtė galvą. "Pirmiausia tu." Padavėja gūžtelėjo pečiais ir įėjo, o jie nusekė iš paskos. Niko akys lakstė po kambarį, ieškodamos kitų įėjimų, ko nors įtartino ar potencialiai pavojingo.
  
  Tai buvo "pavyzdinis" biuras, kuriame buvo vykdoma teisėta Bali Hai veikla. Jame buvo baltas kilimas ant grindų, juoda odinė sofa, išlenktas stalas su Calderio mobiliuoju telefonu virš jo ir netaisyklingos formos stiklinis kavos staliukas priešais sofą.
  
  Nikas užrakino duris ir atsiremė į jas. Jo žvilgsnis vėl nukrypo į sofą. Džojės San akys nusekė jį, ir ji paraudo. Tai buvo įžymybių sofa - Heivinas.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  g vaidina antraplanį vaidmenį dabar jau garsioje pornografinėje nuotraukoje.
  
  "Ko nori?" - paklausė Donas Li. "Pinigų?"
  
  Nikas perėjo kambarį nešinas greito, šalto vėjo. Prieš Liui spėjant pajudėti, Nikas greitai smogė kairiojo dalgio ašmenimis į gerklę. Liui susilenkus, jis du kartus stipriai kabliai - kairiuoju ir dešiniuoju - smogė į saulės rezginį. Havajietis krito į priekį, o Nikas pakėlė kelį. Vyras krito kaip skalūno maišas. "Taigi", - tarė N3, - "noriu atsakymų, o laikas bėga". Jis nutempė Li link sofos. "Tarkime, kad žinau viską apie Džonį Hungą Fatą, Rhino Tri ir operaciją, kurią čia vykdote. Pradėkime nuo to".
  
  Li papurtė galvą, bandydamas ją išvalyti. Kraujas ant jo smakro buvo nusėtas tamsiomis, vingiuotomis raukšlėmis. "Aš pastačiau šią vietą iš nieko", - nuobodžiai tarė jis. "Dieną naktį dirbau sunkiai, investavau į ją visus savo pinigus. Galiausiai gavau, ko norėjau, - o paskui praradau." Jo veidas iškreipė veidą. "Lošimai. Aš visada juos mėgau. Įklimpau į skolas. Turėjau pritraukti kitų žmonių."
  
  "Sindikatas?"
  
  Li linktelėjo. "Jie leido man likti nominaliu savininku, bet tai jų darbas. Be abejo. Aš neturiu jokios teisės į tai pasakyti. Matėte, ką jie padarė šiai vietai."
  
  "Tame slaptame kabinete gale", - pasakė Nikas, - "radau mikropunktyrų ir fotografijos įrangos, rodančių ryšį su Raudonąja Kinija. Ar tai bent kiek paaiškina?"
  
  Li papurtė galvą. "Tai tik kažkoks žaidimas, kurį jie žaidžia. Nežinau kodėl - jie man nieko nesakys."
  
  "O kaip dėl Hong Fato? Ar yra tikimybė, kad jis galėtų būti raudonasis agentas?"
  
  Li nusijuokė, tada staiga pajuto skausmą ir sukando žandikaulį. "Džonis - grynas kapitalistas", - tarė jis. "Jis sukčius, lengvatikis. Jo specialybė - Čiang Kai-šeko lobis. Jis jam turbūt pardavė penkis milijonus kortelių kiekviename didmiesčio kinų kvartale."
  
  "Noriu su juo pasikalbėti", - pasakė Nikas. "Paskambink jam čia."
  
  "Aš jau čia, pone Karteri."
  
  Nikas atsisuko. Jo plokščias, rytietiškas veidas buvo abejingas, beveik nuobodulio kupinas. Viena ranka uždengė Džojės San burną, kita laikė peilį. Jo smaigalys rėmėsi į miego arteriją. Menkiausias judesys ją pervers. "Žinoma, mes irgi klausėmės Dono Li kabineto." Hong Fato lūpos virptelėjo. "Žinai, kokie gudrūs mes, rytiečiai, galime būti."
  
  Už jo stovėjo Raganosis Medis. Tai, kas anksčiau atrodė kaip tvirta siena, dabar turėjo duris. Tamsus, vilko veido gangsteris apsisuko ir uždarė duris už savęs. Durys buvo taip lygiai su siena, kad tapetuose nebuvo matyti nė vienos linijos ar įtrūkimo per daugiau nei pėdą. Tačiau prie grindjuostės sujungimas nebuvo toks idealus. Nikas keikė save, kad nepastebėjo plonos vertikalios linijos baltuose grindjuostės dažuose.
  
  Rhino Tree lėtai judėjo link Nicko, jo akys žybčiojo į gręžtas skyles. "Jei pajudėk, mes ją nužudysime", - paprastai tarė jis. Jis išsitraukė iš kišenės dvylikos colių minkštos, lanksčios vielos gabalą ir numetė jį ant grindų priešais Nicką. "Pakelk", - tarė jis. "Lėtai. Gerai. Dabar apsisuk, rankas sunėręs už nugaros. Suriškite nykštį."
  
  Nikas lėtai atsisuko, žinodamas, kad pirmas klaidingo judesio užuomina įsmeigs peilį į Džojos Saulės gerklę. Už nugaros jo pirštai susuko vielą, šiek tiek nusilenkė dvigubai, ir jis laukė.
  
  Reno Tree buvo geras. Tobulas žudikas: katės smegenys ir sausgyslės, mašinos širdis. Jis žinojo visas žaidimo gudrybes. Pavyzdžiui, kaip priversti auką jį surišti. Taip plėšikas liko laisvas, nepasiekiamas, o auka užimta ir neplanuota. Šį vyrą buvo sunku įveikti.
  
  "Atsigulk veidu žemyn ant sofos", - šaltai tarė Rhino Tree. Nikas priėjo prie jo ir atsigulė, viltis blėso. Jis žinojo, kas nutiks toliau. "Tavo kojos", - tarė Tree. "Su ta ligatūra, šešių colių virve, galėtum surišti vyrą. Tai jį laikytų tvirčiau nei grandinės ir antrankiai."
  
  Jis sulenkė kelius ir pakėlė koją, atsiremdamas į tarpkojį, kurį sudarė sulenktas kitos kojos kelis, visą laiką bandydamas rasti išeitį. Nebuvo jokios išeities. Medis pajudėjo paskui jį, žaibišku greičiu griebė pakeltą koją ir taip stipriai prispaudė ją prie žemės, kad kita koja užkabino blauzdos ir šlaunies užpakalinę dalį. Kita ranka jis pakėlė Niko riešus, apkabindamas juos aplink pakeltą koją. Tada jis atleido spaudimą tai pėdai, ir ji atšoko nuo nykščio raiščio, palikdama Niko rankas ir kojas skausmingai, beviltiškai susipynusias.
  
  Raganosis Tree nusijuokė. "Nesijaudink dėl vielos, drauge. Rykliai ją perkirs."
  
  "Jiems reikia pastiprinimo, Rhino", - kalbėjo Hung Fat. "Truputį kraujo, supranti, ką turiu omenyje?"
  
  "Kaip tai pradžiai?"
  
  Smūgis atrodė lyg būtų sutraiškęs Niko kaukolę. Praradęs sąmonę, jis pajuto kraują, besiveržiantį iš nosies, dusinantį šiltu, sūriu, metaliniu skoniu. Jis bandė jį sulaikyti, sustabdyti vien valios pastangomis, bet, žinoma, negalėjo. Kraujas veržėsi iš nosies, burnos ir net ausų. Šį kartą jam buvo baigtas, ir jis tai žinojo.
  
  * * *
  
  Iš pradžių jis manė
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Jis buvo vandenyje, plaukė. Gilus vanduo. Išėjimas. Vandenynas turi bangą, kūną, kurį plaukikas iš tikrųjų gali pajusti. Tu pakyli ir krinti kartu su ja, kaip su moterimi. Judesys nuramina, suteikia poilsio, išnarplioja visus mazgus.
  
  Taip jis jautėsi ir dabar, išskyrus tai, kad skausmas apatinėje nugaros dalyje darėsi nepakeliamas. Ir tai neturėjo nieko bendra su plaukimu.
  
  Jo akys staiga atsimerkė. Jis nebegulėjo veidu žemyn ant sofos. Jis gulėjo ant nugaros. Kambaryje buvo tamsu. Jo rankos vis dar buvo sunėrusios, nykščiai suspausti. Jis jautė jų skausmą po savimi. Tačiau kojos buvo laisvos. Jis jas išskėtė. Kažkas vis dar jas laikė nelaisvėje. Tiesą sakant, du dalykai. Jo kelnės, nuleistos iki kulkšnių, ir kažkas šilto, minkšto ir skausmingai malonaus aplink pilvą.
  
  Akims pripratus prie tamsos, jis išvydo virš savęs meistriškai ir lengvai judantį moters kūno siluetą, jos plaukai laisvai siūbavo su kiekvienu vingiuotu glotnių klubų ir smailių krūtų judesiu. Ore tvyrojo "Candy Sweet" kvapas ir duslūs šnabždesiai, įžiebę jo aistrą.
  
  Tai neturėjo prasmės. Jis privertė save sustoti, kažkaip ją atstumti. Bet negalėjo. Jis jau buvo per toli. Sistemingai ir tyčia žiauriai trenkėsi savo kūnu į jos kūną, pasinerdamas į žiaurų, meilės neturintį aistros aktą.
  
  Paskutiniu judesiu jos nagai giliai perslydo jam per krūtinę. Ji puolė jį, lūpomis įsmigdama į kaklą. Jis akimirką nepakeliamai pajuto, kaip jos aštrūs maži dantys įsmigo į jį. O kai ji atsitraukė, plona kraujo srovelė aptaškė jo veidą ir krūtinę.
  
  "O, Nikolai, mielasis, kaip norėčiau, kad viskas būtų kitaip", - sudejavo ji, jos kvėpavimas buvo karštas ir šiurkštus. "Tu negali žinoti, kaip jaučiausi tą dieną, kai maniau, kad tave nužudžiau."
  
  "Erzina?"
  
  "Na, juokkis, brangioji. Bet tarp mūsų viskas galėjo būti taip nuostabu. Žinai", - staiga pridūrė ji, - "aš niekada neturėjau nieko asmeniško prieš tave. Aš tiesiog beviltiškai prisirišusi prie Reno. Tai ne seksas, tai... Negaliu tau pasakyti, bet padarysiu viską, ko jis paprašys, jei tai reiškia, kad galėsiu su juo pasilikti."
  
  "Nėra nieko geriau už ištikimybę", - tarė Nikas. Jis pasiuntė savo šnipo šeštąjį pojūtį apžiūrėti kambarį ir jo aplinką. Šis pasakė, kad jie vieni. Tolima muzika dingo. Taip pat grojo įprastas restoranas. "Bali Hai" šįvakar buvo uždarytas. "Ką tu čia veiki?" - paklausė jis, staiga susimąstęs, ar tai nebus dar vienas žiaurus Reno pokštas.
  
  "Atėjau ieškoti Dono Li", - pasakė ji. "Jis čia." Ji parodė į stalą. "Gerklės perpjovimas nuo ausies iki ausies. Tai Reno specialybė - skustuvas. Manau, jiems jo daugiau nebereikia."
  
  "Tai Rhino nužudė ir Pat Hammer šeimą, ar ne? Tai buvo darbas skustuvu."
  
  "Taip, mano vyras tai padarė. Bet Johnny Hung Fat ir Red Sands buvo ten, kad padėtų."
  
  Niko skrandį staiga susuko nerimas. "O kaip dėl Džojos Saulės?" - paklausė jis. "Kur ji?"
  
  Candy atsitraukė nuo jo. "Jai viskas gerai", - tarė ji, jos balsas staiga tapo šaltas. "Aš tau atnešiu rankšluostį. Tu kruvinas."
  
  Grįžusi ji vėl buvo suminkštėjusi. Ji nuplovė jam veidą ir krūtinę ir numetė rankšluostį. Bet ji nesustojo. Jos rankos ritmiškai, hipnotizuojant judėjo per jo kūną. "Įrodysiu, ką sakiau", - švelniai sušnibždėjo ji. "Aš tave paleisiu. Toks gražus vyras kaip tu neturėtų mirti - bent jau ne taip, kaip Rino tau suplanavo." Ji sudrebėjo. "Apsiversk ant pilvo." Jis taip ir padarė, ir ji atlaisvino vielines kilpas aplink jo pirštus.
  
  Nikas atsisėdo. "Kur jis?" - paklausė jis, vesdamas juos likusį kelią.
  
  "Šį vakarą Simiano namuose vyksta kažkoks susirinkimas", - pasakė ji. "Jie visi ten."
  
  "Ar yra kas nors lauke?"
  
  "Tik pora GKI policininkų", - atsakė ji. - "Na, jie juos vadina policininkais, bet Raudonasis Smėlis ir Raganosis juos išaugino iš Sindikato. Jie tiesiog gobtuvai, ir ne pati spalvingiausia veislė."
  
  "O kaip dėl Džojos Saulės?" - primygtinai paklausė jis. Ji nieko nesakė. "Kur ji?" - griežtai paklausė jis. "Ar tu ką nors nuo manęs slepi?"
  
  "Kokia prasmė?" - niūriai paklausė ji. "Tai tas pats, kas bandyti pakeisti vandens tekėjimo kryptį." Ji priėjo ir įjungė šviesą. "Pro šią", - tarė ji. Nikas nuėjo prie paslėptų durų, trumpai žvilgtelėdamas į Dono Li kūną, gulintį po stalu sustingusio kraujo aureolėnėje.
  
  "Kur ši užuomina?"
  
  "Galinėje automobilių stovėjimo aikštelėje", - pasakė ji. "Taip pat tame kambaryje su dvigubu stiklu. Ji yra šalia esančiame biure."
  
  Jis rado ją gulinčią tarp sienos ir poros aplankų, rankomis ir kojomis surištą telefono laidu. Jos akys buvo užmerktos, o virš jos tvyrojo aitrus chloralio hidrato kvapas. Jis palietė jos pulsą. Jis buvo nereguliarus. Jos oda buvo karšta ir sausa liečiant. Senovinis Mikis Finas - šiurkštus, bet efektingas.
  
  Jis atrišo jai rišą ir trenkė jai per veidą, bet ji tik kažką nerišliai sumurmėjo ir apsivertė. "Geriau susikaupk ir nuvežk ją iki automobilio", - iš už nugaros pasakė Candy. "Aš"
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Mes pasirūpinsime dviem sargybiniais. Palaukite čia.
  
  Jos nebuvo maždaug penkioms minutėms. Grįžusi ji buvo be kvėpavimo, jos palaidinė permirkusi kraujyje. "Turėjau juos nužudyti", - sušvokštė ji. "Jie mane atpažino." Ji pasikėlė mini sijoną ir į šlaunies dėklą įsidėjo .22 kalibro plokščią pistoletą. "Nesijaudink dėl triukšmo. Jų kūnai slopino šūvius." Ji pakėlė rankas ir atsistūmė plaukus, sekundei užmerkdama akis, kad negirdėtų, kas vyksta. "Pabučiuok mane", - tarė ji. "Tada trenk man - stipriai."
  
  Jis ją pabučiavo, bet tarė: "Nebūk kvaila, Kendi. Eime su mumis."
  
  "Ne, tai negerai", - silpnai nusišypsojo ji. - "Man reikia to, ką Rino gali man duoti."
  
  Nikas parodė į cigaretės paliktą nudegimą ant jos rankos. "Tą?"
  
  Ji linktelėjo. "Tokia aš mergina - žmonių peleninė. Šiaip ar taip, esu bandžiusi pabėgti. Visada grįžtu. Taigi, trenk man stipriai, nokautuok. Taip turėsiu alibi."
  
  Jis trenkė jai taip, kaip ji prašė - švelniai. Jo krumpliai traškėjo į jos kietą žandikaulį, ir ji krito, mojuodama rankomis, visu ilgiu atsitrenkdama į biurą. Jis priėjo ir pažvelgė į ją. Jos veidas dabar buvo ramus, giedras, kaip miegančio vaiko, o lūpose pasirodė šypsenos šešėlis. Ji buvo patenkinta. Pagaliau.
  15 skyrius
  
  "Lamborghini" tyliai slydo tarp brangių pastatų Šiaurės Majamio aveniu. Buvo 4 val. ryto. Pagrindinėse sankryžose buvo tylu, automobilių nedaug, ir tik retkarčiais pasirodydavo pėstieji.
  
  Nikas žvilgtelėjo į Džoję San. Ji giliai įsmuko į raudoną odinę sėdynę, galvą atremdama į sulankstytą tento uždangalą, užmerktomis akimis. Vėjas atkakliai raibuliavo jos juodumo plaukus. Važiuodama į pietus nuo Palm Bičo, netoli Fort Loderdeilio, ji tik kartą papurtė save ir sumurmėjo: "Kiek valandų?"
  
  Praeis dar dvi ar trys valandos, kol ji galės normaliai funkcionuoti. Tuo tarpu Nikas turėjo susirasti, kur jai pastatyti automobilį, kol apžiūrės GKI medicinos centrą.
  
  Jis pasuko į vakarus Flagler gatve, pro Deido apygardos teismo rūmus, tada į šiaurę, į šiaurės vakarus. Septintoji - link motelių apartamentų virtinės aplink Seaport Station. Mažmeninės prekybos parduotuvė buvo bene vienintelė vieta, kur jis galėjo palydėti be sąmonės esančią merginą pro registratūrą ketvirtą valandą ryto.
  
  Jis klajojo pirmyn ir atgal šalutinėmis gatvelėmis aplink Terminalą, kol rado vieną tinkamiausių - "Rex" apartamentus, kuriuose patalynė buvo keičiama dešimt kartų per naktį, sprendžiant iš poros, kuri išėjo kartu, bet neatsisukdama ėjo priešingomis kryptimis.
  
  Virš pastato, pažymėto "Biuras", prie šviesos rėmėsi viena apdriskusi palmė. Nikas atidarė tinklelines duris ir įėjo vidun. "Išvedžiau savo merginą į lauką", - pasakė jis paniurusiam kubiečiui už prekystalio. "Ji per daug išgėrė. Ar jai nieko tokio, jei ji čia miegos?"
  
  Kubietis net nepakėlė akių nuo vartymo moterims skirto žurnalo. "Ar ją palieki, ar pasiliksi?"
  
  "Būsiu čia", - tarė Nikas. Būtų buvę mažiau įtartina, jei jis būtų apsimetęs, kad pasiliks.
  
  "Dvidešimt." Vyras ištiesė ranką delnu į viršų. "Iš anksto. Ir pakeliui sustok čia. Noriu įsitikinti, kad neturi su savimi jokio lytinio akto."
  
  Nikas grįžo nešinas Džoja Saule ant rankų, ir šį kartą pardavėjos akys mirgtelėjo į viršų. Jos palietė merginos veidą, paskui Niko, ir staiga jo vyzdžiai labai išsiplėtė. Jo kvėpavimas suskambo tyliai šnypščiant. Jis numetė moterų žurnalą ir atsistojo, ištiesdamas ranką per prekystalį, kad suspaustų lygią, minkštą jos dilbio odą.
  
  Nikas atitraukė ranką. "Žiūrėk, bet neliesk", - perspėjo jis.
  
  "Aš tik noriu pamatyti, ar ji gyva", - suurzgė jis. Jis numetė raktą per prekystalį. "Du penki. Antras aukštas, koridoriaus gale."
  
  Plikos betoninės kambario sienos buvo nudažytos tokia pat nenatūraliai žalia spalva kaip ir pastato išorė. Šviesa pro užtrauktos užuolaidos plyšį krito ant tuščiavidurės lovos ir nusitrynusio kilimo. Nikas paguldė Džoją Saulę ant lovos, nuėjo prie durų ir jas užrakino. Tada priėjo prie lango ir atitraukė užuolaidą. Iš kambario atsiverdavo vaizdas į trumpą alėją. Šviesa sklido nuo lemputės, kabančios ant ženklo ant pastato kitoje gatvės pusėje: TIK REX GYVENTOJAMS - NEMOKAMAS PARKAVIMAS.
  
  Jis atidarė langą ir pasilenkė. Žemė buvo ne toliau kaip už dvylikos pėdų, o plyšių, pro kuriuos galėtų atsiremti leisdamasis žemyn, buvo daugybė plyšių, pro kuriuos galėtų atsiremti. Jis dar kartą žvilgtelėjo į merginą, tada iššoko ant atbrailos ir tyliai, lyg katė, krito ant apačioje esančio betono. Jis nusileido ant rankų ir kojų, atsiklaupė, tada vėl atsistojo ir žengė pirmyn - tarsi šešėlis tarp kitų šešėlių.
  
  Per kelias sekundes jis jau sėdo prie "Lamborghini" vairo, lekė pro spindinčias priešaušrio Didžiojo Majamio degalinių šviesas ir pasuko šiaurės vakarų kryptimi - 20-uoju greitkeliu Biskeino bulvaro link.
  
  GKI medicinos centras buvo didžiulis, pompastiškas stiklinis akmuo, kuriame atsispindėjo mažesni miesto centro verslo rajono pastatai, tarsi jie būtų įkalinti jame. Erdvi, laisvos formos skulptūra, pagaminta iš kaltinės geležies,
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Priekiniame plane išsiskyrė rusiškas ženklas. Per pastato fasadą driekėsi iš tvirto plieno išdrožtos pėdos aukščio raidės, skelbiančios žinutę: "Skirta gydymo menui" - Aleksandras Simianas, 1966 m.
  
  Nikas praskubėjo pro jį Biskajaus bulvaru, viena akimi stebėdamas patį pastatą, o kita - jo įėjimus. Pagrindinis buvo tamsus, jį saugojo dvi figūros žaliomis uniformomis. Avarinis įėjimas buvo Dvidešimt pirmoje gatvėje. Jis buvo ryškiai apšviestas, o priešais jį stovėjo greitosios pagalbos automobilis. Po plieniniu stogeliu stovėjo žalia uniforma vilkintis policininkas, kalbėdamasis su savo komanda.
  
  Nikas pasuko į pietus, šiaurės rytus. Antroji aveniu. "Greitoji pagalba", - pagalvojo jis. Turbūt taip jį ten atvežė iš oro uosto. Tai buvo vienas iš ligoninės savininko privalumų. Tai buvo tavo paties privatus pasaulis, atsparus išorės kišimuisi. Ligoninėje galėjai daryti ką nori, ir niekas neklausinėjo. Baisiausi kankinimai galėjo būti taikomi vardan "medicininių tyrimų". Tavo priešai galėjo būti sukaustyti tramdomaisiais marškiniais ir uždaryti psichiatrinėje ligoninėje dėl jų pačių saugumo. Tave netgi galėjo nužudyti - gydytojai visada prarasdavo pacientų operacinėje. Niekas apie tai negalvojo.
  
  Juodas GKI patrulių automobilis sustojo prie Niko galinio vaizdo veidrodėlio. Jis sulėtino greitį ir įjungė dešinįjį posūkio signalą. Patrulių automobilis jį pasivijo, ir komanda spoksojo į jį, kai jis pasuko į Dvidešimtąją gatvę. Akies krašteliu Nikas pastebėjo lipduką ant buferio: "Jūsų saugumas; mūsų reikalas". Jis nusijuokė, ir juokas virto virpėjimu drėgname priešaušrio ore.
  
  Ligoninės nuosavybė turėjo ir kitų privalumų. Senato komitetas, tirdamas Simiano reikalus, nusitaikė į porą. Jei kreipei dėmesį į mokesčių klausimus ir teisingai žaisdavai, ligoninės nuosavybė leido maksimaliai padidinti pinigų srautus su minimaliomis mokesčių prievolėmis. Tai taip pat suteikė vietą susitikti su įtakingomis nusikalstamo pasaulio figūromis visiškoje privačioje aplinkoje. Tuo pačiu metu tai suteikė statusą ir leido tokiam asmeniui kaip Simianas pakilti kitu socialinių laiptų laipteliu.
  
  Nikas dešimt minučių važiavo vis didėjančiame miesto centro eisme, stebėdamas veidrodėlį ir kulnais bei pirštais vairuodamas "Lamborghini" už posūkių, kad pašalintų bet kokius žymes. Tada jis atsargiai pasuko atgal į Medicinos centrą ir pastatė automobilį Biskeino bulvaro vietoje, iš kurios gerai matė pagrindinį pastato įėjimą, skubios pagalbos skyriaus įėjimą ir klinikos įėjimą. Jis uždarė visus langus, įslydo į sėdynę ir laukė.
  
  Be dešimtos šešių atvyko dieninė pamaina. Į pastatą nuolat plūdo ligoninės personalas, slaugytojos ir gydytojai, o po kelių minučių naktinė pamaina nuskubėjo link automobilių stovėjimo aikštelės ir netoliese esančių autobusų stotelių. Septintą ryto trys Valstybinės klinikinės ligoninės apsaugos darbuotojai buvo pakeisti. Tačiau ne tai patraukė Niko dėmesį.
  
  Nepastebimai, neabejotinai, N3 tiksliai suderintas šeštasis pojūtis užfiksavo kitą, pavojingesnę gynybos liniją. Nepažymėti automobiliai, kuriuose važiavo civiliai, lėtai važiavo aplink teritoriją. Kiti buvo pastatyti šalutinėse gatvelėse. Trečioji gynybos linija stebėjo pro netoliese esančių namų langus. Vieta buvo gerai saugoma tvirtovė.
  
  Nikas užvedė variklį, įjungė "Lamborghini" pavarą ir, stebėdamas veidrodėlį, įvažiavo į pirmąją eismo juostą. Dvispalvis "Chevy" tempė paskui save tuziną automobilių. Nikas pradėjo daryti stačius posūkius, kvartalas po kvartalo, mirksėdamas šviesomis prieš geltoną šviesą ir naudodamasis savo greičiu per Bay Front parką. Dvispalvis "Chevy" dingo, ir Nikas nulėkė link "Rex" viešbučio.
  
  Jis žvilgtelėjo į laikrodį ir ištiesė savo lankų, jogos praktiką turintį kūną link pirmosios rankos ir kojos alėjoje. Pusė aštuonių. Džojė Saulė turėjo penkias su puse valandos atsigauti. Puodelis kavos ir ji turėtų būti pasiruošusi eiti. Padėkite jam rasti kelią į neįveikiamą Medicinos centrą.
  
  Jis atsisėdo ant palangės ir žvilgtelėjo pro pakeltas žaliuzes. Pamatė, kad šalia lovos degė šviesa, o mergina dabar buvo po antklode. Jai, matyt, buvo šalta, nes ji užsiklojo antklode. Jis atitraukė užuolaidą ir įsmuko į kambarį. "Džoja", - tyliai tarė jis. "Laikas pradėti. Kaip jautiesi?" Po patalyne jos beveik nematyti. Matėsi tik viena ranka.
  
  Jis priėjo prie lovos. Rankoje, delnu į viršų, suspaustais pirštais, laikė kažką panašaus į tamsiai raudoną siūlą. Jis pasilenkė virš jo, norėdamas atidžiau apžiūrėti. Tai buvo išdžiūvusio kraujo lašas.
  
  Jis lėtai atmetė antklodę.
  
  Ten gulėjo siaubingai negyvas veidas ir figūra, kurie taip neseniai buvo prilipę prie jo apimti nuogos aistros, apipylę jo veidą ir kūną bučiniais. Lovoje, išnyrant iš priešaušrio tamsos, buvo Saldainio Saldaus kūnas.
  
  Saldžios, plačiai išdėstytos mėlynos akys išsipūtė tarsi stikliniai rutuliukai. Liežuvis, kuris taip nekantriai ieškojo savo, išlindo iš mėlynų, susiraukusių lūpų. Gležnos buvo pilnos.
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  - figūros kūnas buvo išteptas išdžiūvusiu krauju ir sužalotas dešimtimis tamsių, žiaurių skustuvo pjūvių.
  
  Gerklėje jis pajuto rūgšties skonį. Skrandis sunkiai atsirūgo ir sudrebėjo. Jis nurijo seiles, bandydamas nuslopinti jį užplūdusį pykinimą. Tokiomis akimirkomis Nikas, pensininkas ūkininkas iš Merilando, norėdavo visam laikui mesti žaidimą. Tačiau net ir galvodamas apie tai, jo mintys skriejo kompiuterio greičiu. Dabar jie turėjo "Džiaugsmą Saulę". Tai reiškė...
  
  Jis atšoko nuo lovos. Per vėlu. Džonis Hung Fat ir Raganosis Treis stovėjo tarpduryje šypsodamasis. Jų ginklai turėjo dešrelės formos duslintuvus. "Ji tavęs laukia medicinos centre", - tarė Hung Fat. "Mes visi laukiame."
  16 skyrius
  
  Žiauri Raganosio medžio vilko nasrai pasakė: "Atrodo, kad tu labai nori patekti į Medicinos centrą, drauge. Taigi, štai tavo šansas."
  
  Nikas jau buvo koridoriuje, tempiamas jų stiprių, nenugalimų gniaužtų. Jis vis dar buvo šoko būsenos. Nebuvo jėgų, valios. Kubietis darbuotojas šoko priešais juos, kartodamas tą patį vėl ir vėl. "Papasakok Bronkui, kaip aš padėjau, gerai? Pasakyk jam, prašau, apie ledo ritulį?"
  
  "Taip, drauge, žinoma. Mes jam pasakysime."
  
  "Juokinga, ar ne?" - Hung Fat pasakė Nikui. "Mes jau manėme, kad praradome tave amžiams dėl tos kalės Candy..."
  
  "Tai ką tu žinai?" - nusijuokė Rhino Tree iš kitos pusės. "Tu registruojiesi "Syndicate" viešbutyje ir jau įspėjai vaikiną iš "Lamborghini" su gražia kiniška lėle. Štai ką aš vadinu bendradarbiavimu..."
  
  Jie dabar buvo šaligatviu. Lėtai privažiavo "Lincoln" sedanas. Vairuotojas pasilenkė ir pakėlė telefoną nuo prietaisų skydelio. "Simianas", - tarė jis. - "Jis nori žinoti, kur jūs, po galais, esate. Mes vėluojame."
  
  Nikas buvo įsodintas į automobilį. Tai buvo septynvietis verslo klasės automobilis, plokščiais šonais, masyvus, juodas su plienine apdaila ir leopardo odos sėdynėmis. Virš stiklinės pertvaros, skiriančios vairuotoją nuo kitų keleivių, buvo sumontuotas mažas televizoriaus ekranas. Iš jo išlindo Simiano veidas. "Pagaliau", - jo balsas sutraškėjo per domofoną. "Atėjo laikas. Sveiki atvykę į laivą, pone Karteri." Uždaroji televizijos sistema. Dvipusis ryšys. Gana sklandus. Plikojo erelio galva pasuko link raganosio medžio. "Ateikite čia pat", - atkirto jis. "Per arti. Skaitliukas jau rodo T-minus-dvi-septyniasdešimt." Ekranas užtemdo.
  
  Medis pasilenkė į priekį ir įjungė domofoną. "Medicinos centras. Eime."
  
  "Lincoln" sklandžiai ir tyliai pajudėjo, prisijungdamas prie greitai judančio rytinio eismo šiaurės vakarais. Septyni. Dabar Nikas buvo šaltas ir mirtinai ramus. Šokas praėjo. Priminimas, kad "Phoenix One" turėjo pakilti vos po dviejų valandų ir septyniolikos minučių, sugrąžino jo nervus į normalias vėžes.
  
  Jis palaukė, kol jie pasisuks, tada giliai įkvėpė ir stipriai spyrė į priekinę sėdynę, pasitraukdamas iš Hung Fat ginklo veikimo zonos, kai šis dešine ranka trenkė Rhino Tree riešą. Jis pajuto, kaip nuo smūgio subyrėja kaulai. Šaulys suklykė iš skausmo. Bet jis buvo greitas ir vis tiek mirtinas. Pistoletas jau buvo kitoje jo rankoje, vėl jį dengdamas. "Chloroformas, po velnių!", - sušuko Tree, prispausdamas sužeistą penį prie pilvo.
  
  Nikas pajuto, kaip šlapia šluoste stipriai apėmė jo nosį ir burną. Jis matė, kaip virš jo kybo Hung Fat. Jo veidas buvo namo dydžio, o bruožai ėmė keistai drebėti. Nikas norėjo jam trenkti, bet šis negalėjo pajudėti. "Tai buvo kvaila", - tarė Hung Fat. Bent jau Nikas manė, kad tai pasakė kinas. Bet galbūt tai buvo pats Nikas.
  
  Jį užliejo juoda panikos banga. Kodėl taip tamsu?
  
  Jis bandė atsisėsti, bet jį atmetė virvė, tvirtai apvyniota aplink kaklą. Jis girdėjo laikrodžio tiksėjimą ant riešo, bet riešas buvo pririštas prie kažko už nugaros. Jis atsisuko, bandydamas jį pamatyti. Prireikė kelių minučių, kol pagaliau pamatė fosforescuojančius skaičius ciferblate. Trys minutės po dešimtos.
  
  Rytas ar naktis? Jei buvo rytas, buvo likusios tik septyniolika minučių. Jei buvo naktis, viskas baigėsi. Jo galva siūbavo iš vienos pusės į kitą, bandant rasti užuominą begalinėje žvaigždėtoje tamsoje, kuri jį supo.
  
  Jis nebuvo lauke; negalėjo būti. Oras buvo vėsus, tvyrojo neutralus kvapas. Jis buvo kažkokiame didžiuliame kambaryje. Jis atvėrė burną ir sušuko iš visų jėgų. Jo balsas atšoko nuo keliolikos kampų, paversdamas aidų raizgalynę. Jis lengviau atsiduso ir vėl apsidairė. Galbūt už šios nakties buvo dienos šviesa. Tai, ką jis iš pradžių palaikė žvaigždėmis, regis, šimtų ciferblatų mirksinčiomis lemputėmis. Jis buvo kažkokiame valdymo centre...
  
  Be jokio perspėjimo, blykstelėjo ryškus blyksnis, tarsi sprogtų bomba. Balsas - netgi abejingas Simiano balsas - tarė: "Jūs lankėtės, pone Karteri? Kaip jaučiatės? Ar mane gerai priimate?"
  
  Nikas pasuko galvą balso link. Šviesa apakino jo akis. Jis k
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Stipriai juos suspaudžiau, tada vėl atidariau. Didelio plikagalvio erelio galva užpildė didžiulį ekraną tolimajame kambario gale. Nikas žvilgtelėjo į leopardo odos apmušalus, kai Simianas pasilenkė į priekį ir reguliavo rankenėles. Jis pamatė neryškų objektų srautą, judantį pro vyro kairįjį petį. Jis sėdėjo Linkolne, kažkur keliavo.
  
  Bet svarbiausia, ką Nikas pamatė, buvo šviesa. Ji pražydo visu savo grožiu už Simiano bjaurios galvos! Nikas norėjo sušukti, kaip palengvėjo dėl atidėjimo. Bet jis teištarė: "Kur aš, Simianai?"
  
  Didžiulis veidas nusišypsojo. "Medicinos centro viršutiniame aukšte, pone Karteri. Rodriko kambaryje. Tai reiškia raketų valdymo sistemą."
  
  "Žinau, ką tai reiškia", - atkirto Nikas. "Kodėl aš vis dar gyvas? Kaip čia viskas vyksta?"
  
  "Jokių žaidimų, pone Karteri. Žaidimai baigėsi. Dabar kalbame rimtai. Jūs vis dar gyvas, nes radau jums vertą priešininką, žmogų, kuris iš tikrųjų galėtų įvertinti mano pagrindinio plano subtilybes."
  
  Žmogžudystės nepakako. Pirmiausia reikėjo paglostyti Simiano monstrišką tuštybę. "Nesu labai geras klausytojas", - sušvokštė Nikas. "Lengvai tai toleravau. Be to, tu esi įdomesnis už bet kokį planą, kurį galėjai sugalvoti, Simianai. Leisk man tau papasakoti kai ką apie save. Gali mane pataisyti, jei klystu..." Jis kalbėjo greitai, garsiai, stengdamasis, kad Simianas nepastebėtų savo peties judesio. Ankstesnis bandymas pažiūrėti į laikrodį atlaisvino mazgus, laikančius dešinę ranką, ir dabar jis desperatiškai stengėsi tai padaryti. "Tu bankrutavęs, Simianai. "GKI Industries" yra popierinė imperija. Apgavai savo milijonus akcininkų. O dabar esi skolingas Sindikatui dėl savo nepasotinamos aistros lošti. Jie sutiko padėti tau laimėti mėnulio sutartį. Jie žinojo, kad tai vienintelė galimybė atgauti pinigus."
  
  Simianas vos pastebimai nusišypsojo. "Iš dalies taip, - tarė jis. - Bet tai ne šiaip lošimų skolos, pone Karteri. Bijau, kad Sindikatas atsidūręs nugara į sieną."
  
  Nuotraukoje pasirodė antra galva. Tai buvo Rhino Tree, siaubingame stambaus plano plane. "Ką mūsų draugas čia turi omenyje, - sušvokštė jis, - tai, kad jis iš vienos savo katilinės Volstryte nuvežė Sindikatą į valyklą. Mafija vis leido į jį pinigus, bandydama susigrąžinti pradinę investiciją. Bet kuo daugiau jie investavo, tuo blogiau buvo. Jie prarasdavo milijonus."
  
  Simianas linktelėjo. "Tiksliai. Matote", - pridūrė jis, - "Sindikatas pasiima liūto dalį bet kokio pelno, kurį gaunu iš šios mažos įmonės. Gaila, nes visas pradinis darbas, visas protinis darbas buvo mano. "Connelly Aviation", "Apollo" katastrofa, net pradinių GKI policijos pajėgų sustiprinimas sindikato gobtuvais - visos idėjos buvo mano."
  
  "Bet kodėl sunaikinti "Phoenix One"?" - paklausė Nikas. Mėsa aplink jo riešą buvo nuplėšta, o skausmas, bandant atrišti mazgus, sukėlė agonijos bangas per rankas. Jis aiktelėjo ir, kad tai pridengtų, greitai tarė: "Sutartis praktiškai priklauso GKI. Kodėl reikia nužudyti dar tris astronautus?"
  
  "Pirma, pone Karteri, kyla klausimas dėl antrosios kapsulės." Simianas tai pasakė nuobodžiaujančiu, šiek tiek nekantru korporacijos vadovo tonu, aiškinančio problemą susirūpinusiam akcininkui. "Ji turi būti sunaikinta. Bet kodėl - jūs tikriausiai paklausite - žmonių gyvybių kaina? Nes, pone Karteri, GKI gamykloms reikia mažiausiai dvejų metų, kad galėtų dalyvauti Mėnulio projekte. Šiuo metu tai yra stipriausias NASA argumentas likti su Connelly. Tačiau visuomenės pasipiktinimas artėjančia skerdyne, kaip galite įsivaizduoti, pareikalaus bent dvejų metų atidėjimo..."
  
  "Žudynės?" Jam susuko skrandį suvokus, ką Simianas turėjo omenyje. Trijų žmonių mirtis nebuvo žudynės; tai buvo liepsnojantis miestas. "Turi omenyje Majamį?"
  
  "Prašau suprasti, pone Karteri. Tai ne tik beprasmis naikinimo aktas. Jis tarnauja dvejopam tikslui - nukreipia visuomenės nuomonę prieš Mėnulio programą ir sunaikina tikrus įrodymus." Nikas atrodė sutrikęs. "Įrodymai, pone Karteri. Kambaryje, kuriame dirbate. Pažangi kryptinio sekimo įranga. Negalime jos ten palikti po šito, ar ne?"
  
  Nikas šiek tiek sudrebėjo, kai per nugarą perbėgo šiurpuliukai. "Dar yra ir mokesčių aspektas", - sušvokštė jis. - "Sugriaudami savo medicinos centrą gausite nemažą pelną."
  
  Simianas nušvito. "Žinoma. Du zuikiai vienu šūviu, taip sakant. Tačiau išprotėjusiame pasaulyje, pone Karteri, savanaudiškumas artėja prie paslapties lygio." Jis žvilgtelėjo į laikrodį; valdybos pirmininkas vėl užbaigė neįveikiamą akcininkų susirinkimą: "O dabar turiu su jumis atsisveikinti."
  
  "Atsakyk man dar į vieną klausimą!" - sušuko Nikas. Dabar jis galėjo šiek tiek paslysti. Jis sulaikė kvėpavimą ir paskutinį kartą truktelėjo virves. Oda ant jo rankos nugarėlės plyšo, o pirštais tekėjo kraujas. "Aš čia juk vienas, ar ne?"
  
  "Atrodys, lyg būtume įspėti, ar ne?" - Simianas nusišypsojo. "Ne, žinoma, kad ne. Ligoninėje dirba pilnas personalas ir ji sulaukia įprastų komplimentų."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  t pacientams."
  
  "Ir esu tikras, kad tavo širdis kraujuoja dėl mūsų visų!" Jis ėmė drebėti iš bejėgio įniršio. "Visą kelią į banką!" Jis iškando žodžius, išspjovęs juos ant ekrano. Linija slydo lengviau dėl kraujo. Jis kovojo, bandydamas sugniaužti pirštų sąnarius.
  
  "Jūsų pyktis beprasmis", - gūžtelėjo pečiais Simianas. "Įranga automatizuota. Ji jau užprogramuota. Niekas, ką jūs ar aš dabar pasakysime, negali pakeisti situacijos. Kai tik "Phoenix One" pakils nuo paleidimo aikštelės Keip Kenedžio uoste, automatinis medicinos centro valdymas perims valdymą. Atrodys, kad jis netenka kontrolės. Jo susinaikinimo mechanizmas užstrigs. Jis lėks ligoninės link, išspausdamas milijonus galonų lakiųjų degalų į Majamio centrą. Medicinos centras tiesiog ištirps, o kartu su juo ir visi inkriminuojantys įrodymai. Kokia baisi tragedija, sakys visi. O po dvejų metų, kai Mėnulio projektas pagaliau vėl įsibėgės, NASA skirs sutartį GKI. Tai labai paprasta, pone Karteri." Simianas pasilenkė į priekį, ir Nikas pastebėjo kokosų palmes, mirgančias virš jo kairiojo peties. "O dabar viso gero. Perkeliu jus į programą, kuri jau veikia."
  
  Ekranas akimirkai užtemo, tada lėtai atgijo. Jį nuo viršaus iki apačios užpildė milžiniška "Saturno" raketa. Portalo vorą primenanti ranka jau buvo susitraukusi. Iš jo nosies kilo garų gūsis. Ekrano apačioje plūduriavo vienas ant kito uždėtų skaičių serija, fiksuojanti praėjusį laiką.
  
  Buvo likusios vos kelios minutės ir trisdešimt dvi sekundės.
  
  Kraujas nuo jo suplėšytos odos sukrešė ant virvės, ir pirmieji bandymai susmulkinti krešulius nutrūko. Jis aiktelėjo iš skausmo. "Čia Misijos valdymo centras", - ištarė ištęstas balsas ekrane. "Kaip tau patinka, Gordai?"
  
  "Nuo šiol viskas gerai", - atsakė antrasis balsas. "Eisime į P lygu vienetui."
  
  "Tai buvo skrydžių vadas Gordonas Nešas, atsiliepęs į skambutį iš Hiustono skrydžių valdymo centro", - nutrūko pranešėjo balsas. "Dabar liko trys minutės ir keturiasdešimt aštuonios sekundės iki pakilimo, visos sistemos veikia..."
  
  Prakaitavęs, jis jautė šviežią kraują, sunkėjantį nuo rankų nugarėlių. Virvė lengvai slydo per pateiktą lubrikantą. Ketvirtu bandymu jam pavyko pajudinti vieną piršto sąnarį ir plačiausią susukto delno dalį.
  
  Ir staiga jo ranka buvo laisva.
  
  "T minus dvi minutės penkiasdešimt šešios sekundės", - paskelbė balsas. Nikas užsidengė ausis. Jo pirštai buvo sugniaužti iš skausmo. Jis dantimis plėšė užsispyrusią virvę.
  
  Per kelias sekundes abi rankos buvo laisvos. Jis atlaisvino virvę aplink jos kaklą, užtraukė ją ant galvos ir pradėjo dirbti su jos kulkšnimis, pirštai drebėjo nuo pastangų...
  
  "Lygiai po dviejų minučių "Apollo" erdvėlaivis buvo pervadintas į "Phoenix One"..."
  
  Dabar jis atsistojo ant kojų, įsitempęs judėjo link durų, kurias buvo matęs apšviestas ekrane. Jos nebuvo užrakintos. Kodėl taip būtų? Ir lauke nebuvo jokių sargybinių. Kodėl taip būtų? Visi dingo, žiurkės, palikdamos pasmerktą laivą.
  
  Jis nuskubėjo per apleistą salę, nustebęs radęs Hugo, Vilhelminą, Pjerą ir šeimą vis dar savo vietose. Bet kodėl gi ne? Kokią apsaugą jie suteiktų nuo artėjančio Holokausto?
  
  Pirmiausia jis pabandė patekti į laiptinę, bet ji buvo užrakinta. Tada pabandė liftus, bet mygtukai buvo pašalinti. Viršutinis aukštas buvo užmūrytas. Jis nuskubėjo atgal koridoriumi, bandydamas atidaryti duris. Jos vedė į tuščius, apleistus kambarius. Visi, išskyrus vieną, buvo užrakinti. Trys aštrūs spyriai kulnu atplėšė metalą nuo medžio, ir durys atsidarė.
  
  Tai buvo savotiškas valdymo centras. Sienos buvo nukabinėtos televizorių monitoriais. Vienas iš jų buvo įjungtas. Jame buvo rodomas "Phoenix One" ant paleidimo aikštelės, paruoštas pakilimui. Nikas atsisuko, ieškodamas telefono. Jo nebuvo, todėl jis pradėjo įjungti likusius monitorius. Prieš akis mirgėjo įvairūs medicinos centro kambariai ir koridoriai. Jie buvo perpildyti pacientų. Koridoriais vaikščiojo slaugytojos ir gydytojai. Jis padidino garsą ir griebė mikrofoną, tikėdamasis, kad jo balsas juos pasieks, laiku įspės...
  
  Staiga jis sustojo. Kažkas patraukė jo dėmesį.
  
  Monitoriai buvo susibūrę aplink tą, kuriame buvo rodoma raketa ant paleidimo aikštelės - jie filmavo įvairius Mėnulio uosto Keip Kenedžio uoste vaizdus, ir Nikas žinojo, kad vieno iš tų vaizdų įprastos televizijos kameros nematė! To, kuriame matyti itin slaptas paleidimo valdymo kambario vidus.
  
  Jis prijungė mikrofoną prie atitinkamo numerio lizdo valdymo pulte. "Labas!" - sušuko jis. "Labas! Ar matote mane? Paleidimo valdymo blokas, čia GKI medicinos centras. Ar matote mane?"
  
  Jis suprato, kas nutiko. Simianas nurodė savo divizijos inžinieriams sukurti slaptą dvipusio ryšio sistemą su apsiaustu, skirtą naudoti avarinėse situacijose.
  
  Šešėlis perbėgo ekraną. Netikintis balsas suurzgė: "Kas, po velnių, čia vyksta?" Stambaus plano fone išryškėjo neryškus veidas - niūrus kareivis su žibinto žandikauliais.
  
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  ce. "Kas autorizavo šią nuorodą? Kas jūs esate?"
  
  Nikas pasakė: "Privalau susisiekti su generolu McAlesteriu - nedelsdamas."
  
  "Pavyks", - sušvokštė kareivis, griebdamas telefoną, - "tiesiai per J. Edgarą Hooverį. Gratzas čia, apsauga", - suurzgė jis į telefoną. - "Palaukite patikrinimo. Kažkas keisto vyksta. Ir atveskite McAlesterį čia dėl dvigubo skambučio."
  
  Nikas sutraukė seiles į išdžiūvusią burną. Jis lėtai vėl pradėjo kvėpuoti.
  
  * * *
  
  Jis paleido "Lamborghini" lėkti palmėmis apsodinta Okeano aveniu. Saulė skaisčiai švietė iš giedro dangaus. Pro diskretiškas gyvatvores ir kaltines geležines tvoras mirgėjo turtuolių namai.
  
  Jis atrodė kaip gražus, nerūpestingas pleibojus popietei, bet agento N3 mintys buvo persmelktos keršto ir destrukcijos troškimo.
  
  Automobilyje buvo radijas. Balsas pasakė: "...Saturno degalų bake esanti skylutė sukėlė neapibrėžtą vėlavimą. Suprantame, kad jie dabar dirba ties šia problema. Jei dėl remonto "Phoenix One" praleis 15 val. paleidimo terminą, misija bus baigta per 24 valandas. Sekite WQXT radijo stotį ir gaukite daugiau naujienų..."
  
  Tai buvo istorija, kurią jis ir Makalesteris pasirinko. Ji turėjo apsaugoti Simianą ir jo minią nuo įtarimų. Kartu ji juos nervino, nes jie sėdėjo ant kėdžių krašto, įsmeigę akis į televizorių, kol juos pasiekė Nikas.
  
  Jis žinojo, kad jie yra Palm Biče - Katajuje, Simiano pajūrio viloje. Jis atpažino kokosų palmes, besiskleidžiančias virš finansininko peties, kai šis pasilenkė į priekį Linkolne, norėdamas reguliuoti uždaros grandinės televizijos valdiklius. Tai buvo palmės, kurios supo jo privatų įvažiavimą.
  
  N3 tikėjosi išsiųsti specialią AX valymo komandą. Jis turėjo suvesti asmeninę sąskaitą.
  
  Jis žvilgtelėjo į laikrodį. Jis išvyko iš Majamio prieš valandą. Valdymo inžinierių lėktuvas dabar skrido į pietus nuo Kenedžio kyšulio. Jie turės lygiai keturiasdešimt penkias minutes išnarplioti sudėtingą elektroninį košmarą, kurį sukūrė Simianas. Jei tai užtruks ilgiau, misija bus atidėta iki rytojaus. Bet kas gi yra dvidešimt keturių valandų vėlavimas, palyginti su miesto sunaikinimu liepsnose?
  
  Tuo metu į šiaurę skrido kitas lėktuvas, mažas privatus, o kartu su juo Nikas gabeno geriausius linkėjimus ir keletą malonių prisiminimų. Hankas Petersonas siuntė Džoj Sun atgal į jos postą Kenedžio kosminio uosto medicinos centre.
  
  Nikas pasilenkė, viena ranka vairuodamas, traukdamas Vilhelminą iš jos slėptuvės.
  
  Jis įėjo į "Cathay" padalinį pro automatinius vartus, kurie atsidarė, kai "Lamborghini" perbraukė akceleratorių. Iš kiosko išėjo griežtos išvaizdos vyras žalia uniforma, apsidairė ir pribėgo prie jo, tempdamas tarnybinį dėklą. Nikas sulėtino greitį. Jis ištiesė dešinę ranką, aukštai pakėlė petį ir paspaudė gaiduką. Vilhelmina šiek tiek krūptelėjo, o CCI apsaugininkas trenkėsi veidu į žemę. Aplink jį pakilo dulkės.
  
  Antras šūvis nuaidėjo, sudaužydamas "Lamborghini" priekinį stiklą ir pasipylė ant Niko. Jis staigiai stabdė, atidarė dureles ir vienu sklandžiu judesiu nėrė. Riedėdamas jis išgirdo už nugaros gausmą, o dar viena kulka pataikė į dulkes ten, kur buvo jo galva. Jis apsisuko pusiaukelėje, tada pakeitė sukimąsi ir iššovė. Vilhelmina du kartus sudrebėjo jo rankoje, paskui dar du kartus, kosėdama gerklėje, o keturi GKI sargybiniai, artėjantys iš abiejų kiosko pusių, išsitiesė, kai kulkos pataikė į taikinį.
  
  Jis apsisuko pusiau pritūpęs, kairiąja ranka saugojo gyvybinius organus FTB patvirtintu būdu, jo Lugeris buvo paruoštas šaudyti. Tačiau daugiau nieko nebuvo. Dulkės nusėdo ant penkių kūnų.
  
  Ar jie girdėjo šūvius iš vilos? Nikas matavo atstumą akimis, prisiminė bangų mūšos garsą ir suabejojo. Jis priėjo prie kūnų, sustojo ir apžiūrėjo juos. Jis nusitaikė aukštai, ir penki žmonės žuvo. Jis išsirinko didžiausią ir atnešė jį į kioską.
  
  Apsivilkęs GKI uniformą, jis spėjo prisiartinti prie kitos sargybinių grupės ir vieną nužudyti Hugo smūgiu, o kitą - karatė kirčiu į kaklą. Tai jį nuvedė į vilos vidų. Televizoriaus garsas ir balsai nuvedė jį per tuščias sales į dengtą akmeninę terasą netoli rytinio sparno.
  
  Grupė vyrų stovėjo priešais nešiojamąjį televizorių. Jie dėvėjo akinius nuo saulės ir frotinius chalatus, o aplink kaklus buvo apsivynioję rankšluosčiais. Atrodė, kad jie jau ruošėsi eiti link baseino, matomo kairėje terasos pusėje, bet kažkas televizoriuje juos sulaikė. Tai buvo žinių vedėjas. Jis sakė: "Laukiame pranešimo bet kurią akimirką. Taip, štai jis. Ką tik atėjo. NASA komunikatoriaus Paulo Jenseno iš misijos valdymo centro Hiustone balsas, skelbiantis, kad "Phoenix 1" misijai suteiktas dvidešimt keturių valandų leidimas..."
  
  "Po velnių!" - suriaumojo Simianas. "Raudonaplauki, Raganosi!" - suurzgė jis. "Grįžk į Majamį. Negalime rizikuoti su šituo Karteriu. Džoni, atsigerk skalbinių."
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  5000 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Dabar plaukiu į jachtą."
  
  Niko ranka suspaudė didelį metalinį rutulį kišenėje. "Palaukite", - sušvokštė jis. "Niekas nejuda." Keturi išsigandę veidai atsisuko į jį. Tą pačią akimirką jis pastebėjo staigų judesį regėjimo lauko pakraštyje. Pora GKI sargybinių, dūlančių prie sienos, puolė prie jo, mojuodami kulkosvaidžių buožėmis. N3 staigiai pasuko metalinį rutuliuką. Šis, šnypšdamas nuo mirtinų dujų, riedėjo jų link.
  
  Vyrai sustingo vietoje. Judėjo tik jų akys.
  
  Simianas svirduliuodamas atsitraukė, susikibęs už veido. Kulka pataikė Nikui į dešinės ausies spenelį. Tai buvo pistoletas, kurį Raudonasis Smėlis laikė rankoje, kai šis atsitraukė nuo teraco ir perėjo veją, slinkdamas mirtinų garų priekyje. Meistro Nužudytojo riešas staigiai pakilo į viršų. Hugo buvo išsviestas į orą ir giliai krito Sandsui į krūtinę. Šis tęsė atbulinį salto, trenkdamas kojomis į baseiną.
  
  "Mano akys!" - suriaumojo Simianas. "Aš nematau!"
  
  Nikas atsisuko veidu į jį. Rhino Tree apkabino jį per petį ir vedė jį nuo terasos. Nikas nusekė paskui juos. Kažkas trenkė jam į dešinįjį petį, tarsi lenta su neįtikėtina jėga. Smūgis jį pargriovė. Jis nusileido keturiomis. Jis nejautė skausmo, bet laikas sulėtėjo, kol viskas tapo matoma iki smulkiausių detalių. Vienas iš dalykų, kuriuos jis pamatė, buvo Johnny Hung Storulis, stovintis virš jo, laikantis stalo koją. Jis numetė ją ir nubėgo paskui Rhino Tree ir Simianą.
  
  Jie trijulė greitai perėjo plačią veją valčių namelio link.
  
  Nikas netvirtai atsistojo. Skausmas jį užliejo tamsiomis bangomis. Jis sekė paskui juos, bet kojos sulūžo. Jos jo neatlaikė. Jis bandė dar kartą. Šį kartą jam pavyko išlikti budriam, bet jis turėjo judėti lėtai.
  
  Valties variklis užriaumojo, kai N3 privažiavo prie jo. Alkanas-Fatty apsuko ją, pasuko vairą ir žvilgtelėjo per laivagalį pažiūrėti, kaip jai sekasi. Simianas susikūprinęs sėdėjo priekinėje sėdynėje šalia jo, vis dar draskydamas akis. Raganosis Trečias sėdėjo gale. Jis pamatė artėjantį Niką ir atsisuko, bandydamas kažką patraukti.
  
  N3 nubėgo paskutinius dešimt jardų, tiesdamas rankas į virš galvos žemai kabantį siją ir nuo jos siūbuodamas, įsikibęs į veidą ir tempdamasis, stipriai spyrdamasis kylant ir vis dar kildamas paleisdamas rankas. Jis nusileido ant pirštų galų ant valties laivagalio krašto, išriesdamas nugarą ir desperatiškai siekdamas oro.
  
  Jis būtų praradęs pusiausvyrą, jei Rhino Tree nebūtų į jį dūręs kabliu. Niko rankos sugriebė kablį ir patraukė. Petys pastūmė jį į priekį ant kelių, todėl Tree susisuko ir raitėsi galinėje sėdynėje kaip įspraustas ungurys.
  
  Valtis iš tamsos išniro į akinantį saulės spindulį, staigiai pasvirusi į kairę, vanduo aplink ją iš abiejų pusių sukosi didžiuliame, putomis padengtame pėdsake. Rhino jau buvo išsitraukęs pistoletą ir nukreipęs jį į Niką. N3 nuleido valties kablį. Kulka be jokios žalos švilpė pro jo galvą, ir Rhino suklykė, jo sveikajai rankai ištirpus kraujyje ir kauluose. Tai buvo moters riksmas, toks aukštas, beveik tylus. Nužudytojų meistras jį užgniaužė rankomis.
  
  Jo nykščiai įsmigo į arterijas abiejose Rhino įsitempusios gerklės pusėse. Atsivėrė šlapia, žvilganti vilko nasrai. Negyvos pilkos akys nepadoriai išpūtė. Kulka pataikė Nikui į ausį. Jo galvoje spengė smegenų sukrėtimas. Jis pakėlė akis. Hung Fat buvo pasisuko kėdėje. Jis vairavo viena ranka, o kita šaudė, valčiai skriejant žemyn įsiurbimo anga, varikliams laisvai riaumojant ir ūžiant, važiuoklei sukant ore ir tada vėl neriant į vandenį.
  
  "Saugokis!" - sušuko Nikas. Hung Fat atsisuko. Nužudytojo nykščiai užbaigė darbą, kurį buvo pradėjęs kažkas kitas. Jie įsmigo į violetinį Raganosio medžio randą, vos nepervėrę storos, sukietėjusios odos. Vyro akių baltymai sužibo. Jo liežuvis išlindo iš atviros burnos, ir iš plaučių gelmių išsiveržė baisus gargaliavimo garsas.
  
  Dar viena kulka švilptelėjo. Nikas pajuto jos gūsį. Jis atitraukė pirštus nuo negyvojo gerklės ir pasuko į kairę. "Už tavęs!" - sušuko jis. "Saugokis!" Ir šį kartą jis tai buvo rimtai nusiteikęs. Jie riaumojo tarp Simiano jachtos ir bangolaužio, ir pro purslais aptaškytą priekinį stiklą jis pamatė nailoninę virvę, tvirtinančią priekinę dalį prie polių. Jis buvo ne daugiau kaip už trijų pėdų, o Hung Fat pakilo nuo savo sėdynės, žvelgdamas virš jo, pasiruošęs nužudyti.
  
  "Tai seniausias triukas pasaulyje", - šyptelėjo jis, ir staiga pasigirdo duslus dunktelėjimas, ir kinas atsidūrė horizontalioje padėtyje ore, valtis išslydo jam iš po kojų. Kažkas iš jo išlindo, ir Nikas pamatė, kad tai jo galva. Ji pliaukštelėjo į vandenį maždaug už dvidešimties jardų nuo jų, o begalvis kūnas nusekė iš paskos, nuskęsdamas be pėdsakų.
  
  Nikas atsisuko. Jis pamatė, kaip Simianas aklai griebėsi vairo. Per vėlu. Jie važiavo tiesiai prie prieplaukos. Jis nėrė už borto.
  
  Sprogimo banga jį užklupo, kai
  
  
  
  
  
  Vertimo tipai
  
  Tekstų vertimas
  
  Šaltinis
  
  1973 / 5000
  
  Vertimo rezultatai
  
  Jis išniro. Aplink jį pūtė karštas oras. Žiedai krito metalo ir faneros šukės. Kažkas didelio trenkėsi į vandenį netoli jo galvos. Tada, kai ausų būgneliai atleido dalį sprogimo slėgio, jis išgirdo riksmus. Aštrius, nežmoniškus riksmus. Liepsnojančių nuolaužų gabalas lėtai kilo ant bangolaužio dantytų akmenų. Pažvelgęs atidžiau, Nikas pamatė, kad tai Simianas. Jo rankos plasnojo prie šonų. Jis bandė užgesinti liepsnas, bet labiau priminė didžiulį paukštį, bandantį skristi, feniksą, bandantį pakilti nuo laidotuvių laužo. Tik jis negalėjo, krito sunkiai atsidusęs ir mirė...
  
  * * *
  
  "O, Semai, žiūrėk! Štai jis. Argi ne gražus?"
  
  Nikas Karteris pakėlė galvą nuo minkštos, riedančios pagalvės ant jos krūtinės. "Kas vyksta?" - negirdimai sumurmėjo jis.
  
  Televizorius stovėjo prie lovos galo jų viešbučio kambaryje Majamio paplūdimyje, bet jis to nepastebėjo. Jo mintys buvo kitur - sutelktos į gražią, įdegusią raudonplaukę tabako rudos odos ir baltais lūpų dažais, vardu Cynthia. Dabar jis išgirdo greitai ir susijaudinusį balsą: "...baisi oranžinė liepsna riaumoja iš aštuonių Saturno purkštukų, kai kartu sprogsta skystas deguonis ir žibalas. Tai tobulas startas "Phoenix One"..."
  
  Apsnūdusiomis akimis jis žvelgė į aikštelę, stebėdamas, kaip milžiniška mašina didingai kyla iš Merito salos ir išsilenkia virš Atlanto, pradėdama savo gigantišką pagreičio kreivę. Tada nusisuko, vėl paslėpdamas veidą tamsiame, kvapniame slėnyje tarp jos krūtų. "Kur mes buvome, kol mano atostogos nebuvo taip grubiai nutrauktos?" - sumurmėjo jis.
  
  "Sam Harmon!" - Niko mergina iš Floridos tarė šokiruotai. "Sam, aš tavimi stebiuosi." Tačiau nustebusi nata nuo jo glamonių tapo apatiška. "Ar tavęs nedomina mūsų kosmoso programa?" - sudejavo ji, nagais ėmusi kasytis jam nugarą. "Žinoma", - nusijuokė jis. "Sustabdyk mane, jei ta raketa pradės skristi šia kryptimi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Šnipas Judas
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Nužudyk meistrą
  
  Šnipas Judas
  
  
  
  
  Skirta Jungtinių Amerikos Valstijų slaptajai tarnybai
  
  
  
  
  1 skyrius
  
  
  "O kaip jų bendras planas, Akim", - tarė Nikas, - "tu nieko nežinai?"
  
  "Tik salos. Esame taip žemai vandenyje, kad barška į stiklą ir aš nieko aiškiai nematau."
  
  "O kaip ta burė kairiajame borte?"
  
  Nikas sutelkė dėmesį į ciferblatus, jo rankos buvo užimtesnės nei mėgėjo piloto per pirmąjį skrydį pagal prietaisus. Jis perkėlė savo didelį kūną į šalį, kad mažas indoneziečių berniukas galėtų pasukti periskopo laikiklį. Akimas atrodė silpnas ir išsigandęs. "Tai didelis prau. Jis plaukia tolyn nuo mūsų."
  
  "Nuvesiu ją toliau. Stebėkite bet ką, kas galėtų pasakyti, kur mes esame. O jei yra kokių nors rifų ar uolų..."
  
  "Po kelių minučių sutems ir aš nieko nebematysiu", - atsakė Akimas. Jo balsas buvo švelniausias, kokį Nikas kada nors buvo girdėjęs iš vyro. Šiam gražiam jaunuoliui turėjo būti aštuoniolika. Vyras? Jo balsas skambėjo taip, lyg nebūtų pasikeitęs - o gal buvo kita priežastis. Tai viską paverstų tobulu; pasiklysti priešiškame krante su gėjumi pirmuoju padėjėju.
  
  Nikas nusišypsojo ir pasijuto geriau. Dviejų žmonių povandeninis laivas buvo naro žaislas, turtuolio žaislas. Jis buvo gerai pastatytas, bet sunkiai valdomas paviršiuje. Nikas laikėsi 270 laipsnių kurso, bandydamas kontroliuoti plūdrumą, svyravimą ir kryptį.
  
  Nikas pasakė: "Pamiršk apie periskopą keturioms minutėms. Leisiu jam nusiraminti, kol priartėsime. Esant trims mazgams, neturėtume turėti didelių problemų."
  
  "Čia neturėtų būti jokių paslėptų uolų", - atsakė Akimas. "Fongo saloje viena yra, bet ne pietuose. Tai švelniai nuožulnus paplūdimys. Paprastai pas mus būna geras oras. Manau, kad tai buvo viena iš paskutiniųjų lietingojo sezono audrų."
  
  Švelnioje geltonoje ankštos kajutės šviesoje Nikas žvilgtelėjo į Akimą. Jei berniukas ir buvo išsigandęs, jo žandikaulis buvo įsitempęs. Lygūs, beveik gražaus veido kontūrai, kaip visada, buvo ramūs ir susikaupę.
  
  Nikas prisiminė konfidencialų admirolo Ričardso komentarą prieš sraigtasparniui juos pakeliant nuo lėktuvnešio. "Nežinau, ko ieškote, pone Bardai, bet vieta, į kurią vykstate, yra kunkuliuojantis pragaras. Ji atrodo kaip rojus, bet iš tikrųjų yra tikras pragaras. Ir pažiūrėkite į tą mažą vyruką. Jis sakosi esąs minankabau, bet man atrodo, kad jis javietis."
  
  Nikui buvo smalsu. Šiame versle jūs esate surinkę ir įsiminę kiekvieną informacijos kruopelytę. "Ką tai galėtų reikšti?"
  
  "Kaip niujorkietis, teigiantis esąs pieno ūkininkas iš Bellows Falls, Vermonto valstijos, šešis mėnesius praleidau Džakartoje, kai tai buvo Olandijos Batavija. Domėjausi žirgų lenktynėmis. Vieno tyrimo duomenimis, yra keturiasdešimt šešios jų rūšys."
  
  Nickui ir Akeemui įlipus į 99 000 tonų lėktuvnešį Perl Harbore, admirolas Richardsas tris dienas susitvarkė su Nicku. Padėjo antras radijo pranešimas ant itin slapto raudono popieriaus. "Ponas Bardas" neabejotinai sutrikdė laivyną, kaip ir visos Valstybės departamento ar CŽV operacijos, tačiau admirolas turėjo savo nuomonę.
  
  Kai Ričardsas pamatė, kad Nikas santūrus, malonus ir šį tą išmano apie laivus, jis pakvietė keleivį į savo erdvią kajutę - vienintelę laive su trimis iliuminatoriais.
  
  Kai Ričardsas sužinojo, kad Nikas pažįsta jo seną draugą, Karališkojo laivyno kapitoną Talbotą Hamiltoną, jam patiko jo keleivis. Nikas iš admirolo kajutės liftu pakilo penkis denius į...
  
  Giedrą dieną vykusio mokomojo skrydžio metu flagmano tiltelio karininkas stebėjo, kaip katapultos išmetė "Phantom" ir "Skyhawk" naikintuvus, ir trumpai žvilgtelėjo į kompiuterius bei modernią elektroninę įrangą didelėje karo patalpoje. Jis nebuvo pakviestas išbandyti admirolo baltai apmuštos besisukančios kėdės.
  
  Nikui patiko Ričardso šachmatai ir pypkių tabakas. Admirolas mėgo tikrinti savo keleivio reakcijas. Ričardsas iš tikrųjų norėjo tapti gydytoju ir psichiatru, bet jo tėvas, jūrų pėstininkų pulkininkas, tam neleido. "Pamiršk, Kornelijau", - pasakė jis admirolui - tuometiniam Dž. - praėjus trejiems metams po Anapolio. "Pasilikite kariniame jūrų laivyne, kur prasideda paaukštinimai, kol pasieksite VADOVAVIMO CENTRĄ. Karinio jūrų laivyno dokumentai yra gera vieta, bet jie - aklavietė. Ir jūs nebuvote verčiami ten eiti; turėjote dirbti."
  
  Ričardsas manė, kad "Al Bardas" yra kietas agentas. Bandymas jį peržengti tam tikrų ribų buvo sureaguotas į pastabą, kad "Vašingtonas turi teisę pasisakyti šiuo klausimu", ir, žinoma, jis sustojo vietoje. Tačiau Bardas buvo normalus vaikinas - jis laikėsi atstumo ir gerbė karinį jūrų laivyną. Daugiau ir prašyti negalėjo.
  
  Vakar vakare laive Nickas Richardsas pasakė: "Apžiūrėjau tą mažą povandeninį laivą, su kuriuo atskridote. Gražiai pastatytas, bet gali būti nepatikimas. Jei iškiltų kokių nors problemų iškart po to, kai sraigtasparnis jus numes į vandenį, paleiskite raudoną signalinę raketą. Liepsiu pilotui jį stebėti kuo ilgiau."
  
  "Ačiū, pone", - atsakė Nikas. "Turėsiu tai omenyje. Havajuose tris dienas bandžiau orlaivį. Penkias valandas jį skraidžiau jūroje."
  
  "Tas vaikinas - koks jo vardas, Akimas - buvo su tavimi?"
  
  "Taip."
  
  "Tada jūsų svoris bus toks pats. Ar esate tai patyrę audringoje jūroje?"
  
  "Ne."
  
  "Nerizikuokite..."
  
  "Ričardsas turėjo gerų ketinimų", - pagalvojo Nikas, bandydamas ištrūkti periskopo gylyje, naudodamas horizontalius pelekus. Būtent taip darė ir šio mažo povandeninio laivo konstruktoriai. Artėjant prie salos, bangos buvo stipresnės, ir jis niekada negalėjo prilygti jų plūdrumui ar gyliui. Jos siūbavo kaip Helovino obuoliai.
  
  "Akim, ar tau kada nors pykina jūra?"
  
  "Žinoma, ne. Išmokau plaukti, kai išmokau vaikščioti."
  
  "Nepamiršk, ką mes šįvakar veiksime."
  
  "Al, patikinu tave, aš moku plaukti geriau nei tu."
  
  "Nestatyk iš to", - atsakė Nikas. Vaikinas galbūt ir teisus. Jis tikriausiai visą gyvenimą praleido vandenyje. Kita vertus, Nikas Karteris, būdamas trečiuoju AXE nariu, kas kelias dienas užsiimdavo tuo, ką jis vadino vandens darbais. Jis palaikė puikią formą ir turėjo įvairių fizinių įgūdžių, kurie padidino jo galimybes išgyventi. Nikas manė, kad vienintelės profesijos ar menai, kuriems reikalingas griežčiau laikomasi grafiko nei jo, yra cirko atletų darbas.
  
  Po penkiolikos minučių jis nuvairavo nedidelį povandeninį laivą tiesiai į kietą krantą. Jis iššoko, pririšo virvę prie priekio kablio ir, padedamas volelių, pjaunančių miglotas bangas, bei savanoriškų, bet silpnų Akimo vilkikų, pakėlė laivą virš vaterlinijos ir dviem virvėmis pritvirtino jį prie inkaro ir milžiniško banjaną primenančio medžio.
  
  Nikas žibintuvėliu užbaigė mazgą virve aplink medį. Tada išjungė šviesą ir išsitiesė, jausdamas, kaip koralų smėlis pasiduoda jo svoriui. Tropinė naktis užklojo jį lyg antklodė. Žvaigždės virš galvos taškėsi purpuru. Nuo kranto jūros švytėjimas mirgėjo ir keitėsi. Pro bangų mūšą ir riaumojimą jis girdėjo džiunglių garsus. Paukščių ir gyvūnų čiulbėjimą, kuris būtų atrodęs begalinis, jei kas nors būtų klausęsis.
  
  "Akimas..."
  
  "Taip?" - atsakymas pasigirdo iš tamsos, esančios už kelių žingsnių.
  
  "Ar turite idėjų, kuriuo keliu turėtume pasukti?"
  
  "Ne. Galbūt galėsiu pasakyti ryte."
  
  "Labas rytas! Šįvakar norėjau nuvykti į Fongo salą."
  
  Švelnus balsas atsakė: "Šįvakar - rytoj vakare - kitą savaitę vakare. Jis vis dar bus čia. Saulė vis dar teka."
  
  Nikas su pasibjaurėjimu prunkštelėjo ir užlipo ant povandeninio laivo, ištraukdamas dvi lengvas medvilnines antklodes, kirvį ir sulankstomą pjūklą, pakelį sumuštinių ir termosą kavos. Maryana. Kodėl kai kurios kultūros taip stipriai trokšta neaiškios ateities? Atsipalaiduok - toks buvo jų slaptažodis. Pasilik jį rytojui.
  
  Jis paklojo įrangą paplūdimyje džiunglių pakraštyje, taupiai naudodamas blykstę. Akimas padėjo kiek galėdamas, klupinėdamas tamsoje, o Nikas pajuto kaltės graužtą. Vienas iš jo moto buvo: "Daryk tai, išsilaikysi ilgiau." Ir, žinoma, nuo tada, kai jie susitiko Havajuose, Akimas buvo puikus ir sunkiai dirbo, treniravosi povandeniniame laive, mokė Niką indonezietiškos malajų kalbos ir supažindino su vietiniais papročiais.
  
  Akimas Machmuras buvo arba labai vertingas Nickui ir AX, arba jam jie patiko.
  
  Pakeliui į mokyklą Kanadoje, jaunuolis užslinko į FTB biurą Honolulu ir papasakojo jiems apie pagrobimą ir šantažą Indonezijoje. Biuras konsultavo CŽV ir AXE oficialių tarptautinių reikalų procedūrų klausimais, o Davidas Hawkas, tiesioginis Nicko viršininkas ir AXE direktorius, nuskraidino Nicką į Havajus.
  
  "Indonezija yra vienas iš pasaulio karštųjų taškų", - paaiškino Hokas, įteikdamas Nikui portfelį su informacine medžiaga. "Kaip žinote, jie ką tik surengė milžinišką kraujo praliejimą, o čikomai desperatiškai siekia išsaugoti savo politinę galią ir susigrąžinti kontrolę. Jaunuolis galbūt aprašo vietinį nusikaltėlių tinklą. Jie turi keletą gražuolių. Bet kai Judas ir Heinrichas Mülleriai laisvai slapstosi dideliame kiniškame metalo lauže, aš kažką užuodžiu. Tai tiesiog jų žaidimas - grobti jaunus žmones iš turtingų šeimų ir reikalauti pinigų bei bendradarbiavimo iš čikomų - Kinijos komunistų. Žinoma, jų šeimos tai žino. Bet kur dar galima rasti žmonių, kurie už tinkamą kainą nužudytų savo giminaičius?"
  
  "Ar Akimas tikras?" - paklausė Nikas.
  
  "Taip. CŽV-JAC perdavė mums nuotrauką radijo ryšiu. Ir mes pasikvietėme McGill profesorių trumpam patikrinimui. Jis juk tas Muchmuro vaikinas. Kaip ir dauguma mėgėjų, jis pabėgo ir paskelbė aliarmą, nespėjęs sužinoti visų detalių. Jis turėjo likti su šeima ir surinkti faktus. Štai į ką tu įsiveli, Nikolai..."
  
  Po ilgo pokalbio su Akeemu Hokas priėmė sprendimą. Nikas ir Akimas keliaus į svarbų operacijų centrą - Machmuros anklavo Fongo saloje. Nikas turėjo išlaikyti vaidmenį, kuriame buvo supažindintas su Akeemu, ir kurį jis naudos kaip savo priedangą Džakartoje: "Al Bard", amerikiečių meno importuotojas.
  
  Akimui buvo pasakyta, kad "ponas Bardas" dažnai dirbdavo vadinamojoje Amerikos žvalgyboje. Jis atrodė gana sužavėtas, o gal jam padėjo griežta, įdegusi Nicko išvaizda ir tvirtas, bet švelnus pasitikėjimas savimi.
  
  Hokui parengus planą ir jiems pradedant intensyvius pasiruošimus, Nikas trumpai suabejojo Hoko sprendimu. "Galėjome atskristi įprastais kanalais", - atkirto Nikas. "Povandeninį laivą galėjote man pristatyti vėliau."
  
  "Patikėk manimi, Nikolai", - atkirto Hokas. "Manau, sutiksi su manimi, kol ši byla dar neįsibėgėjo arba pasikalbėsi su Hansu Nordenbossu, mūsų žmogumi Džakartoje. Žinau, kad esi matęs daug intrigų ir korupcijos. Toks gyvenimo būdas Indonezijoje. Įvertinsi mano subtilų požiūrį ir galbūt tau prireiks povandeninio laivo."
  
  "Ar ji ginkluota?"
  
  "Ne. Turėsite keturiolika svarų sprogmenų ir įprastus ginklus."
  
  Dabar, stovėdamas tropinėje naktyje, šnervėse tvyrant saldžiu, pelėsio kvapu ir ausyse girdint džiunglių riaumojimą, Nikas norėjo, kad Vanagas nebūtų pasirodęs. Netoliese trenkėsi sunkus žvėris, ir Nikas atsisuko garso link. Po pažastimi jis laikė savo specialųjį Lugerį, Vilhelminą, ir Hugo su aštriu ašmenimis, kurie palietus galėjo įslysti į delną, tačiau šis pasaulis atrodė didžiulis, tarsi jam prireiktų daug ugnies galios.
  
  Jis tarė tamsoje: "Akim. Gal pabandykime pasivaikščioti paplūdimiu?"
  
  "Galime pabandyti."
  
  "Koks būtų logiškas maršrutas patekti į Fongo salą?"
  
  "Nežinau."
  
  Nikas iškasė duobę smėlyje pusiaukelėje tarp džiunglių ribos ir bangų mūšos ir pliaukštelėjo. Sveiki atvykę į Indoneziją!
  
  Akimas priėjo prie jo. Nikas užuodė saldų berniuko kvapą. Jis nuvylė savo mintis. Akimas elgėsi kaip geras kareivis, paklusdamas gerbiamo seržanto įsakymams. O kas, jeigu jis būtų pasikvėpinęs kvepalais? Berniukas visada stengdavosi. Būtų neteisinga manyti...
  
  Nikas miegojo su kačių budrumu. Kelis kartus jį pažadino džiunglių garsai ir vėjo taškymasis į jų antklodes. Jis užsirašė laiką - 4:19. Dieną prieš tai Vašingtone tai būtų buvę 12:19. Jis vylėsi, kad Hokas mėgaujasi skania vakariene...
  
  Jis pabudo, apakintas ryškios aušros saulės ir priblokštas šalia stovinčios didelės juodos figūros. Jis pasisuko priešinga kryptimi, pataikydamas į taikinį, nusitaikydamas į Vilhelminą. Akimas sušuko: "Nešaudyk".
  
  "Nenorėjau", - suurzgė Nikas.
  
  Tai buvo didžiausia beždžionė, kokią tik Nikas buvo matęs. Ji buvo rusvos spalvos, mažomis ausimis, ir, apžiūrėjęs jos retus, rausvai rudus plaukus, Nikas pamatė, kad tai patelė. Nikas atsargiai išsitiesė ir nusišypsojo. "Orangutang. Labas rytas, Mabel."
  
  Akimas linktelėjo. "Jie dažnai būna draugiški. Ji tau atnešė dovanų. Pažiūrėk ten smėlyje."
  
  Už kelių jardų nuo Niko augo trys prinokusios, auksinės papajos. Nikas vieną pakėlė. "Ačiū, Mabel."
  
  "Jos pačios humanoidiškiausios beždžionės", - pasiūlė Akimas. "Ji kaip tu."
  
  "Džiaugiuosi. Man reikia draugų." Didelis gyvūnas nuskubėjo į džiungles ir po akimirkos vėl pasirodė su keistu, ovaliu, raudonu vaisiumi.
  
  "Nevalgyk šito", - perspėjo Akimas. "Kai kurie žmonės gali tai valgyti, bet kai kuriems nuo to gali kilti sveikatos problemų."
  
  Kai Mabel grįžo, Nikas metė Akimui gardžiai atrodančią papają. Akimas instinktyviai ją pagavo. Mabel iš baimės suklykė ir užšoko ant Akimo!
  
  Akim apsisuko ir bandė išsisukti, bet orangutangas judėjo kaip NFL gynėjas su kamuoliu ir atvira aikšte. Ji numetė raudoną vaisių, pagriebė iš Akim rankų papają, įmetė ją į jūrą ir ėmė plėšyti Akimo drabužius. Jo marškiniai ir kelnės suplyšo vienu stipriu plyšiu. Beždžionė įsikibus į Akimo šortus sušuko Nikas: "Ei!" ir nubėgo pirmyn. Kaire ranka jis sugriebė beždžionės galvą, dešinėje laikydamas paruoštą Lugerio pistoletą.
  
  "Eik šalin. Alonai. Vamos!..." - Nikas toliau šaukė šešiomis kalbomis ir rodė į džiungles.
  
  Mabel - jis pagalvojo apie ją kaip apie Mabel ir iš tiesų susigėdo, kai ji atsitraukė, maldaujančiai ištiesusi vieną ilgą ranką delnu į viršų. Ji lėtai apsisuko ir nuėjo atgal į tankius krūmynus.
  
  Jis atsisuko į Akimą. "Tai štai kodėl tu visada atrodei keistas. Kodėl apsimetei berniuku, brangusis? Kas tu toks?"
  
  Akim pasirodė esanti mergina - smulki ir gražių formų. Ji žaismingai tvarkėsi su suplyšusiais džinsais, buvo nuoga, išskyrus siaurą balto audinio juostelę, kuri spaudė jos krūtis. Ji neskubėjo ir neatrodė sutrikusi, kaip kai kurios merginos - rimtai suko suplyšusias kelnes iš vienos pusės į kitą, purtydama savo gražią galvą. Ji buvo dalykiška ir protingai atvirai kalbėjo apie drabužių trūkumą, kurį Nikas pastebėjo balietiškame vakarėlyje. Iš tiesų, ši kompaktiška gražuolė priminė vieną iš tų tobulos formos lėles primenančių gražuolių, kurios tarnauja kaip modeliai menininkams, atlikėjams ar tiesiog kaip žavios kompanionės.
  
  Jos oda buvo šviesiai mokos spalvos, o rankos ir kojos, nors ir lieknos, buvo padengtos paslėptais raumenimis, tarsi Paulo Gauguino nutapytos. Jos klubai ir šlaunys buvo apkūnūs, nepaisant mažo, plokščio pilvuko, ir Nikas suprato, kodėl "Akeem" visada vilkėjo ilgus, laisvus megztinius, kad paslėptų tuos gražius kūno linkius.
  
  Žiūrėdamas į ją, jis pajuto malonią šilumą kojose ir apatinėje nugaros dalyje - ir staiga suprato, kad maža ruda gražuolė iš tikrųjų pozuoja jam! Ji vėl ir vėl apžiūrinėjo suplyšusį audinį, suteikdama jam galimybę jį apžiūrėti! Ji nebuvo koketiška, nebuvo nė menkiausios pasipūtusio arogantiškumo užuominos. Ji tiesiog elgėsi žaismingai natūraliai, nes jos moteriška intuicija sakė, kad tai puikus metas atsipalaiduoti ir padaryti įspūdį gražiam vyrui.
  
  "Esu nustebęs", - tarė jis. "Matau, kad tu esi daug gražesnis kaip mergaitė nei kaip berniukas."
  
  Ji pakreipė galvą ir žvilgtelėjo į jį iš šono, išdykusi žiburėlė suteikė žiburėlių jos ryškioms juodoms akims. Kaip ir Akim, nusprendė jis, ji stengėsi įtempti žandikaulių raumenis. Dabar labiau nei bet kada ji atrodė kaip gražiausia baliečių šokėja ar stulbinamai mielos euraziečių šokėjos, kurias matai Singapūre ir Honkonge. Jos lūpos buvo mažos ir putlios, o kai ji nusiramino, jos tik šiek tiek putlios, o skruostai - tvirti, aukšti ovalai, kurie, žinojai, bus stebėtinai lanksčios, kai juos bučiuoji, tarsi šilti, raumeningi zefyrai. Ji nuleido tamsias blakstienas. "Ar labai pyksti?"
  
  "O ne." Jis įdėjo "Luger" į dėklą. "Tu verpi siūlus, o aš pasiklydau džiunglių paplūdimyje, o tu jau kainavai mano šaliai gal šešiasdešimt ar aštuoniasdešimt tūkstančių dolerių." Jis padavė jai marškinius, beviltišką skudurą. "Kodėl turėčiau pykti?"
  
  "Aš esu Tala Machmur", - pasakė ji. "Akimo sesuo."
  
  Nikas bejausmiškai linktelėjo. Jis turbūt kitoks. Nordenbosso konfidencialioje ataskaitoje teigiama, kad Tala Makhmur buvo tarp pagrobėjų pagrobtų jaunuolių. "Tęskite".
  
  "Žinojau, kad neklausysi merginos. Niekas neklauso. Todėl paėmiau Akimo dokumentus ir apsimečiau juo, kad priversčiau tave atvykti ir mums padėti."
  
  "Toks ilgas kelias. Kodėl?"
  
  "Aš... aš nesuprantu tavo klausimo."
  
  "Jūsų šeima galėtų pranešti naujienas Amerikos pareigūnui Džakartoje arba nuvykti į Singapūrą ar Honkongą ir susisiekti su mumis."
  
  "Būtent. Mūsų šeimoms nereikia pagalbos! Jos tiesiog nori būti paliktos ramybėje. Todėl jos moka ir tyli. Jos prie to pripratusios. Visi visada kam nors moka. Mes mokame politikams, armijai ir taip toliau. Tai standartinis susitarimas. Mūsų šeimos net neaptaria savo problemų tarpusavyje."
  
  Nikas prisiminė Hoko žodžius: "...intrigos ir korupcija. Indonezijoje tai gyvenimo būdas." Kaip įprasta, Hokas ateitį numatė kompiuterio tikslumu.
  
  Jis spyrė į rausvo koralo gabalėlį. "Taigi tavo šeimai nereikia pagalbos. Aš tik didelė staigmena, kurią parsiveži namo. Nenuostabu, kad taip troškai netikėtai išslysti į Fongo salą."
  
  "Prašau, nepyk." Ji sunkiai dirbo su džinsais ir marškiniais. Jis nusprendė, kad niekur neis be siuvimo mašinos, bet vaizdas buvo nuostabus. Ji pagavo jo rimtą žvilgsnį ir priėjo prie jo, laikydama priešais save audinio skiautes. "Padėk mums ir tuo pačiu padėsi savo šaliai. Mes išgyvenome kruviną karą. Fongo sala, tiesa, jo išvengė, bet Malange, netoli pakrantės, žuvo du tūkstančiai žmonių. Ir jie vis dar ieško kinų džiunglėse."
  
  "Taigi. Maniau, kad nekenti kinų."
  
  "Mes nieko nekenčiame. Kai kurie mūsų kinai čia gyvena ištisas kartas. Bet kai žmonės elgiasi neteisingai ir visi supyksta, jie žudo. Senos nuoskaudos. Pavydas. Religiniai skirtumai."
  
  "Prietarai svarbesni už protą", - sumurmėjo Nikas. Jis matė juos veikiant. Jis paglostė lygią rudą ranką, pastebėdamas, kaip grakščiai ji sulenkta. "Na, štai mes čia. Suraskime Fongo salą."
  
  Ji papurtė audinio ryšulį. "Ar galėtumėte man paduoti vieną iš antklodžių?"
  
  "Čia."
  
  Jis atkakliai atsisakė nusisukti, mėgaudamasis stebėjo, kaip ji nusimeta senus drabužius ir mikliai apsigaubia antklode, kuri tampa panaši į sarongą. Jos žvilgančios juodos akys buvo išdykusios. "Šiaip vis tiek patogiau."
  
  "Tau patinka", - tarė jis. Ji atrišo baltą audinio juostą, kuria buvo apjuosusi jos krūtis, ir sarongas buvo gražiai prikimštas. "Taip", - pridūrė jis, - "nuostabu. Kur mes dabar?"
  
  Ji atsisuko ir įdėmiai pažvelgė į švelnų įlankos linkį, rytiniame krante apsuptą gumbuotų mangrovių. Krantas buvo lyg baltas pusmėnulis, lyg jūros safyras giedroje aušroje, išskyrus tas vietas, kur žali ir žydri bangos daužėsi į rausvą koralinį rifą. Keletas jūros šliužų nukrito tiesiai virš bangų linijos, tarsi pėdos ilgio vikšrai.
  
  "Galbūt esame Adatos saloje", - pasakė ji. "Ji negyvenama. Šeima ją naudoja kaip savotišką zoologijos sodą. Ten gyvena krokodilai, gyvatės ir tigrai. Jei pasuksime į šiaurinę pakrantę, galėsime pereiti į Fongą."
  
  "Nenuostabu, kad Konradas Hiltonas to nepastebėjo", - tarė Nikas. "Atsisėsk ir duok man pusvalandį. Tada išeisime."
  
  Jis vėl pritvirtino inkarus ir uždengė nedidelį povandeninį laivą dreifuojančia mediena bei džiunglių augalais, kol šis tapo panašus į nuolaužų krūvą krante. Tala pasuko į vakarus palei paplūdimį. Jie apėjo kelis mažus kyšulius, ir ji sušuko: "Tai Adata. Mes esame Kriso paplūdimyje."
  
  "Krisai? Peilis?"
  
  "Lenktas durklas. Žodis "gyvatė", regis, yra angliškas."
  
  "Kaip toli iki Fongo?"
  
  "Vienas puodas", - sukikeno ji.
  
  "Paaiškink plačiau?"
  
  "Malajų kalba - vienas valgis. Arba maždaug pusė dienos."
  
  Nikas tyliai nusikeikė ir žengė pirmyn. "Eime."
  
  Jie pasiekė griovį, kuris iš vidaus kirto paplūdimį, kur tolumoje lyg kalvos iškilo džiunglės. Tala sustojo. "Galbūt būtų trumpiau lipti taku prie upelio ir eiti į šiaurę. Tai sunkiau, bet tai perpus trumpesnis atstumas, palyginti su ėjimu paplūdimiu, nuvykimu į vakarinį Adatos galą ir grįžimu atgal."
  
  "Vadovaukite."
  
  Takas buvo siaubingas - su daugybe uolų ir vijoklių, kurie priešinosi Niko kirviui lyg metalas. Saulė buvo aukštai ir grėsmingai pakilusi, kai Tala sustojo prie tvenkinio, per kurį tekėjo upelis. "Tai mūsų geriausia valanda. Labai atsiprašau. Daug laiko nelaimėsime. Nežinojau, kad taku jau kurį laiką niekas nevažiavo."
  
  Nikas sukikeno, perkirsdamas vijoklį Hugo stiletą primenančiu ašmeniu. Jo nuostabai, šis pervėrė jį greičiau nei kirvis. Gerasis senasis Stiuartai! AXE ginklų vadovas visada tvirtino, kad Hugo yra geriausias plienas pasaulyje - jam būtų malonu tai išgirsti. Nikas įsikišo Hugo atgal į rankovę. "Šiandien... rytoj. Saulė patekės."
  
  Tala nusijuokė. "Ačiū. Prisimeni."
  
  Jis išvyniojo maisto davinius. Šokoladas virto purvu, sausainiai - sruta. Jis atidarė K-krekerius ir sūrio pakelius, ir jie juos suvalgė. Judesys taku jį įspėjo, ir jo ranka pagriebė Vilhelminą, sušnypšdamas: "Žemyn, Tala".
  
  Mabel ėjo vingiuotu keliu. Džiunglių šešėliuose ji vėl atrodė juoda, o ne ruda. Nikas tarė: "O, velnias", ir metė šokoladą bei sausainius. Ji paėmė dovanas ir laimingai pakramsnojo, atrodydama kaip našlė, gerianti arbatą "Plaza" bare. Kai ji baigė, Nikas sušuko: "O dabar bėk!"
  
  Ji išėjo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Paėję porą mylių šlaitu žemyn, jie priėjo džiunglėse maždaug dešimties jardų pločio upelį. Tala tarė: "Palaukite".
  
  Ji nuėjo ir nusirengė,
  
  , mikliai iš savo sarongo pasidarė nedidelį paketėlį ir lyg liekna ruda žuvelė nuplaukė į kitą krantą. Nikas stebėjo su susižavėjimu. Ji sušuko: "Manau, kad viskas gerai. Eime."
  
  Nikas nusiavė guminiais pamušalais aptrauktus valties batus ir kirviu apvyniojo juos marškiniais. Jis atliko penkis ar šešis galingus mostus, kai išgirdo Talos klyksmą ir akies krašteliu pastebėjo judesį prieš srovę. Atrodė, kad rudas, gumbuotas rąstas savo paties pakabinamu varikliu slysta nuo netoliese esančio kranto. Aligatorius? Ne, krokodilas! Ir jis žinojo, kad krokodilai yra blogiausi! Jo refleksai buvo greiti. Per vėlu gaišti laiką vartant rąstus - argi nesakė, kad taškymasis padėjo? Jis griebė marškinius ir batus į vieną ranką, paleido kirvį ir puolė į priekį galingais mostais iš viršaus į apačią bei plačiu dunktelėjimu.
  
  Tai būtų kaklas! O gal sakytum - žandikauliai ir koja? Tala iškilo virš jo. Ji pakėlė lazdą ir trenkė krokodilui per nugarą. Kurtinantis klyksmas nuaidėjo per džiungles, ir jis išgirdo milžinišką pliaukštelėjimą už savęs. Jo pirštai palietė žemę, jis numetė krepšį ir iššoko į krantą lyg ruonis, plaukiantis ant ledo lyties. Jis atsisuko ir pamatė Mabel, iki juosmens įsmigusią tamsioje srovėje, daužančią krokodilą milžiniška medžio šaka.
  
  Tala sviedė į roplį dar vieną šaką. Nikas pasitrynė jam nugarą.
  
  "O", - tarė jis. - "Ji taikosi geriau nei tavo."
  
  Tala susmuko šalia jo, raudodama, tarsi jos mažas kūnelis pagaliau būtų sugėręs per daug ir šliuzo vartai būtų prasiveržę. "O, Al, labai atsiprašau. Labai atsiprašau. Nemačiau. Tas monstras vos tavęs nepagavo. Ir tu geras žmogus - tu geras žmogus."
  
  Ji paglostė jam galvą. Nikas pakėlė akis ir nusišypsojo. Mabel išėjo į kitą upės pusę ir susiraukė. Bent jau jis buvo tikras, kad tai buvo susiraukimas. "Aš esu gana geras žmogus. Vis dėlto."
  
  Jis dešimt minučių laikė glėbyje liekną indonezietę, kol nurimo jos isteriškas gurguliavimas. Ji nespėjo atsukti savo sarongo, ir jis pritariamai pastebėjo, kad jos putlios krūtys gražios, tarsi iš "Playboy" žurnalo. Argi nesakoma, kad šie žmonės nesidrovi dėl savo krūtų? Jie jas dengia tik todėl, kad to reikalaudavo civilizuotos moterys. Jis norėjo vieną iš jų paliesti. Atsispirdamas impulsui, jis tyliai pritariamai atsiduso.
  
  Kai Tala atrodė rami, jis nuėjo prie upelio ir lazda pasiėmė marškinius bei batus. Mabelė buvo dingusi.
  
  Kai jie pasiekė paplūdimį, kuris buvo tiksli jų palikto paplūdimio kopija, saulė jau buvo vakariniame medžių pakraštyje. Nikas tarė: "Vieną puodą, ar ne? Suvalgėme sočiai."
  
  "Tai buvo mano idėja", - nuolankiai atsakė Tala. - "Turėjome eiti aplinkui."
  
  "Juokauju. Tikriausiai negalėjome geriau praleisti laiko. Ar čia Fongas?"
  
  Per mylią jūros, besidriekiančią kiek akys užmato, trijų kalnų arba vulkaninių branduolių fone, driekėsi paplūdimys ir pakrantė. Ji dvelkė dirbtiniu, civilizuotu oru, kitaip nei Adata. Iš aukštumų kilo pievos arba laukai pailgomis žaliomis ir rudomis linijomis, o aplinkui buvo sankaupos kažkokių namų. Prisimerkęs Nikas pamanė, kad kelyje pamato sunkvežimį ar autobusą.
  
  "Ar yra būdas jiems duoti ženklą? Gal turite veidrodį?"
  
  "Ne."
  
  Nikas suraukė antakius. Povandeninis laivas turėjo pilną išgyvenimo džiunglėse rinkinį, bet tampytis jį visur atrodė kvaila. Degtukai kišenėje buvo kaip košė. Jis nublizgino ploną Hugo geležtę ir bandė nukreipti signalines raketas į Fongo salą, atkreipdamas dėmesį į paskutinius saulės spindulius. Jis manė, kad galbūt jam pavyko sukurti keletą signalinių raketų, bet šioje keistoje šalyje, niūriai pagalvojo jis, kam tai rūpi?
  
  Tala sėdėjo ant smėlio, žvilgantys juodi plaukai krito ant pečių, mažas kūnelis buvo susikūprinęs iš išsekimo. Nikas pajuto skaudantį nuovargį kojose ir pėdose ir priėjo prie jos. "Rytoj galėsiu ant jų visą dieną blaškytis."
  
  Tala atsilošė į jį. "Išsekusi", - iš pradžių pagalvojo jis, kol liekna ranka perslydo jo dilbiu ir jį prispaudė. Jis grožėjosi tobulais kreminiais mėnulio formos apskritimais jos nagų apačioje. Po velnių, ji buvo graži mergina.
  
  Ji švelniai tarė: "Turbūt manai, kad esu baisi. Norėjau pasielgti teisingai, bet galiausiai viskas baigėsi bėda."
  
  Jis švelniai suspaudė jos ranką. "Atrodai tik blogiau, nes esi tokia pavargusi. Rytoj paaiškinsiu tavo tėvui, kad tu esi didvyrė. Tu prašei pagalbos. Bus dainuojama ir šokama, o visa šeima švęs tavo drąsą."
  
  Ji nusijuokė, tarsi mėgaudamasi fantazija. Tada giliai atsiduso. "Tu nepažįsti mano šeimos. Galbūt, jei Akimas būtų tai padaręs. Bet aš tik mergaitė."
  
  "Kokia nors mergina." Jam patogiau buvo ją apkabinti. Ji neprieštaravo. Ji prisiglaudė dar arčiau.
  
  Po kurio laiko jam pradėjo skaudėti nugarą. Jis lėtai atsigulė ant smėlio, o ji sekė paskui jį lyg kriauklė. Ji pradėjo lengvai braukti viena maža ranka per jo krūtinę ir kaklą.
  
  Liekni pirštai glostė jo smakrą, apibrėžė lūpas, paglostė akis. Jie masažavo kaktą ir smilkinius su tokiu meistrišku miklumu, kuris - kartu su dienos mankšta - beveik užliūliavo jį iki miego. Išskyrus atvejus, kai erzinantis, švelnus prisilietimas perbraukė jo spenelius ir bambą, jis vėl pabudo.
  
  Jos lūpos švelniai palietė jo ausį. "Tu geras žmogus, Al."
  
  "Tu tai sakei anksčiau. Ar tikrai?"
  
  "Žinau. Mabel žinojo." Ji sukikeno.
  
  "Neliesk mano draugo", - mieguistai sumurmėjo jis.
  
  "Ar turi merginą?"
  
  "Žinoma."
  
  "Ar ji graži amerikietė?"
  
  "Ne. Ne kokia maloni eskimotė, bet, po galais, ji moka pagaminti gerą sriubą."
  
  "Ką?"
  
  "Žuvies troškinys".
  
  "Aš iš tikrųjų neturiu vaikino."
  
  "Na, baikite. Gražus mažas patiekaliukas, ar ne? Ne visi tavo vietiniai berniukai akli. O tu protinga. Išsilavinęs. Beje", - jis lengvai ją suspaudė, apkabindamas, - "ačiū, kad trenkei tam krokodilui. Tam reikėjo drąsos."
  
  Ji laimingai gurguliavo. "Nieko nenutiko." Gundantys pirštai šoko tiesiai virš jo diržo, o Nikas įkvėpė karšto, sodraus oro. Štai kaip yra. Šilta tropinė naktis - verda karštas kraujas. Maniškis šyla, ir ar ilsėtis tokia bloga mintis?
  
  Jis apsivertė ant šono, vėl pasikišdamas Vilhelminą po pažastimi. Tala jam tiko taip patogiai, kaip dėkle įdėtas Lugerio pistoletas.
  
  - Ar Fongo saloje nėra tau tinkamo gražaus jaunuolio?
  
  "Ne visai. Gan Bik Tiang sako, kad mane myli, bet manau, kad jam gėda."
  
  "Kiek tu sutrikęs?"
  
  "Jis atrodo nervingas šalia manęs. Jis beveik manęs neliečia."
  
  "Aš nervinuosi šalia tavęs. Bet man patinka liesti..."
  
  "Jei turėčiau stiprų draugą - ar vyrą - nieko nebijočiau."
  
  Nikas atitraukė ranką nuo tų viliojančių jaunų krūtų ir paplekšnojo jai per petį. Reikėjo šiek tiek pagalvoti. Vyras? Cha! Būtų buvę protingiau ištirti Machmurus, prieš kviečiant bėdą. Ten buvo keistų papročių - pavyzdžiui, mes perveriame dukterį, o mes perveriame tave. Ar nebūtų buvę malonu, jei jie būtų priklausę genčiai, kurioje tradicija diktuoja, kad tau bus garbė sušikti vieną iš jų nepilnamečių dukterų? Tokios sėkmės nebuvo.
  
  Jis užsnūdo. Pirštai vėl užkliuvo už kaktos, jį užhipnotizuodami.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talos klyksmas jį pažadino. Jis ėmė krūptelėti, ir kažkas prisispaudė prie jo krūtinės. Pirmas dalykas, kurį jis pamatė, buvo žvilgantis, dviejų pėdų ilgio peilis, netoli nosies, kurio smaigalys buvo ties gerkle. Jo ašmenys simetriški su išlenkta gyvate. Rankos sugriebė jo rankas ir kojas. Penki ar šeši žmonės jį laikė, ir tai nebuvo silpnuoliai, nusprendė jis pabandęs truktelėti.
  
  Tala buvo atitraukta nuo jo.
  
  Niko žvilgsnis nusekė žvilgantį peilį iki jo laikiklio - griežto jauno kinų vyro labai trumpais plaukais ir tvarkingai apkirptais veido bruožais.
  
  Kinas nepriekaištinga anglų kalba paklausė: "Nužudyti jį, Tala?"
  
  "Nedaryk to, kol neduosiu tau žinutės", - suurzgė Nikas. Tai atrodė labai protinga.
  
  Kinas suraukė antakius. "Aš esu Gan Bik Tiang. Kas jūs esate?"
  
  
  
  
  
  
  2 skyrius
  
  
  
  
  
  "Stok!" - sušuko Tala.
  
  "Jai laikas prisijungti prie veiksmo", - pagalvojo Nikas. Jis gulėjo nejudėdamas ir tarė: "Aš esu Al Bardas, amerikiečių verslininkas. Parvežiau panelę Makhmur namo."
  
  Jis pavartė akis ir stebėjo, kaip Tala artėja prie sąvartyno. Ji tarė: "Jis su mumis, Gan. Jis mane atvežė iš Havajų. Kalbėjausi su žmonėmis iš Amerikos ir..."
  
  Ji tęsė malajų-indoneziečių kalbos srautą, kurio Nikas negalėjo suprasti. Vyrai pradėjo nulipti nuo jo rankų ir kojų. Galiausiai liesas kinų jaunuolis nuėmė jam kris ir atsargiai įsidėjo į diržo maišelį. Jis ištiesė ranką, ir Nikas ją paėmė taip, lyg jam jos reikėtų. Nebuvo nieko blogo griebti vieną iš jų - dėl viso pikto. Jis apsimetė nerangus, atrodė įskaudintas ir išsigandęs, bet atsistojo, apžvelgė situaciją, klupinėdamas smėlyje. Septyni vyrai. Vienas laikė šautuvą. Jei reikės, jis pirmiausia jį nuginkluos, ir buvo didesnė tikimybė, kad jis paims juos visus. Valandų valandos ir metai praktikos - dziudo, karatė, savatė - ir mirtinas tikslumas su Vilhelmina ir Hugo suteikė didžiulį pranašumą.
  
  Jis papurtė galvą, patrynė ranką ir svirduliuodamas priėjo arčiau vyro su ginklu. "Prašau atleisti", - tarė Ganas. "Tala sako, kad atėjote mums į pagalbą. Maniau, kad ji gali būti jūsų kalinė. Vakar matėme blyksnį ir atvykome prieš aušrą."
  
  "Suprantu", - atsakė Nikas. "Jokių problemų. Malonu susipažinti. Tala kalbėjo apie tave."
  
  Ganas atrodė patenkintas. "Kur tavo valtis?"
  
  Nikas įspėjamai žvilgtelėjo į Talą. "JAV karinis jūrų laivynas mus čia išlaipino. Kitoje salos pusėje."
  
  "Supratau. Mūsų valtis yra prie pat kranto. Ar gali atsikelti?"
  
  Nikas nusprendė, kad jo žaidimas gerėja. "Man viskas gerai. Kaip sekasi Fongo mieste?"
  
  "Negerai. Neblogai. Mes turime savo... problemų."
  
  "Tala mums pasakė. Ar yra daugiau žinių iš banditų?"
  
  "Taip. Visada tas pats. Daugiau pinigų, antraip jie nužudys... įkaitus."
  
  Nikas buvo tikras, kad pasakys "Tala". Bet Tala buvo ten! Jie ėjo paplūdimiu. Ganas tarė: "Tu susitiksi su Adamu Machmuru. Jis nebus patenkintas tave pamatęs."
  
  "Girdėjau. Galime pasiūlyti veiksmingą pagalbą. Esu tikra, kad Tala tau sakė, jog aš taip pat turiu ryšių su vyriausybe. Kodėl jis ir kitos aukos to nepriima?"
  
  "Jie netiki vyriausybės pagalba. Jie tiki pinigų galia ir savo planais. Savo... Manau, kad tai keblus angliškas žodis."
  
  "Ir jie net nebendradarbiauja tarpusavyje..."
  
  "Ne. Ne taip, kaip jie mano. Visi mano, kad jei sumokėsi, viskas bus gerai ir visada galėsi gauti daugiau pinigų. Žinai istoriją apie vištą ir auksinius kiaušinius?"
  
  "Taip."
  
  "Tiesa. Jie nesupranta, kaip banditai gali nužudyti žąsį, kuri meta auksą."
  
  "Bet tu manai kitaip..."
  
  Jie apėjo rausvo ir balto smėlio neriją, ir Nikas pamatė nedidelį burlaivį - dvibalsį laivą su pusiau nuleista latenine bure, plazdantį lengvame vėjyje. Vyras bandė jį pataisyti. Pamatęs juos, jis sustojo. Ganas kelias minutes tylėjo. Galiausiai jis tarė: "Kai kurie iš mūsų esame jaunesni. Mes matome, skaitome ir mąstome kitaip."
  
  "Jūsų anglų kalba puiki, o akcentas labiau amerikietiškas nei britiškas. Ar mokėtės Jungtinėse Valstijose?"
  
  "Berkeley", - trumpai atsakė Hahnas.
  
  Nebuvo daug progos kalbėti "prau". Didelė burė išnaudojo silpną vėją, ir mažas laivas kirto jūros ruožą keturių ar penkių mazgų greičiu, indoneziečiai užmetė ant jo estafetes. Jie buvo raumeningi, stiprūs vyrai, visi kaulai ir sausgyslės, ir puikūs jūreiviai. Netardami nė žodžio, jie perkėlė savo svorį, kad išlaikytų geriausią buriavimo paviršių.
  
  Giedrą rytą Fongo sala atrodė judresnė nei sutemus. Jie patraukė link didelio molo, pastatyto ant polių maždaug už dviejų šimtų jardų nuo kranto. Jo gale buvo sandėlių ir pašiūrių kompleksas, kuriame stovėjo įvairaus dydžio sunkvežimiai; rytuose nedidelis garvežys manevravo mažyčiais vagonais geležinkelio stotyje.
  
  Nikas pasilenkė prie Gano ausies. "Ką tu siunčiu?"
  
  "Ryžiai, kapokas, kokosų produktai, kava, kaučiukas. Alavas ir boksitas iš kitų salų. Ponas Machmuras labai atsargus."
  
  "Kaip sekasi versle?"
  
  "Ponui Makhmurui priklauso daug parduotuvių. Viena didelė Džakartoje. Mes visada turime turgų, išskyrus atvejus, kai pasaulinės kainos smarkiai krenta."
  
  Nikas manė, kad Gan Bikas irgi budi. Jie prisišvartavo prie plaukiojančio doko netoli didelio molo, šalia dvistiebės škunos, kur kranas krovė maišus ant palečių.
  
  Gan Bikas nuvedė Talą ir Niką palei doką ir grįstu taku iki didelio, didingo pastato su langinėmis. Jie įėjo į biurą su vaizdingu dekoru, kuriame derėjo europietiški ir azijietiški motyvai. Poliruotas medines sienas puošė meno kūriniai, kuriuos Nikas laikė išskirtiniais, o virš galvos sukosi du milžiniški ventiliatoriai, pašiepdami aukštą, tylų oro kondicionierių kampe. Platų geležinės medienos vadovo stalą supo moderni skaičiavimo mašina, komutatorius ir įrašymo įranga.
  
  Prie stalo sėdėjo stambus vyras - plataus ūgio, žemo ūgio - skvarbiomis rudomis akimis. Jis vilkėjo nepriekaištingais, pasiūtais baltais medvilniniais drabužiais. Ant poliruoto tikmedžio suolo sėdėjo iškilios išvaizdos kinas, vilkintis lininį kostiumą ir šviesiai mėlynus polo marškinėlius. Gunas Bikas tarė: "Pone Muchmurai, čia ponas Al Bardas. Jis atsivedė Talą." Nikas paspaudė jam ranką, ir Gunas patraukė jį prie kino. "Čia mano tėvas Ong Changas."
  
  Jie buvo malonūs žmonės, be klastos. Nikas nejautė jokio priešiškumo - greičiau: "Gerai, kad atėjote, ir bus gerai, kai išeisite".
  
  Adamas Makhmuras pasakė: "Tala norės valgyti ir ilsėtis. Gan, prašau, parvežk ją namo mano automobiliu ir grįžk."
  
  Tala žvilgtelėjo į Niką - juk sakiau - ir nusekė paskui Ganą. Patriarchas Machmurovas mostelėjo Nikui atsisėsti. "Ačiū, kad grąžinote mano ūmią dukterį. Tikiuosi, kad su ja nekilo jokių problemų."
  
  "Tai visai ne problema."
  
  "Kaip ji su jumis susisiekė?"
  
  Nikas rizikavo. Jis papasakojo jiems, ką Tala sakė Havajuose, ir, neminėdamas AXE, užsiminė, kad jis yra ne tik "liaudies meno importuotojas", bet ir Jungtinių Valstijų "agentas". Kai jis sustojo
  
  Adamas apsikeitė žvilgsniais su Ong Čangu. Nikui atrodė, kad jie linktelėjo, bet skaityti jų žvilgsnius buvo tas pats, kas spėti užslėptą kortą gerame penkių kortų stud'e.
  
  Adamas pasakė: "Iš dalies tai tiesa. Vienas iš mano vaikų buvo... e, sulaikytas, kol įvykdysiu tam tikrus reikalavimus. Bet aš norėčiau, kad jis liktų šeimoje. Tikimės... rasti sprendimą be jokios pašalinės pagalbos."
  
  "Jie kraujuos baltai", - tiesiai šviesiai pasakė Nikas.
  
  "Turime didelius išteklius. Ir niekas niekada nėra pakankamai pamišęs, kad nužudytų auksinę žąsį. Nenorime kišimosi."
  
  "Ne kišimasis, pone Machmurai. Pagalba. Esminė, veiksminga pagalba, jei to reikalauja situacija."
  
  "Žinome, kad jūsų... agentai yra galingi. Per pastaruosius kelerius metus sutikau keletą jų. Ponas Hansas Nordenbosas dabar keliauja čia. Manau, kad jis jūsų padėjėjas. Tikiuosi, kad kai tik jis atvyks, jūs abu mėgausitės mano svetingumu ir skaniai pavalgysite prieš išvykdami."
  
  "Jūs vadinamas labai protingu žmogumi, pone Machmurai. Ar protingas generolas atmestų pastiprinimą?"
  
  "Jei jie susiję su papildomu pavojumi. Pone Bardai, turiu daugiau nei du tūkstančius gerų vyrų. Ir, jei panorėsiu, galiu gauti tiek pat greičiau."
  
  "Ar jie žino, kur yra paslaptingos šiukšlės su kaliniais?"
  
  Machmuras suraukė antakius. "Ne. Bet mes tai padarysime laikui bėgant."
  
  "Ar turite pakankamai savo lėktuvų, į kuriuos galėtumėte žiūrėti?"
  
  Ong Čangas mandagiai kostelėjo. "Pone Bardai, tai sudėtingiau, nei galite pamanyti. Mūsų šalis yra jūsų žemyno dydžio, bet ją sudaro daugiau nei trys tūkstančiai salų su beveik begaliniu uostų ir slėptuvių kiekiu. Tūkstančiai laivų atplaukia ir išplaukia. Visų tipų. Tai tikras piratų kraštas. Ar prisimenate kokių nors piratų istorijų? Jie veikia net ir šiandien. Ir labai efektyviai dabar, su senais burlaiviais ir naujais galingais laivais, kurie gali aplenkti visus, išskyrus greičiausius karinius laivus."
  
  Nikas linktelėjo. "Girdėjau, kad kontrabanda vis dar yra svarbi pramonės šaka. Filipinai dėl to kartais protestuoja. Bet dabar pagalvokite apie Nordenbossą. Jis yra šios srities autoritetas. Jis susitinka su daugeliu svarbių žmonių ir išklauso. O kai gausime ginklų, galėsime išsikviesti tikrą pagalbą. Šiuolaikinius prietaisus, kuriems negali prilygti net tūkstančiai jūsų vyrų ir daugybė laivų."
  
  "Žinome", - atsakė Adamas Makhmuras. "Tačiau, kad ir koks įtakingas būtų ponas Nordenbosas, ši visuomenė yra kitokia ir sudėtinga. Esu susitikęs su Hansu Nordenbossu. Gerbiu jo sugebėjimus. Tačiau kartoju - prašau, palikite mus ramybėje."
  
  "Ar pasakysite, ar buvo kokių nors naujų reikalavimų?"
  
  Du vyresni vyrai vėl apsikeitė trumpais žvilgsniais. Nikas nusprendė daugiau niekada nežaisti bridžo prieš juos. "Ne, tai ne tavo reikalas", - tarė Machmuras.
  
  "Žinoma, mes neturime jokių įgaliojimų atlikti tyrimo jūsų šalyje, nebent jūs ar jūsų valdžios institucijos to pageidaujate", - švelniai ir labai mandagiai prisipažino Nikas, tarsi būtų patenkinęs jų norus. "Norėtume padėti, bet jei negalime, tai negalime. Kita vertus, jei atsitiktų taip, kad aptiktume ką nors naudingo jūsų policijai, esu tikras, kad jūs bendradarbiausite su mumis - turiu omenyje su jais."
  
  Adamas Makhmuras padavė Nikui dėžutę trumpų, bukų olandiškų cigarų. Nikas paėmė vieną, kaip ir Ong Changas. Kurį laiką jie kvėpavo tylėdami. Cigaras buvo puikus. Galiausiai Ong Changas bejausmiu veidu pastebėjo: "Pamatysite, kad mūsų valdžia gali gluminti - žvelgiant iš vakarietiškos perspektyvos."
  
  "Girdėjau keletą komentarų apie jų metodus", - prisipažino Nikas.
  
  "Šioje srityje kariuomenė yra daug svarbesnė nei policija."
  
  "Suprask."
  
  "Jiems mokama labai prastai."
  
  "Taigi jie čia ir ten šiek tiek pasiima."
  
  "Kaip visada darydavo nekontroliuojamos armijos", - mandagiai sutiko Ong Čiangas. "Tai vienas iš tų dalykų, kuriuos jūsų Vašingtonas, Džefersonas ir Paine'as taip gerai žinojo ir gynė jūsų šalies labui."
  
  Nikas greitai žvilgtelėjo į kinui į veidą, norėdamas įsitikinti, ar juo niekas nežaidžia. Lygiai taip pat galėtų pabandyti paskaityti temperatūrą atspausdintame kalendoriuje. "Turbūt sunku užsiimti verslu."
  
  "Bet ne neįmanoma", - paaiškino Machmuras. "Verslas čia panašus į politiką; tai tampa menu, kaip padaryti dalykus įmanomus. Tik kvailiai nori sustabdyti prekybą, kol gauna savo dalį."
  
  "Taigi, galite susitvarkyti su valdžia. Kaip ketinate susidoroti su šantažuotojais ir pagrobėjais, kai jie taps žiauresni?"
  
  "Atversime kelią, kai ateis tinkamas laikas. Tuo tarpu esame atsargūs. Dauguma Indonezijos jaunimo iš svarbių šeimų šiuo metu yra saugomi arba studijuoja užsienyje."
  
  "Ką ketini daryti su Tala?"
  
  "Turime tai aptarti. Galbūt jai reikėtų eiti mokytis į Kanadą..."
  
  Nikas pamanė pasakys "taip pat", o tai suteiktų jam pasiteisinimą paklausti apie Akimą. Vietoj to Adamas greitai tarė:
  
  "Ponas Nordenbosas bus čia maždaug po dviejų valandų. Turėtumėte būti pasiruošęs išsimaudyti ir pavalgyti, ir esu tikras, kad parduotuvėje galime jus gerai aprūpinti." Jis atsistojo. "Ir aš jums trumpai aprodysiu mūsų žemes."
  
  Šeimininkai nusivedė Niką į automobilių stovėjimo aikštelę, kur jaunas vyras su ažūriniu sarongu tingiai džiovino "Land Rover" po atviru dangumi. Už ausies jis buvo užsikišęs hibisko gėlę, bet vairavo atsargiai ir efektyviai.
  
  Jie pravažiavo nemažą kaimelį maždaug už mylios nuo doko, knibždantį žmonių ir vaikų, kurio architektūra aiškiai atspindėjo olandų įtaką. Gyventojai buvo spalvingai apsirengę, užsiėmę ir linksmi, o teritorija buvo labai švari ir tvarkinga. "Jūsų miestas atrodo klestintis", - mandagiai pakomentavo Nikas.
  
  "Palyginti su miestais, kai kuriais skurdžiais ar perpildytais žemės ūkio regionais, mums sekasi gana gerai", - atsakė Adamas. "Arba galbūt klausimas yra, kiek žmogui jų reikia. Mes užauginame tiek daug ryžių, kad juos eksportuojame, ir turime daug gyvulių. Priešingai nei galbūt girdėjote, mūsų žmonės sunkiai dirba, kai tik turi ką nors vertingo nuveikti. Jei mums pavyks bent kuriam laikui pasiekti politinį stabilumą ir skirti daugiau pastangų gyventojų skaičiaus kontrolės programoms, manau, kad galėsime išspręsti savo problemas. Indonezija yra vienas turtingiausių, tačiau labiausiai neišsivysčiusių pasaulio regionų."
  
  Ong įsiterpė: "Mes buvome patys savo didžiausi priešai. Bet mes mokomės. Kai tik pradėsime bendradarbiauti, mūsų problemos išnyks."
  
  "Tai lyg švilpavimas tamsoje", - pagalvojo Nikas. Pagrobėjai krūmuose, armija prie durų, revoliucija po kojomis, o pusė čiabuvių bando nužudyti kitą pusę, nes šie nepripažįsta tam tikrų prietarų - jų problemos dar nesibaigė.
  
  Jie pasiekė kitą kaimą, kurio centre stovėjo didelis komercinis pastatas, iš kurio atsiverdavo vaizdas į erdvią, žolėtą aikštę, pavėsyje augantį milžiniškų medžių. Per parką tekėjo mažas rudas upelis, kurio krantai mirgėjo ryškiomis gėlėmis: puansetijomis, hibiskais, azalijomis, ugniniais vijokliais ir mimozomis. Kelias ėjo tiesiai per mažą gyvenvietę, o abiejose tako pusėse jį puošė įmantrūs bambuko ir šiaudinių namų raštai.
  
  Virš parduotuvės ant ženklo buvo parašyta tiesiog "MACHMUR". Joje buvo stebėtinai daug prekių, ir Nikui greitai buvo pristatytos naujos medvilninės kelnės ir marškiniai, batai guminiais padais ir madinga šiaudinė skrybėlė. Adamas paragino jį išsirinkti daugiau, bet Nikas atsisakė, paaiškindamas, kad jo bagažas yra Džakartoje. Adamas pamojo ranka Niko mokėjimo pasiūlymui, ir jie išėjo į plačią verandą kaip tik tuo metu, kai privažiavo du armijos sunkvežimiai.
  
  Laiptais užlipęs pareigūnas buvo tvirtas, tiesus ir rudas kaip erškėčių krūmas. Jo charakterį buvo galima atspėti iš to, kaip keli pavėsyje ilsėdamiesi vietiniai traukėsi. Jie neatrodė išsigandę, tiesiog atsargūs - taip, kaip traukiasi nuo ligos nešiotojo ar įkandusio šuns. Jis pasisveikino su Adamu ir Ongu indoneziečių-malajų kalba.
  
  Adamas angliškai tarė: "Čia ponas Al-Bardas, pulkininkas Sudirmatas, Amerikos pirkėjas." Nikas manė, kad "pirkėjas" suteikia daugiau statuso nei "importuotojas". Pulkininko Sudirmato rankos paspaudimas buvo švelnus, priešingai nei jo šiurkšti išorė.
  
  Kareivis tarė: "Sveiki atvykę. Nežinojau, kad atvykote..."
  
  "Jis atskrido privačiu sraigtasparniu", - greitai tarė Adamas. - "Nordenbosas jau pakeliui."
  
  Trapios tamsios akys susimąsčiusi tyrinėjo Niką. Pulkininkas turėjo pakelti akis, ir Nikas manė, kad jam tai nepatinka. "Ar jūs pono Nordenboso partneris?"
  
  "Tam tikra prasme. Jis padės man keliauti ir apžiūrėti prekes. Galima sakyti, kad esame seni draugai."
  
  "Jūsų pasas..." - ištiesė ranką Sudirmatas. Nikas pamatė, kad Adamas susirūpinęs susiraukė.
  
  "Mano bagaže", - šypsodamasis tarė Nikas. "Ar turėčiau jį nunešti į štabą? Man nepasakė..."
  
  "Tai nebūtina", - tarė Sudirmatas. "Prieš išeidamas į jį pažiūrėsiu."
  
  "Labai atsiprašau, kad nežinojau taisyklių", - pasakė Nikas.
  
  "Jokių taisyklių. Tik mano noras."
  
  Jie vėl įsėdo į "Land Rover" ir nuvažiavo keliu, lydimi sunkvežimių riaumojimo. Adamas tyliai tarė: "Pralaimėjome žaidimą. Jūs neturite paso."
  
  "Padarysiu tai, kai tik atvyks Hansas Nordenbosas. Puikiai galiojantis pasas su viza, atvykimo antspaudais ir viskuo kitu reikalingu. Ar galime iki tol sulaikyti Sudirmatą?"
  
  Adamas atsiduso. "Jis nori pinigų. Galiu jam sumokėti dabar arba vėliau. Užtruksime valandą. Bing - sustabdyk automobilį." Adamas išlipo iš automobilio ir pašaukė sunkvežimį, kuris sustojo už jų: "Leo, grįžkime į mano kabinetą, užbaikime savo reikalus, o tada galėsime prisijungti prie kitų namuose."
  
  "Kodėl gi ne?" - atsakė Sudirmatas. "Lipkite vidun."
  
  Nikas ir Ongas nuvažiavo "Land Roveriu". Ongas nusispjovė jam per šoną. "Dėlė. Ir jis turi šimtą burnų."
  
  Jie vaikščiojo aplink nedidelį kalną su terasomis ir
  
  su javais laukuose. Nikas pagavo Ongo žvilgsnį ir parodė į vairuotoją. "Gal galime pasikalbėti?"
  
  "Bingas teisus."
  
  "Gal galėtumėte pateikti daugiau informacijos apie banditus ar pagrobėjus? Kiek suprantu, jie gali turėti ryšių su Kinija."
  
  Ong Tiangas niūriai linktelėjo. "Kiekvienas Indonezijoje turi ryšių su kinais, pone Bardai. Galiu pasakyti, kad esate daug skaitęs žmogus. Galbūt jau žinote, kad mes, trys milijonai kinų, dominuojame 106 milijonų indoneziečių ekonomikoje. Vidutinės indoneziečio pajamos sudaro penkis procentus kinų indoneziečių pajamų. Jūs mus vadintumėte kapitalistais. Indoneziečiai mus puola, vadindami komunistais. Argi ne keistas vaizdas?"
  
  "Labai. Jūs sakote, kad nebendradarbiaujate ir nebendradarbiausite su banditais, jei jie susiję su Kinija."
  
  "Padėtis kalba pati už save", - liūdnai atsakė Ongas. "Esame įstrigę tarp bangų ir uolų. Mano paties sūnui gresia pavojus. Jis nebevyksta į Džakartą be keturių ar penkių sargybinių."
  
  "Ginklų Bikas?"
  
  "Taip. Nors turiu ir kitų sūnų, kurie mokosi Anglijoje." Ongas nusišluostė veidą nosine. "Mes nieko nežinome apie Kiniją. Mes čia gyvename jau keturias kartas, kai kurie iš mūsų - daug ilgiau. Olandai mus žiauriai persekiojo 1740 m. Mes laikome save indoneziečiais... bet kai jų kraujas įkaista, gatvėje į kinų veidą gali pradėti skristi akmenys."
  
  Nikas pajuto, kad Ong Tiangas džiaugiasi galimybe aptarti savo rūpesčius su amerikiečiais. Kodėl iki šiol atrodė, kad kinai ir amerikiečiai visada sutaria? Nikas švelniai tarė: "Žinau kitą rasę, kuri patyrė beprasmę neapykantą. Žmonės yra jauni gyvūnai. Dažniausiai jie veikia vadovaudamiesi emocijomis, o ne protu, ypač minioje. Dabar jūsų proga ką nors padaryti. Padėkite mums. Gaukite informacijos arba sužinokite, kaip galiu pasiekti banditus ir jų burlaivio šlamštą."
  
  Ongo iškilminga išraiška tapo mažiau mįslinga. Jis atrodė liūdnas ir susirūpinęs. "Negaliu. Tu mūsų nesupranti taip gerai, kaip manai. Mes patys sprendžiame savo problemas."
  
  "Turi omenyje jų ignoravimą. Kainos mokėjimą. Tikėjimąsi geriausio. Tai neveikia. Tu tik atveri save naujiems reikalavimams. Arba mano paminėtus žmones-gyvūnus subūrė valdžios ištroškęs despotas, nusikaltėlis ar politikas, ir tu turi rimtą problemą. Laikas kovoti. Priimk iššūkį. Pulk."
  
  Ongas lengvai papurtė galvą ir nebenorėjo daugiau nieko sakyti. Jie sustojo prie didelio, U formos namo, stovinčio priešais kelią. Jis įsiliejo į tropinį kraštovaizdį, tarsi būtų suaugęs su kitais vešliais medžiais ir gėlėmis. Jame buvo dideli mediniai sandėliukai, plačios stiklinės verandos ir, Niko manymu, apie trisdešimt kambarių.
  
  Ong persimetė keliais žodžiais su gražia jauna moterimi baltu sarongu ir tada tarė Nikui: "Ji palydės jus į jūsų kambarį, pone Bardai. Ji prastai kalba angliškai, bet gerai malajų ir olandų kalbomis, jei jas mokate. Pagrindiniame kambaryje - jo nepraleisite."
  
  Nikas sekė paskui baltą sarongą, grožėdamasis jo banguotais raštais. Jo kambarys buvo erdvus, su moderniu, dvidešimties metų senumo britiško stiliaus vonios kambariu ir metaline rankšluosčių kabykla, mažo pledo dydžio. Jis nusiprausė po dušu, nusiskuto ir išsivalė dantis, naudodamasis vaistinėlėje tvarkingai išdėstyta įranga, ir pasijuto geriau. Jis nusirengė ir nuprausė Vilhelminą, susiverždamas saugos diržus. Didelį pistoletą reikėjo idealiai pritvirtinti prie megztinio.
  
  Jis atsigulė ant didelės lovos, grožėdamasis raižytu mediniu rėmu, nuo kurio kabojo didelis tinklelis nuo uodų. Pagalvės buvo tvirtos ir ilgos kaip prikimšti kareivinių maišai; jis prisiminė, kad jos vadinamos "olandiškomis žmonomis". Jis pasitempė ir visiškai atsipalaidavo, rankas priglaudęs prie šonų, delnais žemyn, kiekvienas raumuo suminkštėjo, kaupė šviežią kraują ir energiją, mintyse įsakydamas kiekvienai savo galingo kūno daliai išsitempti ir atsinaujinti. Tai buvo jogos rutina, kurios jis išmoko Indijoje, vertinga greitam atsigavimui, jėgų stiprinimui fizinio ar protinio krūvio metu, ilgalaikiam kvėpavimo sulaikymui ir aiškaus mąstymo skatinimui. Kai kurie jogos aspektai jam pasirodė beprasmiai, o kiti - neįkainojami, ir tai nestebino - prie tokių pačių išvadų jis priėjo studijavęs dzenbudizmą, krikščioniškąjį mokslą ir hipnozę.
  
  Jis trumpam prisiminė savo butą Vašingtone, mažą medžioklės namelį Katskilo kalnuose ir Deividą Houką. Jam patiko vaizdai. Kai labai tyliai atsidarė jo kambario durys, jis pasijuto pailsėjęs ir pasitikintis savimi.
  
  Nikas gulėjo su šortais, po naujomis, tvarkingai sulankstytomis kelnėmis, kurios gulėjo šalia, laikydamas "Luger" pistoletą ir peilį. Jis tyliai uždėjo ranką ant pistoleto ir pakreipė galvą, kad pamatytų duris. Įėjo Ganas Bikas. Jo rankos buvo tuščios. Jis tyliai priėjo prie lovos.
  
  .
  
  Jaunas kinas sustojo už trijų metrų - liekna figūra prieblandoje dideliame, tyliame kambaryje. "Pone Bardai..."
  
  "Taip", - iškart atsakė Nikas.
  
  "Ponas Nordenbosas bus čia po dvidešimties minučių. Maniau, kad norite sužinoti."
  
  "Iš kur žinai?"
  
  "Mano draugas vakarinėje pakrantėje turi radijo stotelę. Jis matė lėktuvą ir pasakė man numatomą atvykimo laiką."
  
  "Ir girdėjote, kad pulkininkas Sudirmatas prašė parodyti mano pasą, o ponas Machmuras arba jūsų tėvas prašė jūsų pasitikrinti Nordenbosso būklę ir duoti man patarimo. Negaliu daug pasakyti apie jūsų moralę, bet jūsų bendravimas velniškai geras."
  
  Nikas perkėlė kojas per lovos kraštą ir atsistojo. Jis žinojo, kad Ganas Bikas jį tyrinėja, apmąsto randus, atkreipia dėmesį į jo rafinuotą kūno sudėjimą ir vertina baltojo vyro galingą kūną. Ganas Bikas gūžtelėjo pečiais. "Vyresni vyrai yra konservatyvūs ir galbūt jie teisūs. Tačiau yra ir mūsų, kurie mąsto visai kitaip."
  
  "Nes studijavai istoriją apie senį, kuris perkėlė kalną?"
  
  "Ne. Nes mes žiūrime į pasaulį plačiai atmerktomis akimis. Jei Sukarnas turėtų gerų žmonių, kurie galėtų jam padėti, viskas būtų geriau. Olandai nenorėjo, kad mes per daug sumanytume. Turime pasivyti patys."
  
  Nikas nusijuokė. "Turi savo žvalgybos sistemą, jaunuoli. Adamas Machmuras papasakojo tau apie Sudirmatą ir pasą. Bingas papasakojo apie mano pokalbį su tavo tėvu. O tas vaikinas iš pakrantės paskelbė apie Nordenbosą. O kaip dėl mūšio su kariais? Ar jie suorganizavo miliciją, savigynos dalinį ar pogrindinę organizaciją?"
  
  "Ar turėčiau tau pasakyti, kas ten yra?"
  
  "Galbūt ne - dar. Nepasitikėk niekuo, kam daugiau nei trisdešimt."
  
  Gan Bikas akimirką sutriko. "Kodėl? Taip sako amerikiečių studentai."
  
  "Kai kurie iš jų." Nikas greitai apsirengė ir mandagiai pamelavo: "Bet dėl manęs nesijaudink."
  
  "Kodėl?"
  
  "Man dvidešimt devyneri."
  
  Gun Bikas bejausmiškai stebėjo, kaip Nikas taiso Vilhelminą ir Hugą. Paslėpti ginklą buvo neįmanoma, bet Nikas susidarė įspūdį, kad jis galėtų įtikinti Gun Biką gerokai anksčiau, nei šis išduos savo paslaptis. "Ar galiu tau atvesti Nordenbossą?" - paklausė Gun Bikas.
  
  "Ar ketini su juo susitikti?"
  
  "Aš galiu."
  
  "Paprašykite jo, kad kuo greičiau padėtų mano bagažą į mano kambarį ir atiduotų man pasą."
  
  "Užteks", - atsakė jaunas kinas ir išėjo. Nikas davė jam laiko nueiti ilgu koridoriumi, tada išėjo į tamsų, vėsų koridorių. Šiame sparne iš abiejų pusių buvo durys su natūralaus medžio žaliuzėmis, kad būtų užtikrinta maksimali ventiliacija. Nikas pasirinko duris beveik tiesiai priešais koridorių. Tvarkingai išdėstyti daiktai rodė, kad jose gyvenama. Jis greitai uždarė duris ir pabandė kitas. Trečias kambarys, kurį jis apžiūrėjo, akivaizdžiai buvo nenaudojamas svečių kambarys. Jis įėjo, pasistatė kėdę, kad galėtų žvilgtelėti pro duris, ir laukė.
  
  Pirmasis į duris pasibeldė jaunas vyras su gėle už ausies - "Land Rover Bing" vairuotojas. Nikas palaukė, kol lieknas jaunuolis pajudės koridoriumi, tada tyliai priėjo prie jo iš už nugaros ir paklausė: "Ieškote manęs?"
  
  Berniukas pašoko, apsisuko ir atrodė sutrikęs, tada įdavė raštelį Nikui į ranką ir nuskubėjo šalin, nors Nikas ir pasakė: "Ei, palauk..."
  
  Raštelyje buvo parašyta: "Saugokitės Sudirmato." Iki pasimatymo šįvakar. T.
  
  Nikas grįžo į savo postą už durų, užsidegė cigaretę, įtraukė pusę tuzino dūmų ir degtuku sudegino žinutę. Tai buvo merginos rašysena ir raidė "T". Tai turėjo būti Tala. Ji nežinojo, kad jis įvertina tokius žmones kaip Sudirmatas per penkias sekundes nuo jų susitikimo, o tada, jei įmanoma, nieko jiems nesako ir leidžia jiems sprukti nuo savęs.
  
  Tai buvo tarsi žiūrėti įdomų spektaklį. Patraukli mergina, kuri jį palydėjo į kambarį, tyliai priėjo, pasibeldė į duris ir įsmuko vidun. Ji nešė skalbinius. Galbūt tai buvo būtina, o gal tai buvo pasiteisinimas. Po minutės ji išėjo ir dingo.
  
  Toliau ėjo Ong Changas. Nikas leido jam pasibelsti ir įeiti. Jis neturėjo apie ką diskutuoti su pagyvenusiu kinu - kol kas. Ongas ir toliau atsisakė bendradarbiauti, kol įvykiai nepatvirtino, kad geriausia pakeisti savo elgesį. Vieninteliai dalykai, kuriuos jis gerbtų iš išmintingo senojo Chango, būtų pavyzdys ir veiksmai.
  
  Tada pasirodė pulkininkas Sudirmatas, panašus į vagį, žingsniavo po kilimėlį, stebėdamas nugarą lyg žmogus, žinantis, kad paliko savo priešus ir kada nors jie jį pasivys. Jis pasibeldė. Jis pasibeldė.
  
  Nikas, sėdėdamas tamsoje, laikydamas vieną iš žaliuzių pravertą per aštuntadalį colio, nusišypsojo. Jo galios kumštis buvo pasiruošęs atsiskleisti delnu į viršų. Jis nekantravo paprašyti Niko paso ir norėjo tai padaryti privačiai, jei tik būtų galimybė užsidirbti kelias rupijas.
  
  Sudirmatas išėjo nepatenkintas. Pro šalį praėjo keli žmonės, nusiprausę, pailsėję ir apsirengę vakarienei - vieni vilkėjo baltus lininius drabužius, kiti - europietiškų ir indonezietiškų madų mišinį. Visi atrodė šaunūs, spalvingi ir patogiai įsitaisę. Adamas Makhmuras praėjo pro šalį su iškilmingos išvaizdos indoneziečiu, o Ong Tiangas ėjo su dviem maždaug jo amžiaus kinais - jie atrodė sočiai maitinami, atsargūs ir pasiturintys.
  
  Pagaliau atvyko Hansas Nordenbosas su kostiumo krepšiu, lydimas tarno, nešančio jo daiktus. Nikas perėjo koridorių ir atidarė savo kambario duris, kol Hanso pirštai neatsitrenkė į panelę.
  
  Hansas nusekė paskui jį į kambarį, padėkojo jaunuoliui, kuris greitai išėjo, ir tarė: "Labas, Nikai. Nuo šiol jį vadinsiu Alu. Iš kur tada iškritai?"
  
  Jie paspaudė rankas ir apsikeitė šypsenomis. Nikas anksčiau buvo dirbęs su Nordenbossu. Jis buvo žemo ūgio, šiek tiek susivėlęs vyras trumpai kirptais plaukais ir linksmu, į pudingą panašiu veidu. Jis buvo toks vyras, kuris galėjo apgauti - jo kūnas buvo sudarytas iš raumenų ir sausgyslių, o ne iš riebalų, o linksmas, į mėnulį panašus veidas slėpė aštrų protą ir Pietryčių Azijos išmanymą, kuriam prilygti galėjo tik nedaugelis britų ir olandų, praleidusių savo metus šiame regione.
  
  Nikas pasakė: "Aš išvengiau pulkininko Sudirmato. Jis nori pamatyti mano pasą. Jis atėjo manęs ieškoti."
  
  "Gun Bik davė man arbatpinigių." Nordenbossas iš krūtinės kišenės išsitraukė odinį dėklą ir padavė jį Nikui. "Štai jūsų pasas, pone Bardai. Jis puikioje tvarkoje. Jūs atvykote į Džakartą prieš keturias dienas ir likote pas mane iki vakar. Aš jums atnešiau drabužių ir panašiai." Jis mostelėjo į lagaminus. "Džakartoje turiu daugiau jūsų įrangos. Įskaitant porą konfidencialių daiktų."
  
  "Nuo Stiuarto?"
  
  "Taip. Jis visada nori, kad išbandytume jo mažus išradimus."
  
  Nikas pritildė balsą, kol jis nuskambėjo tarp jų. "Vaikas Akimas pasirodė esąs Tala Machmuras. Adamui ir Ongui mūsų pagalbos nereikia. Ar yra kokių nors žinių apie Judą, Miulerių ar šlamštą?"
  
  "Tik siūlelis", - taip pat tyliai prabilo Hansas. - "Turiu užuominą Džakartoje, kuri jus kažkur nuves. Spaudimas šioms turtingoms šeimoms didėja, bet jos moka pinigus už susidariusią situaciją ir laiko paslaptį sau."
  
  "Ar kinai grįžta į politinį gyvenimą?"
  
  "Ir kaip? Tik pastaruosius kelis mėnesius. Jie turi pinigų išleisti, o Judo įtaka daro jiems politinį spaudimą, manau. Keista. Paimkime, pavyzdžiui, multimilijonierių Adamą Makhmūrą, dalinantį pinigus tiems, kurie nori jį ir visus panašius į jį sužlugdyti. Ir jis beveik priverstas šypsotis, kai moka."
  
  "Bet jeigu jie neturi Talos...?"
  
  "Kas žino, kokį dar jo šeimos narį jie turi? Akimą? Ar dar vieną jo vaiką?"
  
  "Kiek įkaitų jis turi?"
  
  "Jūsų spėjimas toks pat tikslus kaip ir mano. Dauguma šių magnatų yra musulmonai arba apsimeta jais. Jie turi kelias žmonas ir vaikus. Sunku patikrinti. Jei jo paklausite, jis pateiks kokį nors pagrįstą teiginį - tarkime, keturis. Tada galiausiai sužinosite, kad tiesa artimesnė dvylikai."
  
  Nikas sukikeno. "Šie žavūs vietiniai papročiai." Jis iš rankinės išsitraukė baltą lininį kostiumą ir greitai jį apsivilko. "Ši Tala yra mielas gražuolis. Ar jis turi ką nors panašaus?"
  
  "Jei Adamas pakvies tave į didelį vakarėlį, kuriame keps kiaulę ir šoks serempius bei golekus, pamatysi daugiau mielų lėlių, nei suskaičiuosi. Aš pats dalyvavau viename iš jų maždaug prieš metus. Dalyvavo tūkstantis žmonių. Puota truko keturias dienas."
  
  "Gaukite man kvietimą."
  
  "Manau, greitai gausi vieną už pagalbą Talai. Jie greitai sumoka skolas ir teikia geras paslaugas savo šeimininkams. Atskrisime į vakarėlį, kai jis įvyks. Aš atskrisiu šįvakar. Jau per vėlu. Išvykstame anksti ryte."
  
  Hansas nusivedė Niką į didžiulę pagrindinę salę. Kampe buvo baras, krioklys, gaivus oras, šokių aikštelė ir keturių asmenų grupė, grojanti puikų prancūziško stiliaus džiazą. Nikas sutiko porą dešimčių vyrų ir moterų, be paliovos besišnekučiuojančių ir mėgaujančiųsi nuostabia rijsttafel vakariene - "ryžių stalu" su avienos kariu ir vištiena, papuoštu kietai virtu kiaušiniu, agurko griežinėliais, bananais, žemės riešutais, dilgčiojančiu čatniu ir vaisiais bei daržovėmis, kurių jis negalėjo įvardyti. Buvo puikaus indonezietiško alaus, puikaus daniško alaus ir gero viskio. Tarnams išėjus, šoko kelios poros, tarp jų Tala ir Gan Bikas. Pulkininkas Sudirmatas daug gėrė ir ignoravo Niką.
  
  Vienuoliktą keturiasdešimt šeštą Nikas ir Hansas grįžo koridoriumi, sutikdami, kad persivalgė, puikiai praleido vakarą ir nieko neišmoko.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nikas išsikrovė lagaminus ir apsirengė.
  
  Savo mažame žaliame užrašų knygelėje jis užsirašė keletą pastabų apie savo asmeninį kodą - stenografiją, tokią slaptą, kad kartą jis pasakė Hokui: "Niekas negali jos pavogti ir nieko sužinoti. Dažnai nesuprantu, ką parašiau."
  
  Dvyliktą dvidešimt minučių kažkas pasibeldė į duris ir jis įleido pulkininką Sudirmatą, paraudusį nuo suvartoto alkoholio, bet vis dar iškvepiantį, kartu su gėrimo garais, mažame inde tvyrančią šiurkščią galią. Pulkininkas mechaniškai nusišypsojo plonomis, tamsiomis lūpomis. "Nenorėjau jūsų trukdyti per vakarienę. Ar galiu pamatyti jūsų pasą, pone Bardai?"
  
  Nikas padavė jam brošiūrą. Sudirmatas atidžiai ją apžiūrėjo, palygino "Ponas Bardas" su nuotrauka ir išstudijavo vizos puslapius. "Ji buvo išduota visai neseniai, pone Bardai. Jūs dar ilgai neužsiimate importo verslu."
  
  "Mano senasis pasas nebegalioja."
  
  "O. Kiek laiko draugaujate su ponu Nordenbosu?"
  
  "Taip."
  
  "Žinau apie jo... ryšius. Ar ir tu jų turi?"
  
  "Turiu daug ryšių."
  
  "O, įdomu. Pranešk, jei galiu padėti."
  
  Nikas sukando dantis. Sudirmatas spoksojo į sidabrinį šaldytuvą, kurį Nikas rado ant stalo savo kambaryje, kartu su dubeniu vaisių, termosu arbatos, lėkšte sausainių ir mažų sumuštinių bei dėžute puikių cigarų. Nikas pamojo stalo link. "Ar norėtumėte išgerti naktinio gėrimo?"
  
  Sudirmatas išgėrė du butelius alaus, suvalgė didžiąją dalį sumuštinių ir sausainių, įsidėjo vieną cigarą ir užsidegė dar vieną. Nikas mandagiai atrėmė jo klausimus. Kai pulkininkas pagaliau atsistojo, Nikas nuskubėjo prie durų. Sudirmatas sustojo prie durų. "Pone Bardai, turėsime dar kartą pasikalbėti, jei būtinai norėsis nešiotis pistoletą mano kaimynystėje."
  
  "Pistoletas?" Nikas pažvelgė žemyn į savo ploną chalatą.
  
  "Tas, kurį šią popietę buvai po marškiniais. Žinai, turiu užtikrinti visų taisyklių laikymąsi savo rajone..."
  
  Nikas uždarė duris. Tai buvo aišku. Jis galėjo nešiotis pistoletą, bet pulkininkui Sudirmatui tektų mokėti už asmeninį leidimą. Nikas svarstė, ar pulkininko kariai kada nors pamatytų savo atlyginimą. Eilinis indonezietis uždirbdavo apie du dolerius per mėnesį. Jis pragyvendavo darydamas tą patį, ką darė jo karininkai dideliu mastu: šaukdamas ir imdamas kyšius, šaukdamas prekes ir pinigus iš civilių gyventojų, o tai daugiausia lėmė kinų persekiojimą.
  
  Niko informaciniuose dokumentuose apie vietovę buvo įdomios informacijos. Jis prisiminė vieną patarimą: "...jei jis susijęs su vietos kareiviais, derėkitės dėl pinigų. Dauguma išnuomos savo ginklus jums arba nusikaltėliams už šešiolika dolerių per dieną, neuždavinėdami klausimų." Jis nusijuokė. Galbūt jis paslėps Vilhelminą ir išnuomos pulkininko ginklus. Jis išjungė visas šviesas, išskyrus mažos galios lemputę, ir atsigulė ant didelės lovos.
  
  Plonas, ausis girgždantis durų vyrių girgždesys jį kažkuriuo metu pažadino. Jis išmoko įsiklausyti ir įsakė savo pojūčiams tai sekti. Jis nejudėdamas stebėjo, kaip atsidaro durų svirtis, gulėdamas ant aukšto čiužinio.
  
  Tala Machmur įslinko į kambarį ir tyliai uždarė duris. "Al..." - pasigirdo tylus sušnabždesys.
  
  "Aš čia pat."
  
  Kadangi naktis buvo šilta, jis atsigulė ant lovos apsivilkęs tik medvilnines kelnaites. Jos atkeliavo Nordenbosso bagaže ir jam puikiai tiko. Jos turėjo būti puikios - pasiūtos iš geriausios įmanomos poliruotos medvilnės, o tarpkojyje buvo paslėpta kišenė Pierre'ui - vienam iš mirtinų dujų kulkų, kurias turėjo leidimą naudoti AXE N3 - Nickas Carteris, dar žinomas kaip Al Bardas.
  
  Jis svarstė griebtis apsiausto, bet nusprendė to nedaryti. Jie su Tala kartu jau buvo pakankamai išgyvenę, pakankamai vienas kitą matę, kad bent kai kurie formalumai būtų nereikalingi.
  
  Ji perėjo kambarį trumpais žingsniais, šypsena ant mažų raudonų lūpų buvo tokia linksma, lyg jaunos merginos, sutinkančios arba vyrą, kuriuo žavėjosi ir apie kurį svajojo, arba vyrą, kurį jau buvo įsimylėjusi. Ji vilkėjo labai šviesiai geltoną sarongą su švelniai rožinės ir žalios spalvos gėlių raštais. Žvilgantys juodi plaukai, kuriuos ji buvo nusidažiusi per vakarienę - Niko maloniai nuostabai - dabar krito žemyn jos lygiais kaštoniniais pečiais.
  
  Švelniame gintaro švytėjime ji atrodė kaip kiekvieno vyro svajonė - nuostabiai išraiškinga, judėdama sklandžiais raumeningais judesiais, kurie išreiškė grakštumą, skatinamą didžiulės jėgos jos beprotiškai apvaliose galūnėse.
  
  Nikas nusišypsojo ir susmuko ant lovos. Jis sušnibždėjo: "Labas. Malonu tave matyti, Tala. Atrodai nepaprastai gražiai."
  
  Ji akimirką sudvejojo, tada nunešė pufą prie lovos ir atsisėdo, padėjusi tamsiaplaukę galvą jam ant peties. "Ar tau patinka mano šeima?"
  
  "Labai. Ir Gan Bikas yra geras vaikinas. Jis turi gerą protą."
  
  Ji lengvai gūžtelėjo pečiais ir abejingai mirktelėjo, kaip merginos daro norėdamos pasakyti vyrui - ypač vyresniam - kad kitam ar jaunesniam vyrui viskas gerai, bet negaiškime laiko kalbėdamos apie jį. "Ką dabar darysi, Al? Žinau, kad mano tėvas ir Ong Čangas atsisakė tavo pagalbos."
  
  "Rytą su Hansu važiuoju į Džakartą."
  
  "Ten nerasite nei džonklės, nei "Müller" šachtos."
  
  Jis tuojau pat paklausė: "Kaip sužinojote apie Müllerį?"
  
  Ji paraudo ir pažvelgė į savo ilgus, lieknus pirštus. "Jis turbūt vienas iš gaujos, kuri mus apiplėšia."
  
  "Ir jis grobia tokius žmones kaip jūs šantažui?"
  
  "Taip."
  
  "Prašau, Tala." Jis ištiesė ranką ir paėmė vieną iš gležnų rankų, laikydamas ją lengvai kaip paukštį. "Neslėpk informacijos. Padėk man, kad galėčiau padėti tau. Ar yra dar vienas vyras su Miuleriu, žinomas kaip Judas arba Bormanas? Sunkiai suluošintas vyras su Miulerio akcentu."
  
  Ji vėl linktelėjo, išdarydama daugiau, nei manė. "Manau, kad taip. Ne, esu tuo tikra." Ji bandė būti atvira, bet Nikas svarstė - iš kur ji galėjo žinoti apie Judo akcentą?
  
  "Papasakok man, kokias kitas šeimas jie laiko savo rankose."
  
  "Dėl daugelio nesu tikras. Niekas nekalba. Bet esu tikras, kad Loponousia turi sūnus Chen Xin Liang ir Song Yulin. Ir dukrą M. A. King."
  
  "Ar trys paskutiniai kinai?"
  
  "Indonezijos kinai. Jie gyvena musulmoniškame Šiaurės Sumatros regione. Jie praktiškai apgulti."
  
  - Turite omenyje, kad jie gali būti nužudyti bet kurią akimirką?
  
  "Ne visai. Jiems gali būti gerai, jei tik M. A. ir toliau mokės armijai."
  
  Ar jo pinigų užteks, kol viskas pasikeis?
  
  "Jis labai turtingas."
  
  - Vadinasi, Adomas moka pulkininkui Sudirmatui?
  
  "Taip, išskyrus tai, kad Sumatroje sąlygos dar blogesnės."
  
  "Ar dar ką nors norėtum man pasakyti?" - tyliai paklausė jis, svarstydamas, ar ji papasakos, iš kur žinojo apie Judą ir kodėl buvo laisva, nors, remiantis jos pateikta informacija, turėtų būti belaisvė ant šiukšlyno.
  
  Ji lėtai papurtė savo gražią galvą, nuleisdama ilgas blakstienas. Dabar ji laikė abi rankas ant jo dešinės rankos ir daug žinojo apie sąlytį su oda, nusprendė Nikas, jos glotnūs, subtilūs nagai slydo jo oda tarsi drugelio sparnų plasnojimas. Jie maloniai glostė vidinę jo riešo pusę ir perbraukė nuogos rankos venomis, jai apsimetant apžiūrinėjančią jo ranką. Jis jautėsi kaip svarbus klientas ypač gražaus manikiūrininko salone. Ji apvertė jo ranką ir lengvai perbraukė smulkias raukšleles pirštų apačioje, tada perėjo per jas prie delno, detaliai apibrėždama kiekvieną liniją. Ne, nusprendė jis, aš esu su gražiausia čigone būrėja, kokią tik kas nors matė - kaip jos vadinosi Rytuose? Jos smilius perėjo nuo jo nykščio ant mažojo pirštelio, tada vėl žemyn ant riešo, ir staigus, dilgčiojantis virpulys maloniai peršoko nuo stuburo apačios iki plaukų ant sprando.
  
  "Džakartoje", - švelniai, guguodamas sušnibždėjo ji, - "galbūt ko nors išmoksi iš Matos Nasut. Ji garsi. Tikriausiai ją sutiksi. Ji labai graži... daug gražesnė nei aš kada nors būsiu. Dėl jos mane pamirši." Maža, juodais kuoduotomis plaukais nusviro į priekį, ir jis pajuto jos minkštas, šiltas lūpas prie savo delno. Jos mažo liežuvėlio galiukas ėmė suktis centre, kur pirštai timptelėjo kiekvieną jo nervą.
  
  Drebulys virto kintama srove. Jis ekstaziškai dilgčiojo tarp kaukolės viršugalvio ir pirštų galiukų. Jis tarė: "Mano brangioji, tu esi mergina, kurios niekada nepamiršiu. Drąsos, kurią parodei tame mažame povandeniniame laive, kaip laikei galvą, smūgio, kurį davei tam krokodilui, kai pamatei, kad man gresia pavojus - vieno dalyko niekada nepamiršiu." Jis pakėlė laisvą ranką ir paglostė mažos galvytės plaukus, vis dar susuktus delne prie pilvo. Jie jautėsi kaip įkaitęs šilkas.
  
  Jos lūpos atitrūko nuo jo rankos, pufas užkliuvo už lygių medinių grindų, o tamsios akys buvo vos už kelių centimetrų nuo jo akių. Jos žibėjo lyg du nupoliruoti akmenys šventyklos statuloje, tačiau jas rėmino tamsi šiluma, spindinti gyvybe. "Ar aš tau tikrai patinku?"
  
  "Manau, kad tu nepakartojama. Tu nuostabi." "Nėra melo", - pagalvojo Nikas, - "ir kiek toli aš eisiu?" Švelnūs jos saldaus kvėpavimo gūsiai atitiko jo paties padažnėjusį ritmą, kurį sukėlė srovė, kurią ji siuntė jam per nugarą ir kuri dabar jautėsi kaip įkaitęs siūlas, įstrigęs jo kūne.
  
  "Ar padėsite mums? Ir man?"
  
  "Padarysiu viską, ką galiu."
  
  "Ir tu sugrįši pas mane? Net jei Mata Nasut tokia graži, kaip sakau?"
  
  "Pažadu." Jo išlaisvinta ranka pakilo už jos nuogų rudų pečių, tarsi kameja, ir sustojo virš sarongo. Tai buvo tarsi dar vienos elektros grandinės uždarymas.
  
  Jos mažos, rausvai rausvos lūpos buvo lyg jo paties prisilietimas, tada sušvelnino savo pilnus, beveik putlius linkius į seilėtekį, kuris priminė jam, kaip ji atrodė džiunglėse, kai Mabel nuplėšė jos drabužius. Ji nuleido galvą ant jo nuogos krūtinės ir atsiduso. Ji užsimetė ant pečių malonią naštą, skleisdama šiltą kvapą; kvapą, kurio jis negalėjo įvardyti, bet moters kvapas buvo jaudinantis. Ant kairės jo krūties jos liežuvis pradėjo ovalo formos šokį, kurį jis buvo praktikavęs ant delno.
  
  Tala Makhmur, ragaudama švarią, sūrią šio stambaus vyro, kuris retai kada išeidavo iš jos slaptų minčių, odą, akimirką pajuto sumišimą. Ji buvo susipažinusi su žmogaus emocijomis ir elgesiu, su visu jų sudėtingumu ir juslinėmis detalėmis. Ji niekada nebuvo patyrusi kuklumo. Iki šešerių metų ji bėgiojo nuoga, vėl ir vėl šnipinėjo poras, besimylinčias karštomis tropinėmis naktimis, atidžiai stebėjo erotines pozas ir šokius naktinių puotų metu, kai vaikai turėjo būti lovose. Ji eksperimentavo su Gan Biku ir Balumu Nida, gražiausiu Fongo salos jaunuoliu, ir nebuvo nė vienos vyro kūno dalies, kurios ji nebūtų detaliai tyrinėjusi ir neišbandžiusi jos reakcijos. Iš dalies kaip šiuolaikinis protestas prieš neįgyvendinamus tabu, ji ir Gan Bikas kelis kartus mylėjosi ir būtų tai darę daug dažniau, jei jis būtų galėjęs pasiekti savo.
  
  Tačiau su šiuo amerikiečiu ji jautėsi taip kitaip, kad tai sukėlė atsargumo ir abejonių. Su Ganu ji jautėsi gerai. Šįvakar ji trumpam atsispyrė karštam, tempiančiam potraukiui, kuris išdžiovino jos gerklę ir vertė ją dažnai ryti. Tai buvo tarsi tai, ką guru vadino jumyse slypinčia jėga, jėga, kuriai negali atsispirti, tarsi trokštant vėsaus vandens ar esant alkanam po ilgos dienos ir užuodžiant karšto, skanaus maisto aromatą. Ji sau pasakė: "Neabejoju, kad tai ir neteisinga, ir teisinga, kaip pataria senutės, nes jos nerado laimės ir neleis jos gauti iš kitų." Kaip amžininkė, aš laikau išmintį tik...
  
  Jo didžiulės krūtinės plaukai kuteno jai skruostą, ir ji spoksojo į rudai rausvą spenelį, stovintį lyg maža salelė prieš akis. Ji perbraukė liežuviu per šlapią žymę, kurią ji paliko, pabučiavo įsitempusį kietą galiuką ir pajuto, kaip jis trūkčioja. Juk jo reakcijos mažai kuo skyrėsi nuo Gano ar Balumo, bet... oi, koks skirtingas buvo jos požiūris į jį. Havajuose jis visada buvo paslaugus ir tylus, nors, matyt, dažnai laikė ją kvailu, problemišku "berniuku". Povandeniniame laive ir Adate ji jautė, kad kad ir kas nutiktų, jis ja pasirūpins. Tai buvo tikroji priežastis, pasakė ji sau, kodėl ji neparodė jautomos baimės. Su juo ji jautėsi saugi ir užtikrinta. Iš pradžių ją nustebino viduje auganti šiluma, spinduliavimas, kuris semėsi kuro iš paties didelio amerikiečio artumo; Jo žvilgsnis kurstė liepsnas, jo prisilietimas buvo tarsi benzinas ant ugnies.
  
  Dabar, prisispaudusi prie jo, ją kone užvaldė ugningas švytėjimas, degantis jos šerdyje tarsi karšta, žadinanti dagtis. Ji norėjo jį apkabinti, laikyti, nusinešti, kad amžinai pasiliktų, kad ta nuostabi liepsna niekada neužgestų. Ji norėjo paliesti, paglostyti ir pabučiuoti kiekvieną jo dalelę, teigdama, kad ji priklauso jai tyrinėjimo teise. Ji taip stipriai apkabino jį savo mažomis rankytėmis, kad jis atmerkė akis. "Mano brangusis..."
  
  Nikas pažvelgė žemyn. "Gogenai, kur tu dabar, kai čia tema tavo kreidai ir teptukui, šaukianti, kad būtų užfiksuota ir išsaugota, lygiai taip pat, kaip ji dabar?" Karštas prakaitas žėrėjo ant jos lygaus rudo kaklo ir nugaros. Ji nervingai hipnotizuojančiu ritmu rideno galvą jam ant krūtinės, pakaitomis jį bučiuodama ir žiūrėdama į jį savo juodomis akimis, keistai sužadindama jį jose liepsnojančia ir žibinančia aistra.
  
  "Tobula lėlė", - pagalvojo jis, - "graži, jau pagaminta ir tikslinga lėlė".
  
  Jis sugriebė ją abiem rankomis, šiek tiek žemiau pečių, ir pakėlė ant savęs, pusiau pakeldamas nuo lovos. Jis kruopščiai pabučiavo jos putlias lūpas. Jį nustebino jų minkštumas ir nepakartojamas drėgno, gausaus kūno pojūtis. Mėgaudamasis jų švelnumu, karštu kvėpavimu ir prisilietimu prie savo odos, jis pagalvojo, koks jis iš prigimties gudrus - suteikti šioms merginoms lūpas, kurios tobulai tinka mylėjimuisi ir menininkui tapyti. Ant drobės jos išraiškingos - palyginus su tavosiomis, jos nenugalimos.
  
  Ji nulipo nuo pufo ir, išlenkusi savo lankų kūną, užgulė ant jo likusią savo kūno dalį. "Broli", - pagalvojo jis, jausdamas kietą savo kūną prie jos vešlių linkių; dabar reikės šiek tiek pasisukti, kad pakeistum kryptį! Jis suprato, kad ji lengvai sutepė ir pakvėpino savo kūną - nenuostabu, kad jis taip ryškiai švytėjo, kylant temperatūrai. Kvapas jam vis dar nejautė; sandalmedžio ir tropinių gėlių eterinio aliejaus mišinys?
  
  Tala raitėsi, spaudė ją prie jo lyg vikšras ant šakos. Jis žinojo, kad ji jaučia kiekvieną jo dalelę. Po ilgų minučių
  
  Ji švelniai atitraukė lūpas nuo jo lūpų ir sušnibždėjo: "Aš tave dievinu".
  
  Nikas tarė: "Gali man pasakyti, ką tau jaučiu, gražioji Javos lėle." Jis lengvai perbraukė pirštu per jos sarongo kraštą. "Jis trukdo, ir tu jį raukšlei."
  
  Ji lėtai nuleido kojas ant grindų, atsistojo ir išskleidė sarongą - taip pat nerūpestingai ir natūraliai, kaip maudydamasi džiunglėse. Tik atmosfera buvo kitokia. Ji atėmė jam žadą. Jos žibančios akys tiksliai jį įvertino, o jos veido išraiška pasikeitė į išdykusio ežio, linksmo žvilgsnio, kurį jis buvo pastebėjęs anksčiau, tokį patrauklų, nes jame nebuvo jokios pašaipos - ji dalijosi jo džiaugsmu.
  
  Ji uždėjo rankas ant savo tobulų rudų šlaunų. "Ar pritari?"
  
  Nikas nurijo seiles, nušoko nuo lovos ir nuėjo prie durų. Koridorius buvo tuščias. Jis uždarė žaliuzes ir tvirtas vidines duris su plokščiu žalvariniu skląsčiu - tokia savybė būdinga tik jachtoms. Jis atidarė langų žaliuzes, kad niekas nematytų.
  
  Jis grįžo į lovą ir pakėlė ją, laikydamas lyg brangų žaislą, aukštai pakėlęs ir stebėdamas jos šypseną. Jos kukli ramybė buvo labiau trikdanti nei jos judrumas. Jis giliai atsiduso - švelnioje šviesoje ji atrodė kaip nuogas Gogeno nutapytas manekenas. Ji gūgiavo kažką, ko jis negalėjo suprasti, o jos švelnus garsas, šiluma ir kvapas išsklaidė lėlę primenantį miegą. Kai jis atsargiai paguldė ją ant baltos antklodės šalia pagalvės, ji džiaugsmingai gurguliavo. Jos gausios krūtys šiek tiek jas praskyrė, sudarydamos viliojančias putlias pagalvėles. Jos kilo ir leidosi greitesniu ritmu nei įprastai, ir jis suprato, kad jų mylėjimasis pažadino joje aistras, kurios rezonavo su jo pačios aistras, bet ji jas laikė savyje, maskuodama kunkuliuojantį aistrą, kurią jis dabar aiškiai matė. Jos mažos rankytės staiga pakilo. "Eime."
  
  Jis prisispaudė prie jos. Akimirksniu pajuto pasipriešinimą, ir jos gražiame veide atsirado nedidelė grimasa, bet ji tuoj pat išsisklaidė, tarsi ji jį ramintų. Jos delnai suspaudė jam po pažastimis, su stebėtina jėga pritraukė jį prie savęs ir nušliaužė jam per nugarą. Jis jautė malonią, malonios gelmės šilumą ir tūkstančius dilgčiojančių čiuptuvų, kurie jį apglėbė, atsipalaidavo, drebėjo, kuteno, švelniai glostė ir vėl suspaudė. Jo nugaros smegenys virto besikeičiančių nervų gija, gaunančia šiltus, mažyčius, dilgčiojančius smūgius. Vibracijos apatinėje nugaros dalyje labai sustiprėjo, ir jį akimirksniu pakėlė bangos, kurios nuvilnijo per jo paties.
  
  Jis pamiršo laiką. Praėjus gerokai po to, kai jų sprogstamoji ekstazė įsiliepsnojo ir nurimo, jis pakėlė lipnią ranką ir žvilgtelėjo į riešinį laikrodį. "Dieve", - sušnibždėjo jis, - "antra valanda. Jei kas nors manęs ieško..."
  
  Pirštai šoko per jo žandikaulį, glostė kaklą, slinko krūtine ir atidengė atsipalaidavusią odą. Jie sukėlė staigų naują jaudulį, tarsi drebantys koncertinio pianisto pirštai, griežiantys ištrauką.
  
  "Niekas manęs neieško." Ji vėl pakėlė į jį putlias lūpas.
  
  
  
  
  
  
  3 skyrius
  
  
  
  
  
  Eidamas į pusryčių kambarį, vos auštant, Nikas išėjo į plačią verandą. Saulė giedrame danguje, prie jūros ir rytinio kranto, švietė lyg geltonas kamuolys. Peizažas žėrėjo gaiviai ir nepriekaištingai; kelias ir vešli augmenija, besileidžianti žemyn iki kranto, priminė kruopščiai sukurtą modelį, tokį gražų, kad beveik neatitiko realybės.
  
  Oras buvo kvapnus, vis dar gaivus nuo naktinio vėjelio. "Tai galėtų būti rojus", - pagalvojo jis, - "jei tik išvarytumėte pulkininką Sudirmatsą".
  
  Hansas Nordenbosas išėjo šalia jo, jo kresnas kūnas tyliai judėjo per nupoliruotą medinę terasą. "Nuostabu, ar ne?"
  
  "Taip. Kas tas aštrus kvapas?"
  
  "Iš giraičių. Ši vietovė kadaise buvo prieskonių sodų grupė, kaip juos vadina. Plantacijose augo viskas - nuo muskato riešuto iki pipirų. Dabar tai tik maža verslo dalis."
  
  "Tai puiki vieta gyventi. Žmonės, kuriems per daug bloga, negali tiesiog atsipalaiduoti ir mėgautis."
  
  Trys sunkvežimiai, pilni vietinių gyventojų, it žaislai ropojo keliu toli apačioje. Nordenbossas pasakė: "Tai dalis jūsų problemos. Per didelis gyventojų skaičius. Kol žmonės dauginasi kaip vabzdžiai, jie patys susikurs problemų."
  
  Nikas linktelėjo. Hansas - realistas. "Žinau, kad esi teisus. Mačiau gyventojų skaičiaus lenteles."
  
  "Ar matei pulkininką Sudirmatą vakar vakare?"
  
  "Lažinuosi, matei jį įeinantį į mano kambarį."
  
  "Tu laimėjai. Tiesą sakant, aš klausiausi riaumojimo ir sprogimo."
  
  "Jis pažiūrėjo į mano pasą ir užsiminė, kad sumokėsiu jam, jei ir toliau nešiosiuosi ginklą."
  
  "Sumokėk jam, jei reikės. Jis pas mus pigiai ateina. Tikrosios jo pajamos gaunamos iš jo paties žmonių, dideli pinigai iš tokių žmonių kaip machmurai ir centai iš kiekvieno valstiečio dabar. Armija vėl užgrobia valdžią. Netrukus pamatysime generolus dideliuose namuose ir importuotus "Mercedes".
  
  Jų bazinis atlyginimas yra apie 2000 rupijų per mėnesį. Tai yra dvylika dolerių."
  
  "Kokia Judo situacija. Ar pažįsti moterį, vardu Mata Nasut?"
  
  Nordenbossas atrodė nustebęs. "Bičiuli, tu išeini. Ji yra ta asmenybė, su kuria noriu, kad susipažintum. Ji - geriausiai apmokamas modelis Džakartoje, tikras perlas. Ji pozuoja tikriems daiktams ir reklamoms, o ne turistams."
  
  Nikas jautė nematomą Hoko įžvalgios logikos palaikymą. Ar meno pirkėjui tinkama judėti menininkų ratuose? "Tala ją užsiminė. Kieno pusėje yra Mata?"
  
  "Viena, kaip ir dauguma visų, kuriuos sutinki. Ji kilusi iš vienos seniausių šeimų, todėl juda geriausiuose sluoksniuose, bet tuo pačiu metu gyvena ir tarp menininkų bei intelektualų. Protinga. Turi daug pinigų. Gyvena prabangiai."
  
  "Ji nei su mumis, nei prieš mus, bet ji žino, ką mums reikia žinoti", - susimąstęs užbaigė Nikas. "Ir ji įžvalgi. Prieikime prie jos labai logiškai, Hansai. Galbūt geriausia būtų, jei manęs nepristatytum. Leisk man pažiūrėti, ar galiu rasti galinius laiptus."
  
  "Eik, - nusijuokė Nordenbosas. - Jei būčiau graikų dievas kaip tu, o ne storas senis, norėčiau atlikti tyrimą."
  
  "Mačiau tave dirbant."
  
  Jie akimirką geranoriškai pasišnekučiavo - tai buvo šioks toks atsipalaidavimas pakraštyje gyvenantiems vyrams - o tada nuėjo į namus pusryčiauti.
  
  Kaip ir Nordenbossas buvo numatęs, Adamas Makhmuras po dviejų savaitgalių pakvietė juos į vakarėlį. Nikas žvilgtelėjo į Hansą ir sutiko.
  
  Jie važiavo pakrante iki įlankos, kur "Machmurs" turėjo nusileidimo aikštelę hidroplanams ir skraidančioms valtims, ir tiesia linija, be rifų, artėjo prie jūros. Ant rampos stovėjo "Ishikawajima-Harima PX-S2" skraidanti valtis. Nikas spoksojo į ją, prisimindamas neseniai AX gautus pranešimus, kuriuose išsamiai aprašyti jos tobulinimai ir produktai. Lėktuvas turėjo keturis GE T64-10 turbosraigtinius variklius, 110 pėdų sparnų mojis ir 23 tonų savitąją masę.
  
  Nikas stebėjo, kaip Hansas atsakė į japono, vilkinčio rudą uniformą be skiriamųjų ženklų ir atsisegiančio kaklaraištį, pasisveikinimą. "Nori pasakyti, kad atėjote čia mane į tai įtraukti?"
  
  "Tik geriausi."
  
  "Tikėjausi keturių žmonių darbo su lopais."
  
  "Maniau, kad nori važiuoti stilingai."
  
  Nikas atliko skaičiavimus mintyse. "Ar išprotėjote? Vanagas mus užmuš. Keturių ar penkių tūkstančių dolerių užsakytas skrydis man paimti!"
  
  Nordenbosas negalėjo išlaikyti veido išraiškos. Jis garsiai nusijuokė. "Nusiramink. Aš jį gavau iš CŽV vyrukų. Jis nieko neveikė iki rytojaus, kai išvyks į Singapūrą."
  
  Nikas lengviau atsiduso, jo skruostai išsipūtė. "Tai kitaip. Jie gali su tuo susitvarkyti - su penkiasdešimt kartų didesniu biudžetu nei mūsų. Haukas pastaruoju metu labai domisi išlaidomis."
  
  Mažoje trobelėje prie rampos suskambo telefonas. Japonas pamojo Hansui. "Tau."
  
  Hansas grįžo susiraukęs. "Pulkininkas Sudirmatas ir Gan Bikas, šeši kareiviai ir du Machmuro vyrai - spėju, Gano asmens sargybiniai - nori, kad jus nuvežtų į Džakartą. Turėjau pasakyti "gerai"."
  
  "Ar tai mums ką nors reiškia?"
  
  "Šioje pasaulio dalyje viskas gali reikšti. Jie nuolat skraido į Džakartą. Jie turi mažus lėktuvus ir net privatų traukinio vagoną. Nenusiminkite ir stebėkite."
  
  Jų keleiviai atvyko po dvidešimties minučių. Pakilimas buvo neįprastai sklandus, be tipiško skraidančio laivo riaumojimo. Jie sekė pakrante, ir Nikas vėl prisiminė pavyzdinį kraštovaizdį, zujantį virš dirbamų laukų ir plantacijų, tarp kurių buvo džiunglių miškų ir keistai lygių pievų. Hansas paaiškino įvairovę toliau, pabrėždamas, kad vulkaniniai srautai per amžius išvalė šias vietoves tarsi natūralus buldozeris, kartais džiungles išgrauždami į jūrą.
  
  Džakartoje tvyrojo chaosas. Nikas ir Hansas atsisveikino su kitais ir pagaliau rado taksi, kuris nulėkė perpildytomis gatvėmis. Nikui tai priminė kitus Azijos miestus, nors Džakarta galėtų būti šiek tiek švaresnė ir spalvingesnė. Šaligatviai buvo pilni mažų tamsiaodžių žmonių, daugelis vilkėjo linksmai margintais sijonais, kai kurie vilkėjo medvilninėmis kelnėmis ir sportiniais marškinėliais, kai kurie su turbanais arba didelėmis apvaliomis šiaudinėmis skrybėlėmis - arba turbanais su didelėmis šiaudinėmis skrybėlėmis . Virš minios kybojo dideli, spalvingi skėčiai. Kinai, regis, labiau mėgo ramius mėlynus arba juodus drabužius, o arabų tipo žmonės vilkėjo ilgus apsiaustus ir raudonus fesus. Europiečiai buvo gana reti. Dauguma tamsiaodžių buvo elegantiški, atsipalaidavę ir jauni.
  
  Jie praėjo pro vietinius turgus, pilnus sandėliukų ir prekystalių. Derybos dėl įvairių prekių, gyvų viščiukų vištidėse, gyvų žuvų kubilų ir vaisių bei daržovių krūvų buvo kupinos kudakavimo kakofonija, skambanti lyg keliolika kalbų. Nordenbosas nurodė vairuotojui ir trumpai aprodė Nikui sostinę.
  
  Jie padarė didelį
  
  apvažiuokite ratą priešais įspūdingus betoninius pastatus, susibūrusius aplink ovalią žalią veją. "Miesto centro aikštė", - paaiškino Hansas. "Dabar pažiūrėkime į naujus pastatus ir viešbučius".
  
  Praėjęs pro kelis milžiniškus pastatus, kai kurie iš jų nebaigti statyti, Nikas tarė: "Tai man primena bulvarą Puerto Rike."
  
  "Taip. Tai buvo Sukarno svajonės. Jei jis būtų buvęs mažiau svajotojas ir labiau administratorius, jis būtų galėjęs tai pasiekti. Jis per daug prisiėmė praeities naštą. Jam trūko lankstumo."
  
  "Kaip suprantu, jis vis dar populiarus?"
  
  "Štai kodėl jis vegetuoja. Savaitgaliais jis gyvena netoli rūmų Bogore, kol baigia statyti savo namą. Dvidešimt penki milijonai Rytų Javos gyventojų jam ištikimi. Štai kodėl jis vis dar gyvas."
  
  "Kiek stabilus yra naujasis režimas?"
  
  Nordenbosas prunkštelėjo. "Trumpai tariant, jiems reikia 550 mln. dolerių metinio importo. 400 mln. dolerių eksporto. Palūkanos ir mokėjimai už užsienio paskolas siekia 530 mln. dolerių. Naujausi duomenys rodo, kad iždas turėjo septynis milijonus dolerių."
  
  Nikas akimirką tyrinėjo Nordenbosą. "Tu daug kalbi, bet, regis, tau jų gaila, Hansai. Manau, tau patinka ši šalis ir jos žmonės."
  
  "O, velnias, Nikai, žinau. Jie turi nuostabių savybių. Sužinosi apie goton-rojong - pagalbą vienas kitam. Iš esmės jie malonūs žmonės, išskyrus atvejus, kai dėl savo prakeiktų prietarų jie nuvaro juos į kaimą. Tai, kas Lotynų Amerikos šalyse vadinama siesta, yra džam karet. Tai reiškia elastingą valandą. Plaukiok, snūsk, kalbėkis, mylėkis."
  
  Jie išvažiavo iš miesto, dviejų juostų keliu pravažiuodami didelius namus. Maždaug už penkių mylių jie pasuko į kitą, siauresnį kelią, o tada į didelio, plataus, tamsaus medinio namo, stovinčio mažame parke, įvažiavimą. "Tavo?" - paklausė Nikas.
  
  "Visas mano."
  
  "Kas nutinka, kai esi perkeltas?"
  
  "Ruošiuosi", - gana niūriai atsakė Hansas. "Galbūt to ir neįvyks. Kiek turime vyrų, kalbančių indoneziškai penkiomis tarmėmis, taip pat olandiškai, angliškai ir vokiškai?"
  
  Namas buvo gražus ir viduje, ir išorėje. Hansas trumpai aprodė Nikui, paaiškindamas, kaip buvęs kampongas - skalbykla ir tarnų kambariai - buvo paversti maža baseino trobele, kodėl jis labiau mėgsta ventiliatorius nei oro kondicionierius, ir parodė Nikui savo kriauklių kolekciją, kuria buvo užpildytas visas kambarys.
  
  Jie gėrė alų verandoje, apsupti gėlių, kurios purpurinėmis, geltonomis ir oranžinėmis spalvomis žydėjo palei sienas, liepsnojančių. Nuo stogo karnizų kybojo orchidėjos, o ryškiaspalvės papūgos čiulbėjo, jų dviem dideliems narvams siūbuojant švelniame vėjelyje.
  
  Nikas išgėrė alų ir tarė: "Na, atsigaivinsiu ir nuvažiuosiu į miestą, jei turite transportą."
  
  "Abu tave nuveš bet kur. Jis tas vaikinas su baltu sijonu ir juodu švarku. Bet nusiramink - tu ką tik čia atvykai."
  
  "Hansai, tu man tapai kaip šeima." Nikas atsistojo ir perėjo plačią verandą. "Judas ten su puse tuzino belaisvių ir naudoja šiuos žmones šantažui. Sakei, kad jie tau patinka - lipkime nuo užpakalių ir padėkime! Jau nekalbant apie mūsų pačių atsakomybę sustabdyti Judą, kuris surengė perversmą Čikomų naudai. Kodėl tau nepasikalbėjus su Loponusijų klanu?"
  
  "Taip", - tyliai atsakė Nordenbosas. - "Norite dar alaus?"
  
  "Ne."
  
  "Nesiburksk."
  
  "Einu į centrą."
  
  "Ar nori, kad eičiau su tavimi?"
  
  "Ne. Jie jau turėtų tave pažinoti, tiesa?"
  
  "Žinoma. Turėčiau dirbti naftos inžinerijos srityje, bet čia nieko negalima laikyti paslaptyje. Papietaukite pas "Mario". Maistas puikus."
  
  Nikas atsisėdo ant kėdės krašto, atsisukęs į kresną vyrą. Hanso veido bruožai neprarado linksmumo. Jis tarė: "O, Nikai, aš visą kelią buvau su tavimi. Bet tu čia tik išnaudoji laiką. Tau nesvarbu. Nepastebėjai, kaip machmurai laksto su tuščiomis lemputėmis, ar ne? Loponusii - Tas pats. Jie sumokės. Palaukite. Yra vilties. Šie žmonės lengvabūdiški, bet ne kvaili."
  
  "Suprantu, ką nori pasakyti", - kiek mažiau įnirtingai atsakė Nikas. "Galbūt aš tik naujokė. Noriu užmegzti ryšius, mokytis, juos surasti ir persekioti."
  
  "Ačiū, kad pasiūlei man seną šluotą."
  
  "Tu sakei, bet aš ne." Nikas meiliai pliaukštelėjo vyresniam vyrui per ranką. "Matau, kad aš tik energingas bebras, ar ne?"
  
  "Ne, ne. Bet tu esi naujoje šalyje. Viską sužinosi. Loponusijoje man dirba vietinis gyventojas. Jei pasiseks, sužinosime, kada Judui vėl bus sumokėta. Tada keliausime toliau. Sužinosime, kad šiukšlės yra kažkur prie šiaurinės Sumatros pakrantės."
  
  "Jei pasiseks. Kiek patikimas jūsų žmogus?"
  
  "Ne visai. Bet, po velnių, tu rizikuoji verkdama."
  
  "O kaip dėl šiukšlių paieškos iš lėktuvo?"
  
  "Mes bandėme. Palaukite, kol nuskrisite į kitas salas ir pamatysite laivų skaičių. Panašu, kad eismas Taimso aikštėje. Tūkstančiai laivų."
  
  Nikas nuleido plačius pečius. "Bėgiosiu po miestą. Pasimatysime apie šeštą?"
  
  "Būsiu čia. Baseine arba žaisiu su savo įranga." Nikas pakėlė akis, norėdamas pamatyti, ar Hansas nejuokauja. Jo apvalus veidas buvo tiesiog linksmas. Jo šeimininkas pašoko nuo kėdės. "Na, baikite. Vadinsiu jus Abu ir automobiliu. O man - dar vienas alaus."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu buvo žemo ūgio, plonas vyras juodais plaukais ir dažnai demonstruojama balta dantų juostele. Jis buvo nusivilkęs švarką ir sijoną, dabar vilkėjo įdegusią odą ir juodą skrybėlę, panašią į kepuraitę, nešiojamą užsienyje.
  
  Nikas kišenėje turėjo du Džakartos žemėlapius, kuriuos atidžiai apžiūrėjo. Jis tarė: "Abu, prašau, nuvesk mane į ambasadų eilę, kur parduodami meno kūriniai. Ar žinai tą vietą?"
  
  "Taip. Jei norite meno, pone Bardai, mano pusbrolis turi nuostabią parduotuvę Gilos gatvėje. Daug gražių daiktų. O ant tvoros daugybė menininkų eksponuoja savo darbus. Jis gali jus pasiimti su savimi ir pasirūpinti, kad nebūtumėte apgauti. Mano pusbrolis..."
  
  "Netrukus aplankysime tavo pusbrolį", - pertraukė Nikas. "Turiu ypatingą priežastį pirmiausia vykti į Ambasadų eilę. Gal galėtum parodyti, kur galiu pastatyti automobilį? Nebūtinai šalia meno centrų. Galiu nueiti pėsčiomis."
  
  "Žinoma." Abu atsisuko, sužibėjo balti dantys, o Nikas susiraukė, jiems pravažiavus sunkvežimį. "Žinau."
  
  Nikas dvi valandas apžiūrinėjo meno kūrinius po atviru dangumi įrengtose galerijose - kai kurios iš jų tėra erdvės ant spygliuotos vielos tvorų - ant aikščių sienų ir laisvalaikio parduotuvėse. Jis buvo studijavęs šią temą ir nebuvo susižavėjęs "Bandungo mokykla", kurioje buvo iškarpų scenos, kuriose vaizduojami ugnikalniai, ryžių laukai ir nuogos moterys ryškiai mėlynos, violetinės, oranžinės, rožinės ir žalios spalvos atspalviais. Kai kurios skulptūros buvo geresnės. "Taip ir turėtų būti", - pasakė jam prekeivis. "Trys šimtai skulptorių liko be darbo, kai sustojo darbai prie Bung Sukarno nacionalinio paminklo. Tai viskas, kas yra - ten, Laisvės aikštėje."
  
  Nikui vaikštant ir kaupiant mintis, jis priėjo prie didelės parduotuvės, kurios langelyje buvo nedidelis, aukso lapais inkrustuotas užrašas - JOSEPH HARIS DALAM, PREKYBININKAS. Nikas susimąstęs pastebėjo, kad auksiniai papuošimai yra stiklo vidinėje pusėje, o sulankstomos geležinės langinės, iš dalies paslėptos langų kraštuose, buvo tokios pat tvirtos, kokias jis kada nors buvo matęs Niujorko Bowery gatvėje.
  
  Vitrinose buvo tik keli objektai, bet jie buvo nuostabūs. Pirmojoje buvo dvi natūralaus dydžio raižytos galvos - vyro ir moters, pagamintos iš tamsaus medžio, gerai rūkytos erškėtuogių pypkės spalvos. Jose buvo derinamas fotografijos realizmas su meno impresionizmu. Vyro bruožai išreiškė ramią jėgą. Moters grožis, aistros ir intelekto derinys, vertė judėti palei raižinius, mėgaujantis subtiliais išraiškos pokyčiais. Kūriniai buvo nedažyti; visą jų didybę sukūrė tiesiog talentas, apdirbęs sodrią medieną.
  
  Kitame lange - parduotuvėje jų buvo keturi - stovėjo trys sidabriniai dubenėliai. Kiekvienas buvo skirtingas, kiekvienas iš jų buvo tarsi okuliaras. Nikas mintyse pasižymėjo vengti sidabrinių. Jis mažai apie juos žinojo ir įtarė, kad vienas iš dubenėlių vertas turtų, o kiti - paprasti. Jei nežinojote, tai buvo trijų kriauklių žaidimo pakeitimas.
  
  Trečiame lange kabėjo paveikslai. Jie buvo geresni nei tie, kuriuos jis buvo matęs lauko kioskuose ir ant tvorų, bet jie buvo skirti aukštos kokybės turistams.
  
  Ketvirtajame lange kabėjo beveik natūralaus dydžio moters portretas, kurioje ji vilkėjo paprastą mėlyną sarongą ir gėlę ant kairės ausies. Moteris neatrodė visai kaip azijietė, nors jos akys ir oda buvo rudos, o menininkas akivaizdžiai daug laiko skyrė jos juodiems plaukams. Nikas užsidegė cigaretę, pažvelgė į ją ir susimąstė.
  
  Ji galėjo būti portugalų ir malajiečių mišinys. Jos mažos, putlios lūpos priminė Talos, tačiau jose slypėjo tvirtumas, žadantis aistrą, išreikštą diskretiškai ir neįsivaizduojamai. Plačiai išdėstytos akys, iškilusios virš išraiškingų skruostikaulių, buvo ramios ir santūrios, tačiau užuomina apie drąsų slaptą raktą.
  
  Nikas susimąstęs atsiduso, užsirūkė cigaretę ir įėjo į parduotuvę. Stambus pardavėjas, linksmai besišypsantis, tapo šiltas ir nuoširdus, kai Nikas padavė jam vieną iš atvirukų, ant kurių buvo užrašyta "BARD GALERIES, NIUJORKAS. ALBERTAS BARDAS, VICEPREZIDENTAS".
  
  Nikas pasakė: "Galvojau nupirkti keletą daiktų mūsų parduotuvėms - jei pavyks susitarti dėl didmeninės prekybos..." Jis tuoj pat buvo nuvestas į parduotuvės galą, kur pardavėjas pasibeldė į duris, kurios buvo įmantriai inkrustuotos perlamutru.
  
  Didelis Josepho Hariso Dalamo kabinetas buvo privatus muziejus ir lobynas. Dalamas atrodė
  
  kortelę, atleido tarnautoją ir paspaudė jam ranką. "Sveiki atvykę į Dalamą. Ar girdėjote apie mus?"
  
  "Trumpai tariant", - mandagiai pamelavo Nikas. - "Suprantu, kad turite puikių produktų. Vienų geriausių Džakartoje."
  
  "Vienus geriausių pasaulyje!" Dalamas buvo lieknas, žemas ir vikrus, kaip kaimo jaunuoliai, kuriuos Nikas matė laipiojančius medžiais. Jo tamsus veidas turėjo aktoriaus gebėjimą perteikti akimirksniu kylančias emocijas; jiems šnekučiuojantis jis atrodė pavargęs, atsargus, apskaičiuojantis, o paskui išdykęs. Nikas nusprendė, kad būtent ši empatija, šis chameleoniškas instinktas prisitaikyti prie kliento nuotaikos atvedė Dalamą nuo prekystalio iki šios garbingos parduotuvės. Dalamas stebėjo tavo veidą, bandydamas veidus, panašius į skrybėles. Niko tamsi veido oda ir žvilgantys dantys pagaliau įgavo rimtą, dalykišką, tačiau kartu ir žaismingą išraišką. Nikas suraukė antakius, norėdamas pamatyti, kas nutiks, o Dalamas staiga supyko. Nikas nusijuokė, ir Dalamas prisijungė prie jo.
  
  Dalamas įšoko į aukštą skrynią, prikrautą sidabrinių stalo įrankių. "Žiūrėk. Neskubėk. Ar kada nors matėte ką nors panašaus?"
  
  Nikas tiesė ranką link apyrankės, bet Dalamas buvo už dviejų metrų. "Štai! Aukso kaina kyla - ką? Pažvelk į šią mažą valtį. Trys šimtmečiai. Pensas vertas turtų. Tikrai neįkainojamas. Kainos nurodytos kortelėse."
  
  Kaina buvo 4500 dolerių. Dalamas buvo toli, vis dar kalbėjo. "Tai ta vieta. Pamatysi. Prekės, taip, bet tikras menas. Nepakeičiamas, išraiškingas menas. Nuostabūs bruožai, sustingę ir išplėšti iš laiko tėkmės. Ir idėjos. Pažvelk į tai..."
  
  Jis padavė Nikui putlų, įmantriai išdrožtą medinį romo kolos spalvos apskritimą. Nikas grožėjosi mažyčiu vaizdu iš abiejų pusių ir užrašu aplink kraštus. Jis rado šilkinę geltoną virvelę tarp dviejų dalių. "Tai galėtų būti jojo. Ei! Tai jojo!"
  
  Dalamas atspindėjo Niko šypseną. "Taip... taip! Bet kokia idėja? Žinai apie Tibeto maldų ratus? Sukti juos ir rašyti maldas danguje? Vienas tavo tautietis uždirbo daug pinigų pardavinėdamas jiems tavo aukščiausios kokybės tualetinio popieriaus ritinėlius, ant kurių jie rašė maldas, tad kai jie juos suko, jie parašė tūkstančius maldų per vieną apsisukimą. Patyrinėk šį jojo. Dzenas, budizmas, hinduizmas ir krikščionybė - matai, sveika Marija, malonės pilnoji, čia! Suk ir melskis. Žaisk ir melskis."
  
  Nikas atidžiau apžiūrėjo raižinius. Juos nutapė menininkas, kuris galėjo užrašyti Teisių Įstatymą ant kardo rankenos. "Na, aš..." Tokiomis aplinkybėmis, - baigė jis, - "...po velnių".
  
  "Unikalus?"
  
  "Galima sakyti, kad tai neįtikėtina."
  
  "Bet jūs laikote jį rankoje. Visur žmonės nerimauja. Nerimastingi. Jums reikia kažko, už ko galėtumėte laikytis. Pareklamuokite jį Niujorke ir pažiūrėkite, kas bus, ar ne?"
  
  Prisimerkęs Nikas pamatė arabų, hebrajų, kinų ir kirilicos raides, kurios turėjo būti maldos. Jis galėtų studijuoti šį dalyką amžinybę. Kai kurios mažytės scenos buvo taip gerai padarytos, kad praverstų padidinamasis stiklas.
  
  Jis patraukė geltonos virvelės kilpą ir vartė jojo aukštyn žemyn. "Nežinau, kas nutiks. Tikriausiai kokia nors sensacija."
  
  "Reklamuokite juos per Jungtines Tautas! Visi vyrai yra broliai. Nusipirkite sau ekumeninę palaidinę. Ir jos gerai subalansuotos, žiūrėk..."
  
  Dalamas atliko triuką su kitu jojo. Jis suko kilpą, pavedžiojo šunį, susuko botagą ir užbaigė specialiu triuku, kurio metu medinis apskritimas, sugniaužtas dantimis, apvirto per pusę siūlo.
  
  Nikas atrodė nustebęs. Dalamas numetė laidą ir atrodė nustebęs. "Niekada nieko panašaus nematėte? Vaikinas atvežė tuziną į Tokiją. Pardavė juos. Per daug konservatyvu reklamuoti. Vis dėlto jis užsisakė dar šešis."
  
  "Kiek?"
  
  "Mažmeninė kaina dvidešimt dolerių."
  
  "Didmeninė prekyba?"
  
  "Kiek?"
  
  "Tuzinas."
  
  "Po dvylika dolerių kiekvienam."
  
  "Bendra kaina."
  
  Nikas prisimerkė, sutelkdamas dėmesį į nagrinėjamą klausimą. Dalamas tuoj pat jį pamėgdžiojo. "11".
  
  "Ar turite pajamų?"
  
  "Ne visai. Pristatymas per tris dienas."
  
  "Po šešis dolerius už vienetą. Bet kas bus taip pat gerai. Vieną dolerį paimsiu po trijų dienų, o kitą - kai tik jie bus pasiruošę."
  
  Jie susitarė dėl 7,40 USD. Nikas vis vartė mėginuką rankoje. "Albert Bard Importer" sukūrimas buvo nedidelė investicija.
  
  "Mokėjimas?" - tyliai paklausė Dalamas, jo veidas buvo susimąstęs, toks pat kaip Niko.
  
  "Grynieji pinigai. Akredityvas iš "Bank Indonesia". Privalote sutvarkyti visus muitinės dokumentus. Lėktuvu gabenama į mano galeriją Niujorke, dėmesiui, Billui Rohdei. Gerai?"
  
  "Aš labai džiaugiuosi."
  
  "Dabar norėčiau apžiūrėti keletą paveikslų..."
  
  Dalamas bandė jam parduoti Bandungo mokyklos turistinių daiktų, kuriuos šis laikė paslėpęs už užuolaidų parduotuvės kampe. Jis pasiūlė kainą už 125 dolerius, o tada sumažino kainą iki 4,75 dolerio "urmu". Nikas tik nusijuokė, o Dalamas prisijungė prie jo, gūžtelėjo pečiais ir perėjo prie kito pasiūlymo.
  
  Josephas Haris nusprendė, kad "Albertas Bardas" negali egzistuoti, ir parodė jam gražų kūrinį. Nickas nusipirko dvi dešimtis paveikslų, kurių vidutinė didmeninė kaina buvo 17,50 USD už vienetą - ir tai buvo tikrai talentingi darbai.
  
  Jie stovėjo priešais du mažus aliejiniais dažais tapytus paveikslus, kuriuose buvo pavaizduota graži moteris. Ji buvo ta pati moteris paveiksluose lange. Nikas mandagiai tarė: "Ji graži".
  
  "Čia Mata Nasutas."
  
  "Tikrai." Nikas abejodamas pakreipė galvą, tarsi jam nebūtų patikę teptuko potėpiai. Dalamas patvirtino jo įtarimus. Šiame versle retai kada atskleidžiate tai, ką jau žinote ar įtariate. Jis nepasakė Talai, kad žvilgtelėjo į pusiau pamirštą Mato Nasuto nuotrauką iš maždaug šešiasdešimties jam paskolintų "Hawks"... jis nepasakė Nordenbosui, kad Josefas Haris Dalamas buvo įtrauktas į svarbių, galbūt politiškai reikšmingų, meno prekeivių sąrašą... jis niekam nepasakys, kad AX techniniuose duomenyse Makhmuros ir Tyangi objektai pažymėti raudonu tašku - "abejotina - elkitės atsargiai".
  
  Dalamas pasakė: "Ranka rašytas piešinys paprastas. Išeik ir pažiūrėk, ką turiu lange."
  
  Nikas vėl žvilgtelėjo į Matos Nasut paveikslą, ir ji, regis, atsakė į jo žvilgsnį pašaipiai - jos skaidriose akyse matėsi santūrumas, tvirtas lyg aksominė apsauginė virvė, drąsiai demonstruojamas aistros pažadas, nes slaptas raktas buvo visiška gynyba.
  
  "Ji - mūsų pagrindinis modelis", - tarė Dalamas. "Niujorke, prisimenate Lisą Fonter; mes kalbame apie Matą Nasut." Jis pastebėjo susižavėjimą Niko veide, kuris akimirką buvo atviras. "Jie puikiai tinka Niujorko rinkai, tiesa? Jie sustabdys pėsčiuosius 57-ojoje gatvėje, ar ne? Trys šimtai penkiasdešimt dolerių už tokį."
  
  "Mažmeninė prekyba?"
  
  "O ne. Didmeninė prekyba."
  
  Nikas nusišypsojo mažesniam vyrui ir atsakė susižavėjimo kupinais baltais dantimis. "Džozefai, tu bandai manimi pasinaudoti, patrigubindamas kainas, o ne jas padvigubindamas. Už šį portretą galėčiau sumokėti 75 dolerius. Ne daugiau. Bet norėčiau dar keturių ar penkių panašių, pagal mano nurodymus pozuotų. Ar galiu?"
  
  "Galbūt. Galiu pabandyti."
  
  "Man nereikia komisinio agento ar brokerio. Man reikia meno studijos. Pamirškite apie tai."
  
  "Palauk!" - Dalamo maldavimas buvo skausmingas. "Eime su manimi..."
  
  Jis grįžo per parduotuvę, pro kitas relikvijų duris gale, vingiuotu koridoriumi pro sandėlius, pilnus prekių, ir biurą, kuriame prie ankštų stalų dirbo du žemi rudaplaukiai vyrai ir moteris. Dalamas išėjo į nedidelį kiemą su stogu, kurį rėmė kolonos, o kaimyniniai pastatai sudarė jo sienas.
  
  Tai buvo "meno" fabrikas. Apie tuziną dailininkų ir medžio drožėjų dirbo stropiai ir linksmai. Nikas vaikščiojo po tankiai susirinkusią grupę, stengdamasis nerodyti jokių abejonių. Visi darbai buvo geri, daugeliu atžvilgių puikūs.
  
  "Meno studija", - pasakė Dalamas. "Geriausia Džakartoje".
  
  "Gerai padirbėta", - atsakė Nikas. "Ar galite šį vakarą suorganizuoti man susitikimą su Mata?"
  
  "O, bijau, kad tai neįmanoma. Turite suprasti, kad ji garsi. Ji turi daug darbo. Ji gauna penkis... dvidešimt penkis dolerius per valandą."
  
  "Gerai. Grįžkime į tavo kabinetą ir užbaikime savo reikalus."
  
  Dalamas užpildė paprastą užsakymo formą ir sąskaitą faktūrą. "Rytoj atnešiu tau muitinės formas ir visa kita pasirašyti. Gal eisime į banką?"
  
  "Eime."
  
  Banko darbuotojas paėmė akredityvą ir po trijų minučių grįžo su patvirtinimu. Nikas parodė Dalamui sąskaitoje buvusius 10 000 dolerių. Meno brokeris susimąstė, jiems grįžtant perpildytomis gatvėmis vaikštinėjant perpildytomis gatvėmis. Prie parduotuvės Nikas tarė: "Buvo labai malonu. Užsuksiu rytoj po pietų ir pasirašysiu šiuos dokumentus. Galėsime kada nors vėl susitikti."
  
  Dalamo atsakymas buvo grynas skausmas. "Esi nepatenkintas! Nenori Matos paveikslo? Štai jis - tavo, už tavo kainą." Jis pamojo ranka mielam veidui, žiūrinčiam pro langą - šiek tiek pašaipiai, pagalvojo Nikas. "Užeik - tik minutėlei. Išgerk gaivaus alaus - arba gazuoto gėrimo - arbatos - prašau būti mano svečiu - man tai garbė..."
  
  Nikas įėjo į parduotuvę dar neprasidėjus ašaroms. Jis paėmė šaltą olandišką alų. Dalamas nusišypsojo. "Kuo dar galėčiau jums padėti? Surengti vakarėlį? Merginų - visų norimų mielų merginų, įvairaus amžiaus, įvairių įgūdžių, visokių? Žinote, mėgėjų, o ne profesionalių. Mėlynieji filmai? Geriausios spalvos ir garsas tiesiai iš Japonijos. Žiūrėti filmus su merginomis - labai įdomu."
  
  Nikas sukikeno. Dalamas nusišypsojo.
  
  Nikas apgailestaudamas suraukė antakius. Dalamas susirūpinęs suraukė antakius.
  
  Nikas pasakė: "Kada nors, kai turėsiu laiko, norėčiau pasimėgauti tavo svetingumu. Tu esi įdomus žmogus, Dalamai, mano drauge, ir menininkas širdyje. Vagis pagal išsilavinimą ir mokymą, bet menininkas širdyje. Galėtume nuveikti daugiau, bet tik jei supažindintum mane su Mata Nasutu."
  
  Šiandien arba šįvakar. Kad pasaldintumėte savo požiūrį, galėtumėte jai pasakyti, kad noriu, jog ji bent dešimt valandų dirbtų modeliu. Juk tam vaikinui, kuris piešia galvas pagal nuotraukas. Jis geras vyrukas.
  
  "Jis mano geriausias..."
  
  "Aš jam gerai sumokėsiu, ir tu gausi savo dalį. Bet su Mata sandorį sutvarkysiu pats." Dalamas atrodė liūdnas. "O jei susitiksiu su Matu, ir ji pozuos tavo vyrui mano tikslais, o tu nesugadinsi sandorio, pažadu nupirkti daugiau tavo prekių eksportui." Dalamo veidas sekė Nicko pastabas tarsi emocijų amerikietiški kalneliai, bet baigėsi ryškiu pliūpsniu.
  
  Dalamas sušuko: "Pabandysiu! Dėl jūsų, pone Bardai, aš viską išbandysiu. Jūs esate žmogus, kuris žino, ko nori, ir sąžiningai tvarko savo reikalus. O, kaip gera sutikti tokį žmogų mūsų šalyje..."
  
  "Liaukis", - geranoriškai tarė Nikas. "Pakelk ragelį ir paskambink Matai."
  
  - O taip. Dalamas pradėjo rinkti numerį.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Po kelių skambučių ir ilgų, greitų pokalbių, kurių Nikas negalėjo suprasti, Dalamas pergalingu Cezario tonu paskelbė, kad Nikas gali atvykti pas Mate Nasut septintą valandą.
  
  "Tai labai sunku. Labai pasisekė", - pareiškė prekeivis. "Daugelis žmonių niekada nesutinka Matos." Nikas abejojo. Trumpi šortai šalyje jau seniai buvo įprasti. Jo patirtis rodo, kad net turtingieji dažnai siekia greitai užsidirbti pinigų. Dalamas pridūrė, kad jis Matai sakė, jog ponas Albertas Bardas už jos paslaugas mokės dvidešimt penkis dolerius per valandą.
  
  "Sakiau, kad pats susitvarkysiu", - tarė Nikas. "Jei ji mane stabdo, tai iš tavo pusės." Dalamas atrodė nustebęs. "Ar galiu pasinaudoti tavo telefonu?"
  
  "Žinoma. Iš mano atlyginimo? Ar tai teisinga? Jūs neįsivaizduojate, kokias išlaidas aš..."
  
  Nikas nutraukė pokalbį, uždėjęs ranką ant peties - tarsi uždėtų didelį kumpį ant vaiko riešo - ir pasilenkęs per stalą pažvelgė tiesiai jam į tamsias akis. "Dabar mes draugai, Džozefai. Ar praktikuosime gotong-rodžong ir kartu klestėsime, ar apikrinėsime vienas kitą, kad abu pralaimėtume?"
  
  Tarsi užhipnotizuotas, Dalamas stumtelėjo Niką telefonu, nežiūrėdamas į jį. "Taip, taip." Jo akys nušvito. "Norite procentų nuo būsimų užsakymų? Galiu pažymėti sąskaitas faktūras ir jums duoti..."
  
  "Ne, mano drauge. Pabandykime ką nors naujo. Būsime sąžiningi su mano kompanija ir vienas su kitu."
  
  Dalamą ši radikali idėja atrodė nuvylusi arba sutrikdžiusi. Tada jis gūžtelėjo pečiais - maži kaulai po Niko ranka suvirpėjo lyg liesas šuniukas, bandantis pabėgti, - ir linktelėjo. "Puiku."
  
  Nikas paplekšnojo jam per petį ir pakėlė ragelį. Jis pasakė Nordenbossui, kad turi vėlyvą susitikimą - ar galės palikti Abu ir automobilį?
  
  "Žinoma", - atsakė Hansas. - "Būsiu čia, jei tau manęs prireiks."
  
  "Skambinu Mate Nasutui, kad padarytų keletą nuotraukų."
  
  "Sėkmės, sėkmės. Bet būkite atsargūs."
  
  Nikas parodė Abu adresą, kurį Dalamas užrašė ant popieriaus lapo, ir Abu pasakė, kad žino kelią. Jie važiavo pro naujus namus, panašius į pigius projektus, kuriuos Nikas buvo matęs netoli San Diego, tuo metu senesniame rajone, kuriame vėl buvo stipri olandų įtaka. Namas buvo įspūdingas, apsuptas ryškių gėlių, vijoklių ir vešlių medžių, kuriuos Nikas dabar siejo su kaimu.
  
  Ji pasitiko jį erdvioje lodžijoje ir tvirtai ištiesė ranką. "Aš esu Mata Nasut. Sveiki atvykę, pone Bardai."
  
  Jos balsas buvo tyras, sodrus ir aiškus, tarsi tikras, aukščiausios kokybės klevų sirupas, su keistu akcentu, bet be jokio klaidingo tono. Kai ji jį ištardavo, jos vardas skambėdavo kitaip: Nasrsut, su kirčiu ant paskutinio skiemens ir dviguba "o", tariamas švelniai linguojant kaip bažnyčia ir ilgai, šaltai gūžčiojant. Vėliau, kai jis bandė ją pamėgdžioti, suprato, kad tam reikia praktikos, kaip ir tikram prancūziškam "tu".
  
  Ji turėjo ilgas modelio galūnes, ir jis manė, kad tai gali būti jos sėkmės paslaptis šalyje, kurioje daugelis moterų buvo putlios, patrauklios ir gražios, bet žemo ūgio. Ji buvo grynakraujė tarp universalių Morganų.
  
  Erdvioje, šviesioje svetainėje jiems buvo patiekiami aukštai išgerti gėrimai, ir ji viskam pasakė "taip". Ji pozavo namuose. Menininkas Dalamas bus iškviestas, kai tik turės laiko, po dviejų ar trijų dienų. "Ponui Bardui" bus pranešta, kad jis prisijungs prie jų ir išsamiai papasakos apie savo norus.
  
  Viskas buvo taip lengva. Nikas jai šyptelėjo nuoširdžiausia šypsena, naiviu šypsniu, kurio jis atsisakė pripažinti, ir pripildė ją berniukiško nuoširdumo, besiribojančio su nekaltumu. Mata šaltai pažvelgė į jį. "Beje, verslo reikalai, pone Bardai, kaip jums patinka mūsų šalis?"
  
  "Mane stebina jo grožis. Žinoma, turime Floridą ir Kaliforniją, bet jos neprilygsta jūsų gėlių, gėlių ir medžių veislėms."
  
  Niekada nebuvau taip sužavėtas".
  
  "Bet mes tokie lėti..." Ji paliko jį kabantį.
  
  "Jūs atlikote mūsų projektą greičiau, nei aš būčiau galėjęs Niujorke."
  
  "Nes žinau, kad vertini laiką."
  
  Jis nusprendė, kad šypsena ant jos gražių lūpų užsibuvo per ilgai, o tamsiose akyse neabejotinai žibėjo žiburėliai. "Tu iš manęs juokauji", - tarė jis. "Pasakysi, kad tavo tautiečiai iš tikrųjų geriau išnaudoja savo laiką. Jie lėtesni, švelnesni. Būčiau sužavėtas, pasakysi."
  
  "Galėčiau tai pasiūlyti."
  
  "Na... turbūt tu teisus."
  
  Jo atsakymas ją nustebino. Ji daug kartų buvo aptarinėjusi šią temą su daugybe užsieniečių. Jie gynė savo energiją, sunkų darbą ir skubėjimą ir niekada nepripažino, kad gali klysti.
  
  Ji atidžiai apžiūrinėjo "Poną Bardą", svarstydama, iš kokio kampo. Jų buvo visi: verslininkas, tapęs CŽV operatoriais, bankininkai, tapę aukso kontrabandininkais, ir politiniai fanatikai... ji buvo sutikusi juos visus. Bent jau Bardas buvo įdomus, gražiausias, kokį ji buvo mačiusi per daugelį metų. Jis jai priminė kažką - labai gerą aktorių - Richardą Burtoną? Gregory Pecką? Ji pakreipė galvą, kad jį apžiūrėtų, ir efektas buvo kerintis. Nikas jai nusišypsojo ir išgėrė taurę.
  
  "Aktorius", - pagalvojo ji. Jis vaidina, ir dar labai gerai. Dalamas sakė, kad turi pinigų - daug.
  
  Ji nusprendė, kad jis labai gražus, nes nors pagal vietinius standartus buvo milžinas, savo didelį, grakštų kūną judino su švelniu kuklumu, dėl kurio jis atrodė mažesnis. Toks skirtingas nuo tų, kurie gyrėsi, tarsi sakydami: "Pasitraukite, mažučiai". Jo akys buvo tokios skaidrios, o lūpos visada maloniai išlinkusios. Ji pastebėjo, kad visi vyrai turi stiprų, vyrišką žandikaulį, bet pakankamai berniukišką, kad nežiūrėtų į viską pernelyg rimtai.
  
  Kažkur namo gale tarnas barškino lėkšte, ir ji pastebėjo jo atsargumą, žvilgsnį kambario galo link. Jis būtų buvęs, linksmai užbaigė ji, gražiausias vyras Mario klube arba Nirvana Supper klube, jei ten nebūtų buvęs elegantiškas, tamsaus gymio aktorius Tony Poro. Ir, žinoma, jie buvo visiškai skirtingi tipai.
  
  "Tu esi graži."
  
  Pasinėrusi į mintis, ji krūptelėjo išgirdusi švelnų komplimentą. Ji nusišypsojo, o lygūs balti dantys taip gražiai paryškino lūpas, kad jis susimąstė, kokia ji bučiuotoja - jis ketino tai išsiaiškinti. Tai buvo moteris. Ji tarė: "Jūs protingas, pone Bardai." Tai buvo nuostabu pasakyti po tokios ilgos tylos.
  
  "Prašau, vadink mane Alu."
  
  "Tuomet gali mane vadinti Mata. Ar nuo atvykimo sutikai daug žmonių?"
  
  "Machmurai. Tjangai. Pulkininkas Sudirmatas. Ar juos pažįstate?"
  
  "Taip. Esame milžiniška šalis, bet tai, ką galima pavadinti įdomia grupe, yra maža. Gal penkiasdešimt šeimų, bet paprastai jos būna didelės."
  
  "O tada yra armija..."
  
  Tamsios akys perslydo jo veidu. "Tu greitai mokaisi, Al. Tai yra armija."
  
  "Pasakyk man ką nors, tik jei nori - niekada nekartosiu to, ką sakai, bet tai gali man padėti. Ar turėčiau pasitikėti pulkininku Sudirmatu?"
  
  Jo veidas buvo atvirai smalsus, tačiau neatskleidė, kad jis nepasitikėtų pulkininku Sudirmatu nuvežti lagamino į oro uostą.
  
  Matos tamsūs antakiai suraukti. Ji pasilenkė į priekį, jos tonas buvo labai žemas. "Ne. Toliau dirbk savo darbą ir neuždavinėk klausimų kaip kiti. Armija vėl valdžioje. Generolai sukraus turtus, o žmonės sprogs, kai bus pakankamai alkani. Esi įsipainiojęs į profesionalių vorų tinklą, ilgai praktikavęsis. Nepavirsk muse. Esi stiprus vyras iš stiprios šalies, bet gali mirti taip pat greitai, kaip tūkstančiai kitų." Ji atsilošė. "Ar matei Džakartą?"
  
  "Tik prekybos centras ir keli priemiesčiai. Norėčiau, kad parodytumėte man daugiau - tarkime, rytoj po pietų?"
  
  "Aš dirbsiu."
  
  "Nutraukti susitikimą. Atidėti jį."
  
  "Oi, aš negaliu..."
  
  "Jei tai pinigai, leiskite sumokėti jums įprastą eskorto įkainį", - jis nusišypsojo. "Daug smagiau nei pozuoti ryškioje šviesoje."
  
  "Taip, bet..."
  
  "Paimsiu tave vidurdienį. Čia?"
  
  "Na..." - vėl pasigirdo žvangėjimas iš namo galo. Mata tarė: "Atleiskite minutėlę. Tikiuosi, virėjas nesuerzintas."
  
  Ji perėjo arką, Nikas palaukė kelias sekundes ir greitai nusekė paskui ją. Jis praėjo pro vakarietiško stiliaus valgomąjį su pailgu stalu, prie kurio tilpo keturiolika ar šešiolika žmonių. Jis išgirdo Matos balsą iš L formos koridoriaus su trejomis uždarytomis durimis. Jis atidarė pirmąsias. Didelis miegamasis. Kitas buvo mažesnis miegamasis, gražiai įrengtas ir akivaizdžiai priklausė Matai. Jis atidarė kitas duris ir perbėgo pro jas, kai vyras bandė lipti pro langą.
  
  "Lik čia", - suurzgė Nikas.
  
  Ant palangės sėdėjęs vyras sustingo. Nikas pamatė baltą chalatą ir glotnius juodus plaukus. Jis tarė: "Grįžkime. Panelė Nasut nori jus pamatyti."
  
  Maža figūrėlė lėtai nuslydo ant grindų, įtraukė koją ir apsisuko.
  
  Nikas pasakė: "Ei, Gun Bik. Ar vadinsime tai sutapimu?"
  
  Jis išgirdo judesį už durų ir akimirkai nusuko žvilgsnį nuo Gun Biko. Mata stovėjo tarpduryje. Ji laikė mažą mėlyną kulkosvaidį žemai ir tvirtai, nukreiptą į jį. Ji tarė: "Aš tai pavadinčiau vieta, kur tau nieko nereikia. Ko ieškojai, Al?"
  
  
  
  
  
  
  4 skyrius
  
  
  
  
  
  Nikas stovėjo nejudėdamas, jo mintys lyg kompiuteris skaičiavo šansus. Turint priešą priekyje ir už nugaros, jis tikriausiai iššaus vieną šio šaulio kulką, o tik tada abu. Jis tarė: "Atsipalaiduok, Mata. Ieškojau tualeto ir pamačiau pro langą išeinantį vaikiną. Jo vardas Gan Bik Tiang."
  
  "Žinau jo vardą", - sausai atsakė Mata. - "Ar tavo inkstai silpni, Al?"
  
  "Taip, dabar", - nusijuokė Nikas.
  
  "Padėk ginklą, Mata", - tarė Gun Bik. "Jis - Amerikos agentas. Jis parsivežė Talą namo, o ji liepė jam susisiekti su tavimi. Atėjau tau pranešti ir girdėjau, kaip jis apieškojo kambarius, o jis mane pagavo išeinantį."
  
  "Kaip įdomu." Mata nuleido mažąjį ginklą. Nikas pastebėjo, kad tai japoniškas "Baby Nambu" pistoletas. "Manau, kad jūs abu turėtumėte išeiti."
  
  Nikas pasakė: "Manau, kad tu mano tipo moteris, Mata. Kaip tu taip greitai gavai tą ginklą?"
  
  Jai jau anksčiau buvo patikę jo komplimentai - Nikas tikėjosi, kad jie sušvelnins šaltą atmosferą. Mata įėjo į kambarį ir padėjo ginklą į pritūpusią vazą ant aukštos raižytos lentynos. "Gyvenu viena", - paprastai pasakė ji.
  
  "Protinga." Jis nusišypsojo pačia draugiškiausia šypsena. "Gal galėtume išgerti ir pasikalbėti apie tai? Manau, kad visi esame vienoje pusėje..."
  
  Jie gėrė, bet Nikas neturėjo iliuzijų. Jis vis dar buvo Al Bardas, kuris Matai ir Dalamui reiškė pinigus - nepaisant kitų jo ryšių. Jis išgavo iš Gan Biko prisipažinimą, kad jis atvyko pas Matą tuo pačiu tikslu kaip ir Nikas - informacijos. Ar su Amerikos pagalba jų pusėje ji papasakotų jiems, ką žino apie kitą Judo kerštą? Ar Loponusias tikrai turėjo aplankyti metalo laužą?
  
  Mata neturėjo. Ji ramiu tonu tarė: "Net jei galėčiau tau padėti, nesu tikra. Nenoriu veltis į politiką. Turėjau kovoti, kad išgyvenčiau."
  
  "Bet Judas laiko tuos, kurie yra tavo draugai", - tarė Nikas.
  
  "Mano draugai? Mielas Al, tu nežinai, kas yra mano draugai."
  
  "Tada padaryk savo šaliai paslaugą."
  
  "Mano draugai? Mano šalis?" Ji tyliai nusijuokė. "Man tiesiog pasisekė, kad išgyvenau. Išmokau nesikišti."
  
  Nikas pavežėjo Gun Biką atgal į miestą. Kinas atsiprašė. "Aš bandžiau padėti. Padariau daugiau žalos nei naudos."
  
  "Turbūt ne", - pasakė jam Nikas. "Greitai išvalei nuotaiką. Mata tiksliai žino, ko aš noriu. Tik nuo manęs priklauso, ar aš tai gausiu."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kitą dieną Nikas, padedamas Nordenboso, išsinuomojo motorinę valtį ir pasiėmė Abu kaip locmaną. Iš savininko jis pasiskolino vandens slides ir krepšį maisto bei gėrimų. Jie plaukiojo, slidinėjo ir kalbėjosi. Mata buvo gražiai apsirengusi, o Mata, vilkinti bikiniu, kurį dėvėdavo tik tada, kai būdavo toli nuo kranto, buvo tarsi svajonė. Abu plaukiojo su jais ir slidinėjo. Nordenbosas sakė, kad jis yra absoliučiai patikimas, nes sumokėjo jam daugiau nei bet kokį įmanomą kyšį ir nes jis dirbo AXE agente ketverius metus ir niekada nebuvo padaręs nė vieno apgaulingo žingsnio.
  
  Jie puikiai praleido dieną, ir tą patį vakarą jis pakvietė Matą vakarienės į "Orientale", o vėliau - į naktinį klubą viešbutyje "Intercontinental Indonesia". Ji pažinojo daug žmonių, o Nikas buvo užsiėmęs rankų paspaudimu ir vardų įsiminimu.
  
  Ir ji puikiai leido laiką. Jis sau sakė, kad ji laiminga. Jie buvo ryški pora, ir ji nušvito, kai Josefas Dalamas kelioms minutėms prisijungė prie jų viešbutyje ir jai tai pasakė. Dalamas buvo šešių asmenų grupės narys, lydėjęs gražią moterį, kuri, anot Matos, taip pat buvo labai geidžiamas modelis.
  
  "Ji graži", - tarė Nikas, - "galbūt užaugusi įgaus tavo žavesį".
  
  Džakartoje rytas ankstyvas, ir prieš pat vienuoliktą valandą Abu įėjo į klubą ir patraukė Niko dėmesį. Nikas linktelėjo, manydamas, kad vyras tiesiog norėjo, jog jis žinotų, jog automobilis stovi lauke, bet Abu priėjo prie stalo, padavė jam raštelį ir išėjo. Nikas žvilgtelėjo į jį - ten buvo Tala.
  
  Jis padavė jį Matai. Ji perskaitė ir beveik pašaipiai tarė: "Taigi, Al, turi dvi mergaites. Ji tikriausiai prisimena jūsų kelionę iš Havajų."
  
  - Sakiau tau, kad nieko nenutiko, brangioji.
  
  "Aš tavimi tikiu, bet..."
  
  Jis manė, kad jų intuicija tokia pat patikima kaip radaras. Gerai, kad ji nepaklausė, kas nutiko tarp jo ir Talos jiems pasiekus Machmurovą - o gal ji atspėjo. Netrukus, grįždama namo, ji vėl pasikvietė Talą. "Tala - žavinga jauna panelė. Ji mąsto kaip užsienietė - turiu omenyje, ji neturi tokio drovumo, kokį mes, azijietės, jautėme dėl tam tikrų dalykų. Ji domisi politika, ekonomika ir mūsų šalies ateitimi. Tau turėtų patikti su ja pasikalbėti."
  
  "O, žinau", - nuoširdžiai tarė Nikas.
  
  "Tu iš manęs juokauji."
  
  "Jei jau užsiminei, kodėl gi nedalyvaujant aktyviai savo šalies politikoje? Dievas mato, kad turi būti kažkas kitas, be sukčių, aferistų ir alavinių kareivėlių, kuriuos mačiau ir apie kuriuos skaičiau. Ryžių kaina per pastarąsias šešias savaites patrigubėjo. Matai apdriskusius žmones, bandančius nusipirkti ryžių tose medinėse statinėse, kurias išleidžia vyriausybė. Lažinuosi, kad jos devynis kartus paženklintos ir du kartus sumažintos, prieš jas išduodant. Aš čia nepažįstamas. Mačiau purvinus lūšnynus už blizgančio viešbučio "Indonezija", bet ar nesakytum, kad taip nėra? Gyvenimas jūsų kaimuose vargšams galbūt įmanomas, bet miestuose jis beviltiškas. Tad nesijuokime iš Talos. Ji bando padėti."
  
  Mata ilgai tylėjo, tada be didelio įsitikinimo tarė: "Kaime galima gyventi beveik be pinigų. Mūsų klimatas - mūsų gausybė žemės ūkio - tai lengvas gyvenimas."
  
  "Ar todėl esi mieste?"
  
  Ji priėjo prie jo ir užmerkė akis. Jis pajuto ašarą, nuriedančią jo rankos nugarėle. Kai jie sustojo priešais jos namus, ji atsisuko į jį: "Ar eini?"
  
  "Tikiuosi, kad buvau pakviestas. Su meile."
  
  "Ar neskubi pamatyti Talos?"
  
  Jis palydėjo ją per kelis žingsnius nuo automobilio ir Abu ir švelniai pabučiavo. "Pasakyk man... ir aš tuoj pat atsiųsiu Abu atgal. Ryte galiu išsikviesti taksi arba jis gali mane paimti."
  
  Jos svoris buvo švelnus, rankos akimirką suspaudė jo raumenis. Tada ji atsitraukė, lengvai papurtydama savo didingą galvą. "Atsiųskite jį... brangusis."
  
  Kai jis pasakė, kad norėtų nusivilkti smokingą, nusirišti diržą ir kaklaraištį, ji greitai įvedė jį į moteriškai dekoruotą miegamąjį ir padavė jam paltų kabyklą. Ji prisėdo ant prancūziško šezlongo ir pažvelgė į jį, egzotišką veidą paslėpusi dilbių pagalvėje. "Kodėl nusprendei apsistoti pas mane, užuot nuėjęs pas Talą?"
  
  "Kodėl mane pakvietei?"
  
  "Nežinau. Galbūt kaltė dėl to, ką pasakei apie mane ir mano šalį. Tu tai nuoširdžiai norėjai pasakyti. Joks vyras nepasakytų tokių dalykų dėl romantiškų priežasčių - jie pernelyg dažnai sukelia apmaudą."
  
  Jis nusiėmė kaštoninį diržą. "Buvau atviras, mielasis. Melas turi savybę prilipti kaip išmėtytos vinys. Reikia būti vis atsargesniam, ir galiausiai jie tave vis tiek pagaus."
  
  "Ką iš tikrųjų manai apie Gun Bik buvimą čia?"
  
  "Aš dar nenusprendžiau."
  
  "Jis irgi sąžiningas. Turėtum tai žinoti."
  
  "Ar nėra galimybės, kad jis bus ištikimesnis savo kilmei?"
  
  "Kinija? Jis laiko save indoneziečiu. Jis labai rizikavo, kad padėtų machmurams. Ir jis myli Talą."
  
  Nikas atsisėdo svetainėje, kuri švelniai siūbavo lyg milžiniška lopšys, ir užsidegė dvi cigaretes. - Jis tyliai tarė per mėlynus dūmus. - Tai meilės šalis, Mata. Gamta ją sukūrė, o žmogus visa tai trypia. Jei kas nors iš mūsų gali padėti atsikratyti Judo prototipų ir visų kitų, kurie mus slegia, turėtume pabandyti. Vien todėl, kad turime savo jaukų mažą lizdelį ir kampelius, negalime ignoruoti visko kito. O jei ir padarysime, vieną dieną mūsų prototipas bus sunaikintas artėjančio sprogimo metu.
  
  Ašaros žibėjo apatiniuose jos nuostabių tamsių akių krašteliuose. Ji lengvai verkė - o gal buvo sukaupusi daug sielvarto. "Mes esame savanaudžiai. O aš tokia pati kaip ir visi kiti." Ji padėjo galvą jam ant krūtinės, ir jis ją apkabino.
  
  "Tai ne tavo kaltė. Niekieno kaltė. Žmogus laikinai netenka kontrolės. Kai dygstate kaip musės ir kovojate dėl maisto kaip badaujančių šunų gauja, tarp kurių jus skiria tik vienas kaulelis, lieka mažai laiko sąžiningumui... ir teisingumui... ir gerumui... ir meilei. Bet jei kiekvienas iš mūsų padarys, ką gali..."
  
  "Mano guru sako tą patį, bet jis tiki, kad viskas yra iš anksto nulemta."
  
  "Ar tavo guru dirba?"
  
  "O ne. Jis toks šventasis. Jam tai didelė garbė."
  
  "Kaip galite kalbėti apie teisingumą, kai prakaituoja kiti, o ne maistas, kurį valgote jūs? Ar tai teisinga? Tai atrodo nepagarbu tiems, kurie prakaituoja."
  
  Ji tyliai pravirko. "Tu tokia praktiška."
  
  "Nenoriu pykti
  
  "Tu." Jis pakėlė jos smakrą. "Užteks rimtų kalbų. Pati nusprendei, ar nori mums padėti. Tu per graži, kad liūdėtum tokiu metu." Jis ją pabučiavo, ir lopšį primenanti svetainė pasviro, jam perkėlus šiek tiek svorio, nusitempdamas ją kartu. Jos lūpos atrodė panašios į Talos - geidulingas ir gausias, bet iš jų dviejų - ak, pagalvojo jis - niekas negalėjo pakeisti brandos. Jis atsisakė pridurti - patirties. Ji nerodė jokio drovumo ar apsimestinio kuklumo; jokių gudrybių, kurios, mėgėjo nuomone, nepadeda aistros, o tik ją atitraukia. Ji metodiškai jį nurengė, nusimesdama savo auksinę suknelę vienu užtrauktuku, gūžtelėjo pečiais ir atsisuko. Ji tyrinėjo jo tamsią, kreminę odą prie savosios, refleksyviai testuodama didelius jo rankų raumenis, apžiūrinėdama jo delnus, bučiuodama kiekvieną jo pirštą ir rankomis meistriškai kurdama raštus, kad jo lūpos liestųsi.
  
  Jos kūnas, šiltos odos realybėje, jam pasirodė dar labiau jaudinantis nei portretų pažadas ar švelnus spaudimas jiems šokant. Švelnioje šviesoje jos sodri kakavos spalvos oda atrodė nepaprastai nepriekaištingai, išskyrus vieną tamsų apgamą ant dešiniojo sėdmens, muskato riešuto dydžio. Jos klubų linkiai buvo grynas menas, o krūtys, kaip ir Talos bei daugelio moterų, kurias jis buvo matęs šiose kerinčiose salose, teikė vizualinį malonumą ir žadina pojūčius, kai buvo glamonėjamos ar bučiuojamos. Jos buvo didelės, galbūt 38 laipsnių, bet tokios tvirtos, tobulai išdėstytos ir jas laikančios, kad nepastebėjai dydžio; tiesiog įkvėpdavai trumpais gurkšniais.
  
  Jis sušnibždėjo į jos tamsius, kvapnius plaukus: "Nenuostabu, kad esi pats geidžiamiausias modelis. Tu nuostabi."
  
  "Turiu juos sumažinti." Jos dalykiškas elgesys jį nustebino. "Laimei, apkūnesnės moterys čia yra mano mėgstamiausios. Bet kai matau Twiggy ir kai kuriuos tavo Niujorko modelius, nerimauju. Stiliai gali pasikeisti."
  
  Nikas sukikeno, svarstydamas, koks vyras iškeistų prie jo prispaustas švelnias kūno linijas į liesas, kurias lovoje jam tektų apčiuopti.
  
  "Kodėl tu juokiesi?"
  
  "Viskas bus atvirkščiai, brangioji. Netrukus bus patogiai besijaučiančių merginų su apvaliomis figūromis."
  
  "Tu tikras?"
  
  "Beveik. Kitą kartą, kai būsiu Niujorke ar Paryžiuje, patikrinsiu."
  
  "Tikiuosi." Ji paglostė jo kietą pilvą ilgais nagais, padėjusi galvą jam po smakru. "Tu toks stambus, Al. Ir stiprus. Ar turi daug merginų Amerikoje?"
  
  "Kai kuriuos pažįstu, bet nesu prisirišęs, jei tai turi omenyje."
  
  Ji pabučiavo jo krūtinę, liežuviu piešdama ant jos raštus. "O, tu dar turi druskos. Palauk..." Ji nuėjo prie tualetinio stalelio ir ištraukė mažą rudą buteliuką, panašų į romėnišką ašarų urną. "Aliejus. Jis vadinasi "Meilės pagalbininkas". Argi ne apibūdinantis pavadinimas?"
  
  Ji glostė jį, slystantis delnų stimuliavimas kėlė viliojančius pojūčius. Jis linksminosi bandydamas kontroliuoti savo jogos odą, liepdamas jai ignoruoti jos švelnias rankas. Tai nepadėjo. Tiek to jogos ir sekso skirtumų. Ji kruopščiai jį masažavo, apimdama kiekvieną jo kūno kvadratinį centimetrą, kuris ėmė nekantriai drebėti, artėjant prie jos pirštų. Ji tyrinėjo ir subtiliai meniškai sutepė jo ausis, apvertė jį, o jis patenkintas pasitempė, drugeliai sklandė nuo kojų pirštų iki galvos. Kai maži, žvilgantys pirštai antrą kartą apsivijo jo strėnas, jis prarado kontrolę. Jis paėmė buteliuką, kurį ji buvo į jį atremusi, ir padėjo jį ant grindų. Stipriomis rankomis jis išlygino jį ant šezlongo.
  
  Ji atsiduso, kai jo rankos ir lūpos perslydo per ją. "Mmm... gerai."
  
  Jis pakėlė veidą į jos. Jo tamsios akys žibėjo tarsi du mėnulio šviesos telkiniai. Jis sumurmėjo: "Matai, ką man padarei. Dabar mano eilė. Ar galiu panaudoti aliejų?"
  
  "Taip."
  
  Jis jautėsi lyg skulptorius, galėjęs rankomis ir pirštais tyrinėti neprilygstamas tikros graikų statulos linijas. Tai buvo tobulumas - tai buvo tikras menas - su tuo kerinčiu skirtumu, kad Mata Nasut buvo aistringai gyva. Kai jis stabtelėjo ją pabučiuoti, ji apsidžiaugė, dejuodama ir krūpčiodama reaguodama į jo lūpų ir rankų dirginimą. Kai jo rankos - kurias jis pirmasis pripažintų turėjęs nemažai patirties - glostė erogenines jos gražaus kūno dalis, ji raitėsi iš malonumo, virpėdama iš džiaugsmo, kai jo pirštai liesdavo jautrias vietas.
  
  Ji uždėjo ranką jam ant pakaušio ir prispaudė jo lūpas prie savųjų. "Matai? Gotong-rojong. Visiškai dalintis - visiškai padėti..." Ji stipriau patraukė, ir jis pasijuto pasinėręs į ugningą, jausmingą, veriantį švelnumą, kai prasivėrusios lūpos jį pasitiko, o karštas liežuvis perteikė lėtą ritmą. Jos kvėpavimas buvo greitesnis nei judesiai, beveik ugningas nuo intensyvumo. Ranka ant jo galvos trūktelėjo su stebinančia jėga ir...
  
  antrasis staiga patraukė ją už peties - atkakliai.
  
  Jis priėmė jos atkaklius impulsus ir švelniai artinosi prie jos vedimo, mėgaudamasis jausmu, lyg patektų į slaptą, varginantį pasaulį, kuriame laikas sustojo iš ekstazės. Jie susiliejo į vieną pulsuojančią būtybę, neatskiriamą ir džiūgaujančią, mėgaudamiesi palaimingomis juslinėmis realybėmis, kurias kiekvienas sukūrė kitam. Nereikėjo skubėti, nereikėjo planuoti ar dėti pastangų - ritmas, svyravimai, maži posūkiai ir spiralės atėjo ir praėjo, kartojosi, keitėsi ir kito bejausmiškai natūraliai. Jo smilkiniai degė, skrandis ir žarnos įsitempė, tarsi jis būtų lifte, kuris staiga nusileido - ir vėl nusileido - ir vėl, ir vėl.
  
  Mata aiktelėjo, pravėrė lūpas ir sudejavo jam nesuprantamą muzikinę frazę, prieš vėl užčiaupdama lūpas ant jo. Ir vėl jo kontrolė išnyko - kam to reikėjo? Kaip ji buvo pagavusi jo emocijas rankomis ant jo odos, taip dabar ji apgaubė visą jo kūną ir emocijas, jos liepsnojantis aistra buvo tarsi nenugalimas magnetas. Jos nagai lengvai prigludo prie jo odos, tarsi žaismingo kačiuko nagai, o jo pirštai sulinko atsakydami - malonus, užjaučiantis judesys.
  
  "Taip, žinoma", - sumurmėjo ji, tarsi tai sklistų iš jo lūpų. "Aa..."
  
  "Taip", - gana noriai atsakė jis, - "taip, taip..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nikui kitos septynios dienos buvo pačios varginančios ir kartu įdomiausios. Išskyrus tris trumpus susitikimus su fotografais, Mata tapo nuolatine jo vadove ir palydove. Jis neketino gaišti laiko, tačiau potencialių klientų ir kontaktų paieška jam priminė šokius šiltoje cukraus vatoje, ir kaskart, kai jis bandydavo ką nors sustabdyti, ji paduodavo jiems vėsų džiną su toniku.
  
  Nordenbosas pritarė. "Tu mokaisi. Judėk su šia minia ir anksčiau ar vėliau susidursi su kažkuo. Jei gausiu žinių iš savo Loponusiumo gamyklos, visada galime ten nuskristi."
  
  Mata ir Nikas aplankė geriausius restoranus ir klubus, dalyvavo dviejuose vakarėliuose, stebėjo rungtynes ir futbolo rungtynes. Jis užsakė lėktuvą, ir jie nuskrido į Džokjakartą ir Solą, aplankydami neapsakomai nuostabią budistų šventovę Borobudūrą ir IX amžiaus Prambanos šventyklą. Jie skrido vienas šalia kito per kraterius su įvairiaspalviais ežerais, tarsi stovėdami virš menininko padėklo, žvelgdami į jo mišinius.
  
  Jie patraukė Bandungo link, apeidami plynaukštę su tvarkingais ryžių laukais, miškais, chininmedžiais ir arbatos plantacijomis. Jį nustebino beribis sundaniečių draugiškumas, ryškios spalvos, muzika, akimirksniu pasigirstantis juokas. Jie apsistojo "Savoy Homan" viešbutyje, ir jį sužavėjo jo puiki kokybė - o galbūt Matos buvimas metė rausvą švytėjimą jo įspūdžiams.
  
  Ji buvo nuostabi kompanija. Ji gražiai rengėsi, nepriekaištingai elgėsi ir, regis, pažinojo viską ir visus.
  
  Tala gyveno Džakartoje su Nordenbossu, todėl Nikas laikėsi atokiau, svarstydamas, kokią istoriją Tala šį kartą papasakojo Adamui.
  
  Bet jis gerai tuo pasinaudojo, jai nesant, šiltą dieną prie Puntjako baseino. Ryte jis nusivedė Matą į Bogoro botanikos sodą; apstulbinti šimtų tūkstančių tropinės floros rūšių, jie vaikštinėjo kartu lyg seniai įsimylėjėliai.
  
  Po skanių pietų prie baseino jis ilgai tylėjo, kol Mata tarė: "Brangusis, tu toks tylus. Apie ką tu galvoji?"
  
  "Tala".
  
  Jis matė, kaip blizgančios tamsios akys nusikrato mieguisto žvilgsnio, išsiplečia ir sužiba. "Manau, Hansui sekasi gerai."
  
  "Ji jau turėjo surinkti šiek tiek informacijos. Bet kuriuo atveju, man reikia daryti pažangą. Ši idilė buvo brangi, miela, bet man reikia pagalbos."
  
  "Palauk. Laikas tau atneš tai, ką..."
  
  Jis pasilenkė virš jos šezlongo ir savosiomis uždengė jos gražias lūpas. Atsitraukęs tarė: "Kantrybės ir sumaišyk kortas, gerai? Tam tikra prasme viskas gerai. Bet negaliu leisti priešui kalbėti už jus. Kai grįšime į miestą, turėsiu jus palikti kelioms dienoms. Galėsite pasivyti savo susitikimus."
  
  Putlios lūpos prasižiojo ir užsimerkė. "Kol pasikalbėsi su Tala?"
  
  "Aš ją pamatysiu."
  
  "Kaip malonu."
  
  "Gal ji gali man padėti. Dvi galvos geriau nei viena ir visa kita."
  
  Grįžtant į Džakartą, Mata tylėjo. Artėjant prie jos namų, sparčiai leidžiantis prieblandai, ji tarė: "Leiskite man pabandyti."
  
  Jis paėmė jos ranką. "Prašau. Loponusias ir kiti?"
  
  "Taip. Galbūt galiu ko nors išmokti."
  
  Vėsiame, dabar jau pažįstamame tropiniame svetainėje jis maišė viskį ir gazuotą vandenį, o kai ji grįžo po pokalbio su tarnais, tarė: "Išbandyk dabar".
  
  "Dabar pat?"
  
  "Štai telefonas. Brangioji,"
  
  Aš tavimi pasitikiu. Nesakyk, kad negali. Su savo draugais ir pažįstamais..."
  
  Tarsi užhipnotizuota, ji atsisėdo ir paėmė prietaisą.
  
  Jis dar kartą išgėrė, jai baigus kalbėtis telefonu, įskaitant lėtus, greitus pokalbius indoneziečių ir olandų kalbomis, kurių jis nesuprato. Padėjusi ragelį ir paėmusi papildytą stiklinę, ji akimirkai nuleido galvą ir tyliai tarė: "Po keturių ar penkių dienų. Į Loponusiasą. Jie visi ten vyksta, o tai gali reikšti tik tai, kad jie visi turės sumokėti."
  
  "Visi jie? Kas jie tokie?"
  
  "Loponousijų šeima. Ji didelė. Turtinga."
  
  "Ar jame yra politikų ar generolų?"
  
  "Ne. Jie visi užsiima verslu. Dideliu verslu. Generolai iš jų gauna pinigų."
  
  "Kur?"
  
  "Žinoma, pagrindinėje lopunusijų valdoje. Sumatra."
  
  "Ar manote, kad Judas turėtų pasirodyti?"
  
  "Nežinau." Ji pakėlė akis ir pamatė jį surauktą. "Taip, taip, kas gi kita tai galėtų būti?"
  
  "Ar Judas laiko vieną iš vaikų?"
  
  "Taip." Ji nurijo dalį savo gėrimo.
  
  "Koks jo vardas?"
  
  "Amir. Jis lankė mokyklą. Jis dingo būdamas Bombėjuje. Jie padarė didelę klaidą. Jis keliavo kitu vardu ir privertė jį sustoti dėl kažkokių reikalų, o tada... jis dingo, kol..."
  
  "Iki tol?"
  
  Ji kalbėjo taip tyliai, kad jis beveik negirdėjo. "Kol jie nepaprašė už tai pinigų."
  
  Nikas nesakė, kad ji turėjo kai ką apie tai žinoti iš karto. Jis paklausė: "Ar jų buvo prašoma dar ko nors?"
  
  "Taip." Greitas klausimas ją užklupo. Ji suprato, ką prisipažino, ir pažvelgė į jį išsigandusio stirniuko akimis.
  
  "Ką turi omenyje?"
  
  "Manau... jie padeda kinams."
  
  "Ne vietiniams kinams..."
  
  "Truputį."
  
  "Bet ir kiti. Galbūt laivuose? Jie turi dokus?"
  
  "Taip."
  
  Žinoma, pagalvojo jis, kaip logiška! Javos jūra didelė, bet sekli, ir dabar, kai paieškos įranga tiksli, ji tampa spąstais povandeniniams laivams. Bet šiaurinė Sumatra? Puikiai tinka paviršiniams ar povandeniniams laivams, atplaukiantiems iš Pietų Kinijos jūros.
  
  Jis ją apkabino. "Ačiū, brangioji. Kai sužinosi daugiau, papasakok. Ne veltui. Turėsiu sumokėti už informaciją." Jis pusiau melavo. "Geriau pradėk kolekcionuoti, tai tikrai patriotinis aktas."
  
  Ji pravirko. "Ak, moterys", - pagalvojo jis. Ar ji verkė todėl, kad jis įtraukė ją prieš jos valią, ar todėl, kad atnešė jai pinigų? Buvo per vėlu atsisakyti. "Trys šimtai JAV dolerių kas dvi savaites", - pasakė jis. "Jie leis man tiek sumokėti už informaciją." Jis svarstė, kiek ji būtų praktiška, jei žinotų, kad jis gali prireikus autorizuoti trisdešimt kartų didesnę sumą - dar daugiau, pasikalbėjęs su Hoku.
  
  Verksmas nutilo. Jis vėl ją pabučiavo, atsiduso ir atsistojo. "Man reikia šiek tiek pasivaikščioti."
  
  Ji atrodė liūdna, ašaros žibėjo jos aukštais, putliais skruostais; ji atrodė gražesnė nei bet kada anksčiau, apimta nevilties. Jis greitai pridūrė: "Tiesiog reikalas. Grįšiu apie dešimtą. Papietausime vėlai."
  
  Abu nuvežė jį į Nordenbosą. Hansas, Tala ir Gun Bikas sėdėjo ant pagalvėlių aplink japonišką viryklę. Hansas, linksmai atrodantis su balta prijuoste ir pasvirusia virėjo kepure, atrodė kaip Kalėdų Senelis, apsirengęs baltai. "Labas, Al. Negaliu nustoti gaminti. Sėsk ir ruoškis tikram maistui."
  
  Ilgas, žemas stalas Hansui kairėje buvo nukrautas lėkštėmis; jų turinys atrodė ir kvepėjo gardžiai. Rudaplaukė mergina atnešė jam didelę, gilią lėkštę. "Man nedaug", - tarė Nikas. "Nesu labai alkanas."
  
  "Palauk, kol paragausi", - atsakė Hansas, šaukštu užberdamas ant patiekalo ruduosius ryžius. - "Aš derinu geriausias Indonezijos ir Rytų virtuvės savybes."
  
  Ant stalo ėmė cirkuliuoti patiekalai - krabai ir žuvis kvapniuose padažuose, kariai, daržovės, aštrūs vaisiai. Nikas paėmė po mažą kiekvienos porciją, bet ryžių krūvelė greitai dingo po delikatesais.
  
  Tala pasakė: "Jau seniai laukiau, kada galėsiu su tavimi pasikalbėti, Al."
  
  "Apie Loponusii?"
  
  Ji atrodė nustebusi. "Taip."
  
  "Kada tai bus?"
  
  "Po keturių dienų."
  
  Hansas stabtelėjo iškėlęs didelį sidabrinį šaukštą ore, tada nusišypsojo ir pamirkė jį raudonai prieskoniais pagardintose krevetėse. "Manau, Alas jau turi užuominą."
  
  "Man kilo mintis", - tarė Nikas.
  
  Gan Bikas atrodė rimtas ir ryžtingas. "Ką gali padaryti? Loponousijai su tavimi nesusitiks. Aš net ten nevažiuosiu be kvietimo. Adamas buvo mandagus, nes parsivedei Talą, bet Siau Loponousias - na, angliškai pasakytum - yra kietas."
  
  "Jis tiesiog nepriims mūsų pagalbos, ar ne?" - paklausė Nikas.
  
  "Ne. Kaip ir visi kiti, jis nusprendė eiti su jais. Sumokėk ir lauk."
  
  "Ir tai padeda.
  
  Jis kaip raudonasis kinietis, kai to reikia, ar ne? Galbūt jis iš tiesų simpatizuoja Pekinui."
  
  "O ne", - griežtai tarė Gan Bikas. "Jis neįtikėtinai turtingas. Jam iš to nėra ko laimėti. Jis gali viską prarasti."
  
  "Turtingi žmonės ir anksčiau bendradarbiavo su Kinija."
  
  "Ne Shiau", - švelniai tarė Tala. "Aš jį gerai pažįstu."
  
  Nikas pažvelgė į Gun Biką. "Ar nori eiti su mumis? Gali būti sunku."
  
  "Jei viskas būtų taip pakrypę bloga linkme, jei būtume nužudę visus banditus, būčiau laimingas. Bet negaliu." Gan Bikas susiraukė. "Padariau tai, kam mane čia atsiuntė tėvas - su reikalais - ir jis liepė grįžti ryte."
  
  "Ar negalėtum atsiprašyti?"
  
  "Tu sutikai mano tėvą."
  
  "Taip. Suprantu, ką turite omenyje."
  
  Tala tarė: "Aš eisiu su tavimi".
  
  Nikas papurtė galvą. "Šįkart ne merginų vakarėlis."
  
  "Tau manęs reikės. Su manimi galėsi patekti į teritoriją. Be manęs būsi sustabdytas už dešimties mylių nuo čia."
  
  Nikas nustebęs ir klausiamas pažvelgė į Hansą. Hansas palaukė, kol tarnaitė išeis. "Tala teisi. Turėsite kovoti su privačia armija nežinomoje teritorijoje. Ir per nelygų reljefą."
  
  "Privati armija?"
  
  Hansas linktelėjo. "Ne gražiąja prasme. Paprastiems žaidėjams tai nepatiks. Bet efektyviau nei eiliniai."
  
  "Gera schema. Mes prasibrauname pro draugus, kad pasiektume priešus."
  
  "Ar persigalvojai dėl Talos pasiėmimo?"
  
  Nikas linktelėjo, ir gražios Talos veido išraiškos nušvito. "Taip, mums reikės visos įmanomos pagalbos."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Už trijų šimtų mylių į šiaurės šiaurės vakarus keistas laivas sklandžiai raižė ilgas, violetines Javos jūros bangas. Jis turėjo du aukštus stiebus su dideliu micenstiebu, kyšančiu priešais vairą, ir abu buvo su viršutinėmis burėmis. Net patyrę jūreiviai būtų turėję dar kartą apsižvalgyti, prieš pasakydami: "Jis atrodo kaip škuna, bet tai kečas, vadinamas Portagee, matai?"
  
  Turite atleisti senam jūreiviui už pusiau klaidingą supratimą. "Oporto" galėjo būti palaikytas keču, "Portagee" - patogiu prekybiniu laivu, lengvai manevruojančiu ankštose vietose; per valandą jis galėjo virsti prau, bataku iš Surabajos; o po trisdešimties minučių jūs sumirksėtumėte, jei vėl pakeltumėte žiūronus ir pamatytumėte aukštą priekį, kabantį foršą ir keistas kvadratines bures. Pasveikinkite ją, ir jums bus pasakyta, kad tai šiukšlinis "Wind" iš Kilungo, Taivano.
  
  Galbūt jums bus papasakota apie tai, priklausomai nuo to, kaip laivas buvo maskuojamas, arba jus galėjo išmušti iš vandens netikėtos ugnies galios griausmas, kylantis iš 40 mm ir dviejų 20 mm patrankų. Sumontuotos laivo viduryje, jos turėjo 140 laipsnių ugnies lauką iš abiejų pusių; priekyje ir gale buvo įrengti nauji rusiškos gamybos beatačiniai šautuvai su patogiais savadarbiais tvirtinimo elementais, užpildžiusius tarpus.
  
  Ji gerai valdė bet kurias savo bures arba galėjo sukurti vienuolika mazgų nieko neįtariančiais švediškais dyzeliniais varikliais. Tai buvo stulbinamai gražus Q tipo laivas, pastatytas Port Artūre už kinų lėšas vyrui, vardu Judas. Jo statybą prižiūrėjo Heinrichas Mülleris ir laivyno architektas Bertholdas Geitschas, tačiau finansavimą iš Pekino gavo Judas.
  
  Puikus laivas ramioje jūroje - su velnio mokiniu kaip jo šeimininku.
  
  Laivagalyje po gelsvai rudu tentu tinginiavo vyras, vardu Judas, mėgaudamasis lengvu medvilniniu vėjeliu kartu su Heinrichu Mülleriu, Bertu Geichu ir keistu, kartėlio veido jaunuoliu iš Mindanao, vardu Nifas. Jei būtumėte matę šią grupę ir sužinoję ką nors apie jų individualią istoriją, būtumėte pabėgę, išsivadavę arba griebę ginklą ir juos užpuolę - priklausomai nuo aplinkybių ir savo praeities.
  
  Gulėdamas šezlonge, Judas atrodė sveikas ir įdegęs; vietoj trūkstamos rankos jis nešiojo odinį ir nikelio kabliuką, jo galūnės buvo nusėtos randais, o viena veido pusė buvo subjaurota baisios žaizdos.
  
  Kai jis maitindavo banano griežinėliais savo augintinę šimpanzę, prirakintą prie kėdės, jis atrodydavo kaip geraširdis pusiau pamirštų karų veteranas, randuotas buldogas, vis dar tinkamas mirti, jei prireiktų. Tie, kurie apie jį daugiau žinojo, galbūt būtų pataisę šį įspūdį. Judas buvo apdovanotas puikiu protu ir pasiutusio meilužio psichika. Jo monumentalus ego buvo toks grynas savanaudiškumas, kad Judui pasaulyje buvo tik vienas žmogus - jis pats. Jo švelnumas šimpanzei trukdavo tik tol, kol jis jausdavosi patenkintas. Kai gyvūnas nustodavo jam patikti, jis jį išmesdavo už borto arba perkirsdavo per pusę - ir savo veiksmus aiškindavo iškreipta logika. Jo požiūris į žmones buvo toks pat. Net Miuleris, Geichas ir Knife nesuprato tikrojo jo blogio gylio. Jie išgyveno, nes tarnavo.
  
  Miuleris ir Geichas buvo žinių kupini, bet neprotingi vyrai. Jie neturėjo vaizduotės, išskyrus
  
  savo techninėse specialybėse - kurios buvo plačios - ir todėl nekreipė dėmesio į kitus. Jie negalėjo įsivaizduoti nieko kito, tik savo.
  
  Peilis buvo vaikas vyro kūne. Jis žudė pagal komandą, tuščiu vaiko protu, įsitaisiusiu patogiame žaisle, kad gautų saldainių. Jis sėdėjo ant denio kelis jardus priekyje kitų, svaidydamas subalansuotus mėtomuosius peilius į minkštos medienos gabalą, kabantį nuo smeigtuko šešių metrų atstumu. Jis sviedė ispanišką peilį iš viršaus. Ašmenys smigo į medieną su jėga ir tikslumu, o Peilio balti dantys kaskart žybtelėdavo džiaugsmingu vaikišku kikenimu.
  
  Tokį piratų laivą su demonų vadu ir jo demoniškais palydovais galėjo valdyti laukiniai, bet Judas tam buvo per daug gudrus.
  
  Kaip žmonių verbuotojas ir išnaudotojas, jis turėjo mažai lygių pasaulyje. Jo keturiolika jūreivių - europiečių ir azijiečių mišinys, beveik visi jauni, buvo verbuoti iš aukščiausių keliautojų samdinių ešelonų visame pasaulyje. Psichiatras būtų juos pavadinęs nusikaltėliais bepročiais, kad galėtų būti įkalinti už mokslinius tyrimus. Mafijos kapo būtų juos branginęs ir palaiminęs dieną, kai juos rastų. Judas suorganizavo juos į jūrų gaują, ir jie veikė kaip Karibų jūros piratai. Žinoma, Judas tesės savo susitarimą su jais tol, kol tai tarnaus jo tikslams. Tą dieną, kai tai neįvyks, jis kuo efektyviau juos visus nužudys.
  
  Judas nusviedė paskutinį banano gabalėlį beždžionei, nušlubavo prie turėklų ir paspaudė raudoną mygtuką. Visame laive ėmė kaukti ragai - ne įprasti laivo karo gongai, o nerimą keliantis barškuolių vibravimas. Laivas atgijo.
  
  Geichas užšoko kopėčiomis į laivagalį, o Müller dingo pro liuką mašinų skyriuje. Jūreiviai nušlavė tentus, denio kėdes, stalus ir stiklines. Mediniai turėklų blokai pasviro į išorę ir apvirto ant barškančių vyrių, o netikras priekio namelis su plastikiniais langais virto tvarkingu kvadratu.
  
  20 mm patrankos metališkai žvangėjo, kai buvo užtaisomos galingais rankenų smūgiais. 40 mm patrankos žvangėjo už medžiaginių ekranų, kuriuos gavus komandą buvo galima paleisti per kelias sekundes.
  
  Piratai gulėjo susitūpę už kaušų virš jo, jų beatačiniai šautuvai matėsi lygiai keturi coliai. Dyzeliniai varikliai riaumojo jiems užsivedant ir sukant tuščiąja eiga.
  
  Judah pažvelgė į laikrodį ir pamojo Geichui. "Puiku, Bertai. Turiu vieną minutę keturiasdešimt septynias sekundes."
  
  "Taip." Geichas tai suprato per penkiasdešimt dvi minutes, bet dėl smulkmenų su Judu nesiginčijo.
  
  "Perduokite žinią. Per pietus visiems trys alaus." Jis pasiekė raudoną mygtuką ir keturis kartus suzvimbė barškuoles.
  
  Judas nulipo liuku, judėdamas kopėčiomis vikriau nei denyje, viena ranka naudodamasis kaip beždžionė. Dyzeliniai varikliai nustojo murkti. Jis sutiko Miulerį prie mašinų skyriaus laiptų. "Labai gražu denyje, Heinai. Čia?"
  
  "Gerai. Raederis pritartų."
  
  Judas nuslopino šypseną. Miuleris nusivilko XIX amžiaus britų linijos karininko blizgantį paltą ir kepurę. Jis juos nusivilko ir atsargiai pakabino spintelėje savo kajutės durų viduje. Judas paklausė: "Jie tave įkvėpė, ar ne?"
  
  "Taip. Jei būtume turėję Nelsoną, fon Moltkę ar fon Budenbruką, pasaulis šiandien būtų mūsų."
  
  Judas paplekšnojo jam per petį. "Vis dar yra vilties. Išlaikyk šią formą. Nagi..." Jie nuėjo pirmyn ir žemyn vienu deniu. Jūreivis su pistoletu pakilo nuo kėdės priekinėje laiptų pusėje. Judas parodė į duris. Jūreivis jas atrakino raktu iš žiedo, kabančio ant raktų pakabuko. Judas ir Miuleris žvilgtelėjo vidun; Judas paspaudė jungiklį prie durų.
  
  Ant gulto gulėjo mergaitės figūra; jos galva, uždengta spalvingu šaliku, buvo pasukta į sieną. Judas paklausė: "Ar viskas gerai, Tala?"
  
  Atsakymas buvo trumpas: "Taip".
  
  "Ar norėtumėte prisijungti prie mūsų ant denio?"
  
  "Ne."
  
  Judas sukikeno, išjungė šviesą ir mostelėjo jūreiviui, kad užrakintų duris. "Ji kartą per dieną daro pratimus, bet tai ir viskas. Ji niekada nenorėjo mūsų kompanijos."
  
  "- tyliai tarė Miuleris. - Galbūt turėtume ją ištraukti už plaukų."
  
  "Sudie", - sumurkė Judas. "O štai berniukai. Žinau, kad geriau juos pamatytum." Jis sustojo priešais kajutę be durų, tik mėlynas plienines groteles. Joje buvo aštuonios lovos, sudėtos prie pertvaros kaip senuose povandeniniuose laivuose, ir penki keleiviai. Keturi buvo indoneziečiai, vienas kinas.
  
  Jie niūriai nužvelgė Judą ir Miulerį. Lieknas jaunuolis atsargiomis, iššaukiančiomis akimis, žaidęs šachmatais, atsistojo ir žengė du žingsnius prie grotų.
  
  "Kada mes išlipsime iš šios karštosios dėžės?"
  
  "Ventilacijos sistema veikia", - bejausmiškai atsakė Judas, jo žodžiai buvo lėtai ir aiškiai ištarti žmogaus, mėgstančio demonstruoti logiką mažiau protingiems. "Tau ne ką šilčiau nei denyje."
  
  "Velniškai karšta."
  
  "Tu taip jautiesi dėl nuobodulio. Iš nuobodulio. Būk kantrus, Amirai. Po kelių dienų aplankysime tavo šeimą. Tada vėl grįšime į salą, kur galėsi mėgautis savo laisve. Taip atsitiks, jei būsi geras berniukas. Kitaip..." Jis liūdnai papurtė galvą, jos veide buvo malonaus, bet griežto dėdės išraiška. "Turėsiu tave perduoti Henriui."
  
  "Prašau, nedarykite to", - tarė jaunas vyras, vardu Amiras. Kiti kaliniai staiga suaktyvėjo, tarsi moksleiviai, laukiantys mokytojo nurodymų. "Žinote, kad mes bendradarbiavome."
  
  Jie neapgavo Judo, bet Miuleris mėgavosi tuo, ką laikė pagarba valdžiai. Judas švelniai paklausė: "Jūs norite bendradarbiauti tik todėl, kad turime ginklų. Bet, žinoma, mes jums nepakenksime, nebent tai būtų būtina. Jūs esate vertingi maži įkaitai. Ir galbūt netrukus jūsų šeimos sumokės pakankamai, kad visi galėtumėte grįžti namo."
  
  "Tikiuosi", - mandagiai sutiko Amiras. "Bet atminkite - ne Miuleris. Jis apsivilks jūreivio kostiumą ir trenks vienam iš mūsų, tada nueis į savo kajutę ir..."
  
  "Kiaulė!" - suriaumojo Miuleris. Jis nusikeikė ir bandė iš sargybinio atimti raktus. Jo keiksmažodžius užgožė kalinių juokas. Amiras krito ant lovos ir džiaugsmingai voliojosi. Judas griebė Miulerio ranką. "Eime - jie iš tavęs tyčiojasi".
  
  Jie pasiekė denį, ir Miuleris sumurmėjo: "Rudosios beždžionės. Norėčiau joms visoms nulupti odą."
  
  "Kada nors... kada nors", - ramino Judah. "Tikriausiai visus juos ištrinsi. Kai iš žaidimo išspausime viską, ką galime. Ir aš surengsiu keletą malonių atsisveikinimo vakarėlių su Tala." Jis apsilaižė lūpas. Jie buvo jūroje penkias dienas, ir ši tropikų gamta, regis, sustiprino vyro libido. Jis beveik galėjo suprasti, kaip jaučiasi Miuleris.
  
  "Galime pradėti tuojau pat", - pasiūlė Miuleris. "Nepraleisime Talos ir vieno berniuko..."
  
  "Ne, ne, senas drauge. Kantrybės. Gandai kažkaip gali pasklisti. Šeimos moka ir daro tai, ką sakome dėl Pekino, tik todėl, kad mumis pasitiki." Jis pradėjo juoktis, pašaipiai. Miuleris sukikeno, nusijuokė ir tada ėmė daužyti sau per šlaunį pagal ironišką kikenimą, išsprūsdamas iš plonų lūpų.
  
  "Jie mumis pasitiki. O taip, jie mumis pasitiki!" Kai jie pasiekė juosmenį, kur vėl buvo pritvirtintas tentas, jiems teko nusišluostyti akis.
  
  Judas atsiduso išsitiesęs ant šezlongo. "Rytoj sustosime Beleme. Tada keliausime į Loponusijo namus. Kelionė pelninga."
  
  "Du šimtai keturiasdešimt tūkstančių JAV dolerių", - caktelėjo liežuviu Muelleris, tarsi jausdamas skanų skonį burnoje. - "Šešioliktąją dieną susitinkame su korvete ir povandeniniu laivu. Kiek jiems šį kartą duoti?"
  
  "Būkime dosnūs. Vienas pilnas mokėjimas. Aštuoniasdešimt tūkstančių. Jei jie išgirs gandų, sumokės dvigubai daugiau."
  
  "Du mums ir vienas jiems", - nusijuokė Miuleris. "Puikios tikimybės."
  
  "Viso gero. Kai žaidimas baigsis, mes viską pasiimsime."
  
  "O kaip dėl naujojo CŽV agento Bardo?"
  
  "Jis vis dar mumis domisi. Mes turbūt esame jo taikinys. Jis paliko Machmūrus ir persikėlė pas Nordenbosą ir Matę Nasutą. Esu tikras, kad susitiksime su juo asmeniškai Loponusijo kaime."
  
  "Kaip malonu."
  
  "Taip. Ir jei galime, turime padaryti taip, kad tai atrodytų atsitiktinai. Žinai, tai logiška."
  
  "Žinoma, senas drauge. Atsitiktinai."
  
  Jie švelniai žiūrėjo vienas į kitą ir šypsojosi lyg patyrę kanibalai, mėgaudamiesi prisiminimais savo lūpose.
  
  
  
  
  
  
  5 skyrius
  
  
  
  
  
  Hansas Nordenbosas buvo puikus virėjas. Nikas valgė per daug, tikėdamasis, kad apetitas sugrįš, kol prisijungs prie Matos. Kai kelias minutes pabuvo vienas su Hansu jo kabinete, jis pasakė: "O gal poryt nueitume į Loponousii - tai suteiktų mums laiko atvykti, sudaryti planus ir organizuoti savo veiksmus, jei nesulauksime bendradarbiavimo?"
  
  "Turime važiuoti dešimt valandų. Oro uostas yra už penkiasdešimties mylių nuo dvaro. Keliai geri. Ir neplanuokite bendradarbiavimo. Siauvas nėra lengvas."
  
  "O kaip tavo ryšiai ten?"
  
  "Vienas vyras žuvo. Kitas dingo. Galbūt jie pernelyg atvirai išleido pinigus, kuriuos jiems mokėjau, nežinau."
  
  "Nesakykime Gan Bikui daugiau nei būtina."
  
  "Žinoma, ne, nors manau, kad berniukas yra lygiavertis."
  
  "Ar pulkininkas Sudirmatas pakankamai protingas, kad jį išjuoktų?"
  
  "Turi omenyje, kad vaikas mus išduos? Ne, lažinčiausi, kad ne."
  
  "Ar sulauksime pagalbos, jei jos prireiks? Judas arba šantažuotojai gali turėti savo armiją."
  
  Nordenbosas niūriai papurtė galvą. "Reguliariąją armiją galima nusipirkti už centus. Šiauva yra priešiška; mes negalime pasinaudoti jo žmonėmis."
  
  "Policija? Policija?"
  
  "Pamirškite apie tai. Kyšininkavimas, apgaulė. Ir liežuviai, reikalaujantys kažkieno sumokėtų pinigų."
  
  "Didelė tikimybė, Hansai."
  
  Krūmiškas agentas šypsojosi lyg palaiminimą teikianti nuostabi religinė asmenybė. Minkštais, apgaulingai stipriais pirštais jis laikė puošnų kriauklę. "Bet darbas toks įdomus. Pažiūrėkite - jis sudėtingas - gamta atlieka trilijonus eksperimentų ir juokiasi iš mūsų kompiuterių. Mes, maži žmonės. Primityvūs įsibrovėliai. Ateiviai ant mūsų pačių mažo purvo lopinėlio."
  
  Nikas anksčiau buvo panašiai kalbėjęsis su Nordenbossu. Jis kantriai sutiko. "Darbas įdomus. O jei bus rasta kūnų, laidotuvės nemokamos. Žmonės - planetos vėžys. Abu turime pareigų. O kaip dėl ginklų?"
  
  "Pareiga? Vertingas žodis mums, nes esame sąlygoti." Hansas atsiduso, padėdamas kriauklę ir pakeldamas kitą. "Pareiga - atsakomybė. Žinau tavo klasifikaciją, Nikolai. Ar kada nors skaitei istoriją apie Nerono budelį Horą? Jis pagaliau..."
  
  "Ar galime į lagaminą įsidėti riebalų pistoletą?"
  
  "Nerekomenduojama. Galėtumėte paslėpti po drabužiais porą pistoletų ar kelias granatas. Ant viršaus padėkite kelias dideles rupijas, ir jei mūsų bagažas bus apieškotas, atidarius lagaminą, parodysite į rupijas, ir vaikinas greičiausiai daugiau nebeieškos."
  
  "Taigi kodėl gi nepapurškus to paties?"
  
  "Per didelis ir per vertingas. Tai laipsnio klausimas. Kyšis vertas daugiau nei pagrobti žmogų su ginklu, bet žmogus su automatu gali būti daug vertingas - arba jį nužudai, apiplėši ir parduodi ir ginklą."
  
  "Žavinga." Nikas atsiduso. "Dirbsime iš to, ką galime."
  
  Nordenbosas padavė jam olandišką cigarą. "Prisiminkite naujausią taktiką: ginklus gaunate iš priešo. Jis yra pigiausias ir artimiausias tiekimo šaltinis."
  
  "Aš perskaičiau knygą."
  
  "Kartais šiose Azijos šalyse, o ypač čia, jautiesi tarsi pasiklydusi žmonių minioje. Nėra jokių orientyrų. Veržiesi pro juos viena ar kita kryptimi, bet tai tarsi pasiklysti miške. Staiga pamatai tuos pačius veidus ir supranti, kad klaidžioji be tikslo. Norėtum turėti kompasą. Manai, kad esi tik dar vienas veidas minioje, bet tada pamatai siaubingo priešiškumo išraišką ir veidą. Neapykanta! Klaidžioji, ir dar vienas žvilgsnis patraukia tavo akį. Žudikiškas priešiškumas!" Nordenboss atsargiai padėjo kiautą atgal, uždarė lagaminą ir patraukė link svetainės durų. "Tai naujas pojūtis tau. Supranti, kaip klydai..."
  
  "Pradėjau pastebėti", - tarė Nikas. Jis nusekė paskui Hansą atgal pas kitus ir palinkėjo labos nakties.
  
  Prieš išeidamas iš namų, jis nuslinko į savo kambarį ir atidarė paketą, kuris buvo įdėtas į jo lagaminą. Jame buvo šeši nuostabiai kvepiančio žalio muilo gabalėliai ir trys skardinės aerozolinio skutimosi kremo.
  
  Žalios granulės iš tikrųjų buvo plastikiniai sprogmenys. Nikas savo rašymo dėkle nešiojosi uždegiklių dangtelius kaip standartines rašiklio dalis. Sprogimai buvo sukelti sukant specialius vamzdžių valiklius.
  
  Tačiau labiausiai jam patiko "skutimosi kremo" skardinės. Tai buvo dar vienas Stiuarto, kirvių ginklų genijaus, išradimas. Jie maždaug dešimties pėdų atstumu šaudė rausva srove, o paskui ištirpo purškale, kuris per penkias sekundes užkimšdavo ir paralyžiuodavo priešininką, o per dešimt - jį užmigdydavo. Jei pavykdavo purškalą priglausti prie akių, jie akimirksniu apako. Bandymai parodė, kad visi šie padariniai buvo laikini. Stiuartas pasakė: "Policija turi panašų prietaisą, vadinamą "Klubu". Aš jį vadinu KIRVIU."
  
  Nikas supakavo jiems kelis drabužius į dėžę. Tai nėra didelis nusistatymas prieš privačias armijas, bet kai ruošiesi susidurti su didele minia, griebi kiekvieną ginklą, kurį tik gali gauti.
  
  Kai jis pasakė Matai, kad kelias dienas išvyks iš miesto, ji puikiai žinojo, kur jis vyksta. "Neik", - tarė ji. "Tu nebegrįši."
  
  "Žinoma, grįšiu", - sušnibždėjo jis. Jie apsikabino svetainėje, švelnioje prieblandoje terasoje.
  
  Ji atsegė jo megztinio sagą, ir jos liežuvis rado vietą prie širdies. Jis ėmė kutenti jai kairę ausį. Nuo pirmojo susitikimo su "Meilės pagalbininke" jie buvo išgėrę du buteliukus, lavindami savo gebėjimus pasiekti didesnį ir intensyvesnį malonumą vienas kitam.
  
  Ten ji atsipalaidavo, jos drebantys pirštai judėjo pažįstamais ir vis gražesniais ritmais. Jis tarė: "Mane laikysi - bet tik pusantros valandos..."
  
  "Viskas, ką turiu, mano brangusis", - sumurmėjo ji jam į krūtinę.
  
  Jis nusprendė, kad tai didžiausias pasiekimas - pulsuojantis ritmas, taip meistriškai sinchronizuotas, linkiai ir spiralės, bengališkos ugnelės jo smilkiniuose, vis krintantis liftas.
  
  Ir jis žinojo, kad tai švelnus, vienodo stiprumo prisirišimas prie jos, nes, gulėdama minkšta, pilna ir sunkiai alsuojanti, ji nieko neslėpė, o jos tamsios akys plačiai atmerktos ir miglotos žibėjo, kai ji iškvėpė žodžius, kuriuos jis vos galėjo išgirsti: "O, mano vyruti - sugrįžk - o, mano vyruti..."
  
  Jiems kartu prausiantis duše, ji ramiau tarė: "Manai, kad tau nieko negali nutikti, nes už tavęs stovi pinigai ir valdžia."
  
  "Visiškai ne. Bet kas gi norėtų man pakenkti?"
  
  Ji su pasibjaurėjimu prabilo. "CŽV didelė paslaptis. Visi stebi, kaip tu klupini."
  
  "Nemaniau, kad tai taip akivaizdu." Jis paslėpė šypseną. "Turbūt esu mėgėjas darbe, kuriame turėtų dirbti profesionalas."
  
  "Ne tiek tu, mieloji, bet tai, ką mačiau ir girdėjau..."
  
  Nikas patrynė veidą milžinišku rankšluosčiu. Tegul didelė kompanija ima paskolas, kol jie surinks liūto dalį plytų. O gal tai įrodė Deivido Hoko sumanų efektyvumą, kartais erzinantį jo reikalavimą pateikti saugumo informaciją? Nikas dažnai manydavo, kad Hokas apsimeta vienos iš 27 kitų JAV slaptųjų tarnybų agentu! Nikas kartą buvo gavęs Turkijos vyriausybės medalį, kuriame buvo išgraviruotas vardas, kurį jis panaudojo šiuo atveju - ponas Horace'as M. Northcote'as iš JAV FTB.
  
  Mata prisiglaudė prie jo ir pabučiavo į skruostą. "Pasilik čia. Man bus taip vieniša."
  
  Ji kvepėjo gardžiai, buvo švari, kvepianti ir papudruota. Jis ją apkabino. "Išvykstu aštuntą ryto. Gali užbaigti šiuos paveikslus pas Josefą Dalamą. Siųsk juos į Niujorką. Tuo tarpu, mano brangioji..."
  
  Jis pakėlė ją ir lengvai nunešė atgal į kiemą, kur taip maloniai ją linksmino, kad ji neturėjo laiko nerimauti.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nikas buvo patenkintas, kaip efektyviai Nordenbosas suorganizavo jų kelionę. Jis atrado chaosą ir fantastiškus vėlavimus, kurie buvo Indonezijos reikalų dalis, ir to tikėjosi. Jie to nenumatė. Jie nuskrido į Sumatros oro uostą senu De Havillandu, įsėdo į britišką Fordą ir nuvažiavo į šiaurę per pakrantės kalvas.
  
  Abu ir Tala kalbėjo skirtingomis kalbomis. Nikas apžiūrinėjo kaimus, pro kuriuos jie pravažiavo, ir suprato, kodėl Valstybės departamento laikraštis rašė: laimei, žmonės gali išgyventi be pinigų. Visur augo javai, o aplink namus augo vaismedžiai.
  
  "Kai kurie iš šių mažų namelių atrodo jaukiai", - pastebėjo Nikas.
  
  "Jei gyventum tokiame, taip nepagalvotum", - pasakė jam Nordenbossas. "Tai kitoks gyvenimo būdas. Gaudyti vabzdžius, su kuriais susiduri su pėdos ilgio driežais. Jie vadinami gekonais, nes kvaksėja "geko-geko-geko". Yra tarantulų, didesnių už tavo kumštį. Jie atrodo kaip krabai. Dideli juodi vabalai gali ėsti dantų pastą tiesiai iš tūbelės ir kramtyti knygų įrišimus desertui."
  
  Nikas nusivylęs atsiduso. Terasiniai ryžių laukai, panašūs į milžiniškus laiptus, ir tvarkingi kaimeliai atrodė tokie svetingi. Vietiniai atrodė švarūs, išskyrus kelis juodadantžius, kurie spjaudė raudonomis betelio sultimis.
  
  Diena įkaiso. Važiuodami po aukštais medžiais, jie jautėsi lyg važiuotų vėsiais tuneliais, skendinčiais žalumos pavėsyje; tačiau atviras kelias atrodė kaip pragaras. Jie sustojo prie patikros punkto, kur po šiaudiniais stogais ant stulpų tinginiavo keliolika kareivių. Abu greitai kalbėjo tarme, kurios Nikas nesuprato. Nordenbosas išlipo iš automobilio ir įėjo į trobelę su žemo ūgio leitenantu, tada tuoj pat grįžo, ir jie tęsė kelionę. "Kelios rupijos", - pasakė jis. "Tai buvo paskutinis reguliariosios armijos postas. Toliau pamatysime Siau vyrus."
  
  "Kodėl kontrolinis punktas?"
  
  "Kad sustabdytų banditus. Maištininkus. Įtartinus keliautojus. Tai tikra nesąmonė. Kiekvienas, kas gali sumokėti, gali prasibrauti."
  
  Jie artėjo prie miestelio, sudaryto iš didesnių, tvirtesnių pastatų. Kitas patikros punktas prie artimiausio įvažiavimo į miestą buvo pažymėtas spalvotu stulpu, nuleistu skersai kelio. "Piečiausias kaimas yra Šiauva", - pasakė Nordenbosas. "Esame maždaug už penkiolikos mylių nuo jo namų."
  
  Abu įjojo į minią. Iš mažo pastato išėjo trys vyrai blankiai žaliomis uniformomis. Tas, kuris vilkėjo seržanto dryžuotus marškinėlius, atpažino Nordenbossą. "Labas", - plačiai šypsodamasis tarė jis olandiškai. - "Apsistosite čia."
  
  "Žinoma." Hansas išlipo iš automobilio. "Nagi, Nikai, Tala. Ištiesk kojas. Ei, Krisai. Mums reikia susitikti su Siau dėl svarbaus reikalo."
  
  Seržanto dantys žibėjo baltai, be betelio dėmių. "Sustokite čia. Įsakymas. Privalote grįžti."
  
  Nikas pasekė savo kresną kompanioną į pastatą. Buvo vėsu ir tamsu. Apsaugos strypai lėtai sukosi, traukiami virvėmis, kurios buvo įkištos į sienas. Nordenbosas padavė seržantui nedidelį voką. Vyras žvilgtelėjo vidun, tada lėtai, apgailestaudamas, padėjo jį ant stalo. "Negaliu", - liūdnai tarė jis. "Ponas Loponousias buvo toks ryžtingas. Ypač dėl jūsų ir jūsų draugų, pone Nordenbosai."
  
  Nikas išgirdo Nordenbossą murmėjant: "Aš galiu šiek tiek padėti".
  
  "Ne, tai taip liūdna."
  
  Hansas atsisuko į Niką ir greitai angliškai tarė: "Jis rimtai."
  
  "Gal galime grįžti ir išskraidinti sraigtasparnį?"
  
  "Jei manote, kad galite įveikti dešimtis gynėjų, nestatysiuosi dėl jardų padidėjimo."
  
  Nikas suraukė antakius. Pasiklydo minioje be kompaso. Tala tarė: "Leiskite man pasikalbėti su Siau. Galbūt galiu padėti." Nordenbosas linktelėjo. "Tai toks pat geras bandymas, kaip ir bet kuris kitas. Gerai, pone Bardai?"
  
  "Pabandyk."
  
  Seržantas protestavo, kad nedrįso skambinti Siau, kol Hansas nepamojo jam paimti voko. Po minutės jis padavė Talai telefoną. Nordenbosas tai suprato kaip jos pokalbį su nematomu valdovu Loponusiju.
  
  "... Ji sako "taip", tai tikrai Tala Muchmur. Ar jis neatpažįsta jos balso? Ji sako "ne", negali jam to pasakyti telefonu. Ji turi jį pamatyti. Tiesiog... kad ir kas tai būtų. Ji nori jį pamatyti... su draugais... bent kelioms minutėms..."
  
  Tala tęsė kalbą, nusišypsojo ir tada padavė instrumentą seržantui. Šis gavo keletą nurodymų ir atsakė su didele pagarba.
  
  Seržantas Krisas davė įsakymą vienam iš savo vyrų, kuris kartu su jais įlipo į automobilį. Hansas tarė: "Puikiai padirbėta, Tala. Nežinojau, kad turite tokią įtikinamą paslaptį."
  
  Ji jam nusišypsojo savo gražia šypsena. "Mes esame seni draugai."
  
  Ji nieko daugiau nesakė. Nikas puikiai žinojo, kokia yra paslaptis.
  
  Jie važiavo ilgo, ovalaus slėnio pakraščiu, kurio kitoje pusėje buvo jūra. Apačioje pasirodė pastatų grupė, o pakrantėje - dokai, sandėliai, šurmuliavo sunkvežimiai ir laivai. "Loponusų šalis", - tarė Hansas. "Jų žemės driekiasi tiesiai į kalnus. Jie turi daug kitų pavadinimų. Jų žemės ūkio produkcijos pardavimai milžiniški, jie turi įtakos naftos rinkai ir daug naujų gamyklų."
  
  "Ir jie norėtų juos pasilikti. Galbūt tai suteiks mums sverto."
  
  "Nesitikėk tuo. Jie matė, kaip ateina ir išeina įsibrovėliai ir politikai."
  
  Syauv Loponousias pasitiko juos su savo padėjėjais ir tarnais dengtoje verandoje, krepšinio aikštelės dydžio. Jis buvo apkūnus vyras su lengva šypsena, kuri, kaip galima numanyti, nieko nereiškė. Jo apkūnus, tamsus veidas buvo keistai tvirtas, smakrai iškelti, skruostai lyg šešių uncijų bokso pirštinės. Jis užkliuvo ant nupoliruotų grindų ir trumpai apkabino Talą, tada nužvelgė ją iš visų pusių. "Tai tu. Negalėjau patikėti. Mes girdėjome kitaip." Jis pažvelgė į Niką ir Hansą ir linktelėjo, kai Tala pristatė Niką. "Sveiki atvykę. Atsiprašau, kad negalite pasilikti. Išgerkime skaniai."
  
  Nikas sėdėjo didelėje bambukinėje kėdėje ir gurkšnojo limonadą. Vejos ir nuostabūs kraštovaizdžiai driekėsi 500 jardų. Aikštelėje stovėjo du "Chevrolet" sunkvežimiai, žvilgantis "Cadillac", pora naujutėlaičių "Volkswagen", keli įvairių markių britiški automobiliai ir sovietinės gamybos džipas. Keliolika vyrų stovėjo sargyboje arba patruliavo. Jie buvo apsirengę pakankamai panašiai, kad būtų kareiviai, ir visi buvo ginkluoti šautuvais arba dėklais prie diržo. Kai kurie turėjo ir vieną, ir kitą.
  
  "...Perduok savo tėvui geriausius linkėjimus", - išgirdo jis Siau sakant. "Planuoju jį pamatyti kitą mėnesį. Skrendu tiesiai į Phongą."
  
  "Bet mes norėtume pamatyti jūsų gražias žemes", - sumurkė Tala. "Ponas Bardas yra importuotojas. Jis pateikė didelius užsakymus Džakartoje."
  
  "Ponas Bardas ir ponas Nordenbosas taip pat yra Jungtinių Valstijų agentai." Siau nusijuokė. "Aš irgi kai ką žinau, Tala."
  
  Ji bejėgiškai pažvelgė į Hansą ir Niką. Nikas pasislinko kėde per kelis centimetrus arčiau. "Pone Loponusias, žinome, kad žmonės, laikantys jūsų sūnų, netrukus atvyks čia savo laivu. Leiskite mums jums padėti. Pargabenkite jį atgal. Tuojau pat."
  
  Iš rudų kūgelių su skvarbiomis akimis ir šypsena nieko nebuvo galima įskaityti, bet jam prireikė daug laiko atsakyti. Tai buvo geras ženklas. pagalvojo jis.
  
  Galiausiai Syauw šiek tiek papurtė galvą. "Jūs irgi daug ko išmoksite, pone Bardai. Nesakysiu, ar esate teisus, ar ne. Bet mes negalime pasinaudoti jūsų dosnia pagalba."
  
  "Meti tigrui mėsą ir tikiesi, kad jis atiduos savo grobį ir nueis. Tu tigrus pažįsti geriau nei aš. Manai, kad tai tikrai įvyks?"
  
  "Tuo tarpu mes tyrinėjame gyvūną."
  
  "Jūs klausotės jo melo. Jums buvo pažadėta, kad po kelių įmokų ir tam tikromis sąlygomis jūsų sūnus bus grąžintas. Kokias garantijas turite?"
  
  "Jei tigras nėra pamišęs, jam naudinga tesėti žodį."
  
  "Patikėk manimi, šis tigras yra pamišęs. Pamišęs kaip žmogus."
  
  Siau sumirksėjo. "Ar žinai, kad esu amokas?"
  
  "Ne taip gerai, kaip tu. Gal gali man papasakoti. Kaip žmogus išprotėja iki kraujo ištroškimo ribos. Jis žino tik žmogžudystę. Tu negali su juo diskutuoti, jau nekalbant apie pasitikėjimą."
  
  Siau nerimavo. Jis turėjo daug patirties su malajų beprotybe, amoku. Laukiniu žudymo, durimo ir kapojimo siautuliu - tokiu žiauriu, kad tai padėjo JAV armijai nuspręsti naudoti "Colt .45", remiantis teorija, kad didesnė kulka turi didesnę stabdomąją jėgą. Nikas žinojo, kad vyrams, išgyvenantiems mirties agoniją, vis tiek reikia kelių kulkų iš didelio automatinio pistoleto, kad juos sustabdytų. Nesvarbu, kokio dydžio ginklas, kulkas vis tiek reikia pataikyti į tinkamą vietą.
  
  "Tai kitaip", - galiausiai tarė Siau. - "Tai verslininkai. Jie nepraranda savitvardos."
  
  "Šie žmonės dar blogesni. Dabar jie nevaldomi. Susidūrę su penkių colių sviediniais ir branduolinėmis bombomis. Kaip galima išprotėti?"
  
  "Aš... nelabai suprantu..."
  
  "Ar galiu laisvai kalbėti?" Nikas mostelėjo į kitus aplink patriarchą susirinkusius vyrus.
  
  "Pirmyn... pirmyn. Jie visi mano giminės ir draugai. Šiaip ar taip, dauguma jų nesupranta angliškai."
  
  "Jūsų paprašyta padėti Pekinui. Jie kalba labai mažai. Galbūt politiškai. Jūsų netgi gali būti paprašyta padėti Indonezijos kinams pabėgti, jei jų politika teisinga. Manote, kad tai suteikia jums svertų ir apsaugos nuo žmogaus, kurį vadinsime Judu. Taip nebus. Jis vagia iš Kinijos lygiai taip pat, kaip ir jūs. Kai ateis atsiskaitymo diena, susidursite ne tik su Judu, bet ir su Didžiojo Raudonojo Tėčio rūstybe."
  
  Nikas pamanė matantis, kaip Siau gerklės raumenys juda jam ryjant seiles. Jis įsivaizdavo vyro mintis. Jei ir buvo vienas dalykas, kurį jis žinojo, tai kyšininkavimas ir dvigubi trigubi kryžiai. Jis tarė: "Jie turėjo per daug ant kortos..." Tačiau jo tonas susilpnėjo, ir žodžiai nutilo.
  
  "Manai, kad Didysis Tėtis kontroliuoja šiuos žmones. Jis taip nemano. Judas juos ištraukė iš savo piratų laivo, o įguloje turi savo vyrus. Jis - nepriklausomas banditas, apiplėšiantis abi puses. Kai tik iškyla problemų, tavo sūnus ir kiti jo belaisviai grandinėmis kerta sieną."
  
  Siau nebesėdėjo kėdėje. "Iš kur tu visa tai žinai?"
  
  "Pats sakėte, kad mes esame JAV agentai. Galbūt esame, galbūt ne. Bet jei esame, tai turime tam tikrų ryšių. Jums reikia pagalbos, o mes jus matome geriau nei bet kas kitas. Jūs nedrįstate pasitelkti savo ginkluotųjų pajėgų. Jie atsiųstų laivą - galbūt - ir jūs paskęstumėte mintyse, pusiau kyšininkaudami, pusiau simpatizuodami komunistams. Esate vieni. Arba buvote. Dabar - galite mumis pasinaudoti."
  
  Toks žodžio vartojimas buvo tinkamas. Toks vyras kaip Siau manė, kad jis vis dar gali vaikščioti lynu. "Pažįsti šį Judą, ar ne?" - paklausė Siau.
  
  "Taip. Viskas, ką tau apie jį pasakojau, yra faktas." "Atspėjau iš kelių detalių", - pagalvojo Nikas. "Nustebai pamačiusi Talą. Paklausk jos, kas ją parsivežė namo. Kaip ji atvyko."
  
  Siau atsisuko į Talą. Ji tarė: "Ponas Bardas parvežė mane namo. JAV karinio jūrų laivyno laivu. Paskambink Adamui ir pamatysi."
  
  Nikas žavėjosi jos šmaikštumu - ji nebūtų atradusi povandeninio laivo, jei ne jis. "Bet iš kur?" - paklausė Siau.
  
  "Negali tikėtis, kad mes tau viską papasakosime, kai tu bendradarbiaujai su priešu", - ramiai atsakė Nikas. "Faktas toks, kad ji čia. Mes ją susigrąžinome."
  
  "Bet mano sūnus Amiras, ar jam viskas gerai?" - svarstė Siao, ar jie nuskandino Judo valtį.
  
  "Kiek mums žinoma, ne. Bet kokiu atveju, po kelių valandų tikrai sužinosite. O jei ne, ar nenorite, kad ten būtume? Kodėl mums visiems nesekant Judo?"
  
  Siau atsistojo ir nuėjo plačia veranda. Jam artėjant, tarnai baltais švarkais sustingo prie durų, stovėdami savo stulpuose. Retai kada pamatydavai šį didįjį vyrą taip judantį - susirūpinusį, panirusį į mintis, kaip ir bet kurį kitą vyrą. Staiga jis atsisuko ir davė keletą nurodymų pagyvenusiam vyrui su raudonu ženkliuku ant nepriekaištingo palto.
  
  Tala sušnibždėjo: "Jis rezervuoja kambarius ir vakarienę. Mes apsistosime."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kai jie išvyko dešimtą valandą, Nikas išbandė įvairias gudrybes, kad Tala patektų į savo kambarį. Ji buvo kitame didelio pastato sparne. Kelią užstojo keli vyrai baltais švarkais, kurie, regis, niekada nepalikdavo savo darbo vietų koridorių sankryžoje. Jis įėjo į Nordenboso kambarį. "Kaip mums čia atsivežti Talą?"
  
  Nordenbosas nusivilko marškinius ir kelnes ir atsigulė ant didelės lovos, aplipęs raumenimis ir prakaitu. "Koks vyras", - pavargęs tarė jis.
  
  "Negaliu be jo apsieiti nė vienos nakties."
  
  "Po velnių, noriu, kad ji mus pridengtų, kai išslystume."
  
  "O. Ar mes bėgame?"
  
  "Eikime prie prieplaukos. Stebėk Judą ir Amirą."
  
  "Nesvarbu. Gavau žinią. Jie turėtų būti prie prieplaukos ryte. Geriau eikime miegoti."
  
  "Kodėl man apie tai anksčiau nepasakei?"
  
  "Ką tik sužinojau. Iš mano dingusio vyro sūnaus."
  
  "Ar tavo sūnus žino, kas tai padarė?"
  
  "Ne. Mano teorija tokia, kad tai armija. Judo pinigai to panaikino."
  
  "Turime daug sąskaitų suvesti su šiuo bepročiu."
  
  "Yra daug kitų žmonių."
  
  "Jei galėsime, tai padarysime ir dėl jų. Gerai. Kelkimės auštant ir eikime pasivaikščioti. Jei nuspręsime eiti į paplūdimį, ar kas nors mus sustabdys?"
  
  "Nemanau. Manau, Xiao leis mums pažiūrėti visą epizodą. Mes žiūrime į jo žaidimus iš kitos perspektyvos - ir, po galais, jis tikrai naudoja sudėtingas taisykles."
  
  Nikas atsisuko į duris. "Hansai, ar pulkininko Sudirmato įtaka tikrai pasieks taip toli?"
  
  "Įdomus klausimas. Pats apie tai galvojau. Ne. Ne dėl jo paties įtakos. Šie vietiniai despotai pavydi ir laikosi nuošaliai. Bet su pinigais? Taip. Kaip tarpininkas, turintis šiek tiek pinigų sau? Galbūt taip ir atsitiko."
  
  "Supratau. Labos nakties, Hansai."
  
  "Labos nakties. Ir jūs puikiai įtikinote Siau, pone Bardai."
  
  Valandą prieš aušrą "Portagee ketch Oporto" iškėlė šviesą, žyminčią kyšulį į pietus nuo Loponousias doko, apsisuko ir lėtai išplaukė į jūrą, sukdamasis viena stabilizuojančia bure. Bertas Geichas davė aiškius nurodymus. Jūreiviai atidarė paslėptus keltuvus, kurie pastūmė didelę, regis, greitai judančią valtį į priekį.
  
  Judo kajutėje Miuleris ir Peilis su savo vadu dalijosi arbatinuku ir stiklinėmis šnapso. Peilis buvo sunerimęs. Jis lietė savo pusiau paslėptus peilius. Kiti slėpė nuo jo savo linksmybes, demonstruodami toleranciją atsilikusiam vaikui. Deja, jis, taip sakant, buvo šeimos dalis. O Peilis pravertė atliekant ypač nemalonias užduotis.
  
  Judah pasakė: "Procedūra ta pati. Jūs gulite už dviejų šimtų jardų nuo kranto, ir jie atneša pinigus. Siau ir du vyrai, ne daugiau, savo valtyje. Jūs parodote jam berniuką. Leiskite jiems minutėlę pasikalbėti. Jie mėto pinigus. Jūs išeinate. Dabar gali kilti problemų. Šis naujas agentas Al Bardas gali pabandyti ką nors kvailo. Jei kas nors nepavyks, išeikite."
  
  "Jie gali mus pagauti", - pastebėjo praktiškas taktikas Mülleris. "Turime kulkosvaidį ir bazuką. Jie gali aprūpinti vieną iš savo valčių didele ugnimi ir išskristi iš doko. Beje, jie gali pastatyti artilerijos pabūklą bet kuriame savo pastate ir - šūdas!"
  
  "Bet jie to nepadarys", - sumurkė Judas. "Ar taip greitai pamiršai savo istoriją, mano brangusis drauge? Dešimt metų primetėme savo valią, o aukos mus už tai mylėjo. Jos netgi pačios atidavė mums maištininkus. Žmonės atlaikys bet kokią priespaudą, jei ji bus logiškai vykdoma. Bet tarkime, jie išeis ir tau pasakys: "Žiūrėk! Iš šio sandėlio į tave nukreipta 88 mm patranka. Pasiduok! Nuleisk savo vėliavą, senas drauge, romus kaip avinėlis. Ir per 24 valandas aš tave vėl išlaisvinsiu iš jų rankų. Žinai, kad gali manimi pasitikėti - ir gali atspėti, kaip aš tai padaryčiau."
  
  "Taip." Miuleris linktelėjo Judo radijo stoties link. Kas antrą dieną Judas užmegzdavo trumpą, užkoduotą ryšį su sparčiai besiplečiančio Kinijos karinio jūrų laivyno laivu, kartais povandeniniu laivu, dažniausiai korvete ar kitu paviršiniu laivu. Buvo ramu galvoti apie milžinišką jį remiančią ugnies galią. Paslėpti rezervai; arba, kaip sakydavo senasis generalinis štabas, daugiau, nei atrodo iš pirmo žvilgsnio.
  
  Miuleris žinojo, kad ir čia slypi pavojus. Jis ir Judas iš Kinijos ėmė drakono dalį išpirkos ir anksčiau ar vėliau buvo atrasti, o nagai smogs. Jis vylėsi, kad kai tai įvyks, jų jau seniai nebebus ir jie turės pakankamai lėšų sau ir "ODESSA" - tarptautinio fondo, kuriuo rėmėsi buvę naciai, - iždui. Miuleris didžiavosi savo ištikimybe.
  
  Judas su šypsena įpylė jiems antrą šnapsą. Jis atspėjo, ką galvoja Miuleris. Jo paties lojalumas nebuvo toks aistringas. Miuleris nežinojo, kad kinai jį perspėjo, jog bėdos atveju jis gali tikėtis pagalbos tik jų nuožiūra. Ir dažnai kasdieniai ryšiai buvo transliuojami. Jis nesulaukė jokio atsakymo, bet pasakė Miuleriui, kad jie gavo. Ir jis atrado vieną dalyką. Užmezgęs radijo ryšį, jis galėjo nustatyti, ar tai povandeninis laivas, ar paviršinis laivas su aukštomis antenomis ir stipriu, plačiu signalu. Tai buvo informacijos kruopelė, kuri kažkaip galėjo pasirodyti vertinga.
  
  Auksinis saulės lankas žvilgtelėjo virš horizonto, kai Judas atsisveikino su Miuleriu, Naifu ir Amiru.
  
  Loponusio įpėdiniui buvo surakinti antrankiai, o prie vairo stovėjo stiprus japonas.
  
  Judas grįžo į savo kajutę ir įsipylė trečią šnapsą, prieš pagaliau padėdamas butelį atgal. Antra taisyklė buvo taisyklė, bet jis buvo pakilios nuotaikos. Mein Gott, kokie pinigai plūsta! Jis išgėrė savo gėrimą, išėjo į denį, pasitempė ir giliai įkvėpė. Jis buvo luošas, ar ne?
  
  "Kilmingi randai!" - sušuko jis angliškai.
  
  Jis nusileido žemyn ir atidarė kajutę, kur trys jaunos kinės, ne vyresnės nei penkiolikos metų, pasitiko jį aštriomis šypsenomis, kad paslėptų savo baimę ir neapykantą. Jis į jas žiūrėjo abejingai. Jis buvo nupirkęs jas iš valstiečių šeimų Penghu saloje kaip pramogą sau ir savo įgulai, bet dabar jis taip gerai jas pažinojo, kad jos tapo nuobodžios. Jas valdė dideli pažadai, kurių niekada nebuvo lemta tesėti. Jis uždarė duris ir užrakino jas.
  
  Jis susimąstęs stabtelėjo priešais trobelę, kurioje buvo įkalinta Tala. Kodėl gi ne? Jis to nusipelnė ir ketino anksčiau ar vėliau ją atgauti. Jis pasiekė raktą, paėmė jį iš sargybinio, įėjo ir uždarė duris.
  
  Liekna figūra ant siauro gulto jį dar labiau sujaudino. Mergelė? Šios šeimos tikriausiai buvo griežtos, nors po šias amoralias tropines salas ir šmirinėjo išdykusios merginos, ir niekada negalėjai būti tuo tikras.
  
  "Labas, Tala." Jis uždėjo ranką ant jos plonos kojos ir lėtai pakėlė.
  
  "Labas." Atsakymas buvo nesuprantamas. Ji atsisuko veidu į pertvarą.
  
  Jo ranka suspaudė jos šlaunį, glostė ir tyrinėjo plyšius. Koks tvirtas, tvirtas jos kūnas! Maži raumenų pluošteliai, tarsi takelažas. Nei gramo riebalų. Jis pakišo ranką po jos mėlyna pižama, ir jo paties kūnas maloniai virpėjo, pirštams glostant šiltą, lygią odą.
  
  Ji apsivertė ant pilvo, kad išvengtų jo, kai jis bandė pasiekti jos krūtis. Jo kvėpavimas padažnėjo, o seilės tekėjo ant liežuvio. Kaip jis jas įsivaizdavo - apvalias ir kietas, kaip mažus guminius kamuoliukus? Arba, tarkime, kaip kamuoliukus, kaip prinokusius vaisius ant vynmedžio?
  
  "Būk man maloni, Tala", - tarė jis, kai ji dar kartą pasuko galvą, išvengdama jo tyrinėjančios rankos. "Gali turėti, ko tik nori. Ir greitai grįši namo. Greičiau, jei būsi mandagi."
  
  Ji buvo raumeninga kaip ungurys. Jis ištiesė ranką, ir ji raitėsi. Bandyti ją sulaikyti buvo tas pats, kas griebti liesą, išsigandusį šuniuką. Jis metėsi ant lovos krašto, o ji, atsirėmusi į pertvarą, jį nustūmė. Jis krito ant grindų. Jis atsistojo, nusikeikė ir nuplėšė nuo jos pižamos palaidinę. Jis tik akimirksniu matė juos besigrumiančius prieblandoje - jos krūtys beveik nebebuvo išsekusios! Na, jam jos tokios patiko.
  
  Jis prispaudė ją prie sienos, ir ji vėl trenkėsi į pertvarą, stumdama rankomis ir kojomis, ir jis nuslydo nuo krašto.
  
  "Užteks", - suurzgė jis atsistodamas. Griebė saują pižaminių kelnių ir jas suplėšė. Vata nuplyšo, pavirsdama skudurais jo rankose. Jis abiem rankomis sugriebė besiblaškančią koją ir pusę jos nuplėšė nuo gulto, grumdamasis su kita koja, kuri jam pataikė į galvą.
  
  "Berniuk!" - sušuko jis. Nustebęs jis akimirksniu susilpnino savo gniaužtus, sunki koja čiupo jį į krūtinę ir nusviedė per siaurą kajutę. Jis atgavo pusiausvyrą ir laukė. Berniukas ant gulto susikaupė lyg besiraitanti gyvatė - stebėjo - laukė.
  
  "Taigi," suurzgė Judas, "tu esi Akimas Machmuras".
  
  "Kada nors tave užmušiu", - suurzgė jaunuolis.
  
  - Kaip apsikeitei vietomis su seserimi?
  
  "Supjaustysiu tave į daug gabalų."
  
  "Tai buvo kerštas! Tas kvailys Miuleris. Bet kaip... kaip?"
  
  Judas atidžiai apžiūrėjo berniuką. Net ir su žudikiško įniršio iškreiptu veidu buvo aišku, kad Akimas buvo Talos atspindys. Tinkamomis aplinkybėmis apgauti ką nors nebūtų sunku...
  
  "Pasakyk man", - suriaumojo Judas. - "Tai buvo, kai plaukei laivu į Fongo salą dėl pinigų, ar ne? Ar Miuleris prisišvartavo?"
  
  Milžiniškas kyšis? Jis asmeniškai nužudys Miulerių. Ne. Miuleris buvo klastingas, bet ne kvailas. Jis girdėjo gandų, kad Tala grįžo namo, bet manė, kad tai Machmuro gudrybė, kuria siekiama nuslėpti faktą, jog ji kalinė.
  
  Judas keikė ir apsimetinėjo sveikąja ranka, kuri buvo tapusi tokia galinga, kad turėjo dviejų normalių galūnių jėgą. Akimas pasilenkė, ir tikras smūgis pataikė jam į lovos kampą. Judas jį sugriebė ir vėl trenkė tik viena ranka. Tai privertė jį pasijusti galingu, laikant kitą ranką su kabliu, elastingu nagu ir mažu, įmontuotu pistoleto vamzdžiu. Jis galėtų susidoroti su bet kokiu vyru vos viena ranka! Ši maloni mintis šiek tiek atvėsino jo pyktį. Akimas gulėjo suglebęs. Judas išėjo ir trenkė durimis.
  
  
  6 skyrius
  
  
  
  
  
  Jūra buvo rami ir skaidri, Miuleris tinginiavo valtyje, stebėdamas, kaip Loponusijo dokai didėja. Ant ilgų prieplaukų buvo prišvartuoti keli laivai, įskaitant gražią Adamo Makhmouro jachtą ir didelį dyzelinį darbinį katerį. Miuleris nusijuokė. Bet kuriame pastate buvo galima paslėpti didelį ginklą ir jį susprogdinti iš vandens arba priversti išplaukti į krantą. Bet jie nedrįstų. Jis mėgavosi galios jausmu.
  
  Jis pamatė grupę žmonių didžiausio molo pakraštyje. Kažkas leidosi trapu link plaukiojančio doko, kur buvo prišvartuotas nedidelis kajučių tipo laivas. Jie tikriausiai ten pasirodys. Jis vykdys įsakymus. Kartą jis buvo jų nepaklusęs, bet viskas susitvarkė gerai. Fongo saloje jam buvo įsakyta įeiti per megafoną. Nepaisydamas artilerijos, jis pakluso, pasiruošęs grasinti jiems smurtu, bet jie paaiškino, kad jų motorlaivis neužsiveda.
  
  Iš tiesų, jis mėgavosi galios jausmu, kai Adamas Makhmūras įteikė jam pinigus. Kai vienas iš Makhmūro sūnų ašaromis apkabino jo seserį, jis dosniai leido jiems kelias minutes pasikalbėti, patikindamas Adamą, kad jo dukra grįš, kai tik bus sumokėta trečioji įmoka ir išspręsti tam tikri politiniai klausimai.
  
  "Duodu tau savo, kaip karininko ir džentelmeno, žodį", - pažadėjo jis Machmurui. Tamsiaplaukis kvailys. Machmuras davė jam tris butelius puikaus brendžio, ir jie užantspaudavo priesaiką greitu gėrimu.
  
  Bet jis to daugiau nedarys. Japonas A. B. išsitraukė butelį ir jenų pluoštą už savo "draugišką" tylėjimą. Tačiau Nifo su juo nebuvo. Niekada negalėjai juo pasitikėti dėl jo Judo garbinimo. Miuleris su pasibjaurėjimu žvilgtelėjo į vietą, kur sėdėjo Naifas, valantis nagus blizgančiu peiliuku, retkarčiais žvilgtelėdamas į Amirą, norėdamas pamatyti, ar berniukas jį stebi. Jaunuolis jo nekreipė dėmesio. "Net ir surakintas antrankiais", - pagalvojo Miuleris, - "šis vaikinas tikrai plaukiojo kaip žuvis".
  
  "Peilį", - įsakė jis, paduodamas raktą, - "užsekite šiuos antrankius".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pro valties iliuminatorių Nikas ir Nordenbosas stebėjo, kaip valtis praplaukia krantu, tada sulėtėja ir pradeda lėtai suktis ratu.
  
  "Berniukas ten", - tarė Hansas. "O tai Miuleris ir Peilis. Niekada anksčiau nemačiau japonų jūreivio, bet jis tikriausiai atplaukė su jais į Machmūrą."
  
  Nikas vilkėjo tik maudymosi glaudes. Jo drabužiai - perdirbtas "Luger" šautuvas, kurį jis vadino "Wilhelmina", ir "Hugo" peilis, kurį paprastai nešiodavosi prisegtas prie dilbio, - buvo paslėpti netoliese esančioje sėdynės spintelėje. Kartu su jais, šortuose, buvo ir kitas jo standartinis ginklas - mirtinas dujinis kulka, vadinama "Pierre".
  
  "Dabar jūs esate tikra lengvoji kavalerija", - tarė Hansas. - "Ar tikrai norite išeiti be ginklų?"
  
  "Siau ir taip ištiks priepuolis. Jei padarysime žalos, jis niekada nesutiks su sandoriu, kurį norime sudaryti."
  
  "Aš tave pridengsiu. Galiu pelnyti taškus iš tokio atstumo."
  
  "Nereikia. Nebent aš mirsiu."
  
  Hansas susiraukė. Šiame versle neturėjai daug draugų - vien pagalvojus apie jų netektį, buvo skaudu.
  
  Hansas žvilgtelėjo pro priekinį iliuminatorių. "Kreizeris išvažiuoja. Duokite jam dvi minutes, ir jie bus užsiėmę vienas kitu."
  
  "Teisingai. Prisiminkite argumentus Sioux naudai, jei mes tai įvykdysime."
  
  Nikas užlipo kopėčiomis, žemai pritūpė, perėjo nedidelį denį ir tyliai įslydo į vandenį tarp darbinės valties ir doko. Jis plaukė laivapriekiu. Valtis ir kajutės formos laivas artėjo vienas prie kito. Valtis lėtėjo, laivas lėtėjo. Jis girdėjo, kaip atsijungia sankabos. Jis kelis kartus prisipūtė ir išleido orą.
  
  Jie buvo maždaug už dviejų šimtų jardų. Iškasta vaga atrodė maždaug dešimties pėdų gylio, bet vanduo buvo skaidrus ir permatomas. Buvo galima pamatyti žuvų. Jis tikėjosi, kad jie nepastebės jo artėjant, nes nebuvo jokios galimybės, kad jis būtų palaikytas rykliu.
  
  Vyrai dviejose valtyse žiūrėjo vienas į kitą ir kalbėjosi. Kreiseriniame laive sėdėjo Siau, mažas jūreivis prie vairo ant mažo tiltelio, ir griežtos išvaizdos Siau padėjėjas Abdulas.
  
  Nikas nuleido galvą, plaukė iki dugno ir matavo savo galingus irklavimo judesius, stebėdamas mažus kriauklių ir jūros dumblių lopinėlius, kurie išlaikė tiesią kryptį, vienas priešais kitą. Kaip savo darbo dalis, Nikas palaikė puikią fizinę formą, laikydamasis olimpiečiui tinkamo režimo. Net ir dažnai keistomis valandomis, vartojant alkoholį ir netikėtai valgant, jei tik apsisprendžiate, galite laikytis protingos programos. Venkite trečio gėrimo, valgydami daugiausia rinkotės baltyminį maistą ir miegojote ilgiau, kai galėjote. Nikas nemelavo - tai buvo jo gyvybės draudimas.
  
  Didžiąją dalį treniruočių jis, žinoma, sutelkė į kovos įgūdžius, jogą.
  
  taip pat daugelis sporto šakų, įskaitant plaukimą, golfą ir akrobatiką.
  
  Dabar jis ramiai plaukė, kol suprato esąs arti valčių. Jis apsivertė ant šono, pamatė dvi ovalias valčių formas šviesaus dangaus fone ir leido sau priartėti prie valties priekio, visiškai įsitikinęs, kad keleiviai žvalgosi pro laivagalį. Pasislėpęs bangoje ant apvalaus valties šono, jis pasijuto nematomas niekam, išskyrus tuos, kurie galėjo būti toli nuo prieplaukos. Jis girdėjo balsus viršuje.
  
  "Ar tikrai viskas gerai?" - tai buvo Siau.
  
  "Taip." Galbūt Amiras?
  
  Tai būtų Miuleris. "Negalime mesti šio gražaus ryšulėlio į vandenį. Eikite lėtai šalia - naudokite šiek tiek jėgos - ne, netraukite virvės - nenoriu skubėti."
  
  Kreiserio variklis riaumojo. Valties sraigtas nesisuko, variklis dirbo tuščiąja eiga. Nikas nėrė į paviršių, pažvelgė aukštyn, nusitaikė ir galingu didelių rankų mostu priartėjo prie žemiausio valties borto taško, viena galinga ranka užkabindamas medinį apvadą.
  
  To buvo daugiau nei pakankamai. Kita ranka jis griebė ir akimirksniu apvertė koją, lyg akrobatas, atliekantis šuolį. Jis nusileido ant denio, nusibraukdamas plaukus ir ašaras nuo akių. Atsargus ir budrus Neptūnas išniro iš gelmių, kad susitiktų su priešais kaktomuša.
  
  Miuleris, Peilis ir japonų jūreivis stovėjo laivagalyje. Peilis pajudėjo pirmas, ir Nikas manė, kad jis labai lėtas - o gal lygino savo tobulą regėjimą ir refleksus su netikėtumo ir rytinio šnapso trūkumais. Nikas pašoko dar nespėjus peiliui ištrūkti iš makšties. Jo ranka pakilo Peilui po smakru, ir kai jo kojos užkliuvo už valties borto, Peilis nėrė atgal į vandenį, tarsi būtų truktelėtas už virvės.
  
  Miuleris greitai valdė ginklą, nors, palyginti su kitais, buvo senesnis. Jis visada slapta mėgo vesternus ir nešiojosi 7,65 mm kalibro ginklą. Jo diržo dėkle buvęs "Mauser" revolveris buvo iš dalies nupjautas. Tačiau jis turėjo saugos diržą, o kulkosvaidis - užtaisytas. Miuleris pabandė greičiausiai , bet Nikas išplėšė jam iš rankų ginklą, kol šis vis dar buvo nukreiptas į denį. Jis sugrūdo Miulerį į krūvą.
  
  Įdomiausias iš trijų buvo japonų jūreivis. Jis smogė kaire ranka į Niko gerklę taip stipriai, kad jei būtų pataikęs į Adomo obuolį, jis būtų dešimčiai minučių netekęs sąmonės. Dešinėje rankoje laikydamas Miulerio pistoletą, jis pasilenkė į priekį kairiuoju dilbiu ir pridėjo kumštį prie kaktos. Jūreivio smūgis buvo nukreiptas į orą, ir Nikas smogė jam į gerklę alkūne.
  
  Pro ašaras, temdančias regėjimą, jūreivio veide matėsi nuostaba, kuri vėliau blėso baimėje. Jis nebuvo juodojo diržo ekspertas, bet pamatęs jį, suprato, kad tai profesionalumas. Bet... galbūt tai tebuvo nelaimingas atsitikimas! Koks atlygis būtų buvęs, jei jis numestų tą didelį baltaodį vyrą. Šis nukrito ant turėklų, jo rankos užkliuvo už jų, o kojos šmėstelėjo priešais Niką - viena į tarpkojį, kita į pilvą, tarsi būtų spyris po dvigubo spyrio.
  
  Nikas pasitraukė į šalį. Jis galėjo užblokuoti posūkį, bet nenorėjo mėlynių, kurias galėtų sukelti tos stiprios, raumeningos kojos. Kastuvu jis sugriebė apatinę kulkšnies dalį, pritvirtino ją, pakėlė, pasuko ir nepatogiai sviedė jūreivį į turėklą. Nikas žengė žingsnį atgal, vis dar laikydamas "Mauser" ginklą vienoje rankoje, pirštu įkišęs gaiduko apsaugą.
  
  Jūreivis išsitiesė ir krito atgal, kabėdamas už vienos rankos. Miuleris sunkiai atsistojo. Nikas spyrė jam į kairę kulkšnį, ir jis vėl susmuko. Jis tarė jūreiviui: "Liaukis, arba aš tave pribaigsiu".
  
  Vyras linktelėjo. Nikas pasilenkė, išsitraukė peilį nuo diržo ir sviedė jį už borto.
  
  "Kas turi raktą nuo berniuko antrankių?"
  
  Jūreivis aiktelėjo, pažvelgė į Miulerių ir nieko nesakė. Miuleris vėl atsisėdo apstulbęs. "Duokite man antrankių raktą", - tarė Nikas.
  
  Miuleris sudvejojo, tada išsitraukė jį iš kišenės. "Tai tau nepadės, kvaily. Mes..."
  
  "Atsisėsk ir užsičiaupk, arba vėl tave trenksiu."
  
  Nikas atrakino Amirą nuo tvoros ir davė jam raktą, kad šis galėtų atlaisvinti kitą riešą. "Ačiū..."
  
  "Klausyk savo tėvo", - tarė Nikas, jį sustabdydamas.
  
  Siau šaukė įsakymus, grasinimus ir tikriausiai keiksmus trimis ar keturiomis kalbomis. Kreiseris nutolo maždaug penkiolika pėdų nuo katerio. Nikas pasiekė bortą, ištraukė Peilį į laivą ir atėmė iš jo ginklą, tarsi plėšdamas viščiuką. Peilis sugriebė jo "Mauser" pistoletą, o Nikas kita ranka trenkė jam per galvą. Tai buvo vidutinio stiprumo smūgis, bet jis parbloškė Peilį ant japonų jūreivio kojų.
  
  "Ei", - pašaukė Nikas Siau. "Ei..." - sumurmėjo Siau, nutilo. "Ar nenori, kad tavo sūnus grįžtų? Štai jis."
  
  "Tu mirsi dėl to!" - sušuko Siau angliškai. "Niekas to neprašė."
  
  "Tai tavo prakeiktas kišimasis!" - jis indoneziečių kalba sušuko komandas dviem vyrams, sėdėjusiems suole su juo.
  
  Nikas tarė Amirui: "Ar nori grįžti pas Judą?"
  
  "Aš pirmas mirsiu. Atstokite nuo manęs. Jis liepia Abdului Nono tave nušauti. Jie turi šautuvus ir yra geri šauliai."
  
  Liesas jaunuolis tyčia slinko tarp Niko ir pakrantės pastatų. Jis pašaukė tėvą: "Aš negrįšiu. Nešaudyk."
  
  Siau atrodė taip, lyg tuoj sprogs - lyg prie liepsnos priglaustas vandenilio balionas. Tačiau jis tylėjo.
  
  "Kas tu toks?" - paklausė Amiras.
  
  "Jie sako, kad esu Amerikos agentas. Bet kokiu atveju, noriu jums padėti. Galime užimti laivą ir išlaisvinti kitus. Jūsų tėvas ir kitos šeimos nesutinka. Ką jūs manote?"
  
  "Sakau - kovok." Amiro veidas paraudo, o paskui aptemo, kai pridūrė: "Bet juos bus sunku įtikinti."
  
  Peilis ir jūreivis šliaužė tiesiai į priekį. "Suriškite antrankius", - tarė Nikas. "Tegul berniukas pajunta pergalę." Amiras sukaustė vyrus taip, lyg jam tai patiktų.
  
  "Paleiskite juos", - sušuko Siau.
  
  "Turime kovoti", - atsakė Amiras. "Aš negrįšiu. Tu nesupranti šių žmonių. Jie vis tiek mus nužudys. Jų nenusipirksi." Jis persijungė į indoneziečių kalbą ir pradėjo ginčytis su tėvu. Nikas nusprendė, kad tai turėtų būti ginčas - su visais gestais ir sprogstamais garsais.
  
  Po kurio laiko Amiras atsisuko į Niką. "Manau, jis šiek tiek įsitikinęs. Jis kalbėsis su savo guru."
  
  "Ką jis?"
  
  "Jo patarėjas. Jo... Aš nežinau šio žodžio angliškai. Galima sakyti "religinis patarėjas", bet tai labiau panašu į..."
  
  "Jo psichiatras?" - Nikas šį žodį ištarė iš dalies juokaudamas, su pasibjaurėjimu.
  
  "Taip, tam tikra prasme! Žmogus, kuris pats tvarko savo gyvenimą."
  
  "O, brolau." Nikas patikrino "Mauser" pistoletą ir įsidėjo jį už diržo. "Gerai, pavežk šiuos vaikinus pirmyn, o aš nunešiu šią vonią į krantą."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hansas kalbėjosi su Niku, kol prausėsi duše ir rengėsi. Nereikėjo skubėti - Siauwas suplanavo susitikimą po trijų valandų. Miulerį, Peilį ir jūreivį išsivežė Siau vyrai, ir Nikas manė, kad protinga nesipriešinti.
  
  "Įžengėme į širšių lizdą", - pasakė Hansas. "Maniau, kad Amiras įtikins savo tėvą. Sugrąžinti mylimą atžalą. Jis tikrai myli berniuką, bet vis dar mano, kad gali turėti reikalų su Judah. Manau, jis paskambino kitoms šeimoms, ir jos sutinka."
  
  Nikas buvo prisirišęs prie Hugo. Ar Knife norėtų papildyti savo kolekciją tuo stiletu? Jis buvo pagamintas iš geriausio plieno. "Atrodo, kad reikalai eina tai aukštyn, tai žemyn, Hansai. Net ir didieji žaidėjai taip ilgai lenkė galvas, kad verčiau pataikauja, nei susiduria su konfrontacija. Jie turės greitai pasikeisti, antraip dvidešimtojo amžiaus vyrai, tokie kaip Judas, juos sukramtys ir išspjaus. Koks tas guru?"
  
  "Jo vardas Budukas. Kai kurie iš šių guru yra puikūs žmonės. Mokslininkai. Teologai. Tikri psichologai ir taip toliau. Taip pat yra Budukai."
  
  "Ar jis vagis?"
  
  "Jis yra politikas."
  
  "Atsakei į mano klausimą."
  
  "Jis čia užkopė. Turtingo žmogaus filosofas, turintis papildomos intuicijos, kurią semiasi iš dvasinio pasaulio. Žinai, džiazas. Niekada juo nepasitikėjau, bet žinau, kad jis apsimetėlis, nes mažasis Abu nuo manęs slėpė paslaptį. Mūsų šventasis vyras tampa slaptu svingeriu, kai pabėga į Džakartą."
  
  "Ar galiu jį pamatyti?"
  
  "Manau, kad taip. Paklausiu."
  
  "Gerai."
  
  Hansas grįžo po dešimties minučių. "Žinoma. Nuvesiu tave pas jį. Siau vis dar pyksta. Jis vos ne į mane spjovė."
  
  Jie nuėjo nesibaigiančiu, vingiuotu taku po tankiais medžiais iki mažo, tvarkingo namo, kuriame gyveno Budukas. Dauguma vietinių namų buvo glaudūs vienas prie kito, bet išminčiui akivaizdžiai reikėjo privatumo. Jis sutiko juos sėdinčius sukryžiavus kojas ant pagalvėlių švariame, plikame kambaryje. Hansas pristatė Niką, o Budukas abejingai linktelėjo. "Esu daug girdėjęs apie poną Bardą ir šią problemą."
  
  "Siau sako, kad jam reikia tavo patarimo", - tiesiai šviesiai pasakė Nikas. "Spėju, kad jis nenori. Jis mano, kad gali derėtis."
  
  "Smurtas niekada nėra geras sprendimas."
  
  "Geriausia būtų ramybė", - ramiai sutiko Nikas. - "Bet ar pavadintum žmogų kvailiu, jei jis vis dar sėdėtų priešais tigrą?"
  
  "Sėdėti ramiai? Turi omenyje būti kantrus. O tada dievai galės įsakyti tigrui pasišalinti."
  
  "O kas, jeigu išgirsime garsų, alkaną riaumojimą iš tigro pilvo?"
  
  Budukas suraukė antakius. Nikas spėjo, kad jo klientai retai su juo ginčijasi. Senis buvo lėtas. Budukas tarė: "Aš pamedituosiu ir pateiksiu savo pasiūlymus."
  
  "Jei pasiūlysite mums parodyti drąsą, kad privalome kovoti, nes laimėsime, būsiu labai dėkingas."
  
  "Tikiuosi, kad mano patarimas patiks tau, kaip ir Siau bei žemės ir dangaus galybėms."
  
  "Kovok su patarėju", - tyliai tarė Nikas, - "ir tavęs lauks trys tūkstančiai dolerių. Džakartoje ar bet kur kitur, bet kur. Auksu ar kaip kitaip." Jis išgirdo Hanso atodūsį. Ne suma buvo svarbi - tokiai operacijai tai buvo menkniekis. Hansas manė, kad kalba pernelyg tiesmukai.
  
  Budukas nė nemirktelėjo. "Jūsų dosnumas nuostabus. Su tokiais pinigais galėčiau padaryti daug gero."
  
  "Ar dėl to susitarta?"
  
  "Parodys tik dievai. Atsakysiu netrukus susitikime."
  
  Grįžtant taku Hansas tarė: "Geras bandymas. Nustebinote mane. Bet manau, kad geriau tai daryti atvirai."
  
  "Jis nenuėjo."
  
  "Manau, kad tu teisus. Jis nori mus pakarti."
  
  "Arba jis dirba tiesiogiai Judui, arba čia taip įniršo, kad nenori drebinti valties. Jis kaip šeima - jo stuburas kaip šlapi makaronai."
  
  "Ar kada susimąstei, kodėl mūsų niekas nesaugo?"
  
  "Galiu spėti."
  
  "Teisingai. Girdėjau, kaip Xiaou duoda įsakymus."
  
  "Gal galite pakviesti Talą prisijungti prie mūsų?"
  
  "Manau, kad taip. Pasimatysime kambaryje po kelių minučių."
  
  Prireikė daugiau nei kelių minučių, bet Nordenboss grįžo su Tala. Ji priėjo tiesiai prie Niko, paėmė jį už rankos ir pažvelgė jam į akis. "Mačiau. Pasislėpiau tvarte. Tai, kaip išgelbėjai Amirą, buvo nuostabu."
  
  "Ar kalbėjai su juo?"
  
  "Ne. Tėvas jį laikė su savimi. Jie ginčijosi."
  
  "Amiras nori priešintis?"
  
  "Na, jis tai padarė. Bet jei girdėjai Xiao..."
  
  "Didelis spaudimas?"
  
  "Paklusnumas yra mūsų įprotis."
  
  Nikas patraukė ją prie sofos. "Papasakok man apie Buduką. Esu tikras, kad jis nusistatęs prieš mus. Jis patars Siau išsiųsti Amirą atgal su Miuleriu ir kitais."
  
  Tala nuleido tamsias akis. "Tikiuosi, blogiau nebus."
  
  "Kaip tai galėjo nutikti?"
  
  "Sugėdinai Siau. Budukas gali leisti jam tave nubausti. Šis susitikimas - bus didelis įvykis. Ar žinojai apie jį? Kadangi visi žino, ką padarei, ir tai prieštaravo Siau ir Buduko norams, kyla... na, klausimas, kas tu esi."
  
  "O Dieve! O dabar dar šis veidas."
  
  "Labiau panašu į Buduko dievus. Jų ir jo veidus."
  
  Hansas nusijuokė. "Džiaugiuosi, kad nesame šiaurinėje saloje. Ten tave suės, Al. Keptą su svogūnais ir padažais."
  
  "Labai juokinga."
  
  Hansas atsiduso. "Pagalvojus, tai ne taip jau juokinga."
  
  Nikas paklausė Talos: "Siau kelias dienas buvo pasirengęs sulaikyti galutinį nuosprendį pasipriešinimui, kol aš sugausiu Miulerių ir kitus, bet tada labai supyko, nors jo sūnus grįžo. Kodėl? Jis atsisuka į Buduką. Kodėl? Kiek suprantu, suminkštėja. Kodėl? Budukas atsisakė kyšio, nors girdėjau, kad jį priima. Kodėl?"
  
  "Žmonės", - liūdnai tarė Tala.
  
  Vieno žodžio atsakymas suglumino Niką. Žmonės? "Žinoma - žmonės. Bet kokie yra aspektai? Šis sandoris virsta įprastu priežasčių tinklu..."
  
  "Leiskite man pabandyti paaiškinti, pone Bardai", - švelniai įsiterpė Hansas. - "Net ir esant naudingam masių idiotizmui, valdovai turi būti atsargūs. Jie išmoksta naudotis valdžia, bet pataikauja emocijoms ir, svarbiausia, tam, ką mes juokais galėtume pavadinti viešąja nuomone. Ar jūs su manimi?"
  
  "Matyti tavo ironiją", - atsakė Nikas. "Pirmyn."
  
  "Jei šeši ryžtingi vyrai sukils prieš Napoleoną, Hitlerį, Staliną ar Franco - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Jei jie tikrai ryžtingai ryžtingai ims žudyti despotą kulka ar peiliu, nepaisydami savo mirties."
  
  "Gerai. Nupirksiu."
  
  "Bet šitie gudruoliai ne tik trukdo pusšimčiui priimti sprendimus - jie kontroliuoja šimtus tūkstančių - milijonus! To nepadarysi su ginklu ant klubo. Bet tai daroma! Taip tyliai, kad vargšai kvailiai sudega kaip pavyzdys, užuot buvę šalia diktatoriaus vakarėlyje ir smeigę jam į pilvą."
  
  "Žinoma. Nors prireiks kelių mėnesių ar metų, kad pasiektum didžiąją sėkmę."
  
  "O kas, jeigu esi tikrai ryžtingas? Bet lyderiai privalo juos taip supainioti, kad jie niekada nepasiektų tokio tikslo. Kaip tai pasiekiama? Kontroliuojant mases. Niekada neleiskime jiems mąstyti. Taigi, atsakydama į tavo klausimus, Tala, pasilikime, kad viską sutvarkytume. Pažiūrėkime, ar yra būdas mus panaudoti prieš Judą - ir joti kartu su nugalėtoju. Į mūšį išėjai priešais kelias dešimtis jo vyrų, ir gandai apie tai jau pasiekė jo mažąjį ego. Dabar tu sugrąžinai jo sūnų. Žmonės stebisi, kodėl jis to nepadarė? Jie gali suprasti, kaip jis ir turtingos šeimos sutiko. Turtingieji tai vadina išmintinga taktika. Vargšai tai galėtų pavadinti bailumu."
  
  Jie vadovaujasi paprastais principais. Ar Amiras nusileidžia? Įsivaizduoju, kaip jo tėvas jam pasakoja apie pareigą dinastijai. Budukas? Jis imtų viską, kas nebūtų įkaitusi raudonai, nebent turėtų orkaitės pirštines. Jis paprašytų daugiau nei trijų tūkstančių ir, manau, gautų, bet jis žino - instinktyviai ar praktiškai, kaip ir Siau - kad jie turi ką sužavėti."
  
  Nikas pasitrynė galvą. "Galbūt suprasi, Tala. Ar jis teisus?"
  
  Jos švelnios lūpos prisispaudė prie jo skruosto, tarsi jai būtų gaila jo kvailumo. "Taip. Kai pamatysi tūkstančius žmonių, susirinkusių šventykloje, suprasi."
  
  "Kokioje šventykloje?"
  
  "Kur vyks susitikimas su Buduku ir kitais, ir jis pateiks savo pasiūlymus."
  
  Hansas linksmai pridūrė: "Tai labai senas statinys. Didingas. Prieš šimtą metų ten vykdavo žmonių kepsnių vakarėliai. Ir kovos. Žmonės nėra tokie kvaili dėl kai kurių dalykų. Jie surinkdavo savo armijas ir surengdavo dviejų čempionų kovą. Kaip Viduržemio jūroje. Dovydas ir Galijotas. Tai buvo populiariausia pramoga. Kaip romėnų žaidynės. Tikros kovos su tikru krauju..."
  
  "Problemos su problemomis ir visa kita?"
  
  "Taip. Didieji viską išsiaiškino, mesdami iššūkį tik savo profesionaliems žudikams. Po kurio laiko piliečiai išmoko tylėti. Didysis čempionas Saadi praėjusį šimtmetį nužudė devyniasdešimt du žmones per vieną kovą."
  
  Tala nušvito. "Jis buvo nenugalimas."
  
  "Kaip jis mirė?"
  
  "Ant jo užlipo dramblys. Jam buvo tik keturiasdešimt."
  
  "Sakyčiau, dramblys nenugalimas", - niūriai tarė Nikas. "Kodėl jie mūsų nenuginklavo, Hansai?"
  
  "Pamatysite tai šventykloje."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amiras ir trys ginkluoti vyrai atvyko į Niko kambarį "parodyti jiems kelią".
  
  Loponusio įpėdinis atsiprašė. "Ačiū už tai, ką dėl manęs padarėte. Tikiuosi, kad viskas susitvarkys."
  
  Nikas tiesiai šviesiai pasakė: "Atrodo, kad pralaimėjai dalį kovos."
  
  Amiras paraudo ir atsisuko į Talą. "Tau nereikėtų būti vienam su šiais nepažįstamaisiais."
  
  "Būsiu vienas su kuo tik noriu."
  
  "Tau reikia injekcijos, berniuk", - tarė Nikas. "Pusė žarnų, pusė smegenų."
  
  Amirui prireikė akimirkos, kad suprastų. Jo ranka siekė didelio kriso prie diržo. Nikas tarė: "Pamiršk. Tavo tėvas nori mus pamatyti." Jis išėjo pro duris, palikdamas Amirą raudoną ir įsiutusį.
  
  Jie nuėjo beveik mylią vingiuotais takais, pro plačias Buduko teritorijas, į pievą primenančią lygumą, paslėptą milžiniškų medžių, kurie išryškino saulės apšviestą pastatą centre. Tai buvo gigantiškas, stulbinantis architektūros ir skulptūros hibridas, šimtmečių senumo susipynusių religijų mišinys. Dominuojantis statinys buvo dviejų aukštų Budos figūra su auksine kepure.
  
  "Ar tai tikras auksas?" - paklausė Nikas.
  
  "Taip", - atsakė Tala. "Viduje yra daug lobių. Šventieji juos saugo dieną naktį."
  
  "Nenorėjau jų pavogti", - tarė Nikas.
  
  Priešais statulą buvo plati, nuolatinė apžvalgos aikštelė, kurioje dabar būriavosi daugybė vyrų, o priešais juos esančioje lygumoje - tvirta žmonių masė. Nikas bandė spėti - aštuoni tūkstančiai devyni? Ir dar daugiau jų plūdo iš lauko pakraščio, tarsi skruzdėlių kaspinai iš miško. Abiejose apžvalgos aikštelės pusėse stovėjo ginkluoti vyrai, kai kurie iš jų atrodė susibūrę į grupes, tarsi būtų specialūs klubai, orkestrai ar šokių trupės. "Jie visa tai nutapė per tris valandas?" - paklausė jis Talos.
  
  "Taip."
  
  "Oho. Tala, kad ir kas nutiktų, būk šalia, išversk ir kalbėk už mane. Ir nebijok prabilti."
  
  Ji suspaudė jo ranką. "Padėsiu, jei galėsiu."
  
  Per domofoną nugriaudėjo balsas. "Pone Nordenboss... pone Bard, prašome prisijungti prie mūsų ant šventųjų laiptų."
  
  Jiems buvo rezervuotos paprastos medinės kėdės. Miuleris, Knife'as ir japonų jūreivis sėdėjo už kelių jardų. Sargybinių buvo daug ir jie atrodė tvirti.
  
  Syauw ir Buduk pakaitomis sėdo prie mikrofono. Tala paaiškino vis labiau prislėgtu tonu: "Syauw sako, kad išdavėte jo svetingumą ir sugriovėte jo planus. Amiras buvo savotiškas verslo įkaitas projekte, kuris buvo naudingas visiems."
  
  "Jis būtų buvęs puiki auka", - suurzgė Nikas.
  
  "Budukas sako, kad Müllerį ir kitus reikėtų paleisti su atsiprašymu." Ji aiktelėjo, kai Budukas toliau griaudėjo. "Ir..."
  
  "Ką?"
  
  "Tu ir Nordenbosas turi būti išsiųsti kartu su jais. Kaip atlygis už mūsų grubumą."
  
  Siau pakeitė Buduką prie mikrofono. Nikas atsistojo, paėmė Talos ranką ir puolė link Siau. Tai buvo priverstinai - jam nuėjus šešis metrus, du sargybiniai jau kabojo.
  
  rankose. Nikas įėjo į savo mažą indoneziečių kalbos parduotuvėlę ir sušuko: "Bung Loponusias, noriu pakalbėti apie tavo sūnų, Amirą. Apie antrankius. Apie jo drąsą."
  
  Siau piktai pamojo sargybiniams. Jie truktelėjo. Nikas apvyniojo rankas aplink jų nykščius ir lengvai išlaisvino jų gniaužtus. Jie vėl griebė. Jis pakartojo. Minios riaumojimas buvo stulbinantis. Jis užliejo juos tarsi pirmasis uragano vėjas.
  
  "Kalbu apie drąsą", - sušuko Nikas. "Amiras turi drąsos!"
  
  Minia džiūgavo. Daugiau! Jaudulys! Bet kas! Tegul kalba amerikietis. Arba nužudyk jį. Bet negrįžkime prie darbo. Beldimas į guminius medžius neskamba kaip sunkus darbas, bet taip yra.
  
  Nikas griebė mikrofoną ir sušuko: "Amiras drąsus! Galiu tau viską papasakoti!"
  
  Tai buvo kažkas panašaus! Minia rėkė ir riaumojo, kaip ir bet kuri minia, kai bandai suerzinti jų emocijas. Syau pamojo sargybiniams į šalį. Nikas pakėlė abi rankas virš galvos, tarsi žinotų, kad gali kalbėti. Kakofonija po minutės nutilo.
  
  Syau angliškai tarė: "Taip, taip. O dabar prašau atsisėsti." Jis norėjo, kad Nikas būtų nutemptas šalin, bet amerikietis patraukė minios dėmesį. Jis galėjo akimirksniu virsti užuojauta. Syau visą gyvenimą bendravo su minia. Palaukite...
  
  "Prašau, prieik čia", - pašaukė Nikas ir pamojo Amirui.
  
  Jaunuolis priėjo prie Niko ir Talos, atrodydamas sutrikęs. Iš pradžių šis Al-Bardas jį įžeidė, o dabar gyrė minios akivaizdoje. Pritarimo griausmas buvo malonus.
  
  Nikas tarė Talai: "Dabar išversk tai garsiai ir aiškiai..."
  
  "Tas vyras, Miuleris, įžeidė Amirą. Tegul Amiras susigrąžina savo garbę..."
  
  Tala sušuko žodžius į mikrofoną.
  
  Nikas tęsė, o mergina jam pakartojo: "Miuleris senas... bet su juo yra jo čempionas... vyras su peiliais... Amiras reikalauja išbandymo..."
  
  Amiras sušnibždėjo: "Negaliu reikalauti iššūkio. Tik čempionai kovoja dėl..."
  
  Nikas tarė: "O kadangi Amiras negali kovoti... siūlau save būti jo gynėju! Tegul Amiras atgauna savo garbę... tegul mes visi atgauname savo garbę."
  
  Miniai garbė rūpėjo mažiau, o spektaklis ir jaudulys. Jų staugimas buvo garsesnis nei anksčiau.
  
  Siao žinojo, kada yra plakamas, bet atrodė pasipūtęs, kai tarė Nikui: "Pats to padarei būtina. Gerai. Nusirenk drabužius".
  
  Tala timptelėjo Niką už rankos. Jis atsisuko ir nustebo pamatęs ją verkiančią. "Ne... ne", - sušuko ji. "Iššūkis kovoja beginklis. Jis tave nužudys."
  
  Nikas nurijo seiles. "Štai kodėl valdovo čempionas visada laimėdavo." Jo susižavėjimas Saadi smarkiai sumažėjo. Tie devyniasdešimt du buvo aukos, o ne varžovai.
  
  Amiras tarė: "Nesuprantu jūsų, pone Bardai, bet nemanau, kad noriu matyti jus nužudytą. Galbūt galiu suteikti jums galimybę pabėgti šiuo būdu."
  
  Nikas pamatė besijuokiančius Miulerių, Peilį ir japonų jūreivį. Peilis reikšmingai mostelėjo didžiausiu savo peiliu ir pradėjo šokinėti šokdamas. Minios šūksniai sudrebino tribūnas. Nikas prisiminė romėnų vergo, kovojančio su pilnai ginkluotu kareiviu lazda, vaizdą. Jam buvo gaila pralaimėtojo. Vargšas vergas neturėjo pasirinkimo - jis gavo savo užmokestį ir prisiekė atlikti savo pareigą.
  
  Jis nusivilko marškinius, ir riksmai pasiekė kurtinantį crescendo. "Ne, Amirai. Pabandysime laimę."
  
  "Tu tikriausiai mirsi."
  
  "Visada yra galimybė laimėti."
  
  "Žiūrėk." Amiras parodė į keturiasdešimties pėdų aikštę, kuri buvo greitai valoma priešais šventyklą. "Tai mūšio aikštė. Ji nebuvo naudojama dvidešimt metų. Ji bus išvalyta ir išvalyta. Neturite jokių šansų panaudoti tokios gudrybės kaip purvo mėtymas jam į akis. Jei iššoksite iš aikštės griebtis ginklo, sargybiniai turės teisę jus nužudyti."
  
  Nikas atsiduso ir nusiavė batus. "O dabar man papasakok."
  
  
  
  
  
  
  7 skyrius
  
  
  
  
  
  Syau dar kartą bandė įgyvendinti Buduko sprendimą be kovos, bet jo atsargius įsakymus nustelbė riaumojimas. Minia riaumojo, kai Nikas nuvedė Vilhelminą ir Hugo ir padavė juos Hansui. Jie vėl riaumojo, kai Peilis greitai nusirengė ir įšoko į areną, nešinas dideliu peiliu. Jis atrodė tvirtas, raumeningas ir budrus.
  
  "Manai, kad sugebėsi su juo susitvarkyti?" - paklausė Hansas.
  
  "Taip dariau, kol neišgirdau apie taisyklę, kad ginklus gali naudoti tik patyrę. Kokią apgaulę vykdė seni valdovai..."
  
  "Jei jis tave pasieks, aš jam įšausiu kulką arba kažkaip duosiu tavo "Luger", bet nemanau, kad ilgai išgyvensime. Siao šiame lauke turi kelis šimtus kareivių."
  
  "Jei jis mane pasieks, neturėsi laiko priversti jo man daug gero nuveikti."
  
  Nikas giliai įkvėpė. Tala tvirtai ir nervingai laikė jo ranką.
  
  Nikas žinojo apie vietos papročius daugiau, nei leido suprasti - jo skaitymas ir tyrimai buvo kruopštūs. Papročiai buvo animizmo, budizmo ir islamo liekanų mišinys. Tačiau tai buvo tiesos akimirka, ir jis negalėjo sugalvoti nieko kito, kaip tik smogti Peiliu, o tai nebūtų lengva. Sistema buvo sukurta namų gynybai.
  
  Minia ėmė nekantrauti. Jie niurzgėjo, o paskui vėl pratrūko riaumoti, kai Nikas atsargiai leidosi plačiais laiptais, jo raumenys drebėjo nuo įdegio. Jis nusišypsojo ir pakėlė ranką lyg į ringą žengiantis favoritas.
  
  Syau, Budukas, Amiras ir pusė tuzino ginkluotų vyrų, kurie atrodė kaip Syau pajėgų karininkai, užlipo ant žemos platformos, iš kurios atsiverdavo vaizdas į išvalytą, pailgą aikštelę, kur stovėjo Peilis. Nikas akimirką atsargiai stovėjo lauke. Jis nenorėjo peržengti žemos medinės briaunos - panašios į polo aikštės užtvarą - ir galbūt suteikti Peiliui progos smogti. Iš šventyklos išėjo stambus vyras žaliomis kelnėmis ir marškiniais, turbanu ir paauksuota kuoka, nusilenkė Syau ir įžengė į ringą. "Teisėjas", - pagalvojo Nikas ir nusekė paskui jį.
  
  Stambus vyras pamojo Peiliui į vieną pusę, Nikui - į kitą, tada mostelėjo rankomis ir žengtelėjo atgal - toli atgal. Jo mintis buvo neabejotina. Pirmas raundas.
  
  Nikas balansavo ant pirštų galiukų, išskėstomis rankomis, suglaustais pirštais, ištiestais nykščiais. Štai ir viskas. Jokių minčių, išskyrus tai, kas buvo priešais jį. Susikaupimas. Dėsnis. Reakcija.
  
  Peilis buvo už penkiolikos pėdų. Tvirtas, vikrios Mindanao gyventojos išvaizda atitiko jo vaidmenį - galbūt ir ne visai panaši į jį, bet jo peilis buvo didelis turtas. Niko nuostabai, Peilis nusišypsojo - dantyta, baltai dantyta gryno blogio ir žiaurumo grimasa - tada pasuko rankoje laikomo Bowie peilio rankeną ir po akimirkos susidūrė su Niku, kairėje rankoje laikydama kitu, mažesniu durklu!
  
  Nikas nepažvelgė į stambų teisėją. Jis nenuleido akių nuo varžovo. Jie čia neketino skirti jokių pražangų. Nifa pritūpė ir greitai žengė į priekį... ir taip prasidėjo vienos keisčiausių, įdomiausių ir nuostabiausių rungtynių, kada nors vykusių senovės arenoje.
  
  Ilgą akimirką Nikas sutelkė dėmesį vien į tai, kaip išvengti šių mirtinų ašmenų ir greitai judančio vyro, kuris juos naudojo. Peilis puolė jį - Nikas spruko atgal, į kairę, pro trumpesnįjį ašmenį. Peilis suraukė demonišką grimasą ir vėl puolė. Nikas apsimetinėjo, kad pasisuks į kairę, tai išsisukinėja į dešinę.
  
  Peilis piktdžiugiškai šyptelėjo ir sklandžiai pasisuko, vydamasis savo grobį. Leisk didvyriui šiek tiek pažaisti - tai bus smagiau. Jis praplatino geležtes ir žengė lėčiau. Nikas per colį išvengė mažesniojo ašmenų. Jis žinojo, kad kitą kartą Peilis leis tuos centimetrus smogti didesniu dūriu.
  
  Nikas įveikė dvigubai didesnį atstumą nei jo priešininkas, pasinaudodamas pilna keturiasdešimties pėdų atstumu, bet užtikrindamas, kad turėtų bent penkiolika pėdų manevruoti. Peilis puolė. Nikas atsitraukė, pasislinko į dešinę ir šį kartą žaibišku smūgiu savo įtūpsto pabaigoje, lyg fechtuotojas be ašmenų, numušė Peilio ranką ir šoko į proskyną.
  
  Iš pradžių miniai tai labai patiko, jie kiekvieną ataką ir gynybinį judesį pasitiko plojimų, šūksnių ir šūksnių šurmuliu. Tada, Nikui toliau traukiantis ir vengiant, jie iš savo susijaudinimo apimti kraujo ištroško ir plojo Peiliui. Nikas jų nesuprato, bet tonas buvo aiškus: išpjaukite jam vidurius!
  
  Nikas panaudojo dar vieną kontrataką, kad atitrauktų Peilio dešinės rankos dėmesį, ir, pasiekęs kitą ringo galą, atsisuko, nusišypsojo Peiliui ir pamojo miniai. Jiems patiko. Riaumojimas vėl skambėjo kaip plojimai, bet truko neilgai.
  
  Saulė kaitino. Nikas prakaitavo, bet apsidžiaugė pamatęs, kad sunkiai nekvėpuoja. Peilis buvo varvėjęs prakaitu ir ėmė švilpti. Išgertas šnapsas darė savo duoklę. Jis stabtelėjo ir metė mažąjį peilį į mėtymo rankeną. Minia šėlo iš džiaugsmo. Jie nesustojo, kai Peilis vėl paleido geležtę į kovos rankeną, atsistojo ir atliko dūrio judesį, tarsi sakydamas: "Manai, kad aš išprotėjau? Aš tave nudursiu".
  
  Jis puolė. Nikas krito, atrėmė smūgį ir išvengė didelio peilio, kuris perrėžė jam bicepsą ir pripylė kraujo. Moteris sušuko iš džiaugsmo.
  
  Peilis lėtai sekė paskui jį, tarsi boksininkas, įsprausęs priešininką į kampą. Jis pakartojo Niko apgaulingus judesius. Kairėn, dešinėn, kairėn. Nikas puolė į priekį, trumpai sugriebė jam už dešiniojo riešo, per colio dalį išvengdamas didesniojo peilio, apsuko Peilį ir prašoko jį, kol šis nespėjo mostelėti mažesniuoju peiliu. Jis žinojo, kad šis nepataikė į jo inkstus mažiau nei per rašiklio ilgį. Peilis vos nenukrito, bet sugriebė save ir įnirtingai puolė prie savo aukos. Nikas pašoko į šalį ir dūrė po mažesniuoju peiliu.
  
  Kamuolys užkliuvo Peilį virš kelio, bet nepadarė jokios žalos, nes Nikas apsivertė į šoną ir atšoko.
  
  Dabar Mindanao gyventojas buvo užimtas. Šio "visų galų meistro" gniaužtai buvo daug stipresni, nei jis galėjo įsivaizduoti. Jis atsargiai vijosi Niką ir kitu šuoliu išvengė, giliai įrėždamas Niko šlaunį. Nikas nieko nejautė - tai paaiškės vėliau.
  
  Jam pasirodė, kad Peilis šiek tiek lėtėja. Jis tikrai kvėpavo daug sunkiau. Atėjo laikas. Peilis sklandžiai įslinko, gana plačiais ašmenimis, ketindamas užspeisti priešą. Nikas leido jam susikaupti, mažais šuoliais traukdamasis link kampo. Peilis žinojo tą pakylėjimo akimirką, kai manė, kad šį kartą Nikui nepavyks nuo jo pabėgti - ir tada Nikas puolė tiesiai į jį, atremdamas abi Peilio rankas greitais smūgiais, kurie virto kietais pirštais smogtomis dziudo ietimis.
  
  Peilis išskėtė rankas ir grįžo dūriais, skirtais grobiui nusileisti ant abiejų ašmenų. Nikas pakišo ranką po jo dešine ranka ir perbraukė per ją kaire ranka, šį kartą ne pasitraukdamas, o priėjęs už Peilio, stumdamas kairę ranką aukštyn ir už Peilio kaklo, o dešine ranka sekdamas iš kitos pusės, atliko senamadišką pusės nelsono techniką!
  
  Kovotojai susmuko ant žemės, Peilis nusileido veidu į veidą ant kietos žemės, Nikas gulėjo ant nugaros. Peilio rankos buvo pakeltos, bet jis tvirtai laikė ašmenis. Nikas visą gyvenimą treniravosi kovos menų ir šį metimą bei laikymą buvo patyręs daug kartų. Po keturių ar penkių sekundžių Peilis suprasdavo, kad turi smogti priešininkui, pasukdamas rankas žemyn.
  
  Nikas iš visų jėgų smaugė. Jei pasiseks, tokiu būdu galite savo vyrą paralyžiuoti arba pribaigti. Jo rankena išslydo, sunėrusios rankos slydo riebaluotu, į jautį panašiu Peilio kaklu aukštyn. Riebalai! Nikas juos pajuto ir pauostė. Štai ką Budukas padarė, kai trumpai palaimino Peilį!
  
  Peilis timptelėjo po juo, sukosi, jo ranka, laikanti peilį, vilkosi atgal žeme. Nikas atlaisvino rankas ir trenkė kumščiu Peiliui į kaklą, šis pašoko atgal, vos išvengdamas žvilgančio plieno, kuris žybtelėjo į jį lyg gyvatės iltis.
  
  Nikas pašoko ir pasilenkė, atidžiai apžiūrėdamas priešininką. Smūgis į kaklą buvo padaręs šiokių tokių žalos. Peilis beveik nebegalėjo kvėpuoti. Jis šiek tiek svirduliavo, sunkiai alsuodamas.
  
  Nikas giliai įkvėpė, įtempė raumenis ir suderino refleksus. Jis prisiminė Makfersono "ortodoksinę" gynybą nuo apmokyto peiliu ginkluoto asmens: "žaibo smūgis į sėklides arba bėgimas". Makfersono vadove net nebuvo paminėta, ką daryti su dviem peiliais!
  
  Peilis žengė į priekį, dabar atsargiai sekdamas Niką, jo ašmenys buvo plačiau ir žemiau. Nikas atsitraukė, žengtelėjo į kairę, išvengė dešinės ir tada šoko į priekį, ranka atremdamas trumpesnį ašmenį, kylantį link jo kirkšnies. Peilis bandė blokuoti jo smūgį, bet nespėjus rankai sustoti, Nikas žengė žingsnį į priekį, apsisuko šalia kitos ir ištiestą ranką V forma sukryžiavo po Peilio alkūne, o delnu - ant Peilio riešo. Ranka su traškėjimu lūžinėjo.
  
  Net ir Peiliui rėkiant, Niko įžvalgios akys matė, kaip didelis ašmenys pasisuko į jį, artėjo prie Peilio. Jis viską matė taip aiškiai, tarsi sulėtintai. Plienas buvo žemai, smaigalys aštrus, ir jis įsmigo kiek žemiau bambos. Nebuvo jokio būdo jį sustabdyti; jo rankos tik užbaigė Peilio alkūnės spragtelėjimą. Buvo tik...
  
  Visa tai truko akimirksniu. Žmogus be žaibiškų refleksų, žmogus, kuris rimtai nežiūrėjo į treniruotes ir nuoširdžiai nesistengė palaikyti formos, būtų miręs čia pat, perrėžtas žarnų ir pilvo.
  
  Nikas pasisuko į kairę, nukirsdamas Peilio ranką kaip tradicinio kritimo ir blokavimo metu. Jis sukryžiavo dešinę koją į priekį - šuolis, sukimasis, posūkis, kritimas. Peilio ašmenys kliudė jo šlaunikaulio galiuką, žiauriai perplėšdami odą ir padarydami ilgą, negilų pjūvį Niko sėdmenyse, kai šis nėrė ant žemės, nešdamasis Peilį su savimi.
  
  Nikas nejautė skausmo. Jo nejauti iš karto; gamta duoda laiko kovoti. Jis spyrė Peiliui į nugarą ir kojos užraktu suspaudė sveikąją Mindanao vyro ranką. Jie gulėjo ant žemės, Peilis ant dugno, Nikas - ant nugaros, rankos surištos gyvatės formos užraktu. Peilis vis dar laikė geležtę sveikojoje rankoje, bet ji laikinai buvo nenaudinga. Nikas turėjo vieną laisvą ranką, bet jis nebuvo pasirengęs pasmaugti savo vyro, išdurti jam akis ar sugriebti sėklidžių. Tai buvo aklavietė - kai tik Nikas atlaisvins rankenas, jis galėjo tikėtis smūgio.
  
  Atėjo Pjero eilė. Laisva ranka Nikas palietė kraujuojantį užpakalį, apsimetė skaudantis ir sudejavo. Minioje pasigirdo atpažinimo atodūsis, užuojautos dejonės ir keli pašaipūs šūksniai. Nikas greitai paėmė
  
  Iš paslėpto plyšio jo šortuose išlindo mažas kamuoliukas, ir jis nykščiu palietė mažytę svirtelę. Jis susiraukė ir raitėsi lyg televizijos imtynininkas, iškreipdamas veido bruožus, kad išreikštų siaubingą skausmą.
  
  Šiuo atveju peilis labai padėjo. Bandydamas išsilaisvinti, jis timptelėjo juos žeme lyg kokį groteskišką, besiraitantį aštuoniakojį krabą. Nikas kiek įmanydamas prispaudė Peilį, pakėlė ranką prie peiliu ginkluoto žmogaus nosies ir paleido mirtiną Pjero turinį, apsimesdamas, kad čiupinėja vyro gerklę.
  
  Atvirame ore sparčiai besiplečiantys Pjero garai greitai išsisklaidė. Tai pirmiausia buvo ginklas, skirtas naudoti patalpose. Tačiau jo garai buvo mirtini, ir Knife'ui, sunkiai alsuojančiam - jo veidas buvo vos už kelių centimetrų nuo mažo ovalo formos prakeikimo šaltinio, paslėpto Niko delne, - nebuvo jokios išeities.
  
  Nikas niekada nebuvo laikęs Pjero aukų glėbyje, kai pradėjo veikti dujos, ir daugiau to niekada nebenori laikyti. Akimirką stojo neveiklumas, ir pagalvojai, kad atėjo mirtis. Tada gamta protestavo prieš organizmo, kurį vystė milijardus metų, žudymą, raumenys įsitempė ir prasidėjo paskutinė kova už išlikimą. Peilis - arba Peilio kūnas - bandė išsivaduoti su didesne jėga, nei tas žmogus kada nors buvo panaudojęs, kai kontroliavo padėtį. Jis vos nenumetė Niko. Iš jo gerklės išsiveržė baisus, vemiantis riksmas, ir minia staugė kartu su juo. Jie manė, kad tai kovos šūksnis.
  
  Po daugelio akimirkų, kai Nikas lėtai ir atsargiai atsistojo, Peilio kojos konvulsiškai trūktelėjo, nors jo akys buvo išplėstos ir įsmeigtos į akis. Niko kūnas buvo aplipęs krauju ir purvu. Nikas rimtai pakėlė abi rankas į dangų, pasilenkė ir palietė žemę. Atsargiu ir pagarbiu judesiu jis apvertė Peilį ir užmerkė akis. Jis ištraukė kraujo krešulį iš sėdmenų ir palietė parkritusio priešininko kaktą, širdį ir skrandį. Jis nubraukė purvą, ištepė daugiau kraujo ir įbruko purvą į Peilio atvipusią burną, pirštu nustumdamas panaudotą kulką žemyn gerkle.
  
  Miniai tai patiko. Jų primityvios emocijos išreiškė pritarimo riaumojimu, priverčiančiu drebėti aukštus medžius. Pagerbkite priešą!
  
  Nikas atsistojo, vėl plačiai išskėtė rankas, pažvelgė į dangų ir sušuko: "Dominus vobiscum". Jis pažvelgė žemyn, nykščiu ir smiliumi apsupo ratą, tada parodė nykštį aukštyn. Jis sumurmėjo: "Supuvęs su likusiomis šiukšlėmis, tu pamišęs senbuvi."
  
  Minia plūstelėjo į areną ir, nekreipdami dėmesio į kraują, užsikėlė jį ant pečių. Kai kurie ištiesė rankas ir palietė juo kaktas, lyg krauju išsitepę naujokai po lapių medžioklės.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Syau klinika buvo moderni. Patyręs vietos gydytojas kruopščiai susiuvo Niko sėdmenis, o kitus du įpjovimus aptvarstė antiseptiku.
  
  Jis rado Syau ir Hansą verandoje su dar tuzinu žmonių, įskaitant Talą ir Amirą. Hansas trumpai tarė: "Tikra dvikova".
  
  Nikas pažvelgė į Siau. "Matei, kad juos galima nugalėti. Ar kovosi?"
  
  "Jūs nepaliekate man pasirinkimo. Miuleris man pasakė, ką Judas mums padarys."
  
  "Kur yra Miuleris ir japonas?"
  
  "Mūsų sargybos namuose. Jie niekur nedings."
  
  "Ar galime pasinaudoti jūsų valtimis, kad pasivytume laivą? Kokius ginklus turite?"
  
  Amiras pasakė: "Šiukšlės užmaskuotos kaip prekybinis laivas. Jie turi daug didelių pabūklų. Pabandysiu, bet nemanau, kad galime jas paimti ar paskandinti."
  
  "Ar turite lėktuvų? Bombų?"
  
  "Turime du", - niūriai tarė Xiao. "Aštuonvietį skraidantį katerį ir biplaną lauko darbams. Bet aš turiu tik rankines granatas ir šiek tiek dinamito. Juos tik subraižytum."
  
  Nikas susimąstęs linktelėjo. "Aš sunaikinsiu Judą ir jo laivą".
  
  "O kaliniai? Mano draugų sūnūs..."
  
  "Žinoma, pirmiausia juos išlaisvinsiu", - viltingai pagalvojo Nikas. "Ir padarysiu tai toli nuo čia, ir manau, kad tai tave pradžiugins."
  
  Syau linktelėjo. Šis stambus amerikietis tikriausiai turėjo JAV karinio jūrų laivyno karo laivą. Matant, kaip jis puolė vyrą su dviem peiliais, atrodė, kad gali nutikti bet kas. Nikas svarstė galimybę paprašyti Vanago pagalbos iš karinio jūrų laivyno, bet atmetė šią mintį. Kol Valstybės ir gynybos departamentas pasakys "ne", Judas jau bus dingęs.
  
  "Hansai, - tarė Nikas, - pasiruoškime išvykti po valandos. Esu tikras, kad Syau paskolins mums savo skraidančią valtį."
  
  Jie pakilo į ryškią vidurdienio saulę. Nikas, Hansas, Tala, Amiras ir vietinis pilotas, kuris, regis, išmanė savo darbą. Netrukus po to, kai greitis atitraukė korpusą nuo audringos jūros, Nikas kreipėsi į pilotą: "Prašau pasukti į jūrą. Paimkite "Portagee" prekybinį laivą, kuris negali būti toli nuo kranto. Aš tik noriu apsižvalgyti."
  
  "Portą" jie rado po dvidešimties minučių, plaukiantį šiaurės vakarų kursu. Nikas patraukė Amirą prie lango.
  
  "Štai jis", - tarė jis. "Dabar papasakok man viską apie tai. Nameliai. Ginkluotė. Kur buvai įkalintas. Vyrų skaičius..."
  
  Tala tyliai prabilo iš gretimo krėslo: "Ir galbūt aš galiu padėti."
  
  Niko pilkos akys akimirką sustojo ties jos akimis. Jos buvo šaltos ir atšiaurios. "Maniau, kad tu gali tai padaryti. O tada noriu, kad jūs abu nupieštumėte man jos kajučių planus. Kuo detalesnius."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Išgirdęs lėktuvo variklių gaudesį, Judas dingo po stogeliu, stebėdamas pro liuką. Virš galvos skrido skraidanti valtis, sukanti ratus. Jis suraukė antakius. Tai buvo Loponosijaus laivas. Jo pirštas siekė kovos stoties mygtuko. Jis jį ištraukė. Kantrybės. Jie galbūt turi žinutę. Valtis gali pralaužti.
  
  Lėtas laivas suko ratus aplink burlaivį. Amiras ir Tala greitai šnekučiavosi, tarpusavyje bandydami paaiškinti šiukšlių detales. Nikas jas sugėrė ir sukaupė tarsi kibirą, kuriame kaupiasi lašantys skysčiai iš dviejų čiaupų. Kartais jis užduodavo jiems klausimą, kad paskatintų juos tęsti.
  
  Jis nematė jokios priešlėktuvinės įrangos, nors jaunuoliai ją ir aprašė. Jei apsauginiai tinklai ir plokštės būtų nukritusios, jis būtų privertęs pilotą kuo greičiau ir vengiant pabėgti. Jie praskriejo pro laivą iš abiejų pusių, kirto tiesiai virš galvos ir glaudžiai apsuko ratą.
  
  "Štai Judas", - sušuko Amiras. "Matai? Grįžo... Dabar jis vėl pasislėpęs už stogelio. Stebėk liuką kairiajame borte."
  
  "Pamatėme, ko norėjau", - tarė Nikas. Jis pasilenkė į priekį ir sušnibždėjo pilotui į ausį. "Dar kartą lėtai praskriekite. Pakreipkite laivagalį tiesiai virš jos." Pilotas linktelėjo.
  
  Nikas nuleido senamadišką langą. Iš lagamino jis ištraukė penkis peilių ašmenis - didelį dviašmenį Bowie peilį ir tris svaidomuosius peilius. Kai jie buvo už keturių šimtų jardų nuo laivo priekio, jis juos sviedė už borto ir sušuko pilotui: "Vykstame į Džakartą. Dabar pat!"
  
  Iš savo vietos laivagalyje Hansas sušuko: "Ne taip jau blogai, ir jokių bombų. Atrodė, lyg visi tie peiliai būtų kažkur ant jos nukritę."
  
  Nikas vėl atsisėdo. Jo žaizda skaudėjo, o tvarstis dar labiau įsitempė jam judant. "Jie juos surinks ir supras mintį."
  
  Artėjant prie Džakartos, Nikas tarė: "Mes čia pasiliksime nakčiai ir rytoj išvyksime į Fongo salą. Susitikime oro uoste lygiai 8 val. ryto. Hansai, ar pasiimsi pilotą namo, kad jo nepamestume?"
  
  "Žinoma."
  
  Nikas žinojo, kad Tala raukia lūpas, svarstydama, kur jis atsidurs. Su Mata Nasut. Ir ji buvo teisi, bet ne visai dėl tų priežasčių, kurias turėjo omenyje. Malonus Hanso veidas buvo abejingas. Nikas buvo atsakingas už šį projektą. Jis niekada jam nepasakys, kaip kentėjo kovoje su Peiliu. Jis prakaitavo ir kvėpavo taip pat sunkiai, kaip ir kovotojai, bet kurią akimirką pasiruošęs išsitraukti pistoletą ir šauti į Peilį, žinodamas, kad niekada nebus pakankamai greitas, kad blokuotų geležtę, ir svarstydamas, kiek toli jie prasibraus pro įniršusią minią. Jis atsiduso.
  
  Pas Matą Nikas išsimaudė karštoje kempinėje - didelė žaizda nebuvo pakankamai sukietėjusi dušui - ir nusnūdo terasoje. Ji atvyko po aštuonių, pasitikdama jį bučiniais, kurie virto ašaromis, jai apžiūrinėjant jo tvarsčius. Jis atsiduso. Buvo malonu. Ji buvo gražesnė, nei jis prisiminė.
  
  "Tave galėjo nužudyti", - raudojo ji. "Aš tau sakiau... Aš tau sakiau..."
  
  "Tu man sakei", - tarė jis, stipriai ją apkabindamas. "Manau, jie manęs laukė."
  
  Stojo ilga tyla. "Kas nutiko?" - paklausė ji.
  
  Jis papasakojo jai, kas nutiko. Mūšis buvo sumenkintas, liks tik žvalgybinis skrydis virš laivo, apie kurį ji sužinos labai greitai. Kai jis baigė, ji sudrebėjo ir prisispaudė labai arti, jos kvepalai buvo tarsi bučinys. "Ačiū Dievui, kad nebuvo blogiau. Dabar galite perduoti Miulerio ir jūreivio policijai, ir viskas baigta."
  
  "Ne visai. Aš juos išsiųsiu pas machmūrus. Dabar Judo eilė sumokėti išpirką. Jo įkaitai jiems, jei jis nori juos susigrąžinti."
  
  "O ne! Tau grės didesnis pavojus..."
  
  "Štai ir esmė, brangioji."
  
  "Nebūk kvaila." Jos lūpos buvo švelnios ir išradingos. Jos rankos buvo netikėtos. "Pasilik čia. Ilsėkis. Galbūt jis dabar išeis."
  
  "Galbūt..."
  
  Jis reagavo į jos glamones. Veiksmuose, net ir vos ne katastrofose, net mūšiuose, paliekančiuose žaizdas, buvo kažkas, kas jį stimuliavo. Grįžimas prie primityvaus pasaulio, tarsi būtum pagrobęs grobį ir moteris? Jis jautėsi šiek tiek sugėdintas ir necivilizuotas, bet Matos drugelio prisilietimas pakeitė jo mintis.
  
  Ji palietė tvarstį ant jo sėdmenų. "Ar skauda?"
  
  "Mažai tikėtina."
  
  "Galime būti atsargūs..."
  
  "Taip..."
  
  Ji apvyniojo jį šilta, minkšta antklode.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Jie nusileido Fongo saloje ir rado Adamą Muchmurą ir Guną Biką laukiančius ant rampos. Nikas atsisveikino su pilotu Siau. "Kai laivas bus suremontuotas, važiuosite namo pasiimti Miulerio ir japonų jūreivio. Šiandien negalėsite grįžti, ar ne?"
  
  "Galėčiau, jei norėtume rizikuoti nusileisti čia naktį. Bet to nedaryčiau." Pilotas buvo jaunas vyras šviesiu veidu, kalbantis angliškai kaip žmogus, vertinantis ją kaip tarptautinės oro eismo kontrolės kalbą ir nenorintis daryti klaidų. "Jei galėčiau grįžti ryte, manau, būtų geriau. Bet..." Jis gūžtelėjo pečiais ir pasakė, kad grįš, jei reikės. Jis vykdė įsakymus. Jis priminė Nikui Guną Bycką - šis sutiko, nes dar nebuvo tikras, kaip gerai sugebės pasipriešinti sistemai.
  
  "Daryk tai saugiai", - tarė Nikas. "Išskrisk kuo anksčiau ryte."
  
  Jo dantys žibėjo lyg maži pianino klavišai. Nikas padavė jam pluoštą rupijų. "Tai už gerą kelionę čia. Jei paimsi šiuos žmones ir parveši juos man, iš tavęs bus tikimasi keturis kartus daugiau."
  
  "Tai bus padaryta, jei įmanoma, pone Bardai."
  
  "Galbūt ten viskas pasikeitė. Manau, jie moka Budukui."
  
  Flyeris suraukė antakius. "Pasistengsiu iš visų jėgų, bet jei Siau pasakys "ne"..."
  
  "Jei juos pagausi, atmink, kad jie kieti vyrukai. Net ir surakintais antrankiais jie vis tiek gali tave įvelti į bėdą. Gun Bik ir sargybinis eis su tavimi. Tai protinga."
  
  Jis stebėjo, kaip vyras nusprendė, jog būtų gerai pasakyti Siau, jog machmurai taip įsitikinę kalinių išsiuntimu, kad parūpino svarbų palydą - Gan Biką. "Gerai".
  
  Nikas patraukė Guną Biką į šalį. "Pasiimk gerą vyrą, pakilk Loponusijo lėktuvu ir atsivežk čia Muellerį bei japonų jūreivį. Jei kiltų kokių nors problemų, pats greitai grįžk."
  
  "Bėda?"
  
  "Budukas už Judo atlyginimą."
  
  Nikas stebėjo, kaip Gun Biko iliuzijos subyrėjo, suduždamos jam prieš akis lyg plona vaza, į kurią trinktelėjo metalinis strypas. "Ne Budukas".
  
  "Taip, Buduk. Girdėjai istoriją apie Nifo ir Miulerio sugavimą. Ir apie kovą."
  
  "Žinoma. Mano tėvas visą dieną kalbėjo telefonu. Šeimos sutrikusios, bet kai kurios sutiko imtis veiksmų. Pasipriešinimas."
  
  "O Adamas?"
  
  "Jis priešinsis, manau."
  
  "O tavo tėvas?"
  
  "Jis sako kovoti. Jis ragina Adamą atsisakyti minties, kad kyšiais galima išspręsti visas problemas", - su pasididžiavimu kalbėjo Gan Bikas.
  
  Nikas švelniai tarė: "Tavo tėvas protingas žmogus. Ar jis pasitiki Buduku?"
  
  "Ne, nes kai buvome jauni, Budukas daug su mumis kalbėdavosi. Bet jei jis buvo Judo samdomas darbuotojas, tai daug ką paaiškina. Turiu omenyje, jis atsiprašė už kai kuriuos savo veiksmus, bet..."
  
  "Kaip sukurti pragarą su moterimis, kai jis atvyko į Džakartą?"
  
  "Kaip tu tai žinojai?"
  
  "Žinai, kaip Indonezijoje sklinda naujienos."
  
  Adamas ir Ong Tiangas nuvežė Niką ir Hansą iki namų. Jis išsitiesė ant šezlongo erdvioje svetainėje, svoris pakilo nuo skaudamo sėdmens, išgirdęs kylančios valties riaumojimą. Nikas pažvelgė į Ongą. "Tavo sūnus geras žmogus. Tikiuosi, kad jis be jokių problemų parveš kalinius namo."
  
  "Jei tai įmanoma padaryti, jis tai padarys." Ongas slėpė savo pasididžiavimą.
  
  Tala įėjo į kambarį, kai Nikas pažvelgė į Adamą. Ir ji, ir jos tėvas pradėjo kalbėtis, kai jis paklausė: "Kur tavo drąsus sūnus, Akimai?"
  
  Adamas tuoj pat atgavo pokerio veidą. Tala pažvelgė į savo rankas. "Taip, Akim", - tarė Nikas. "Talos brolis dvynys, kuris taip į ją panašus, kad triukas buvo lengvas. Ji kurį laiką mus apgavo Havajuose. Net vienas iš Akim mokytojų, kai pažvelgė į ją ir tyrinėjo nuotraukas, pamanė, kad ji jos brolis."
  
  Adomas tarė savo dukteriai: "Pasakyk jam. Bet kokiu atveju, apgaulės poreikis beveik išnyko. Kol Judas sužinos, mes jau būsime su juo kovoję arba būsime mirę."
  
  Tala pakėlė savo gražias akis į Niką, maldaudama supratimo. "Tai buvo Akimo idėja. Kai buvau sugauta, buvau siaubingai išsigandusi. Judo akyse galima įžvelgti dalykų. Kai Miuleris atgabeno mane valtimi, kad būčiau matoma ir tėtis sumokėtų, mūsų vyrai apsimetė, kad jų valčių ten nebus. Miuleris prisišvartavo."
  
  Ji sudvejojo. Nikas tarė: "Skamba kaip drąsus žingsnis. O Miuleris yra dar didesnis kvailys, nei maniau. Senatvė. Pirmyn."
  
  "Visi buvo draugiški. Tėtis davė jam kelis butelius ir jie išgėrė. Akimas pasiraitojo sijoną ir - paminkštintą liemenėlę - ir jis kalbėjosi su manimi, apkabino mane, o kai išsiskyrėme, įstūmė mane į minią. Jie manė, kad aš buvau tas, kuris susilenkė ir apsiverkė. Norėjau, kad šeimos išgelbėtų visus kalinius, bet jie norėjo palaukti ir sumokėti. Taigi nuvykau į Havajus ir kalbėjau su jais apie tave..."
  
  "Ir išmokai būti pirmos klasės povandeninio laivo pilotu", - pasakė Nikas. "Laikei mainus paslaptyje, nes tikėjaisi apgauti Judą, o jei Džakarta apie tai žinojo, žinojai, kad jis sužinos per kelias valandas?"
  
  "Taip", - tarė Adamas.
  
  "Galėjai man pasakyti tiesą", - atsiduso Nikas. "Tai būtų šiek tiek pagreitinę reikalus."
  
  "Iš pradžių tavęs nepažinojome", - atkirto Adamas.
  
  "Manau, kad dabar viskas labai pagreitėjo." Nikas pamatė, kaip jos akyse vėl sužibo išdykęs žiburėlis.
  
  Ong Tiangas kostelėjo. "Koks mūsų kitas žingsnis, pone Bardai?"
  
  "Palauk."
  
  "Palaukti? Kiek laiko? Kam?"
  
  "Nežinau, kiek laiko praeis, ar kiek iš tikrųjų praeis, kol mūsų priešininkas atliks ėjimą. Tai kaip šachmatų žaidimas, kuriame jūs esate geresnėje pozicijoje, bet jūsų matas priklausys nuo to, kokį ėjimą jis pasirinks. Jis negali laimėti, bet gali padaryti žalos arba atidėti rezultatą. Jums nereikėtų priešintis laukimui. Tokia buvo jūsų politika."
  
  Adamas ir Ongas apsikeitė žvilgsniais. Šis amerikiečių orangutangas galėjo būti puikus prekiautojas. Nikas paslėpė šypseną. Jis norėjo būti tikras, kad Judas neturėjo kaip išvengti matavimo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nikui laukti buvo lengva. Jis ilgas valandas miegojo, valėsi žaizdas ir, joms užgijus, plaukiojo. Jis vaikštinėjo po spalvingą, egzotišką kaimą ir išmoko pamėgti gado-gado - gardų daržovių mišinį su žemės riešutų padažu.
  
  Gan Bikas grįžo su Miuleriu ir jūreiviu, o kaliniai buvo uždaryti saugiame Makhmūro kalėjime. Trumpai apsilankęs ir įsitikinęs, kad grotos tvirtos ir kad visada budi du sargybiniai, Nikas į juos nekreipė dėmesio. Jis pasiskolino Adamo naują dvidešimt aštuonių pėdų motorinę valtį ir nusivežė Talą į pikniką bei ekskursiją po salą. Atrodė, kad ji manė, jog atskleidusi triuką, kurį ji ir jos brolis išdarinėjo, sustiprino jos ryšį su "Al-Bardu". Ji iš esmės jį išprievartavo, kol jie siūbavo ramioje lagūnoje, bet jis sau pasakė, kad yra per sunkiai sužeistas, kad galėtų pasipriešinti - tai gali atverti jam vieną iš žaizdų. Kai ji paklausė, kodėl jis juokiasi, jis atsakė: "Ar nebūtų juokinga, jei mano kraujas išsiteptų ant tavo kojų, o Adamas tai pamatytų, padarytų išvadas ir mane nušautų?"
  
  Jai tai visai neatrodė juokinga.
  
  Jis žinojo, kad Gan Bikas įtarė Talo ir stambaus amerikiečio santykių gilumą, tačiau buvo akivaizdu, kad kinas klysta, laikydamas Niką tiesiog "vyresniuoju broliu". Gan Bikas papasakojo Nikui apie savo problemas, kurių dauguma buvo susijusios su bandymais modernizuoti ekonominę, darbo ir socialinę praktiką Fongo saloje. Nikas teisinosi, kad neturi patirties. "Susiraskite ekspertų. Aš nesu ekspertas."
  
  Tačiau vienoje srityje jis davė patarimų. Gan Bikas, kaip Adamo Makhmouro privačios armijos kapitonas, bandė pakelti savo vyrų moralę ir įdiegti jiems ištikimybės Fongo salai priežastis. Jis pasakė Nikui: "Mūsų kariai visada buvo parduodami. Mūšio lauke galėjai, po galais, parodyti jiems pluoštą banknotų ir juos iš karto nupirkti."
  
  "Ar tai įrodo, kad jie kvaili, ar labai protingi?" - svarstė Nikas.
  
  "Jūs juokaujate", - sušuko Gan Bikas. "Kariai turi būti ištikimi. Tėvynei. Vadui."
  
  "Bet tai eiliniai kariai. Milicija. Mačiau reguliariąją armiją. Jie saugo įtakingų asmenų namus ir apiplėšia pirklius."
  
  "Taip. Liūdna. Mes neturime tokio efektyvumo kaip vokiečių kariuomenė, tokio "Gung Ho" kaip amerikiečiai ar tokio atsidavimo kaip japonai..."
  
  "Šlovė Viešpačiui..."
  
  "Ką?"
  
  "Nieko ypatingo", - atsiduso Nikas. "Žiūrėk, manau, kad kovotojams reikia duoti du dalykus, dėl kurių jie galėtų kovoti. Pirmasis - savanaudiškumas. Taigi pažadėk jiems premijas už kovos rezultatus ir puikų taiklumą. Tada ugdyk komandinę dvasią. Geriausius kareivius."
  
  "Taip, - susimąstęs tarė Gan Bikas, - turite gerų pasiūlymų. Vyrai entuziastingiau vertins tai, ką gali pamatyti ir patirti patys, pavyzdžiui, kovoti už savo žemę. Tada nekils jokių problemų dėl moralės."
  
  Kitą rytą Nikas pastebėjo, kad kareiviai žygiuoja su ypatingu entuziazmu, mojuodami rankomis labai plačiai australietišku stiliumi. Ganas Bikas jiems kažką buvo pažadėjęs. Vėliau tą pačią dieną Hansas atnešė jam ilgą telegramą, kai šis tinginiavo verandoje su ąsočiu vaisių punšo šalia ir mėgavosi knyga, kurią rado Adamo knygų lentynoje.
  
  Hansas pasakė: "Kabelinės televizijos biuras jam paskambino, kad praneštų, kas vyksta. Bilas Rodė prakaituoja. Ką jam atsiuntei? Kokius viršūnes?"
  
  Hansas atspausdino telegramą nuo Billo Rohde'o, "AXE" agento, dirbusio "Bard" galerijos vadovu. Žinutėje buvo rašoma: "MOBINGAS DĖL GERIAUSIO LAIKO STOP PRIEIGOS VISI BUVO HIPIŲ STOP LAIVAS TWELVE GROSS".
  
  Nikas atmetė galvą ir suriaumojo. Hansas tarė: "Leisk man sužinoti".
  
  "Nusiunčiau Bilui daug jojo kepurių su religiniais raižiniais."
  
  ...ir gražios scenos ant jų. Turėjau duoti Josephui Dalamui šiek tiek darbo. Bilas tikriausiai įdėjo skelbimą "Times" ir pardavė visą tą prakeiktą daiktą. Dvylika grynųjų! Jei jis juos parduos už mano pasiūlytą kainą, uždirbsime apie keturis tūkstančius dolerių! O jei ši nesąmonė ir toliau parduos..."
  
  "Jei greitai grįši namo, galėsi jas parodyti per televizorių", - pasakė Hansas. "Su vyrišku bikiniu. Visos merginos..."
  
  "Pabandyk." Nikas pakratė ledą ąsotyje. "Prašau, paprašyk šios merginos atnešti atsarginį telefoną. Noriu paskambinti Josefui Dalamui."
  
  Hansas kalbėjo truputį indoneziškai. "Tu vis tinginiauja, kaip ir mes visi."
  
  "Tai geras gyvenimo būdas."
  
  "Taigi, jūs tai pripažįstate?"
  
  "Žinoma." Patraukli, tvirto sudėjimo tarnaitė plačiai šypsodamasi padavė jam telefoną ir lėtai pakėlė ranką, o Nikas nykščiais perbraukė per jos mažyčius. Jis stebėjo, kaip ji nusisuka, tarsi matytų kiaurai jos sarongą. "Tai nuostabi šalis."
  
  Tačiau neturint gero telefono ryšio, jam prireikė pusvalandžio, kad nuvyktų pas Dalamą ir pasakytų jam atsiųsti jo-jo.
  
  Tą vakarą Adamas Makhmuras surengė pažadėtą vaišes ir šokius. Svečiai buvo pavaišinti spalvingu reginiu - grupėmis, kurios pasirodė, grojo ir dainavo. Hansas sušnibždėjo Nikui: "Ši šalis - tai 24 valandų vodevilis. Kai jis sustoja čia, jis vis dar vyksta vyriausybiniuose pastatuose."
  
  "Bet jos laimingos. Joms smagu. Pažiūrėk, kaip Tala šoka su visomis tomis merginomis. Tos raketės su apvaliomis figūromis..."
  
  "Žinoma. Bet kol jie dauginsis taip, kaip dauginasi, genetinio intelekto lygis kris. Galiausiai Indijoje atsidursite lūšnynuose, tokiuose, kokius matėte prie upės Džakartoje."
  
  "Hansai, tu esi tamsi tiesos nešėjas."
  
  "O mes, olandai, išgydėme ligas visur, atradome vitaminus ir pagerinome sanitarines sąlygas."
  
  Nikas įbruko draugui į ranką ką tik atidarytą alaus butelį.
  
  Kitą rytą jie žaidė tenisą. Nors Nikas laimėjo, Hansui jis rado gerą priešininką. Grįžtant namo, Nikas tarė: "Sužinojau, ką vakar sakei apie per didelį veisimąsi. Ar yra sprendimas?"
  
  "Nemanau. Jie pasmerkti, Nikai. Jie dauginsis kaip muselės ant obuolio, kol atsistos vienas kitam ant pečių."
  
  "Tikiuosi, kad klysti. Tikiuosi, kad kažkas bus atrasta, kol dar nevėlu."
  
  "Pavyzdžiui, ką? Atsakymai yra žmogaus rankose, bet generolai, politikai ir raganos juos blokuoja. Žinote, jie visada atsigręžia atgal. Pamatysime dieną, kai..."
  
  Nikas niekada nežinojo, ką jie pamatys. Gan Bikas išbėgo iš už storos, dygliuotos gyvatvorės. Jis iškvėpė: "Pulkininkas Sudirmatas yra name ir nori Miulerio bei jūreivio."
  
  "Įdomu", - tarė Nikas. "Atsipalaiduok. Kvėpuok."
  
  "Bet eikime. Adamas galbūt leis jam juos pasiimti."
  
  Nikas tarė: "Hansai, prašau, užeik vidun. Pasikviesk Adamą arba Ongą į šalį ir paprašyk, kad tiesiog sulaikytų Sudirmatą dviem valandoms. Priversk jį išsimaudyti - papietauti - ką nors padaryti."
  
  "Teisingai." Hansas greitai išėjo.
  
  Gan Bikas nekantrus ir susijaudinęs perkėlė svorį nuo kojos ant kojos.
  
  "Gan Bik, kiek vyrų Sudirmatas atsivedė su savimi?"
  
  "Trys."
  
  "Kur likusios jo pajėgos?"
  
  "Iš kur žinojai, kad jis turėjo galią netoliese?"
  
  "Spėjimai".
  
  "Geras spėjimas. Jie yra Gimbo mieste, maždaug už penkiolikos mylių antruoju slėniu. Šešiolika sunkvežimių, apie šimtas vyrų, du sunkieji kulkosvaidžiai ir senas vieno svaro pistoletas."
  
  "Puiku. Ar jūsų žvalgai juos stebi?"
  
  "Taip."
  
  "O kaip dėl išpuolių iš kitų pusių? Sudirmat nėra narkomanas."
  
  "Jis turi dvi kuopas, paruoštas Binto kareivinėse. Jie gali mus pulti iš bet kurios pusės, bet mes sužinosime, kada jie paliks Binto, ir tikriausiai žinosime, kuria kryptimi jie eis."
  
  "Ką turite galingai ugniai?"
  
  "Keturiasdešimties milimetrų patranka ir trys švediški kulkosvaidžiai. Pilni šovinių ir sprogmenų minoms gaminti."
  
  "Ar tavo berniukai išmoko minų gamybos?"
  
  Gan Bikas trenkė kumščiu į delną. "Jiems patinka. Pof!"
  
  "Tegul jie užminuoja kelią iš Gimbo ties sunkiai pravažiuojamu kontrolės punktu. Likusius vyrus laikykite rezerve, kol sužinosime, kuria kryptimi gali įvažiuoti Binto būrys."
  
  "Ar tikrai jie puls?"
  
  "Anksčiau ar vėliau jiems teks tai padaryti, jei jie nori susigrąžinti savo mažus pliušinius marškinėlius."
  
  Gan Bikas sukikeno ir pabėgo. Nikas rado Hansą su Adamu, Ong Tiangu ir pulkininku Sudirmatu plačioje verandoje. Hansas reikšmingai tarė: "Nikai, tu prisimeni pulkininką. Geriau nusiprausk, seni, einame pietauti."
  
  Prie didelio stalo, prie kurio sėdėjo garbingi svečiai ir paties Adamo grupės, tvyrojo laukimas. Jausmas nutrūko, kai Sudirmatas tarė: "Pone Bardai, atėjau paklausti Adamo apie du vyrus, kuriuos atsivežėte čia iš Sumatros."
  
  "O tu?"
  
  Sudirmatas atrodė sutrikęs, tarsi į jį būtų mestas akmuo, o ne kamuolys. "Aš - kas?"
  
  "Ar jūs rimtai? O ką sakė ponas Machmuras?"
  
  "Jis sakė, kad jam reikia su tavimi pasikalbėti per pusryčius - ir štai mes čia."
  
  "Šie žmonės yra tarptautiniai nusikaltėliai. Man tikrai reikia juos perduoti Džakartai."
  
  "O ne, aš čia autoritetas. Jūs neturėjote jų perkelti iš Sumatros, juo labiau į mano teritoriją. Jūs turite rimtų problemų, pone Bardai. Viskas nuspręsta. Jūs..."
  
  "Pulkininku, jūs jau pakankamai kalbėjote. Aš nepaleisiu kalinių."
  
  "Pone Bardai, jūs vis dar nešiojatės tą pistoletą." Sudirmatas liūdnai papurtė galvą. Jis keitė temą, ieškodamas būdo, kaip priversti vyrą apsiginti. Jis norėjo dominuoti situacijoje - buvo girdėjęs, kaip tas Al Bardas kovėsi ir nužudė vyrą dviem peiliais. O čia buvo dar vienas Judo vyras!
  
  "Taip, esu." Nikas plačiai jam nusišypsojo. "Tai suteikia saugumo ir pasitikėjimo jausmą, kai bendrauji su nepatikimais, klastingais, savanaudiškais, godžiais, išdavikiškais ir nesąžiningais pulkininkais." Jis ištarė ilgai, palikdamas daug laiko, jei jų anglų kalba neatitiktų tikslios reikšmės.
  
  Sudirmatas paraudo ir atsisėdo tiesiau. Jis nebuvo visiškas bailys, nors dauguma asmeninių sąskaitų buvo sutvarkytos šūviu į nugarą arba "Teksaso teisme", kurį sušaudė samdinys iš pasalos su šautuvu. "Tavo žodžiai įžeidžiantys."
  
  "Ne tiek, kiek jie yra tiesa. Jūs dirbote Judui ir apgaudinėjote savo tautiečius nuo tada, kai Judas pradėjo savo operaciją."
  
  Į kambarį įėjo Ginklas Bikas, pastebėjo Niką ir priėjo prie jo su atverstu rašteliu rankoje. "Šis ką tik atkeliavo."
  
  Nikas linktelėjo Sudirmatui taip mandagiai, lyg jie ką tik būtų pertraukę kriketo rezultatų aptarimą. Jis perskaitė: "Visi Gimbo išvyksta 12:50 val." Ruošiasi išvykti iš Binto.
  
  Nikas nusišypsojo berniukui. "Puiku. Pirmyn." Jis leido Ginui Bikui pasiekti duris, tada sušuko: "O, Gin..." Nikas atsistojo ir nuskubėjo paskui berniuką, kuris sustojo ir atsisuko. Nikas sumurmėjo: "Pagauk tris kareivius, kuriuos jis čia turi."
  
  "Vyrai juos dabar stebi. Jie tik laukia mano įsakymo."
  
  "Nereikia man pasakoti apie Binto pajėgų blokavimą. Kai sužinosite jų maršrutą, užblokuokite juos."
  
  Gan Bik parodė pirmuosius susirūpinimo ženklus. "Jie gali atsivesti daug daugiau karių. Artilerijos. Kiek laiko turėtume juos sulaikyti?"
  
  "Tik kelios valandos - galbūt iki rytojaus ryto." Nikas nusijuokė ir paplekšnojo jam per petį. "Tu manimi pasitiki, ar ne?"
  
  "Žinoma." Gun Bik nuskubėjo, o Nikas papurtė galvą. Iš pradžių pernelyg įtariai, dabar pernelyg patikliai. Jis grįžo prie stalo.
  
  Pulkininkas Sudirmatas pasakė Adamui ir Ongui: "Mano kariai netrukus atvyks. Tada pamatysime, kas įvardins vardus..."
  
  Nikas pasakė: "Jūsų kariai pajudėjo pagal įsakymą. Ir jie buvo sustabdyti. O dabar dėl pistoletų - perduokite šį, prisisegusį prie diržo. Laikykite pirštus ant rankenos."
  
  Be išprievartavimo, mėgstamiausias Sudirmato laisvalaikio praleidimo būdas buvo žiūrėti amerikietiškus filmus. Kiekvieną vakarą, kol jis būdavo savo vadavietėje, buvo rodomi vesternai. Seni - su Tomu Miksu ir Hutu Gibsonu, nauji - su Džonu Veinu ir to meto žvaigždėmis, kurioms reikėjo pagalbos jojant ant žirgų. Tačiau indoneziečiai to nežinojo. Daugelis jų manė, kad visi amerikiečiai yra kaubojai. Sudirmatas sąžiningai praktikavo savo įgūdžius - bet šie amerikiečiai gimė su ginklais! Jis atsargiai ištiesė per stalą čekoslovakišką kulkosvaidį, lengvai laikydamas jį tarp pirštų.
  
  Adamas susirūpinęs paklausė: "Pone Bardai, ar jūs tikrai..."
  
  "Pone Machmurai, jūs irgi būsite ten po kelių minučių. Uždarykime šitą nesąmonę, o aš jums parodysiu."
  
  Ong Tiangas pasakė: "Turd? Aš to nežinau. Prancūziškai... prašau, vokiškai... ar tai reiškia...?"
  
  Nikas tarė: "Arklio obuoliai." Sudirmatas susiraukė, kai Nikas parodė kelią į vartų namelį.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik ir Tala sustabdė Niką, kai šis išėjo iš kalėjimo. Gun Bik nešėsi kovinį radijo stotį. Jis atrodė susirūpinęs. "Dar aštuoni sunkvežimiai atvyksta paremti sunkvežimių iš Binto."
  
  "Ar turite stiprią kliūtį?"
  
  "Taip. Arba jei susprogdinsime Tapačio tiltą..."
  
  "Pūsk. Ar tavo desanto pilotas žino, kur jis yra?"
  
  "Taip."
  
  "Kiek dinamito galite man čia - dabar - išgelbėti?"
  
  "Daug. Nuo keturiasdešimties iki penkiasdešimties pakelių."
  
  "Atnešk jį man į lėktuvą, o tada grįžk pas savo žmones. Likite šiuo keliu."
  
  Kai Gan Bikas linktelėjo, Tala paklausė: "Ką aš galiu padaryti?"
  
  Nikas atidžiai nužvelgė dvi paaugles. "Lik su Gan. Pasiimk pirmosios pagalbos vaistinėlę, o jei turi tokių drąsių merginų kaip tu, pasiimk jas su savimi. Gali būti aukų."
  
  Amfibijos pilotas žinojo Tapačio tiltą. Jis rodė jį su tokiu pat entuziazmu, kaip stebėjo, kaip Nikas klijuoja minkštus sprogmenų strypus, suriša juos viela dėl papildomo saugumo ir į kiekvieną ryšulėlį įkiša dangtelį - dviejų colių metalinį, panašų į miniatiūrinį tušinuką. Iš jo kyšojo jardo ilgio degiklis. Jis pritvirtino prie paketo saugiklį, kad šis nenukristų. "Bum!" - laimingai sušuko pilotas. "Bum. Štai."
  
  Siauras Tapačio tiltas virto rūkstančiais griuvėsiais. Gunas Bikas susisiekė su savo griovimo komanda, ir jie žinojo savo darbą. "Nikas sušuko skraidančiajam į ausį. "Sukurkime gražų, lengvą praėjimą tiesiai per kelią. Išsklaidykime juos ir, jei galime, susprogdinkime vieną ar du sunkvežimius."
  
  Jie per du kartus mėtė taškymo bombas. Jei Sudirmato vyrai ir mokėjo apie priešlėktuvines pratybas, tai buvo pamiršę arba niekada apie tai nepagalvojo. Paskutinį kartą pastebėti, jie bėgo į visas puses nuo sunkvežimių vilkstinės, iš kurių trys degė.
  
  "Namo", - pilotui tarė Nikas.
  
  Jie negalėjo to padaryti. Po dešimties minučių variklis užgeso ir jie nusileido ramioje lagūnoje. Pilotas nusijuokė. "Žinau. Užsikimšęs. Prastas benzinas. Aš jį sutvarkysiu."
  
  Nikas prakaitavo kartu su juo. Naudodami įrankių rinkinį, kuris atrodė kaip "Woolworth's" namų remonto rinkinys, jie išvalė karbiuratorių.
  
  Nikas prakaitavo ir nervinosi, praradęs tris valandas. Galiausiai, kai į karbiuratorių buvo pripilta švaraus benzino, variklis užsivedė nuo pirmųjų apsukų ir jie vėl pajudėjo. "Pažiūrėk į krantą, netoli Fongo", - sušuko Nikas. "Ten turėtų būti burlaivis."
  
  Taip ir buvo. "Porto" stovėjo netoli Machmuro dokų. Nikas pasakė: "Praplaukite pro Zoo salą. Galbūt ją žinote kaip Adatą - netoli Fongo."
  
  Variklis vėl užgeso ant tvirto žalio zoologijos sodo kilimo. Nikas susiraukė. Koks takas, išraižytas medžių džiunglių plyšyje. Jaunasis pilotas ištiesė skersinį žemyn upelio slėniu, kuriuo Nikas buvo įkopęs su Tala, ir nuleido seną varliagyvį už bangų mūšos, tarsi į tvenkinį krentantį lapą. Nikas giliai įkvėpė. Pilotas plačiai nusišypsojo. "Vėl valome karbiuratorių."
  
  "Daryk tai. Grįšiu po poros valandų."
  
  "Gerai."
  
  Nikas bėgo paplūdimiu. Vėjas ir vanduo jau buvo pakeitę jo kryptį, bet tai turėjo būti ta vieta. Jis buvo tinkamu atstumu nuo upelio žiočių. Jis apžiūrėjo kyšulį ir tęsė toliau. Visi banjanmedžiai džiunglių pakraštyje atrodė vienodai. Kur virvės?
  
  Grėsmingas smūgis džiunglėse privertė jį pritūpti ir pašaukti Vilhelminą. Iš krūmynų išniro Mabel, jos dviejų centimetrų ilgio galūnės šlavo į šalį lyg dantų krapštukai, ir pasirodė Mabel! Beždžionė peršoko per smėlį, padėjo galvą Nikui ant peties, apkabino jį ir laimingai parodė ženklą. Jis nuleido ginklą. "Ei, mažute. Jie niekada tuo nepatikės namuose."
  
  Ji leido laimingus gūkavimo garsus.
  
  
  
  
  
  
  8 skyrius
  
  
  
  
  
  Nikas tęsė kelionę, kasdamas smėlį nuo jūros pusės tarp banjanų medžių. Nieko. Beždžionė sekė jam iš paskos, lyg šuo čempionas ar ištikima žmona. Ji pažvelgė į jį, tada nubėgo paplūdimiu; jis sustojo ir atsisuko, tarsi sakydamas: "Pirmyn".
  
  "Ne", - tarė Nikas. "Visa tai neįmanoma. Bet jei tai tavo paplūdimio lopinėlis..."
  
  Taip ir buvo. Mabel sustojo prie septinto medžio ir iš po potvynio suplauto smėlio ištraukė dvi virves. Nikas paplekšnojo jai per petį.
  
  Po dvidešimties minučių jis pripumpavo mažos valties plūduriuojančius bakus ir pašildė variklį. Paskutinis žvilgsnis į mažą įlanką buvo Mabel, stovinti krante ir klausiamai pakėlusi didelę ranką. Jam pasirodė, kad ji atrodo apimta sielvarto, bet jis sau sakė, kad tai tik jo vaizduotė.
  
  Netrukus jis išniro į paviršių ir išgirdo judantį amfibinį laivą. Išsigandęs pilotas pasakė, kad susitiks su juo Machmurove. "Nusivyksiu ten tik sutemus. Jei norite praskristi pro kontrolės punktus ir pažiūrėti, ar armija neplanuoja kokių nors triukų, pirmyn. Ar galite susisiekti su "Gun Bik" radijo ryšiu?"
  
  "Ne. Aš jam rašau raštelį."
  
  Tą dieną jaunas pilotas nepaliko jokių užrašų. Lėtai skriejančiam varliagyviui vesdamas jį link rampos, ši leidosi jūros link lyg storas vabalas, ir praskriejo visai netoli Portos. Ji ruošėsi veiksmui ir buvo pasikeitusi į džonką. Judas išgirdo domofono aimanas ant Tapačio tilto. Judo greitašaudžiai priešlėktuviniai pabūklai supjaustė lėktuvą į šipulius, ir šis nukrito į vandenį lyg pavargęs vabalas. Pilotas nenukentėjo. Jis gūžtelėjo pečiais ir išplaukė į krantą.
  
  Kai Nikas įslydo į povandeninį laivą, buvo tamsu.
  
  prie Machmuro degalų doko ir pradėjo pildyti bakus. Keturi vaikinai doke beveik nekalbėjo angliškai, bet kartojo: "Eik namo. Žiūrėk, Adame. Paskubėk."
  
  Verandoje jis rado Hansą, Adamą, Ongą ir Talą. Vietą saugojo keliolika vyrų - ji atrodė kaip vadavietė. Hansas tarė: "Sveikas sugrįžęs. Turėsite sumokėti."
  
  "Kas nutiko?"
  
  "Judas išlipo į krantą ir užpuolė sargybos būstinę. Jis išlaisvino Miulerių, japoną ir Sudirmatą. Kilo įnirtinga kova dėl sargybinių ginklų - liko tik du sargybiniai, ir Gan Bikas pasiėmė visus karius su savimi. Tada Sudirmatą nušovė vienas iš jo paties vyrų, o likusieji pabėgo su Judu."
  
  "Despotizmo pavojai. Įdomu, kiek laiko šis kareivis laukė savo progos. Ar Gan Bik kontroliuoja kelius?"
  
  "Kaip akmuo. Nerimaujame dėl Judo. Jis gali mus nušauti arba vėl surengti reidą. Jis išsiuntė žinutę Adamui. Jis nori 150 000 dolerių. Per savaitę."
  
  "Ar jis nužudo Akimą?"
  
  "Taip."
  
  Tala pravirko. Nikas tarė: "Nesijaudink, Tala. Nesijaudink, Adame, aš susigrąžinsiu belaisvius." Jis pamanė, kad jei buvo pernelyg savimi pasitikintis, tai turėjo gerą priežastį.
  
  Jis pasitraukė Hansą į šalį ir užrašų knygelėje parašė žinutę. "Ar telefonai vis dar veikia?"
  
  "Žinoma, Sudirmato adjutantas skambina kas dešimt minučių su grasinimais."
  
  "Pabandykite paskambinti savo kabelinės televizijos paslaugų teikėjui."
  
  Telegramoje, kurią Hansas atsargiai pakartojo į telefoną, buvo rašoma: PRANEŠIMAS, KAD KINIJOS BANKAS "JUDAS" SURINKO ŠEŠIS MILIJONUS AUKSO IR DABAR YRA SUSIEJĘS SU NAHDATUL ULAM PARTIJA. Ji buvo išsiųsta Deividui Hokui.
  
  Nikas atsisuko į Adamą: "Nusiųskite vyrą pas Judą. Pasakykite jam, kad sumokėsite jam rytoj dešimtą valandą ryto 150 000 dolerių, jei galėsite nedelsdami pargabenti Akimą."
  
  "Neturiu čia daug valiutos. Neimsiu Akimo, jei kiti kaliniai mirs. Nė vienas Machmuras daugiau niekada negalės pasirodyti..."
  
  "Mes jiems nieko nemokame ir paleidžiame visus kalinius. Tai apgaulė."
  
  "O." Jis greitai davė įsakymus.
  
  Auštant Nikas buvo mažame povandeniniame laive, siūbuodamas sekliuose vandenyse periskopo gylyje, pusės mylios atstumu nuo glotnaus kinų laužo "Butterfly Wind", plaukiojančio Čiang Kai-šeko vėliava - raudonu apsiaustu su balta saule mėlyname fone. Nikas pakėlė povandeninio laivo anteną. Jis be galo skanavo dažnius. Jis girdėjo armijos radijo stočių šnaresį kontrolės punktuose, girdėjo tvirtą "Gun Biko" signalą ir žinojo, kad tikriausiai viskas gerai. Tada jis užfiksavo stiprų signalą - netoliese - ir atsiliepė "Butterfly Wind" radijas.
  
  Nikas nustatė siųstuvą tuo pačiu dažniu ir kartojo: "Labas, Drugelio vėjai. Labas, Judai. Turime tau komunistų kalinių ir pinigų. Labas, Drugelio vėjai..."
  
  Jis toliau kalbėjo, plaukdamas mažu povandeniniu laivu link šiukšlių, nežinodamas, ar jūra užgoš jo signalą, bet teoriškai periskopu aprūpinta antena galėjo perduoti signalą tokiame gylyje.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas nusikeikė, tryptelėjo koja į kajutės grindis ir persijungė į galingą siųstuvą. Jis neturėjo jokių domofono kristalų ir negalėjo pakelti nematomo laivo, kuris stebėjo galingais nuolatinės radijo bangos diapazonais. "Miulere", - suurzgė jis, - "ką, po velnių, šis velnias bando daryti? Klausyk".
  
  Miuleris pasakė: "Arti. Jei korvetė mano, kad turime problemų, pabandykite DF..."
  
  "Ba. Man nereikia krypties ieškiklio. Tai tas pamišęs Bardas nuo kranto. Ar gali suderinti siųstuvą iki pakankamai galingo, kad jį trikdytum?"
  
  "Užtruks šiek tiek laiko."
  
  Nikas stebėjo, kaip "Butterfly Wind" artėja pro apžvalgos langą. Jis žvalgėsi po jūrą taikikliu ir horizonte pastebėjo laivą. Jis nuleido nedidelį povandeninį laivą į dviejų metrų gylį, retkarčiais žvilgtelėdamas metaline akimi, artėdamas prie šiukšlių nuo kranto. Jo stebėtojai bus nukreipti į laivą, artėjantį nuo jūros. Jis pasiekė dešinįjį bortą, likdamas nepastebėtas. Atidaręs liuką, jis išgirdo šūksnius į megafoną, kitų žmonių šūksnius ir sunkios patrankos dundesį. Už penkiasdešimties jardų nuo šiukšlių tryško vandens srovė.
  
  "Tai tave užims", - sumurmėjo Nikas, mesdamas nailonu dengtą griebtuvą, kad pagautų metalinį špagato kraštą. "Palauk, jie pakoreguos atstumą." Jis greitai užlipo virve ir žvilgtelėjo per denio kraštą.
  
  Bum! Sviedinys švilpė pro pagrindinį stiebą, jo baisus dundesys buvo toks garsus, kad, regis, jaučiate jo skrydį. Visi laive esantys susirinko pajūryje, šaukdami ir kaukdami į megafonus. Miuleris nurodė dviem vyrams Morzės abėcėle signalizuoti semaforu ir tarptautinėmis vėliavomis. Nikas nusišypsojo - dabar jų niekas nepradžiugins! Jis įlipo į laivą ir dingo pro priekinį liuką. Jis nusileido trapu, o tada dar vienomis kopėčiomis.
  
  em... sprendžiant iš Gan Biko ir Talos aprašymo ir piešinių, jis jautėsi lyg būtų čia buvęs anksčiau.
  
  Sargybinis griebė pistoletą, ir Vilhelmina iššovė iš "Luger". Tiesiai per gerklę, tiesiai į kameros vidurį. Nikas atidarė kameros duris. "Eime, vaikinai."
  
  "Dar vienas", - tarė griežtos išvaizdos jaunuolis. - "Duokite man raktus".
  
  Jaunuoliai paleido Akimą. Nikas padavė sargybinio ginklą vaikinui, kuris pareikalavo raktų, ir stebėjo, kaip šis tikrina apsaugą. Jam viskas bus gerai.
  
  Denyje Miuleris sustingo pamatęs Niką ir septynis jaunus indoneziečius šokančius pro liuką už borto. Senasis nacis nubėgo į laivagalį pasiimti savo "Tommy" šautuvo, aptaškydamas jūrą kulkomis. Jis lygiai taip pat būtų galėjęs nušauti po vandeniu besislepiančią jūrų kiaulių būrį.
  
  Trijų colių sviedinys pataikė į laužą laivo viduryje, sprogo viduje ir parklupdė Miulerių. Jis skausmingai nušlubavo į laivagalį pasitarti su Judu.
  
  Nikas išniro povandeniniu laivu, atidarė liuką, įšoko į mažytę kajutę ir nė akimirkos nedvejodamas paleido mažytį laivą. Berniukai įsikibę į jį įsikabino kaip vandens vabalai į vėžlio nugarą. Nikas sušuko: "Saugokitės šūvių! Irkite už borto, jei pamatysite ginklus!"
  
  "Taip."
  
  Priešas buvo užsiėmęs. Miuleris sušuko Judui: "Belaisviai pabėgo! Kaip galime sustabdyti šiuos kvailius nuo šaudymo? Jie išprotėjo!"
  
  Judas buvo ramus lyg prekybinis kapitonas, prižiūrintis pratybas. Jis žinojo, kad ateis atsiskaitymo su slibinu diena - bet taip greitai! Tokiu netinkamu metu! Jis tarė: "Dabar apsivilk Nelsono kostiumą, Miulere. Suprasi, kaip jis jautėsi."
  
  Jis nukreipė žiūronus į korvetę, jo lūpos tamsiai susiraukė, kai pamatė Kinijos Liaudies Respublikos spalvas. Jis nuleido akinius ir sukikeno - keistas, gerklinis garsas, panašus į demono prakeiksmą. "Taip, Miuleri, galima sakyti - palikite laivą. Mūsų sandoris su Kinija nutrauktas."
  
  Du korvetės šūviai pervėrė džonknos priekį ir dingo jos 40 mm patranka. Nikas mintyse įsirėžė, kad reikia plaukti link kranto visu galingumu - išskyrus tolimojo nuotolio šūvius, kurių šie šauliai niekada nepraleido.
  
  Hansas jį pasitiko prie prieplaukos. "Atrodo, kad Vanagas gavo telegramą ir teisingai išplatino informaciją."
  
  Adamas Makhmuras pribėgo ir apkabino sūnų.
  
  Šiukšlės degė, lėtai slūgso. Korvetė horizonte mažėjo. "Kokie tavo lažybos, Hansai?" - paklausė Nikas. "Ar tai Judo pabaiga, ar ne?"
  
  "Be jokios abejonės. Kiek žinome apie jį, jis dabar galėtų pabėgti su akvalango kostiumu."
  
  "Plaukime valtimi ir pažiūrėkime, ką rasime."
  
  Jie rado dalį įgulos, įsikibusius į nuolaužas, keturis kūnus, du sunkiai sužeistus. Judaho ir Müllerio niekur nebuvo matyti. Kai sutemus jie nutraukė paiešką, Hansas pasakė: "Tikiuosi, kad jie yra ryklio pilve."
  
  Kitą rytą konferencijoje Adamas Makhmuras vėl buvo susikaupęs ir skaičiavo. "Šeimos dėkingos. Tai buvo meistriškai padaryta, pone Bardai. Netrukus čia atskris lėktuvai pasiimti berniukų."
  
  "O kaip dėl armijos ir Sudirmato mirties paaiškinimo?" - paklausė Nikas.
  
  Adamas nusišypsojo. "Dėl mūsų bendros įtakos ir liudijimų armija bus sudrausminta. Dėl visko kaltas pulkininko Sudirmato godumas."
  
  Van Kingų klano privatus amfibinis automobilis nugabeno Niką ir Hansą į Džakartą. Sutemus Nikas, nusiprausęs po dušu ir apsirengęs švariais drabužiais, laukė Matos vėsioje, tamsioje svetainėje, kurioje jis mėgavosi tiek daug kvapnių valandų. Ji atvyko ir priėjo tiesiai prie jo. "Tu tikrai saugus! Girdėjau pačių fantastiškiausių istorijų. Jos sklando visame mieste."
  
  "Kai kurie dalykai gali būti tiesa, mieloji. Svarbiausia, kad Sudirmatas mirė. Įkaitai išlaisvinti. Judo piratų laivas sunaikintas."
  
  Ji aistringai jį pabučiavo: "...visur".
  
  "Beveik."
  
  "Beveik? Nagi, persirengsiu, o tu man papasakosi..."
  
  Jis mažai ką aiškino, su susižavėjimu stebėdamas, kaip ji nusimeta miesto drabužius ir apsigaubia gėlėtu sarongu.
  
  Kai jie išėjo į terasą ir atsisėdo su džinu su toniku, ji paklausė: "Ką dabar darysi?"
  
  "Turiu eiti. Ir noriu, kad tu eitum su manimi."
  
  Jos gražus veidas nušvito, kai ji pažvelgė į jį su nuostaba ir džiaugsmu. "Ką? O taip... Tu tikrai..."
  
  "Tikrai, Mata. Privalai vykti su manimi. Per keturiasdešimt aštuonias valandas. Paliksiu tave Singapūre ar kur kitur. Ir tu niekada neturi grįžti į Indoneziją." Jis rimtai ir liūdnai pažvelgė jai į akis. "Tu niekada neturi grįžti į Indoneziją. Jei grįši, tada aš turiu grįžti ir... ką nors pakeisti."
  
  Ji išblyško. Jo pilkose akyse buvo kažkas gilaus ir neįskaitomo, kieto kaip poliruotas plienas. Ji suprato, bet bandė dar kartą. "O kas, jei nuspręsiu, kad nenoriu? Turiu omenyje... su tavimi tai viena... bet būti paliktai Singapūre..."
  
  "
  
  "Per daug pavojinga tave palikti, Mata. Jei tai padarysiu, nebaigsiu savo darbo - o aš visada esu kruopštus. Tu dirbi dėl pinigų, o ne dėl ideologijos, todėl galiu tau pasiūlyti. Pasilikti?" Jis atsiduso. "Be Sudirmato, turėjai daug kitų kontaktų. Tavo kanalai ir tinklas, per kurį bendravai su Judu, vis dar išlikę. Manau, kad naudojaisi kariniu radiju - arba galbūt turi savo žmonių. Bet... matai... mano pozicija."
  
  Jai pasidarė šalta. Tai nebuvo tas pats vyras, kurį ji laikė glėbyje, beveik pirmasis vyras jos gyvenime, su kuriuo ji užmezgė ryšį meilės mintimis. Vyras toks stiprus, drąsus, švelnus, aštraus proto - bet kokios plieninės dabar buvo tos gražios akys! "Negalvojau, kad tu..."
  
  Jis palietė jos galiukus ir pirštu juos užspaudė. "Pakliuvai į keletą spąstų. Juos prisiminsi. Korupcija gimdo nerūpestingumą. Rimtai, Mata, siūlau tau priimti mano pirmąjį pasiūlymą."
  
  "O tavo antrasis...?" Jai staiga išdžiūvo gerklė. Ji prisiminė pistoletą ir peilį, kuriuos jis nešiojosi, padėjo juos į šalį ir tyliai juokavo, komentuodama. Akies krašteliu ji vėl žvilgtelėjo į nesutaikoma kaukę, kuri taip keistai atrodė ant jos mylimo, gražaus veido. Jos ranka pakilo prie burnos, ir ji išblyško. "Tu būtum! Taip... tu nužudei Peilį. Ir Judą, ir kitus. Tu... neatrodai kaip Hansas Nordenbosas."
  
  "Aš kitoks", - ramiai ir rimtai sutiko jis. - "Jei kada nors dar kartą įkelsi koją į Indoneziją, aš tave užmušiu."
  
  Jis nekentė žodžių, bet sandoris turėjo būti aiškiai pavaizduotas. Ne - lemtingas nesusipratimas. Ji verkė valandų valandas, nuvyto kaip gėlė per sausrą, tarsi ašaromis išspausdama iš savęs visą gyvybingumą. Jis gailėjosi dėl to įvykio, bet žinojo gražių moterų galią atkurti. Kita šalis - kiti vyrai - ir galbūt kiti sandoriai.
  
  Ji jį atstūmė, tada prisėlino prie jo ir plonu balsu tarė: "Žinau, kad neturiu pasirinkimo. Einu."
  
  Jis atsipalaidavo - tik truputį. "Aš tau padėsiu. "Nordenboss" galima pasitikėti - jis parduos tai, ką paliksi, ir aš garantuoju, kad gausi pinigus. Naujoje šalyje neliksi be skatiko."
  
  Ji tramdė paskutinius ašaras, pirštais glostydama jo krūtinę. "Ar galėtumėte skirti man dieną ar dvi, kad padėtumėte įsikurti Singapūre?"
  
  "Manau, kad taip."
  
  Jos kūnas atrodė be kaulų. Tai buvo pasidavimas. Nikas lėtai, tyliai atsiduso su palengvėjimu. Jis niekada prie to nepriprato. Taip buvo geriau. Hokas būtų pritaręs.
  
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Mirties gaubtas
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Mirties gaubtas
  
  Skirta Jungtinių Amerikos Valstijų slaptųjų tarnybų žmonėms
  
  
  I skyrius
  
  
  Praėjus dešimčiai sekundžių po pasukimo iš 28-ojo greitkelio, jis susimąstė, ar nepadarė klaidos. Ar jis turėjo atsivežti merginą į šią atokią vietą? Ar būtinai turėjo palikti ginklą paslėptoje spintelėje po automobilio galiniu stogu?
  
  Visą kelią nuo Vašingtono, važiuojant 66-uoju JAV greitkeliu, galiniai žibintai mirgėjo. To ir buvo galima tikėtis judriame greitkelyje, bet 28-ajame JAV greitkelyje jie nereagavo, kas buvo mažiau logiška. Jis manė, kad jie priklauso tam pačiam automobiliui. Dabar taip ir buvo.
  
  "Juokinga", - tarė jis, bandydamas pajusti, ar mergina jo glėbyje įsitempė išgirdusi šią pastabą. Jis nepajuto jokių pokyčių. Jos gražus, minkštas kūnas išliko žaviai lankstus.
  
  "Kuris?" - sumurmėjo ji.
  
  "Turėsi kurį laiką pasėdėti, brangioji." Jis atsargiai ją ištiesino, rankas tolygiai uždėjo ant vairo ties trečia ir devinta valanda ir iki dugno nuspaudė akceleratoriaus pedalą. Po minutės jis pasuko į pažįstamą šalutinę gatvelę.
  
  Jis pats derino naują variklį ir pajuto asmeninį pasitenkinimą, kai 428 kubinių colių sukimo momentas užtikrino nesulėtėjantį greitėjimą esant dideliems apsukų skaičiams. "Thunderbird" dvijuosčio Merilando kaimo kelio S formos posūkiais lėkė lyg kolibris, šmirinėjantis tarp medžių.
  
  "Žavinga!" Rūta Moto pasitraukė į šalį, kad jo rankos galėtų laisvai įsitaisyti.
  
  "Protinga mergina", - pagalvojo jis. Protinga, graži. Manau...
  
  Jis gerai pažinojo kelią. Tikriausiai tai nebuvo tiesa. Jis galėtų juos aplenkti, pasprukti į saugią vietą ir smagiai praleisti vakarą. Tai nepavyks. Jis atsiduso, leido Paukščiui sulėtinti greitį iki vidutinio ir patikrino savo pėdsaką įkalnėje. Šviesos buvo ten. Jie nedrįso jų tokiu greičiu palikti ant vingiuotų kelių. Jie suduš. Jis negalėjo leisti, kad tai įvyktų - jie galėjo būti jam tokie pat vertingi, kaip ir jis jiems.
  
  Jis sulėtėjo iki šliaužimo. Priartėjo priekiniai žibintai, įsijungė mirksėdami, tarsi būtų sulėtėjęs kitas automobilis, o tada užgeso. Aa... Jis šypsojosi tamsoje. Po pirmojo šalto kontakto visada tvyrojo jaudulys ir viltis sėkmei.
  
  Rūta atsilošė į jį, jos plaukų kvapas ir subtilus, gardus kvepalai vėl užpildė jo šnerves. "Buvo smagu", - tarė ji. "Man patinka staigmenos."
  
  Jos ranka atsigulė ant kietų, stangrių jo šlaunies raumenų. Jis negalėjo pasakyti, ar ji spaudžia šiek tiek, ar jausmą sukėlė automobilio siūbavimas. Jis apkabino ją ranka ir švelniai apkabino. "Norėjau išbandyti šiuos posūkius. Praeitą savaitę ratai buvo subalansuoti, ir neturėjau galimybės jos sulenkti mieste. Dabar ji puikiai sukasi."
  
  "Manau, kad viskas, ką darai, siekia tobulumo, Džeri. Ar aš teisus? Nebūk kuklus. Man to pakanka, kai esu Japonijoje."
  
  "Manau, kad taip. Taip... galbūt."
  
  "Žinoma. Ir tu ambicingas. Nori būti su lyderiais."
  
  "Spėliojate. Visi trokšta tobulumo ir lyderystės. Lygiai taip pat, kaip kiekvienos moters gyvenime atsiras aukštas, tamsus vyras, jei tik ji pakankamai ilgai išsilaikys."
  
  "Ilgai laukiau." Ranka prisispaudė prie jo šlaunies. Tai nebuvo mašinos judesys.
  
  "Sprendimą priimi skubotai. Kartu buvome tik du kartus. Tris kartus, jei skaičiuoji susitikimą Džimio Hartfordo vakarėlyje."
  
  "Tikiu", - sušnibždėjo ji. Jos ranka lengvai paglostė jo koją. Jį nustebino ir sužavėjo jausminga šiluma, kurią sukėlė šis paprastas glamonėjimas. Jo nugara perbėgo daugiau šiurpuliukų nei daugumai merginų, glostančių jo nuogą kūną. "Tai taip tiesa", - pagalvojo jis, - "fizinis pasirengimas tinka gyvūnams arba badavimui", bet norint iš tikrųjų pakelti temperatūrą, būtinas emocinis ryšys.
  
  Iš dalies, spėjo jis, įsimylėjo Ruth Moto, kai stebėjo ją jachtklubo šokiuose, o po savaitės - Roberto Quitlocko gimtadienio vakarienėje. Kaip berniukas, parduotuvės lange žvelgiantis į blizgantį dviratį ar viliojantį saldainių asortimentą, jis kaupė įspūdžius, kurie kurstė jo viltis ir siekius. Dabar, kai jis ją geriau pažinojo, buvo įsitikinęs, kad jo skonis pranašesnis.
  
  Vakarėliuose, kur turtingi vyrai atsivesdavo gražiausias moteris, kokias tik galėjo rasti, tarp brangių suknelių ir smokingų, Rūta buvo vaizduojama kaip neprilygstamas brangakmenis. Ūgį ir ilgakaulius ji paveldėjo iš savo norvegės motinos, o tamsų veido odą ir egzotiškus bruožus - iš savo japono tėvo, taip sukurdama Eurazijos mišinį, iš kurio gimsta gražiausios moterys pasaulyje. Pagal bet kokius standartus, jos kūnas buvo absoliučiai nepriekaištingas, ir jai judant per kambarį ant tėvo rankos, visų vyrų akys sekė paskui ją, priklausomai nuo to, ar jas stebėjo kita moteris, ar ne. Ji įkvėpdavo susižavėjimą, geismą ir, paprasčiau tariant, akimirksniu geismą.
  
  Kartu su ja keliavo jos tėvas Akito Tsogu Nu Moto. Jis buvo žemo ūgio ir stambus, lygios, nesenstančios odos ir ramios, giedros išraiškos, primenančios iš granito išskaptuotą patriarchą.
  
  Ar "Moto" buvo tokie, kokie atrodė? Juos tyrė efektyviausia JAV žvalgybos agentūra AXE. Ataskaita buvo aiški, tačiau tyrimas bus gilesnis ir bus grįžtama prie Matthew Perry.
  
  Deividas Hokas, vyresnysis AXE pareigūnas ir vienas iš Nicko Carterio viršininkų, pasakė: "Tai gali būti aklavietė, Nikai. Senasis Akito uždirbo milijonus iš japonų-amerikiečių elektronikos ir statybinių medžiagų įmonių. Jis aštrus, bet tiesmukas. Ruth palaikė gerus santykius su Vassar. Ji yra populiari laidų vedėja ir juda geruose Vašingtono sluoksniuose. Sekite kitas užuominas... jei tokių turite."
  
  Nikas nuslopino šypseną. Hokas būtų tave palaikęs savo gyvenimu ir karjera, bet jis buvo įgudęs įkvėpimo mene. Jis atsakė: "Taip. O kaip dėl Akito kaip dar vienos aukos?"
  
  Plonos Hoko lūpos atskleidė vieną iš retų jo šypsenų, aplink lūpas ir akis suformuodamos išmintingas ir pavargusias raukšles. Jie susitiko paskutiniam pokalbiui iškart po aušros nuošalioje akligatvyje prie Fort Belvoir. Rytas buvo giedras; diena turėjo būti karšta. Ryškūs saulės spinduliai perskrodė orą virš Potomako upės ir apšvietė ryškius Hoko bruožus. Jis stebėjo, kaip laivai palieka kalną. Vernono jachtų klubas ir Gunstono įlanka. "Ji turi būti tokia graži, kaip sakoma."
  
  Nikas nė nesudrebėjo. "Kas, Rut? Vienintelė tokia."
  
  "Asmenybė plius seksualumas, ar ne? Turiu į ją pažiūrėti. Nuotraukose ji atrodo puikiai. Galite į jas pasižiūrėti biure."
  
  "Nikas pagalvojo, Vanagai. Jei tas vardas nebūtų tikęs, būčiau pasiūlęs "Senąją Lapę". Jis pasakė: "Man labiau patinka tikras daiktas; jis taip skaniai kvepia, jei...? Pornografinis.""
  
  "Ne, nieko panašaus. Ji tikrinasi kaip tipiška mergina iš padorios šeimos. Galbūt vienas ar du romanai, bet jei jie taip kruopščiai paslėpti. Galbūt ir nekaltybė. Mūsų versle visada yra "galbūt". Bet pirmiausia jų nepirk, patikrink, Nikai. Būk atsargus. Neatsipalaiduok nė akimirkai."
  
  Ne kartą Hawkas, įspėjamaisiais žodžiais ir labai toliaregiškais veiksmais, tiesiogine prasme išgelbėjo Nicholaso Huntingtono Carterio, AX-US N3, gyvybę.
  
  "Neišeisiu, pone", - atsakė Nikas. "Bet jaučiu, kad niekur nedingsiu. Šešios savaitės Vašingtono vakarėlių - smagu, bet man jau pabodo geras gyvenimas."
  
  "Galiu įsivaizduoti, kaip jautiesi, bet tęsk toliau. Ši byla atrodo bejėgė, žuvus trims svarbiems žmonėms. Bet padarysime pertrauką ir viskas prasidės plačiai."
  
  "Nebebus jokios pagalbos iš autopsijos konferencijų?"
  
  "Geriausi pasaulio patologai sutinka, kad jie mirė dėl natūralių priežasčių - akivaizdu. Jie mano, kad jie tokie maži natūralieji? Taip. Logiška? Ne. Senatorius, kabineto pareigūnas ir svarbus mūsų pinigų sistemos bankininkas. Nežinau metodo, ryšio ar priežasties. Turiu nuojautą..."
  
  Hoko "jausmai", pagrįsti jo enciklopedinėmis žiniomis ir gera intuicija, kiek Nikas atsiminė, niekada nebuvo klaidingi. Jis valandą aptarinėjo bylos detales ir galimybes su Hoku, o tada jie išsiskyrė. Hokas - dėl komandos, Nikas - dėl savo vaidmens.
  
  Prieš šešias savaites Nickas Carteris tiesiogine prasme įsikūnijo į "Geraldo Parsonso Demingo", Vakarų pakrantės naftos kompanijos atstovo Vašingtone, kailį. Dar vienas aukštas, tamsus ir gražus jaunas vadovas, kviečiamas į visus geriausius oficialius ir socialinius renginius.
  
  Jis pasiekė šį tašką. Turėjo pasiekti; jį jam sukūrė AX Dokumentacijos ir redagavimo skyriaus meistrai. Niko plaukai tapo juodi, o ne rudi, o mažytis mėlynas kirvukas dešinėje alkūnėje buvo paslėptas odos dažais. Tamsaus įdegio nepakako, kad atskirtų jį nuo tikrosios brunetės; jo oda buvo patamsėjusi. Jis įžengė į gyvenimą, kurį iš anksto buvo sukūręs antrininkas, su dokumentais ir identifikacija, tobulais net iki smulkiausių detalių. Džeris Demingas, paprastas žmogus, su įspūdingu kaimo namu Merilande ir butu mieste.
  
  Veidrodėlyje mirgantys priekiniai žibintai sugrąžino jį į akimirką. Jis tapo Džeriu Demingu, gyvenančiu fantazijoje, priverčiančiu save pamiršti "Lugerį", stiletą ir mažytę dujinę bombą, taip tobulai paslėptą skyriuje, privirintame po "Paukščio" nugara. Džeris Demingas. Vienas. Masalas. Taikinys. Žmogus, pasiųstas tam, kad priešas judėtų. Žmogus, kuris kartais gaudavo dėžę.
  
  Rūta švelniai paklausė: "Kodėl tu šiandien tokios nuotaikos, Džeri?"
  
  "Turėjau nuojautą. Pamaniau, kad mus seka automobilis."
  
  "O, brangioji. Nesakei man, kad esi ištekėjusi."
  
  "Septynis kartus ir visi man patiko." Jis nusijuokė. Tai buvo tokio tipo pokštas, kokį Jerry Demingas būtų norėjęs pasakyti. "Ne-ne-ne, mielasis. Buvau per daug užsiėmęs, kad rimtai įsitraukčiau." Tai buvo tiesa. Jis pridūrė melą: "Aš jau nebematau tų šviesų. Matyt, klydau. Turėtum tai pamatyti. Šiuose užmiesčio keliuose daug apiplėšimų."
  
  "Būk atsargi, brangioji. Galbūt mums nereikėjo iš čia išvykti. Ar tavo vieta labai atoki? Aš nebijau, bet mano tėvas griežtas. Jis siaubingai bijo viešumo. Jis visada mane įspėja būti atsargiai. Turbūt tai jo senas kaimiškas apdairumas."
  
  Ji prisispaudė prie jo rankos. "Jei tai vaidyba, - pagalvojo Nikas, - vadinasi, puiku." Nuo pat tos akimirkos, kai jis ją sutiko, ji elgėsi lygiai kaip moderni, bet konservatyvi užsienio verslininko, atradusio, kaip uždirbti milijonus Jungtinėse Valstijose, dukra.
  
  Žmogus, kuris iš anksto apgalvodavo kiekvieną savo žingsnį ir žodį. Radęs auksinį gausybės ragą, vengdavai bet kokio žinomumo, kuris galėtų trukdyti tavo darbui. Karinių rangovų, bankininkų ir vadovų pasaulyje viešumas yra laukiamas kaip antausis ant raudono, negydyto saulės nudegimo.
  
  Dešinė ranka palietė vešlią krūtį, jai neprieštaraujant. Tai buvo beveik tiek, kiek jis buvo nuėjęs su Ruth Moto; progresas buvo lėtesnis, nei jis norėjo, bet tai tiko jo metodams. Jis suprato, kad moterų dresavimas yra panašus į arklių dresavimą. Sėkmės raktas yra kantrybė, mažos sėkmės vienu metu, švelnumas ir patirtis.
  
  "Mano namas atokioje vietoje, brangioji, bet įvažiavime yra automatiniai vartai, o policija reguliariai patruliuoja toje vietoje. Nėra ko nerimauti."
  
  Ji prisispaudė prie jo. "Gerai. Kiek laiko jį turi?"
  
  "Jau keletą metų. Nuo tada, kai pradėjau daug laiko leisti Vašingtone." Jis svarstė, ar jos klausimai buvo atsitiktiniai, ar gerai suplanuoti.
  
  "O jūs buvote Sietle prieš atvykdami čia? Tai graži šalis. Tie medžiai kalnuose. Klimatas ten pastovus."
  
  "Taip." Tamsoje ji neįžiūrėjo jo šypsenėlės. "Aš iš tiesų esu gamtos vaikas. Norėčiau išeiti į pensiją Uoliniuose kalnuose ir tiesiog medžioti, žvejoti ir... ir panašiai."
  
  "Visiškai vienas?"
  
  "Ne. Visą žiemą negalima medžioti ir žvejoti. Be to, pasitaiko lietingų dienų."
  
  Ji sukikeno. "Tai nuostabūs planai. Bet ar tu sutinki? Turiu omenyje... galbūt atidėsi juos kaip ir visi kiti, ir jie ras tave prie savo darbo stalo penkiasdešimt devynerių. Širdies smūgis. Jokios medžioklės. Jokios žvejybos. Jokios žiemos, jokių lietingų dienų."
  
  "Ne aš. Aš planuoju iš anksto."
  
  "Aš irgi", - pagalvojo jis stabdydamas, kai pasirodė mažas raudonas atšvaitas, žymintis beveik nematomą kelią. Jis apsisuko, nuėjo keturiasdešimt jardų ir sustojo priešais tvirtus medinius vartus, pagamintus iš kipariso lentų, nudažytų sodria raudona ruda spalva. Jis išjungė variklį ir priekinius žibintus.
  
  Kai nutilo variklio riaumojimas ir padangų čežėjimas, stojo stulbinanti tyla. Jis švelniai pakreipė jos smakrą į savąjį, ir bučinys prasidėjo sklandžiai; jų lūpos judėjo viena šalia kitos šiltai, stimuliuojančiai ir drėgnai susiliedamos. Laisva ranka jis glostė jos liauną kūną, atsargiai judėdamas šiek tiek toliau nei bet kada anksčiau. Jam buvo malonu jausti jos bendradarbiavimą, jos lūpos lėtai apsivyniojo aplink jo liežuvį, jos krūtys, regis, grįžo prie švelnaus masažo nė nesudrebėjusios. Jos kvėpavimas padažnėjo. Jis priderino savo ritmą prie kvapnaus kvapo - ir klausėsi.
  
  Nuo atkaklaus jo liežuvio spaudimo jos lūpos pagaliau visiškai prasiskyrė, išsipūtė tarsi lanksti himen, jam suformuojant mėsos ietį, tyrinėjant aštrius jos burnos gelmes. Jis erzino ir kuteno, jausdamas jos virpulį. Jis sugriebė jos liežuvį tarp lūpų ir švelniai čiulpė... ir klausėsi.
  
  Ji vilkėjo paprastą, puikios baltos ryklio odos suknelę, priekyje su sagomis. Jo vikri pirštai atsegė tris sagas, o nagų nugarėlėmis jis perbraukė lygią odą tarp jos krūtų. Lengvai, susimąstęs - su jėga, lyg drugelis tryptų rožės žiedlapiu. Ji trumpam sustingo, o jis stengėsi išlaikyti glamonių ritmą, pagreitėdamas tik tada, kai jos kvėpavimas sušilo, užgniaužiančio kvapo, ir ji išleido švelnius, dūzgiančius garsus. Jis pirštais švelniai, tyrinėdamas perbėgo per jos dešinės krūties bangavimą. Dūzgimas virto atodūsiu, kai ji prisiglaudė prie jo rankos.
  
  Ir jis klausėsi. Automobilis lėtai ir tyliai važiavo siauru keliu pro įvažiavimą, jo žibintai žėrėjo naktį. Jie buvo pernelyg garbingi. Jis išgirdo juos sustojus, kai išjungė automobilį. Dabar jie tikrino. Jis vylėsi, kad jie turi gerą vaizduotę ir pamatė Rūtą. Prisigerkite iki ašarų, berniukai!
  
  Jis atsegė jos pusliemenėlės sagtį ten, kur ji jungėsi su didinga iškirpte, ir mėgavosi švelnia, šilta oda, gulinčia jo delne. Nuostabu. Įkvepianti - jis džiaugėsi, kad nevilkėjo pasiūtų sportinių šortų; ginklai ankštose kišenėse būtų buvę paguodžiantys, bet susiaurėjimas erzino. Rūta tarė: "O, mieloji", ir lengvai prikando lūpą.
  
  Jis pagalvojo: "Tikiuosi, tai tik paauglys, ieškantis vietos automobiliui pastatyti." O galbūt tai buvo Nicko Carterio staigios mirties mašina. Pavojingos figūros pašalinimas iš šiuo metu žaidžiamo žaidimo arba praeityje užsitarnautas keršto palikimas. Kai įgydavai "Killmaster" klasifikaciją, suprasdavai riziką.
  
  Nikas perbraukė liežuviu per jos šilkinį skruostą iki ausies. Jis pradėjo ritmiškai judinti ranką, kuria dabar dengė nuostabią, šiltą krūtį jos liemenėlėje. Jis palygino jos atodūsį su savuoju. Jei mirsi šiandien, tau nereikės mirti rytoj.
  
  Jis pakėlė dešinės rankos smilių ir švelniai įkišo jį į kitą ausį, sukeldamas trigubą kutenimą, laikui bėgant keisdamas spaudimą pagal savo mažą simfoniją. Ji drebėjo iš malonumo, o jis su šiokiu tokiu nerimu suprato, kad jam patinka formuoti jos malonumą, ir tikėjosi, kad ji neturi jokio ryšio su kelyje stovinčiu automobiliu.
  
  kuris sustojo už kelių šimtų jardų nuo mūsų. Jis galėjo jį lengvai girdėti nakties tyloje. Šiuo metu ji nieko negirdėjo.
  
  Jo klausa buvo puiki - iš tiesų, kai jis nebuvo fiziškai tobulas, KIRVIS jam tokių užduočių neduodavo, ir jis jų nepriimdavo. Šansai ir taip buvo pakankamai mirtini. Jis išgirdo tylų automobilio durelių vyrių girgždėjimą, akmens atsitrenkimo į kažką tamsoje garsą.
  
  Jis paklausė: "Brangusis, kaip norėtumėte išgerti ir paplaukioti?"
  
  "Man tai patinka", - atsakė ji, prieš tai ištardama tyliai, kimiai atsidusdama.
  
  Jis paspaudė siųstuvo mygtuką, kad atidarytų vartus, ir užtvaras pasislinko į šalį, automatiškai užsidarydamas už jų, jiems einant trumpu vingiuotu takeliu. Tai buvo tik atgrasymo priemonė pažeidėjams, o ne kliūtis. Sklypo tvora buvo paprasta, atvira stulpų ir turėklų tvora.
  
  Džeraldas Parsonsas Demingas buvo pastatęs žavingą septynių kambarių kaimo namą su didžiuliu mėlynojo akmens kiemu, iš kurio atsiveria vaizdas į baseiną. Kai Nikas paspaudė mygtuką ant stulpo automobilių stovėjimo aikštelės pakraštyje, įsijungė vidiniai ir išoriniai prožektoriai. Rūta laimingai gurguliavo.
  
  "Tai nuostabu! O, kokios gražios gėlės. Ar pats tvarkote kraštovaizdį?"
  
  "Gana dažnai", - pamelavo jis. "Per daug užsiėmęs, kad galėčiau daryti viską, ką norėčiau. Vietinis sodininkas ateina du kartus per savaitę."
  
  Ji sustojo ant akmeninio tako šalia vijoklinių rožių kolonos - vertikalios raudonos ir rožinės, baltos ir kreminės spalvų juostos. "Jos tokios gražios. Tai iš dalies japoniška - arba, manau, iš dalies japoniška. Net viena gėlė gali mane sujaudinti."
  
  Jis pabučiavo jai kaklą prieš eidamas toliau ir tarė: "Kaip viena graži mergina gali mane sujaudinti? Tu tokia pat graži kaip visos šios gėlės kartu - ir tu gyva."
  
  Ji pritariamai nusijuokė. "Tu mielas, Džeri, bet įdomu, kiek merginų jau pasivedei į šį pasivaikščiojimą?"
  
  "Ar tai tiesa?"
  
  "Tikiuosi."
  
  Jis atidarė duris, ir jie įėjo į didelę svetainę su milžinišku židiniu ir stikline siena, iš kurios atsiveria vaizdas į baseiną. "Na, Rūta - tiesa. Tiesa Rūtai." Jis nuvedė ją prie mažo baro ir viena ranka paspaudė patefoną, kita laikydamas jos pirštus. "Tu, mano brangioji, esi pirmoji mergina, kurią aš čia atsivedžiau vieną."
  
  Jis pamatė, kaip jos akys išsiplėtė, ir tada iš šiltos bei švelnios jos veido išraiškos suprato, kad ji mano, jog jis sako tiesą - taip jis ir buvo - ir jai tai patiko.
  
  Bet kuri mergina tavimi patikėtų, jei tikėtų, o sukūrimas, pasiruošimas ir augantis artumas šįvakar buvo teisingi. Jo antrininkas galėjo čia atvesti penkiasdešimt merginų - žinodamas, kad tikriausiai turi Demingą - bet Nikas sakė tiesą, ir Rūtos intuicija tai patvirtino.
  
  Jis greitai paruošė martinį, o Rūta sėdėjo ir stebėjo jį pro siauras ąžuolines groteles, smakrą atremdama į rankas, juodos akys mąsliai žvelgė įdėmiai. Jos nepriekaištinga oda vis dar švytėjo nuo jo sukeltos emocijos, o Nikui užgniaužė kvapą, pamačius stulbinamai gražų portretą, kurį ji užfiksavo, kai jis pastatė taurę priešais ją ir įpylė.
  
  "Ji patikėjo, bet nepatikės", - pagalvojo jis. Rytietiškas atsargumas arba abejonės, kurias moterys puoselėja net tada, kai emocijos jas nuveda klystkeliais . Jis švelniai tarė: "Tau, Ruthie. Gražiausias paveikslas, kokį esu matęs. Menininkas norėtų tave nutapyti dabar pat."
  
  "Ačiū. Tu mane labai džiugina ir šildo, Džeri."
  
  Jos akys žibėjo į jį virš kokteilio taurės. Jis klausėsi. Nieko. Dabar jie ėjo per mišką, o gal jau buvo pasiekę lygų žalią vejos kilimą. Jie atsargiai apsupo ratą ir netrukus atrado, kad pro panoraminius langus puikiai galima stebėti, kas yra namo viduje.
  
  Aš tik masalas. Mes apie tai neužsiminėme, bet aš tik sūris AXE spąstuose. Tai buvo vienintelė išeitis. Hawk nebūtų jo taip surengęs, jei nebūtų kitos išeities. Trys svarbūs vyrai žuvo. Mirties liudijimuose - natūralios priežastys. Jokių užuominų. Jokių dėsningumų.
  
  "Negalite suteikti masalui jokios ypatingos apsaugos", - niūriai susimąstė Nikas, - "nes neįsivaizduojate, kas galėtų išgąsdinti grobį ar kokiame keistame lygyje jis galėtų pasirodyti." Jei įdiegsite sudėtingas apsaugos priemones, viena iš jų gali būti schemos, kurią bandėte atskleisti, dalis. Vanagas pasirinko vienintelį logišką kelią - jo patikimiausias agentas taps masalu.
  
  Nikas kiek įmanydamas sekė mirusiųjų Vašingtono pėdsakais. Per Hawką jis diskretiškai gaudavo kvietimus į nesuskaičiuojamą daugybę vakarėlių, priėmimų, verslo ir socialinių susibūrimų. Jis lankėsi konferencijų viešbučiuose, ambasadose, privačiuose namuose, dvaruose ir klubuose - nuo Džordžtauno iki universitetų ir Sąjungos lygos. Jam atsibodo užkandžiai ir išpjovos, jam atsibodo apsirengti ir nusirengti smokingą. Skalbykla nepakankamai greitai grąžindavo jo susiglamžiusius marškinius, todėl jam teko skambinti Rodžersui Pitui, kad šis specialiu kurjeriu pristatytų tuziną jų.
  
  Jis sutiko dešimtis svarbių vyrų ir gražių moterų, gavo dešimtis kvietimų, kurių pagarbiai atsisakė, išskyrus tuos, kurie buvo susiję su mirusiųjų pažįstamais žmonėmis ar vietomis, kuriose jie lankėsi.
  
  Jis buvo amžinai populiarus, ir dauguma moterų žavėjo jo tyliu dėmesingumu. Kai kurios moterys sužinojo, kad jis yra "naftos vadovas" ir vienišas, jos atkakliai jam rašė laiškus ir skambino.
  
  Jis tikrai nieko nerado. Rūta ir jos tėvas atrodė visiškai garbingi, ir jis svarstė, ar jis nuoširdžiai ją tikrina todėl, kad jo įmontuota trikčių šalinimo antena skleidė mažą kibirkštėlę, ar todėl, kad ji buvo geidžiamiausia gražuolė iš šimtų, su kuriomis jis susidūrė per pastarąsias kelias savaites.
  
  Jis nusišypsojo į tas nuostabias tamsias akis ir sugavo jos ranką, gulinčią šalia jo ant nupoliruoto ąžuolo. Buvo tik vienas klausimas: kas ten buvo ir kaip jie rado jo pėdsakus "Thunderbird"? Ir kodėl? Ar jis tikrai pataikė į dešimtuką? Jis nusišypsojo išgirdęs kalambūrą, kai Rūta švelniai tarė: "Tu keistas žmogus, Geraldai Demingai. Tu esi daugiau, nei atrodai."
  
  "Ar tai kažkokia Rytų išmintis, dzenbudizmas ar kažkas panašaus?"
  
  "Manau, kad tai pirmasis kaip maksimą pasakė vokiečių filosofas - "Būk daugiau, nei atrodai". Bet aš stebėjau tavo veidą ir akis. Tu buvai toli nuo manęs."
  
  "Tiesiog svajoju."
  
  "Ar visada dirbote naftos versle?"
  
  "Daugiau ar mažiau." Jis papasakojo savo istoriją. "Gimiau Kanzase ir persikėliau į naftos telkinius. Praleidau kurį laiką Artimuosiuose Rytuose, susiradau gerų draugų ir man pasisekė." Jis atsiduso ir susiraukė.
  
  "Pirmyn. Sugalvojai kažką ir sustojai..."
  
  "Dabar jau beveik tiek pat pažengęs. Tai geras darbas ir turėčiau būti laimingas. Bet jei turėčiau aukštąjį išsilavinimą, nebūčiau toks ribotas."
  
  Ji suspaudė jo ranką. "Rasi išeitį. Tu... tu esi šviesi asmenybė."
  
  "Aš ten buvau." Jis nusijuokė ir pridūrė: "Tiesą sakant, padariau daugiau, nei sakiau. Tiesą sakant, porą kartų nepaminėjau Demingo vardo. Tai buvo greitas sandoris Artimuosiuose Rytuose, ir jei mums būtų pavykę per kelis mėnesius sugriauti Londono kartelį, šiandien būčiau turtingas žmogus."
  
  Jis papurtė galvą, tarsi giliai apgailestaudamas, priėjo prie garso pulto ir perjungė nuo grotuvo prie radijo. Jis sukiojo dažnius statinio triukšmo lietuje ir ilgosiomis bangomis užfiksavo tą pypsėjimą. Taigi štai kaip jie jį sekė! Dabar iškilo klausimas, ar pranešimų gaviklis buvo paslėptas jo automobilyje be Rūtos žinios, ar jo gražioji viešnia jį nešiojosi rankinėje, prisegtą prie drabužių, ar - jis turėjo būti atsargus - plastikiniame dėkle? Jis grįžo prie įrašo, galingų, jausmingų Piotro Čaikovskio Ketvirtosios simfonijos vaizdų, ir nuėjo atgal prie baro. "O kaip dėl tų maudynių?"
  
  "Man tai labai patinka. Duok man minutėlę pabaigti."
  
  "Ar nori dar vieno?"
  
  "Po to, kai išplauksime."
  
  "Gerai."
  
  "Ir... kur yra vonios kambarys, prašau?"
  
  "Čia pat..."
  
  Jis nuvedė ją į pagrindinį miegamąjį ir parodė didelį vonios kambarį su romėniška vonia, įrengtą rausvomis keraminėmis plytelėmis. Ji švelniai jį pabučiavo, įėjo ir uždarė duris.
  
  Jis greitai grįžo į barą, kur ji buvo palikusi rankinę. Paprastai jie jas nunešdavo į "John's". Spąstai? Tikrindamas turinį, jis atsargiai stengėsi nepajudinti jos padėties ar vietos. Lūpų dažai, banknotai pinigų segtuve, mažas auksinis žiebtuvėlis, kurį atidarė ir apžiūrėjo, kreditinė kortelė... nieko, kas galėtų būti skambučio signalas. Jis tiksliai sudėjo daiktus ir išgėrė.
  
  Kada jie atvyks? Kada jis bus su ja baseine? Jam nepatiko bejėgiškumo jausmas, kurį sukėlė ši situacija, nemalonus nesaugumo jausmas, nemalonus faktas, kad jis negalėjo smogti pirmas.
  
  Jis niūriai svarstė, ar ne per ilgai užsiima šiuo reikalu. Jei ginklas reiškia saugumą, jam reikėtų išeiti. Ar jis jautėsi pažeidžiamas, nes Hugo su savo plonu ašmeniu nebuvo pritvirtintas prie jo dilbio? Negalėjai apkabinti merginos su Hugo, kol ji to nepajus.
  
  Tampytis "Wilhelmina" - modifikuotą "Luger" pistoletą, kuriuo jis paprastai galėdavo pataikyti iš šešiasdešimties pėdų atstumo, - jam, kaip Demingui Taikiniui, taip pat buvo neįmanoma. Jei jie jį paliesdavo ar rasdavo, tai būdavo išdavystė. Jis turėjo sutikti su Eglintonu, AXE ginklų meistru, kad "Wilhelmina" kaip mėgstamas ginklas turėjo trūkumų. Eglintonas juos pertvarkė pagal savo skonį, pritvirtindamas trijų colių vamzdžius prie idealiai tinkančių varžtų ir pritvirtindamas juos plonomis, skaidriomis plastikinėmis buožėmis. Jis sumažino dydį ir svorį, ir buvo galima matyti, kaip šoviniai žygiuoja rampa žemyn tarsi mažyčių buteliuko formos bombų lazdelė - bet tai vis tiek buvo didelis ginklas.
  
  "Pavadinkime tai psichologiniu", - paprieštaravo jis Eglintonui. "Mano Vilhelminos pistoletai padėjo man įveikti sunkius išbandymus. Tiksliai žinau, ką galiu padaryti bet kokiu kampu ir bet kokioje padėtyje. Per savo gyvenimą esu iššovęs turbūt 10 000 šovinių iš devynių milijonų. Man patinka šis ginklas."
  
  "Dar kartą pažiūrėkite į tą S. ir W, vade", - paragino Eglintonas.
  
  "Gal galėtum atkalbėti Babe Ruthą nuo jo mėgstamos lazdos? Pasakyti Metzui, kad pasikeistų pirštines? Aš einu medžioti su senu vyru Meine, kuris jau keturiasdešimt trejus metus kasmet medžioja savo elnius su 1903 m. "Springfield" automatu. Šią vasarą pasiimsiu tave su savimi ir leisiu tau įkalbėti jį panaudoti vieną iš naujųjų kulkosvaidžių."
  
  Eglintonas pasidavė. Nikas nusijuokė prisiminęs. Jis žvilgtelėjo į žalvarinę lempą,
  
  kuri kabojo virš milžiniškos sofos pavėsinėje kitoje kambario pusėje. Jis nebuvo visiškai bejėgis. AXE meistrai padarė viską, ką galėjo. Patraukus šią lempą, lubų siena nukristų, atidengdama švedišką "Carl Gustav SMG Parabellum" automatą su griebtuvu.
  
  Automobilyje buvo Vilhelmina ir Hugo, kartu su mažyte dujine bomba, kodiniu pavadinimu "Pierre". Po prekystaliu, ketvirtame džino butelyje kairėje nuo spintelės, buvo beskonė Michaelo Finno versija, kurią buvo galima išmesti maždaug per penkiolika sekundžių. O garaže priešpaskutinis kabliukas - tas su nudriskusiu, mažiausiai patraukliu lietpalčiu - atidarė kabliuko plokštelę pilnu posūkiu į kairę. Vilhelminos sesuo dvynė gulėjo lentynoje tarp plaukų segtukų.
  
  Jis klausėsi. Susiraukęs. Nikas Karteris nervinasi? Čaikovskio šedevre, skleidžiančiame pagrindinę temą, nebuvo ko girdėti.
  
  Tai buvo laukimas. Ir abejonė. Jei per anksti skubėsi ieškoti ginklo, sugadinsi visą brangų įrenginį. Jei per ilgai lauksi, galėjai mirti. Kaip jie nužudė tuos tris? Jei taip? Vanagas niekada neklydo...
  
  "Labas", - iš už arkos išėjo Rūta. - "Vis dar norisi maudytis?"
  
  Jis pasitiko ją pusiaukelėje per kambarį, apkabino, stipriai pabučiavo ir nusivedė atgal į miegamąjį. "Labiau nei bet kada. Vien pagalvojus apie tave, man pakyla temperatūra. Man reikia atsipūsti."
  
  Ji nusijuokė ir, nedrąsiai atsistojo prie karališko dydžio lovos, kai jis nusivilko smokingą ir užsirišo bordo spalvos kaklaraištį. Kai ant lovos nukrito atitinkama juosmens juosta, ji nedrąsiai paklausė: "Ar turi man kostiumą?"
  
  "Žinoma", - nusišypsojo jis, ištraukdamas iš marškinių pilkus perlų auskarus. "Bet kam jų reikia? Nejaugi mes tikrai tokie senamadiški? Girdėjau, kad Japonijoje berniukai ir mergaitės beveik nesirūpina maudymosi kostiumėliais."
  
  Ji klausiamai pažvelgė į jį, ir jam užgniaužė kvapą, kai šviesa jos akyse šoko lyg kibirkštys, įstrigusios obsidiane.
  
  "Nenorėtume, kad taip nutiktų", - užkimusiu ir tyliu balsu tarė ji. Ji atsegė tvarkingą ryklio odos suknelę, ir jis nusisuko, išgirdęs daug žadantį paslėpto užtrauktuko z-z-z-z, o kai jis atsisuko, ji atsargiai klojo suknelę ant lovos.
  
  Jis sunkiai įdėmiai į ją žiūrėjo, kol visiškai nusirengė nuogas, tada nerūpestingai apsisuko ir paėmė - ir buvo tikras, kad širdis šiek tiek daužėsi, kai ėmė kilti kraujospūdis.
  
  Jis manė matęs juos visus. Nuo aukštų skandinavų iki stambaus sudėjimo australų, Kamatipuros ir Ho Pango kelyje bei politiko rūmuose Hamburge, kur vien už patekimą mokėdavai šimtą dolerių. Bet tu, Ruti, pagalvojo jis, vėl esi kažkas kita!
  
  Ji traukė dėmesį išskirtiniuose vakarėliuose, kuriuose buvo renkami geriausi pasaulio atlikėjai, ir anuomet vilkėjo savo drabužius. Dabar, stovėdama nuoga prie traškios baltos sienos ir sodriai mėlyno kilimo, ji atrodė lyg specialiai nutapyta haremo sienai - kad įkvėptų šeimininką.
  
  Jos kūnas buvo stangresnis ir nepriekaištingas, krūtys dvigubos, speneliai aukštai išsikišę, tarsi raudonų balionų signalai - saugokitės sprogmenų. Nuo antakių iki rausvų, emaliu padengtų pirštų oda buvo nepriekaištinga, o gaktos plaukai - lyg viliojantys, švelniai juodi krūtinės šarvai. Jie buvo užfiksuoti. Kol kas ji juos turėjo ir tai žinojo. Ji pakėlė ilgą nagą prie lūpų ir klausiamai palietė smakrą. Jos antakiai, aukštai išpešioti ir išlenkti, kad šiek tiek įstrižai pažvelgtų į akis, pakilo ir nusileido. "Ar pritari, Džeri?"
  
  "Tu..." - jis nurijo seiles, atsargiai rinkdamas žodžius. - "Tu esi viena didžiulė, graži moteris. Aš noriu... aš noriu tave nufotografuoti. Tokią, kokia esi šią akimirką."
  
  "Tai vienas maloniausių dalykų, kuriuos man kas nors yra pasakęs. Tavyje slypi menininkas." Ji iš jo pakelio, gulinčio ant lovos, išsitraukė dvi cigaretes ir vieną po kitos prispaudė prie lūpų, kad jis įjungtų šviesą. Padavusi jam vieną, ji tarė: "Nesu tikra, ar būčiau tai padariusi, jei ne tai, ką pasakei..."
  
  "Ką aš sakiau?"
  
  "Kad aš esu vienintelė mergina, kurią čia atsivedei. Kažkaip žinau, kad tai tiesa."
  
  "Iš kur žinai?"
  
  Jos akys per mėlynus dūmus svajingai sužibo. "Nesu tikra. Tai būtų tipiškas vyro melas, bet žinojau, kad sakai tiesą."
  
  Nikas uždėjo ranką jai ant peties. Ji buvo apvali, atlasinė ir tvirta, tarsi įdegusi sportininko oda. "Tai buvo tiesa, mano brangioji."
  
  Ji pasakė: "Tu irgi turi nuostabų kūną, Džeri. Nežinojau. Kiek tu sveri?"
  
  "Du dešimt. Plius minus."
  
  Ji pajuto jo ranką, aplink kurią vos vos išlinko jos plona dilbis - paviršius virš kaulo buvo toks kietas. "Tu daug sportuoji. Tai visiems naudinga. Bijau, kad tapsi kaip daugelis šių dienų vyrų. Jiems prie tų stalų auga pilvai. Net ir Pentagono jaunimui. Tai gėda."
  
  Jis pagalvojo: dabar ne laikas ir ne vieta,
  
  ir jis apkabino ją, jų kūnai susiliejo į vieną reaguojančios mėsos stulpą. Ji apkabino jį per kaklą abiem rankomis ir prisispaudė prie šilto glėbio, pakėlė kojas nuo grindų ir kelis kartus jas praskėtė lyg balerina, bet aštresniu, energingesniu ir susijaudinusiu judesiu, tarsi raumeniniu refleksu.
  
  Nikas buvo puikios fizinės formos. Jis griežtai laikėsi kūno ir proto mankštos programos. Tai apėmė ir libido kontrolę, bet jis nespėjo laiku susiimti. Tarp jų iškilo ištemptas, aistringas kūnas. Ji giliai jį bučiavo, visu kūnu prisiglausdama prie jo.
  
  Jis jautėsi taip, lyg vaiko ugnelės žiburėlis būtų apšviestas per stuburą nuo uodegikaulio iki viršugalvio. Jos akys buvo užmerktos, o kvėpavimas skambėjo lyg mylios bėgikas, artėjantis prie dviejų minučių ribos. Gūsiai iš jos plaučių buvo tarsi geidulingi oro srautai, nukreipti į jo gerklę. Nepajudindamas jos vietos, jis žengė tris trumpus žingsnius prie lovos krašto.
  
  Jis gailėjosi, kad nebūtų labiau įsiklausęs, bet tai nebūtų padėję. Jis pajuto - o gal pagavo atspindį ar šešėlį - vyrą įeinantį į kambarį.
  
  "Padėk jį ir apsisuk. Lėtai."
  
  Tai buvo žemas balsas. Žodžiai ištarė garsiai ir aiškiai, šiek tiek gerkliškai. Jie skambėjo taip, lyg būtų ištarti žmogaus, įpratusio būti paklūstam tiesiogine prasme.
  
  Nikas pakluso. Jis apsisuko ketvirtį apsisukimo ir paguldė Rūtą. Jis dar kartą lėtai apsisuko ketvirtį ir susidūrė akis į akį su šviesiaplaukiu milžinu, maždaug jo amžiaus ir tokio pat dydžio kaip jis.
  
  Didelėje rankoje, žemai ir tvirtai, gana arti kūno, vyras laikė pistoletą, kurį Nikas lengvai atpažino kaip "Walther P-38". Net ir be nepriekaištingo ginklo valdymo, būtų galima suprasti, kad šis vyrukas išmano savo darbą.
  
  Štai ir viskas, apgailestaudamas pagalvojo Nikas. Visas tas dziudo ir savatizmas tau šioje situacijoje nepadės. Jis irgi juos žino, nes išmano savo darbą.
  
  Jei jis atėjo tavęs nužudyti, tu miręs.
  
  
  II skyrius.
  
  
  Nikas sustingo vietoje. Jei stambaus šviesiaplaukio vyro mėlynos akys būtų susiaurėjusios ar sužibėjusios, Nikas būtų bandęs nukristi nuo rampos - patikimas Singapūro "McDonald's" restoranas, išgelbėjęs daugelio vyrų gyvybes ir dar daugiau pražudęs. Viskas priklausė nuo padėties. P-38 nė kiek nesudrebėjo. Jį buvo galima pritvirtinti prie bandymų stendo.
  
  Už stambesnio vyruko į kambarį įėjo žemas, liesas vyras. Jis buvo rudos odos ir veido bruožų, tarsi juos tamsoje būtų ištepęs mėgėjo skulptoriaus nykštys. Jo veidas buvo šiurkštus, o burnoje jautėsi kartumas, kuriam susiformuoti, matyt, prireikė šimtmečių. Nikas svarstė - malajietiškas, filipinietis, indonezietis? Rinkitės. Yra daugiau nei 4000 salų. Žemesnis vyras tvirtai laikė "Walther" pistoletą ir parodė į grindis. Dar vienas profesionalas. "Čia daugiau nieko nėra", - tarė jis.
  
  Žaidėjas staiga sustojo. Tai reiškė trečią asmenį.
  
  Stambus šviesiaplaukis vyras laukdamas ir bejausmiškai pažvelgė į Niką. Tada, neprarasdami dėmesio, jie pajudėjo link Rūtos, vienos lūpos kamputyje pasirodant linksmumo kibirkštėlei. Nikas iš karto iškvėpė - kai jie rodydavo emocijas ar kalbėdavo, paprastai nešaudydavo.
  
  "Jūs turite gerą skonį", - tarė vyras. - "Jau daugelį metų nemačiau tokio skanaus patiekalo."
  
  Nikas norėjo pasakyti: "Pirmyn, valgyk, jei nori", bet jis atsikando. Vietoj to, jis lėtai linktelėjo.
  
  Jis nepajudindamas galvos nukreipė akis į šoną ir pamatė Rūtą, stovinčią išsigandusią, vienos rankos nugarėle prispaustą prie burnos, o kitais pirštais sugniaužtą prieš bambą. Jos juodos akys buvo įsmeigtos į pistoletą.
  
  Nikas pasakė: "Tu ją gąsdini. Mano piniginė kelnėse. Rasite apie du šimtus. Nėra prasmės ką nors skaudinti."
  
  "Būtent. Tu net negalvoji apie greitus žingsnius, o galbūt niekas ir negalvos. Bet aš tikiu savisauga. Šok. Bėk. Siek. Man tereikia šauti. Žmogus yra kvailys, jei rizikuoja. Turiu omenyje, aš save laikyčiau kvailiu, jei greitai tavęs nenužudyčiau."
  
  "Suprantu, ką nori pasakyti. Net neplanuoju kasytis kaklo, bet jį niežti."
  
  "Pirmyn. Labai lėtai. Gal nenori to padaryti dabar? Gerai." Vyras perbėgo akimis per Niko kūną. "Mes labai panašūs. Jūs visi dideli. Iš kur gavai visus tuos randus?"
  
  "Korėja. Buvau labai jaunas ir kvailas."
  
  "Granata?"
  
  "Skeveldros", - tarė Nikas, tikėdamasis, kad vaikinas per daug nekreipia dėmesio į pėstininkų aukas. Skeveldros retai kada susiūdavo iš abiejų pusių. Randų kolekcija buvo jo metų su KIRVIU priminimas. Jis vylėsi, kad jų nepapildys; R-38 kulkos yra žiaurios. Žmogus, gavęs tris kartus, vis dar egzistuoja - tikimybė, kad išgyvens antrą kartą, yra keturi šimtai prie vieno.
  
  "Drąsus vyras", - tarė kitas, labiau kaip komentaras nei komplimentas.
  
  "Pasislėpiau didžiausioje duobėje, kokią tik radau. Jei būčiau radęs didesnę, būčiau joje atsidūręs."
  
  "Ši moteris graži, bet argi jums nepatinka baltos moterys?"
  
  "Aš juos visus myliu", - atsakė Nikas. Vaikinas buvo arba kietas, arba pamišęs. Taip šypsojosi, kai už jo stovėjo rudas vyras su ginklu.
  
  ;
  
  Už kitų dviejų durų pasirodė baisus veidas. Rūta aiktelėjo. Nikas tarė: "Nusiramink, mažute".
  
  Veidas buvo guminė kaukė, kurią dėvėjo trečias vidutinio ūgio vyras. Jis akivaizdžiai pasirinko baisiausią sandėlyje: raudoną, atvirą burną su išsikišusiais dantimis, netikrą kruviną žaizdą vienoje pusėje. Ponui Haidui buvo bloga diena. Jis padavė mažam vyrukui balto meškerės valo ritinį ir didelį sulankstomą peilį.
  
  Stambus vyras tarė: "Tu, mergaite, atsigulk ant lovos ir padėk rankas už nugaros."
  
  Rūta pasisuko į Niką, jos akys buvo išplėstos iš siaubo. Nikas tarė: "Daryk, kaip jis liepia. Jie tvarko šią vietą ir nenori būti persekiojami."
  
  Rūta atsigulė, rankomis uždėjusi rankas ant savo didingų sėdmenų. Mažylis, nekreipdamas į juos dėmesio, apėjo kambarį ir mikliai surišo jai riešus. Nikas pastebėjo, kad jis pats, matyt, kadaise buvo jūreivis.
  
  "Dabar jūsų eilė, pone Demingai", - tarė vyras su ginklu.
  
  Nikas priėjo prie Rūtos ir pajuto, kaip atvirkštinės spiralės išslysta iš jo rankų ir įsitempia. Jis ištempė raumenis, kad šiek tiek atsipalaiduotų, bet vyras neapsigavo.
  
  Stambus vyras tarė: "Mes čia kurį laiką būsime užsiėmę. Elkis gerai, ir kai išeisime, galėsi išeiti laisvas. Dabar nebandyk. Semi, tu juos stebėk." Jis akimirką stabtelėjo prie durų. "Deming - įrodyk, kad tikrai turi įgūdžių. Priklaupk prie jos ir užbaik, ką pradėjai." Jis nusišypsojo ir išėjo.
  
  Nikas klausėsi vyrų kitame kambaryje, spėliodamas jų judesius. Jis girdėjo, kaip atidaromi stalo stalčiai ir perstumdomi "Demingo dokumentai". Jie apieškojo spinteles, ištraukė lagaminus ir jo portfelį, rausėsi knygų lentynose. Ši operacija buvo visiškai beprotiška. Jis dar negalėjo sudėti dviejų dėlionės dalių.
  
  Jis abejojo, ar jie ką nors ras. Kulkosvaidį virš lempos būtų galima atidengti tik iš tikrųjų išardžius patalpą, o pistoletas garaže buvo beveik saugiai paslėptas. Jei jie būtų išgėrę pakankamai džino, kad gautų ketvirtą butelį, jiems nebūtų prireikę tų nokautuojančių lašų. Slaptas skyrius "Paukštyje"? Tegul ieško. AXE vyrai išmanė savo darbą.
  
  Kodėl? - klausimas sukosi jo galvoje, kol ėmė tiesiogine to žodžio prasme skaudėti. Kodėl? Kodėl? Jam reikėjo daugiau įrodymų. Daugiau pokalbių. Jei jie apieškos šią vietą ir išeis, tai bus dar vienas veltui praleistas vakaras - ir jis jau girdėjo, kaip Hokas kikena išgirdęs šią istoriją. Jis atsargiai sučiauptų plonas lūpas ir pasakytų maždaug taip: "Na, berniuk, vis tiek gerai, kad nenukentėjai. Turėtum būti atsargesnis. Tai pavojingi laikai. Geriausia vengti atšiauresnių vietovių, kol rasiu tau partnerį darbui..."
  
  Ir jis visą laiką tyliai kikeno. Nikas su pasibjaurėjimu sudejavo. Rūta sušnibždėjo: "Ką?"
  
  "Viskas gerai. Viskas bus gerai." Ir tada jam kilo mintis, ir jis pagalvojo apie jos galimybes. Kampai. Išsišakojimai. Galvos skausmas liovėsi.
  
  Jis giliai įkvėpė, pasislinko lovoje, pakišo kelį po Rūtos keliu ir atsisėdo.
  
  "Ką tu darai?" Jos juodos akys blykstelėjo šalia jo. Jis ją pabučiavo ir toliau spaudė, kol ji apsivertė ant nugaros didelėje lovoje. Jis sekė paskui ją, vėl įkišęs kelį tarp jos kojų.
  
  "Girdėjote, ką šis vyras sakė. Jis turi ginklą."
  
  "O Dieve, Džeri. Ne dabar."
  
  "Jis nori parodyti savo išradingumą. Mes abejingai vykdysime įsakymus. Po poros minučių grįšiu su uniforma."
  
  "Ne!"
  
  "Greitai pasiskiepyti?"
  
  "Ne, bet..."
  
  "Ar turime pasirinkimą?"
  
  Nuolatinis ir kantrus treniravimas suteikė Nikui visišką savo kūno, įskaitant ir lytinius organus, valdymą. Rūta pajuto spaudimą ant šlaunies, sukilo ir įnirtingai raitėsi, kai jis glaudėsi prie jos nuostabaus kūno. "NE!"
  
  Semis pabudo. "Ei, ką tu darai?"
  
  Nikas pasuko galvą. "Būtent tą patį, ką mums sakė viršininkas. Ar ne?"
  
  "NE!" - sušuko Rūta. Dabar jos skrandyje buvo stiprus spaudimas. Nikas suplyšo dar žemiau. "NE!"
  
  Semis nubėgo prie durų, sušuko "Hansai!" ir sutrikęs grįžo į lovą. Nikas palengvėjo pamatęs, kad "Walther" vis dar nukreiptas į grindis. Tačiau istorija buvo kitokia. Viena kulka kiaurai tave, o graži moteris tinkamu momentu.
  
  Rūta raitėsi po Niko svoriu, bet jos pačios rankos, surištos ir surakintos, neleido jai išsilaisvinti. Niko keliai buvo tarp jos kelių, todėl ji buvo praktiškai prispausta. Nikas spaudė klubus į priekį. Po velnių. Bandyk dar kartą.
  
  Į kambarį įsiveržė stambus vyras. "Ar tu rėki, Sami?"
  
  Žemas vyras parodė į lovą.
  
  Rūta sušuko: "NE!"
  
  Hansas suurzgė: "Kas, po galais, čia vyksta? Liaukis triukšmavę!"
  
  Nikas sukikeno, vėl iškišdamas strėnas į priekį. "Duok man laiko, senas drauge. Aš tai padarysiu."
  
  Stipri ranka sugriebė jį už peties ir pastūmė ant nugaros ant lovos. "Užsičiaupk ir laikyk ją užčiauptą", - suurzgė Hansas Rutai. Jis pažvelgė į Niką. "Nenoriu jokio triukšmo."
  
  "Tai kodėl liepei man užbaigti darbą?"
  
  Šviesiaplaukis užsidėjo rankas ant klubų. P-38 dingo iš akių. "Dieve mano, žmogau, tu kažkas esi. Žinai..."
  
  Aš juokavau."
  
  "Iš kur aš žinojau? Turi ginklą. Darau, kaip man liepta."
  
  "Demingai, norėčiau kada nors su tavimi pakovoti. Ar imtyniausi? Kovos? Fechtuosies?"
  
  "Truputį. Susitarkite dėl susitikimo."
  
  Stambaus vyro veidas tapo susimąstęs. Jis lengvai papurtė galvą, tarsi bandydamas išvalyti mintis. "Nežinau, kaip tu. Arba esi pamišęs, arba kiečiausias vaikinas, kokį tik esu matęs. Jei nesi pamišęs, būtum geras žmogus šalia. Kiek uždirbi per metus?"
  
  "Šešiolika tūkstančių ir viskas, ką galiu padaryti."
  
  "Vištienos lesalas. Gaila, kad esi kvadratinis."
  
  "Keletą kartų padariau klaidų, bet dabar viską supratau teisingai ir nebesielgiu pagal planą."
  
  "Kur suklydai?"
  
  "Atsiprašau, senas drauge. Pasiimk savo grobį ir eik savo keliu."
  
  "Atrodo, kad klydau dėl jūsų." Vyras vėl papurtė galvą. "Atsiprašau, kad valiau vieną iš klubų, bet verslas lėtas."
  
  "Lažinuosi."
  
  Hansas atsisuko į Sammy. "Eik, padėk Čikui pasiruošti. Nieko ypatingo." Jis nusisuko, tada, beveik kaip vėlesnė mintis, čiupo Niką už kelnių, ištraukė iš piniginės banknotus ir įmetė juos į komodą. Jis tarė: "Jūs abu ramiai ir tyliai sėdėkite. Kai išeisime, būsite laisvi. Telefono linijos nutrūkusios. Paliksiu skirstytuvo dangtelį nuo tavo automobilio prie pastato įėjimo. Jokių nuoskaudų."
  
  Šaltos mėlynos akys nukrypo į Niką. "Nėra", - atsakė Nikas. "Ir mes kada nors prieisime prie tų imtynių rungtynių."
  
  "Galbūt", - tarė Hansas ir išėjo.
  
  Nikas išsirito iš lovos, rado šiurkštų metalinio rėmo, laikančio spyruoklinę lovą, kraštą ir maždaug po minutės perpjovė standų virvelę, perpjaudamas odos lopinėlį ir kažką panašaus į raumenų patempimą. Jam pakilus nuo grindų, Rūtos juodos akys susitiko su jo akimis. Jos buvo plačiai atmerktos ir spoksojo, bet ji neatrodė išsigandusi. Jos veidas buvo abejingas. "Nejudėk", - sušnibždėjo jis ir prisėlino prie durų.
  
  Svetainė buvo tuščia. Jis labai troško įsigyti efektyvų švedišką automatą, bet jei ši komanda būtų buvusi jo taikinys, tai būtų buvusi dovana. Net netoliese buvę naftos darbininkai neturėjo paruoštų "Tommy" šautuvų. Jis tyliai perėjo virtuvę, pro galines duris ir apėjo namą iki garažo. Prožektorių šviesoje jis pamatė automobilį, kuriuo jie atvyko. Šalia jo sėdėjo du vyrai. Jis apėjo garažą, įėjo iš užpakalio ir pasuko skląstį nenusivilkęs palto. Medinė juostelė pasviro, ir Vilhelmina įslydo jam į ranką, ir jis staiga pajuto palengvėjimą nuo jos svorio.
  
  Akmuo sužalojo jo basą pėdą, kai jis apėjo mėlynąją eglę ir artėjo prie automobilio iš tamsiosios pusės. Hansas išėjo iš terasos, ir kai jie atsisuko į jį pažiūrėti, Nikas pamatė, kad du vyrai prie automobilio buvo Semis ir Čikas. Nei vienas iš jų nebeturėjo ginklų. Hansas tarė: "Eime".
  
  Tada Nikas tarė: "Staigmena, vaikinai. Nejudėkite. Laikau ginklą tokio pat dydžio kaip ir jūsų."
  
  Jie tylėdami atsisuko į jį. "Nusiraminkite, vaikinai. Jūs taip pat, Deming. Mes galime tai išspręsti. Ar ten tikrai turite ginklą?"
  
  "Lugeri. Nejudėk. Aš žengsiu truputį į priekį, kad pamatytum ir pasijustum geriau. Ir gyventum ilgiau."
  
  Jis įžengė į šviesą, o Hansas prunkštelėjo. "Kitą kartą, Sammy, naudosime vielą. O tu turbūt prastai susitvarkei su tais mazgais. Kai turėsime laiko, aš tave iš naujo pamokysiu."
  
  "O, jie buvo kieti", - atkirto Semis.
  
  "Nepakankamai tvirtai. Kuo, tavo manymu, jie buvo surišti, grūdų maišais? Gal reikėtų uždėti antrankius..."
  
  Beprasmis pokalbis staiga įgavo prasmę. Nikas sušuko: "Užsičiaupk!" ir pradėjo trauktis, bet buvo per vėlu.
  
  Už jo stovintis vyras suurzgė: "Laikai, buko, arba būsi pilnas skylių. Numesk jį. Tai berniukas. Eikš čia, Hansai."
  
  Nikas sukando dantis. Gudrus tas Hansas! Ketvirtas budintis vyras ir niekada nebuvo demaskuotas. Puikus lyderis. Kai pabudo, džiaugėsi, kad sukando dantis, antraip galėjo netekti kelių. Hansas priėjo, papurtė galvą, tarė: "Tu esi kažkas kita", ir greitu kairiuoju kabliu smūgiavo jam į smakrą, kuris daugelį minučių drebino pasaulį.
  
  * * *
  
  Tą pačią akimirką, kai Nikas Karteris gulėjo pririštas prie "Thunderbird" bamperio, pasaulis judėjo ir dingo, auksiniai vėjo malūnėliai mirgėjo, galva tvinkčiojo, Herbertas Wheeldale'as Tysonas sau pasakė, koks didingas tas pasaulis.
  
  Indianos teisininkas, niekada neuždirbęs daugiau nei šešis tūkstančius per metus Logansporte, Fort Veine ir Indianapolyje, tai darė nepastebėtas. Vienos kadencijos kongresmenas, dar prieš piliečiams nusprendus, kad jo oponentas yra mažiau gudrus, kvailas ir savanaudiškas, jis pasinaudojo keliais greitais ryšiais Vašingtone ir sudarė didelį sandorį. Reikia lobisto, kuris viską atliktų - Herberto reikia konkretiems projektams. Jis turėjo gerus ryšius Pentagone ir per devynerius metus daug sužinojo apie naftos verslą, amuniciją ir statybos sutartis.
  
  Herbertas buvo bjaurus, bet svarbus. Jo mylėti nereikėjo, jį tiesiog panaudojai. Ir jis tai padarė.
  
  Šį vakarą Herbertas mėgavosi mėgstamu laisvalaikio praleidimo būdu savo mažame, brangiame name Džordžtauno pakraštyje. Jis gulėjo didelėje lovoje dideliame miegamajame su dideliu ąsočiu ledo,
  
  buteliai ir stiklinės prie lovos, kur didelė mergina laukė jo malonumo.
  
  Šiuo metu jis mėgavosi žiūrėdamas sekso filmą ant tolimosios sienos. Juos jam atvežė piloto draugas iš Vakarų Vokietijos, kur juos gamina.
  
  Jis vylėsi, kad mergina sulauks iš jų tokio pat postūmio kaip ir jis, nors tai nesvarbu. Ji buvo korijietė, mongolė arba viena iš tų moterų, kurios dirba viename iš prekybos biurų. Galbūt kvailos, bet jam jos tokios patiko - dideli kūnai ir gražūs veidai. Jis norėjo, kad tos paleistuvės iš Indianapolio jį dabar pamatytų.
  
  Jis jautėsi saugus. Baumano drabužiai buvo šiek tiek erzinantys, bet jie negalėjo būti tokie patvarūs, kaip šnabždėjosi. Šiaip ar taip, name buvo įrengta signalizacija, spintoje gulėjo šautuvas, o ant naktinio stalelio - pistoletas.
  
  "Žiūrėk, mažute", - nusijuokė jis ir pasilenkė į priekį.
  
  Jis pajuto, kaip ji pajudėjo lovoje, kažkas užstojo jam vaizdą į ekraną, tad jis pakėlė rankas, norėdamas jį nustumti. Juk jis praskrido jam virš galvos! Labas.
  
  Herbertas Wheeldale'as Tysonas buvo paralyžiuotas dar nespėjęs pasiekti smakro rankomis ir mirė po kelių sekundžių.
  
  
  III skyrius.
  
  
  Kai pasaulis nustojo drebėti ir tapo ryškesnis, Nikas atsidūrė ant žemės už automobilio. Jo riešai buvo pririšti prie automobilio, ir Čikas, matyt, parodė Hansui, kad žino, kaip elgtis, ilgam pririšdamas Niką. Jo riešai buvo apvynioti virve, be to, kelios jos sruogos buvo pririštos prie kvadratinio mazgo, kuris laikė jo rankas kartu.
  
  Jis girdėjo keturis vyrus kalbant tyliai ir pastebėjo tik Hanso pastabą: "...sužinosime. Vienaip ar kitaip."
  
  Jie įsėdo į automobilį, ir kai šis pravažiavo prožektorių šviesoje, arčiausiai kelio, Nikas atpažino jį kaip žalią 1968 m. laidos "Ford" keturių durų sedaną. Jis buvo pritvirtintas nepatogiu kampu, kad būtų galima aiškiai matyti registracijos numerį ar tiksliai nustatyti modelį, bet nebuvo kompaktiškas.
  
  Jis panaudojo visą savo didžiulę jėgą virvei, tada atsiduso. Tai buvo medvilninė virvė, bet ne buitinė, jūrinė ir patvari. Jis gausiai seilėjosi, uždėjo virvę ant liežuvio ties riešu ir ėmė tolygiai graužti stipriais baltais dantimis. Medžiaga buvo sunki. Jis monotoniškai kramtė kietą, šlapią masę, kai išėjo Rūta ir jį rado.
  
  Ji apsirengė iki pat tvarkingų baltų aukštakulnių batelių, perėjo grindinį ir pažvelgė į jį. Jam pasirodė, kad jos žingsniai pernelyg stabilūs, žvilgsnis pernelyg ramus tokioje situacijoje. Buvo liūdna suvokti, kad ji galėjo būti kitoje komandoje, nepaisant to, kas įvyko, o vyrai ją paliko, norėdami surengti kokį nors valstybės perversmą.
  
  Jis nusišypsojo plačiausia šypsena. "Žinau, kad būsi laisvas."
  
  "Ne, ačiū, sekso maniake."
  
  "Brangusis! Ką aš galiu pasakyti? Rizikavau savo gyvybe, kad juos išvaryčiau ir išgelbėčiau tavo garbę."
  
  "Bent jau galėjai mane atrišti."
  
  "Kaip tau pavyko išsilaisvinti?"
  
  "Tu irgi. Išsiritau iš lovos ir nuplėšiau odą nuo rankų, perkirsdama virvę ant lovos rėmo." Niką užliejo palengvėjimo banga. Ji suraukusi antakius tęsė: "Džeri Demingai, manau, kad paliksiu tave čia."
  
  Nikas greitai pagalvojo. Ką Demingas pasakytų tokioje situacijoje? Jis sprogo. Jis sukėlė triukšmą. Dabar paleisk mane dabar pat, arba kai išlipsiu, irkluosiu tavo gražų užpakalį, kol mėnesį nepasėdėsi, o po to pamiršiu, kad tave pažinojau. Tu išprotėjai..."
  
  Jis nutilo, kai ji nusijuokė, ir pasilenkė parodyti jam skutimosi peiliuką, kurį laikė rankoje. Ji atsargiai perkirpo jo pančius. "Štai, mano didvyri. Buvai drąsus. Ar tikrai užpuolei juos plikomis rankomis? Jie galėjo tave nužudyti, užuot surišę."
  
  Jis patrynė riešus ir palietė žandikaulį. Tas stambus vyrukas Hansas pametė savitvardą! "Aš slepiu ginklą garaže, nes jei namas apvogtas, manau, yra tikimybė, kad jie jo ten neras. Aš jį paėmiau ir turėjau tris, kai mane nuginklavo ketvirtas, besislepiantis krūmuose. Hansas mane nutildė. Šitie vyrukai turbūt tikri profesionalai. Įsivaizduokite, kad nuvažiuojate nuo piketo linijos?"
  
  "Būk dėkingas, kad jie nepablogino situacijos. Matyt, tavo kelionės naftos versle pripratino tave prie smurto. Matyt, elgeisi be baimės. Bet tokiu būdu galėjai susižeisti."
  
  Jis pagalvojo: "Vasaryje juos irgi treniruoja ramiai, kitaip tavyje slypi daugiau, nei atrodo iš pirmo žvilgsnio." Jie ėjo namo link, patraukli mergina laikė už rankos nuogą, galingo sudėjimo vyrą. Nikui nusirenginėjant, jis privertė ją pagalvoti apie sportininkę treniruotėje, galbūt profesionalų futbolininką.
  
  Jis pastebėjo, kad ji nenuleido akių nuo jo kūno, kaip ir dera mielai jaunai panelei. Ar tai vaidyba? - sušuko jis, apsivilkdamas paprastas baltas kelnaites:
  
  "Iškviesiu policiją. Jie čia nieko nesugaus, bet tai padengs mano draudimą, ir jie galbūt akylai stebės šią vietą."
  
  "Aš jiems paskambinau, Džeri. Neįsivaizduoju, kur jie yra."
  
  "Priklauso nuo to, kur jie buvo. Jie turi tris automobilius šimtui kvadratinių mylių. Dar martinių?..."
  
  * * *
  
  Pareigūnai buvo užjaučiantys. Rūta padarė nedidelę klaidą skambindama, ir jie sugaišo savo laiką. Jie pakomentavo didelį miesto chuliganų įvykdytų įsilaužimų ir apiplėšimų skaičių. Jie tai užsirašė ir pasiskolino atsarginius raktus, kad jų BCI pareigūnai ryte galėtų dar kartą patikrinti vietą. Nikas manė, kad tai laiko švaistymas - ir taip buvo.
  
  Išėję jie su Rūta maudėsi, vėl gėrė, šoko ir trumpai apsikabino, bet trauka jau buvo atslūgusi. Jam atrodė, kad nepaisant sustingusios viršutinės lūpos, ji atrodė susimąsčiusi - arba nervinga. Jiems siūbuojant tvirtai apsikabinus terasoje, pagal Armstrongo trimito ritmą šviesiai mėlyname numeryje, jis kelis kartus ją pabučiavo, bet nuotaika išblėso. Jos lūpos nebetirpo; jos buvo vangios. Jos širdies plakimas ir kvėpavimas nebepadažnėjo kaip anksčiau.
  
  Ji pati pastebėjo skirtumą. Ji nusuko žvilgsnį nuo jo, bet padėjo galvą jam ant peties. "Labai atsiprašau, Džeri. Turbūt aš tiesiog drovi. Vis galvoju apie tai, kas galėjo nutikti. Mes galėjome būti... mirę." Ji sudrebėjo.
  
  "Mes ne tokie", - atsakė jis, ją suspausdamas.
  
  "Ar tikrai tai padarytum?" - paklausė ji.
  
  "Ką padarė?"
  
  "Ant lovos. Tai, kad vyras mane vadino Hansu, davė man užuominą."
  
  "Jis buvo protingas vaikinas, ir tai atsisuko prieš save."
  
  "Kaip?"
  
  "Prisimeni, kaip Semis ant jo šaukė? Jis įėjo, o paskui kelioms minutėms išsiuntė Semą padėti kitam vaikinui. Tada pats išėjo iš kambario, ir tai buvo mano šansas. Kitaip mes vis dar būsime pririšti prie šios lovos, galbūt jų jau seniai nebėra. Arba jie prikiš man degtukų po kojų pirštais, kad priverstų mane pasakyti, kur slepiu pinigus."
  
  "O tu? Ar slepi pinigus?"
  
  "Žinoma, ne. Bet ar neatrodo, kad jie, kaip ir aš, davė klaidingą patarimą?"
  
  "Taip, matau."
  
  "Jei ji tai pamatys, - pagalvojo Nikas, - viskas gerai." Bent jau ji buvo sumišusi. Jei ji būtų buvusi kitoje komandoje, jai būtų tekę pripažinti, kad Jerry Demingas elgėsi ir mąstė kaip eilinis pilietis. Jis nupirko jai puikų kepsnį "Perrault's Supper Club" ir parvežė namo į Moto rezidenciją Džordžtaune. Netoli nuo gražios trobelės, kurioje gulėjo negyvas Herbertas W. Tysonas, laukdamas, kol ryte jį suras tarnaitė, o skubus gydytojas nuspręs, kad sužeista širdis nustojo gyvybės.
  
  Jis buvo užsidirbęs vieną nedidelį pliusą. Ruth pakvietė jį penktadienį palydėti jį į vakarienę "Sherman Owen Cushings" - jų kasmetinį "Visų draugų" renginį. Cushingai buvo turtingi, uždari ir pradėjo kaupti nekilnojamąjį turtą bei pinigus dar prieš tai, kai du Pontas pradėjo gaminti paraką, ir jie valdė didžiąją jo dalį. Daugelis senatorių bandė užsitikrinti Cushingo nominaciją, bet jiems taip ir nepavyko. Jis pasakė Ruth, kad yra visiškai tikras, jog jam tai pavyks. Trečiadienį paskambinęs jis patvirtins. Kur bus Akito? Kaire - štai kodėl Nickas galėtų užimti jo vietą. Jis sužinojo, kad Ruth Vasare susitiko su Alice Cushing.
  
  Kita diena buvo karšta, saulėta ketvirtadienio diena. Nikas miegojo iki devynių, o tada papusryčiavo Jerry Demingo daugiabučio restorane - šviežiai spaustos apelsinų sultys, trys plakti kiaušiniai, šoninė, skrebutis ir du puodeliai arbatos. Kai tik galėdavo, jis planuodavo savo gyvenimo būdą kaip sportininkas, siekiantis palaikyti gerą formą.
  
  Vien stambus kūnas negalėjo jo išlaikyti puikios formos, ypač kai jis mėgavosi sočiu maistu ir alkoholiu. Jis neapleido savo proto, ypač kai kalbama apie einamuosius įvykius. Jo laikraštis buvo "The New York Times", o per "AXE" prenumeratą jis skaitė periodinius leidinius nuo "Scientific American" iki "The Atlantic" ir "Harper's". Nebuvo nė mėnesio, kad jo sąskaitoje nebūtų keturių ar penkių reikšmingų knygų.
  
  Jo fizinis meistriškumas reikalavo nuoseklios, nors ir neplanuotos, treniruočių programos. Du kartus per savaitę, nebent jis būtų "darbo vietoje" (vietine kalba AX reiškia "darbe"), jis praktikavo akrobatiką ir dziudo, daužė bokso maišus ir metodiškai ilgas minutes plaukiojo po vandeniu. Jis taip pat reguliariai kalbėdavosi į magnetofonus, tobulino puikias prancūzų ir ispanų kalbas, patobulino vokiečių ir dar tris kalbas, o tai, kaip jis pats sakė, leido jam "pasiimti stažuotę, gauti lovą ir gauti kelią į oro uostą".
  
  Davidas Hawkas, kurio niekada niekas nesužavėjo, kartą Nickui pasakė, kad, jo manymu, didžiausias jo turtas yra vaidybos įgūdžiai: "...scena kažką prarado, kai atėjote į mūsų verslą".
  
  Niko tėvas buvo personažinis aktorius. Vienas iš tų retų chameleonų, kurie galėjo įsijausti į bet kokį vaidmenį ir juo tapti. Tokių talentų ieško protingi prodiuseriai. "Pažiūrėk, ar gali gauti Karterį", - sakydavo jie pakankamai dažnai, kad Niko tėvas gautų kiekvieną pasirinktą vaidmenį.
  
  Nikas užaugo praktiškai visoje Jungtinėse Valstijose. Jo išsilavinimas, padalintas tarp korepetitorių, studijų ir valstybinių mokyklų, regis, buvo naudingas dėl įvairovės.
  
  Būdamas aštuonerių, jis lavino ispanų kalbos žinias ir filmavosi užkulisiuose su trupė, atliekančia dainą "Está el Doctor en Casa?". Dešimtaisiais metais - kadangi "Tea" ir "Sympathy" buvo labai patyrę, o jų vadovas buvo matematikos genijus - jis galėjo mintinai atlikti didžiąją dalį algebros, suskaičiuoti visų pokerio ir blackjack rankų koeficientus ir puikiai imituoti oksono, jorkšyro ir koknio verbas.
  
  Netrukus po dvyliktojo gimtadienio jis parašė vienaveiksmę pjesę, kuri, šiek tiek pataisyta po kelerių metų, dabar yra spausdinama. Ir jis atrado, kad savate, kurio jį išmokė jo prancūzų bokalininkas Jeanas Benoît-Gironière'as, buvo tokia pat veiksminga tiek alėjoje, tiek ant kilimėlio.
  
  Tai buvo po vėlyvo vakaro spektaklio, ir jis vienas ėjo namo. Vienišos geltonos šviesos apšviestoje apleistoje alėjoje, vedančioje nuo įėjimo į gatvę, prie jo priėjo du potencialūs plėšikai. Jis trypė koja, spyrė į blauzdą, puolė ant rankų ir trenkė į kirkšnį kaip mulas, po to įspūdingai apsisuko vežimo ratu ir smogė į smakrą. Tada jis grįžo į teatrą ir išsivedė tėvą apžiūrėti susmukusių, dejuojančių figūrų.
  
  Vyresnysis Karteris pastebėjo, kad jo sūnus kalba ramiai ir kvėpuoja visiškai normaliai. Jis tarė: "Nikai, tu padarei tai, ką turėjai padaryti. Ką mes su jais darysime?"
  
  "Man nerūpi".
  
  "Ar norite matyti juos suimtus?"
  
  "Nemanau", - atsakė Nikas. Jie grįžo į teatrą, o kai po valandos grįžo namo, vyrų jau nebebuvo.
  
  Po metų Carteris vyresnysis atrado Nicką lovoje su Lily Greene, gražia jauna aktore, kuri vėliau išgarsėjo Holivude. Jis tiesiog nusijuokė ir išėjo, bet po vėlesnio pokalbio Nickas sužinojo, kad stojamuosius egzaminus į koledžą laiko kitu vardu ir studijuoja Dartmuto universitete. Jo tėvas žuvo autoavarijoje po mažiau nei dvejų metų.
  
  Kai kurie iš šių prisiminimų - patys geriausi - šmėstelėjo Niko galvoje, kai jis ėjo keturis kvartalus iki sveikatingumo klubo ir persirengė maudymosi kelnaitėmis. Saulėtoje sporto salėje ant stogo jis sportavo ramiu tempu. Ilsėjosi. Krito. Degė saulėje. Šokinėjo ant žiedų ir šokinėjo ant batuto. Po valandos jis prakaitavo ant bokso maišų, o tada penkiolika minučių be perstojo plaukiojo dideliame baseine. Jis praktikavo jogos kvėpavimą ir tikrino savo povandeninį laiką, susiraukdamas, kai pastebėjo, kad iki oficialaus pasaulio rekordo jam trūksta keturiasdešimt aštuonių sekundžių. Na, tai nepavyks.
  
  Tuoj po vidurnakčio Nikas patraukė savo prabangaus daugiabučio link, slapta prasmukęs pro pusryčių stalą, kad suplanuotų susitikimą su Deividu Hoku. Viduje jis rado savo vyresnįjį pareigūną. Jie pasisveikino paspausdami ranką ir tyliai, draugiškai linktelėdami - tai buvo santūraus šilumos, įsišaknijusios ilgalaikiuose santykiuose ir abipusėje pagarboje, derinys.
  
  Hokas vilkėjo vieną iš savo pilkų kostiumų. Kai jo pečiai buvo nusvirę ir jis ėjo nerūpestingai, o ne įprasta eisena, jis galėjo būti koks nors svarbus ar mažiau žinomas Vašingtono verslininkas, vyriausybės pareigūnas ar atvykęs mokesčių mokėtojas iš Vest Forko. Paprastas, niekuo neišsiskiriantis, toks niekuo neišsiskiriantis.
  
  Nikas tylėjo. Hokas tarė: "Galime pasikalbėti. Manau, katilai pradeda degti."
  
  "Taip, pone. Gal norėtumėte puodelio arbatos?"
  
  "Puiku. Ar pietavote?"
  
  "Ne. Šiandien to nedarysiu. Kad atsvertų visus užkandžius ir septynių patiekalų pietus, kuriuos gaunu per šią užduotį."
  
  "Užleisk vandenį, berniuk. Būsime labai britiški. Galbūt tai padės. Mes prieštaraujame jų specializacijai. Siūlai siūluose ir nėra mazgo pradžios. Kaip sekėsi vakar?"
  
  Nikas jam pasakė. Hokas retkarčiais linktelėjo ir atsargiai žaidė su savo išvyniotu cigaru.
  
  "Tai pavojinga vieta. Jokių ginklų, jie visi paimti ir surišti. Daugiau nerizikuosime. Esu tikras, kad susiduriame su šaltakraujais žudikais, ir gali būti jūsų eilė." Planai ir operacijos "Nesutinku su jumis šimtu procentų, bet manau, kad su jumis sutinku po rytojaus susitikimo."
  
  "Nauji faktai?"
  
  "Nieko naujo. Tame ir glūdi visa esmė. Herbertas Wildale'as Tysonas šįryt buvo rastas negyvas savo namuose. Tariamai dėl natūralių priežasčių. Man pradeda patikti ši frazė. Kiekvieną kartą ją išgirdus, mano įtarimai padvigubėja. Ir dabar tam yra gera priežastis. Arba dar geresnė priežastis. Ar atpažįstate Tysoną?"
  
  "Pravardžiuojamas "Ratas ir Biznis". Virvių traukėjas ir tepalų tiekėjas. Vienas iš penkiolikos šimtų tokių kaip jis. Turbūt galėčiau įvardyti šimtą."
  
  "Teisingai. Tu jį pažįsti, nes jis užlipo ant dvokiančios statinės viršaus. O dabar pabandysiu sujungti taškus. Taisonas yra ketvirtas žmogus, miręs dėl natūralių priežasčių, ir jie visi pažinojo vienas kitą. Visi jie buvo pagrindiniai naftos ir šaudmenų atsargų valdytojai Artimuosiuose Rytuose."
  
  Hokas nutilo, o Nikas suraukė antakius. "Tu tikiesi, kad pasakysiu, jog Vašingtone tai nieko neįprasto."
  
  "Teisingai. Dar vienas straipsnis. Praėjusią savaitę du svarbūs ir labai gerbiami žmonės sulaukė grasinimų mirtimi. Senatorius Aaronas Hawkburnas ir Fritschingas iš Iždo departamento."
  
  "Ir ar jie kažkaip susiję su kitais keturiais?"
  
  "Visiškai ne. Pavyzdžiui, nė vienas iš jų nebūtų pagautas pietaujantis su Tysonu. Tačiau abu jie užima labai svarbias pareigas, kurios galėtų daryti įtaką... Artimiesiems Rytams ir kai kuriems kariniams kontraktams."
  
  "Ar jiems buvo tik grasinama? Ar jiems nebuvo duoti jokie įsakymai?"
  
  "Manau, kad tai įvyks vėliau. Manau, kad keturios mirtys bus panaudotos kaip siaubingi pavyzdžiai. Tačiau Hawkburnas ir Fritschingas nėra tie žmonės, kuriuos reikėtų gąsdinti, nors niekada nežinai. Jie paskambino FTB ir mums perdavė užuominas. Pasakiau jiems, kad AXE gali kažką turėti."
  
  Nikas atsargiai tarė: "Atrodo, kad dar daug neturime - kol kas."
  
  "Štai kur tu ateini. Gal tau arbatos?"
  
  Nikas atsistojo, įsipilstė ir atnešė puodelius, po du arbatos maišelius kiekvienam. Jie jau buvo patyrę šį ritualą. Hokas tarė: "Tavo netikėjimas manimi suprantamas, nors po tiek metų maniau, kad nusipelniau daugiau..." Jis gurkštelėjo arbatos ir pažvelgė į Niką žėrinčiu spindesiu, kuris visada pranašavo pasitenkinimą teikiantį apreiškimą - tarsi galingos rankos uždėjimas partneriui, bijojusiam, kad jis jį pranoks.
  
  "Parodyk man kitą dėlionės detalę, kurią slepi", - tarė Nikas. "Tą, kuri tinka."
  
  "Gabalėliai, Nikolai. Gabalėliai. Kuriuos, esu tikras, sudėsi į vieną visumą. Tu šiltas. Mudu abu žinome, kad praėjusi naktis nebuvo eilinė apiplėšimas. Tavo klientai stebėjo ir klausėsi. Kodėl? Jie norėjo sužinoti daugiau apie Džerį Demingą. Ar todėl, kad Džeris Demingas - Nikas Karteris - kažką pastebėjo, o mes to dar nesuvokiame?"
  
  "...O gal Akito velniškai akylai stebi savo dukterį?"
  
  "...O gal dukra buvo į tai įsivėlusi ir vaidino auką?"
  
  Nikas suraukė antakius. "Neatmesčiau to. Bet ji galėjo mane nužudyti, kol buvau surištas. Ji turėjo skustuvą. Ji lygiai taip pat galėjo išsitraukti kepsnio peilį ir supjaustyti mane kaip kepsnį."
  
  "Jie gali norėti Jerry Demingo. Esate patyręs naftos magnatas. Mažai apmokamas ir tikriausiai godus. Jie gali su jumis susisiekti. Tai būtų užuomina."
  
  "Aš apieškojau jos krepšį", - susimąstęs tarė Nikas. "Kaip jie mus sekė? Jie negalėjo leisti tiems keturiems visą dieną jodinėti."
  
  "O", - apsimetė apgailestaujantis Vanagas. - "Tavo Paukščiukas turi pranešimų gaviklį. Vieną iš tų senų, veikiančių visą parą. Mes jį ten palikome, jei jie nuspręstų jį pasiimti."
  
  "Žinojau", - tarė Nikas, švelniai apversdamas stalą.
  
  "Ar tu tai padarei?"
  
  "Patikrinau dažnius naudodamasis namų radijo imtuvu. Pačio pranešimų gaviklio neradau, bet žinojau, kad jis ten turi būti."
  
  "Galėtum man papasakoti. Dabar apie kažką egzotiškesnio. Paslaptingieji Rytai. Ar pastebėjai, kiek daug gražių merginų įstrižai pažvelgusiomis akimis visuomenėje?"
  
  "Kodėl gi ne? Nuo 1938 metų kasmet sulaukiame naujos Azijos milijonierių derliaus. Dauguma jų galiausiai atvyksta čia su savo šeimomis ir savo grobiu."
  
  "Tačiau jie lieka nepastebėti. Yra ir kitų. Per pastaruosius dvejus metus sudarėme daugiau nei šešių šimtų penkiasdešimties renginių svečių sąrašus ir įvedėme juos į kompiuterį. Tarp Rytų šalių moterų šešios žavios moterys pirmauja tarptautinio lygio vakarėlių sąrašuose. "Arba lobistinės svarbos. Štai..." Jis padavė Nikui raštelį.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong lelija
  
  Maršrutas Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nikas pasakė: "Mačiau tris iš jų ir dar Ruth. Tikriausiai tiesiog nesupažindinta su kitomis. Mano dėmesį patraukė rytietiškų merginų skaičius, bet tai neatrodė svarbu, kol neparodei man šio pavyzdžio. Žinoma, per pastarąsias šešias savaites susipažinau su maždaug dviem šimtais žmonių, visų pasaulio tautybių..."
  
  "Bet jau neskaičiuojant kitų gražių gėlių iš Rytų."
  
  "Ar tai tiesa."
  
  Hokas pabaksnojo popierių. "Kiti gali būti grupėje arba kitur, bet kompiuterio šablone jų neaptikta. O dabar grynuolis..."
  
  "Vienas ar keli iš šių artimųjų buvo bent viename susibūrime, kuriame galėjo sutikti mirusiuosius. Kompiuteris mums sako, kad Tysono garažo darbuotojas sakė matęs Tysoną maždaug prieš dvi savaites nuvažiuojantį savo automobiliu su rytų kilmės moterimi. Jis nėra tikras, bet tai įdomi mūsų dėlionės detalė. Tikriname Tysono įpročius. Ar jis valgė kokiuose nors didžiuosiuose restoranuose ar viešbučiuose arba buvo matytas su ja daugiau nei kelis kartus, būtų gerai tai sužinoti."
  
  "Tada žinosime, kad esame tinkamame kelyje."
  
  "Nors nežinosime, kur važiuojame. Nepamirškite paminėti Konfederacijos naftos kompanijos Latakijoje. Jie bandė bendradarbiauti su Tysonu ir dar vienu mirusiu vyru, Armbrusteriu, kuris liepė savo advokatų kontorai atsisakyti jų paraiškos. Jie turi du tanklaivius ir nuomojasi dar tris, su daugybe kinų įgulų. Jiems uždrausta gabenti amerikietiškus krovinius, nes jie plaukiojo į Havaną ir Haiphongą. Negalime jiems daryti spaudimo, nes čia daug... prancūzų pinigų, ir jie turi glaudžius ryšius su Baalu Sirijoje. Konfederacija yra įprastos penkios korporacijos, viena ant kitos sukrautos, elegantiškai susipynusios Šveicarijoje, Libane ir Londone. Bet Haris Demarkinas mums pasakė, kad centras yra kažkas, vadinamas Baumano žiedu. Tai galios struktūra."
  
  Nikas pakartojo šį "Baumano žiedą".
  
  "Tu prisijungęs."
  
  "Baumanas. Bormanas. Martinas Bormanas?"
  
  "Galbūt."
  
  Niko pulsas padažnėjo, tokiu tempu buvo sunku nustebinti. Bormanas. Mįslingas grifas. Nepagaunamas kaip dūmai. Vienas labiausiai ieškomų vyrų žemėje ar už jos ribų. Kartais atrodydavo, tarsi jis veiktų iš kitos dimensijos.
  
  Apie jo mirtį buvo pranešta dešimtis kartų nuo tada, kai 1945 m. balandžio 29 d. Berlyne mirė jo viršininkas.
  
  "Ar Haris vis dar tyrinėja?"
  
  Hoko veidas apsiniaukė. "Haris mirė vakar. Jo automobilis nukrito nuo uolos virš Beiruto."
  
  "Tikra nelaimė?" Niką pervėrė aštrus apgailestavimas. Kirvių meistras Haris Demarkinas buvo jo draugas, o tu šiame reikale daug nepasiekei. Haris buvo bebaimis, bet atsargus.
  
  "Galbūt".
  
  Atrodė, lyg tylos akimirką jis atkartojo - galbūt.
  
  Niūrios Hoko akys buvo tamsesnės nei Nikas kada nors buvo matęs. "Mes tuoj atkelsime didelį bėdų maišą, Nikai. Nenuvertink jų. Prisimink Harį."
  
  "Blogiausia, kad nesame tikri, kaip atrodo tas krepšys, kur jis yra ar kas jame yra."
  
  "Geras aprašymas. Visa situacija bjauri. Jaučiuosi lyg sodinčiau tave prie pianino su kėde, pilna dinamito, kuris sprogsta paspaudus tam tikrą klavišą. Negaliu pasakyti, kuris klavišas mirtinas, nes irgi nežinau!"
  
  "Yra tikimybė, kad tai mažiau rimta, nei atrodo", - tarė Nikas, netikėdamas tuo, bet padrąsindamas senuką. "Galbūt sužinosiu, kad mirtys - stulbinantis sutapimas, merginos - nauja apmokama grupė, o Konfederacija - tik krūva reklamuotojų ir dešimtadaliu paremtų asmenų."
  
  "Tiesa. Jūs remiatės KIRVIO maksima - tik kvailiai yra tikri, išmintingi visada abejoja. Bet, dėl Dievo meilės, būkite labai atsargūs, mūsų turimi faktai rodo į daugelį pusių, ir tai yra blogiausias scenarijus." Hokas atsiduso ir iš kišenės išsitraukė sulankstytą popieriaus lapą. "Galiu jums dar šiek tiek padėti. Štai šešių mergaičių bylos. Žinoma, mes vis dar ieškome jų biografijų. Bet..."
  
  Tarp nykščio ir smiliaus jis laikė mažą, ryškiaspalvę metalinę kulką, maždaug dvigubai didesnę už pupelę. "Naujas pranešimų gaviklis iš Stiuarto skyriaus. Paspaudus šį žalią tašką, jis įsijungia šešioms valandoms. Veikimo atstumas kaimo vietovėse yra apie tris mylias. Priklauso nuo sąlygų mieste, nuo to, ar esate apsaugoti pastatų ir pan."
  
  Nikas peržvelgė: "Jie vis gerėja ir gerėja. Kitokio tipo byla?"
  
  "Galima juo taip ir pasinaudoti. Bet tikroji idėja yra jį praryti. Paieška nieko neatskleidžia. Žinoma, jei jie turi monitorių, žino, kad jis tavyje..."
  
  "Ir jie turi iki šešių valandų, kad tave perpjautų ir nutildytų", - sausai pridūrė Nikas. Jis įsidėjo prietaisą į kišenę. "Ačiū."
  
  Hokas pasilenkė per kėdės atlošą ir ištraukė du butelius brangaus škotiško viskio, kiekvieną tamsiai rudame stikle. Vieną jis padavė Nikui. "Pažiūrėk."
  
  Nikas apžiūrėjo antspaudą, perskaitė etiketę, apžiūrėjo dangtelį ir dugną. "Jei tai būtų kamštis", - svarstė jis, - "jame galėtų būti bet kas paslėpta, bet šis atrodo absoliučiai košeriškai. Ar ten tikrai gali būti lipnios juostos?"
  
  "Jei kada nors įsipilsi sau šio gėrimo, mėgaukitės. Vienas geriausių gėrimų." Hokas vartė butelį, kurį laikė, aukštyn žemyn, stebėdamas, kaip skystis iš oro formuoja mažyčius burbuliukus.
  
  "Matei ką nors?" - paklausė Hokas.
  
  "Leisk man pabandyti." Nikas atsargiai vartė butelį vėl ir vėl, ir jis jį paėmė. Jei jūsų akys būtų labai aštrios ir pažiūrėtumėte į butelio dugną, pastebėtumėte, kad apvertus butelį aukštyn kojomis, ten neatsiranda aliejaus burbuliukų. "Dugnas kažkaip neatrodo gerai."
  
  "Teisingai. Yra stiklinė pertvara. Viršutinė pusė - viskis. Apatinė pusė - vienas iš Stewarto supersprogmenų, kuris atrodo kaip viskis. Jį aktyvuojate sudaužydami butelį ir dvi minutes palaikydami jį ore. Tada bet kokia liepsna jį uždegs. Kadangi šiuo metu jis yra suslėgtas ir be oro, jis yra gana saugus", - sako Stewartas.
  
  Nikas atsargiai padėjo butelį. "Jie gali praversti."
  
  "Taip", - sutiko Hokas, atsistodamas ir atsargiai nušluostydamas pelenus nuo švarko. "Kai esi sunkioje padėtyje, visada gali pasiūlyti nupirkti paskutinį gėrimą."
  
  * * *
  
  Lygiai penktadienio popietę, lygiai 16:12, suskambo Niko telefonas. Mergina tarė: "Čia ponia Rice iš telefono kompanijos. Jūs skambinote..." Ji pacitavo skaičių, kuris baigiasi septyniais, aštuoniais.
  
  "Atsiprašau, ne", - atsakė Nikas. Ji saldžiai atsiprašė už skambutį ir padėjo ragelį.
  
  Nikas apvertė telefoną, išsuko du varžtus iš pagrindo ir prijungė tris laidus iš mažos rudos dėžutės prie trijų gnybtų, įskaitant 24 V maitinimo įvestį. Tada jis surinko numerį. Kai Hokas atsiliepė, jis tarė: "Šifravimo kodas septyniasdešimt aštuoni".
  
  "Teisingai ir aiškiai. Pranešti?"
  
  "Nieko. Buvau dar trijuose nuobodžiuose vakarėliuose. Žinai, kokios jos buvo merginos. Labai draugiškos. Jos turėjo palydoves, ir aš negalėjau jų nuleisti."
  
  "Gerai. Šį vakarą tęskite su Cushingu. Turime didelių problemų. Įmonės viršuje yra didelių spragų."
  
  "Aš padarysiu."
  
  "Prašau skambinti numeriu šeštas tarp dešimtos ir devynių ryto."
  
  "Užteks. Viso gero."
  
  "Sudie ir sėkmės."
  
  Nikas padėjo ragelį, atjungė laidus ir vėl įdėjo bazę. Maži rudi nešiojami kodavimo įrenginiai buvo vienas išradingiausių Stewarto prietaisų. Kodavimo įrenginio dizainas buvo begalinis. Jis suprojektavo mažas rudas dėžutes, kurių kiekvienoje buvo tranzistorių grandinės ir dešimties kontaktų jungiklis, supakuotas į dėžutę, mažesnę už įprasto dydžio cigarečių pakelį.
  
  Jei abu nebuvo nustatyti ties "78", garso moduliacija buvo nesuprantama. Kas du mėnesius dėžutės buvo keičiamos naujomis su naujomis kodavimo grandinėmis ir dešimčia naujų pasirinkimų. Nikas apsivilko smokingą ir išskrido "Paukščiu" pasiimti Rūtos.
  
  Kušingo susibūrimas - kasmetinis visų draugų susibūrimas su kokteiliais, vakariene, pramogomis ir šokiais - vyko jų dviejų šimtų akrų ploto Virdžinijos dvare. Aplinkos apipavidalinimas buvo nuostabi.
  
  Jiems važiuojant ilgu įvažiavimu, prieblandoje žibėjo spalvotos šviesos, kairėje pusėje iš oranžerijos aidėjo muzika, ir jiems teko trumpai palaukti, kol garbūs svečiai išlipo iš automobilių ir juos išvežė palydovai. Blizgantys limuzinai buvo populiarūs - išsiskyrė "Cadillac" automobiliai.
  
  Nikas paklausė: "Manau, kad jau esate čia buvęs?"
  
  "Daug kartų. Mudu su Alisa nuolat žaisdavome tenisą. Dabar kartais čia atvažiuoju savaitgaliais."
  
  "Kiek teniso kortų?"
  
  "Trys, skaičiuojant vieną viduje."
  
  "Geras gyvenimas. Įvardink pinigus."
  
  "Mano tėvas sako, kad kadangi dauguma žmonių yra tokie kvaili, nėra jokio pasiteisinimo žmogui su smegenimis nepraturtėti."
  
  "Kušingai turtingi jau septynias kartas. Visi protai?"
  
  "Tėtis sako, kad žmonės kvaili, dirbdami tiek valandų. Jis tai vadina savęs pardavinėjimu dėl tiek daug laiko. Jie myli savo vergiją, nes laisvė yra baisi. Reikia dirbti sau. Išnaudok progas."
  
  "Niekada nebūnu tinkamoje vietoje tinkamu laiku", - atsiduso Nikas. "Mane išsiunčia į telkinį praėjus dešimčiai metų nuo naftos gavybos pradžios."
  
  Jis jai nusišypsojo, jiems lipant trimis plačiais laipteliais, jos gražios juodos akys tyrinėjo jį. Jiems einant per tunelį primenančią veją, apšviestą įvairiaspalvių šviesų, ji paklausė: "Ar nori, kad pasikalbėčiau su savo tėvu?"
  
  "Esu atviras. Ypač kai matau tokią minią. Tik neverskite manęs prarasti turimą darbą."
  
  "Džeri, tu elgiesi konservatyviai. Tai ne būdas praturtėti."
  
  "Štai kaip jie išlieka turtingi", - sumurmėjo jis, bet ji pasisveikino su aukšta blondine eilėje gerai apsirengusių žmonių prie įėjimo į milžinišką palapinę. Jis buvo supažindintas su Alice Cushing ir dar keturiolika žmonių priimamajame, šešių iš jų vardu Cushing. Jis įsiminė kiekvieną vardą ir veidą.
  
  Perėję liniją, jie nuėjo prie ilgo baro - šešiasdešimties pėdų stalo, uždengto sniegu. Jie pasisveikino su keliais žmonėmis, kurie pažinojo Ruth arba "tą malonų jauną naftos magnatą Jerry Demingą". Nikas iš barmeno, kuris atrodė nustebęs dėl užsakymo, bet jo turėjo, gavo du konjako bokalus su ledais. Jie nuėjo kelis žingsnius nuo baro ir sustojo gurkšnoti gėrimų.
  
  Didelėje palapinėje tilpo dviejų ringų cirkas, liko vietos dviem bočės žaidimams, ir ji galėjo susidoroti tik su perpildytu vandeniu iš greta esančios akmeninės oranžerijos. Pro aukštus langus Nikas pastato viduje pamatė dar vieną ilgą barą, kurio žmonės šoko ant nupoliruotų grindų.
  
  Jis pastebėjo, kad užkandžiai ant ilgų stalų priešais palapinės barą buvo ruošiami vietoje. Kepta mėsa, paukštiena ir ikrai, o baltais chalatais vilkintys padavėjai mikliai paruošdavo jūsų pageidaujamą užkandį, būtų pamaitinę kinų kaimą visai savaitei. Tarp svečių jis matė keturis pažįstamus amerikiečių generolus ir šešis iš kitų šalių, kurių nepažinojo.
  
  Jie sustojo pasikalbėti su kongresmenu Andrewsu ir jo dukterėčia - jis visur ją pristatydavo kaip savo dukterėčią, bet ji atrodė išdidžiai, nuobodžiai, tarsi liktų šešėlyje, - ir kol Nickas buvo mandagus, Ruth apsikeitė žvilgsniais už jo nugaros ir grįžo su kine iš kitos grupės. Jų žvilgsniai buvo greiti, o kadangi jie buvo visiškai abejingi, jie buvo paslėpti.
  
  Kinus esame linkę priskirti mažiems, švelniems ir netgi paslaugiems žmonėms. Mergina, greitai atpažindama Ruth, buvo stambi ir valdinga, o drąsus jos protingų juodų akių žvilgsnis, sklindantis iš po antakių, sąmoningai išpešiotų siekiant pabrėžti jų įstrižus kampus, buvo šokiruojantis. "Rytietiška?" - jos, regis, metė iššūkį. "Tu velniškai teisi. Pirmyn, jei išdrįsi."
  
  Tokį įspūdį Nikas susidarė po akimirkos, kai Rūta supažindino jį su Džane Aling. Jis buvo matęs ją kituose vakarėliuose, kruopščiai pasitrynė jos vardą mintyse, bet tai buvo pirmas dalykas, kurį pajuto jos žvilgsnio įtakoje - kone išsilydžiusio karščio, sklindančio iš tų spindinčių akių virš apvalių skruostų, kurių švelnumui metė iššūkį švarios, ryškios jos veido linijos ir drąsus raudonų lūpų linkis.
  
  Jis pasakė: "Man ypač malonu su jumis susipažinti, panele Aling."
  
  Blizgantys juodi antakiai pakilo vos ne per centimetrą. Nikas pagalvojo: "Ji stulbinanti - gražuolė tokia, kokias matai per televizorių ar filmuose." "Taip, nes mačiau tave Pan-Amerikos vakarėlyje prieš dvi savaites. Tikėjausi tada su tavimi susitikti."
  
  "Ar jus domina Rytai? O gal pati Kinija? O gal merginos?"
  
  "Visi trys šie dalykai."
  
  "Ar jūs diplomatas, pone Deming?"
  
  "Ne. Tik smulkus naftos magnatas."
  
  "Kaip laikosi ponas Murchisonas ir ponas Huntas?"
  
  "Ne. Skirtumas yra apie tris milijardus dolerių. Aš dirbu valstybės tarnautoju."
  
  Ji sukikeno. Jos tonas buvo švelnus ir gilus, o anglų kalba - puiki,
  
  su menkiausia "pernelyg tobula" užuomina, tarsi būtų kruopščiai išmokusi mintinai arba kalbėjusi keliomis kalbomis ir išmokyta apvalinti visas balses. "Esi labai sąžininga. Dauguma sutiktų vyrų šiek tiek pakelia sau atlyginimą. Galėtum tiesiog pasakyti: "Aš einu oficialiu reikalu.""
  
  "Sužinotumėte, ir mano sąžiningumo reitingas sumažėtų."
  
  "Ar jūs sąžiningas žmogus?"
  
  "Noriu būti žinomas kaip sąžiningas žmogus."
  
  "Kodėl?"
  
  "Nes pažadėjau mamai. Ir kai aš tau meluosiu, tu manimi patikėsi."
  
  Ji nusijuokė. Jis pajuto malonų šiurpuliuką nugaroje. Jie taip nedarė dažnai. Rūta šnekučiavosi su Džinės palydove - aukštu, lieknu lotynų amerikiečiu. Ji atsisuko ir paklausė: "Džeri, ar sutikai Patriką Valdezą?"
  
  "Ne."
  
  Rūta pasitraukė ir surinko kvartetą, atokiau nuo grupės, kurią Nikas apibūdino kaip politikus, amuniciją ir keturias tautybes. Kongresmenas Kriksas, kaip įprasta, jau apsvaigęs, pasakojo istoriją - jo auditorija apsimetė susidomėjusiu, nes jis buvo senas velnias Kriksas, turintis vyresnybę, komitetus ir kontroliuojantis asignavimus, kurių bendra suma siekė apie trisdešimt milijardų dolerių.
  
  "Pat, čia Jerry Deming", - pasakė Ruth. "Pat iš OAS. Jerry iš naftos. Tai reiškia, kad žinosi, jog nesate konkurentai."
  
  Valdezas parodė savo gražius baltus dantis ir paspaudė jam ranką. "Galbūt mums patinka gražios merginos", - tarė jis. "Jūs abu tai žinote."
  
  "Koks puikus būdas išreikšti komplimentą", - tarė Rūta. "Džini, Džeri, ar atleisite mus minutėlei? Bobas Kvitlokas norėjo susitikti su Pat. Po dešimties minučių prisijungsime prie jūsų konservatorijoje. Šalia orkestro."
  
  "Žinoma", - atsakė Nikas, stebėdamas porą, skinasinčią kelią per augančią minią. "Rūta turi stulbinančią figūrą", - susimąstė jis, - "kol nepažvelgi į Džinę". Jis atsisuko į ją. "O tu? Princesė atostogauja?"
  
  "Abejoju, bet ačiū. Dirbu "Ling-Taiwan Export Company"."
  
  "Maniau, kad galėtum būti modeliu. Sąžiningai, Ginny, niekada filme nemačiau tokios gražios ar tokios aukštos kinės merginos kaip tu."
  
  "Ačiū. Mes ne visi esame mažos gėlytės. Mano šeima atvyko iš šiaurės Kinijos. Ten jie dideli. Tai labai panašu į Švediją. Kalnai ir jūra. Daug gero maisto."
  
  "Kaip jiems sekasi valdant Mao?"
  
  Jam pasirodė, kad mato jos akių mirgėjimą, bet emocijų buvo neįmanoma perskaityti. "Mes buvome su Chang. Daug negirdėjau."
  
  Jis nuvedė ją į oranžeriją, atnešė jai gėrimo ir uždavė dar keletą švelnių klausimų. Jis gavo švelnius, neinformatyvius atsakymus. Su šviesiai žalia suknele, kuri puikiai kontrastavo su glotniais juodais plaukais ir spindinčiomis akimis, ji išsiskyrė. Jis stebėjo, kaip kiti vyrai ją stebi.
  
  Ji pažinojo daug žmonių, kurie šypsojosi, linktelėjo ar stabtelėjo tarti keletą žodžių. Kai kuriuos vyrus, norinčius pasilikti su ja, ji atbaidydavo pakeisdama tempą, kuris sukurdavo ledinę sieną, kol jie pajudėdavo toliau. Ji niekada neįsižeidė...
  
  Ed, ji ką tik įėjo į šaldymo kamerą ir išėjo vos jiems išėjus.
  
  Jis pastebėjo, kad ji šoka meistriškai, ir jie liko šokti ant grindų, nes tai buvo smagu - ir todėl, kad Nikas nuoširdžiai mėgavosi jos prisilietimu prie savo glėbio, jos kvepalų ir kūno kvapu. Kai Rūta ir Valdezas grįžo, jie apsikeitė šokiais, nemažai išgėrė ir susirinko į grupę didelio kambario kampe, kurią sudarė žmonės, kuriuos Nikas buvo sutikęs, ir kai kurie, kurių nebuvo.
  
  Vieną pauzę Rūta, stovėdama šalia Džinės, tarė: "Ar galėtumėte mus atleisti kelioms minutėms? Reikia paskelbti vakarienę, ir mes norime atsigaivinti."
  
  Nikas pasiliko su Pat. Jie gavo gaivinančių gėrimų ir, kaip įprasta, pasisveikino vienas su kitu tostais. Iš pietų amerikiečio jis nieko naujo neišmoko.
  
  Likusi viena moterų svetainėje, Rūta paklausė Džinės: "Ką apie jį manai, gerai jį apžiūrėjusi?"
  
  "Manau, šįkart pataikei. Argi ne toks sapnas? Daug įdomesnis nei Pat."
  
  "Vadas sako, kad jei Demingas prisijungs, pamiršk apie Patą."
  
  "Žinau", - atsiduso Rūta. "Kaip ir susitarta, perimsiu šią užduotį. Jis ir taip geras šokėjas. Bet pamatysite, kad Demingas - visai kas kita. Tiek daug žavesio, kurį galima išleisti naftos verslui. Ir jis grynas verslininkas. Jis vos neapvertė padėties. Lyderis. Juoktumėtės. Žinoma, Lyderis juos apvertė atgal - ir jis dėl to nepyksta. Manau, jis už tai žavisi Demingu. Jis rekomendavo jį "Command".
  
  Merginos buvo vienoje iš nesuskaičiuojamų moterų poilsio kambarių - pilnai įrengtose persirengimo patalpose ir vonios kambariuose. Džinė žvilgtelėjo į brangius baldus. "Ar mes čia turėtume pasikalbėti?"
  
  "Saugu", - atsakė Rūta, perbraukdama savo išskirtinėmis lūpomis per vieną iš milžiniškų veidrodžių. "Žinai, kariškiai ir politikai šnipinėja tik išėjimus. Tai tik įėjimai. Galima šnipinėti asmenis ir apgaudinėti vieniems kitus, bet jei esi pagautas šnipinėjantis grupę žmonių, esi įspraustas į bėdą."
  
  Džinė atsiduso. "Tu žinai apie politiką daug daugiau nei aš. Bet aš pažįstu žmones. Kažkas man kelia nerimą šiame Deminge. Jis per daug... per stiprus. Ar kada nors pastebėjai, kad generolai padaryti iš žalvario, ypač jų galvos? Plieniniai vyrai virto plienu, o naftos vyrai - riebaluotais? Na, Demingas yra kietas ir greitas, o tu ir Vadas atradote, kad jis drąsus."
  
  Tai neatitinka naftos magnato įvaizdžio."
  
  "Pasakysiu, kad esi susipažinusi su vyrais. Niekada taip negalvojau. Bet manau, kad dėl šių priežasčių Komanda domisi Demingu. Jis daugiau nei verslininkas. Jis, kaip ir visi kiti, domisi pinigais. Kas šįvakar? Pasiūlyk jam ką nors, kas, tavo manymu, galėtų tikti. Aš užsiminiau, kad mano tėvas galbūt jam ką nors turi, bet jis nepasidavė."
  
  "Taip pat atsargiai..."
  
  "Žinoma. Tai pliusas. Jam patinka merginos, tad jei bijai, kad gausi dar vieną tokią kaip Karlas Comstockas."
  
  "Ne. Sakiau tau, kad žinau, jog Demingas tikras vyras. Tiesiog... na, galbūt jis tiesiog toks vertingas vaikinas, kad nesu prie to pripratęs. Man atrodė, kad jis kartais, kaip ir mes, užsideda kaukę."
  
  "Nesusidariau tokio įspūdžio, Džine. Bet būk atsargi. Jei jis vagis, mums jo nereikia." Rūta atsiduso. "Bet koks kūnas..."
  
  "Ar nepavydi?"
  
  "Žinoma, ne. Jei galėčiau rinktis, rinkčiausi jį. Jei gaučiau įsakymą, pasiimčiau Pat ir išnaudočiau jos galimybes."
  
  Ko Rūta ir Džinė neaptarė - niekada neaptarė - tai jų sąlygotas potraukis baltaodžiams, o ne rytų kilmės vyrams. Kaip ir dauguma merginų, užaugusių tam tikroje visuomenėje, jos priėmė jos normas. Jų idealas buvo Gregory Peckas arba Lee Marvinas. Jų vadovas tai žinojo - jį kruopščiai instruktavo Pirmasis Vadas, kuris dažnai apie tai diskutavo su savo psichologu Lindhaueriu.
  
  Merginos uždarė rankines. Rūta jau ruošėsi išeiti, bet Džinė susilaikė. "Ką man daryti?" - susimąsčiusi paklausė ji, - "jei Demingas nėra toks, koks atrodo? Mane vis dar apima keistas jausmas..."
  
  "Kad jis galėtų žaisti kitoje komandoje?"
  
  "Taip."
  
  "Supratau..." Rūta nutilo, jos veidas akimirkai išblėso, o paskui surimtėjo. "Nenorėčiau būti tavimi, jei tu klysti, Džine. Bet jei esi įsitikinusi, manau, belieka tik vienas dalykas."
  
  "Septintoji taisyklė?"
  
  "Taip. Uždenkite jį."
  
  "Niekada nepriėmiau šio sprendimo savarankiškai."
  
  "Taisyklė aiški. Užsidėk. Nepalik jokių pėdsakų."
  
  IV skyrius.
  
  
  Kadangi tikrasis Nikas Karteris buvo toks vyras, kuris traukė žmones - tiek vyrus, tiek moteris, merginoms grįžus į oranžeriją, jos pamatė jį iš balkono didelės grupės centre. Jis šnekučiavosi su Karinių oro pajėgų žvaigžde apie artilerijos taktiką Korėjoje. Du verslininkai, kuriuos jis sutiko naujai atidarytame Fordo teatre, bandė atkreipti jo dėmesį kalbėdami apie naftą. Žavinga raudonplaukė, su kuria jis buvo apsikeitęs šiltais žodžiais mažame, jaukiame vakarėlyje, šnekučiavosi su Pat Valdez, kol ši ieškojo progos atmerkti Nikui akis. Kelios kitos poros pasakė: "Ei, tai Džeris Demingas!" ir prasmuko pro šalį.
  
  "Pažiūrėk", - tarė Rūta. - "Jis per geras, kad būtų tiesa."
  
  "Tai nafta", - atsakė Džinė.
  
  "Tai žavinga."
  
  "Ir pardavimų meistriškumas. Lažinuosi, kad jis tuos daiktus parduoda cisternomis."
  
  "Manau, jis žino."
  
  Rūta teigė, kad Nikas ir Džinė pasiekė Patą, kai iš garsiakalbio pasigirdo švelnūs varpelių garsai ir nutildė minią.
  
  "Atrodo kaip SS UNITED VALSTYBĖS", - garsiai sučirškė raudonplaukė. Ji beveik pasiekė Niką, bet dabar šis jai buvo pasimetęs. Jis pastebėjo ją akies krašteliu, užsirašė prisiminimui, bet neparodė.
  
  Iš garsiakalbių pasigirdo švelnus, ovalus, profesionaliai skambantis vyriškas balsas: "Labas vakaras visiems. Cushingai sveikina jus Visų draugų vakarienėje ir paprašė manęs tarti keletą žodžių. Šiomis dienomis minimos aštuoniasdešimt penktosios vakarienės, kurią Napoleonas Cushingas pradėjo labai neįprastu tikslu, metinės. Jis norėjo supažindinti filantropinę ir idealistišką Vašingtono bendruomenę su didesnio misionierių skaičiaus poreikiu Tolimuosiuose Rytuose, ypač Kinijoje. Jis norėjo gauti įvairiapusę paramą šiam kilniam siekiui."
  
  Nikas gurkštelėjo gėrimo ir pagalvojo: "O Dieve, įdėk Budą į krepšį." Pastatyk man namą, kuriame iš žibalo ir benzino kanistrų klajoja buivolai.
  
  Tirštas balsas tęsė: "Keletą metų dėl susiklosčiusių aplinkybių šis projektas buvo šiek tiek sustabdytas, tačiau Kušingų šeima nuoširdžiai tikisi, kad geras darbas netrukus bus atnaujintas.
  
  "Dėl dabartinio metinės vakarienės dydžio stalai buvo pastatyti Madisono valgomajame, Hamiltono kambaryje kairiajame sparne ir Didžiojoje salėje namo gale."
  
  Rūta suspaudė Niko ranką ir, vos juntama šypsena, tarė: "Sporto salė".
  
  Kalbėtojas užbaigė: "Daugumai jūsų buvo patarta, kur rasti savo korteles su svečių vardais. Jei nesate tikri, prie kiekvieno kambario įėjimo esantis liokajus turi svečių sąrašą ir gali jums patarti. Vakarienė bus patiekta po trisdešimties minučių. Cushingai dar kartą dėkoja visiems, kad atėjote."
  
  Rūta paklausė Niko: "Ar esi čia buvęs anksčiau?"
  
  "Ne. Aš kilsiu karjeros laiptais."
  
  "Eime, pažiūrėk į daiktus Monro kambaryje. Jis toks pat įdomus kaip muziejus." Ji mostelėjo Ginny ir Pat, kad šios sektų paskui jas, ir nuėjo nuo grupės.
  
  Nikui atrodė, kad jie nuėjo mylią. Jie lipo plačiais laiptais, per didelius koridorius, kurie priminė viešbučių koridorius, tik baldai buvo įvairūs ir brangūs,
  
  ir kas kelis jardus prie registratūros stovėdavo tarnas, kuris prireikus galėdavo patarti. Nikas pasakė: "Jie turi savo armiją".
  
  "Beveik. Alisa sakė, kad prieš kelerius metus, prieš mažinant etatus, jie pasamdė šešiasdešimt žmonių. Kai kurie iš jų tikriausiai buvo pasamdyti šiai progai."
  
  "Jie mane sužavi."
  
  "Reikėjo tai pamatyti prieš keletą metų. Jie visi buvo apsirengę kaip Prancūzijos rūmų tarnai. Alisa turėjo kažką bendro su modernizacija."
  
  Monroe kambaryje buvo įspūdingas meno kūrinių pasirinkimas, daugelis jų - neįkainojami, o jį saugojo du privatūs detektyvai ir griežtas vyras, panašus į seną šeimos tarną. Nikas pasakė: "Tai šildo širdį, ar ne?"
  
  "Kaip?" - smalsiai paklausė Džinny.
  
  "Visus šiuos nuostabius dalykus, manau, misionieriams padovanojo jūsų dėkingi tautiečiai."
  
  Džinė ir Rūta apsikeitė žvilgsniais. Patas atrodė lyg norėtų nusijuokti, bet persigalvojo. Jos išėjo pro kitas duris ir įėjo į Madison valgomąjį.
  
  Vakarienė buvo nuostabi: vaisiai, žuvis ir mėsa. Nikas atpažino choy ngou tong, kantonietišką omarą, saut daw chow gi yok ir bok choy ngou, kol pasidavė, kai priešais jį buvo padėtas verdančio Chateaubriand sūrio gabalas. "Kur galime tai padėti?" - sumurmėjo jis Rūtai.
  
  "Išbandykite, labai skanu", - atsakė ji. - "Frederikas Kušingas IV asmeniškai parenka meniu."
  
  "Kas jis toks?"
  
  "Penktas iš dešinės prie pagrindinio stalo. Jam septyniasdešimt aštuoneri metai. Jis laikosi švelnios dietos."
  
  "Po to būsiu su juo."
  
  Ant kiekvieno stalo buvo pastatytos keturios vyno taurės, ir jos negalėjo likti tuščios. Nikas gurkštelėjo pusę colio nuo kiekvienos ir atsakė į kelis tostus, bet didžioji dauguma valgytojų buvo paraudę ir apsvaigę, kai atvyko linksmas don go - biskvitas su ananasais ir plakta grietinėle.
  
  Tada viskas vyko sklandžiai ir greitai, Nikui visiškai pasitenkinant. Svečiai grįžo į žiemos sodą ir palapinę, kur baruose dabar buvo parduodama kava ir likeriai, be to, didžiuliai kiekiai alkoholio beveik visomis įsivaizduojamomis formomis. Džinė jam pasakė, kad neatėjo vakarieniauti su Patu... Rūtai staiga pradėjo skaudėti galvą: "Visas tas riebus maistas"... ir jis neteko šokių su Džinė, o Rūta dingo. Patas buvo suporuotas su raudonplauke.
  
  Prieš pat vidurnaktį Džeris Demingas sulaukė skambučio su rašteliu: "Brangioji, man bloga." Nieko rimto, tiesiog per daug maisto. Grįžau namo su Reinoldsais. Gal galėtumėte pasiūlyti Džinę pavežėti iki miesto. Prašau, paskambinkite man rytoj. Rūta.
  
  Jis rimtai įteikė laišką Džinei. Jos juodos akys žibėjo, o didingas kūnas buvo jo glėbyje. "Man labai gaila dėl Rūtos", - sumurmėjo Džinė, - "bet džiaugiuosi savo sėkme".
  
  Muzika skambėjo sklandžiai, o salė buvo mažiau žmonių, vyno apsvaigusiems svečiams išsiskirstant. Jiems lėtai sukant ratus kampe, Nikas paklausė: "Kaip jaučiatės?"
  
  "Nuostabu. Aš puikiai virškinu geležį." Ji atsiduso. "Tai prabanga, ar ne?"
  
  "Puiku. Jam tereikia, kad Vasilijaus Zacharovo vaiduoklis vidurnaktį iššoktų iš baseino."
  
  "Ar jis buvo linksmas?"
  
  "Daugeliu atvejų."
  
  Nikas vėl įkvėpė jos kvepalų. Jos žvilgantys plaukai ir spindinti oda užplūdo jo šnerves, ir jis mėgavosi ja lyg afrodiziaku. Ji prisiglaudė prie jo švelniu, aistringu prisilietimu, kuris perteikė meilę, aistrą arba abiejų mišinį. Jis pajuto šilumą pakaušyje ir nugara žemyn. Su Džine ir aplink ją galima pakelti temperatūrą. Jis vylėsi, kad tai ne juoda našlė, išmokyta plasnoti savo nuostabiais drugelio sparnais kaip masalą. Net jei ji ir būtų, tai būtų įdomu, galbūt žavu, ir jis nekantravo susitikti su talentingu žmogumi, kuris išmokė ją tokių įgūdžių.
  
  Po valandos jis jau buvo "Paukštyje", skubėdamas Vašingtono link, o prie jo rankos glaudėsi šilta ir kvapni Džinė. Jis pagalvojo, kad galbūt pakeisti Rūtą į Džinę buvo kiek per daug nelogiška. Jam tai nerūpėjo. Dėl užduoties su AXE ar asmeninio malonumo jis pasirinks vieną arba kitą. Džinė atrodė labai jautri - o gal tai buvo gėrimas. Jis ją spustelėjo. Tada jis pagalvojo - bet pirmiausia...
  
  "Brangioji, - tarė jis, - tikiuosi, kad Rūtai viskas gerai. Ji man primena Susie Quong. Ar ją pažįsti?"
  
  Pauzė buvo per ilga. Ji turėjo nuspręsti, ar meluoti, pagalvojo jis, o tada padarė išvadą, kad tiesa logiškiausia ir saugiausia. "Taip. Bet kaip? Nemanau, kad jie labai panašūs."
  
  "Jie turi tą patį rytietišką žavesį. Turiu omenyje, žinai, ką jie sako, bet dažnai negali atspėti, ką jie galvoja, bet žinai, būtų velniškai įdomu, jei galėtum."
  
  Ji pagalvojo. "Suprantu, ką turi omenyje, Džeri. Taip, jos malonios mergaitės." Ji nerišliai sumurmėjo ir švelniai pasuko galvą jam ant peties.
  
  "Ir Ann We Ling", - tęsė jis. - "Yra viena mergina, kuri man visada primena lotoso žiedus ir kvapnią arbatą kinų sode."
  
  Džinė tik atsiduso.
  
  "Ar pažįsti Aną?" - paklausė Nikas.
  
  Dar viena pauzė. "Taip. Natūralu, kad tos pačios kilmės merginos, kurios dažnai susiduria, paprastai susitinka ir apsikeičia žinutėmis. Manau, kad pažįstu šimtą..."
  
  "Raudonos, mielos kinės Vašingtone." Jos kelias mylias važiavo tylėdamos. Jis svarstė, ar nepersistengė, pasikliaudamas jos dvelksmu alkoholiu. Jis nustebo, kai ji paklausė: "Kodėl tave taip domina kinės?"
  
  "Praleidau šiek tiek laiko Rytuose. Mane intriguoja kinų kultūra. Man patinka atmosfera, maistas, tradicijos, merginos..." Jis paėmė jos didelę krūtį ir švelniai paglostė ją jautriais pirštais. Ji prisiglaudė prie jo.
  
  "Puiku", - sumurmėjo ji. "Žinai, kinai - geri verslininkai. Beveik visur, kur nusileidžiame, mums sekasi prekyba."
  
  "Pastebėjau. Esu turėjęs reikalų su Kinijos įmonėmis. Patikimos. Geros reputacijos."
  
  "Ar tu daug uždirbi pinigų, Džeri?"
  
  "Užteks, kad pragyventum. Jei nori pamatyti, kaip aš gyvenu, užsukime pas mane išgerti, kol parvešiu tave namo."
  
  "Gerai", - tingiai ištarė ji. - "Bet kalbėdama apie pinigus, turiu omenyje ne tik atlyginimą, bet ir užsidirbimą sau. Kad gautum gražius tūkstančius tūkstančių ir galbūt nereikėtų mokėti per daug mokesčių. Štai kaip užsidirbti pinigų."
  
  "Tai tikrai tiesa", - sutiko jis.
  
  "Mano pusbrolis dirba naftos versle", - tęsė ji. "Jis kalbėjo apie kito partnerio paiešką. Jokių investicijų. Naujam žmogui būtų garantuotas deramas atlyginimas, jei jis turėtų realios patirties naftos srityje. Bet jei jam pasisektų, jis pasidalytų pelną."
  
  "Norėčiau susipažinti su tavo pusbroliu."
  
  "Papasakosiu tau apie tai, kai jį pamatysiu."
  
  "Duosiu tau savo vizitinę kortelę, kad jis galėtų man paskambinti."
  
  "Prašau, padaryk tai. Norėčiau tau padėti." Plona, stipri ranka suspaudė jo kelį.
  
  Po dviejų valandų ir keturių gėrimų graži ranka suspaudė tą patį kelį daug stipriau - ir palietė daug didesnę jo kūno dalį. Nikas buvo patenkintas, kaip lengvai ji sutiko apsistoti jo bute, kol jis parvežė ją namo, į tai, ką ji apibūdino kaip "vietą, kurią šeima nusipirko "Chevy Chase".
  
  Išgerti? Ji kvaila, bet vargu ar jis iš jos išgaus daugiau žodžio apie pusseserę ar šeimos verslą. "Aš padedu biure", - pridūrė ji, tarsi turėtų automatinį duslintuvą.
  
  Žaisti? Ji visiškai neprieštaravo, kai jis pasiūlė nusiauti batus, kad būtų patogiau - tada nusiauti jos suknelę ir jo dryžuotas kelnes... "kad galėtume atsipalaiduoti ir visų nesusiglamžyti".
  
  Išsitiesęs ant sofos priešais langą, pro kurį atsiveria vaizdas į Anacostijos upę, pritemdytomis šviesomis, grojant švelniai muzikai, o šalia sofos, kad nereikėtų per toli klaidžioti, sukrautas ledas, gazuoti gėrimai ir viskis, Nikas patenkintas pagalvojo: koks būdas užsidirbti pragyvenimui.
  
  Iš dalies nusirengusi Džinė atrodė dar žavingesnė nei bet kada. Ji vilkėjo šilkinę kelnaitę ir liemenėlę be petnešėlių, o jos oda buvo tarsi gardus aukso geltonumo persiko atspalvis tvirto prinokimo akimirką, prieš suminkštėjant iki rausvo švelnumo. Jam atrodė, kad jos plaukai buvo šviežio aliejaus, tamsią naktį trykštančio į rezervuarus, spalvos - juodojo aukso.
  
  Jis ją bučiavo giliai, bet ne taip ilgai, kaip ji būtų norėjusi. Jis glamonėjo, glostė ją ir leido jai svajoti. Jis kantriai laukė, kol ji staiga iš tylos ištarė: "Jaučiu tave, Džeri. Nori su manimi mylėtis, ar ne?"
  
  "Taip."
  
  "Su tavimi lengva kalbėtis, Džeri Demingai. Ar kada nors buvai vedęs?"
  
  "Ne."
  
  "Bet tu pažinojai daug merginų."
  
  "Taip."
  
  "Visame pasaulyje?"
  
  "Taip." Jis atsakė trumpai, švelniai, pakankamai greitai, kad parodytų jų tiesą - ir jie buvo teisingi, tačiau be jokio glaustumo ar susierzinimo klausinėjant.
  
  "Ar jauti, kad aš tau patinku?"
  
  "Kaip ir kiekviena mergina, kurią kada nors sutikau. Tu tiesiog graži. Egzotiška. Gražesnė už bet kurią kinų princesės nuotrauką, nes esi šilta ir gyva."
  
  "Gali lažintis, kad taip ir yra", - atsiduso ji, atsisukdama į jį. "Ir tu kažko išmoksi", - pridūrė ji prieš jų lūpoms susiliečiant.
  
  Jis neturėjo laiko dėl to daug nerimauti, nes Džinė mylėjosi, o jos veikla reikalavo viso jo dėmesio. Ji buvo tarsi kerintis magnetas, traukiantis aistrą tiek vidun, tiek išorėn, ir kai tik pajusdavai jos trauką ir leisdavai sau bent per centimetrą pajudėti, tave įtraukdavo nenugalimas potraukis, ir niekas negalėjo sustabdyti tavęs nuo pasinerimo į pačią jos esmę. O kai tik pasinerdavai, nebenorėjai sustoti.
  
  Ji jo nevertė, kaip ir dėmesys, kurį jam skyrė prostitutė, profesionaliai ir intensyviai, ištiestos rankos atstumu. Džinny mylėjosi taip, lyg turėtų tam leidimą - meistriškai, šiltai ir su tokiu asmeniniu malonumu, kad tiesiog apstulbtum. Vyras būtų kvailys, jei neatsipalaiduotų, ir niekas niekada nevadino Niko kvailiu.
  
  Jis bendradarbiavo, prisidėjo ir buvo dėkingas už savo sėkmę. Savo gyvenime jis patyrė daugiau nei dera jausmingų susitikimų ir žinojo, kad juos užsitarnavo ne atsitiktinai, o dėl fizinio potraukio moterims.
  
  Su Džine - kaip ir su kitais, kuriems reikėjo meilės ir tereikėjo tinkamo mainų pasiūlymo, kad plačiai atvertų savo širdis, protus ir kūnus, - sandoris buvo sudarytas. Nikas pristatė prekes švelniai ir subtiliai.
  
  Gulėdamas ten, drėgnais juodais plaukais dengdamas veidą, liežuviu ragaudamas jų tekstūrą ir vėl svarstydamas, kas tie kvepalai, Nikas pagalvojo - puiku.
  
  Jis džiaugėsi pastarąsias dvi valandas - ir buvo tikras, kad davė tiek pat, kiek ir gavo.
  
  Plaukai lėtai atsitraukė nuo sąlyčio su jos oda, juos pakeitė žibančios juodos akys ir išdykusi šypsena - elfės visas ūgis išryškėjo blankioje vienintelės lempos šviesoje, kurią jis vėliau pritemdė užmetęs ant jos apsiaustą. "Laiminga?"
  
  "Priblokštas. Labai susijaudinęs", - labai tyliai atsakė jis.
  
  "Aš jaučiuosi lygiai taip pat. Tu tai žinai."
  
  "Jaučiu."
  
  Ji pasuko galvą jam ant peties, milžiniškas elfas suminkštėjo ir išsitiesė per visą savo ilgį. "Kodėl žmonės negali būti patenkinti tuo? Jie keliasi ir ginčijasi. Arba išeina nepratarę gero žodžio. Arba vyrai išeina gerti ar kovoti kvailus karus."
  
  "Tai reiškia, - nustebęs tarė Nikas, - kad dauguma žmonių to neturi. Jie pernelyg užsispyrę, egocentriški arba nepatyrę. Kaip dažnai du tokie žmonės kaip mes susitinka? Abu dosnūs. Abu kantrūs... Žinote - visi mano, kad jie yra įgimti žaidėjai, pašnekovai ir meilužiai. Dauguma žmonių niekada nesuvokia, kad iš tikrųjų apie šiuos dalykus nieko neišmano. O dėl gilinimosi, mokymosi ir įgūdžių lavinimo - jie niekada nesivargina."
  
  "Manai, kad aš esu įgudęs?"
  
  Nikas pagalvojo apie šešis ar septynis skirtingus įgūdžius, kuriuos ji iki šiol pademonstravo. "Tu labai įgudusi."
  
  "Stebėti."
  
  Auksinė elfė krito ant grindų akrobatės vikrumu. Jos judesių meniškumas atėmė jam žadą, o banguojantys, tobuli krūtų, klubų ir užpakalio linkiai privertė jį apsilaižyti lūpas ir nuryti seiles. Ji atsistojo plačiai išskėtusi kojas, jam nusišypsojo, tada atsilošė ir staiga jos galva atsidūrė tarp kojų, raudonos lūpos vis dar buvo surauktos. "Ar kada nors matėte tai anksčiau?"
  
  "Tik scenoje!" - jis pasikėlė ant alkūnės.
  
  "Ar tikrai?" Ji lėtai atsistojo, pasilenkė ir uždėjo rankas ant viso sienos kilimo, tada švelniai, po colį, pakėlė tvarkingus kojų pirštus, kol jų rausvi nagai buvo nukreipti į lubas, tada nuleido juos, kol jie vos neįkrito į lovą ir pasiekė grindis stileto lanku.
  
  Jis pažvelgė į pusę merginos. Įdomią pusę, bet keistai nerimą keliančią. Prieblandoje ji atrodė apribota ties juosmeniu. Jos švelnus balsas buvo negirdimas. "Tu esi atletas, Džeri. Tu esi galingas vyras. Ar gali tai padaryti?"
  
  "Dieve, ne", - atsakė jis su nuoširdžia pagarba. Pusė kūno vėl virto aukšta, auksaplauke mergina. Sapnas iškilo juokdamasis. "Tu turbūt visą gyvenimą treniravaiisi. Tu... tu užsiiminėjai šou verslu?"
  
  "Kai buvau mažas, treniravomės kiekvieną dieną. Dažnai du ar tris kartus per dieną. Aš taip ir dariau. Manau, kad tai tau į naudą. Niekada gyvenime nesirgau."
  
  "Tai turėtų būti didelis hitas vakarėliuose."
  
  "Daugiau niekada nekoncertuosiu. Tik šitaip. Tam, kuris yra ypač geras. Jis turi ir kitą panaudojimą..." Ji prisėdo prie jo, pabučiavo, atsitraukė ir susimąsčiusi pažvelgė į jį. "Tu vėl pasiruošęs", - nustebusi tarė ji. "Galingas vyras."
  
  "Stebint tave tai darant, kiekviena miesto statula atgytų."
  
  Ji nusijuokė, nusirito nuo jo ir tada nusileido dar žemiau, kol pamatė jo juodus plaukus. Tada apsivertė lovoje, jos ilgos, vikrios kojos pasisuko 180 laipsnių kampu, šiek tiek išlenkdamos, kol vėl sulinko daugiau nei per pusę, susisukus ant savęs.
  
  "Na, brangioji." Jos balsas dusliai skambėjo skrandyje.
  
  "Šiuo metu?"
  
  "Pamatysi. Bus kitaip."
  
  Pateikdamas užduotį, Nikas pajuto neįprastą jaudulį ir uolumą. Jis didžiavosi savo tobula savitvarda - klusniai atlikdamas kasdienius jogos ir dzeno pratimus, - bet dabar jam nebereikėjo savęs įtikinėti.
  
  Jis nuplaukė link šilto urvo, kuriame jo laukė graži mergina, bet jis negalėjo jos paliesti. Jis buvo vienas, tačiau su ja. Jis ėjo visą kelią, plūduriuodamas ant sukryžiuotų rankų, padėjęs ant jų galvą.
  
  Jis pajuto šilkinį jos plaukų kutenimą per šlaunis ir pamanė, kad akimirkai galėtų ištrūkti iš gelmių, tačiau didelė žuvis su drėgna, švelnia burna užvaldė dvigubą jo vyriškumo sferą ir dar akimirką jis kovojo su kontrolės praradimu. Tačiau ekstazės buvo per didelės, todėl jis užmerkė akis ir leido pojūčiams užlieti jį saldžioje draugiškų gelmių tamsoje. Tai buvo neįprasta. Tai buvo reta. Jis kybojo raudonai ir tamsiai violetine spalvomis, pasivertęs nežinomo dydžio gyva raketa, dilgčiojančia ir pulsuojančia ant savo paleidimo aikštelės po slapta jūra, kol apsimetė, kad to nori, bet žinojo esąs bejėgis, tarsi su nuostabios galios banga jie būtų iššauti į kosmosą arba iš jo - dabar tai nebuvo svarbu - ir greitintuvai džiaugsmingai sprogo ekstazės virtine.
  
  Kai jis pažvelgė į laikrodį, buvo 3:07. Jie miegojo dvidešimt minučių. Jis pajudėjo, ir Džinė pabudo, kaip visada - ūždama ir budri. "Kiek valandų?" - paklausė ji patenkinta atsidusdama. Kai jis jai pasakė, ji tarė: "Geriau eisiu namo. Mano šeima tolerantiška, bet..."
  
  Pakeliui į "Chevy Chase" Nikas įtikino save, kad greitai vėl pamatys Džinę.
  
  Kruopštumas dažnai atsipirkdavo. Užtekdavo laiko dar kartą patikrinti Anę, Susie ir kitus. Jo nuostabai, ji atsisakė registruotis į susitikimus.
  
  "Man reikia išvykti iš miesto dėl darbo reikalų", - pasakė ji. "Paskambink man po savaitės, mielai tave pamatysiu - jei vis dar nori."
  
  "Paskambinsiu", - rimtai tarė jis. Jis pažinojo kelias gražias merginas... kai kurios iš jų buvo gražios, protingos, aistringos, o kai kurios turėjo visas kitas. Bet Ginny Ahling buvo kažkas kita!
  
  Tada iškilo klausimas: kur ji vyko verslo reikalais? Kodėl? Su kuo? Ar tai galėtų būti susiję su nepaaiškinamomis mirtimis ar Baumano žiedu?
  
  Jis pasakė: "Tikiuosi, kad jūsų verslo kelionė bus kur nors toliau nuo šio karštojo laikotarpio. Nenuostabu, kad britai moka tropinę premiją už Vašingtono skolą. Norėčiau, kad mudu su tavimi galėtume išslysti į Katskilo kalnus, Ašvilį ar Meiną."
  
  "Būtų puiku", - svajingai atsakė ji. "Galbūt kada nors. Dabar esame labai užsiėmę. Dažniausiai skrisime lėktuvais. Arba sėdėsime kondicionuojamose konferencijų salėse." Ji buvo mieguista. Blyški aušros pilkuma sušvelnino tamsą, kai ji liepė jam sustoti prie senesnio namo su dešimčia ar dvylika kambarių. Jis pastatė automobilį už krūmų. Jis nusprendė daugiau jos nestumti - Džeris Demingas visuose skyriuose darė gerą pažangą, ir nebuvo prasmės gadinti darbo pernelyg spaudžiant.
  
  Jis kelias minutes ją bučiavo. Ji sušnibždėjo: "Buvo labai smagu, Džeri. Pagalvok, gal norėtum, kad tave supažindinčiau su savo pusbroliu. Žinau, kad jo elgesys su nafta atneša tikrus pinigus."
  
  "Aš nusprendžiau. Noriu su juo susitikti."
  
  "Gerai. Paskambink po savaitės."
  
  Ir ji išėjo.
  
  Jam patiko grįžti į butą. Galima būtų pamanyti, kad tai gaivinga, vis dar vėsi diena, mažai eismo. Jam lėtėjant, pienininkas jam pamojavo, o jis nuoširdžiai pamojavo atgal.
  
  Jis pagalvojo apie Ruth ir Jeanie. Jos buvo naujausios ilgoje reklamos agentūrų eilėje. Arba skubėjai, arba badavai. Galbūt joms reikėjo Jerry Demingo, nes jis atrodė užsispyręs ir patyręs versle, kuriame plūduriavo pinigai, jei tik pasisekdavo. Arba tai galėjo būti pirmasis vertingas jo kontaktas su kažkuo sudėtingu ir mirtinu.
  
  Jis nustatė žadintuvą 11:50 ryto. Pabudęs greitai įjungė "Farberware" ir paskambino Ruth Moto.
  
  "Labas, Džeri..." Ji neatrodė serganti.
  
  "Labas. Atsiprašau, vakar jauteisi prastai. Ar dabar jautiesi geriau?"
  
  "Taip. Pabudau jausdamasis puikiai. Tikiuosi, kad nesupykinau tavęs išeidamas, bet gal būčiau susirgęs, jei būčiau pasilikęs. Tikrai bloga kompanija."
  
  "Kol vėl jautiesi gerai, viskas gerai. Mudu su Džane puikiai praleidome laiką." "O, žmogau", - pagalvojo jis, - "tai galima paviešinti." "O kaip dėl vakarienės šįvakar, kad atsigriebtume už prarastą naktį?"
  
  "Dievinu."
  
  "Beje, - sako man Džinė, - ji turi pusseserę naftos versle, ir aš kažkaip galėčiau ten pritapti. Nenoriu, kad jaustumėtės statantys jus į keblią padėtį, bet ar žinote, ar mus sieja tvirti verslo ryšiai?"
  
  "Turi omenyje, ar gali pasitikėti Genie nuomone?"
  
  "Taip, štai ir viskas."
  
  Stojo tyla. Tada ji atsakė: "Manau, kad taip. Tai gali jus priartinti prie... jūsų srities."
  
  "Gerai, ačiū. Ką veiksi kitą trečiadienio vakarą?" Nikui kilo noras paklausti, kai jis prisiminė Džinės planus. O kas, jeigu kelios paslaptingos merginos išvyksta "verslo reikalais"? "Einu į Irano koncertą "Hilton" viešbutyje - ar norėtum nueiti?"
  
  Jos balse girdėjosi nuoširdus apgailestavimas. "O, Džeri, labai norėčiau, bet visą savaitę būsiu užsiėmusi."
  
  "Visą savaitę! Ar išvyksti?"
  
  "Na... taip, didžiąją savaitės dalį nebūsiu mieste."
  
  "Man ši savaitė bus nuobodi", - pasakė jis. "Susitiksime apie šeštą, Rūta. Gal turėčiau tave pasiimti iš namų?"
  
  "Prašau."
  
  Padėjęs ragelį, jis atsisėdo ant kilimo lotoso poza ir pradėjo praktikuoti jogos pratimus kvėpavimui ir raumenų kontrolei. Po maždaug šešerių metų praktikos jis buvo pasiekęs tokį lygį, kad galėjo stebėti savo pulsą ant riešo, atremto į sulenktą kelį, ir matyti, kaip jis panorėjęs padažnėja arba sulėtėja. Po penkiolikos minučių jis sąmoningai grįžo prie keistų mirčių problemos - Baumano žiedo, Džinės ir Rūtos. Jam patiko abi merginos. Jos buvo savaip keistos, bet unikalios ir kitokios visada jį intrigavo. Jis pasakojo apie įvykius Merilande, Hoko komentarus ir keistą Rūtos ligą per Kušingų vakarienę. Galima buvo juos sudėti į krūvą dalių arba pripažinti, kad visos jungiančios gijos gali būti atsitiktinumas. Jis neprisiminė, kad būtų jautusis toks bejėgis byloje... kai gali rinktis iš atsakymų, bet neturi su kuo juos palyginti.
  
  Jis apsirengė kaštoninėmis kelnėmis ir baltais polo marškinėliais, nuėjo žemyn ir nuvažiavo į Gallaudet koledžą Birde. Jis nuėjo Niujorko aveniu, pasuko dešinėn į Mt. Alyvų kalną ir pamatė vyrą, laukiantį jo sankryžoje su Bladensburgo keliu.
  
  Šis vyras pasižymėjo dvigubu nematomumu: visišku paprastumu ir apšiurusiu, susikūprinusiu neviltimi, dėl kurios pasąmoningai greitai jį aplenkdavai, todėl skurdas ar
  
  Jo pasaulio nelaimės neįstrigo tavęs vieno. Nikas sustojo, vyras greitai įlipo į automobilį ir nuvažiavo Linkolno parko ir Džono Filipo Sousos tilto link.
  
  Nikas pasakė: "Kai tave pamačiau, norėjau nupirkti tau sočius pietus ir įkišti penkių dolerių banknotą į tavo suplyšusią kišenę."
  
  "Gali tai padaryti", - atsakė Hokas. "Aš dar nepietavau. Nusipirk mėsainių ir pieno iš tos vietos netoli Karinio jūrų laivyno laivų statyklos. Galėsime juos suvalgyti automobilyje."
  
  Nors Hokas nepripažino komplimento, Nikas žinojo, kad jis jį įvertino. Vyresnis vyras galėjo daryti stebuklus su apdriskusiu švarku. Net pypkė, cigaras ar sena skrybėlė galėjo visiškai pakeisti jo išvaizdą. Tai nebuvo tema... Hokas turėjo gebėjimą atrodyti senas, išsekęs ir prislėgtas, ar arogantiškas, kietas ir pasipūtęs, ar dešimtys kitų personažų. Jis buvo tikras maskuotės ekspertas. Hokas galėjo dingti, nes tapo paprastu žmogumi.
  
  Nikas apibūdino savo vakarą su Džane: "...tada parsivežiau ją namo. Kitą savaitę jos nebus. Manau, kad ir Ruth Moto bus. Ar yra kur nors, kur jos visos galėtų susirinkti?"
  
  Vanagas lėtai gurkštelėjo pieno. "Parsivežė ją namo auštant, ar ne?"
  
  "Taip."
  
  "O, vėl būti jaunam ir dirbti laukuose. Linksmintum gražias merginas. Vienas su jomis... sakytum, keturias ar penkias valandas? Aš vergas nuobodžiame biure."
  
  "Mes kalbėjome apie kinišką nefritą", - tyliai tarė Nikas. "Tai jos hobis."
  
  "Žinau, kad tarp Džinės pomėgių yra ir aktyvesnių."
  
  "Taigi, ne visą laiką praleidi biure. Kokį maskuotę naudojai? Spėju, kažką panašaus į Cliftoną Webbą iš tų senų televizijos filmų?"
  
  "Arti tikslo. Smagu matyti, kad jūs, jauni žmonės, turite tokius išlavintus metodus." Jis numetė tuščią konteinerį ir nusišypsojo. Tada tęsė: "Turime idėją, kur merginos galėtų nuvykti. Lordų dvare Pensilvanijoje vyksta savaitės trukmės vakarėlis - jis vadinamas verslo konferencija. Populiariausi tarptautiniai verslininkai. Daugiausia plieno, lėktuvų ir, žinoma, šaudmenų."
  
  "Nėra naftos pramonės darbuotojų?"
  
  Bet kokiu atveju, tavo, kaip Jerry Demingo, vaidmuo niekur neveda. Pastaruoju metu sutikai per daug žmonių. Bet tu esi tas, kuris turi išeiti.
  
  "O kaip dėl Lu Karlo?"
  
  "Jis yra Irane. Jis labai į tai įsivėlęs. Nenorėčiau jo ten išvaryti."
  
  "Aš apie jį pagalvojau, nes jis išmano plieno verslą. O jei ten bus merginų, bet kokia mano pasirinkta tapatybė turės būti visiškai priedanga."
  
  "Abejoju, ar tarp svečių vaikštinės merginos."
  
  Nikas rimtai linktelėjo, stebėdamas, kaip DC-8 praskrieja pro mažesnį lėktuvą tankiai apleistoje Vašingtono juostoje. Iš tokio atstumo jie atrodė pavojingai arti. "Aš grįšiu. Tai bet kokiu atveju gali būti klaidinga informacija."
  
  Hokas nusijuokė. "Jei tai bandymas išgauti mano nuomonę, pavyks. Mes žinome apie šį susitikimą, nes jau šešias dienas be pertraukos stebime centrinę telefono stotį. Kažkas didelio ir puikiai organizuoto. Jei jie atsakingi už neseniai įvykusias mirtis, kurios tariamai buvo natūralios, jie yra negailestingi ir sumanūs."
  
  "Visa tai sužinojote iš pokalbių telefonu?"
  
  "Nebandyk manęs apgauti, berniuk - ekspertai bandė tai padaryti." Nikas nuslopino šypseną, kai Hokas tęsė: "Ne visos detalės dera, bet aš jaučiu dėsningumą. Eik ten ir pažiūrėk, kaip jos dera tarpusavyje."
  
  "Jei jie tokie protingi ir tvirti, kaip manai, galbūt turėsi mane suburti."
  
  "Abejoju, Nikolai. Žinai, ką manau apie tavo sugebėjimus. Todėl ten ir keliauji. Jei sekmadienio rytą išvyksti pasiplaukioti laivu, susitiksime su tavimi Brajano kyšulyje. Jei upė perpildyta, plaukite į pietvakarius, kol liksime vieni."
  
  "Kada technikai bus pasiruošę man?"
  
  "Antradienį Maklino garaže. Bet sekmadienį pateiksiu jums išsamų instruktažą, daugumą dokumentų ir žemėlapių."
  
  Tą vakarą Nikas mėgavosi vakariene su Ruth Moto, bet nieko vertingo nesužinojo ir, Hoko patarimu, neskubėjo svarstyti šio klausimo. Jie kelias aistringas akimirkas praleido pasistatę automobilį paplūdimyje, o antrą valandą jis parvežė ją namo.
  
  Sekmadienį jis susitiko su Hoku, ir jie tris valandas aptarinėjo detales taip tiksliai, kaip du architektai, besiruošiantys pasirašyti sutartį.
  
  Antradienį Jerry Demingas savo atsakikliui, durininkui ir dar keliems svarbiems asmenims pasakė, kad vyksta į Teksasą verslo reikalais, o tada išskrido "Bird" autobusu. Po pusvalandžio jis įvažiavo pro vidutinio dydžio sunkvežimių terminalo duris, toli nuo kelio, ir akimirkai jis su automobiliu dingo nuo žemės paviršiaus.
  
  Trečiadienio rytą dvejų metų "Buick" išvažiavo iš sunkvežimių garažo ir nuvažiavo 7-uoju greitkeliu Lisburge. Jam sustojus, iš jo išslydo vyras ir nuėjo penkis kvartalus iki taksi kompanijos.
  
  Niekas jo nepastebėjo, kai jis lėtai ėjo judria gatve, nes jis nebuvo toks vyras, į kurį pažvelgtum antrą kartą, nors šlubčiojo ir nešėsi paprastą rudą lazdą. Jis galėjo būti vietinis pirklys arba kažkieno tėvas, ateinantis pasiimti popierių ir skardinės apelsinų sulčių. Jo plaukai ir ūsai buvo žili, oda raudona ir rausva, jis turėjo netaisyklingą laikyseną ir, nepaisant stambaus sudėjimo, kėlė per didelį svorį. Jis vilkėjo tamsiai mėlyną kostiumą ir užsidėjęs melsvai pilką minkštą skrybėlę.
  
  Jis pasisamdė taksi ir buvo parvežtas I7 greitkeliu atgal į oro uostą.
  
  kur jis išlipo užsakomųjų reisų biure. Vyras už prekystalio jį mėgo, nes buvo labai mandagus ir akivaizdžiai gerbiamas.
  
  Jo dokumentai buvo tvarkingi. Alastair Beadle Williams. Ji atidžiai juos patikrino. "Jūsų sekretorė rezervavo "Aero Commander", pone Williams, ir atsiuntė grynuosius pinigus." Ji pati tapo labai mandagi. "Kadangi anksčiau su mumis neskraidėte, norėtume jus patikrinti... asmeniškai. Jei neprieštaraujate..."
  
  "Nekaltinu tavęs. Tai buvo išmintingas žingsnis."
  
  "Gerai. Aš pats eisiu su tavimi. Jei tau netrukdo moteris..."
  
  "Atrodote kaip gera pilotė. Matau, ką sako žvalgyba. Manau, kad turite lengvojo lydinio balsą ir instrumentinio skrydžio kvalifikaciją."
  
  "Taip, kodėl. Iš kur žinojote?"
  
  "Aš visada galėjau įvertinti charakterį." Ir, pagalvojo Nikas, jokia mergina, sunkiai besivaržanti apsimauti kelnes, neleistų vyrams ją aplenkti - o tu jau pakankamai suaugęs, kad galėtum skraidyti valandų valandas.
  
  Jis priėjo du kartus, abu kartus nepriekaištingai. Ji tarė: "Jūs labai geras, pone Williamsai. Džiaugiuosi. Ar vykstate į Šiaurės Karoliną?"
  
  "Taip."
  
  "Štai žemėlapiai. Užeikite į biurą, ir mes pateiksime skrydžio planą."
  
  Baigęs planą, jis pasakė: "Priklausomai nuo aplinkybių, galiu pakeisti šį planą rytojui. Dėl bet kokio nukrypimo asmeniškai paskambinsiu į valdymo kambarį. Prašau dėl to nesijaudinti."
  
  Ji nusišypsojo. "Taip malonu matyti žmogų, turintį metodiško sveiko proto. Tiek daug žmonių tiesiog nori tave sužavėti. Dėl kai kurių iš jų prakaituoju jau kelias dienas."
  
  Jis davė jai dešimties dolerių banknotą "Už mano laiką".
  
  Jam išeinant, ji vienu atsikvėpimu tarė "Ne, prašau" ir "Ačiū".
  
  Vidurdienį Nikas nusileido Manasaso savivaldybės oro uoste ir paskambino, kad atšauktų savo skrydžio planą. AXE žinojo atakų modelius minutės tikslumu ir galėjo valdyti skrydžių vadovus, tačiau laikydamasis įprastos tvarkos mažiau pritraukdavo dėmesio. Palikęs Manasasą, jis nuskrido į šiaurės vakarus, savo galingu mažu lėktuvu infiltruodamasis į Alegenio kalnų perėjas, kur prieš šimtmetį Sąjungos ir Konfederacijos kavalerija vijosi ir bandė sudaryti matą.
  
  Tai buvo puiki diena skrydžiui - saulėkaita ir vos pūtė vėjas. Kirsdamas Pensilvaniją ir nusileisdamas pasipildyti degalų, jis sudainavo "Dixie" ir "Marching Through Georgia". Vėl pakilęs, jis perėjo prie kelių dainos "The British Grenadier" priedainių, žodžius atlikdamas su senamadišku anglišku akcentu. Alastair Beadle Williams atstovavo "Vickers, Ltd.", o Nick turėjo taisyklingą dikciją.
  
  Jis pasinaudojo Altoonos švyturiu, tada kitu Omni maršrutu ir po valandos nusileido mažame, bet judriame lauke. Jis paskambino išsinuomoti automobilį ir 18:42 val. jau šliaužė siauru keliu šiaurės vakariniame Apalačių kalnų šlaite. Tai buvo vienos eismo juostos kelias, bet, nepaisant pločio, jis buvo geras: du šimtmečiai naudojimo ir nesuskaičiuojamos valandos sunkaus darbo buvo skirti jam suformuoti ir pastatyti akmenines sienas, kurios jį vis dar juosė. Kadaise į vakarus tai buvo judrus kelias, nes vedė ilgesniu maršrutu, bet su lengvesniais nusileidimais per įdubas; žemėlapiuose jis nebebuvo pažymėtas kaip tiesioginis kelias per kalnus.
  
  Niko 1892 m. geologijos tarnybos žemėlapyje jis buvo pažymėtas kaip tarpinis kelias; 1967 m. žemėlapyje centrinė dalis buvo tiesiog punktyrinė linija, žyminti taką. Jis ir Hokas atidžiai išstudijavo kiekvieną žemėlapio detalę - jis manė, kad žino maršrutą dar prieš juo leisdamasis. Keturios mylios toliau plytėjo arčiausiai lordų gigantiško dvaro galo, dviejų tūkstančių penkių šimtų akrų plote trijuose kalnų slėniuose.
  
  Net AXE negalėjo gauti naujausių detalių apie Lordo dvarą, nors seni geodeziniai žemėlapiai neabejotinai buvo patikimi daugumai kelių ir pastatų. Hawke'as pasakė: "Žinome, kad ten yra oro uostas, bet daugiau nieko. Žinoma, galėjome jį nufotografuoti ir apžiūrėti, bet nebuvo jokios priežasties. Senasis Antoine'as Lordas šį namą įkūrė apie 1924 m. Jis ir Calghenny susikrovė turtus dar tada, kai karaliavo geležis ir plienas, o tu pasilikdavai tai, ką uždirbai. Jokių nesąmonių apie žmonių maitinimą, kurių negalėjai išnaudoti. Lordas akivaizdžiai buvo pats išprusęs iš jų visų. Uždirbęs dar keturiasdešimt milijonų per Pirmąjį pasaulinį karą, jis pardavė didžiąją dalį savo pramonės akcijų ir nusipirko daug nekilnojamojo turto."
  
  Ši istorija sudomino Niką. "Senasis berniukas, žinoma, miręs?"
  
  "Jis mirė 1934 m. Jis netgi pateko į antraštes tada, sakydamas Johnui Raskobui, kad jis yra godus kvailys ir kad Ruzveltas gelbsti šalį nuo socializmo, ir kad jie turėtų jį paremti, o ne klaidinti. Žurnalistams tai labai patiko. Jo sūnus Ulysses paveldėjo turtą, o septyniasdešimt ar aštuoniasdešimt milijonų buvo pasidalytas su seserimi Martha."
  
  Nikas paklausė: "O jie...?"
  
  "Paskutinį kartą apie Martą buvo pranešta Kalifornijoje. Tikriname. Ulysses įkūrė keletą labdaros ir švietimo fondų. Tikrieji buvo maždaug 1936-1942 m. Tai buvo protingas žingsnis, siekiant išvengti mokesčių ir užtikrinti stabilų darbą jo įpėdiniams. Antrojo pasaulinio karo metu jis buvo Keystone divizijos kapitonas."
  
  Jis gavo Sidabrinę žvaigždę ir Bronzinę žvaigždę su ąžuolo lapo keke. Jis buvo du kartus sužeistas. Beje, jis pradėjo tarnybą kaip eilinis. Jis niekada neatsisakė savo ryšių.
  
  "Skamba kaip tikras vyrukas", - pastebėjo Nikas. "Kur jis dabar?"
  
  "Mes nežinome. Jo bankininkai, nekilnojamojo turto agentai ir biržos makleriai jam rašo į pašto dėžutę Palm Springse."
  
  Nikui lėtai važiuojant senoviniu keliu, jis prisiminė šį pokalbį. Lordai vargu ar priminė Baumano žiedo darbuotojus ar Šikomus.
  
  Jis sustojo didelėje erdvėje, kuri galėjo būti vežimų stovėjimo aikštelė, ir tyrinėjo žemėlapį. Už pusės mylios buvo du maži juodi kvadratėliai, žymintys dabar greičiausiai apleistus buvusių pastatų pamatus. Už jų mažytis žymeklis rodė kapines, o toliau, prieš senajam keliui pasukant į pietvakarius ir kertant įdubą tarp dviejų kalnų, per nedidelę įdubą turėjo vesti takas į lordų dvarą.
  
  Nikas apsukęs automobilį, sutraiškė kelis krūmus, užrakino jį ir paliko eilėje. Jis ėjo keliu blėstančioje saulės šviesoje, mėgaudamasis vešlia žaluma, aukštais cūgomis ir baltų beržų kontrastu. Nustebęs burundukas bėgo kelis jardus priešais jį, mojuodamas maža uodega lyg antena, tada užšoko ant akmeninės sienos, akimirką sustingo mažyčiame rudai juodo kailio kuokšte, tada sumirksėjo spindinčiomis akimis ir dingo. Nikas akimirką pasigailėjo, kad neišėjo vakare pasivaikščioti, kad pasaulyje įsivyrautų ramybė, o tai yra svarbiausia. Bet taip nebuvo, priminė jis sau, nutilo ir užsidegė cigaretę.
  
  Papildomas jo specialios įrangos svoris jam priminė, koks ramus yra pasaulis. Kadangi situacija nebuvo žinoma, jis ir Hokas susitarė, kad jis atvyks gerai pasiruošęs. Baltame nailono pamušale, kuris suteikė jam kiek putlumo, buvo keliolika kišenių su sprogmenimis, įrankiais, viela, nedideliu radijo siųstuvu - net dujokauke.
  
  Hokas pasakė: "Šiaip ar taip, jūs vešite Vilhelminą, Hugo ir Pjerą. Jei būsite sugauti, jų bus pakankamai, kad jus apkaltintų. Taigi, galite nešiotis papildomos įrangos. Tai gali būti būtent tai, ko jums reikia, kad išgyventumėte." ... arba ką nors kita, duokite mums signalą iš užstrigimo vietos. Liepsiu Barney Manouną ir Billą Rohde pasodinti į cheminio valymo sunkvežimį prie dvaro įėjimo."
  
  Tai atrodė logiška, bet ilgame pasivaikščiojime buvo sunku. Nikas pakišo alkūnes po striuke, kad išsklaidytų prakaitą, kuris darėsi nepatogus, ir ėjo toliau. Jis pasiekė proskyną, kur žemėlapyje buvo matyti seni pamatai, ir sustojo. Pamatai? Jis pamatė tobulą kaimišką gotikinį amžių sandūros sodybą su plačia veranda iš trijų pusių, supamaisiais krėslais ir supamu hamaku, daržovių sodu sunkvežimiams ir ūkiniu pastatu šalia gėlėmis apsodinto įvažiavimo už namo. Jie buvo nudažyti sodrią geltoną spalvą su baltomis apdailos juostelėmis ant langų, latakų ir turėklų.
  
  Už namo stovėjo nedidelis, tvarkingai nudažytas raudonas tvartas. Iš už stulpų ir turėklų aptvaro žvilgčiojo du kaštoninės spalvos arkliai, o po iš dviejų vežimų pastatytu pašiūre jis pamatė vežimą ir šiek tiek ūkio įrangos.
  
  Nikas ėjo lėtai, jo dėmesys su smalsumu buvo sutelktas į žavingą, bet pasenusią sceną. Jie priklausė "Currier and Ives" kalendoriui - "Gimtoji vieta" arba "Mažasis ūkis".
  
  Jis pasiekė akmeninį taką, vedantį į verandą, ir jam suspaudė skrandį, kai už nugaros, kažkur kelio pakraštyje, pasigirdo stiprus balsas: "Sustok, pone. Į tave nukreiptas automatinis šautuvas."
  
  
  V skyrius
  
  
  Nikas stovėjo labai, labai nejudėdamas. Saulė, dabar jau kiek žemiau vakaruose esančių kalnų, degino jam veidą. Miško tyloje garsiai klykė kėkštas. Vyras su ginklu turėjo viską - staigmeną, priedangą ir poziciją nuo saulės.
  
  Nikas sustojo, mostelėdamas ruda lazda. Jis laikė ją ten, šešių colių aukštyje nuo žemės, neleisdamas jai nukristi. Balsas tarė: "Galite apsisukti".
  
  Iš už juodojo riešutmedžio, apsupto krūmų, išniro vyras. Jis atrodė kaip stebėjimo postas, skirtas likti nepastebėtam. Šautuvas atrodė kaip brangus "Browning", tikriausiai "Sweet 16" be kompensatoriaus. Vyras buvo vidutinio ūgio, apie penkiasdešimties, vilkėjo pilkus medvilninius marškinius ir kelnes, bet dėvėjo minkštą tvido skrybėlę, kurios iš karto vargu ar būtų galima parduoti. Jis atrodė protingas. Jo žvalios pilkos akys neskubėdami žvalgėsi po Niką.
  
  Nikas atsisuko. Vyras stovėjo ramiai, laikydamas ginklą ranka prie gaiduko, vamzdis nukreiptas žemyn ir į dešinę. Naujokas galėjo pamanyti, kad tai vyras, kurį gali greitai ir netikėtai sučiupti. Nikas nusprendė kitaip.
  
  "Turėjau nedidelę problemą", - tarė vyras. - "Gal galėtumėte pasakyti, kur einate?"
  
  "Senuoju keliu ir takeliu", - atsakė Nikas tobulu senu akcentu. - "Jei norite, mielai parodysiu jums identifikavimo numerį ir žemėlapį."
  
  "Jei galite."
  
  Vilhelmina patogiai įsispraudė į jo kairįjį šonkaulį. Ji galėjo nusispjauti akimirksniu. Niko sakinys skelbė, kad jie abu baigsis ir mirs. Jis atsargiai ištraukė kortelę iš mėlynos striukės šoninės kišenės, o iš vidinės krūtinės kišenės - piniginę. Iš piniginės jis ištraukė dvi korteles - "Vickerio saugumo departamento" leidimą su savo nuotrauka ir universalią oro kelionių kortelę.
  
  "Ar galėtum juos laikyti dešinėje rankoje?"
  
  Nikas neprieštaravo. Jis pasveikino save už savo sprendimą, kai vyras pasilenkė į priekį ir pakėlė juos kaire ranka, kita laikydamas šautuvą. Jis žengė du žingsnius atgal ir žvilgtelėjo į žemėlapius, atkreipdamas dėmesį į kampe pažymėtą vietovę. Tada priėjo ir grąžino juos. "Atsiprašau už trukdymą. Turiu tikrai pavojingų kaimynų. Čia ne visai panašu į Angliją."
  
  "O, esu tikras", - atsakė Nikas, padėdamas dokumentus į šalį. "Aš pažįstu jūsų kalnų žmones, jų klaniškumą ir nemeilę vyriausybės apreiškimams - ar teisingai tai ištariu?"
  
  "Taip. Geriau užeikite išgerti puodelio arbatos. Jei norite, galite pasilikti nakčiai. Aš esu Džonas Vilonas. Aš gyvenu čia." Jis parodė į pasakų stiliaus namelį.
  
  "Tai nuostabi vieta", - pasakė Nikas. "Mielai prisijungčiau prie tavęs išgerti kavos ir iš arčiau apžiūrėti šį gražų ūkį. Bet noriu perlipti kalną ir grįžti. Ar galėčiau rytoj apie ketvirtą valandą atvykti pas tave?"
  
  "Žinoma. Bet tu truputį vėlai pradedi."
  
  "Žinau. Palikau automobilį prie išvažiavimo, nes kelias taip susiaurėjo. Dėl to vėluoju pusvalandį." Jis atsargiai tarė "tvarkaraštis". "Dažnai vaikštau naktį. Su savimi nešiojuosi mažą žibintą. Šiąnakt bus mėnulis, ir aš naktį labai gerai matau. Rytoj eisiu tuo taku dieną. Tai negali būti blogas takas. Tai kelias jau beveik du šimtmečius."
  
  "Ėjimas gana lengvas, išskyrus kelias uolėtas daubas ir plyšį ten, kur kadaise stovėjo medinis tiltas. Reikės lipti aukštyn ir žemyn bei perbristi upelį. Kodėl nusprendėte pasirinkti šį taką?"
  
  "Praėjusį šimtmetį vienas mano tolimas giminaitis žingsnis po žingsnio tai išgyveno. Jis parašė apie tai knygą. Tiesą sakant, jis nukeliavo iki pat jūsų vakarinės pakrantės. Planuoju atsekti jo pėdomis. Man prireiks kelerių metų pertraukos, bet tada parašysiu knygą apie pokyčius. Tai bus įspūdinga istorija. Tiesą sakant, ši vietovė yra primityvesnė nei tada, kai jis ją išgyveno."
  
  "Taip, tiesa. Na, sėkmės. Užsuk rytoj po pietų."
  
  "Ačiū, gersiu. Laukiu tos arbatos."
  
  Džonas Vilonas stovėjo ant žolės kelio viduryje ir stebėjo, kaip Alastairas Viljamsas nueina. Didelė, putli, šlubčiojanti figūra gatvės drabužiais, žengianti ryžtingai ir, regis, nepalaužiamai ramiai. Vos tik keliautojas dingo iš akių, Vilonas įėjo į namus ir ryžtingai bei greitai nuėjo.
  
  Nors Nikas žengė energingai, mintys jį kamavo. Džonas Vilonas? Romantiškas vardas, keistas vyras paslaptingoje vietoje. Jis negalėjo praleisti dvidešimt keturių valandų per parą šiuose krūmuose. Iš kur jis žinojo, kad Nikas atvyks?
  
  Jei kelią stebėjo fotoelementas ar televizijos skeneris, tai reiškė didelį įvykį, o didelis įvykis reiškė ryšį su valdovų valdomis. Ką tai reiškė...?
  
  Tai reiškė priėmimo komitetą, nes Villonui teko bendrauti su kitais per kalnų tarpeklį, per kurį vedė šalutinis takas. Tai turėjo prasmę. Jei operacija buvo tokio didelio masto, kaip įtarė Hawkas, arba jei tai buvo Baumano gauja, jie nebūtų palikę galinio įėjimo be apsaugos. Jis tikėjosi pirmas pastebėti stebėtojus, todėl ir išlipo iš automobilio.
  
  Jis žvilgtelėjo atgal, nieko nematė, nustojo šlubčioti ir pajudėjo beveik risčia, greitai perbėgdamas žemę. Aš - pelė. Jiems net sūrio nereikia, nes aš ištikimas. Jei tai spąstai, tai geri. Tie, kurie juos paspendė, perka geriausius.
  
  Judėdamas jis žvilgtelėjo į žemėlapį, tikrindamas jame nupieštas mažytes figūrėles, matuodamas atstumus skale. Du šimtai keturiasdešimt jardų, posūkis į kairę, posūkis į dešinę ir upelis. Jis šoko. Gerai. ant upelio, ir jo apskaičiuota vieta buvo teisinga. Dabar 615 jardų tiesiai iki to, kas buvo maždaug už 300 pėdų. Tada staigus posūkis į kairę ir palei tai, kas žemėlapyje atrodė kaip lygus takas palei skardį. Taip. Ir tada...
  
  Senasis kelias vėl pasuko į dešinę, bet prieš pasukant į kairę, šalutinis takelis per kirtimą turėjo eiti tiesiai. Jo įžvalgios akys pastebėjo taką ir tarpą miško sienoje, ir jis pasuko per cūgų giraitę, vietomis apšviestą baltų beržų.
  
  Jis pasiekė viršūnę kaip tik tada, kai saulė nusileido už jo, ir ėjo uolėtu taku besitęsiant prieblandai. Dabar buvo sunkiau įvertinti atstumus, tikrinant žingsnius, bet jis sustojo, kai apskaičiavo esąs už trijų šimtų jardų nuo nedidelio slėnio dugno. Maždaug ten ir turėjo būti pirmųjų spąstų gaidukas.
  
  Jie vargu ar vertins daugelį problemų pakankamai aukštai, kad labai stengtųsi
  
  "Sargybiniai tampa nerūpestingi, jei jiems kasdien tenka leistis į ilgus žygius, nes patruliavimą laiko beprasmiu. Žemėlapyje buvo nurodyta, kad kita kalno paviršiaus įduba yra už 460 jardų į šiaurę. Nikas kantriai skynėsi kelią per medžius ir krūmus, kol žemė nusileido į mažytį kalnų upelį. Paėmęs į ranką vėsų vandenį atsigerti, jis pastebėjo, kad naktis buvo aklinai juoda. "Gerai praleidote laiką", - nusprendė jis.
  
  Beveik kiekviename upelyje yra praėjimas, kuriuo retkarčiais praplaukia medžiotojas - kartais tik vienas ar du per metus, bet dažniausiai jau daugiau nei tūkstantį metų. Deja, tai nebuvo vienas geriausių maršrutų. Praėjo valanda, kol Nikas pamatė pirmąjį šviesos blyksnį iš apačios. Prieš dvi valandas jis pastebėjo seną medinį ūkinį pastatą silpnoje mėnulio šviesoje tarp medžių. Kai jis sustojo slėnio proskynos pakraštyje, jo laikrodis rodė 10:56.
  
  O dabar - kantrybės. Jis prisiminė seną posakį apie Vyriausiąjį Stovintį Žirgą, su kuriuo retkarčiais keliaudavo su gauja į Uolinius kalnus. Tai buvo daugelio patarimų kariams - tiems, kurie žengia į savo paskutinį gyvenimą - dalis.
  
  Už ketvirčio mylios slėnyje, tiksliai ten, kur žemėlapyje buvo pažymėta juoda T formos žymė, stovėjo milžiniški valdovo dvaras - arba buvęs valdovo dvaras. Trijų aukštų, jis mirgėjo šviesomis lyg viduramžių pilis, kai dvaro valdovas rengdavo priėmimą. Dvigubi automobilių žibintai nuolat judėjo tolimoje pusėje, įvažiuodami ir išvažiuodami iš automobilių stovėjimo aikštelės.
  
  Slėnyje, dešinėje, buvo ir kitų šviesų, kurios žemėlapyje galbūt rodė buvusius tarnų kambarius, arklides, parduotuves ar šiltnamius - tiksliai pasakyti nebuvo įmanoma.
  
  Tada jis išvys tai, ką iš tikrųjų matė. Akimirką, apsupti šviesos, vyras ir šuo perėjo šalia jo slėnio kraštą. Ant vyro peties kažkas galėjo būti ginklas. Jie ėjo žvyruotu takeliu, einančiu lygiagrečiai medžių linijai, ir tęsė kelią pro automobilių stovėjimo aikštelę link toliau esančių pastatų. Šuo buvo dobermanas arba vokiečių aviganis. Du patruliuojantys asmenys beveik išnyko iš akių, palikdami apšviestas zonas, tada jautrios Niko ausys užfiksavo dar vieną garsą. Spragtelėjimas, žvangėjimas ir silpnas žingsnių traškėjimas ant žvyro pertraukė jų ritmą, sustojo, tada tęsė žingsnį.
  
  Nikas sekė paskui vyrą, jo paties žingsniai ant tankios, lygios žolės nekėlė jokio garso, ir per kelias minutes jis pamatė bei pajuto tai, ką įtarė: dvaro galinę dalį nuo pagrindinio namo skyrė aukšta vielinė tvora, kurios viršuje buvo trys įtemptos spygliuotos vielos gijos, grėsmingai išryškėjusios mėnesienoje. Jis sekė tvora per slėnį, pamatė vartus, pro kuriuos vedė žvyruotas takelis, ir už 200 jardų rado kitus vartus, užblokuojančius asfaltuotą kelią. Jis sekė vešlia augmenija kelio pakraštyje, įsmuko į automobilių stovėjimo aikštelę ir pasislėpė limuzino šešėlyje.
  
  Slėnio žmonės mėgo didelius automobilius - aikštelėje, arba tai, ką jis matė po dviem prožektoriais, atrodė pilna tik automobilių, kurių vertė viršijo 5000 dolerių. Kai privažiavo žvilgantis "Lincoln", Nikas nusekė paskui du vyrus, kurie artėjo prie namo, laikydamasis pagarbaus atstumo. Eidamas jis pasitaisė kaklaraištį, tvarkingai sulankstė skrybėlę, nusivalė šepetį ir sklandžiai užsitraukė švarką ant savo stambaus kūno. Vyras, sunkiai žingsniuojantis Lysburgo gatve, virto garbinga, oria figūra, kuri kasdieniškai vilkėjo drabužius, tačiau vis tiek žinojo, kad jie yra aukščiausios kokybės.
  
  Takas nuo automobilių stovėjimo aikštelės iki namo buvo negilus, ilgais intervalais apšviestas vandens srovių, o aplinkiniuose gerai prižiūrimuose krūmuose dažnai būdavo įrengiamos kojų lygio lempos. Nikas ėjo nerūpestingai, tarsi garbingas svečias, laukiantis susitikimo. Jis užsidegė ilgą "Churchill" cigarą, vieną iš trijų, kurie buvo tvarkingai įkišti į vieną iš daugelio jo ypatingo švarko vidinių kišenių. Stebina, kaip mažai žmonių įtariai žiūri į vyrą, vaikštantį gatve ir besimėgaujantį cigaru ar pypke. Prabėkite pro policininką su apatiniais po pažastimi ir galite būti nušautas; praeikite pro jį su karūnos brangakmeniais pašto dėžutėje, pūsdami mėlyną kvapnios Havanos debesį, ir pareigūnas pagarbiai linktelės.
  
  Pasiekęs namo galą, Nikas peršoko per krūmus į tamsą ir pasuko namo galo link, kur ant medinių tvorų po metaliniais skydais, kurie turėjo slėpti šiukšliadėžes, matėsi šviesos. Jis prasiveržė pro artimiausias duris, pamatė koridorių ir skalbyklą ir koridoriumi nuėjo namo centro link. Jis pamatė didžiulę virtuvę, bet veikla baigėsi toli. Koridorius baigėsi ties durimis, kurios vedė į kitą koridorių, daug puošnesnį ir apstatytą baldais nei ūkinė patalpa. Kaip tik už tarnybinių durų buvo keturios spintelės. Nikas greitai atidarė vieną, pamatęs šluotas ir valymo įrangą. Jis įėjo į pagrindinę namo dalį.
  
  - ir tiesiai atsitrenkė į liesą vyrą juodu kostiumu, kuris klausiamai į jį pažvelgė. Klausiama išraiška virto įtarimu, bet nespėjus jam prabilti, Nikas pakėlė ranką.
  
  Tai buvo Alastair Williams, bet labai greitai, kuris paklausė: "Mielas bičiuli, ar šiame aukšte yra tualetinis staliukas? Žinote, visas šis nuostabus alus, bet man labai nejauku..."
  
  Nikas šoko nuo kojos ant kojos, maldaujamai žiūrėdamas į vyrą.
  
  "Ką? Turi omenyje..."
  
  "Tualetas, seni! Dėl Dievo meilės, kur tas tualetas?"
  
  Vyras staiga suprato, o situacijos humoras ir jo paties sadizmas nukreipė jo įtarimus. "Vandens spintelė, a? Nori atsigerti?"
  
  "Dieve, ne", - pratrūko Nikas. "Ačiū..." Jis nusisuko, toliau šoko, leisdamas veidui parausti, kol suprato, kad jo rausvi bruožai turėtų švytėti.
  
  "Štai, Makai", - tarė vyras. - "Sek paskui mane."
  
  Jis nusivedė Niką už kampo, palei didžiulio ąžuolinėmis dailylentėmis iškalto kambario, kuriame kabojo gobelenai, kraštą, į negilią nišą su durimis gale. "Ten." Jis parodė pirštu, nusišypsojo - tada, supratęs, kad jo gali prireikti svarbiems svečiams, greitai išėjo.
  
  Nikas nusiprausė veidą, kruopščiai pasidažė, pasidarė makiažą ir neskubėdamas grįžo į didelį kambarį, mėgaudamasis ilgu juodu cigaru. Iš didelės arkos tolimajame gale sklido garsai. Jis priėjo prie jos ir išvydo kerintį vaizdą.
  
  Kambarys buvo didžiulis, pailgas, su aukštais prancūziškais langais viename gale ir arka kitame. Ant nupoliruotų grindų prie langų šoko septynios poros, skambant sklandžiai muzikai iš stereo sistemos. Netoli tolimosios sienos centro buvo nedidelis ovalus baras, aplink kurį buvo susirinkę keliolika vyrų, o pokalbių centruose, kuriuos sudarė spalvingos U formos sofų grupės, šnekučiavosi kiti vyrai - vieni atsipalaidavę, kiti sunėrę galvas. Iš tolimos arkos pasigirdo biliardo kamuoliukų spragsėjimas.
  
  Be šokančių moterų, kurios visos atrodė rafinuotos - tiek turtingųjų, tiek įmantresnių ir brangesnių prostitučių žmonos - kambaryje buvo tik keturios moterys. Beveik visi vyrai atrodė turtingi. Buvo ir keletas smokingų, bet įspūdis buvo daug gilesnis.
  
  Nikas didingai oriai nusileido penkiais plačiais laipteliais į kambarį, atsainiai stebėdamas jame esančius žmones. Pamirškite smokingus ir įsivaizduokite šiuos žmones, apsirengusius angliškais drabužiais, susirinkusius feodalinės Anglijos karališkajame dvare arba po burbono vakarienės Versalyje. Putlūs kūnai, švelnios rankos, pernelyg greitos šypsenos, apskaičiuojančios akys ir nuolatinis pokalbių šurmulys. Subtilūs klausimai, užmaskuoti pasiūlymai, sudėtingi planai, intrigų gijos iškilo viena po kitos, susipindamos tiek, kiek leido aplinkybės.
  
  Jis pamatė kelis kongresmenus, du civilius generolus - Robertą Quitlocką, Harry Cushingą ir dar keliolika vyrų, kuriuos jo fotografinė galva buvo sukatalogavusi iš neseniai Vašingtone vykusių įvykių. Jis nuėjo prie baro, užsisakė didelį viskį su gazuotu gėrimu - "Prašau, be ledo" - ir atsisuko, kad sutiktų klausiamą Akito Tsogu Nu Moto žvilgsnį.
  
  
  VI skyrius.
  
  
  Nikas žvilgtelėjo pro Akito, nusišypsojo, linktelėjo įsivaizduojamam draugui už nugaros ir nusisuko. Vyresnysis Moto, kaip visada, buvo bejausmis - buvo neįmanoma atspėti, kokios mintys sukosi už tų ramių, tačiau nesutaikomaus veido bruožų.
  
  "Atsiprašau, prašau", - prie alkūnės pasigirdo Akito balsas. "Manau, kad esame susitikę. Man taip sunku prisiminti vakariečių bruožus, kaip jūs, be abejo, painiojate mus, azijiečius. Aš esu Akito Moto..."
  
  Akito mandagiai nusišypsojo, bet kai Nikas vėl į jį pažvelgė, tuose iškaltuose ruduose plokštumose nebuvo nė lašelio humoro.
  
  "Nepamenu, seni." Nikas vos pastebimai nusišypsojo ir ištiesė ranką. "Alastair Williams iš Vickers".
  
  "Vikersas?" Akito atrodė nustebęs. Nikas greitai pagalvojo, kataloguodamas ten matytus vyrus. Jis tęsė: "Naftos ir gręžimo skyrius".
  
  "Taikinys! Saudo Arabijoje susitikau su kai kuriais jūsų žmonėmis. Taip, taip, manau, Kirkas, Miglierina ir Robbinsas. Žinai...?"
  
  Nikas abejojo, ar pavyks taip greitai sugalvoti visus vardus. Jis vaidino. "Tikrai? Turbūt prieš kurį laiką, prieš... e, pakeitimus?"
  
  "Taip. Prieš pasikeitimą." Jis atsiduso. "Turėjai ten puikią situaciją." Akito akimirką pažvelgė žemyn, tarsi pagerbdamas prarastą progą. Tada jis nusišypsojo tik lūpomis. "Bet tu atsigavai. Nėra taip blogai, kaip galėjo būti."
  
  "Ne. Pusė kepalo ir visa kita."
  
  "Aš atstovauju Konfederacijai. Gal galėtumėte aptarti...?"
  
  "Ne asmeniškai. Viskuo, ką jums reikia pamatyti Londone, rūpinasi Quentinas Smithfieldas. Jis negalėjo atvykti."
  
  "A! Jis prieinamas?"
  
  "Gana."
  
  "Nežinojau. Taip sunku organizuotis aplink "Aramco"."
  
  "Gana." Nikas iš dėklo ištraukė vieną iš gražiai išgraviruotų Alastair Beadle Williams atvirukų, ant kurių buvo užrašytas Vickers adresas ir Londono telefono numeris, bet jie gulėjo ant agento AX stalo. Kitoje kortelės pusėje jis rašikliu buvo užrašęs: "Susitikau su ponu Moto, Pensilvanijoje, liepos 14 d. A. B. Williamsas."
  
  "Tai turėtų pakakti, seni."
  
  "Ačiū."
  
  Akito Chanas padavė Nikui vieną iš savo vizitinių kortelių. "Esame stiprioje rinkoje. Turbūt žinote? Planuoju kitą mėnesį atvykti į Londoną. Pamatysiu poną Smitfildą."
  
  Nikas linktelėjo ir nusisuko. Akito stebėjo, kaip jis atsargiai padeda žemėlapį. Tada jis rankomis pasisuko palapinę ir pagalvojo. Tai mįslė. Galbūt Rūta prisimins. Jis nuėjo ieškoti savo "dukters".
  
  Nikas pajuto prakaito lašelį ant kaklo ir atsargiai jį nusivalė nosine. Dabar tai buvo lengva - jis buvo labiau susivaldęs. Jo maskuotė buvo puiki, bet įtarimas dėl Japonijos patriarcho kilo. Nikas judėjo lėtai, šlubčiodamas su lazda. Kartais iš eisenos galėdavo pasakyti daugiau nei iš išvaizdos, ir jis jautė ryškiai rudas akis ant nugaros.
  
  Jis stovėjo šokių aikštelėje - rausvais skruostais, žilaplaukis britų verslininkas, žavėjęsis merginomis. Jis pamatė Ann We Ling, kuri jaunai vadovei parodė baltus dantis. Ji akinančiai vilkėjo blizgučiais puoštą, skeltuku puoštą sijoną.
  
  Jis prisiminė Rūtos pastabą; tėtis turėjo būti Kaire. O, tiesa? Jis vaikščiojo po kambarį, gaudydamas pokalbio nuotrupas. Šis susitikimas tikrai buvo apie naftą. Hokas buvo šiek tiek sutrikęs dėl to, ką Barnis ir Bilas surinko iš pasiklausymų. Galbūt kita pusė naudojo plieną kaip naftos kodinį žodį. Sustojęs prie vienos grupės, jis išgirdo: "... 850 000 USD per metus mums ir maždaug tiek pat vyriausybei. Bet už 200 000 USD investiciją negalite skųstis..."
  
  Britiškas akcentas sakė: "...mes tikrai nusipelnėme daugiau, bet..."
  
  Nikas iš ten išėjo.
  
  Jis prisiminė Gini komentarą: "Dažniausiai skrisime konferencijų salėse su oro kondicionieriais..."
  
  Kur ji buvo? Visur buvo kondicionieriai. Jis įslinko į bufetą, prasilenkė su dar daugiau žmonių muzikos kambaryje, žvilgtelėjo į nuostabią biblioteką, rado lauko duris ir išėjo. Kitų merginų, Hanso Geisto ar vokiečio, kuris galėjo būti Baumanas, nebuvo matyti.
  
  Jis nuėjo takeliu ir pasuko link automobilių stovėjimo aikštelės. Namo kampe stovintis griežtas jaunuolis susimąstęs pažvelgė į jį. Nikas linktelėjo. "Žavus vakaras, ar ne, seni?"
  
  "Taip, teisingai."
  
  Tikras britas niekada taip dažnai nevartotų žodžio "senis" ar kreiptųsi į nepažįstamus žmones, bet tai puikiai tiko norint greitai padaryti įspūdį. Nikas išpūtė dūmų debesį ir nuėjo toliau. Jis praėjo kelias vyrų poras ir mandagiai linktelėjo. Automobilių stovėjimo aikštelėje jis klaidžiojo tarp automobilių eilės, nieko jose nematė - ir staiga dingo.
  
  Jis tamsoje ėjo juodai grįstu keliu, kol pasiekė užtvarinius vartus. Jie buvo užrakinti standartine, aukštos kokybės spyna. Po trijų minučių jis juos atidarė vienu iš savo pagrindinių raktų ir užrakino už savęs. Jam prireiks bent minutės, kad tai padarytų dar kartą - jis tikėjosi, kad neskubės išeiti.
  
  Kelias turėtų švelniai vingiuoti pusę mylios, baigdamasis ten, kur senajame žemėlapyje buvo pažymėti pastatai ir kur jis buvo matęs šviesas iš viršaus. Jis ėjo atsargiai, tyliai. Naktį du kartus jis nuvažiavo nuo kelio, kai pravažiavo automobiliai: vienas nuo pagrindinio namo, kitas grįžtantis. Jis atsisuko ir pamatė pastatų šviesas - mažesnę pagrindinio dvaro versiją.
  
  Šuo sulojo, ir jis sustingo. Garsas sklido priešais jį. Jis pasirinko aukštą vietą ir stebėjo, kol iš dešinės į kairę tarp jo ir šviesų praėjo figūra. Vienas iš sargybinių žvyruotu takeliu ėjo į kitą slėnio pusę. Iš tokio atstumo lojimas buvo skirtas ne jam - galbūt ne sarginiam šuniui.
  
  Jis ilgai laukė, kol išgirdo girgždantį ir žvangantį vartus ir įsitikino, kad sargybinis jį palieka. Jis lėtai apėjo didelį pastatą, ignoruodamas dešimties vietų garažą, kuris skendi tamsoje, ir dar vieną tvartą be šviesos.
  
  Tai nebus lengva. Prie kiekvienų trejų durų sėdėjo po vyrą; tik pietinė pusė liko nepastebėta. Jis prasmuko pro vešlų kraštovaizdį toje pusėje ir pasiekė pirmąjį langą - aukštą, plačią angą, kuri akivaizdžiai buvo pastatyta pagal užsakymą. Atsargiai žvilgtelėjo į prabangiai įrengtą, tuščią miegamąjį, gražiai dekoruotą egzotišku, moderniu stiliumi. Jis patikrino langą. Jis buvo su dvigubais stiklais ir užrakintas. Kad tas oro kondicionierius būtų prakeiktas!
  
  Jis pritūpė ir apžvelgė savo pėdsakus. Prie namo jį dengė tvarkingi augalai, bet artimiausia priedanga nuo pastato buvo penkiasdešimties pėdų ilgio veja, kuria jis buvo priėjęs. Jei jie toliau patruliuos šunį, jam gali kilti problemų; kitaip jis judės atsargiai, laikydamasis kuo toliau nuo langų šviesų.
  
  Niekada nežinai - jo įžengimas į slėnį ir prabangios konferencijos didinguose dvaruose tyrimas galėjo būti didesnių spąstų dalis. Galbūt "Džonas Villonas" jį įspėjo. Jis pasitikėjo savimi. Neteisėtos grupuotės turėjo tas pačias personalo problemas kaip ir korporacijos bei biurokratijos. Lyderiai - Akito, Baumannas, Geistas, Villonas ar kas kitas - galėjo valdyti griežtą laivą, duodami aiškius įsakymus ir puikius planus. Tačiau kariai visada...
  
  parodė tas pačias silpnybes - tinginystę, nerūpestingumą ir vaizduotės stoką netikėtumams.
  
  "Esu netikėtas", - patikino jis save. Žvilgtelėjo pro kitą langą. Jį iš dalies dengė užuolaidos, bet pro angas tarp kambarių matėsi didelis kambarys su penkiavietėmis sofomis, išdėstytomis aplink akmeninį židinį, pakankamai didelį, kad jame būtų galima kepti jautį, o vietos liko ir keliems paukštienos iešmams.
  
  Sėdėdamas ant sofų, atrodydamas taip atsipalaidavęs, lyg vakarą Hunterio kalnų kurorte, jis matė vyrus ir moteris; iš jų nuotraukų jis pastebėjo Džinę, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily ir Sonją Ranez; Akito, Hansą Geistą, Sammy ir liesą kiną, kuris, sprendžiant iš jo judesių, galėjo būti kaukėtas vyras iš reido prieš Demingus Merilande.
  
  Rūta ir jos tėvas tikriausiai buvo automobilyje, kuris jį aplenkė kelyje. Jis svarstė, ar jie čia atvyko būtent todėl, kad Akito sutiko "Alastairą Williamsą".
  
  Viena iš merginų pilstė gėrimus. Nikas pastebėjo, kaip greitai Pong-Pong Lily paėmė stalo žiebtuvėlį ir ištiesė jį Hansui Geistui, kad šis jį uždegtų. Jos veide buvo tokia išraiška, kai ji stebėjo didelį šviesiaplaukį vyrą - Nikas užsirašė pastebėjimą nuorodai. Geistas lėtai vaikščiojo pirmyn ir atgal, kalbėdamas, o kiti atidžiai klausėsi, retkarčiais juokdamiesi iš jo žodžių.
  
  Nikas susimąstęs stebėjo. Kas, kaip, kodėl? Įmonių vadovai ir kelios merginos? Ne visai. Prostitutės ir suteneriai? Ne - atmosfera buvo tinkama, bet santykiai - ne; ir tai nebuvo tipiškas socialinis susibūrimas.
  
  Jis išsitraukė mažytį stetoskopą su trumpu vamzdeliu ir išbandė jį ant dvigubo stiklo lango; nieko negirdėjęs suraukė antakius. Jam reikėjo patekti į kambarį arba į tokią vietą, kur jis galėtų girdėti. Ir jei jam pavyktų įrašyti dalį šio pokalbio mažu aparatu, ne didesniu už kortų kaladę, kuris kartais dirgindavo jo dešinįjį šlaunikaulį - jam reikėtų apie tai pasikalbėti su Stiuartu - galbūt jis turėtų keletą atsakymų. Hokas tikrai pakeltų antakius, kai perklausytų įrašą.
  
  Jei jis įeitų kaip Alastair Beadle Williams, jo priėmimas truktų dešimt sekundžių, o jis gyventų apie trisdešimt - toje krūvoje buvo proto. Nikas susiraukė ir prasmuko tarp sodinių.
  
  Kitas langas žiūrėjo į tą patį kambarį, ir dar vieną. Kitas buvo persirengimo kambarys ir koridorius, iš kurio vedė kažkas panašaus į tualetus. Paskutiniai langai žiūrėjo į trofėjų kambarį ir biblioteką, visas tamsiomis dailylentėmis išklotas ir užtiestas sodriu rudu kilimu, kur sėdėjo ir kalbėjosi du griežtos išvaizdos vadovai. "Aš irgi norėčiau išgirsti tą sandorį", - sumurmėjo Nikas.
  
  Jis žvilgtelėjo už pastato kampo.
  
  Sargybinis atrodė neįprastai. Jis buvo sportiško sudėjimo vyrukas su tamsiu kostiumu, akivaizdžiai rimtai žiūrintis į savo pareigas. Jis pasistatė savo stovyklavietę krūmuose, bet joje neužsibuvo. Jis vaikščiojo pirmyn ir atgal, žiūrėdamas į tris prožektorius, apšviečiančius prieangį, žvelgdamas į naktį. Jis niekada nebuvo atsukęs nugaros į Niką ilgiau nei kelias akimirkas.
  
  Nikas stebėjo jį pro krūmus. Jis mintyse patikrino dešimtis puolimo ir gynybos elementų, paslėptų mago apsiauste, kuriuos parūpino išradingi Stuartas ir AXE technikai. Na, juk jie negalėjo visko sugalvoti. Tai buvo jo darbas, o tikimybė buvo maža.
  
  Atsargesnis vyras nei Nikas būtų įvertinęs situaciją ir galbūt tylėjęs. Ši mintis net nebuvo kilusi agentui Axe'ui, kurį Hokas laikė "mūsų geriausiu". Nikas prisiminė, ką kartą pasakė Harry Demarkinas: "Aš visada stengiuosi, nes mums nemoka už pralaimėjimą."
  
  Haris per daug spaudė. Galbūt dabar atėjo Niko eilė.
  
  Jis pabandė kai ką kita. Akimirkai užgniaužė mintis, tada įsivaizdavo tamsą prie kelio vartų. Tarsi jo mintys būtų nebylusis filmas, jis įsivaizdavo figūrą, artėjančią prie užtvaros, išsitraukiančią įrankį ir atrakinančią spyną. Jis net įsivaizdavo garsus, žvangėjimą, kai vyras patraukė grandinėlę.
  
  Turėdamas omenyje tą vaizdą, jis pažvelgė į sargybinio galvą. Vyras pradėjo atsisukti į Niką, bet, regis, klausėsi. Jis žengė kelis žingsnius ir atrodė susirūpinęs. Nikas susikaupė, žinodamas, kad būtų bejėgis, jei kas nors prieitų jam iš paskos. Prakaitas varvėjo jam per kaklą. Vyras atsisuko. Jis pažvelgė į vartus. Jis išėjo pasivaikščioti, žvelgdamas į naktį.
  
  Nikas tyliai žengė dešimt žingsnių ir šoko. Smūgis, dūris pirštais, suformuojančiais apvalų ieties galiuką, ir tada ranka apkabino jį per kaklą, kad prilaikytų, ir tempė vyrą atgal link namo kampo, į krūmus. Praėjo dvidešimt sekundžių.
  
  Tarsi kaubojus, rodeo metu suvaręs jautį, Nikas nuplėšė nuo savo palto du trumpus meškerės valo gabalėlius ir aplink vyro riešus bei kulkšnis apvyniojo vinimis ir kvadratiniais mazgais. Plonas nailonas tarnavo kaip stipresnis surišimas nei antrankiai. Užbaigtas kamštis įslydo Nikui į ranką - jam nereikėjo daugiau galvoti ar ieškoti kišenėje nei kaubojiui, ieškančiam virvių kiaulėms - ir buvo pritvirtintas vyro atviroje burnoje. Nikas nutempė jį į storiausius krūmus.
  
  Jis nepabus valandą ar dvi.
  
  Nikui išsitiesus, ant vartų sustojo ir tada sužibo automobilio šviesos. Jis krito šalia savo aukos. Prie prieangio privažiavo juodas limuzinas, ir iš jo išlipo du gerai apsirengę vyrai, abu apie penkiasdešimties metų. Vairuotojas zujo aplink automobilį, regis, nustebęs, kad nėra durininko/apsaugos darbuotojo, ir akimirką pastovėjo šviesoje, kai jo keleiviai įėjo į pastatą.
  
  "Jei jis sargo draugas, viskas bus gerai", - ramino save Nikas. Tikėjosi, kad jis stebės. Vairuotojas trumpai užsidegė cigarą, apsidairė, gūžtelėjo pečiais, įsėdo į automobilį ir nuvažiavo atgal į pagrindinį pastatą. Jis neketino barti savo draugo, kuris tikriausiai paliko savo postą dėl geros, linksmos priežasties. Nikas lengviau atsiduso. Personalo problemos turi ir privalumų.
  
  Jis greitai priėjo prie durų ir žvilgtelėjo pro mažą stiklą. Vyrų nebebuvo. Jis atidarė duris, įslydo vidun ir nėrė į kažką panašaus į persirengimo kambarį su kriauklėmis.
  
  Kambarys buvo tuščias. Jis vėl žvilgtelėjo į koridorių. Tai buvo laikas, jei kada nors buvo, kai naujokai buvo dėmesio centre.
  
  Jis žengė žingsnį į priekį, ir už nugaros pasigirdo klausiamas balsas: "Labas...?"
  
  Jis atsisuko. Vienas iš vyrų iš trofėjų kambario įtariai pažvelgė į jį. Nikas nusišypsojo. "Tavęs ieškojau!" - tarė jis su entuziazmu, kurio nejautė. "Gal galime ten pasikalbėti?" Jis nuėjo prie trofėjų kambario durų.
  
  "Tavęs nepažįstu. Ką...?"
  
  Vyras automatiškai sekė paskui jį, jo veidas suakmenėjo.
  
  "Pažiūrėk." Nikas sąmokslo maniera išsitraukė juodą užrašų knygelę ir paslėpė ją rankoje. "Dink iš akių. Nenorime, kad Geistas tai pamatytų."
  
  Vyras suraukęs antakius nusekė paskui jį. Kitas vyras vis dar buvo kambaryje. Nikas plačiai nusišypsojo ir sušuko: "Ei. Pažiūrėk į tai."
  
  Sėdintis vyras žengė į priekį prisijungti prie jų, jo veide matėsi visiškas įtarimas. Nikas pastūmė duris. Antrasis vyras pakišo ranką po paltu. Nikas greitai pajudėjo. Jis apkabino juos stipriomis rankomis per kaklus ir trenkė jų galvomis. Jie nusileido žemyn - vienas tylėdamas, kitas dejuodamas.
  
  Kai, numetęs už kėdės .38 S&W Terrier ir .32 Spanish Galesi pistoletus, jis užkimšo burną ir surišo juos, jis džiaugėsi, kad susilaikė. Tai buvo vyresni vyrai - tikriausiai klientai, o ne sargybiniai ar Geisto berniukai. Jis paėmė jų pinigines su dokumentais ir kortelėmis ir įsikišo jas į kelnių kišenę. Dabar nebuvo laiko jų apžiūrinėti.
  
  Jis patikrino koridorių. Jis vis dar buvo tuščias. Tyliai prasmuko, pamatė prie židinio grupę žmonių, įsitraukė į gyvą pokalbį ir nušliaužė už sofos. Jis buvo per toli - bet jis buvo viduje.
  
  Jis pagalvojo: tikrasis Alistairis būtų pasakęs: "Už centą, už svarą." GERAI! Iki galo!
  
  Kambario viduryje buvo dar vienas bendravimo taškas - baldų grupė prie langų. Jis nušliaužė link jos ir rado priedangą tarp stalų ant sofos atlošo. Ant jų buvo lempos, žurnalai, peleninės ir cigarečių pakeliai. Jis pertvarkė kai kuriuos daiktus, kad sukurtų barjerą, pro kurį galėtų žvilgtelėti.
  
  Rūta Moto pavaišino naujokus gėrimais. Jie liko stovėti, tarsi turėtų tikslą. Kai Džinė atsistojo ir praėjo pro vyrus - bankininkus su nuolatine, beprasme šypsena - tikslas buvo aiškus. Ji tarė: "Labai džiaugiuosi, kad jus pradžiuginau, pone Karingtonai. Ir labai džiaugiuosi, kad grįžote."
  
  "Man patinka jūsų prekės ženklas", - nuoširdžiai tarė vyras, tačiau jo linksmas požiūris atrodė apsimestinis. Jis vis dar buvo doras tėtis su savo provincijos mąstysena, pernelyg sutrikęs, kad kada nors jaustųsi patogiai su gražia mergina - ypač su aukštuomenės kekše. Džinė paėmė jį už rankos, ir jie perėjo pro arką tolimajame kambario gale.
  
  Kitas vyras tarė: "Aš... norėčiau... susitikti... eiti su panele... a, panele Lili." Nikas nusijuokė. Jis buvo taip įsitempęs, kad negalėjo kalbėti. Pirmos klasės šeimos namai Paryžiuje, Kopenhagoje ar Hamburge būtų mandagiai parodę jiems duris.
  
  Pong Pong Lily atsistojo ir žengė link jo, tarsi sapne spindinti skysto grožio mergina, vilkėdama rožinę kokteilinę suknelę. "Jūs man glostote simpatijas, pone O'Brienai."
  
  "Tu man atrodai... pati gražiausia." Nikas matė, kaip išgirdus grubų komentarą Ruth pakyla antakiai, o Suzy Cuong veidas šiek tiek suakmenėja.
  
  Pong-Pongas grakščiai uždėjo ranką jam ant peties. "Ar neturėtume..."
  
  "Mes tikrai tai padarysime." O'Brajenas giliai gurkštelėjo iš savo taurės ir nuėjo kartu su ja, nešdamas gėrimą. Nikas tikėjosi ankstyvo pasimatymo su savo nuodėmklausiu.
  
  Kai poros išėjo, Hansas Geistas tarė: "Neįsižeisk, Susie. Jis tik tautietis, daug išgėręs. Esu tikra, kad praeitą naktį jį pralinksminai. Esu tikra, kad esi viena gražiausių merginų, kokias jis kada nors matė."
  
  "Ačiū, Hansai", - atsakė Susie. "Jis ne toks stiprus. Jis tikras triušis ir, oi, toks įsitempęs. Man nuolat nejauku šalia jo."
  
  "Jis tiesiog ėjo tiesiai?"
  
  "O taip. Jis net paprašė manęs išjungti šviesas, kai būsime pusnuogiai." Visi nusijuokė.
  
  Akito švelniai tarė: "Tokia graži mergina, Susie, negali tikėtis, kad kiekvienas vyras ją įvertins. Bet atmink, kiekvienas vyras, kuris iš tikrųjų pažinojo..."
  
  Kiekvienas, kas yra gražus, jumis žavėsis. Kiekviena iš jūsų, merginos, esate nepaprasto grožio. Mes, vyrai, tai žinome, ir jūs tai įtariate. Tačiau grožis nėra retas dalykas. Rasti tokias merginas kaip jūs, gražias ir protingas - oi, tai retas derinys."
  
  "Be to, - pridūrė Hansas, - tu esi politiškai informuota. Visuomenės priešakyje. Kiek tokių merginų pasaulyje? Nedaug. Ana, tavo stiklinė tuščia. Dar viena?"
  
  "Ne dabar", - sušnibždėjo gražuolė.
  
  Nikas suraukė antakius. Kas čia? Jau nekalbant apie elgesį su kunigaikštiene kaip su kekše, o su kekše - kaip su kunigaikštiene! Tai buvo kekšių rojus. Vyrai vaidino sutenerius, bet elgėsi kaip vidurinės mokyklos baigimo arbatėlės dalyviai. Ir vis dėlto, susimąstęs pagalvojo jis, tai puiki taktika. Efektyvi su moterimis. Madam Beržeron pastatė vieną garsiausių namų Paryžiuje ir iš to sukaupė turtus.
  
  Pro tolimą arką įėjo mažas kinas baltu chalatu, nešinas padėklu su kažkuo, kas atrodė kaip užkandžiai. Nikas vos spėjo išsisukti.
  
  Padavėjas padavė padėklą, padėjo jį ant kavos staliuko ir išėjo. Nikas svarstė, kiek jų dar yra namuose. Jis susimąstęs įvertino savo ginkluotę. Žokėjaus šortų kišenėse jis turėjo "Wilhelmina" ir papildomą dėtuvę, dvi mirtinas dujines bombas - "Pierre", kurios buvo tokia pat mago įranga kaip ir jo paltas, bei įvairius sprogstamuosius užtaisus.
  
  Jis išgirdo Hansą Geistą sakant: "...ir po savaitės, pradedant ketvirtadieniu, laive susitiksime su Pirmuoju vadu. Padarykime gerą įspūdį. Žinau, kad jis mumis didžiuojasi ir džiaugiasi, kaip viskas klostosi."
  
  "Ar jūsų derybos su šia grupe vyksta gerai?" - paklausė Rūta Moto.
  
  "Puiku. Niekada nemaniau, kad gali būti kitaip. Jie prekiautojai, o mes norime pirkti. Tokioje situacijoje viskas paprastai klostosi sklandžiai."
  
  Akito paklausė: "Kas tas Alastair Williams? Britas iš Vickers naftos padalinio. Esu tikras, kad jau esu jį kažkur sutikęs, bet negaliu jo identifikuoti."
  
  Po akimirkos tylos Geistas atsakė: "Nežinau. Pavadinimas man nieko nesako. O Vickersas neturi dukterinės įmonės, vadinamos naftos padaliniu. Ką jis tiksliai veikia? Kur su juo susipažinote?"
  
  "Štai. Jis su svečiais."
  
  Nikas trumpai pakėlė akis ir pamatė, kaip Geistas pakėlė ragelį ir surinko numerį. "Fredai? Pažiūrėk į savo svečių sąrašą. Ar įtraukiai Alastairą Williamsą? Ne... Kada jis atvyko? Niekada jo neapsvetinai? Akito - kaip jis atrodo?"
  
  "Didelis. Putlus. Raudonas veidas. Žili plaukai. Labai angliškas."
  
  "Ar jis buvo su kitais?"
  
  "Ne."
  
  Hansas pakartojo aprašymą į savo telefoną. "Pasakyk Vladui ir Ali. Surask vyrą, kuris atitinka šį aprašymą, arba kažkas negerai. Patikrink visus svečius su anglišku akcentu. Būsiu ten po kelių minučių." Jis pakeitė telefoną. "Tai arba paprastas reikalas, arba kažkas labai rimto. Geriau mudviem eiti..."
  
  Nikas prarado ramybę, kai jo aštri klausa užfiksavo garsą lauke. Atvažiavo vienas ar keli automobiliai. Jei salė būtų pilna, jis būtų įstrigęs tarp grupių. Jis šliaužė link salės įėjimo, laikydamas baldus tarp savęs ir žmonių prie židinio. Pasiekęs posūkį, jis atsistojo ir nuėjo prie durų, kurios atsidarė ir įleido penkis vyrus.
  
  Jie linksmai šnekučiavosi - vienas buvo apsvaigęs, kitas kikeno. Nikas plačiai nusišypsojo ir pamojo didelio kambario link. "Užeik..."
  
  Jis apsisuko ir greitai užlipo plačiais laiptais.
  
  Antrame aukšte buvo ilgas koridorius. Jis priėjo prie langų, pro kuriuos atsiverdavo vaizdas į kelią. Po prožektoriais stovėjo du dideli automobiliai. Paskutinė grupė, regis, važiavo vieni.
  
  Jis nuėjo į galą, pro prabangią svetainę ir tris prabangius miegamuosius su atviromis durimis. Priėjo prie uždarytų durų ir klausėsi mažu stetoskopu, bet nieko negirdėjo. Įėjo į kambarį ir uždarė duris. Tai buvo miegamasis, ir keli palaidi daiktai rodė, kad jame kažkas gyvena. Jis greitai apieškojo - rašomasis stalas, komoda, du brangūs lagaminai. Nieko. Nė vieno popieriaus lapelio. Tai buvo stambaus vyro, pagal kostiumų dydį spintoje, kambarys. Galbūt Geistas.
  
  Kitas kambarys buvo įdomesnis - ir beveik pražūtingas.
  
  Jis išgirdo sunkų, varginantį kvėpavimą ir dejonę. Jam įsidedant stetoskopą atgal į kišenę, atsidarė kitos durys koridoriuje ir pro jas išėjo vienas pirmųjų atvykusių vyrų kartu su Pong-Pong Lily.
  
  Nikas išsitiesė ir nusišypsojo. "Labas. Gerai praleidai laiką?"
  
  Vyras spoksojo. Pong-Pongas sušuko: "Kas tu toks?"
  
  "Taip", - už jo nugarų pakartojo šiurkštus, garsus vyriškas balsas. - "Kas jūs esate?"
  
  Nikas atsisuko ir pamatė liesą kiną - tą, kurį jis įtarė slepiantį kaukę Merilande - artėjantį nuo laiptų, jo žingsniai tyliai aidi ant storo kilimo. Liekna ranka dingo po striuke, kur galėjo būti kriauklės formos dėklas.
  
  "Aš esu antroji komanda", - tarė Nikas. Jis bandė atidaryti duris, kurių klausėsi. Jis buvo demaskuotas. "Labos nakties".
  
  Jis iššoko pro duris, trenkė jas už savęs, rado skląstį ir užrakino.
  
  Iš didelės lovos, kurioje gulėjo kita, atvykusi anksčiau, ir Džinės, pasigirdo atodūsis ir urzgimas.
  
  Jie buvo nuogi.
  
  Kumščiai griaudėjo į duris. - sušuko Džinė. Nuogas vyras krito ant grindų ir puolė Niką su tokiu ryžtu, kaip vyro, kuris daugelį metų žaidė futbolą.
  
  
  VII skyrius.
  
  
  Nikas išsisuko su matadoro grakščiu lengvumu. Karingtonas trenkėsi į sieną, dar labiau sustiprindamas trankančių durų garsą. Nikas spyriu ir kirčiu - abu kartus tiksliai, kaip chirurgas - gaudė kvapą ir krito ant grindų.
  
  "Kas tu tokia?" - vos ne sušuko Džinny.
  
  "Visi domisi mažuoju manimi", - pasakė Nikas. "Aš esu trečia, ketvirta ir penkta komandos."
  
  Jis pažvelgė į duris. Kaip ir visa kita kambaryje, ji buvo aukščiausios klasės. Jiems reikėtų tarano arba tvirtų baldų, kad prasibrautų.
  
  "Ką tu darai?"
  
  "Aš esu Baumano sūnus."
  
  "Gelbėkit!" - sušuko ji. Tada akimirką pagalvojo. "Kas jūs tokie?"
  
  "Baumano sūnus. Jis jų turi tris. Tai paslaptis."
  
  Ji nuslydo ant grindų ir atsistojo. Niko žvilgsnis nuslydo per jos ilgą, gražų kūną, ir prisiminimas apie tai, ką jis sugebėjo, akimirksniu jį uždegė. Kažkas spyrė į duris. Jis didžiavosi savimi - aš vis dar buvau nerūpestinga. "Apsirenk", - suurzgė jis. "Greitai. Turiu tave iš čia ištraukti."
  
  "Tu privalai mane iš čia ištraukti? Ar tu išprotėjai..."
  
  "Hansas ir Semis planuoja nužudyti jus visas, merginas, po šio susitikimo. Ar norite mirti?"
  
  "Tu pyksti. Gelbėkit!"
  
  "Visi, išskyrus Rūtą. Akito tai sutvarkė. Ir Pong-Pongas. Hansas tai sutvarkė."
  
  Ji čiupo nuo kėdės ploną liemenėlę ir apsivyniojo ja aplink save. Tai, ką jis pasakė, apgavo jos viduje slypinčią moterį. Jei ji kelias minutes pagalvos, supras, kad jis meluoja. Kažkas sunkesnio už koją trenkėsi į duris. Vienu įgudusiu riešo mostu jis ištraukė Vilhelminą ir paleido šūvį pro išskirtines dailylentes, rodančias dvyliktą valandą. Triukšmas nutilo.
  
  Džinė apsiavė aukštakulnius ir įsisuko į "Luger". Jos veide matėsi baimės ir nuostabos mišinys, kai ji žiūrėjo į ginklą. "Štai ką matėme "Baumano" parduotuvėje..."
  
  "Žinoma", - atkirto Nikas. - "Eikš prie lango".
  
  Tačiau jo emocijos užvirė aukštyn. Pirmasis lyderis. Ši gauja, merginos ir, žinoma, Baumanas! Piršto mostelėjimu jis įjungė savo mažytį diktofoną.
  
  Atidaręs langą ir nuėmęs aliuminio tinklelį nuo spyruoklinių spaustukų, jis tarė: "Baumanas mane atsiuntė tavęs išvesti. Likusius išgelbėsime vėliau, jei galėsime. Prie įėjimo į šią vietą turime nedidelę armiją."
  
  "Visiška netvarka", - raudojo Džinė. "Aš nesuprantu..."
  
  "Baumanas paaiškins", - garsiai tarė Nikas ir išjungė diktofoną. Kartais juostos išlieka, bet tu - ne.
  
  Jis žvilgtelėjo į naktį. Tai buvo rytinė pusė. Prie durų stovėjo sargybinis, bet jis akivaizdžiai buvo įsitraukęs į šurmulį. Viršuje jie nebuvo treniravę vidinio reido taktikos. Apie langą jie tuoj pagalvos.
  
  Šviesos spinduliuose, sklindančiuose pro apačioje esančius langus, lygi veja atrodė tuščia. Jis atsisuko ir ištiesė abi rankas į Džinę. "Rankena." Iki žemės buvo ilgas kelias.
  
  "Kuris?"
  
  "Palaukit. Kaip jūs dirbate bare. Prisimenate?"
  
  "Žinoma, prisimenu, bet..." Ji nutilo, žvelgdama į putlų, pagyvenusį, tačiau keistai atletišką vyrą, kuris pasilenkė priešais langą ir ištiesė jai rankas, susukdamas jas, kad tvirtai ją apkabintų. Jis netgi pasiraitė rankoves ir antrankius. Ši maža detalė ją įtikino. Ji sugriebė jo rankas ir aiktelėjo - jos buvo odinės ant plieno, tokios pat galingos kaip bet kurio profesionalo. "Ar tu rimtai..."
  
  Kai buvo galva pro langą traukiama, ji pamiršo klausimą. Įsivaizdavo, kaip krinta ant žemės ir susilaužo kaklą, todėl bandė pasisukti ir kristi. Ji šiek tiek pasitaisė, bet to neprireikė. Stiprios rankos pastūmė ją į staigų apsivertimą į priekį, o tada, kai ji apsisuko atgal link pastato sienos, pasuko į šoną. Užuot trenkusi į baltai dažytą laivo korpusą, ji lengvai trenkėsi į jį šlaunimi, kurią laikė keistas, galingas vyras, dabar kabantis virš jos, keliais įsikibęs į palangę.
  
  "Kritė trumpai", - tarė jis, jo veidas atrodė kaip keista apverstų bruožų dėmė tamsoje viršuje. "Sulenkite kelius. Atlikta - oi, ramune."
  
  Ji nusileido ant pusės hortenzijos, pasibraižydama koją, bet lengvai atšoko ant stiprių kojų. Jos aukštakulniai bateliai nusviro toli į naktį, pasiklydę sukdamiesi į išorę.
  
  Ji apsidairė bejėgiu, panikos apimti žvilgsniu, lyg triušis, iššokęs iš krūmo į atvirą lauką, kur lojo šunys, ir nubėgęs.
  
  Vos tik paleido, Nikas užsiropštė pastato šonu, griebėsi atbrailos ir akimirką ten pakibo, kol atsidūrė po juo, tada pasisuko į šoną, kad nepataikytų į hortenziją, ir nusileido taip lengvai, kaip parašiutininkas su devynių metrų parašiutu. Jis apsivertė, kad nenukristų, ir nusileido ant dešiniojo šono paskui Džinę.
  
  Kaip ši mergina galėjo pabėgti! Jis spėjo pamatyti ją dingstančią pievoje už šviesų apšviestos vietos. Jis nubėgo paskui ją ir nubėgo tiesiai pirmyn.
  
  Jis puolė į tamsą, manydamas, kad apimta panikos ji gali neapsisukti ir nepasitraukti į šoną bent kelias dešimtis jardų. Nikas galėjo įveikti bet kokį atstumą iki pusės mylios per laiką, kuris būtų priimtinas vidutinėms koledžo lengvosios atletikos varžyboms. Jis nežinojo, kad Ginny Achling, be savo šeimos akrobatikos, kadaise buvo greičiausia mergina Blagoveščenske. Jos dalyvaudavo ilgų distancijų lenktynėse, o ji padėdavo kiekvienai komandai nuo Harbino iki Amūro upės.
  
  Nikas sustojo. Išgirdo toli priekyje žingsnių trenksmą. Jis puolė bėgti. Ji bėgo tiesiai link aukštos vielinės tvoros. Jei ji atsitrenktų visu greičiu, nukristų arba būtų dar blogiau. Jis mintyse apskaičiavo atstumą iki slėnio krašto, įvertino savo laiką ir nueitus žingsnius bei spėjo, kiek ji buvo priekyje. Tada suskaičiavo dvidešimt aštuonis žingsnius, sustojo ir, užsidengęs burną rankomis, sušuko: "Džini! Sustok, pavojus! Sustok!"
  
  Jis įsiklausė. Bėgimas kojomis liovėsi. Jis bėgo pirmyn, išgirdo arba pajuto judesį dešinėje ir pakoregavo savo kursą. Po akimirkos jis išgirdo ją judant.
  
  "Nebėk", - tyliai tarė jis. "Ėjai tiesiai link tvoros. Ji galėjo būti įelektrinta. Bet kokiu atveju susižeisi."
  
  Tą naktį jis ją rado ir apkabino. Ji neverkė, tik drebėjo. Ji jautėsi ir kvepėjo taip pat nuostabiai, kaip Vašingtone - galbūt net labiau, atsižvelgiant į susijaudinimo karštį ir drėgną prakaitą ant jo skruosto.
  
  "Dabar lengviau", - ramino jis. "Kvėpuok".
  
  Namas buvo pilnas triukšmo. Vyrai bėgiojo aplinkui, rodė pirštais į langą ir ieškojo krūmų. Garaže įsižiebė šviesa, ir išėjo keli vyrai, pusiau apsirengę ir nešdami ilgus daiktus, kurie, Niko manymu, nebuvo kastuvai. Automobilis nulėkė gatve, išspjovęs keturis vyrus, ir dar viena šviesa blykstelėjo ant jų netoli pagrindinio namo. Lojo šunys. Šviesos sraute jis pamatė apsaugininką su šunimi prisijungiantį prie vyrų po langu.
  
  Jis apžiūrėjo tvorą. Ji neatrodė elektrifikuota, tik aukšta ir aptverta spygliuota viela - geriausia pramoninė tvora. Treji vartai slėnyje buvo per toli, niekur nevedė ir netrukus bus stebimi. Jis žvilgtelėjo atgal. Vyrai tvarkėsi - ir neblogai. Prie vartų sustojo automobilis. Keturi patruliai išsiskirstė. Tas, kuris vedžiojo šunį, pasuko tiesiai jų link, sekdamas jų pėdsakais.
  
  Nikas greitai iškasė plieninės tvoros stulpo pagrindą ir įsmeigė tris sprogstamąsias plokšteles, panašias į juodus kramtomojo tabako kamščius. Jis pridėjo dar dvi energetines bombas, panašias į storus tušinukus, ir akinių dėklą, pripildytą specialaus Stiuarto nitroglicerino ir diatomito mišinio. Tai buvo jo sprogmenų atsargos, tačiau jos neturėjo pakankamai jėgos, kad būtų galima nupjauti laidą. Jis uždegė miniatiūrinį trisdešimties sekundžių saugiklį ir nutempė Džinę, skaičiuodamas eidamas.
  
  "Dvidešimt du", - tarė jis. Jis patraukė Džinę ant žemės. "Atsigulk. Įkišk veidu į žemę."
  
  Jis nukreipė juos link užtaisų, sumažindamas paviršiaus plotą. Viela galėjo nuskristi kaip granatos skeveldros. Jis nenaudojo savo dviejų žiebtuvėlių granatų, nes jų užtaisai nebuvo verti rizikos aštraus metalo lietuje. Patrulinis šuo buvo vos už šimto jardų. Kas negerai su...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Senas patikimas Stuartas. "Pirmyn." Jis nutempė Džinę sprogimo vietos link, apžiūrinėdama tamsoje esančią skylę. Per ją būtų galima pravažiuoti "Volkswagen". Jei dabar įsijungtų jos logika ir ji atsisakytų pajudėti, jis ją pagriebtų.
  
  "Ar tau viskas gerai?" - užjaučiamai paklausė jis, spustelėdamas jos petį.
  
  "Aš... aš taip manau."
  
  "Eime." Jie nubėgo link to, ką jis laikė taku per kalną. Nuėjęs šimtą jardų, jis tarė: "Stok."
  
  Jis atsigręžė. Žibintuvėliai tyrinėjo skylę vieloje. Lojo šuo. Atsiliepė daugiau šunų - jie kažkur juos vedė. Jų turėjo būti kelios veislės. Automobilis lėkė per veją, jo šviesos blėso, nes nutrūkusi viela sušvito jų šviesoje. Vyrai išvirto.
  
  Nikas išsitraukė granatą ir iš visų jėgų sviedė ją link gatvės žibintų. Negalėjau jos pasiekti - bet tai galėjo būti raminamoji priemonė. Jis suskaičiavo penkiolika. Pasakė: "Vėl žemyn." Sprogimas, palyginti su kitais, buvo panašus į fejerverkus. Kulkosvaidis nugriaudėjo; du trumpi šūviai po šešis ar septynis, ir kai jis nutilo, vyras suriaumojo: "Laikai!"
  
  Nikas išsitraukė Džinę ir patraukė slėnio pakraščio link. Pora kulkų nuskriejo jų kryptimi, atšokdamos nuo žemės ir skraidydamos per naktį su piktu švilpimu-r-r-r-r, kuris intriguoja vos išgirdęs - ir gąsdina kiekvieną kartą, kai jį išgirsti. Nikas buvo girdėjęs tai daug kartų.
  
  Jis atsigręžė. Granata juos sulėtino. Jie artėjo prie dantytos vielinės prarajos lyg pėstininkų mokyklos mokomoji grupė. Dabar juos vijosi dvidešimt ar daugiau vyrų. Du galingi žibintuvėliai perskrodė tamsą, bet jų nepasiekė.
  
  Jei debesys būtų atidengę mėnulį, jis ir Džinė būtų gavę kulką.
  
  Jis bėgo, laikydamas merginos ranką. Ji paklausė: "Kur mes..."
  
  "Nekalbėk", - pertraukė jis ją. "Mes gyvename arba mirštame kartu, todėl pasikliauk manimi."
  
  Jo keliai atsitrenkė į krūmą ir jis sustojo. Kuria kryptimi ėjo bėgiai? Logiškai mąstant, jie turėjo būti į dešinę, lygiagrečiai kursui, kuriuo jis ėjo nuo pagrindinio namo. Jis pasuko ta kryptimi.
  
  Iš plyšio vieloje ištryško ryški šviesa ir praslinko per proskyną, pasiekdama kairėje esantį mišką, kur blyškiu žvilgsniu apšvietė krūmus. Kažkas buvo atsinešęs galingesnį šviesą, tikriausiai šešių voltų sportinį žibintuvėlį. Jis nutempė Džinę į krūmus ir prispaudė prie žemės. Saugu! Jis nulenkė galvą, kai šviesa palietė jų slėptuvę, ir pajudėjo toliau, žvalgydamasis po medžius. Daug kareivių žuvo, nes jų veidai buvo apšviesti.
  
  Džinė sušnibždėjo: "Išeikime iš čia".
  
  "Nenoriu būti nušautas dabar." Jis negalėjo jai pasakyti, kad nėra išeities. Už jų buvo miškas ir skardis, ir jis nežinojo, kur yra takas. Jei jie pajudėtų, triukšmas būtų mirtinas. Jei jie eitų per pievą, šviesa juos rastų.
  
  Jis eksperimentiškai ištyrinėjo krūmus, bandydamas rasti vietą, kur galėtų būti takas. Žemos cūgos šakos ir antriniai augalai skleidė traškesį. Šviesa atsispindėjo, vėl jų nepataikė ir pajudėjo kita kryptimi.
  
  Prie vielos jie pradėjo judėti į priekį vienas po kito, kruopščiai išdėstytais šūviais. Jiems vadovaujantis asmuo dabar buvo sunaikinęs visus, išskyrus tuos, kurie artėjo. Jie žinojo savo darbą. Nikas ištraukė Vilhelminą, vidine ranka prispausdamas ją prie vienintelio atsarginio segtuko, užsegto po diržu ten, kur anksčiau buvo apendiksas. Tai buvo menka paguoda. Tie trumpi šūviai rodė, kad vyras buvo geras su ginklu - ir jų tikriausiai buvo ir daugiau.
  
  Trys vyrai praėjo pro tarpą ir išsiskirstė. Kitas bėgo link jo, aiškus taikinys transporto priemonių šviesose. Laukti buvo beprasmiška. Jis galėjo judėti toliau, kol viela buvo jo komandoje, stabdydama jų suderintą puolimą. Su meistro tikslumu jis apskaičiavo kritimą, vyro greitį ir vienu šūviu numušė bėgančią figūrą. Jis paleido antrą kulką į vieną iš transporto priemonės priekinių žibintų, ir ši staiga tapo vienaakė. Jis ramiai nusitaikė į ryškią žibintuvėlio šviesą, kai automatas vėl atsidarė, prie jo prisijungė kitas, ir du ar trys pistoletai ėmė mirgėti liepsnomis. Jis trenkėsi į žemę.
  
  Grėsmingas dundesys aidėjo visur. Kulkos dūžo per žolę, žvangėjo į sausas šakas. Jos permerkė kraštovaizdį, ir jis nedrįso pajudėti. Tegul ta šviesa apšviečia jo odos fosforescenciją, retkarčiais žvilgčioja ant rankinio laikrodžio, ir jis su Džini taps lavonais, sudraskytais ir sudraskytais švino, vario ir plieno. Ji bandė pakelti galvą. Jis švelniai ją stuktelėjo. "Nežiūrėk. Lik, kur esi."
  
  Šaudymas nutilo. Paskutinis sustojo automatas, metodiškai šaudantis trumpais šūviais palei medžių liniją. Nikas atsispyrė pagundai žvilgtelėti. Jis buvo geras pėstininkas.
  
  Vyras, į kurį nušovė Nikas, sudejavo, skausmas pervėrė gerklę. Galingas balsas sušuko: "Sustabdykite ugnį. Džonas Numeris Antras tempia Andželą atgal už automobilio. Tada jo nelieskite. Bari, paimk tris savo vyrus, paimk automobilį, apvažiuok gatvę ir įvažiuok į tuos medžius. Taranuok automobilį, išlipk ir važiuok link mūsų. Laikyk tą šviesą ten, pakraštyje. Vince, ar turi dar šovinių?"
  
  "Nuo trisdešimt penkių iki keturiasdešimt." Nikas svarstė - ar aš geras šaulys?
  
  "Pažiūrėk į šviesą."
  
  "Teisingai."
  
  "Pažiūrėk ir įsiklausyk. Mes juos prispaudėme."
  
  Taigi, generole. Nikas užsitraukė veidą tamsiu švarku, įkišo ranką ir rizikavo žvilgtelėti. Dauguma jų akimirką tikriausiai stebėjo vienas kitą. Automobilio žibintų ciklopų akyse kitas vyras tempė sunkiai kvėpuojantį sužeistą vyrą. Žibintuvėlis judėjo per mišką toli kairėje. Trys vyrai bėgo namo link.
  
  Buvo duotas įsakymas, bet Nikas jo negirdėjo. Vyrai ėmė ropoti paskui automobilį, lyg patrulis paskui tanką. Nikas nerimavo dėl trijų vyrų, kurie praėjo pro tvorą. Jei toje grupėje būtų buvęs lyderis, jis būtų judėjęs į priekį lėtai, tarsi mirtinas roplys.
  
  Džinė gurguliavo. Nikas paglostė jai galvą. "Tyliau", - sušnibždėjo jis. "Būk labai tyli." Jis sulaikė kvėpavimą ir klausėsi, bandydamas pamatyti ar pajusti ką nors judančio beveik tamsoje.
  
  Vėl pasigirdo balsų murmėjimas ir mirgantis priekinis žibintas. Užgeso vienintelis automobilio priekinis žibintas. Nikas susiraukė. Dabar sumanytojas ves savo artileristus pirmyn be šviesų. Tuo tarpu kur tie trys, kuriuos jis paskutinį kartą matė gulinčius veidu žemyn kažkur tamsos jūroje priešakyje?
  
  Automobilis užvažiavo ir riaumodamas nurūko keliu, sustojo prie vartų, tada apsisuko ir nulėkė per pievą. Štai ateina flangininkai! Jei tik turėčiau galimybę
  
  Radijo ryšiu iškviesčiau artileriją, minosvaidžių ugnį ir palaikymo būrį. Dar geriau būtų, jei turite laisvą tanką ar šarvuotą automobilį.
  
  
  VIII skyrius.
  
  
  Suriaumojo automobilio su vienu priekiniu žibintu variklis. Durys užsitrenkė. Niko svajonės buvo nutrauktos. Ir frontali ataka! Velniškai efektyvi. Jis įbruko likusią granatą į kairę ranką ir prispaudė Vilhelminą prie dešinės. Automobilis flange įjungė priekinius žibintus, pajudėjo upeliu, šokčiodamas ir kirsdamas netoliese esantį žvyrkelį.
  
  Automobilio priekiniai žibintai blykstelėjo už laido, ir jis nulėkė link bedugnės. Žibintuvėlis vėl sumirksėjo, skenuodamas medžius. Jo spinduliai perskrodė krūmų eilę. Pasigirdo traškesys - sudrebėjo automatas. Oras vėl sudrebėjo. Nikas pagalvojo: "Jis tikriausiai šaudo į vieną iš savo vyrų, į vieną iš trijų, kurie čia praėjo."
  
  "Ei... aš." Tai baigėsi aiktelėjimu.
  
  Galbūt jis irgi. Nikas prisimerkė. Jo naktinis matymas buvo toks pat puikus kaip karoteno ir 20/15 regėjimas, bet kitų dviejų jis nerado.
  
  Tada automobilis atsitrenkė į tvorą. Akimirką Nikas pamatė tamsią figūrą už keturiolikos pėdų priešais save, automobilio priekiniams žibintams pasisukant jo kryptimi. Jis du kartus iššovė ir buvo tikras, kad įmušė. Bet dabar kamuolys buvo paleistas!
  
  Jis šovė į priekinį žibintą ir įbruko šviną į automobilį, išsiuvinėdamas raštą tiesiai per priekinio stiklo apačią, paskutinius šūvius iššovė į žibintuvėlį prieš jį išjungiant.
  
  Automobilio variklis užriaumojo, ir pasigirdo dar vienas trenksmas. Nikas pamanė, kad vairuotoją galėjo partrenkti kliūtis, ir automobilis vėl įvažiavo į tvorą.
  
  "Štai jis!" - sušuko stiprus balsas. "Dešinėje. Aukštyn ir į juos."
  
  "Eime." Nikas ištraukė Džinę. "Priversk juos bėgti."
  
  Jis vedė ją žolės link ir ja, tolyn nuo užpuolikų, bet link kito automobilio, kuris buvo už kelių jardų nuo medžių linijos, maždaug už šimto jardų.
  
  Ir tada mėnulis prasiveržė pro debesis. Nikas pritūpė, atsisuko į plyšį, įkišo į Vilhelminą atsarginę dėtuvę ir žvilgtelėjo į tamsą, kuri staiga atrodė mažiau slepianti. Jis turėjo kelias sekundes. Jį ir Džinę buvo sunkiau įžiūrėti miško fone nei užpuolikus dirbtinio horizonto fone. Vyras su žibintuvėliu kvailai jį įjungė. Nikas pastebėjo, kad kulką laiko kairėje rankoje, nes buvo padėjęs ją ten, kur turėjo būti jo diržo sagtis. Vyras susiraukė, ir žemę užliejo šviesos ruožai, padidindami Niko matomumą - keliolika prie jo artėjančių figūrų. Vadas buvo maždaug už dviejų šimtų jardų. Nikas į jį iššovė. Jis pagalvojo, o Stiuartas stebisi, kodėl aš lieku prie Vilhelminos! Perduok šovinius, Stiuartai, ir mes iš čia išsisuksime. Bet Stiuartas jo negirdėjo.
  
  Šūvis perkūnas! Jis nepataikė, pagavo antru. Dar keli šūviai ir viskas baigsis. Ginklai mirktelėjo jam į akis, ir jis vėl išgirdo zvimbimą. Jis stumtelėjo Džinę. "Bėk".
  
  Jis išsitraukė nedidelį ovalų rutulį, patraukė šone esančią svirtį ir sviedė jį į kovos liniją. Stiuarto dūminė bomba greitai plito, tankiai maskuodama, bet išsisklaidė per kelias minutes. Įtaisas šyptelėjo, ir akimirką jie pasislėpė.
  
  Jis puolė paskui Džinę. Automobilis sustojo miško pakraštyje. Iš jo iššoko trys vyrai, pakėlę pistoletus, tamsoje matėsi neaiškūs grasinimai. Automobilio priekiniai žibintai buvo palikti įjungti. Pistoletai jiems ant nugarų ir į veidus; Nikas susiraukė. Ir dar dvi kulkos į manąją!
  
  Jis žvilgtelėjo atgal. Iš pilkai balto rūko išniro blankus siluetas. Kad išsaugotų kulką, Nikas įmetė antrą ir paskutinę dūminę granatą, ir jos kontūrai išnyko. Jis atsisuko į automobilį. Trys vyrai išsiskirstė, arba nenorėdami nužudyti Džinės, arba visą ugnį taupydami jam. Kiek svarbus tu gali tapti? Nikas pritūpė ir pritūpė. "Du iš jūsų eisite su manimi, ir tuo viskas baigsis. Aš priartėsiu, kad galėčiau mėnesienoje apšviesti taikinį."
  
  BUM! Iš miško, pusiaukelėje tarp Džini, Niko ir trijų artėjančių vyrų, pasigirdo sunkaus ginklo gausmas - užkimęs gero kalibro šautuvo gausmas. Viena iš tamsių figūrų krito. BUM! BUM! Kitos dvi figūros krito ant žemės. Nikas negalėjo pasakyti, ar viena, ar abi sužeistos - pirmasis rėkė iš skausmo.
  
  "Eime čia", - tarė Nikas, griebdamas Džinę už rankos iš užpakalio. Vyras su šautuvu galėjo būti už arba prieš, bet jis buvo vienintelė viltis, todėl automatiškai tapo sąjungininku. Jis nusitempė Džinę į krūmus ir numetė ant šaudymo aikštelės.
  
  TREG-BAM VUM! Tas pats sprogimas iš vamzdelio, arti, rodė kelią! Nikas laikė Lugerį žemai. TREG-BAM VUM! Džinė aiktelėjo ir suriko. Sprogimas iš vamzdelio buvo taip arti, kad trenkė juos kaip uraganas, bet joks vėjas negalėjo taip supurtyti ausų būgnelių. Jis pralėkė pro juos, link dūmų uždangos.
  
  "Labas", - pašaukė Nikas. - "Ar tau reikia pagalbos?"
  
  "Na, aš būsiu prakeiktas", - atsakė balsas. "Taip. Ateik ir išgelbėk mane." Tai buvo Johnas Villonas.
  
  Akimirksniu jie jau buvo šalia jo. Nikas tarė:
  
  "Labai ačiū, seni. Tik trumpa paslauga. Ar turite su savimi devynių milijonų šovinių "Luger" šovinių?"
  
  "Ne. Tu?"
  
  "Liko viena kulka.
  
  "Štai. Colt 45. Žinai tai?"
  
  "Man patinka." Jis paėmė sunkų pistoletą. "Gal einame?"
  
  "Sek paskui mane."
  
  Villonas praėjo pro medžius, vingiuodamas ir sukiodamasis. Po akimirkos jie pasiekė taką; medžiai viršuje danguje rodė atvirą plyšį, o mėnulis ant jo krašto atrodė kaip sulaužyta auksinė moneta.
  
  Nikas pasakė: "Nėra laiko klausti tavęs kodėl. Ar nuvesi mus atgal per kalną?"
  
  "Žinoma. Bet šunys mus suras."
  
  "Žinau. Įsivaizduok, kad eini su mergina. Aš tave pasivysiu arba palauksiu manęs senuoju keliu ne ilgiau kaip dešimt minučių."
  
  "Mano džipas ten. Bet geriau laikykimės kartu. Tau tik..."
  
  "Nagi, - tarė Nikas. - Tu laimėjai man laiko. Dabar mano eilė dirbti."
  
  Jis nubėgo taku į pievą nelaukdamas atsakymo. Jie apvažiavo automobilį tarp medžių, ir jis atsidūrė priešingoje pusėje, nei ten, kur nukrito jo keleiviai. Sprendžiant iš žmonių, kuriuos jis matė tą vakarą, jei kuris nors iš jų dar buvo gyvas po to šūvio, jie šliaužė medžiais ieškodami jo. Jis nubėgo prie automobilio ir žvilgtelėjo į vidų. Jis buvo tuščias, įjungti priekiniai žibintai, ūžė variklis.
  
  Automatinė pavarų dėžė. Jis pervažiavo atbuline eiga, įjungė žemą pavarą, kad pradėtų važiuoti pirmyn visu greičiu, ir iškart pakėlė svirtį aukštyn, kad pajudėtų pirmyn.
  
  Vyras nusikeikė, ir už penkiasdešimties pėdų nuaidėjo šūvis. Kulka pataikė į automobilio metalą. Kitas šūvis pervėrė stiklą už pėdos nuo jo galvos. Jis susigūžė, apsisuko du kartus, perėjo žvyruotą taką ir nubėgo žemyn ir aukštyn upeliu.
  
  Jis sekė tvorą, pasiekė kelią ir pasuko link pagrindinio namo. Nuvažiavo ketvirtį mylios, išjungė šviesas ir smarkiai stabtelėjo. Iššoko ir iš striukės išsitraukė mažą vamzdelį, colio ilgio ir vos pieštuko storio. Jis nešėsi keturis tokius vamzdelius - paprastus padegamuosius sprogdiklius. Pirštais sugriebė mažus cilindrus už abiejų galų, pasuko juos ir įmetė į degalų baką. Sukant, sandariklis pralaužė sandarumą, ir rūgštis nutekėjo plona metaline sienele. Siena išsilaikė maždaug minutę, o tada įtaisas užsiliepsnojo - karšta ir skvarbi kaip fosforas.
  
  Ne tiek, kiek būtų norėjęs. Jis gailėjosi, kad nerado akmens akceleratoriui stabilizuoti, bet prie vartų pro jį jau lėkė automobilio šviesos. Jis važiavo maždaug keturiasdešimt mylių per valandą, kai perjungė pavarų svirtį į neutralią padėtį, pakreipė sunkų automobilį link stovėjimo aikštelės ir iššoko.
  
  Kritimas jį sukrėtė, net ir sukaupęs visas jėgas. Jis nubėgo į pievą, pasukdamas taku iš slėnio, o tada krito ant žemės, kai pro šalį pralėkė jį vejantys priekiniai žibintai.
  
  Automobilis, kurį jis buvo palikęs, nemenką atstumą riedėjo tarp stovinčių automobilių eilių, braukdamas iš vienos pusės į kitą ir daužydamasis į kitas transporto priemones. Garsai buvo intriguojantys. Bėgdamas miško link, jis įjungė diktofoną.
  
  Jis klausėsi sprogstančio benzino bako šnypštimo. Niekada nežinai apie degaus dangtelio buvimą sandariame bake. Žinoma, jis nebuvo nuėmęs dangtelio, ir teoriškai deguonies turėjo būti pakankamai, ypač jei per pradinį sprogimą bakas būtų pratrūkęs. Tačiau jei bakas buvo pripildytas iki galo arba specialiai pagamintas iš patvaraus ar neperšaunamo metalo, viskas, kas nutiko, buvo nedidelė ugnis.
  
  Remdamasis namo šviesomis, jis rado išėjimą į taką. Jis atidžiai klausėsi ir judėjo atsargiai, tačiau trijų vyrų, važiavusių iš šono važiuojančia transporto priemone, niekur nebuvo matyti. Jis tyliai ir greitai, bet ne neapgalvotai, bijodamas pasalos, kopė į kalną.
  
  Tankas sprogo su patenkinamu riaumojimu, sprogimu, apgaubtu košės. Jis atsigręžė ir pamatė į dangų kylančias liepsnas.
  
  "Pažaisk su tuo truputį", - sumurmėjo jis. Jis pasivijo Džinę ir Džoną Viloną prieš pat jiems pasiekiant senąjį kelią kitoje kirtimo pusėje.
  
  * * *
  
  Jie nuvažiavo į restauruotą sodybą Villono keturiais ratais varomu visureigiu. Jis pastatė automobilį gale ir jie įėjo į virtuvę. Ji buvo taip pat išskirtinai restauruota kaip ir išorė - platūs stalviršiai, prabangi mediena ir žvilgantis žalvaris - vien vaizdas priversdavo užuosti obuolių pyrago kvapą, įsivaizduoti šviežio pieno kibirus ir figūringas, rausvais skruostais merginas su ilgais sijonais, bet be apatinių.
  
  Villonas įkišo savo M1 šautuvą tarp dviejų žalvarinių kabliukų virš durų, įpylė vandens į virdulį ir, statydamas jį ant viryklės, tarė: "Manau, jums reikia į vonios kambarį, panele. Ten pat. Pirmos durys kairėje. Rasite rankšluosčių. Spintoje - kosmetikos."
  
  "Ačiū", - tarė Džinė, Nikas silpnai pagalvojo ir dingo.
  
  Villonas pripildė elektrinį virdulį ir įjungė jį į elektros tinklą. Renovacijos metu buvo ir šiuolaikinių patogumų - viryklė buvo dujinė, o dideliame atvirame sandėliuke Nikas pamatė didelį šaldytuvą ir šaldiklį. Jis tarė: "Jie tuoj ateis. Šunys."
  
  "Taip", - atsakė Villonas. "Sužinosime, kai jie atvyks. Bent dvidešimt minučių iš anksto."
  
  "Samas
  
  Iš kur žinai, kad einu keliu?
  
  "Taip."
  
  Villonui kalbant, pilkos akys žvelgė tiesiai į tave, bet vyras buvo labai santūrus. Jo veidas tarsi sakė: "Nemeluosiu, bet greitai pasakysiu, jei tai ne tavo reikalas." Nikas staiga labai apsidžiaugė, kad nusprendė nebandyti šokinėti su "Browning" šautuvu pirmą kartą išvažiavęs į senąjį kelią. Prisiminęs Villono darbą su šautuvu, jis buvo ypač patenkintas šiuo sprendimu. Mažiausia, ką jis galėjo gauti, buvo nuplėšta koja. Nikas paklausė: "Televizoriaus skaitytuvas?"
  
  "Nieko tokio sudėtingo. Maždaug 1895 metais geležinkelio darbininkas išrado prietaisą, vadinamą "geležiniu mikrofonu". Ar kada nors apie jį girdėjote?"
  
  "Ne."
  
  "Pirmasis buvo tarsi anglies pluošto telefono ragelis, pritvirtintas prie bėgių. Kai pro šalį pravažiuodavo traukinys, išgirsdavai garsą ir žinojai, kur jis yra."
  
  "Ankstyva klaida."
  
  "Teisingai. Maniškiai tikrai patobulinti." Villonas parodė į ant sienos kabantį riešutmedžio dėžutę, kurią Nikas pamanė esant aukštos kokybės garsiakalbių sistema. "Mano geležiniai mikrofonai yra daug jautresni. Jie perduoda signalą be laidų ir įsijungia tik padidėjus garsumui, bet visa kita - to nežinomo telegrafo operatoriaus Konektikuto upės geležinkelyje nuopelnas."
  
  "Kaip žinoti, ar kas nors eina keliu, ar kalnų taku?"
  
  Villonas atidarė mažos spintelės priekį ir aptiko šešias indikatorines lemputes ir jungiklius. "Kai girdite garsus, pasižiūrite. Lemputės jums tai praneša. Jei dega daugiau nei viena, akimirksniu išjungiate kitas arba padidinate imtuvo jautrumą reostatu."
  
  "Puiku." Nikas išsitraukė nuo diržo .45 kalibro pistoletą ir atsargiai padėjo jį ant plataus stalo. "Labai ačiū. Ar nesunku, jei pasakysiu? Ką? Kodėl?"
  
  "Jei darai tą patį. Britų žvalgyba? Kalbi netinkamą akcentą, nebent ilgai gyveni šioje šalyje."
  
  "Dauguma žmonių nepastebi. Ne, ne britai. Ar turite "Luger" šovinių?"
  
  "Taip. Tuoj atnešiu. Pasakysiu tik tiek, kad esu asocialus vaikinas, nenorintis, kad žmonės nukentėtų, ir pakankamai pamišęs, kad į tai įsitrauktų."
  
  "Verčiau sakyčiau, kad esate Ulisas Lordas." Nikas iš karto pasakė anglišką akcentą. "Kapitone, jūsų tarnybos rezultatai 28-ojoje divizijoje buvo pragariški. Pradėjote tarnauti senajame 103-iajame kavalerijos pulke. Buvote du kartus sužeistas. Vis dar galite vairuoti M-1. Pardavus dvarus, šį sklypą pasilikote sau, galbūt medžioklės stovyklai. Vėliau atstatėte šį seną ūkį."
  
  Villonas sudėjo arbatos pakelius į puodelius ir užpylė karštu vandeniu. "Kurie tavo?"
  
  "Negaliu pasakyti, bet buvote arti. Duosiu jums telefono numerį Vašingtone, kuriuo galite paskambinti. Jie iš dalies mane parems, jei atidžiai prisistatysite armijos archyvuose. Arba galite apsilankyti pas juos ir įsitikinsite."
  
  "Aš gerai vertinu charakterį. Manau, kad tau viskas gerai. Bet užsirašyk šį skaičių. Štai..."
  
  Nikas užsirašė numerį, kuris padėtų skambinančiajam atlikti patvirtinimo procesą, kuris - jei skambino teisėtai - galiausiai sujungtų jį su Hoko asistentu. "Jei nuvešite mus iki mano automobilio, mes pasitrauksime jums iš kelio. Kiek laiko turime, kol jie užblokuos kelio galą?"
  
  "Tai dvidešimt penkių mylių ratas siaurais keliais. Turime laiko."
  
  "Ar tau viskas bus gerai?"
  
  "Jie mane pažįsta - ir žino pakankamai, kad galėtų mane palikti ramybėje. Jie nežino, kad aš tau padėjau."
  
  "Jie tai išsiaiškins."
  
  "Į velnią juos."
  
  Į virtuvę įėjo Džini, jos veidas atgavo pusiausvyrą. Nikas vėl kalbėjo su savo akcentu. "Ar jūs abu prisistatėte? Mes taip užsiėmę..."
  
  "Mes šnekučiavomės lipdami į kalną", - sausai tarė Villonas. Jis padavė jiems puodelius su jungikliais. Iš riešutmedžio garsiakalbio sklido tingūs dunksėjimai. Villonas žaismingai maišė arbatą. "Elniai. Netrukus papasakosite apie visus gyvūnus."
  
  Nikas pastebėjo, kad Džinė ne tik atgavo savitvardą, bet ir jos veide buvo matyti griežta išraiška, kuri jam nepatiko. Ji turėjo laiko pagalvoti - jis svarstė, kiek jos išvados artimos tiesai. Nikas paklausė: "Kaip tavo kojos? Dauguma merginų nėra įpratusios keliauti vienos su kojinėmis. Ar jos minkštos?"
  
  "Nesu subtilus žmogus." Ji bandė kalbėti nerūpestingai, bet jos juodos akys liepsnojo pasipiktinimu. "Įvėlėte mane į baisią bėdą."
  
  "Galbūt taip ir sakote. Dauguma mūsų dėl savo sunkumų kaltiname kitus. Bet man atrodo, kad jūs patekote į bėdą - visiškai be mano pagalbos."
  
  "Sakei, Baumano sūnus? Manau..."
  
  Sieninis garsiakalbis dūzgė pagal jaudinančią šuns lojimo muziką. Prisijungė ir kitas. Atrodė, kad jie įėjo į kambarį. Villonas pakėlė vieną ranką, o kita sumažino garsą. Kojos daužėsi. Jie girdėjo, kaip vienas vyras urzgia ir springsta, kitas sunkiai kvėpuoja kaip ilgų nuotolių bėgikas. Garsai sustiprėjo, o paskui nutilo - kaip žygiuojančio orkestro muzika filme. "Štai jie", - pareiškė Villonas. "Keturi ar penki žmonės ir trys ar keturi šunys, sakyčiau."
  
  Nikas pritariamai linktelėjo: "Jie nebuvo dobermanai."
  
  "Jie taip pat turi Rodezijos ridžbekų ir vokiečių aviganių. Ridžbekai gali sekti pėdsakais kaip kraujo šunys ir pulti kaip tigrai. Nuostabi veislė."
  
  "Esu tikras", - griežtai tarė Nikas. "Nekantrauju."
  
  "Kas tai?" - sušuko Jenny.
  
  "Pasiklausymo įrenginys", - paaiškino Nikas. "Ponas Villonas įrengė mikrofonus prieigose. Kaip televizijos skeneriai be vaizdo. Jie tiesiog klausosi. Tikrai nuostabus įrenginys."
  
  Villonas ištuštino puodelį ir atsargiai padėjo jį į kriauklę. "Nemanau, kad jūs tikrai jų lauksite." Jis akimirkai išėjo iš kambario ir grįžo su dėže devynių milimetrų "Parabellum" šovinių. Nikas papildė Vilhelminos dėtuvę ir įsidėjo dar apie dvidešimt šovinių.
  
  Jis įkišo spaustuką, nykščiu ir smiliumi pakėlė spyną ir stebėjo, kaip šovinys įskriejo į šovinio lizdą. Jis įslydo pistoletą atgal į diržus. Šis tilpo po pažastimi taip patogiai, kaip senas batas. "Tu teisus. Einam."
  
  Villonas nuvežė juos džipu iki vietos, kur Nikas buvo pastatęs savo nuomotą automobilį. Nikas sustojo išlipęs iš džipo. "Ar grįši namo?"
  
  "Taip. Nesakyk man išplauti puodelius ir padėti juos į vietą. Aš tai padarysiu."
  
  "Saugokis. Šios grupės neapgausi. Jie gali paimti tavo M-1 ir surinkti kulkas."
  
  "Jie to nepadarys."
  
  "Manau, tau reikėtų kuriam laikui išeiti. Jiems bus karšta."
  
  "Esu šiuose kalnuose, nes nedarysiu to, ką, kitų manymu, turėčiau daryti."
  
  "Ką pastaruoju metu girdėjai iš Martos?"
  
  Tai buvo atsitiktinis bandymas. Niką nustebino tiesioginis pataikymas. Villonas nurijo seiles, suraukė antakius ir tarė: "Sėkmės." Jis rėžėsi džipu į krūmus, apsisuko ir nuvažiavo.
  
  Nikas greitai nuvažiavo išsinuomotu automobiliu senu keliu. Pasiekęs greitkelį, jis pasuko į kairę, tolyn nuo Viešpaties valdų. Jis įsiminė vietovės žemėlapį ir pasirinko žiedinį maršrutą oro uosto link. Kalvos viršūnėje sustojo, ištiesė mažą siųstuvo-imtuvo antenos kabelį ir iškvietė du AXE darbuotojus, atvykusius cheminio valymo sunkvežimiu. Jis ignoravo FCC reglamentus. "Plungeris skambina į B biurą. Plungeris skambina į B biurą. Užeikite."
  
  Beveik iš karto pasigirdo Barney Manouno balsas, garsus ir aiškus. "B biuras. Prašom."
  
  "Aš išeinu. Ar matai kokių nors veiksmų?"
  
  "Daug. Penki automobiliai per pastarąją valandą."
  
  "Operacija baigta. Išeikite, nebent turite kitų įsakymų. Pasakykite paukščiui. Prieš mane pasinaudosite telefonu."
  
  "Jokių kitų įsakymų čia nėra. Ar jums mūsų reikia?"
  
  "Ne. Eik namo."
  
  "Gerai, padaryta."
  
  "Pasiruošk ir pirmyn."
  
  Nikas vėl įlipo į automobilį. Barney Manounas ir Billas Rohde grąžins sunkvežimį į AXE biurą Pitsburge ir išskris į Vašingtoną. Jie buvo geri žmonės. Jie tikriausiai ne tik pastatė sunkvežimį prie įvažiavimo į dvarą; jie jį paslėpė ir įrengė stebėjimo aikštelę miške. Ką, kaip vėliau jam papasakojo Billas, jie ir padarė.
  
  Jis patraukė į oro uostą. Džinė tarė: "Gerai, Džeri, gali nebekalbėti anglišku akcentu. Kur, tavo manymu, mane vedi ir kas čia per velnias?"
  
  
  IX skyrius.
  
  
  Niko lūpose akimirksniu atsirado ironiška šypsena. "Po velnių, Džini. Maniau, kad mano senosios mokyklos akcentas su kaklaraiščiu buvo visai neblogas."
  
  "Turbūt taip. Bet tu vienas iš nedaugelio žmonių, kurie žino apie mano akrobatinius treniravimus. Tavo bute per daug kalbėjau, bet vieną dieną tai padėjo. Kai ėjome pro tą langą, pasakei: "Palauk." Lygiai taip pat, kaip ir tada, kai dirbai su štanga. Neturėjau laiko apie tai pagalvoti, kol nevaliau pas Villoną. Tada stebėjau, kaip vaikščioji. Žinau tuos pečius, Džeri. Niekada nebūčiau to atspėjęs pažvelgęs į tave. Tave išrado ekspertai. Kas tu esi, Džeri Demingai? Arba kas yra Džeris Demingas?"
  
  "Vaikinas, kuris tave labai vertina, Džine." Jam teko ją nutildyti, kol įsodino į lėktuvą. Ji buvo šauni kačiukė. Iš jos balso nebuvo galima pasakyti, kad tą naktį ji kelis kartus vos nežuvo. "Hansas per didelis jam antkakliui. Kaip jau sakiau kambaryje, jis daro didelę klaidą. Visos merginos turėjo būti pašalintos, išskyrus Rūtą ir Pong-Pongą."
  
  "Negaliu patikėti", - tarė ji, praradusi savitvardą. Ji nurijo žodžius ir nutilo.
  
  "Tikiuosi, kad gali", - pagalvojo jis, - "ir įdomu, ar turi ginklą, apie kurį nežinau?" Jis pamatė ją nuogą. Ji buvo pametusi batus ir rankinę, ir vis dėlto... Galėjai jį beveik nurengti iki odos ir nerasti Pjero mirtinos dujinės bombos specialioje jo šortų kišenėje.
  
  Ji staiga tarė: "Pasakyk man, kaip atrodo Vadas. Ką pažįsti? Kur mes einame? Aš... aš tiesiog negaliu tavimi patikėti, Džeri."
  
  Jis pastatė automobilį prie angaro, vos už kelių žingsnių nuo vietos, kur buvo pririštas "Aero Commander". Rytuose švietė aušra. Jis apkabino ją ir paglostė ranką. "Džene, tu esi nuostabiausia. Man reikia tokios moters kaip tu, o po praėjusios nakties, manau, supranti, kad tau reikia tokio vyro kaip aš. Vyro, kuris viduje sveria daugiau nei Hansas. Pasilik su manimi ir tau viskas bus gerai. Grįšime ir pasikalbėsime su Pirmuoju Komandos nariu, o tada galėsi priimti sprendimą. Gerai?"
  
  "Nežinau..."
  
  Jis lėtai pasuko jos smakrą ir pabučiavo. Jos lūpos buvo šaltos ir kietos, tada minkštesnės, tada šiltesnės ir svetingesnės. Jis žinojo, kad ji nori juo tikėti. Tačiau ši keista azijietė buvo per daug mačiusi gyvenime, kad ją būtų lengva ar ilgam apgauti. Jis pasakė: "Aš rimtai kalbėjau, kai pasiūliau mums kartu trumpai atostogauti."
  
  Žinau nedidelę vietelę netoli Tremperio kalno, virš Niujorko. Lapai greitai pradės dažytis. Jei tau patiks, galėsime grįžti bent savaitgaliui rudenį. Patikėk manimi, kol nepasikalbėsime su Vadu.
  
  Ji tik papurtė galvą. Jis pajuto ašarą ant jos skruosto. Taigi, gražioji kinė, nepaisant visų savo pasiekimų, nebuvo iš plieno. Jis tarė: "Palaukite čia. Aš čia būsiu minutėlę. Gerai?"
  
  Ji linktelėjo, ir jis greitai perėjo angarą, akimirką spoksojo į automobilį, o tada nubėgo prie telefono būdelės netoli oro uosto biuro. Jei ji nuspręstų bėgti, jis pamatytų ją einančią gatve arba į lauką.
  
  Jis paskambino numeriu ir pasakė: "Čia Plungeris. Paskambink į "Avis" biurą devintą valandą ir pasakyk, kad automobilis yra oro uoste. Rakteliai įstrigo po galine sėdyne."
  
  Vyras atsakė: "Suprantu".
  
  Nikas nubėgo atgal į angaro kampą, tada nerūpestingai priėjo prie automobilio. Džinė tyliai sėdėjo ir žvelgė į naują aušrą.
  
  Jis stebėjo, kaip šyla lėktuvo variklis. Iš mažo kabineto niekas neišėjo. Nors degė kelios šviesos, oro uostas atrodė apleistas. Jis leido lėktuvui skristi, padėjo jam įveikti nedidelę turbulenciją virš rytinių kalnų ir nusileido septynių tūkstančių pėdų aukštyje, pasukdamas 120 laipsnių kampu.
  
  Jis žvilgtelėjo į Džinę. Ji žiūrėjo tiesiai priešais save, jos gražus veidas buvo susikaupimo ir įtarimo mišinys. Jis tarė: "Skaniai papusryčiauk, kai nusileisime. Lažinuosi, kad esi alkanas."
  
  "Anksčiau buvau alkanas. Kaip atrodo Vadas?"
  
  "Jis ne mano tipo. Ar kada nors skridai lėktuvu? Uždėk rankas ant vairo. Duosiu tau pamoką. Galbūt pravers."
  
  "Ką dar pažįsti? Liaukis švaistęs savo laiką, Džeri."
  
  "Galėjome daug laiko praleisti kioskuose. Spėju, kad, be ledo karbiuratoriuose, jie pražudė daugiau pilotų nei kas nors kita. Stebėkite, ir aš jums parodysiu..."
  
  "Geriau pasakyk, kas tu esi, Džeri", - griežtai jį sustabdė ji. - "Jau gana."
  
  Jis atsiduso. Ji ruošėsi tikram pasipriešinimui. "Argi aš tau nepakankamai patinka, kad manimi visiškai pasitikėtum, Džine?"
  
  "Tu man patinki taip pat, kaip ir bet kuris kitas vyras, kurį esu sutikusi. Bet ne apie tai mes kalbame. Papasakok man apie Baumaną."
  
  "Ar kada nors girdėjai jį vadinamą Judu?"
  
  Ji pagalvojo. Jis atsisuko. Ji suraukė antakius. "Ne. Ir kas?"
  
  "Jis ateina."
  
  "Ir tu save vadinai jo sūnumi. Tu meluoji taip greitai, kaip ir kalbi."
  
  "Tu man meluoji nuo pat mūsų pažinties, brangioji. Bet aš tave suprantu, nes tu suvaidinai savo vaidmenį ir manęs nepažinojai. Dabar aš su tavimi atviras."
  
  Ji prarado šiek tiek savitvardos. "Liaukis bandęs apversti situaciją ir pasakyk ką nors protingo."
  
  "Aš tave myliu."
  
  "Jei tai turi omenyje, palik tai vėlesniam laikui. Negaliu patikėti, ką sakai."
  
  Jos balsas buvo šiurkštus. Pirštinės jau buvo nusimaunamos. Nikas paklausė: "Ar prisimeni Libaną?"
  
  "Ką?"
  
  "Ar prisimenate Harį Demarkiną?"
  
  "Ne."
  
  "Ir jie nufotografavo tave su Taisonu Ratu. Lažinuosi, kad to nežinojai." Tai ją šokiravo. "Taip", - tęsė jis - "gyvas pasirodymas." "Hansas toks kvailas. Jis norėjo tave pervesti į kitą pusę. Su nuotrauka. Įsivaizduok, jei būtum kalbėjusi."
  
  Jis niekada nebuvo naudojęs sumažintos autopiloto versijos, skirtos bendrajai aviacijai ir mažiems lėktuvams, bet ji buvo išbandyta su juo. Jis nustatė kursą - užrakino laivą. Tai atrodė veiksminga. Jis užsidegė cigaretę ir atsisėdo. Dženė atsisakė. Ji pasakė: "Viskas, ką sakei, yra melas."
  
  "Pats sakei, kad esu per stiprus, jog būčiau naftos prekeiviu."
  
  "Tu per daug žinai."
  
  Ji buvo stulbinamai graži, žemai išlenktais tamsiais antakiais, įsitempusia lūpomis ir sutelktu žvilgsniu. Ji per daug stengėsi. Norėjo pati susitvarkyti su tuo, nes jis galėjo būti gaujos narys ir jai iškilti dviguba bėda, kai jie nusileis. Jai reikėjo turėti ginklą. Kokį? Kur?
  
  Galiausiai ji tarė: "Tu koks policininkas. Gal tikrai nufotografavai mane su Taisonu. Nuo čia ir prasidėjo tavo pastaba."
  
  "Nebūk juokingas."
  
  "Interpolas, Džeri?"
  
  "JAV turi dvidešimt aštuonias žvalgybos agentūras. Prasiskverbkite pro jas. O pusė jų manęs ieško."
  
  "Galbūt esi britas, bet nesi vienas iš mūsų. Tyla." Gerai... "Dabar jos balsas buvo žemas ir šiurkštus, toks pat aštrus ir kandus kaip Hugo, kai šis pagalando žvilgantį geležtę ant gražaus akmens. Paminėjai Harį Demarkiną. Tai reiškia, kad tu greičiausiai esi AX."
  
  "Žinoma. Ir CŽV, ir FTB." Abi pirštinių poros nuslydo. Po akimirkos jūs sviedėte jas vienas kitam į veidą ir nuėjote pasiimti savo "Derringer" arba "Pepperbox" šaulių.
  
  Niką pervėrė apgailestavimas. Ji buvo tokia nuostabi - o jis dar nebuvo pradėjęs tyrinėti jos talentų. Tas stuburas buvo pagamintas iš lanksčios plieninės virvės, padengtos tankiu putplasčiu. Galėjai... Ji staiga pajudino ranką, ir jis pasidarė atsargus. Ji nusibraukė prakaito lašelį nuo tvarkingos įdubos po lūpomis.
  
  "Ne", - karčiai tarė ji. - "Tu nesi nei malonumų ieškotojas, nei tarnautojas, švaistantis laiką, kol jis neužmezga ryšio."
  
  Niko antakiai pakilo. Jis turėjo apie tai pasakyti Hokui. "Puikiai padirbėjai su Demarkinu. Tėtis pritarė."
  
  "Liaukis šitas nesąmones."
  
  "Dabar tu ant manęs pyksti."
  
  "Tu esi fašistinis niekšas."
  
  "Tu siaubingai greitai griebiesi tos idėjos. Aš tave išgelbėjau."
  
  Mes buvome... labai artimos Vašingtone, pagalvojau. Tu tokia mergina, kurią galėčiau..."
  
  "Nesąmonė", - pertraukė ji. "Kelias valandas buvau apatiška. Kaip ir viskas mano gyvenime, viskas klostėsi blogai. Esi teisininkė. Bet norėčiau žinoti, kas ir ką."
  
  "Gerai. Papasakok, kaip sekėsi su Taisonu. Ar turėjote kokių nors problemų?"
  
  Ji sėdėjo paniurusi, sukryžiavusi rankas ant krūtinės, akyse kunkuliavo pyktis. Jis bandė dar keletą komentarų. Ji atsisakė atsakyti. Jis patikrino kursą, pasigrožėjo naujuoju autopilotu, atsiduso ir susmuko į savo sėdynę. Jis užgesino cigaretę.
  
  Po kelių minučių jis sumurmėjo: "Kokia naktis. Aš tirpstu." Jis atsipalaidavo. Jis atsiduso. Diena buvo giedra. Jis pažvelgė žemyn į miškais apaugusius kalnus, besileidžiančius po jais tarsi žalių, netolygiai kylančių grūdų bangos. Jis žvilgtelėjo į laikrodį, patikrino kursą ir greitį, numatomą vėją ir dreifą. Jis mintyse apskaičiavo lėktuvo padėtį. Jis užmerkė akis ir apsimetė, kad snaudžia.
  
  Kitą kartą, kai jis rizikavo žvilgtelėti prisimerkęs, jos rankos buvo išskėstos. Dešinės rankos nematyti, ir tai jį trikdė, bet jis nedrįso pajudėti ar sustabdyti to, ką ji darė. Jis jautė jos ketinimų įtampą ir grėsmę. Kartais jam atrodydavo, kad dresūra verčia jį nujausti pavojų, kaip arklį ar šunį.
  
  Jis pametė iš akių jos kitą ranką.
  
  Jis tyliai atsiduso ir sumurmėjo: "Nieko nebandyk, Džine, nebent pati esi patyrusi pilotė. Šis daiktas valdomas nauju autopilotu, kurio, lažinuosi, dar neišbandei." Jis dar žemiau susmuko kėdėje. "Šiaip ar taip, skristi per šiuos kalnus sunku..."
  
  Jis giliai įkvėpė, atmetęs galvą nuo jos. Išgirdo vos judesius. Kas tai buvo? Galbūt jos liemenėlė buvo 1000-1b, tvirto nailono ir lengvai užsegama. Net jei jis turėtų savaime užsifiksuojančią spaustuką, ar jis galėtų susidoroti su tuo sprogmeniu? Tik ne lėktuve. Geležtę? Kur? Pavojaus ir blogio jausmas tapo toks stiprus, kad jam teko priversti save nejudėti, nežiūrėti, nesiimti savigynos veiksmų. Jis stebėjo susiaurėjusiomis akimis.
  
  Kažkas pasislinko per jo siaurą regėjimo lauką ir nusileido. Instinktyviai jis nustojo kvėpuoti, kai virš galvos nusileido kažkoks kažkoks filmas ir išgirdo mažytį "Pėdą". Jis sulaikė kvėpavimą - pamanė, kad tai dujos. Arba kokie nors garai. Štai kaip jie tai padarė! Su mirties gobtuvu! Tai turėjo būti momentinė žmogžudystė su fantastišku išsiplėtimu, leidžianti merginai įveikti tokius vyrus kaip Haris Demarkinas ir Taisonas. Jis iškvėpė kelis kubinius centimetrus, kad medžiaga nepatektų į nosies audinius. Jis įtraukė dubenį, kad palaikytų slėgį plaučiuose.
  
  Jis skaičiavo. Vienas, du, trys... ji užsimetė jį ant kaklo... tvirtai laikė su keistu švelnumu. 120, 121, 122, 123...
  
  Jis leido atsipalaiduoti visiems raumenims ir audiniams, išskyrus plaučius ir dubenį. Kaip jogas, jis įsakė savo kūnui būti visiškai atsipalaidavusiam ir negyvam. Jis leido akims šiek tiek atsimerkti. 160, 161, 162...
  
  Ji pakėlė vieną jo ranką. Ranka gulėjo suglebusi ir negyva, tarsi šlapias popieriaus lapas. Ji ją numetė - vėl su keistu švelnumu. Ji prabilo: "Sudie, mažute. Tu buvai kažkas kitas. Prašau, atleisk man. Tu esi žiurkėniškis niekšas kaip ir visi kiti, bet manau, kad esi pats maloniausias žiurkėniškis, kokį tik esu sutikusi. Norėčiau, kad viskas būtų kitaip, aš gimusi nevykėlė. Kada nors pasaulis bus kitoks. Jei kada nors pasieksiu tuos Katskilio kalnus, aš tave prisiminsiu. Galbūt vis dar tave prisiminsiu... ilgai." Ji tyliai raudojo.
  
  Dabar jis turėjo mažai laiko. Jo pojūčiai sparčiai blėso, kraujotaka lėtėjo. Ji atidarė langą. Plonas plastikinis gobtuvas buvo nuimtas nuo jo galvos. Ji sukiojo jį tarp delnų ir stebėjo, kaip jis susitraukia ir išnyksta tarsi mago šalikas. Tada pakėlė jį tarp nykščio ir smiliaus. Jos apačioje kybojo bespalvė kapsulė, ne didesnė už molinį rutuliuką.
  
  Ji siūbavo mažą kamuoliuką pirmyn ir atgal. Jis buvo pritvirtintas prie jos rankoje laikomo pašto ženklo dydžio paketėlio mažyčiu vamzdeliu, panašiu į virkštelę. "Bjaurus", - karčiai tarė ji.
  
  "Žinoma", - sutiko Nikas. Jis staigiai išpūtė likusį orą, pasilenkęs virš jos, kad įkvėptų tik gaivaus oro srauto, sklindančio pro langą. Kai jis atsisėdo, ji sušuko: "Tu!..."
  
  "Taip, taip ir padariau. Taigi taip mirė Haris ir Taisonas."
  
  Ji šliaužė link mažos trobelės lyg ką tik pagautas burundukas spąstų dėžėje, vengdama pagavimo, ieškodama išeities.
  
  "Atsipalaiduok", - tarė Nikas. Jis nebandė jos čiupti. "Papasakok man viską apie Geistą, Akito ir Baumaną. Galbūt galėsiu tau padėti."
  
  Ji atidarė duris, nepaisydama štormo. Nikas išjungė autopilotą ir sulėtino variklio apsukas. Ji pirmoji iššoko iš kabinos. Jos veide matėsi siaubas, neapykanta ir keistas nuovargis.
  
  "Grįžk", - tarė jis autoritetingai, garsiai ir aiškiai. "Nebūk kvailas. Aš tavęs neskriausiu. Aš nemiręs. Sulaikiau kvėpavimą."
  
  Ji buvo pusiau išmesta iš lėktuvo. Jis galėjo sugriebti jai už riešo ir, turėdamas tokią jėgą bei laivo pasvirimą į kairę, tikriausiai būtų galėjęs ją pargriauti, norėjo ji to ar ne. Ar jis turėjo taip pasielgti?
  
  Dėl jo kuriamo plano ji būtų buvusi AX tokia pat vertinga, lyg būtų gyva. Jei ji būtų išgyvenusi, būtų praleidusi apgailėtinus metus slaptame Teksaso objekte, daugeliui nežinoma, mažai kam matoma ir nepaminėta. Metų? Ji turėjo pasirinkimą. Jo žandikaulis suvirpėjo. Jis žvilgtelėjo į banko indikatorių ir išlaikė laivą horizontaliai. "Grįžk, Džinė."
  
  "Sudie, Džeri."
  
  Jos du žodžiai skambėjo švelniau ir liūdniau; be šilumos ir neapykantos - ar tai buvo jo iliuzija? Ji išėjo.
  
  Jis dar kartą įvertino savo padėtį ir nusileido kelis šimtus pėdų. Netoli siauro kaimo kelio ant tvarto pamatė ženklą su užrašu "JAUTIES DUOBĖ". Jis jį rado naftos kompanijos žemėlapyje ir pats pažymėjo.
  
  * * *
  
  Jam nusileidus, užsakomųjų reisų įmonės savininkas jau budėjo. Jis norėjo pasikalbėti apie skrydžių planus ir verslo sunkumus. Nikas pasakė: "Gražus laivas. Nuostabi kelionė. Labai ačiū. Viso gero."
  
  Arba Gianni kūnas nebuvo rastas, arba oro uosto patikra dar nebuvo pasiekusi jo. Jis išsikvietė taksi iš pakelės telefono būdelės. Tada paskambino Hoko dabartiniu laisvai prieinamu numeriu - schema, atsitiktinai pakeista, kai nebuvo galima naudoti maišymo įrenginių. Jis jį pasiekė per mažiau nei minutę. Hokas tarė: "Taip, Plungeri".
  
  "Dvyliktas įtariamasis nusižudė maždaug už penkiolikos mylių, 290 laipsnių nuo Bul Hollow, kuris yra maždaug už aštuoniasdešimt penkių mylių nuo paskutinio veiksmų taško."
  
  "Gerai, surask."
  
  "Nėra jokio kontakto nei su įmone, nei su manimi. Geriau bendrauti ir tai gerai. Mes buvome mano automobilyje. Ji išvažiavo."
  
  "Viskas aišku".
  
  "Turėtume susitikti. Turiu keletą įdomių minčių pasidalyti."
  
  "Ar galite suspėti iki Fox laiko? Penktas punktas?"
  
  "Iki pasimatymo."
  
  Nikas padėjo ragelį ir akimirką pastovėjo, ranka atsirėmęs į smakrą. AXE pateiks Ox Hollow valdžios institucijoms įtikimą Jeanyee mirties paaiškinimą. Jis svarstė, ar kas nors pareikš pretenzijas į jos kūną. Jis turėjo patikrinti. Ji buvo kitoje komandoje, bet kas turėjo galimybę rinktis?
  
  "Fox Time" ir "Point Five" buvo tiesiog laiko ir vietos kodai, šiuo atveju - privati posėdžių salė Armijos ir karinio jūrų laivyno klube.
  
  Nikas pasėdėjo taksi už trijų kvartalų nuo autobusų stoties, netoli 7-ojo kelio. Jis išlipo ir likusį atstumą nuėjo pėsčiomis, kai taksi dingo iš akių. Diena buvo saulėta ir karšta, eismas triukšmingas. Ponas Viljamsas buvo dingęs.
  
  Po trijų valandų "Džeris Demingas" įvažiavo į "Thunderbird" ir mintyse pažymėjo save kaip "tikrą" šiandieninėje visuomenėje. Jis sustojo kanceliarinių prekių parduotuvėje ir nusipirko paprastą juodą žymėjimo pieštuką, popieriaus lapą ir krūvą baltų vokų.
  
  Savo bute jis peržiūrėjo visą paštą, atidarė butelį "Saratoga" vandens ir parašė penkis raštelius. Kiekvienas buvo vienodas - ir jų buvo penki.
  
  Iš Hoko pateiktos informacijos jis nustatė tikėtinus Rūtos, Susiės, Anos, Pong-Pongo ir Sonios adresus. "Tikriausiai, kadangi Anos ir Sonios bylos turėjo paskirtį, šis adresas galėjo būti naudojamas tik paštui." Jis atsisuko į vokus, juos atplėšė ir užklijavo gumine juostele.
  
  Jis atidžiai išnagrinėjo korteles ir dokumentus, kuriuos rado iš dviejų vyrų vieno namo Pensilvanijoje koridoriuje - jis jį įsivaizdavo kaip "privatų sporto pastatą". Jie atrodė teisėti kartelio, kontroliavusio didelę dalį Artimųjų Rytų naftos, nariai.
  
  Tada jis nustatė žadintuvą ir nuėjo miegoti iki 18 val. Jis išgėrė "Washington Hilton" viešbutyje, vakarieniavo su kepsniu, salotomis ir pekano pyragu "DuBarry's", o 19 val. įėjo į Armijos ir laivyno klubą. Hokas jo laukė patogiai įrengtame privačiame kambaryje - kambaryje, kuris buvo naudojamas tik mėnesį, kol jie persikėlė kitur.
  
  Jo viršininkas stovėjo prie mažo, neuždegto židinio; jie su Niku tvirtai paspaudė ranką ir įdėmiai žvilgtelėjo. Nikas žinojo, kad nenuilstantis AXE vadovas tikriausiai dirbo savo įprastą ilgą darbo dieną - paprastai į biurą atvykdavo prieš aštuntą. Tačiau jis atrodė ramus ir žvalus, lyg gerai išsimiegojęs popietę. Tas lieknas, raumeningas kūnas slėpė milžiniškas energijos atsargas.
  
  Hoko spindintis, odiškas veidas sutelkė dėmesį į Niką, jam atliekant vertinimą. Tai, kad jis sulaikė jų įprastą juokavimąsi, rodė jo įžvalgumą. "Džiaugiuosi, kad tau viskas gerai, Nikolai." Barnis ir Bilas sakė girdėję silpnus garsus, kurie buvo... e, šaudymo į taikinius pratimai. Panelė Achling yra apygardos koronerio biure."
  
  "Ji pasirinko mirtį. Bet galima sakyti, kad aš leidau jai rinktis."
  
  "Taigi, techniškai tai nebuvo Killmaster nužudymas. Aš apie tai pranešiu. Ar parašei savo ataskaitą?"
  
  "Ne. Esu mirtinai pavargęs. Padarysiu tai šįvakar. Štai kaip viskas buvo. Važiavau keliu, kurį pažymėjome žemėlapyje..."
  
  Jis tiksliai papasakojo Hokui, kas nutiko, vartodamas retas frazes. Baigęs jis padavė Hokui korteles ir dokumentus, kuriuos buvo išėmęs iš naftos darbininkų piniginių.
  
  Vanagas karčiai į juos pažvelgė. "Atrodo, kad svarbiausia visada yra pinigai. Informacija, kad Judas-Bormanas yra kažkur nešvariame tinkle, yra neįkainojama. Ar jis ir Pirmasis Vadas galėtų būti tas pats asmuo?"
  
  "Galbūt. Įdomu, ką jie dabar darys? Jie bus sutrikę ir susirūpinę dėl pono Viljamso. Ar jie eis jo ieškoti?"
  
  "Galbūt. Bet manau, kad jie gali kaltinti britus ir tęsti savo darbus. Jie daro kažką per daug rimto, kad išardytų savo aparatą. Jie svarstys, ar Williamsas buvo vagis, ar Ginijos meilužis. Jie pagalvos apie tai, kaip sustabdyti visus savo planus, o paskui to nepadarys."
  
  Nikas linktelėjo. Hokas, kaip visada, mąstė logiškai. Jis priėmė nedidelį brendžio buteliuką, kurį Hokas įpylė iš grafino. Tada vyresnysis tarė: "Turiu blogų naujienų. Džonas Vilonas pateko į keistą avariją. Jo šautuvas iššovė džipe, ir jis sudužo. Kulka, žinoma, jį patį pervėrė. Jis miręs."
  
  "Tie velniai!" Nikas įsivaizdavo tvarkingą sodybą. Prieglobstį nuo spąstais tapusios visuomenės. "Jis manė, kad gali su jais susidoroti. Bet tie pasiklausymo įrenginiai buvo Dievo dovana. Jie, matyt, jį pagavo, kruopščiai apieškojo vietą ir nusprendė sunaikinti."
  
  "Tai geriausias atsakymas. Jo sesuo Marta susijusi su dešiniausiąja Kalifornijos organizacija. Ji yra Baltųjų kamelijų dvariškių karalienė. Ar girdėjai apie tai?"
  
  "Ne, bet aš suprantu."
  
  "Mes ją stebime. Ar turite kokių nors pasiūlymų dėl mūsų tolesnių veiksmų? Ar norėtumėte tęsti Demingo vaidmenį?"
  
  "Paprieštaraučiau, jei lieptumėte man to nedaryti." Toks buvo Hoko būdas. Jis buvo suplanavęs tolesnius jų žingsnius, bet visada prašydavo patarimo.
  
  Nikas ištraukė krūvą merginoms adresuotų laiškų ir jas apibūdino. "Su jūsų leidimu, pone, išsiųsiu jas paštu. Tarp jų turi būti silpna grandis. Manau, tai paliks stiprų įspūdį. Tegul jos svarsto - kas bus toliau?"
  
  Hokas išsitraukė du cigarus. Nikas paėmė vieną. Jie juos užsidegė. Aromatas buvo stiprus. Hokas susimąstęs jį apžiūrėjo. "Gera adata, Nikai. Norėčiau apie tai pagalvoti. Geriau parašyk dar keturis."
  
  "Daugiau merginų?"
  
  "Ne, papildomos šių adresų kopijos Pong-Pongui ir Anai. Nesame visiškai tikri, iš kur jie gauna paštą." Jis patikrino bloknotą, greitai parašė, išplėšė puslapį ir padavė Nikui. "Nieko blogo nenutiks, jei mergina gaus daugiau nei vieną. Jei niekas nieko negaus, grėsmė sumažės."
  
  "Tu teisus."
  
  "O dabar dar kai kas. Tavo įprastame linksmame elgesyje įžvelgiu tam tikrą liūdesį. Žiūrėk." Jis padėjo priešais Niką penkių septynetų dydžio fotoreportažą. "Nufotografuota "South Gate" motelyje."
  
  Nuotraukoje buvo Tysonas ir Ginny Achling. Tai buvo prastai apšviesta, šoninė nuotrauka, bet jų veidai buvo matomi. Nikas grąžino nuotrauką. "Taigi ji nužudė Tysoną. Buvau beveik tikras."
  
  "Jaučiatės geriau?"
  
  "Taip. Ir aš mielai atkeršysiu už Taisoną. Jis būtų patenkintas."
  
  "Džiaugiuosi, kad taip kruopščiai ištyrei, Nikolai."
  
  "Šis gaubto triukas veikia greitai. Dujos turi pasižymėti nuostabiu plėtimusi ir mirtinomis savybėmis. Tada jos, regis, greitai išsisklaido arba suyra."
  
  "Sunkiai dirbkite ties tuo. Tai tikrai palengvins darbą laboratorijai, kai grąžinsite mėginį."
  
  "Kur galėčiau tokį rasti?"
  
  "Tu mane ten turi, ir aš žinau, kad tu tai žinai." Hokas suraukė antakius. Nikas tylėjo. "Privalome stebėti visus, kas turi ką nors bendro su Akito, merginas ar vyrus Pensilvanijoje. Žinai, kaip tai būtų beviltiška su mūsų darbuotojais. Bet aš turiu nedidelę užuominą. Daugelis mūsų draugų dažnai lankosi toje vietoje, "Chu Dai" restorane. Paplūdimyje netoli Baltimorės. Žinai?"
  
  "Ne."
  
  "Maistas puikus. Jie veikia jau ketverius metus ir yra labai pelningi. Tai viena iš keliolikos didelių pokylių salių, skirtų vestuvėms, verslo vakarėliams ir panašiems renginiams. Savininkai yra du kinai, ir jie gerai atlieka savo darbą. Ypač turint omenyje, kad dalį verslo valdo kongresmenas Ridas."
  
  "Vėl kinų kalba. Kaip dažnai užuodžiu Čikomo potencialą."
  
  "Visiškai teisingai. Bet kodėl? O kur yra Judas-Bormanas?"
  
  "Mes jį pažįstame." Nikas lėtai išvardijo: "Savanaudis, godus, žiaurus, negailestingas, gudrus - ir, mano nuomone, beprotis."
  
  "Bet retkarčiais pažiūrime į veidrodį, o jis ten, - susimąstęs pridūrė Hokas. - Koks tai galėtų būti derinys. Prabangūs žmonės juo naudojasi, nes jiems reikia kaukazietiškų frontų, ryšių ir Dievas žino ko dar."
  
  "Ar turime vyrą Ču Dajuje?"
  
  "Mes jį ten turėjome. Išleidome, nes jis nieko nerado. Vėl tas personalo trūkumas. Tai buvo Kolia. Jis prisistatė kaip šiek tiek įtartinas automobilių stovėjimo aikštelės darbuotojas. Jis nieko nerado, bet sakė, kad čia dvokia ne taip gerai."
  
  "Tai buvo virtuvė." Hokas nenusišypsojo savo įprasta lengva šypsena. Jis nuoširdžiai dėl to nerimavo. "Kolas yra geras žmogus. Čia turi būti kažkas negero."
  
  Hockas pasakė: "Namo personalas buvo beveik vien kinai. Bet mes buvome telefono operatoriai ir padėjome šlifuoti bei vaškuoti grindis. Mūsų berniukai taip pat nieko nerado."
  
  "Ar turėčiau tai patikrinti?"
  
  "Kada tik panorėsite, pone Demingai. Tai brangu, bet mes norime, kad gyventumėte gerai."
  
  * * *
  
  Keturias dienas ir keturias naktis Nikas buvo Džeris Demingas, malonus jaunuolis tinkamuose vakarėliuose. Jis rašė papildomus laiškus ir visus juos išsiuntė. Barnis Manounas žvilgtelėjo į buvusių lordų dvarą, apsimesdamas bejausmiu apsaugos darbuotoju. Jis buvo saugomas ir apleistas.
  
  Jis nuėjo į vakarėlį Anapolio vaikų darželyje, kurį surengė vienas iš septynių tūkstančių arabų princų, mėgstančių sūpuotis mieste, iš kur ateina pinigai.
  
  Stebėdamas putlias šypsenas ir įsmeigtas akis, jis nusprendė, kad jei jis iš tiesų būtų Džeris Demingas, tai pasitrauktų iš sandorio ir nutoltų kuo toliau nuo Vašingtono. Po aštuonių savaičių viskas pasidarė nuobodu.
  
  Kiekvienas atliko savo vaidmenį. Tu iš tikrųjų nebuvai nei Džeris, nei Džonas... tu buvai nafta, valstija ar Baltieji rūmai. Niekada nekalbėdavai apie tikrus ar įdomius dalykus; tu apie juos plepėjai savo mintyse. Jo suraukta antakiai tapo šilti ir malonūs, kai jis pamatė Susie Cuong.
  
  Pats laikas! Tai buvo pirmas kartas, kai po Genie mirties jis žvilgtelėjo į vieną iš mergaičių. Jos, Akito ir kitos buvo arba dingusios iš akių, arba užsiėmusios kitais reikalais, apie kuriuos Nickas Carteris, kaip trečiosios instancijos teismas, galėtų daug sužinoti. Susie buvo princą supančios grupės dalis.
  
  Vaikinas buvo nuobodus. Jo pomėgiai buvo žiūrėti mėlynus filmus ir kuo labiau vengti didžiulio, turtingo pusiasalio tarp Afrikos ir Indijos. Jo vertėjas du kartus paaiškino, kad užkandžiai šiai mažai šventei buvo atskraidinti specialiai iš Paryžiaus. Nikas jų paragavo. Jie buvo puikūs.
  
  Nikas priėjo prie Susie. Jis atsitiktinai patraukė jos žvilgsnį ir vėl prisistatė. Jie šoko. Po trumpo pokalbio jis išskyrė elegantišką kinę, išgėrė porą gėrimų ir uždavė pagrindinį klausimą: "Susie, aš turėjau pasimatymus su Ruth Moto ir Jeanie Aling. Jau seniai jų nemačiau. Jos gyvena užsienyje, žinai?"
  
  Žinoma, prisimenu, tu buvai tas Džeris Ruth, kuris bandydavo padėti jai užmegzti ryšį su tėvu. "Viskas buvo per greita." Ji daug apie tave galvoja. "Jos veidas apsiblausė. "Bet tu negirdėjai. Girdėjai apie Dženę?"
  
  "Ne."
  
  "Ji mirusi. Ji žuvo per avariją kaime."
  
  "Ne! Tik ne Dženė."
  
  "Taip. Praėjusią savaitę."
  
  "Tokia jauna, miela mergina..."
  
  "Tai buvo automobilis, lėktuvas ar kažkas panašaus."
  
  Po tinkamos pauzės Nikas pakėlė taurę ir tyliai tarė: "Už Dženę".
  
  Jie išgėrė. Taip užsimezgė artimas ryšys. Likusį vakarą jis praleido pririšdamas pirmąją valties pusę prie lyno. Jungiamasis lynas buvo pritvirtintas taip greitai ir lengvai, kad jis žinojo, jog laidai jos gale jam padėjo. Kodėl gi ne? Jei Ginijos nebėra, kita pusė vis dar būtų domėjusis "Jerry Deming" paslaugomis, ji būtų nurodžiusi kitoms merginoms sustiprinti bendravimą.
  
  Kai durys atsidarė į kitą didelį privatų kambarį su bufetu, Nikas palydėjo Susie į priimamąjį. Nors princas buvo išsinuomojęs keletą kambarių konferencijoms, banketams ir vakarėliams, jo vardas tikriausiai buvo tinginių sąraše. Kambariai buvo perpildyti, o daugelis Vašingtono gyventojų, kuriuos Nikas atpažino kaip nusikaltėlius, su pasimėgavimu rijo alkoholį ir prabangų bufetą. "Sėkmės jiems", - pagalvojo jis, stebėdamas, kaip tvarkingai apsirengusi pora krauna lėkštes jautiena ir kalakutiena bei patiekia delikatesus.
  
  Netrukus po vidurnakčio jis sužinojo, kad Susie planuoja grįžti namo taksi: "... Gyvenu netoli Kolumbijos Haitso."
  
  Ji pasakė, kad ją atsivežė pusseserė ir jai teko išvykti.
  
  Nikas svarstė, ar šiandien renginiuose dalyvaus dar penkios merginos. Kiekvieną iš jų pavežėjo pusseserė, kad ji galėtų susisiekti su Jerry Demingu. "Leisk man tave parvežti namo", - pasakė jis. "Vis tiek šiek tiek pasiliksiu. Būtų malonu pravažiuoti pro parką."
  
  "Malonu iš tavo pusės..."
  
  Ir tai buvo malonu. Ji buvo visiškai pasirengusi pasilikti jo bute iki vėlumos. Ji mielai nusiavė batus ir "trumpam" įsitaisė ant sofos, žvelgdama į upę.
  
  Susie buvo miela ir jauki, lyg viena iš tų mielų kiniškų lėlių, kurias galima rasti geriausiose San Francisko parduotuvėse. Visapusiška žavesys, lygi oda, žvilgantys juodi plaukai ir dėmesingumas. Jos pokalbis vyko sklandžiai.
  
  Ir tai suteikė Nikui pranašumo. Sklandų; sklandų! Jis prisiminė Džinės žvilgsnį ir tai, kaip merginos kalbėjosi, jam klausantis pokalbių Pensilvanijos kalnuose. Visos merginos atitiko tam tikrą šabloną - elgėsi taip, lyg būtų apmokytos ir ištobulintos konkrečiam tikslui, kaip geriausios madam moko savo kurtizanes.
  
  Tai buvo subtiliau nei tiesiog suteikti puikių žaidimų draugų tokiam dalykui, koks nutiko buvusio valdovo namuose. Hansas Geistas galėjo su tuo susitvarkyti, bet tai buvo giliau. Rūta, Džini, Susie ir visos kitos buvo... ekspertės? Taip, bet geriausios mokytojos gali būti specialistės. Jis tai svarstė, Susie iškvėpdama po smakru. Ištikima. Būtent to jis ir nusprendė siekti.
  
  "Susie, norėčiau susisiekti su pussesere Jeanie. Manau, kažkaip jį surasiu. Ji sakė, kad jis gali turėti labai įdomų pasiūlymą naftos magnatui."
  
  "Manau, galiu su juo susisiekti. Ar nori, kad jis tau paskambintų?"
  
  "Prašau, padaryk tai. O gal manai, kad tai bus per anksti po to, kas jai nutiko?"
  
  "Galbūt geriau. Tu būtum... kažkas, kam ji norėtų padėti. Beveik kaip vienas iš paskutinių jos norų."
  
  Įdomus požiūris. Jis paklausė: "Bet ar tikrai žinai tinkamą? Ji gali turėti daug pusbrolių ir pusseserių. Girdėjau apie tavo kinų šeimas. Manau, jis gyvena Baltimorėje."
  
  "Taip, būtent ta..." Ji nutilo. Jis vylėsi, kad Susie irgi tokia.
  
  Gera aktorė, ji per greitai perpras savo frazę, ir tiesa išsprūdo iš akių. "Bent jau aš taip manau. Galiu su juo susisiekti per draugą, kuris gerai pažįsta šeimą."
  
  "Būčiau labai dėkingas", - sumurmėjo jis, pabučiuodamas jai viršugalvį.
  
  Jis bučiavosi ją daug dažniau, nes Susie buvo gerai išmokusi savo pamokas. Pavesta žavėti, ji atidavė visas jėgas. Ji neturėjo Ginny įgūdžių, bet jos mažesnis, tvirtesnis kūnas skleidė ekstazės virpesius, ypač jos pačios. Nikas maitino jos komplimentus kaip sirupą, o ji juos nurijo. Po agentu slypėjo moteris.
  
  Jie miegojo iki septynių, tada jis padarė kavos, atnešė jai į lovą ir pažadino su deramu švelnumu. Ji bandė primygtinai reikalauti iškviesti taksi, bet jis atsisakė, teigdamas, kad jei ji primygtinai reikalaus, jis ant jos supyks.
  
  Jis parvežė ją namo ir užsirašė adresą 13-ojoje gatvėje. Tai nebuvo tas adresas, kuris buvo įrašytas AXE įrašuose. Jis paskambino į skambučių centrą. Pusę septynių, kai jis rengėsi vakarui, kuris, kaip bijojo, turėjo būti nuobodus (Jerry Deming nebebuvo linksmas), jam paskambino Hawkas. Nikas įjungė grotuvą ir tarė: "Taip, pone".
  
  "Užsirašiau naują Susie adresą. Liko tik trys mergaitės. Juk dabar popamokinė diena."
  
  "Žaidėme kiniškomis šaškėmis."
  
  "Ar galite patikėti? Taip įdomu, kad visą naktį tai užkabinote?" Nikas atsisakė jauko. Hokas žinojo, kad tuoj pat paskambins tuo adresu, nes manė, kad tą rytą išėjo iš Susie namų. "Turiu naujienų", - tęsė Hokas. "Jie paskambino tuo numeriu, kurį davėte Villonui. Dievas težino, kodėl jie vargo jį patikrinti taip vėlai, nebent susiduriame su prūsišku kruopštumu ar biurokratine klaida. Mes nieko nesakėme, ir skambinantysis padėjo ragelį, bet prieš tai, kai mes pranešėme apie atsakomąjį ryšį. Skambutis buvo iš trijų kodų zonos."
  
  "Baltimorė".
  
  "Labai tikėtina. Pridėkite tai prie dar kai ko. Rūta ir jos tėvas vakar išvyko į Baltimorę. Mūsų vyras juos pametė mieste, bet jie važiavo į pietus nuo miesto. Pastebėjote ryšį?"
  
  "Ču Dai restoranas".
  
  "Taip. Kodėl jums ten nenuėjus ir nepavakarieniavus? Manome, kad ši vieta nekalta, ir tai dar viena priežastis, kodėl N3 gali žinoti kitaip. Praeityje yra nutikę keistų dalykų."
  
  "Gerai. Tuojau pat išeisiu, pone."
  
  Baltimorėje buvo daugiau įtarumo ar intuicijos, nei Hokas pripažintų. Tai, kaip jis tai pasakė - mes manome, kad ši vieta nekalta - buvo įspėjamasis ženklas, jei žinotumėte, kaip logiškai veikia tas sudėtingas protas.
  
  Nikas pakabino smokingą, apsivilko šortus, specialioje kišenėje įsidėjo Pierre'ą, o dvi padegamąsias kepuraites, sudarančias "V" raidę ten, kur jo kojos jungėsi su dubeniu, ir apsivilko tamsų kostiumą. Hugo ant kairiojo dilbio nešiojo stiletą, o Vilhelmina buvo pakišta po pažastimi specialiai pritaikytame, kampuotame įtvare. Jis turėjo keturis tušinukus, iš kurių tik vienas buvo skirtas rašyti. Kiti trys buvo Stiuarto granatos. Jis turėjo du žiebtuvėlius; sunkesnįjį su identifikavimo rašikliu šone jis brangino. Be jų jis vis dar būtų Pensilvanijos kalnuose, tikriausiai palaidotas.
  
  8:55 jis įteikė "Paukštį" restorano "Chu Dai" automobilių stovėjimo aikštelėje, kuri buvo daug įspūdingesnė, nei rodė pavadinimas. Tai buvo tarpusavyje sujungtų pastatų grupė paplūdimyje su milžiniškomis automobilių stovėjimo aikštelėmis ir ryškiomis neoninėmis šviesomis. Vestibiulyje, kuris galėjo būti naudojamas kaip Brodvėjaus teatras, jį pasitiko stambus, pataikaujantis kinų virtuvės padavėjas. "Labas vakaras. Ar turite rezervaciją?"
  
  Nikas padavė jam penkių dolerių banknotą, sulankstytą delne. "Čia pat."
  
  "Taip, iš tiesų. Vienam?"
  
  "Nebent pamatytumėte ką nors, kas norėtų tai daryti abiem būdais."
  
  Kinas nusijuokė. "Ne čia. Tam skirta oazė miesto centre. Bet pirmiausia papietaukite su mumis. Tik palaukite tris ar keturias minutes. Prašau, palaukite čia." Jis didingai mostelėjo į kambarį, dekoruotą Šiaurės Afrikos haremo karnavaliniu stiliumi su rytietiškais prieskoniais. Tarp raudono pliušo, atlasinių užuolaidų, ryškių auksinių kutų ir prabangių sofų švytėjo ir mekeno spalvotas televizorius.
  
  Nikas susiraukė. "Įkvėpsiu gryno oro ir parūkysiu."
  
  "Atsiprašau, nėra kur eiti. Teko visą ją panaudoti automobilių stovėjimo aikštelei. Rūkyti čia leidžiama."
  
  "Galiu išnuomoti porą jūsų privačių posėdžių kambarių verslo konferencijai ir visos dienos banketui. Gal kas nors galėtų man juos aprodyti?"
  
  "Mūsų konferencijų biuras užsidaro penktą valandą. Kiek žmonių dalyvauja susitikime?"
  
  "Šeši šimtai." Nikas pakėlė ore iškilusią garbingą figūrą.
  
  "Palaukite čia pat." Kinų faktotumas ištiesė aksominę virvę, kuri užkabino žmones už Niko lyg žuvis už užtvankos. Jis nuskubėjo šalin. Vienas iš potencialių klientų, pagavęs virvę, gražus vyras su gražia moterimi raudona suknele, nusišypsojo Nikui.
  
  "Ei, kaip tau taip lengvai pavyko patekti? Ar reikia rezervacijos?"
  
  "Taip. Arba duokite jam graviruotą Linkolno atvaizdą. Jis kolekcionierius."
  
  "Ačiū, bičiuli."
  
  Kinas grįžo su kitu, lieknesniu kinu, ir Nikui susidarė įspūdis, kad šis stambesnis vyras iš storulio - po tuo putlumu nebuvo jokios kietos mėsos.
  
  Stambus vyrukas tarė: "Tai mūsų ponas Šinas, ponas..."
  
  "Demingas. Džeris Demingas. Štai mano vizitinė kortelė."
  
  Šinas patraukė Niką į šalį, o vyriausiasis virėjas toliau vedė žuvį. Vyras ir moteris raudonais drabužiais įėjo tiesiai vidun.
  
  Ponas Šinas parodė Nikui tris gražias, bet tuščias konferencijų sales ir keturias dar įspūdingesnes su dekoracijomis ir vakarėliais.
  
  "Nikas paklausė. Jis paprašė parodyti virtuves (jų buvo septynios), poilsio kambarius, kavinę, posėdžių sales, kiną, kopijavimo aparatą ir audimo stakles. Ponas Šinas buvo draugiškas ir dėmesingas, geras pardavėjas."
  
  "Ar turite vyno rūsį, ar turėtume atsiųsti jį iš Vašingtono...?" Nikas nutraukė klausimą. Jis buvo matęs šią prakeiktą vietą nuo pradžios iki galo - vienintelė likusi vieta buvo rūsys.
  
  "Tiesiai šiuo keliu."
  
  Šinas nusivedė jį plačiais laiptais žemyn netoli virtuvės ir ištraukė didelį raktą. Rūsys buvo didelis, gerai apšviestas ir pastatytas iš tvirtų betoninių blokų. Vyno rūsys buvo vėsus, švarus ir pilnas, tarsi šampanas būtų išėjęs iš mados. Nikas atsiduso. "Nuostabu. Mes tik sutartyje nurodysime, ko norime."
  
  Jie vėl užlipo laiptais. "Ar esi patenkintas?" - paklausė Šinas.
  
  "Puiku. Ponas Goldis jums paskambins po dienos ar dviejų."
  
  "PSO?"
  
  "Ponas Paulas Goldas."
  
  "O taip." Jis nusivedė Niką atgal į vestibiulį ir perdavė jį ponui Bigui. "Prašau, pasirūpinkite, kad ponas Demingas gautų viską, ko nori - linkėjimus namo."
  
  "Ačiū, pone Šin", - tarė Nikas. "Kaip jums šitas pasiūlymas! Jei bandysite gauti nemokamus pietus su pasiūlymu išsinuomoti salę, kaskart būsite apgauti. Apsisaugokite, ir jie nupirks plytą." Jis pamatė spalvotas brošiūras ant lentynos salėje ir paėmė vieną. Tai buvo puikus Billo Bardo kūrinys. Nuotraukos buvo stulbinančios. Jis vos spėjo ją atversti, kai vyras, kurį jis praminė Ponu Didžiuliu, tarė: "Prašau, eime."
  
  Vakarienė buvo prabangi. Jis pasirinko paprastą patiekalą - drugelio formos krevetes ir Kovo kepsnį su arbata ir buteliu rožių vyno, nors meniu buvo daug kontinentinės ir kinų virtuvės patiekalų.
  
  Patogiai įsitaisęs, prie paskutinio arbatos puodelio, jis perskaitė spalvotą brošiūrą, užsirašydamas kiekvieną žodį, nes Nikas Karteris buvo daug skaitantis ir kruopštus žmogus. Jis grįžo ir dar kartą perskaitė vieną pastraipą. Erdvi automobilių stovėjimo aikštelė 1000 automobilių - parkavimas su aptarnavimu - privati prieplauka svečiams, atvykstantiems laivu.
  
  Jis perskaitė dar kartą. Jis nepastebėjo dokumento. Jis paprašė sąskaitos. Padavėjas tarė: "Nemokamai, pone."
  
  Nikas davė jam arbatpinigių ir išėjo. Jis padėkojo ponui Bigui, pagyrė naminius patiekalus ir žengė į šiltą naktį.
  
  Kai palydovas atėjo pasiimti jo bilieto, jis pasakė: "Man sakė, kad galiu atplaukti savo laivu. Kur yra prieplauka?"
  
  "Niekas jo nebenaudoja. Jie jį sustabdė."
  
  "Kodėl?"
  
  "Kaip ir sakiau. Manau, ne dėl to. Perkūnpaukšte. Ar ne?"
  
  "Teisingai."
  
  Nikas lėtai važiavo greitkeliu. Ču Dai buvo pastatytas beveik virš vandens, ir jis nematė už jo esančios prieplaukos. Jis apsisuko ir vėl pasuko į pietus. Maždaug už trijų šimtų jardų žemiau restorano buvo nedidelė prieplauka, viena iš kurių tęsėsi toli įlankoje. Krante degė viena lemputė; visos valtys, kurias jis matė, buvo tamsos. Jis pastatė automobilį ir grįžo atgal.
  
  Ant ženklo buvo parašyta: MAY LUNA MARINA.
  
  Vieliniai vartai užblokavo prieplauką nuo kranto. Nikas greitai apsidairė, peršoko per juos ir išlipo ant denio, stengdamasis, kad jo žingsniai neskambėtų kaip duslus būgnas.
  
  Pusiaukelėje iki prieplaukos jis sustojo, nepasiekiamas prieblandos. Laivai buvo įvairaus dydžio - tokie, kokius rastumėte ten, kur prieplaukos priežiūra minimali, bet dokas už prieinamą kainą. Jų buvo tik trys, ilgesni nei trisdešimt pėdų, ir viena doko gale, kuri tamsoje atrodė didesnė... gal penkiasdešimt pėdų. Dauguma buvo paslėptos po brezentais. Tik viena švietė šviesa, prie kurios Nikas tyliai priėjo - trisdešimt šešių pėdų ilgio "Evinrude", tvarkingas, bet nenustatyto amžiaus. Geltonas jo angų ir liuko švytėjimas vos pasiekė doką.
  
  Iš nakties pasigirdo balsas: "Kuo galiu tau padėti?"
  
  Nikas pažvelgė žemyn. Ant denio užsidegė šviesa, atskleisdama maždaug penkiasdešimties metų liesą vyrą, sėdintį gulte. Jis vilkėjo senas rudas chaki spalvos kelnes, kurios susiliejo su fonu, kol galiausiai jį apšvietė šviesa. Nikas atmestinai numojo ranka. "Ieškau vietos prieplaukai. Girdėjau, kad kaina priimtina."
  
  "Užeikite. Yra vietų. Kokį laivą turite?"
  
  Nikas nusileido medinėmis kopėčiomis prie plūduriuojančių lentų ir užlipo. Vyras parodė į minkštą sėdynę. "Sveiki atvykę. Nereikia atsivežti per daug žmonių."
  
  "Aš turiu 28 metrų ilgio reindžerį."
  
  "Dirbi savo darbą? Čia nėra jokių paslaugų. Yra tik elektra ir vanduo."
  
  "Tai viskas, ko noriu."
  
  "Tada čia galėtų būti ta vieta. Gaunu nemokamą vietą už naktinio sargo darbą. Dieną jie turi vyrą. Galite jį matyti nuo devynių iki penkių."
  
  "Italų berniuk? Maniau, kad kažkas pasakė..."
  
  "Ne. Jis priklauso kinų restoranui gatvės gale. Jie mums niekada netrukdo. Gal norėtumėte alaus?"
  
  Nikas to nepadarė, bet norėjo pasikalbėti. "Meilė, dabar mano eilė rišti."
  
  Į trobelę įėjo vyresnio amžiaus vyras ir grįžo su skardine degtinės. Nikas jam padėkojo ir atidarė skardinę. Jie pasisveikindami pakėlė alaus bokalus ir išgėrė.
  
  Senis išjungė šviesą: "Čia tamsoje gražu. Klausyk."
  
  Miestas staiga atrodė tolimas. Eismo triukšmą nustelbė vandens purslai ir didelio laivo švilpimas. Įlankoje mirgėjo spalvotos šviesos. Vyras atsiduso. "Mano vardas Boydas. Išėjęs į pensiją karinio jūrų laivyno karys. Ar dirbate mieste?"
  
  "Taip. Naftos verslas. Džeris Demingas." Jie palietė vienas kitą rankomis. "Ar savininkai apskritai naudojasi doku?"
  
  "Kadaise taip buvo. Buvo tokia idėja, kad žmonės gali atplaukti savo valtimis pavalgyti. Nedaugelis taip darė. Daug lengviau įšokti į automobilį", - prunkštelėjo Boidas. "Juk jie turi tą kruizinį laivą, manau, kad tu moki elgtis su virve. Nemokėk, kad čia per daug pamatytum."
  
  "Aš aklas ir nebylys", - tarė Nikas. - "Ką jie čia daro?"
  
  "Maža valtis ir galbūt vienas ar du nardymo vamzdeliai. Nežinau. Beveik kiekvieną vakarą kai kurie iš jų išplaukia arba atplaukia kreiseriniu laivu."
  
  "Galbūt šnipai ar kažkas panašaus?"
  
  "Ne. Kalbėjausi su draugu iš Karinio jūrų laivyno žvalgybos. Jis sakė, kad jiems viskas gerai."
  
  "Ir tiek apie mano konkurentus", - pagalvojo Nikas. Tačiau, kaip paaiškino Hokas, Ču Dajaus drabužiai atrodė švarūs. "Ar jie žino, kad esi buvęs karinio jūrų laivyno jūreivis?"
  
  "Ne. Pasakiau jiems, kad dirbu žvejybos laive Bostone. Jie viską suvalgė. Kai derėjausi dėl kainos, jie pasiūlė man naktinį budėjimą."
  
  Nikas padavė Boidui cigarą. Boidas išsitraukė dar du bokalus alaus. Jie ilgai sėdėjo patogioje tyloje. Automobilis ir Boido komentarai buvo įdomūs. Kai antra skardinė buvo išgerta, Nikas atsistojo ir paspaudė jiems ranką. "Labai ačiū. Šią popietę nueisiu pas juos."
  
  "Tikiuosi, žinai. Galiu papasakoti apie gerą laivo draugą. Ar esi karinio jūrų laivyno karininkas?"
  
  "Ne. Tarnavau armijoje. Bet šiek tiek buvau ant vandens."
  
  "Geriausia vieta."
  
  Nikas nuvažiavo "Paukščiu" keliu ir pastatė jį tarp dviejų sandėlių, už ketvirčio mylios nuo "May Moon" prieplaukos. Jis grįžo pėsčiomis ir aptiko cemento kompanijos doką, iš kurio, pasislėpęs tamsoje, puikiai matė Boydo valtį ir didelį kreiserinį laivą. Maždaug po valandos prie doko sustojo automobilis, ir iš jo išlipo trys žmonės. Niko puikus regėjimas juos atpažino net prieblandoje - Susie, Pong-Pongą ir liesą kiną, kurį jis matė ant laiptų Pensilvanijoje ir kuris galėjo būti tas vyras už kaukės Merilande.
  
  Jie nuėjo prieplauka, apsikeitė keliais žodžiais su Boidu, kurio jis negirdėjo, ir įlipo į penkiasdešimties pėdų keleivinę jachtą. Nikas greitai pagalvojo. Tai buvo gera užuomina, kurią jis galėjo gauti. Ką jis turėtų su ja daryti? Kreiptis pagalbos ir sužinoti apie kreiserio įpročius? Jei visi manytų, kad Chu Dai įgula tokia tikra, jie tikriausiai būtų tai nuslėpę. Puiki idėja būtų įrengti laive pyptelėjimą ir sekti jį sraigtasparniu. Jis nusiavė batus, įslydo į vandenį ir trumpą atstumą apiplaukė kreiserį. Jo šviesos dabar buvo įjungtos, bet varikliai neužsivedė. Jis apčiuopė angą, kur galėtų įdėti pranešimų gaviklį. Nieko. Jis buvo sveikas ir švarus.
  
  Jis nuplaukė iki artimiausio nedidelio laivelio prieplaukoje ir nukirpo trijų ketvirčių ilgio Manilos švartavimosi virvę. Jis būtų labiau norėjęs nailono, bet Manila buvo patvari ir neatrodė itin sena. Apvyniojęs virvę aplink juosmenį, jis užlipo doko kopėčiomis ir tyliai įlipo į kreiserinį laivą, tiesiai priešais savo kajutės langus. Jis apėjo įlanką ir žvilgtelėjo vidun. Pamatė tuščią galvą, tuščią pagrindinę kajutę, o tada priėjo prie svetainės iliuminatoriaus. Trys, kurie buvo įlipę, tyliai sėdėjo, atrodydami kaip žmonės, laukiantys kažko ar kažko panašaus. Liesas kinas nuėjo į virtuvę ir grįžo su padėklu su arbatinuku ir puodeliais. Nikas susiraukė. Su geriančiais priešininkais visada lengviau susidoroti.
  
  Jį perspėjo garsai iš doko. Privažiavo kitas automobilis, ir prie kreiserio artėjo keturi žmonės. Jis šliaužė į priekį. Laivo priekyje nebuvo kur pasislėpti. Laivas atrodė greitas, tvarkingomis virvėmis. Priekyje buvo tik žemas liukas. Nikas tvirtu mazgu pritvirtino virvę prie inkaro kablio ir kairiuoju bortu nusileido į vandenį. Jie nebūtų pastebėję virvės, jei nebūtų panaudoję inkaro ar pririšę jos prie kairiojo borto.
  
  Vanduo buvo šiltas. Jis svarstė, ar maudytis tamsoje. Jis nebuvo nustatęs savo pyptelėjimo. Jis negalėjo greitai plaukti su šlapiais drabužiais ir ginklais. Jis juos pasiliko, nes nuogas atrodė kaip arsenalas ir nenorėjo palikti visos savo vertingos įrangos - ypač Vilhelminos - ant tamsios prieplaukos.
  
  Varikliai riaumojo. Jis susimąstęs patikrino liniją, atsistojo dvi pėdas ir nuleido du laivapriekius ant ritinių - jūreivio bosuno kėdės. Jis buvo padaręs daug keistų ir pavojingų dalykų, bet šito galėjo būti per daug. Gal jam pirkti sraigtasparnį?
  
  Kojos trypė denyje. Jie išskleidė bures. Jie nebuvo labai tikri, kad pavyks apšildyti variklius. Jis jau buvo nusprendęs - jie keliavo.
  
  Kreiserio varikliai veikė greitai, o vanduo daužėsi jam į nugarą. Jis dar labiau įstrigdavo už borto,
  
  Greitaeigiam kateriui riaumojant per įlanką, kaskart užklupus bangai, vanduo talžė jo kojas tarsi šiurkštūs masažuotojo smūgiai.
  
  Jūroje kreiserio droselis buvo plačiai atidarytas. Jis rėžėsi į naktį. Nikas jautėsi kaip musė, tupinti ant torpedos nosies. Ką, po galais, aš čia veikiu? Šokinėjau? Laivo bortai ir sraigtai pavers jį mėsainiu.
  
  Kiekvieną kartą, kai valtis atšokinėjo, jį trenkdavo į priekį. Jis išmoko rankomis ir kojomis daryti V formos spyruokles, kad sušvelnintų smūgius, bet jam teko nuolat kovoti, kad dantys nebūtų išmušti.
  
  Jis keikė. Jo padėtis buvo mirtinai pavojinga ir absurdiška. Rizikuoju! AXE N3. Variklio riaumojimas Česapiko įlankoje!
  
  
  X skyrius
  
  
  Kreiseris iš tiesų galėjo plaukti. Nikas svarstė, kokius galingus variklius jis turėjo. Kas bebūtų ant tiltelio, galėtų vairuoti vairą, net jei ir nebūtų spėjęs tinkamai pašildyti variklių. Laivas dundėjo Patapsko upe nenukrypdamas nuo kurso. Jei kas nors būtų buvęs prie vairo ir siūbavęs laivo priekį iš vienos pusės į kitą, Nikas nebuvo tikras, ar būtų galėjęs atremti kai kurias į jį daužantis bangas.
  
  Kažkur netoli Painhersto jie prasilenkė su dideliu krovininiu laivu, ir kreiseriui kirtus laivo pėdsakus, Nikas suprato, kad skruzdėlė jausis lyg įstrigusi automatinėje skalbimo mašinoje. Jis buvo permirkęs ir pakeltas aukštai, sumuštas ir sumuštas. Vanduo krito ant jo su tokia jėga, kad dalis jo pateko į nosį, net į galingus plaučius. Jis užspringo ir užspringo, o kai bandė suvaldyti vandenį kvėpavimu, atšoko nuo uolos, ir vėl jį išplėšė vėjas.
  
  Jis nusprendė, kad atsidūrė netinkamoje vietoje netinkamu laiku, ir nebuvo jokios išeities. Smūgiai į nugarą, kai jis trenkėsi į kietą sūrų vandenį, tarsi jį kastruotų. Koks brangakmenis - kastruotas atliekant pareigą! Jis bandė lipti aukščiau, bet šokinėjanti, vibruojanti virvė jį numesdavo kaskart, kai jis pakildavo kelis centimetrus. Jie pralenkė didelio laivo pėdsakus, ir jis vėl galėjo kvėpuoti. Jis norėjo, kad jie pasiektų savo tikslą. Jis pagalvojo: // jie išplaukia į jūrą, ir ten kažkoks oras, aš jau buvau.
  
  Jis bandė įvertinti jų padėtį. Jam atrodė, lyg jis kelias valandas būtų jojojęs bangose. Jie jau turėtų būti prie Magothy upės. Jis pasuko galvą, bandydamas įžiūrėti Love Point, Sandy Point ar Chesapeake įlankos tiltą. Jis matė tik kunkuliuojantį vandenį.
  
  Jam skaudėjo rankas. Krūtinė pamėlynuos. Tai buvo pragaras ant vandens. Jis suprato, kad po valandos turės susikaupti, kad išliktų sąmoningas, - ir tada variklių riaumojimas nutilo iki malonaus dūzgimo. Atsipalaidavęs jis kabojo ant dviejų ritinių lyg iš spąstų ištraukta nuskendusi ūdra.
  
  Kas dabar? Jis nusibraukė plaukus nuo akių ir pasuko kaklą. Pasirodė dvistiebė škuna, lėtai plaukianti įlankoje, apšviesdama bėgimo šviesas, stiebo viršūnes ir kajutės žibintus, naktį tapydama paveikslą, kurį galima nutapyti. Tai ne faneros žaislas, nusprendė jis; tai vaikas, sukurtas pinigams ir giliai jūrai.
  
  Jie plaukė prasilenkti su škunu - kairiajame borte degė raudona spalva, o antrame - raudona. Jis įsikabino į dešinįjį uolos kraštą, dingdamas iš akių. Tai nebuvo lengva. Prie kairiojo spaustuko pririšta virvė sunkiai jį stabdė. Kreiseris pradėjo lėtą, staigų posūkį į kairę. Po kelių akimirkų Nikas pasirodys didelio laivo akyse, tarsi tarakonas, jojantis pirogu ant besisukančio stovo prie lango.
  
  Jis ištraukė Hugą, ištraukė virvę kiek įmanydamas aukščiau ir laukė, stebėdamas. Vos pasirodžius škunos laivagaliui, jis nukirpo virvę aštriu stileto ašmenimis.
  
  Jis trenkėsi į vandenį ir patyrė stiprų smūgį nuo judančios valties, plaukdamas žemyn ir tolyn, smūgiuodamas galingomis rankomis ir žirklėmis kaip niekad anksčiau. Įtempta jėga jis rėmėsi savo nuostabiu kūnu. Žemyn ir tolyn, tolyn nuo mėsmalės sraigtų, judančių link tavęs - įtraukiančių, siekiančių tavęs.
  
  Jis keikė savo kvailumą dėl drabužių, net jei jie apsaugojo jį nuo bangų mūšos. Jis grūmėsi su rankų ir Stiuarto prietaisų svoriu, variklių dundesiu ir riaumojimu, skystu sraigtų dundesiu, daužančiu jo ausų būgnelius, tarsi bandydamas juos sulaužyti. Vanduo staiga pasijuto kaip klijai - laikydamas jį, kovodamas su juo. Jis pajuto trauką į viršų ir pasipriešinimą, kai valties sraigtai siekė didelių vandens gurkšnių ir nevalingai nunešė jį kartu su skysčiu, tarsi skruzdėlė, įsiurbta į šiukšlių smulkintuvo smulkintuvą. Jis kovojo, daužydamas vandenį trumpais, trūkčiojančiais mostais, pasitelkdamas visus savo įgūdžius - ruošdamas rankas šuoliams į priekį, negaišdamas energijos irklavimui uodega. Jo rankos skaudėjo nuo mostų galios ir greičio.
  
  Slėgis pasikeitė. Riaumojimas aidėjo pro jį, nematomas tamsiose gelmėse. Vietoj to, povandeninė srovė staiga jį pastūmė į šalį, sraigtus grąžindama už jo!
  
  Jis išsitiesė ir nuplaukė aukštyn. Net jo galingi, gerai ištreniruoti plaučiai buvo išsekę nuo įtampos. Jis atsargiai išniro į paviršių. Jis dėkingai atsiduso. Škuną dengė kreiseris, ir jis buvo tikras, kad visi abiejuose laivuose turėtų žiūrėti vienas į kitą, o ne į tamsos gumulą paviršiuje, lėtai judantį škunos priekio link, atokiau nuo šviesos.
  
  Didesnis laivas išjungė variklius. Jis pamanė, kad tai iš dalies dėl girdėto dundesio. Dabar kreiseris pasisuko, švelniai nusileisdamas. Jis girdėjo pokalbius kinų kalba. Žmonės lipo iš mažesnio laivo į didesnįjį. Matyt, jie ketino kurį laiką dreifuoti. Gerai! Jie galėtų palikti jį beginklį, puikiai galintį plaukti namo, bet besijaučiantį visiškai kvailai.
  
  Nikas plaukė plačiu ratu, kol pasiekė didelės škunos priekį, tada nėrė po vandeniu ir nuplaukė jos link, klausydamasis didelių variklių dūzgimo. Jam būtų kilusi bėda, jei ji staiga pajudėtų į priekį, bet jis tikėjosi pasisveikinimų, pokalbio, galbūt net susitikimo su abiem laivais pokalbiui ar... ką? Jam reikėjo žinoti ką.
  
  Škuna neturėjo brezento. Ji naudojo pagalbinę įrangą. Jo greitas žvilgsnis matė tik keturis ar penkis vyrus - pakankamai, kad susidorotų su ja kritiniu atveju, bet laive galėjo būti nedidelė armija.
  
  Jis žvilgtelėjo per kairįjį bortą. Kreiseris buvo saugomas. Prieblandoje, škunos denio šviesoje, ant žemo metalinio turėklo tinginiavo jūreivį primenantis vyras ir žvelgė į mažesnį laivą.
  
  Nikas tyliai apėjo dešinįjį laivapriekį, ieškodamas nuklydusio inkaro lyno. Nieko. Jis atsitraukė kelis jardus ir apžvelgė takelažą bei bušprito grandines. Jie buvo aukštai virš jo. Jis nebegalėjo jų pasiekti, o vonioje plaukiojantis tarakonas galėtų pasiekti dušo galvutę. Jis apėjo dešinįjį bortą, už plačiausio kampo, ir nerado nieko, tik lygų, gerai prižiūrimą korpusą. Jis tęsė plaukimą laivagaliu - ir, jo manymu, patyrė didžiausią vakaro proveržį. Jardą virš jo galvos, atsargiai prie škunos pritvirtintos stropais, buvo aliuminio kopėčios. Tokios kopėčios naudojamos įvairiems tikslams - prisišvartavimui, lipimui į mažus laivelius, maudynėms, žvejybai. Matyt, laivas buvo prisišvartavęs arba inkaravęs įlankoje, ir jie nemanė, kad reikia jo apsaugoti plaukiant. Tai rodė, kad kreiserio ir škunos susidūrimai gali būti dažnas reiškinys.
  
  Jis nėrė žemyn, pašoko lyg jūrų kiaulė vandens konkūre, gaudydamas žuvį, griebė kopėčias ir užlipo, prisiglaudęs prie laivo borto, kad bent dalis vandens nutekėtų nuo jo šlapių drabužių.
  
  Atrodė, kad visi nuskendo, išskyrus jūreivį kitoje pusėje. Nikas įlipo į laivą. Jis taškėsi lyg šlapia burė, iš abiejų kojų išsiliejo vanduo. Apgailestaudamas nusivilko striukę ir kelnes, įsikišo piniginę ir kelis kitus daiktus į specialių šortų kišenes ir, užtraukdamas užtrauktuką, įmetė drabužius į jūrą.
  
  Stovėdamas kaip šių laikų Tarzanas - su marškiniais, šortais ir kojinėmis, su dėklu per petį ir plonu peiliu, prisisegusiu prie dilbio, - jis jautėsi labiau pažeidžiamas, bet kažkaip laisvas. Jis šliaužė per denį laivagaliu link kabinos. Netoli uosto angos, kuri buvo užsklęsta atvira, bet vaizdą užstojanti tinklelis ir užuolaidos, jis išgirdo balsus. Anglų, kinų ir vokiečių! Jis galėjo išgirsti tik kelis žodžius iš daugiakalbio pokalbio. Jis nukirpo tinklelį ir labai atsargiai Hugo adatos smaigaliu atitraukė užuolaidą.
  
  Didelėje pagrindinėje kajutėje, arba salūne, prie stalo, nukrauto stiklinėmis, buteliais ir puodeliais, sėdėjo Akito, Hansas Geistas - susikūprinusi figūra žilais plaukais ir sutvarstytu veidu - ir liesas kinas. Nikas mokėsi mandarinų kalbos. Tai buvo pirmas kartas, kai jis atidžiai ją apžiūrėjo. Buvo užfiksavęs jį Merilende, kai Geistas jį vadino Čiku, ir Pensilvanijoje. Šis vyras turėjo įtariai žvelgiantį žvilgsnį ir sėdėjo užtikrintai, tarsi manytų, kad susitvarkys su tuo, kas įvyko.
  
  Nikas klausėsi keisto plepėjimo, kol Geistas tarė: "...mergaitės yra bailios kūdikės. Tarp anglo Williamso ir tų kvailų užrašų negali būti jokio ryšio. Sakau, tęskime savo planą."
  
  "Mačiau Viljamsą", - susimąstęs tarė Akito. "Jis man priminė kažką kitą. Bet ką?"
  
  Vyras su tvarsčiu veidu kalbėjo su gerkliniu akcentu. "Ką tu sakai, Sung? Tu esi pirkėjas. Didžiausias laimėtojas arba pralaimėtojas, nes tau reikia aliejaus."
  
  Liesas kinas trumpai nusišypsojo. "Nemanau, kad mums beviltiškai trūksta naftos. Pasaulio rinkose jos perteklius. Po trijų mėnesių Persijos įlankoje mokėsime mažiau nei septyniasdešimt dolerių už barelį. Beje, imperialistams tai duoda penkiasdešimties dolerių pelno. Vos vienas iš jų per dieną išgauna tris milijonus barelių. Galima prognozuoti perteklių."
  
  "Žinome pasaulio vaizdą", - švelniai tarė tvarsčiais aprištas vyras. - "Klausimas - ar jums dabar reikia naftos?"
  
  "Taip."
  
  "Tuomet reikės tik vieno žmogaus bendradarbiavimo. Mes jį pasiimsime."
  
  "Tikiuosi", - atsakė Čik Sunas. - "Tavo planas pasiekti bendradarbiavimą per baimę, jėgą ir neištikimybę iki šiol nepasiteisino."
  
  "Aš čia esu daug ilgiau nei tu, mano drauge. Mačiau, kas priverčia vyrus judėti... arba nejudėti."
  
  "Pripažįstu, tavo patirtis didžiulė." Nikui susidarė įspūdis, kad Sungas rimtai abejoja; kaip geras gynėjas, jis atliks savo vaidmenį žaidime, bet turėjo ryšių biure, tad būkite atsargūs. "Kada ketini daryti spaudimą?"
  
  "Rytoj", - tarė Geistas.
  
  "Gerai. Turime greitai išsiaiškinti, ar tai veiksminga, ar ne. Gal susitiksime poryt Šenandooje?"
  
  "Gera mintis. Dar arbatos?" - įsipylė Geistas, atrodydamas kaip sunkumų kilnotojas, užkluptas merginų vakarėlyje. Jis pats gėrė viskį.
  
  "Nikas pagalvojo." "Šiandien apie "Windows" galima sužinoti daugiau nei apie visas pasaulio klaidas ir problemas. Niekas daugiau nieko neatskleidžia telefonu."
  
  Pokalbis tapo nuobodus. Jis užtraukė užuolaidas ir praėjo pro du iliuminatorius, vedančius į tą patį kambarį. Jis priėjo prie kitos, pagrindinės kajutės, atidarytos ir uždarytos širma ir chintz užuolaida. Pro jas sklido mergaičių balsai. Jis prapjovė širmą ir prapjovė mažytę skylutę užuolaidoje. O, pagalvojo jis, kaip išdykusi.
  
  Visiškai apsirengusios ir tvarkingai sėdėjo Ruth Moto, Suzy Kuong ir Ann We Ling. Ant lovoje, visiškai nuogos, sėdėjo Pong-Pong Lily, Sonia Rañez ir vyras, vardu Sammy.
  
  Nikas pastebėjo, kad Semis atrodo sveikas, tik be pilvo. Merginos buvo geidulingai apsirengusios. Jis akimirką apžvelgė terasą, kelias sekundes skyręs moksliniams stebėjimams. Oho, Sonja! Tiesiog spustelėk kamerą iš bet kurio kampo ir turėsi išlankstomą "Playboy" lovą.
  
  Ką ji darė, nebuvo įmanoma perteikti "Playboy". To negalėjai panaudoti niekur kitur, išskyrus plieninę pornografijos šerdį. Sonya sutelkė dėmesį į Sammy, kuris gulėjo pakėlęs kelius ir patenkintu veidu, o Pong-Pongas stebėjo. Kaskart, kai Pong-Pongas pasakydavo Soniai ką nors tyliai, ko Nikas nesuprasdavo, Sammy sureaguodavo per kelias sekundes. Jis šypsojosi, pašoko, trūkčiojo, dejavo ar gurguliavo iš malonumo.
  
  "Treniruotės", - nusprendė Nikas. Jo burna šiek tiek išdžiūvo. Jis nurijo seiles. Fui! Kas tai sugalvojo? Jis sau pasakė, kad neturėtų taip nustebti. Tikram ekspertui visada reikia kažkur mokytis. O Pong-Pong buvo puiki mokytoja - ji pavertė Sonią eksperte.
  
  "O!" Semis išrietė nugarą ir atsiduso iš malonumo.
  
  Pong-Pongas jam nusišypsojo lyg mokytojas, didžiuojantis savo mokiniu. Sonja nepakėlė akių ir negalėjo kalbėti. Ji buvo gabi mokinė.
  
  Niką perspėjo denyje į galą einančių kinų šnekučiai. Jis apgailestaudamas nusuko akis nuo užuolaidos. Visada galima pasimokyti. Du jūreiviai buvo jo laivo pusėje, ilgu kabliu tyrinėdami vandenį. Nikas pasitraukė į erdvią kajutę. Po velnių! Jie pakėlė suglebusį juodą ryšulį. Jo išmesti drabužiai! Juk vandens svoris jų nepaskandino. Vienas jūreivis paėmė ryšulį ir dingo pro liuką.
  
  Jis greitai pagalvojo. Jie galėjo ieškoti. Jūreivis denyje kabliu tyrinėjo vandenį, tikėdamasis dar vieno radinio. Nikas perlipo ir užlipo pagrindinio stiebo keteromis. Škuna buvo uždengta kablio virve. Atsidūręs virš pagrindinio krovininio laivo, jis gerokai pasislėpė. Jis susisuko aplink stiebo viršų lyg driežas aplink medžio kamieną ir stebėjo.
  
  Jis ėmėsi veiksmų. Hansas Geistas ir Čikas Sunas užlipo ant denio, lydimi penkių jūreivių. Jie įlipo ir išlipo pro liukus. Apžiūrėjo kajutę, patikrino slaugos skyriaus šliuzą, susirinko priekyje ir grūmėsi laivagaliu lyg plėšrūnai, kovojantys dėl laimikio. Jie įjungė šviesas ir apieškojo vandenį aplink škuną, paskui aplink kreiserį, o galiausiai - mažesnįjį laivą. Kartą ar du vienas iš jų pažvelgė aukštyn, bet, kaip ir daugelis ieškotojų, negalėjo patikėti, kad jų grobis iškils.
  
  Jų komentarai garsiai ir aiškiai skambėjo ramioje naktyje. "Tie drabužiai buvo tiesiog šlamštas... 1-oji komanda sako "ne"... o kaip tos specialios kišenės?... Jis nuplaukė arba turėjo valtį... bet kokiu atveju, jo dabar čia nėra."
  
  Netrukus Rūta, Susie, Sonja, Ana, Akito, Semis ir Čikas Sūnas įlipo į kreiserį ir išplaukė. Netrukus škunai užvedė ratus, ji apsisuko ir nuplaukė įlanka. Vienas vyras stovėjo prie vairo, kitas - priekyje. Nikas atidžiai apžiūrėjo jūreivį. Kai jo galva pakilo virš bambos, Nikas lyg bėganti beždžionė leidosi žiurkių pėdsakais. Kai vyras pakėlė akis, Nikas tarė: "Labas" ir numušė jį, kol jo nuostaba dar nebuvo išryškėjusi.
  
  Jis buvo linkęs jį išmesti už borto, kad sutaupytų laiko ir sumažintų pataikymo tikimybę, bet net jo "Killmaster" įvertinimas nebūtų to pateisinęs. Jis nukirpo du Hugo valo gabalus, pritvirtino belaisvį ir užkimšo jam burną savo marškiniais.
  
  Vairininkas tikriausiai matė arba pajuto kažką negero. Nikas pasitiko jį prie laivo juosmens ir per tris minutes jis buvo surištas, kaip ir jo padėjėjas. Nikas pagalvojo apie Pong-Pongą. Viskas klostosi taip gerai, kai esi visapusiškai apmokytas.
  
  Mašinų skyriuje kažkas nutiko ne taip. Jis nusileido geležinėmis kopėčiomis, prispaudė Vilhelminą prie nustebusio kiniečio, stovinčio prie valdymo pulto, o tada iš mažytės sandėliavimo patalpos už jo išbėgo kitas vyras ir griebė jį už kaklo.
  
  Nikas apvertė jį lyg rodeo brosas, jojantis ant lengvojo raitelio, bet vyras tvirtai laikė jo pistoletą rankoje. Nikas gavo smūgį į kaukolę, o ne į kaklą, ir kitas mechanikas suklupo ant denio plokščių, laikydamas didelį geležinį įrankį.
  
  "Suriaumė Vilhelmina. Kulka mirtinai atšoko nuo plieninių plokščių. Vyras mostelėjo įrankiu, ir Niko žaibiški refleksai pagavo prie jo prikibusį vyrą. Kulka pataikė jam į petį, jis suklykė ir paleido."
  
  Nikas atrėmė kitą smūgį ir pataikė Vilhelminai į ginklanešės ausį. Po akimirkos kita gulėjo ant grindų dejuodama.
  
  "Labas!" - laiptais žemyn pasigirdo Hanso Geisto šūksnis.
  
  Nikas sviedė Vilhelminą ir į tamsią angą paleido perspėjamąjį šūvį. Jis nušoko į tolimiausią kupė galą, nepasiekiamą, ir apžvelgė situaciją. Ten buvo septyni ar aštuoni žmonės. Jis pasitraukė prie skydelio ir išjungė variklius. Tyla akimirksniu nustebino.
  
  Jis pažvelgė į kopėčias. "Aš negaliu pakilti, o jie negali nusileisti, bet jie gali mane ištraukti dujomis ar net degančiais skudurais. Jie ką nors sugalvos." Jis nuskubėjo per sandėliuko namelį, rado vandeniui nepralaidžias duris ir jas užrakino. Škuna buvo pastatyta nedidelei įgulai ir su vidiniais praėjimais blogam orui. Jei jis greitai judėtų, kol jie nesusiorganizuotų...
  
  Jis prisėlino į priekį ir pamatė kambarį, kuriame matė merginas ir Sammy. Jis buvo tuščias. Vos įžengęs į pagrindinį saloną, Geistas dingo pro pagrindinį liuką, priešais save nustumdamas sutvarstytą vyro figūrą. Judas? Bormanas?
  
  Nikas pradėjo sekti paskui jį, tada atšoko atgal, kai pasirodė pistoleto vamzdis ir paleido kulkas gražiais mediniais laiptais. Jos pervėrė puikius medžio dirbinius ir laką. Nikas nubėgo atgal prie vandeniui nepralaidžių durų. Niekas jo nesekė. Jis įėjo į mašinų skyrių ir sušuko: "Sveiki, ten, viršuje!"
  
  Tomio pistoletas nušvilpė, ir mašinų skyrius virto šaudykla, kurioje plieniniais apvalkalais dengtos kulkos rikošetu atšokdavo lyg į metalinę vazą. Gulėdamas priekinėje užtvaros pusėje, apsaugotas aukšto stogo denio lygyje, jis išgirdo, kaip kelios kulkos pataikė į netoliese esančią sieną. Viena iš jų krito ant jo su pažįstamu, mirtinu sūkuriu.
  
  Kažkas sušuko. Pistoletas priekyje ir automatas prie mašinų skyriaus liuko nustojo šaudyti. Tyla. Vanduo daužėsi į korpusą. Kojos trenkėsi į denius. Laivas girgždėjo ir aidėjo nuo daugybės garsų, kuriuos kiekvienas laivas skleidžia plaukdamas ramioje jūroje. Jis išgirdo daugiau šūksnių - duslius medienos dunktelėjimus ir riedant. Jis pamanė, kad jie išmetė už borto valtį - arba valtį su pavara, pakabintą ant laivagalio, arba prieplauką ant antstato. Jis rado metalo pjūklą ir nupjovė variklio laidus.
  
  Jis tyrinėjo savo kalėjimą apačioje. Škunas, regis, buvo pastatytas Olandijos arba Baltijos šalių laivų statykloje. Jis buvo gerai pastatytas. Metalas buvo metrinių matmenų. Varikliai - vokiški dyzeliniai. Jūroje, jis manė, ji derins Glosterio žvejybos laivo patikimumą su papildomu greičiu ir komfortu. Kai kurie iš šių laivų buvo suprojektuoti su pakrovimo liuku šalia sandėlių ir mašinų skyrių. Jis tyrinėjo laivo vidurį už vandeniui nepralaidžios pertvaros. Jis rado dvi mažas kajutes, kuriose galėjo tilpti du jūreiviai, o iškart už jų - šoninį krovinio liuką, gražiai įrengtą ir pritvirtintą šešiais dideliais metaliniais užraktais.
  
  Jis grįžo ir užrakino mašinų skyriaus liuką. Tai buvo viskas. Jis nušliaužė kopėčiomis į pagrindinį saloną. Iš į jį nukreipto pistoleto buvo paleisti du šūviai. Jis greitai grįžo prie šoninio liuko, atrakino spyną ir lėtai atidarė metalines duris.
  
  Jei jie būtų pastatę mažąją valtį šioje pusėje arba jei vienas iš vyrų viršuje būtų buvęs mechanikas sveiku protu ir jie jau būtų užrakinę šoninį liuką, tai reikštų, kad jis vis dar įstrigęs. Jis žvilgtelėjo laukan. Nieko nebuvo matyti, tik tamsiai violetinis vanduo ir viršuje žibantys švieselės. Visas judrumas sklido iš valties laivagalio. Jis matė jos vairo galą. Jie ją nuleido.
  
  Nikas ištiesė ranką, griebė bortą, tada turėklus ir nuslydo žemyn ant denio lyg vandens pilni mokasinai, slystantys ant rąsto. Jis nušliaužė į laivagalį, kur Hansas Geistas padėjo Pong-Pong Lily perlipti per bortą ir nusileisti kopėčiomis. Jis pasakė kam nors, ko Nikas nematė: "Grįžk penkiolika pėdų atgal ir apsukite."
  
  Nikas nenoriai žavėjosi stambiu vokiečiu. Jis dengė savo merginą, jei Nikas atidarytų kardinius čiaupus arba sprogtų škuna. Jis svarstė, kuo jie jį laiko. Jis užlipo ant vairinės ir išsitiesė tarp naro ir dviejų povandeninių plaustų.
  
  Geistas grįžo per denį, praeidamas dešimt pėdų už Niko. Jis kažką pasakė tam, kas stebėjo mašinų skyriaus liuką, ir tada dingo link pagrindinio liuko.
  
  Vaikinui užteko drąsos. Jis nusileido į laivą, kad atbaidytų įsibrovėlį. Staigmena!
  
  Nikas tyliai, basas, nuėjo prie laivagalio. Du surišti kinų jūreiviai dabar buvo atrišti ir žvelgė į išėjimą lyg katės į pelės olą. Užuot rizikavęs dar kartą smūgiuoti į "Vulhelminos" vamzdį, Nikas ištraukė stiletą iš angos. Jie abu krito lyg švininiai kareivėliai, paliesti vaiko rankos.
  
  Nikas puolė į priekį, artėdamas prie laivapriekį saugančio vyro. Nikas nutilo, kai šis, veikiamas stileto smūgio, tyliai krito ant denio. Ši sėkmė truko neilgai. Nikas įspėjo save ir atsargiai nuėjo prie laivagalio, apžiūrėdamas kiekvieną vairinės praėjimą ir kampą. Ji buvo tuščia. Likę trys vyrai su Geistu prasibrovė per laivo vidų.
  
  Nikas suprato, kad negirdėjo užvedant variklio. Jis žvilgtelėjo virš stiebo. Valtis buvo nutolusi trisdešimt pėdų nuo didesnio laivo. Žemo ūgio jūreivis keikėsi ir krapštėsi prie variklio, stebimas Pong-Pongo. Nikas pritūpė su stiletu vienoje rankoje ir Lugeriu kitoje. Kas dabar turi tą Tommy šautuvą?
  
  "Labas!" - sušuko balsas jam už nugaros. Kojos draugiškai dundėjo.
  
  O Dieve! - suriaumojo pistoletas, ir jis buvo tikras, kad išgirdo kulkos trenksmą, kai jo galva atsitrenkė į vandenį. Jis numetė stiletą, įsidėjo Vilhelminą atgal į dėklą ir nuplaukė valties link. Jis girdėjo ir jautė sprogimus bei skysčių purslus, kulkoms pervėrus jūrą virš jo. Jis jautėsi stebėtinai saugus ir apsaugotas, plaukdamas giliai ir tada pakilęs, ieškodamas mažos valties dugno.
  
  Jis jo nepastebėjo, spręsdamas, kad jis yra už penkiasdešimties pėdų, ir išniro taip lengvai, lyg varlė žvelgtų iš tvenkinio. Škuno šviesų fone laivagalyje stovėjo trys vyrai, ieškodami vandens. Jis atpažino Geistą iš milžiniško dydžio. Katerio jūreivis stovėjo, žvelgdamas į didesnį laivą. Tada jis atsisuko, žvelgdamas į naktį, ir jo žvilgsnis nukrypo į Niką. Jis pasiekė jį už juosmens. Nikas suprato, kad negalės pasiekti valties, kol šis vyras nespės į jį nušauti keturis kartus. Vilhelmina priėjo, išsitiesė - ir jūreivis, išgirdęs šūvį, atšoko. Tomio pistoletas smarkiai sudundėjo. Nikas nėrė ir pastatė valtį tarp savęs ir škuno vyrų.
  
  Jis priplaukė prie valties ir pažvelgė staigiai mirčiai tiesiai į veidą. Pong Pong vos neįsmeigė jam į dantis nedidelį kulkosvaidį, griebėsi už borto, kad atsikeltų. Ji sumurmėjo ir abiem rankomis timptelėjo pistoletą. Jis griebėsi ginklo, nepataikė ir krito. Jis spoksojo tiesiai į jos gražų, piktą veidą.
  
  "Pagavau", - pagalvojo jis, - "ji akimirksniu ras saugiklį arba turėtų žinoti pakankamai, kad jį užtaisytų, jei šovinio kamera tuščia".
  
  Tommy šautuvas suriaumojo. Pong-Pong sustingo, tada susmuko ant Niko ir, atsitrenkusi į vandenį, smogė jam žvilgčiojančiu smūgiu. Hansas Geistas suriaumojo: "Liaukis!" Pasigirdo vokiškų keiksmų srautas.
  
  Naktis staiga pasidarė labai tyli.
  
  Nikas įslydo į vandenį, laikydamas valtį tarp savęs ir škunos. Hansas susijaudinęs, beveik liūdnai, sušuko: "Pong-pong?"
  
  Tyla. "Pong-pong!"
  
  Nikas nuplaukė prie valties priekio, ištiesė ranką ir griebė virvę. Jis apsivyniojo virvę aplink juosmenį ir lėtai pradėjo tempti valtį, visa jėga trenkdamas į jos svorį. Jis lėtai pasisuko škunos link ir nusekė paskui ją lyg užlieta sraigė.
  
  "Jis tempia valtį", - sušuko Hansas. "Ten..."
  
  Išgirdęs pistoleto šūvio garsą, Nikas nėrė į paviršių, tada atsargiai vėl pakilo, pasislėpęs po patrankos paleidimo stakle. Patranka vėl suriaumojo, graužė mažos valties laivagalį, taškydama vandenį abiejose Niko pusėse.
  
  Jis nutempė valtį į naktį. Įlipo vidun ir - tikiuosi - įjungė pranešimų gaviklį ir po penkių minučių greito darbo variklis užsivedė.
  
  Valtis buvo lėta, skirta sunkiam darbui ir audringai jūrai, o ne greičiui. Nikas užkamšė penkias pasiekiamas skyles, retkarčiais iššokdamas, kai vanduo pakilo. Jam aplenkus kyšulį Patapsko upės link, išaušo skaidri, šviesi aušra. Hokas, pilotuojantis "Bell" sraigtasparnį, jį pasiekė, kai šis plaukė į prieplauką Rivjeros paplūdimyje. Jie apsikeitė bangomis. Po keturiasdešimties minučių jis perdavė valtį nustebusiam palydovui ir prisijungė prie Hoko, kuris nusileido apleistoje automobilių stovėjimo aikštelėje. Hokas pasakė: "Tai gražus rytas pasiplaukioti laivu."
  
  "Gerai, paklausiu", - tarė Nikas. - "Kaip mane radai?"
  
  "Ar panaudojote paskutinį Stuarto garso signalą? Signalas buvo puikus."
  
  "Taip. Šis daiktas veiksmingas. Manau, ypač vandenyje. Bet juk neskraidai kiekvieną rytą."
  
  Hokas išsitraukė du stiprius cigarus ir vieną padavė Nikui. "Kartais sutinki labai protingą pilietį. Sutikai tokį. Vardu Boidas. Buvęs karinio jūrų laivyno puskarininkis. Jis paskambino į karinį jūrų laivyną. Karinis jūrų laivynas paskambino į FTB. Jie paskambino man. Aš paskambinau Boidui, ir jis apibūdino Jerry Demingą, naftos magnatą, norintį vietos dokuose. Pamaniau, kad turėčiau tavęs susirasti, jei nori mane pamatyti."
  
  "O Boidas užsiminė apie paslaptingą kreiserį, išplaukiantį iš Ču Dai prieplaukos, ar ne?"
  
  "Na, taip", - linksmai prisipažino Hokas. - "Neįsivaizduoju, kad praleistum progą ja paplaukioti."
  
  "Tai buvo gana ilga kelionė. Jie ilgai valys nuolaužas. Mes išlipome..."
  
  Jis smulkiai aprašė įvykius, kuriuos Hokas suorganizavo Mountain Road oro uoste, ir giedrą rytą jie pakilo į AXE angarus virš Anapolio. Kai Nikas baigė kalbėti, Hokas paklausė: "Ar turite kokių nors idėjų, Nikolai?"
  
  "Pabandysiu vieną. Kinijai reikia daugiau naftos. Aukštesnės kokybės ir dabar. Paprastai jie gali pirkti, ko tik nori, bet Saudo Arabija ar kas nors kitas nenori jų pakrauti taip greitai, kaip gali siųsti tanklaivius. Galbūt tai subtili kinų užuomina. Tarkime, jis Vašingtone sukūrė organizaciją, pasitelkdamas tokius žmones kaip Judah ir Geist, kurie yra negailestingo spaudimo ekspertai. Jie turi merginas kaip informacijos agentes ir apdovanoja vyrus, kurie su tuo sutinka. Kai žinia apie mirties kvartalą pasklinda, vyras neturi pasirinkimo. Pramogos ir žaidimai arba greita mirtis, ir jie neapgaudinėja."
  
  "Pataikei tiesiai į dešimtuką, Nikai. Adamui Ridui iš "Saudico" buvo liepta pakrauti Kinijos tanklaivius Meksikos įlankoje ar panašiai."
  
  "Turime pakankamai svorio, kad tai sustabdytume."
  
  "Taip, nors kai kurie arabai elgiasi maištingai. Šiaip ar taip, mes vadiname tuos posūkius. Bet Adamui Ridui nepadeda, kai jam liepiama parduoti savo jėgą arba mirti."
  
  "Ar jis sužavėtas?"
  
  "Jis sužavėtas. Jie viską išsamiai paaiškino. Jis žino apie Tysoną ir, nors nėra bailys, negalima jo kaltinti, kad, pavyzdžiui, kelia triukšmą dėl drabužių, kurie beveik žudo."
  
  "Ar turime pakankamai, kad suartėtume?"
  
  "Kur Judas? O kur Čikas Sungas ir Geistas? Jie jam pasakys, kad net jei tie žmonės, kuriuos mes pažįstame, dings, kiti jį sugaus."
  
  "Įsakymai?" - tyliai paklausė Nikas.
  
  Hokas kalbėjo lygiai penkias minutes.
  
  Vienuoliktą valandą AXE vairuotojas atvežė Jerry Demingą, vilkintį pasiskolintu mechaniko kombinezonu, į savo butą. Jis rašė laiškus trims merginoms - jų buvo keturios. Ir dar daugiau - galiausiai jų buvo trys. Pirmąjį rinkinį jis išsiuntė specialiu pristatymu, antrąjį - įprastu paštu. Billas Rohde ir Barney Manounas turėjo pasiimti bet kurias dvi merginas, išskyrus Ruth, po pietų ir vakare, priklausomai nuo laisvų vietų.
  
  Nikas grįžo ir miegojo aštuonias valandas. Sutemus jį pažadino telefonas. Jis užsidėjo ausinę. Hokas tarė: "Pas mus yra Suzi ir Ana. Tikiuosi, jos turėjo progą viena kitą sutrukdyti."
  
  "Ar Sonja paskutinė?"
  
  "Neturėjome jokių šansų jos aptikti, bet ji stebėjo. Gerai, pasiimsime ją rytoj. Bet jokių Geisto, Sungo ar Judo ženklų. Škuna vėl prie doko. Teigiama, kad ji priklauso taivaniečiui. Didžiosios Britanijos piliečiui. Išvyksta į Europą. Kitą savaitę."
  
  "Tęsti pagal nurodymus?"
  
  "Taip. Sėkmės."
  
  Nikas parašė dar vieną raštelį - ir dar vieną. Jis išsiuntė jį Rūtai Moto.
  
  Kitą dieną, prieš pat vidurdienį, jis jai paskambino po to, kai ji buvo perkelta į Akito biurą. Ji atrodė įsitempusi, atsisakydama jo linksmo kvietimo pietauti. "Aš... siaubingai užsiėmusi, Džeri. Prašau, paskambink man dar kartą."
  
  "Ne viskas taip smagu", - pasakė jis, - "nors labiausiai norėčiau Vašingtone su tavimi papietauti. Nusprendžiau mesti darbą. Turi būti būdas užsidirbti pinigų greičiau ir lengviau. Ar tavo tėvas vis dar domisi?"
  
  Stojo tyla. Ji tarė: "Prašau palaukti." Grįžusi prie telefono, ji vis dar atrodė susirūpinusi, beveik išsigandusi. "Jis nori su tavimi susitikti. Po dienos ar dviejų."
  
  "Na, turiu ir porą kitų požiūrių, Rūta. Nepamiršk, aš žinau, kur gauti aliejaus. Ir kaip jį nusipirkti. Be apribojimų, jaučiau, kad jam gali būti įdomu."
  
  Ilga pauzė. Pagaliau ji atsakė: "Tokiu atveju, ar galėtumėte susitikti su mumis kokteilių apie penktą?"
  
  "Ieškau darbo, brangioji. Susitikime bet kada ir bet kur."
  
  "Remarke. Žinai?"
  
  "Žinoma. Aš ten būsiu."
  
  Kai Nikas, linksmas, vilkėdamas pilką itališko kirpimo ryklio odos paltą ir pasirišęs sargybinio kaklaraištį, sutiko Rūtą Remarco restorane, ji buvo viena. Vinčis, griežtas partneris, pasitinkantis jį, nusivedė jį į vieną iš daugelio mažų nišų šioje slaptoje, populiarioje pasimatymų vietoje. Ji atrodė susirūpinusi.
  
  Nikas nusišypsojo, priėjo prie jos ir apkabino. Ji buvo kieta. "Ei, Ruthie. Pasiilgau tavęs. Ar pasiruošusi naujiems nuotykiams šįvakar?"
  
  Jis pajuto jos virpulį. "Labas... Džeri. Malonu tave matyti." Ji gurkštelėjo vandens. "Ne, aš pavargusi."
  
  "O..." - jis pakėlė pirštą. "Žinau vaistą." Jis kreipėsi į padavėją. "Du martiniai. Įprasti. Tokie, kokius juos išrado ponas Martinis."
  
  Rūta išsitraukė cigaretę. Nikas ištraukė vieną iš pakelio ir įjungė šviesą. "Tėtis negalėjo. Mes... turėjome svarbaus reikalo."
  
  "Problemos?"
  
  "Taip. Netikėta."
  
  Jis pažvelgė į ją. Ji buvo nuostabus patiekalas! Karališko dydžio saldainiai, importuoti iš Norvegijos, o medžiagos - rankų darbo, pagamintos Japonijoje. Jis nusišypsojo. Ji pažvelgė į jį. "Kokio?"
  
  "Aš tiesiog maniau, kad tu graži." Jis kalbėjo lėtai ir švelniai. "Pastaruoju metu stebėjau merginas - ar atsiras tokių, kurios turėtų tokį nuostabų kūną ir egzotišką spalvą. Ne. Nė vienos. Žinai, kad gali būti bet kas,"
  
  Manau. Modelis. Kino ar televizijos aktorė. Tu tikrai atrodai kaip geriausia moteris pasaulyje. Geriausia iš Rytų ir Vakarų."
  
  Ji šiek tiek paraudo. Jis pagalvojo: "Nėra nieko geriau, kaip virtinė šiltų komplimentų, kurie atitrauktų moters dėmesį nuo jos rūpesčių."
  
  "Ačiū. Tu tikras vyras, Džeri. Tėtis labai susidomėjęs. Jis nori, kad rytoj atvažiuotum jo aplankyti."
  
  "O." Nikas atrodė labai nusivylęs.
  
  "Nesijaudink taip. Manau, jis tikrai turi tau idėją."
  
  "Lažinuosi, kad taip ir yra", - svarstė Nikas. Jis svarstė, ar jis tikrai jos tėvas. Ir ar jis ką nors sužinojo apie Džerį Demingą?
  
  Atnešė martinius. Nikas tęsė švelnų pokalbį, kupiną nuoširdaus meilikavimo ir puikių galimybių Rūtai. Jis užsisakė dar dvi taures. Tada dar dvi. Ji protestavo, bet išgėrė. Jos sustingimas atslūgo. Ji nusijuokė iš jo juokelių. Praėjo laikas, ir jie išsirinko porą puikių "Remarco" klubo kepsnių. Jie gėrė brendį ir kavą. Jie šoko. Nikui pasitiesus savo gražų kūną ant grindų, jis pagalvojo: "Nežinau, kaip ji dabar jaučiasi, bet mano nuotaika pagerėjo." Jis pritraukė ją arčiau. Ji atsipalaidavo. Jos akys sekė jų akimis. Jos sudarė ryškią porą.
  
  Nikas žvilgtelėjo į laikrodį. 9:52. Dabar, pagalvojo jis, yra keli būdai, kaip su tuo susitvarkyti. Jei elgsiuosi savaip, dauguma "Hawks" žaidėjų tai išsiaiškins ir pasakys vieną iš savo kandžių komentarų. Ilgas, šiltas Rūtos šonas buvo prisispaudęs prie jo, jos liekni pirštai po stalu jo delne braižė įdomius raštus. Mano būdu, nusprendė jis. Haukas ir taip mėgsta mane erzinti.
  
  Jie įėjo į Jerry Demingo butą 10:46. Jie gėrė viskį ir stebėjo upės šviesas, fone skambant Billy Fair muzikai. Jis pasakojo jai, kaip lengvai gali įsimylėti tokią gražią, tokią egzotišką, tokią intriguojančią merginą. Žaismingumas virto aistra, ir jis pastebėjo, kad jau buvo vidurnaktis, kai pakabino jos suknelę ir savo kostiumą, "kad jie būtų tvarkingi".
  
  Jos gebėjimas mylėtis jį įelektrino. Vadinkite tai streso malšintuvu, pagirkite martinį, nepamirškite, kad ji buvo kruopščiai išmokyta žavėti vyrus - tai vis dar buvo nuostabu. Jis jai tai pasakė 2 val. nakties.
  
  Jos lūpos buvo drėgnos prie jo ausies, kvėpavimas - sodrus, karštas saldžios aistros, alkoholio ir mėsingo, afrodiziakinio moters kvapo derinys. Ji atsakė: "Ačiū tau, brangusis. Tu mane labai džiugini. Ir... tu dar nespėjai tuo visu mėgautis. Aš žinau tiek daug daugiau", - šyptelėjo ji, - "žaviai keistų dalykų".
  
  "Štai kas mane ir liūdina", - atsakė jis. "Aš tave iš tikrųjų radau ir nematysiu tavęs kelias savaites. Galbūt mėnesius."
  
  "Ką?" Ji pakėlė veidą, jos oda prieblandoje, prie lempos, švytėjo drėgnu, karštu, rausvu spindesiu. "Kur eini? Rytoj aplankysi tėtį."
  
  "Ne. Nenorėjau tau sakyti. Dešimtą valandą išvykstu į Niujorką. Lėktuvu skrisiu į Londoną, o tada tikriausiai į Rijadą."
  
  "Naftos verslas?"
  
  "Taip. Apie tai ir norėjau pasikalbėti su Akito, bet, matyt, dabar apie tai nekalbėsime. Kai jie mane tą kartą spaudė, "Saudico" ir Japonijos koncesija - žinote, tas sandoris - negavo visko. Saudo Arabija yra tris kartus didesnė už Teksasą, jos atsargos siekia galbūt 170 milijardų barelių. Ji plūduriuoja nafta. Didieji ratai blokuoja Faisalą, bet ten yra penki tūkstančiai princų. Turiu ryšių. Žinau, kur išgauti kelis milijonus barelių per mėnesį. Sakoma, kad pelnas iš to siekia tris milijonus dolerių. Trečdalis yra mano. Negaliu praleisti šio sandorio..."
  
  Žvilgančios juodos akys išsiplėtė, žiūrėdamos į jo paties. "Tu man viso to nepapasakojai."
  
  "Tu nepaklausei."
  
  "Galbūt... galbūt tėtis galėtų sudaryti tau geresnį sandorį nei tas, kurį bandai. Jis nori naftos."
  
  "Jis gali pirkti ką tik nori iš Japonijos koncesijos. Nebent jis parduos viską raudoniesiems?"
  
  Ji lėtai linktelėjo. "Ar neprieštaraujate?"
  
  Jis nusijuokė. "Kodėl? Visi taip daro."
  
  "Ar galiu paskambinti tėčiui?"
  
  "Pirmyn. Verčiau tai paliksiu šeimoje, brangioji." Jis ją pabučiavo. Praėjo trys minutės. Po velnių su tuo mirties gaubtu ir jo darbu - būtų daug smagiau tiesiog..." Jis atsargiai padėjo ragelį. "Paskambink. Neturime daug laiko."
  
  Jis apsirengė, jo aštri klausa pagavo jos pokalbio pusę. Ji papasakojo tėčiui apie nuostabius Jerry Deming ryšius ir tuos milijonus. Nikas į odinį krepšį įdėjo du butelius gero viskio.
  
  Po valandos ji nusivedė jį šalutine gatve netoli Rokvilio. Vidutinio dydžio pramoniniame ir komerciniame pastate švietė šviesos. Virš įėjimo buvo užrašas: "MARVIN IMPORT-EXPORT". Nikui einant koridoriumi, jis pamatė dar vieną mažą, neįkyrią iškabą: Walteris W. Wingas, "Confederation Oil" viceprezidentas. Jis nešėsi odinę rankinę.
  
  Akito jų laukė savo privačiame kabinete. Jis atrodė kaip pervargęs verslininkas, kaukę jau buvo šiek tiek nusiėmęs. Nikas manė žinąs kodėl. Pasisveikinęs su juo ir apibendrinęs Ruth paaiškinimą, Akito tarė: "Žinau, kad laiko mažai, bet galbūt galiu padaryti jūsų kelionę į Artimuosius Rytus nereikalingą. Turime tanklaivių. Mokėsime jums septyniasdešimt keturis dolerius už barelį už viską, ką galime pakrauti bent metams."
  
  "Grynieji?"
  
  "Žinoma. Bet kokia valiuta."
  
  Bet koks jūsų pageidaujamas skaidymas ar susitarimas. Matote, ką siūlau, pone Demingai. Jūs visiškai kontroliuojate savo pelną. Taigi, ir savo likimą."
  
  Nikas paėmė viskio maišelį ir padėjo du butelius ant stalo. Akito plačiai nusišypsojo. "Užbaigsime sandorį gėrimu, gerai?"
  
  Nikas atsilošė ir atsegė palto sagas. "Nebent vis dar nori dar kartą pabandyti su Adamu Reedu."
  
  Akito kietas, sausas veidas sustingo. Jis atrodė kaip Buda žemiau nulio.
  
  Rūta aiktelėjo, siaubo apimti spoksojo į Niką ir atsisuko į Akito. "Prisiekiu, nežinojau..."
  
  Akito tylėjo ir pliaukštelėjo jai per ranką. "Taigi, tai buvai tu. Pensilvanijoje. Laive. Užrašai merginoms."
  
  "Tai buvau aš. Daugiau nejudink tos rankos žemyn kojomis. Nejudėk visiškai. Galėčiau tave nubausti mirties bausme akimirksniu. O tavo dukra gali susižeisti. Beje, ar ji tavo dukra?"
  
  "Ne. Merginos... dalyvės."
  
  "Suverbuoti ilgalaikiam planui. Galiu laiduoti už jų mokymą."
  
  "Negailėkite jų. Iš kur jie atvyko, jie galbūt niekada nebuvo normaliai pavalgę. Mes jiems davėme..."
  
  Pasirodė Vilhelmina, mojuojanti Niko riešu. Akito nutilo. Jo sustingusi veido išraiška nepasikeitė. Nikas tarė: "Kaip ir sakei, manau, kad paspaudei mygtuką po koja. Tikiuosi, kad tai Sungui, Geistui ir kitiems. Aš irgi jų noriu."
  
  "Tu jų nori. Tu liepei juos nubausti mirtimi. Kas tu toks?"
  
  "Kaip jau turbūt atspėjote, I3 iš AX. Vienas iš trijų žudikų."
  
  "Barbaras".
  
  "Kaip kardo kirtis į bejėgio belaisvio kaklą?"
  
  Akito veido bruožai pirmą kartą sušvelnėjo. Durys atsidarė. Į kambarį įžengė Čikas Sungas, kuris žvilgtelėjo į Akito prieš pamatydamas Lugerį. Jis krito į priekį su dziudo eksperto grakštumu, kai Akito rankos dingo iš akių po stalu.
  
  Nikas paleido pirmąją kulką ten, kur buvo nukreiptas "Luger" - tiesiai po baltos nosinės trikampiu Akito krūtinės kišenėje. Antrasis šūvis pataikė į Sungą ore, už keturių pėdų nuo vamzdžio. Kinas rankoje laikė pakėlęs mėlyną revolverį, kai Vilhelminos šūvis pataikė jam tiesiai į širdį. Krisdamas jis galva trenkėsi į Niko koją. Šis apsivertė ant nugaros. Nikas paėmė revolverį ir nustūmė Akito nuo stalo.
  
  Pagyvenusio vyro kūnas nukrito nuo kėdės šonu. Nikas pastebėjo, kad jokios grėsmės nebėra, bet tu išgyvenai, nieko nelaikydamas savaime suprantamu dalyku. Rūta suklykė, stiklo dūžis pervėrė jos ausų būgnelius tarsi šaltas peilis mažame kambaryje. Ji išbėgo pro duris vis dar rėkdama.
  
  Jis nuo stalo pagriebė du butelius viskio, prikimšto sprogmenų, ir nusekė paskui ją. Ji nubėgo koridoriumi į pastato galą ir į sandėliavimo patalpą, kur už trijų metrų buvo Nikas.
  
  "Stok", - suriaumojo jis. Ji nubėgo koridoriumi tarp sukrautų dėžių. Jis įdėjo Vilhelminą į dėklą ir griebė ją, kai ši išlėkė į lauką. Iš sunkvežimio galo iššoko be marškinių vyras. Vyras sušuko: "Ką...?", kai jie trys susidūrė.
  
  Tai buvo Hansas Geistas, ir jo protas bei kūnas sureagavo greitai. Jis nustūmė Rūtą į šalį ir trenkė Nikui į krūtinę. AXE vyras negalėjo išvengti triuškinančio pasisveikinimo - jo impulsas nešė jį tiesiai į jį. Škotiško viskio buteliai sudužo ant betono, paversdami stiklo ir skysčio lietumi.
  
  "Nerūkyti", - tarė Nikas, mostelėdamas į jį Geisto pistoletu, tada krito ant grindų, kai didysis vyras išskėtė rankas ir apkabino save. Nikas žinojo, ką reiškia nustebinti grizlį. Jis buvo sutraiškytas, sutraiškytas ir daužytas į cementą. Jis negalėjo pasiekti nei Vilhelminos, nei Hugo. Geistas buvo čia pat. Nikas pasisuko, kad atsitrenktų keliu į sėklides. Jis trenkė kaukole vyrui į veidą, pajutęs, kaip dantys smogė jam į kaklą. Šis vaikinas žaidė sąžiningai.
  
  Jie susuko stiklinę ir viskį į tirštesnę, rusvą masę, kuri nuklojo grindis. Nikas atsispyrė alkūnėmis, ištiesino krūtinę ir pečius, galiausiai sunėrė rankas ir iššovė - smalsiai stumdamas, judindamas kiekvieną sausgyslę ir raumenį, išlaisvindamas visą savo didžiulę jėgą.
  
  Geistas buvo galingas vyras, bet kai jo liemens ir pečių raumenys susidūrė su rankų jėga, konkurencijos nebeliko. Jo rankos šovė į viršų, o Niko sunėrtos delnai pakilo. Nespėjus jam jų vėl suspausti, Niko žaibiški refleksai išsprendė problemą. Geistas geležinio kumščio šonu perpjovė Geisto Adomo obuolį - smūgis vos palietė vyro smakrą. Geistas susmuko.
  
  Nikas greitai apieškojo likusią mažo sandėlio dalį, rado jį tuščią ir atsargiai priėjo prie biuro zonos. Rūta buvo dingusi - jis tikėjosi, kad ji neištrauks pistoleto iš po Akito stalo ir nepabandys. Jo aštri klausa užfiksavo judesį už koridoriaus durų. Semis įėjo į didelį kambarį, lydimas vidutinio dydžio kulkosvaidžio, burnos kamputyje įkišęs cigaretę. Nikas svarstė, ar jis priklausomas nuo nikotino, ar žiūri senus gangsterių filmus per televizorių. Semis ėjo koridoriumi su dėžėmis, pasilenkęs virš dejuojančio Geisto tarp sudaužyto stiklo ir viskio dvoko.
  
  Nikas, laikydamasis kuo toliau koridoriuje, tyliai pašaukė:
  
  "Sami. Numesk ginklą arba mirsi."
  
  Semis to nepadarė. Semis smarkiai iššovė iš automatinio pistoleto, numetė cigaretę į rudą masę ant grindų ir mirė. Nikas, sprogimo jėgos nuneštas, atsitraukė šešis metrus palei kartonines dėžes, apsikabinęs burną, kad apsaugotų ausų būgnelius. Sandėlis išsiveržė į rusvų dūmų masę.
  
  Nikas akimirksniu susvirduliavo, eidamas biuro koridoriumi. Fui! Tas Stuartas! Jam spengė galvoje. Jis nebuvo per daug apstulbęs, kad patikrintų kiekvieną kambarį pakeliui į Akito kabinetą. Jis įėjo atsargiai, Vilhelminai sutelkiant dėmesį į Rūtą, kuri sėdėjo prie savo stalo, abi jos rankos buvo matomos ir tuščios. Ji verkė.
  
  Net ir šoko bei siaubo išblyškusioms jos veido išraiškoms, ašaroms riedant skruostais, drebant ir springstant, tarsi bet kurią akimirką galėtų vemti, Nikas pagalvojo: "Ji vis dar gražiausia moteris, kokią tik esu matęs."
  
  Jis pasakė: "Nusiramink, Rūta. Jis vis tiek nebuvo tavo tėvas. Ir tai ne pasaulio pabaiga."
  
  Ji aiktelėjo. Jos galva įnirtingai linktelėjo. Ji negalėjo kvėpuoti. "Man nerūpi. Mes... jūs..."
  
  Jos galva nuslydo ant kietos medienos, tada pakrypo į šoną, o gražus kūnas virto minkšta skudurine lėle.
  
  Nikas pasilenkė į priekį, pauostė ir nusikeikė. Greičiausiai cianidas. Jis įdėjo Vilhelminą į dėklą ir uždėjo ranką ant jos glotnių, glotnių plaukų. Ir tada ten nieko nebuvo.
  
  Mes tokie kvailiai. Visi mes. Jis pakėlė ragelį ir surinko Hoko numerį.
  
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Amsterdamas
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdamas
  
  išvertė Levas Šklovskis savo mirusio sūnaus Antono atminimui
  
  Originalus pavadinimas: Amsterdamas
  
  
  
  
  1 skyrius
  
  
  Nikui patiko sekti Helmi de Boer. Jos išvaizda buvo stimuliuojanti. Ji tikrai traukė dėmesį, buvo viena iš "gražuolių". Visų akys buvo nukreiptos į ją, kai ji ėjo per Džono F. Kenedžio tarptautinį oro uostą ir toliau sekė ją link KLM DC-9. Niekas nekėlė jokio susižavėjimo jos linksmumu, baltu lininiu kostiumu ir blizgančiu odiniu portfeliu.
  
  Nikui sekant paskui ją, jis išgirdo vyrą, kuris vos nenusilaužė kaklo pamatęs jos trumpą sijoną, sumurmėjant: "Kas ten?"
  
  "Švedų kino žvaigždė?" - pasiūlė stiuardesė. Ji patikrino Niko bilietą. "Ponas Normanas Kentas. Pirmoji klasė. Ačiū." Helmi atsisėdo tiksliai ten, kur laukė Nikas. Taigi jis atsisėdo šalia jos ir šiek tiek pasišnekučiavo su stiuardese, kad tai neatrodytų pernelyg kasdieniška. Pasiekęs savo vietą, jis Helmi berniukiškai nusišypsojo. Aukštam, įdegusiam jaunuoliui buvo visiškai normalu džiaugtis tokia sėkme. Jis švelniai tarė: "Laba diena".
  
  Šypsena ant švelniai rožinių lūpų buvo atsakymas. Jos ilgi, liekni pirštai nervingai susipynė. Nuo tos akimirkos, kai jis ją stebėjo (kai ji išėjo iš Mansono namų), ji buvo įsitempusi, nerimastinga, bet ne atsargi. "Nervai", - pagalvojo Nikas.
  
  Jis pakišo savo "Mark Cross" lagaminą po sėdyne ir atsisėdo - labai lengvas ir labai tvarkingas tokiam aukštam vyrui - neatsitrenkdamas į merginą.
  
  Ji parodė jam tris ketvirtadalius savo vešlių, žvilgančių, bambuko spalvos plaukų, apsimesdama, kad ją domina vaizdas pro langą. Jis turėjo ypatingą instinktą tokioms nuotaikoms - ji nebuvo priešiška, tiesiog trykštanti nerimu.
  
  Vietos buvo užimtos. Durys užsitrenkė su švelniu aliuminio dunktelėjimu. Garsiakalbiai pradėjo kaukti trimis kalbomis. Nikas mikliai prisisegė saugos diržą, jos netrukdydamas. Ji akimirką varstė savąjį. Reaktyviniai varikliai grėsmingai suūžė. Didelis lėktuvas sudrebėjo šlubčiodamas link tako, piktai dejuodamas, įgulai peržiūrint saugos kontrolinį sąrašą.
  
  Helmi pirštų kauliukai ant porankių buvo pabalę. Ji lėtai pasuko galvą: šalia plačiai atmerktų, plieno pilkumo Niko akių pasirodė skaidrios, išsigandusios mėlynos akys. Jis matė kreminę odą, paraudusias lūpas, nepasitikėjimą ir baimę.
  
  Jis nusijuokė, žinodamas, koks nekaltas gali atrodyti. "Tikrai", - tarė. "Nieko blogo nenoriu. Žinoma, galėčiau palaukti, kol bus patiekti gėrimai - tai įprastas laikas į tave kreiptis. Bet iš tavo rankų matau, kad nesijauti labai patogiai." Jos ploni pirštai atsipalaidavo ir kaltės jausmu suspaudė rankas, tvirtai sunėrusi jas.
  
  "Ar tai jūsų pirmas skrydis?"
  
  "Ne, ne. Man viskas gerai, bet ačiū." Ji pridėjo švelnią, mielą šypseną.
  
  Vis dar švelniu, raminančiu nuodėmklausio tonu Nikas tęsė: "Norėčiau, kad tave pakankamai gerai pažinočiau, kad galėčiau laikyti tavo rankas..." Jo mėlynos akys išsiplėtė, įspėjamai sužibėjo. "...kad tave nuraminčiau. Bet ir savo malonumui. Mama liepė man to nedaryti, kol tavęs nepristatys. Mama labai reikliai laikėsi etiketo. Bostone mes paprastai labai reiklūs dėl to..."
  
  Mėlynas švytėjimas išblėso. Ji klausėsi. Dabar pasirodė susidomėjimo užuomina. Nikas atsiduso ir liūdnai papurtė galvą. "Tada tėtis iškrito už borto per Kohasseto buriavimo klubo lenktynes. Netoli finišo linijos. Tiesiai priešais klubą."
  
  Tobulai suraukti antakiai virš susirūpinusių akių - dabar jos atrodė kiek mažiau susirūpinusios. Bet ir tai įmanoma. Turiu įrašų; mačiau tas jachtų lenktynes. Ar jis buvo sužeistas? - paklausė ji.
  
  "O ne. Bet tėtis - užsispyręs vyras. Jis vis dar laikė butelį rankose, kai išniro į paviršių ir bandė jį mesti atgal į vandenį."
  
  Ji nusijuokė, jos rankos atsipalaidavo nuo tos šypsenos.
  
  Nikas nusiminęs kartu su ja nusijuokė. "Ir jis nepataikė."
  
  Ji giliai įkvėpė ir vėl iškvėpė. Nikas užuodė saldaus pieno, sumaišyto su džinu, ir jos intriguojančių kvepalų kvapą. Jis gūžtelėjo pečiais. "Štai kodėl negaliu laikyti tavo rankos, kol nebūsime pristatyti. Mano vardas Normanas Kentas."
  
  Jos šypsena dominavo sekmadienio "New York Times" laikraštyje. "Mano vardas Helmi de Boer. Jums daugiau nebereikia laikyti manęs už rankos. Jaučiuosi geriau. Bet kokiu atveju, ačiū, pone Kentai. Ar jūs psichologas?"
  
  "Tik verslininkas." Suriaumojo reaktyviniai varikliai. Nikas įsivaizdavo keturis droselius, kurie dabar lėtai juda į priekį, prisiminė sudėtingą procedūrą prieš kilimą ir jo metu, pagalvojo apie statistiką - ir pajuto, kaip įsikimba į sėdynių atlošus. Helmio pirštų kauliukai vėl pabalo.
  
  "Yra istorija apie du vyrus panašiame lėktuve", - sakė jis. "Vienas visiškai atsipalaidavęs ir šiek tiek snaudžia. Jis paprastas keleivis. Jam niekas netrukdo. Kitas prakaituoja, įsikibęs į sėdynę, bando kvėpuoti, bet negali. Ar žinote, kas tai?"
  
  Lėktuvas sudrebėjo. Žemė skriejo pro langą šalia Helmi. Niko pilvas prisispaudė prie stuburo. Ji pažvelgė į jį. "Nežinau."
  
  "Šis vyras yra pilotas."
  
  Ji akimirką pagalvojo, o tada prapliupo laimingu juoku. Nepaprasto intymumo akimirką jos šviesiaplaukė galva palietė jo petį. Lėktuvas pasviro, trinktelėjo ir pakilo lėtai kildamas, tarsi akimirkai sustodamas, o tada vėl pakilo.
  
  Įspėjamosios lemputės užgeso. Keleiviai atsisegė saugos diržus. "Pone Kentai, - tarė Helmi, - ar žinojote, kad keleivinis lėktuvas yra mašina, kuri teoriškai negali skristi?"
  
  "Ne", - pamelavo Nikas. Jam patiko jos atsakymas. Jis svarstė, kiek ji supranta, kad turi problemų. "Išgerkime gurkšnį kokteilio."
  
  Nikė rado malonią kompaniją Helmyje. Ji gėrė kokteilius kaip ponas Kentas, ir po trijų jų jos nervingumas išnyko. Jie valgė gardų olandišką maistą, kalbėjosi, skaitė ir svajojo. Kai jie išjungė skaitymo lempas ir ruošėsi nusnūsti, kaip prabangios socialinės paramos visuomenės vaikai, ji atsirėmė į jo galvą ir sušnibždėjo: "Dabar noriu laikyti tavo ranką".
  
  Tai buvo abipusės šilumos metas, atsigavimo laikotarpis, dvi valandos apsimetinėjimo, kad pasaulis nėra toks, koks yra.
  
  "Ką ji žinojo?" - svarstė Nikas. Ir ar tai, ką ji žinojo, buvo jos pradinio nerimo priežastis? Dirbdama "Manson's" - prestižiniuose juvelyrikos namuose, nuolat kursuojančiuose tarp biurų Niujorke ir Amsterdame, AXE buvo beveik tikra, kad daugelis šių kurjerių priklauso neįprastai veiksmingam šnipų tinklui. Kai kurie buvo nuodugniai patikrinti, bet pas juos nieko nerasta. Kaip būtų reagavusi Helmi nervai, jei ji būtų žinojusi, kad Nickas Carteris, AXE N3, dar žinomas kaip Normanas Kentas, deimantų pirkėjas iš "Bard Galleries", su ja atsitiktinai nesusitiko?
  
  Jos šilta ranka dilgčiojo. Ar ji pavojinga? AXE agentui Herbui Whitlockui prireikė kelerių metų, kad pagaliau nustatytų Mansono buvimo vietą kaip pagrindinį šnipų aparato centrą. Netrukus po to jis buvo ištrauktas iš Amsterdamo kanalo. Buvo pranešta apie nelaimingą atsitikimą. Herbas nuolat tvirtino, kad Mansono sistema sukūrė tokią patikimą ir paprastą, kad įmonė iš esmės tapo žvalgybos tarpininku: profesionalaus šnipo tarpininku. Herbas už 2000 dolerių įsigijo JAV karinio jūrų laivyno balistinių ginklų sistemos kopijas, kuriose buvo parodytos naujojo geobalistinio kompiuterio schemos.
  
  Nikas pauostė gardų Helmi kvapą. Į jos sumurmėtą klausimą atsakydamas: "Aš tik deimantų mylėtojas. Turbūt kils abejonių."
  
  "Kai vyras taip sako, jis kuria vieną geriausių verslo gynybos sistemų pasaulyje. Ar žinote keturių "C" taisyklę?"
  
  "Spalva, skaidrumas, įtrūkimai ir karatai. Man reikia ryšių, taip pat patarimų apie kanjonus, retus akmenis ir patikimus didmenininkus. Turime keletą turtingų klientų, nes laikomės labai aukštų etikos standartų. Galite atidžiau pažvelgti į mūsų prekybą, ir ji pasirodys patikima ir nepriekaištinga, kai tik taip pasakysime."
  
  "Na, aš dirbu Mansonui. Šį tą išmanau apie komerciją." Ji paplepėjo apie juvelyrikos verslą. Jo nuostabi atmintis prisiminė viską, ką ji sakė. Normano Kento senelis buvo pirmasis Nikas Karteris, detektyvas, įvedęs daug naujų metodų į tai, ką jis vadino teisėsauga. Siųstuvas alyvuogių žalumo Martini stiklinėje jį būtų pradžiuginęs, bet nenustebinęs. Jis sukūrė teleksą kišeniniame laikrodyje. Jį įjungdavai prispaudęs prie žemės jutiklį bato kulne.
  
  Nikolas Huntingtonas Carteris III tapo trečiuoju numeriu pažymėtu AXE - Jungtinių Valstijų "nežinomos tarnybos", tokios slaptos, kad CŽV puolė į paniką, kai jos pavadinimas vėl buvo paminėtas laikraštyje. Jis buvo vienas iš keturių Žudymo meistrų, turinčių įgaliojimus žudyti, ir AXE jį besąlygiškai palaikė. Jis galėjo būti atleistas iš darbo, bet ne patrauktas baudžiamojon atsakomybėn. Kai kuriems tai būtų gana sunki našta, tačiau Nikas išlaikė profesionalaus sportininko fizinę formą. Jam tai patiko.
  
  Jis daug galvojo apie Mansono šnipų tinklą. Jis veikė puikiai. PEAPOD raketos, apginkluotos šešiomis branduolinėmis galvutėmis, valdymo schema, "parduota" žinomam mėgėjui šnipui Hantsvilyje, Alabamos valstijoje, pasiekė Maskvą po devynių dienų. AXE agentas nusipirko kopiją, ir ji buvo tobula iki smulkiausių detalių, aštuonių puslapių ilgio. Tai įvyko nepaisant to, kad 16 Amerikos agentūrų buvo įspėtos stebėti, kontroliuoti ir užkirsti kelią. Kaip saugumo testas, tai buvo nesėkmė. Trys "Mansono" kurjeriai, kurie per tas devynias dienas "atsitiktinai" keliavo pirmyn ir atgal, turėjo būti nuodugniai patikrinti, tačiau nieko nerasta.
  
  "Dabar apie Helmę", - mieguistai pagalvojo jis. Įsitraukusi ar nekalta? O jei ji įsivėlusi, kaip tai nutinka?
  
  "...visa deimantų rinka yra dirbtinė", - sakė Helmi. "Taigi, jei jie aptiktų didžiulį radinį, jo būtų neįmanoma suvaldyti. Tada visos kainos smarkiai kristų."
  
  Nikas atsiduso. "Būtent tai mane dabar gąsdina. Prekiaudamas gali ne tik prarasti reputaciją, bet ir akimirksniu bankrutuoti. Jei daug investavai į deimantus, tai pf. Tuomet tai, už ką sumokėjai milijoną, bus verta tik pusės."
  
  "Arba trečdalį. Rinka vienu metu gali kristi iki tam tikro lygio. Tada ji kris vis žemiau ir žemiau, kaip kadaise krisdavo sidabras."
  
  "Suprantu, kad turėsiu pirkti atsargiai."
  
  "Ar turite kokių nors idėjų?"
  
  "Taip, keliems namams."
  
  "O dėl Mansonų taip pat?"
  
  "Taip."
  
  "Maniau, kad taip. Mes iš tikrųjų nesame didmenininkai, nors, kaip ir visos didesnės įmonės, prekiaujame dideliais kiekiais iš karto. Turėtumėte susipažinti su mūsų direktoriumi Philipu van der Laanu. Jis žino daugiau nei bet kas kitas už kartelių ribų."
  
  - Ar jis Amsterdame?
  
  "Taip. Šiandien taip. Jis praktiškai važinėja pirmyn ir atgal tarp Amsterdamo ir Niujorko."
  
  "Tiesiog kada nors mane su juo supažindink, Helmi. Galbūt dar galėsime užmegzti verslo ryšius. Be to, galėčiau būti gidu, kuris man šiek tiek aprodytų miestą. Gal prisijungtum prie manęs šią popietę? O tada nupirksiu tau pietus."
  
  "Su malonumu. Ar ir apie seksą pagalvojai?"
  
  Nikas sumirksėjo. Ši stulbinanti pastaba akimirksniu išvedė jį iš pusiausvyros. Jis nebuvo prie to pratęs. Jo refleksai tikriausiai buvo įsitempę. "Ne, kol tu to neliepsi. Bet vis tiek verta pabandyti."
  
  "Jei viskas klosis gerai. Vadovaujantis sveiku protu ir patirtimi."
  
  "Ir, žinoma, talentas. Tai kaip geras kepsnys ar geras butelis vyno. Reikia kažkur pradėti. Po to reikia įsitikinti, kad dar kartą nesugadinsi. O jei nežinai visko, paklausk arba paskaityk knygą."
  
  "Manau, kad daugelis žmonių būtų daug laimingesni, jei būtų visiškai atviri vienas kitam. Turiu omenyje, galima tikėtis geros dienos ar gero valgio, bet, regis, šiais laikais vis dar negalima tikėtis gero sekso. Nors Amsterdame šiais laikais viskas kitaip. Galbūt tai dėl mūsų puritoniško auklėjimo, ar tai vis dar Viktorijos laikų palikimo dalis? Nežinau."
  
  "Na, per pastaruosius kelerius metus mes tapome šiek tiek laisvesni vienas su kitu. Aš pats esu šiek tiek gyvenimo mėgėjas, o kadangi seksas yra gyvenimo dalis, aš juo taip pat mėgaujuosi. Lygiai taip pat, kaip jūs mėgaujatės slidinėjimu, olandišku alumi ar Pikaso graviūra." Klausydamasis jis maloniai nenuleido akių nuo jos, svarstydamas, ar ji su juo juokauja. Jos spindinčios mėlynos akys spindėjo nekaltumu. Jos gražus veidas atrodė toks pat nekaltas kaip angelo ant kalėdinio atviruko.
  
  Ji linktelėjo. "Maniau, kad taip ir manai. Tu juk vyras. Daugelis šių amerikiečių yra tylūs, santūrūs. Jie valgo, išgeria stiklinę, susijaudina ir glamonėja. O, ir dar stebisi, kodėl amerikietes taip atstumia seksas. Kalbėdamas apie seksą, neturiu omenyje vien šokinėjimo lovoje. Turiu omenyje gerus santykius. Esate geri draugai ir galite kalbėtis vienas su kitu. Kai pagaliau pajusite poreikį tai daryti tam tikru būdu, bent jau galėsite apie tai pasikalbėti. Kai pagaliau ateis laikas, bent jau turėsite ką veikti vienas su kitu."
  
  "Kur susitiksime?"
  
  "O." Ji iš rankinės išsitraukė Mansono namų vizitinę kortelę ir kažką užrašė kitoje pusėje. "Trintą valandą. Po pietų negrįšiu namo. Kai tik nusileisime, aplankysiu Philipą van der Laaną. Ar yra kas nors, kas galėtų jus sutikti?"
  
  "Ne."
  
  - Tada eik su manimi. Gali pradėti užmegzti su juo daugiau kontaktų. Jis tikrai tau padės. Jis įdomus žmogus. Žiūrėk, štai naujasis Schipholio oro uostas. Didelis, ar ne?
  
  Nikas klusniai žvilgtelėjo pro langą ir sutiko, kad jis didelis ir įspūdingas.
  
  Tolumoje jis pamatė keturis didelius kilimo ir tūpimo takus, valdymo bokštą ir maždaug dešimties aukštų pastatus. Dar viena žmonių ganykla sparnuotiems arkliams.
  
  "Jis yra keturiais metrais žemiau jūros lygio", - pasakė Helmi. "Juo naudojasi trisdešimt du reguliarūs traukiniai. Turėtumėte pamatyti jų informacinę sistemą ir "Tapis roulant" - ritininius takelius. Pažvelkite ten, į pievas. Ūkininkai čia labai dėl to nerimauja. Na, ne tik ūkininkai. Jie tą taką ten vadina "buldozeriu". Taip yra dėl baisaus triukšmo, kurį visiems tiems žmonėms tenka kęsti." Entuziastingai pasakodama, ji pasilenkė virš jo. Jos krūtys buvo stangrios. Jos plaukai kvepėjo. "Ai, atleisk man. Galbūt tu visa tai jau žinai. Ar kada nors buvai naujajame Schipholio oro uoste?"
  
  "Ne, tik senasis Schipholio oro uostas. Prieš daugelį metų. Pirmą kartą nukrypau nuo savo įprasto maršruto per Londoną ir Paryžių."
  
  "Senasis Schipholio oro uostas yra už trijų kilometrų. Šiandien tai krovininis oro uostas."
  
  "Tu esi tobula gidė, Helmi. Taip pat pastebėjau, kad labai myli Olandiją."
  
  Ji tyliai nusijuokė. "Ponas van der Laanas sako, kad aš vis dar esu toks užsispyręs olandas. Mano tėvai kilę iš Hilversumo, esančio už trisdešimties kilometrų nuo Amsterdamo."
  
  "Taigi, radote tinkamą darbą. Tokį, kuris leis jums retkarčiais aplankyti savo senąją tėvynę."
  
  "Taip. Nebuvo taip sunku, nes aš jau mokėjau kalbą."
  
  "Ar tu tuo patenkintas?"
  
  "Taip." Ji pakėlė galvą, kol jos gražios lūpos pasiekė jo ausį. "Buvai man malonus. Jaučiausi prastai. Manau, kad buvau pervargusi. Dabar jaučiuosi daug geriau. Jei daug skraidai, kenčia nuo laiko juostų skirtumo. Kartais turime dvi pilnas dešimties valandų darbo dienas. Norėčiau, kad susipažintum su Filu. Jis gali padėti tau išvengti daugelio spąstų."
  
  Buvo miela. Ji tikriausiai tikrai tuo tikėjo. Nikas paplekšnojo jai per ranką. "Man pasisekė, kad galiu čia sėdėti su tavimi. Tu nepaprastai graži, Helmi. Tu esi žmogus. Ar aš klystu? Tu taip pat esi protinga. Tai reiškia, kad tau nuoširdžiai rūpi žmonės. Tai priešingybė, tarkime, mokslininkui, kuris savo karjerai pasirinko tik branduolines bombas."
  
  "Tai pats mieliausias ir sudėtingiausias komplimentas, kokį tik esu gavęs, Normanai. Manau, kad dabar turėtume eiti."
  
  Jie sutvarkė formalumus ir rado savo bagažą. Helmi nuvedė jį pas kresną jaunuolį, kuris "Mercedes" automobiliu įvažiavo į statomo pastato įvažiavimą. "Mūsų slapta automobilių stovėjimo aikštelė", - tarė Helmi. "Labas, Kobusai".
  
  "Sveiki", - tarė jaunuolis. Jis priėjo prie jų ir paėmė jų sunkų bagažą.
  
  Tada tai įvyko. Širdį draskantis, aštrus garsas, kurį Nikas puikiai žinojo. Jis įstūmė Helmi į automobilio galinę sėdynę. "Kas tai buvo?" - paklausė ji.
  
  Jei niekada negirdėjote barškuolės traškėjimo, artilerijos sviedinio šnypštimo ar pro šalį švilpiančios kulkos šnypštimo, iš pradžių nustebsite. Bet jei žinote, ką reiškia toks garsas, iš karto tampate budrūs ir budrūs. Kulka ką tik praskriejo pro jų galvas. Nikas negirdėjo šūvio. Ginklas buvo gerai duslus, galbūt pusiau automatinis. Galbūt snaiperis užtaisė šovinį?
  
  "Tai buvo kulka", - pasakė jis Helmiui ir Kobusui. Jie tikriausiai jau žinojo arba atspėjo. "Nešdinkitės iš čia. Sustokite ir palaukite, kol grįšiu. Bet kokiu atveju, nepasilikite čia."
  
  Jis apsisuko ir nubėgo link pilkos statomo pastato akmeninės sienos. Peršoko kliūtį ir užlipo laiptais po du ar tris. Priešais ilgą pastatą darbininkų grupės montavo langus. Jie net nepažvelgė į jį, kai jis pasislinko pro duris į pastatą. Kambarys buvo didžiulis, dulkėtas ir kvepėjo kalkėmis bei kietėjančiu betonu. Toli dešinėje du vyrai glaistyklėmis trynė sieną. "Ne jie", - nusprendė Nikas. Jų rankos buvo baltos nuo drėgnų dulkių.
  
  Jis užbėgo laiptais aukštyn ilgais, lengvais šuoliais. Netoliese buvo keturi nejudantys eskalatoriai. Žudikai mėgsta aukštus, tuščius pastatus. Galbūt žudikas jo dar nebuvo matęs. Jei būtų matęs, dabar bėgtų. Taigi, jie ieškojo bėgančio vyro. Kažkas su trenksmu nukrito ant viršutinio aukšto. Kai Nikas pasiekė laiptų galą - iš tikrųjų du aukštai, nes pirmojo aukšto lubos buvo labai aukštos - pro plyšį grindyse nukrito pilkų cemento lentų kaskada. Netoliese stovėjo du vyrai, gestikuliuodami purvinomis rankomis ir šaukdami itališkai. Toliau, tolumoje, nusileido ir dingo iš akių stambaus, beveik į beždžionę panašaus kūno.
  
  Nikas nubėgo prie lango priešais pastatą. Jis pažvelgė į vietą, kur stovėjo "Mercedes". Jis norėjo ieškoti tūtelės, bet tai neatsvėrė jokio statybininkų ar policijos kišimosi. Italų mūrininkai pradėjo ant jo šaukti. Jis greitai nubėgo laiptais žemyn ir pamatė "Mercedes" įvažiavime, kur Kobusas apsimetė kažko laukiantis.
  
  Jis įlipo vidun ir tarė išblyškusiai Helmi: "Man atrodo, kad jį mačiau. Sunkus, sulinkęs vyrukas." Ji prisispaudė delną prie lūpų. "Šūvis į mus - mane - tave, tikrai? Nežinau..."
  
  Ji vos nepuolė į paniką. "Niekada nežinai", - pasakė jis. - "Galbūt tai buvo kulka, iššokusi iš pneumatinio šautuvo. Kas dabar nori tave nušauti?"
  
  Ji neatsakė. Po akimirkos ranka vėl nusviro. Nikas paglostė jai ranką. "Galbūt būtų geriau, jei pasakytum Kobui, kad pamirštų šį incidentą. Ar jį pakankamai gerai pažįsti?"
  
  "Taip." Ji kažką pasakė vairuotojui olandiškai. Šis gūžtelėjo pečiais ir parodė į žemai skraidantį sraigtasparnį. Tai buvo naujasis Rusijos milžinas, gabenęs autobusą ant krovininės platformos, panašios į milžiniško krabo nagus.
  
  "Į miestą galima nuvažiuoti autobusu", - sakė Helmi. "Yra du maršrutai. Vienas iš centrinių Nyderlandų. Kitą valdo pati KLM. Jis kainuoja apie tris guldenus, nors šiais laikais sunku tiksliai pasakyti."
  
  Ar tai olandų taupumas? Jie užsispyrę. Bet nemaniau, kad jie gali būti pavojingi."
  
  "Galbūt tai vis dėlto buvo šūvis iš pneumatinio šautuvo."
  
  Jam nesusidarė įspūdis, kad ji pati tuo tiki. Jos konkrečiu prašymu, jiems pravažiuojant, jis žvilgtelėjo į Vondelio parką. Jie važiavo užtvankos link per Vijelstraatą ir Rokiną, miesto centrą. "Amsterdamas kažkuo skiriasi nuo kitų miestų, kuriuos pažįstu", - pagalvojo jis.
  
  - Gal turėtume pranešti jūsų viršininkui apie šį įvykį Schipholio oro uoste?
  
  "O ne. Nedarykime to. Pasimatysime su Filipu viešbutyje "Krasnopolskaja". Būtinai paragaukite jų blynų. Įmonės įkūrėjas juos pristatė 1865 m. ir nuo to laiko jie yra meniu. Jis pats pradėjo nuo mažos kavinės, o dabar tai milžiniškas kompleksas. Vis dėlto, jis labai gražus."
  
  Jis matė, kad ji atgavo savitvardą. Jai to gali prireikti. Jis buvo tikras, kad jo priedanga nebuvo išsklaidyta - ypač dabar, taip greitai. Ji susimąstys, ar ta kulka nebuvo skirta jai.
  
  Ko pažadėjo nuvežti Niko bagažą į netoliese esantį viešbutį "Die Port van Cleve", kažkur Nieuwe Zijds Voorburgwal gatvėje, netoli pašto. Jis taip pat atsinešė į viešbutį Helmi tualetinius reikmenis. Nikas pastebėjo, kad ji su savimi laiko odinį portfelį; ji netgi naudodavo jį eidama į lėktuvo tualetą. Jo turinys galbūt ir įdomus, bet galbūt tai tik eskizai ar pavyzdžiai. Nebuvo prasmės nieko tikrinti - dar ne.
  
  Helmi aprodė jam vaizdingą "Krasnopolsky" viešbutį. Philipas van der Laanas buvo labai palengvinęs sau reikalus. Jis pusryčiavo su kitu vyru gražiame privačiame kambaryje, pilname medinių dailylenčių. Helmi padėjo savo lagaminą šalia van der Laano, pasisveikindama. Tada ji pristatė Niką. "Ponas Kentas labai domisi juvelyrika."
  
  Vyras atsistojo, kad oficialiai pasisveikintų, paspaustų ranką, nusilenktų ir pakviestų prisijungti prie jų pusryčių. Kitas vyras su Van der Laanu buvo Constantas Draayeris. Jis ištarė "Van Manson's" taip, tarsi man būtų garbė ten būti.
  
  Van der Laanas buvo vidutinio ūgio, lieknas ir tvirtas. Jis turėjo aštrias, neramias rudas akis. Nors atrodė ramus, jame buvo kažkas neramaus, energijos pertekliaus, kurį galima paaiškinti arba jo verslo reikalais, arba jo paties snobizmu. Jis vilkėjo pilką aksominį itališko stiliaus kostiumą, kuris nebuvo itin modernus; juodą liemenę su mažomis, plokščiomis sagomis, kurios atrodė kaip auksas; raudoną ir juodą kaklaraištį; ir žiedą su mėlynai baltu deimantu, sveriančiu apie tris karatus - viskas atrodė absoliučiai nepriekaištingai.
  
  Turneris buvo kiek menkesnė savo viršininko versija - žmogus, kuriam pirmiausia reikėjo sukaupti drąsos žengti kiekvieną žingsnį, bet tuo pačiu metu pakankamai protingas, kad neprieštarautų savo viršininkui. Jo liemenė turėjo paprastas pilkas sagas, o deimantas svėrė apie vieną karatą. Tačiau jo akys buvo išmokusios judėti ir fiksuoti akis. Jos neturėjo nieko bendra su jo šypsena. Nikas pasakė, kad mielai su jais pasikalbės, ir jie atsisėdo.
  
  "Ar dirbate didmenininkui, pone Kentai?" - paklausė van der Laanas. - "Manson's" kartais su jais bendradarbiauja.
  
  "Ne. Aš dirbu "Bard Galleries"."
  
  "Ponas Kentas sako, kad beveik nieko neišmano apie deimantus", - tarė Helmi.
  
  Van der Laanas nusišypsojo, jo dantys tvarkingai susikišę po kaštoniniais ūsais. "Taip sako visi protingi pirkėjai. Ponas Kentas galbūt turi didinamąjį stiklą ir moka juo naudotis. Ar apsistojate šiame viešbutyje?"
  
  "Ne." "Klėvo uoste", - atsakė Nikas.
  
  "Gražus viešbutis", - tarė Van der Laanas. Jis parodė į priekyje stovintį padavėją ir tik tarė: "Pusryčiai". Tada atsisuko į Helmi, ir Nikas pastebėjo daugiau šilumos, nei direktorius turėtų rodyti pavaldiniui.
  
  "A, Helmi, - pagalvojo Nikas, - gavai tą darbą, regis, gerbiamoje įmonėje." Bet tai vis tiek ne gyvybės draudimas. "Geros kelionės, - paprašė jos Van der Laan.
  
  "Ačiū, pone Kentai, turiu omenyje Normanus. Ar galime čia vartoti amerikietiškus vardus?"
  
  "Žinoma", - ryžtingai sušuko Van der Laanas, daugiau neužduodamas Draayeriui jokių klausimų. - "Sutrikęs skrydis?"
  
  "Ne. Šiek tiek nerimavau dėl oro. Sėdėjome vienas šalia kito, ir Normanas mane šiek tiek padrąsino."
  
  Van der Laano rudos akys pasveikino Niką su geru skoniu. Tame nebuvo pavydo, tik kažkas susimąstymo. Nikas tikėjo, kad Van der Laanas taps bet kurios pramonės šakos direktoriumi. Jis turėjo gryną įgimto diplomato nuoširdumą. Jis tikėjo savo paties nesąmonėmis.
  
  "Atsiprašau", - tarė van der Laanas. - "Turiu trumpam išeiti."
  
  Jis grįžo po penkių minučių. Jo nebuvo užtektinai, kad nueitų į tualetą - ar dar ką nors nuveiktų.
  
  Pusryčius sudarė įvairi duona, auksinio sviesto kauburėlis, trijų rūšių sūris, keptos jautienos griežinėliai, virti kiaušiniai, kava ir alus. Van der Laanas trumpai apžvelgė Niką apie deimantų prekybą Amsterdame, įvardydamas žmones, su kuriais jis galbūt norėtų pasikalbėti, ir paminėdamas įdomiausius jos aspektus. "...ir jei rytoj ateisi į mano biurą, Normanai, parodysiu tau, ką turime."
  
  Nikas pasakė, kad tikrai ten bus, tada padėkojo už pusryčius, paspaudė ranką ir dingo. Jam išėjus, Philipas van der Laanas užsidegė trumpą, aromatingą cigarą. Jis pabaksnojo Helmi atsineštą odinį portfelį ir pažvelgė į ją. "Tu neatidaryjai šito lėktuve?"
  
  "Žinoma, ne." Jos tonas nebuvo visiškai ramus.
  
  "Tu palikai jį vieną su tuo?"
  
  "Filai, aš žinau savo darbą."
  
  "Ar tau nebuvo keista, kad jis atsisėdo šalia?"
  
  Jos ryškiai mėlynos akys dar labiau išsiplėtė. "Kodėl? Tame lėktuve tikriausiai buvo ir daugiau deimantų prekeivių. Galbūt vietoj numatyto pirkėjo susidūriau su konkurentu. Galbūt galėtumėte jam ką nors parduoti."
  
  Van der Laanas paplekšnojo jai ranką. "Nesijaudink. Reguliariai tikrink. Jei reikia, skambink į Niujorko bankus."
  
  Kitas linktelėjo. Ramiame Van der Laano veide slypėjo abejonė. Jis manė, kad Helmi virto pavojinga, išsigandusia moterimi, kuri per daug žino. Dabar, šią akimirką, jis nebuvo toks tikras. Iš pradžių jis manė, kad "Normanas Kentas" yra policininkas, o dabar abejojo savo skubotu mąstymu. Jis svarstė, ar buvo teisinga skambinti Paului. Dabar jau per vėlu jį sustabdyti. Bet bent Paulius ir jo draugai sužinos tiesą apie šį Kentą.
  
  Helmi suraukė antakius: "Tu tikrai manai, kad galbūt..."
  
  "Nemanau, vaikeli. Bet, kaip ir sakai, galėtume jam ką nors gero parduoti. Tiesiog tam, kad patikrintume jo kredito istoriją."
  
  Nikas perėjo užtvanką. Pavasario vėjelis buvo nuostabus. Jis bandė orientuotis. Jis žvilgtelėjo į vaizdingą Kalverstraatą, kur tankus žmonių srautas judėjo šaligatviu be automobilių tarp pastatų, kurie atrodė tokie pat švarūs, kaip ir patys žmonės. "Ar šie žmonės tikrai tokie švarūs?" - pagalvojo Nikas. Jis sudrebėjo. Dabar ne laikas dėl to nerimauti.
  
  Jis nusprendė nueiti pėsčiomis iki Keizersgracht - savotiškos duoklės nuskendusiems, o ne girtam Herbertui Whitlockui. Herbertas Whitlockas buvo aukštas JAV vyriausybės pareigūnas, turėjo kelionių agentūrą ir tikriausiai tą dieną išgėrė per daug džino. Tikriausiai. Tačiau Herbertas Whitlockas buvo AXE agentas ir nelabai mėgo alkoholį. Nikas su juo dirbo du kartus, ir abu nusijuokė, kai Nikas pasakė: "Įsivaizduokite vyrą, kuris verčia jus gerti - dėl darbo". Herbas beveik metus buvo Europoje, ieškodamas nutekėjimų, kuriuos AXE aptiko, kai pradėjo nutekėti karinė elektronika ir aviacijos bei kosmoso duomenys. Herbertas savo mirties metu archyve buvo pasiekęs raidę M. O jo antras vardas buvo Mansonas.
  
  Deividas Hokas, būdamas savo vadavietėje AXE, pasakė labai paprastai: "Neskubėk, Nikolai. Jei tau reikia pagalbos, prašyk pagalbos. Mes negalime sau leisti daugiau tokių juokelių." Akimirką jo plonos lūpos prisispaudė prie atsikišusio žandikaulio. "Ir jei gali, jei pasieksi bent menkiausių rezultatų, paprašyk mano pagalbos."
  
  Nikas pasiekė Keizersgrachtą ir grįžo Herengrachtu. Oras buvo švelnus ir šilkinis. "Štai aš", - pagalvojo jis. Šauk į mane dar kartą. Šauk, ir jei nepataikysi, bent jau aš imsis iniciatyvos. Argi negana sportiško? Jis sustojo pasigrožėti gėlių vežimėliu ir suvalgyti silkės Herengrachto-Paleistraato kampe. Aukštas, nerūpestingas vyras, kuris mylėjo saulę. Nieko neįvyko. Jis susiraukė ir grįžo į savo viešbutį.
  
  Dideliame, patogiame kambaryje, be nereikalingų lako sluoksnių ir greitų, trapių, plastinių ultramodernių viešbučių efektų, Nikas išsipakavo savo daiktus. Jo "Wilhelmina Luger" buvo muitinėje patikrintas po pažastimi. Jis nebuvo tikrinamas. Be to, prireikus jis turės tam reikalingus dokumentus. Hugo, aštrus kaip skustuvas stiletas, į pašto dėžutę atsidūrė kaip laiškų atidarytuvas. Jis nusirengė iki apatinių ir nusprendė, kad daug ką galės padaryti, kol trečią valandą susitiks su Helmi. Jis penkiolika minučių sportavo, o tada valandą miegojo.
  
  Pasigirdo tylus beldimas į duris. "Alavija?" - sušuko Nikas. - "Kambarių aptarnavimas."
  
  Jis atidarė duris. Storas padavėjas, vilkintis baltu chalatu, šypsojosi, laikydamas gėlių puokštę ir butelį "Four Roses" vyno, iš dalies paslėptą po balta servetėle. "Sveiki atvykę į Amsterdamą, pone. Su vadovybės linkėjimais."
  
  Nikas žengtelėjo atgal. Vyras nunešė gėlių ir burbono prie staliuko prie lango. Niko antakiai pakilo. Nebuvo vazos? Nebuvo padėklo? "Ei..." Vyras dusliu dunktelėjimu numetė butelį. Jis nesudūžo. Nikas nusekė jį akimis. Durys atsidarė, vos jo nenumušdamos nuo kojų. Pro duris įšoko vyras - aukštas, masyvus, panašus į bocmaną. Rankoje jis tvirtai laikė juodą pistoletą. Tai buvo didelis ginklas. Jis nė nemirktelėdamas nusekė paskui Niką, kuris apsimetė klupąs. Tada Nikas išsitiesė. Žemesnis vyras pasekė raumeningą ir uždarė duris. Iš padavėjo pasigirdo aštrus angliškas balsas: "Palaukite, pone Kentai." Akies krašteliu Nikas pamatė, kaip servetėlė nukrenta. Rankoje, kurioje ji buvo, buvo pistoletas, ir ši taip pat atrodė, lyg ją laikytų profesionalas. Nejudėdama, tinkamame aukštyje, paruošta šaudyti. Nikas sustojo.
  
  Jis pats turėjo vieną kozirį. Apatinių kišenėje jis laikė vieną iš mirtinų dujinių bombų - "Pierre". Jis lėtai nuleido ranką.
  
  Vyras, kuris atrodė kaip padavėjas, tarė: "Palik. Nejudėk." Vyras atrodė gana ryžtingas. Nikas sustingo ir tarė: "Aš turiu tik kelis guldenus..."
  
  "Užsičiaupk."
  
  Paskutinis pro duris įėjęs vyras dabar buvo už Niko, ir šiuo metu jis nieko negalėjo padaryti. Tikrai ne dviejų pistoletų, kurie, regis, buvo labai kompetentingose rankose, kryžminėje ugnyje. Kažkas buvo apvyniotas aplink jo riešą, ir ranka staigiai atitraukė. Tada kita ranka buvo atitraukta - jūreivis ją vyniojo virve. Virvelė buvo įtempta ir atrodė kaip nailonas. Vyras, rišęs mazgus, buvo arba jūreivis, arba juo buvo daugelį metų. Vienas iš šimtų kartų, kai Nikolajus Hantingtonas Karteris III, Nr. 3 iš AXE, buvo surištas, ir atrodė beveik bejėgis.
  
  "Sėsk čia", - tarė didysis vyras.
  
  Nikas atsisėdo. Atrodė, kad padavėjas ir storulis buvo atsakingi. Jie atidžiai apžiūrėjo jo daiktus. Jie tikrai nebuvo plėšikai. Patikrinę kiekvieną jo dviejų kostiumų kišenę ir siūlę, jie viską kruopščiai pakabino. Po dešimties minučių kruopštaus detektyvinio darbo storulis atsisėdo priešais Niką. Jis turėjo mažą kaklą, tarp apykaklės ir galvos buvo tik kelios storos mėsos klostės, bet jos jokiu būdu nebuvo panašios į riebalus. Jis nešiojosi ginklo. "Pone Normanu Kentu iš Niujorko", - pasakė jis. "Kiek laiko pažįstate Helmi de Boer?"
  
  "Neseniai. Šiandien susitikome lėktuve."
  
  "Kada vėl ją pamatysi?"
  
  "Nežinau."
  
  "Tai kodėl ji tau tai davė?" Stori pirštai pakėlė Helmi jam duotą vizitinę kortelę su savo vietiniu adresu.
  
  "Susitiksime kelis kartus. Ji gera gidė."
  
  "Ar esate čia, kad turėtumėte reikalų su Mansonu?"
  
  "Esu čia, kad bendradarbiaučiau su visais, kurie parduoda deimantus mano įmonei už prieinamą kainą. Kas jūs tokie? Policininkai, vagys, šnipai?"
  
  "Po truputį visko. Tarkime, kad tai mafija. Galiausiai tai nesvarbu."
  
  "Ko tu iš manęs nori?"
  
  Kaulėtas vyras parodė į lovoje gulinčią Vilhelminą. "Verslininkui tai gana keistas daiktas."
  
  "Žmogui, kuris gali gabenti deimantus, kurių vertė siekia dešimtis tūkstančių dolerių? Man patinka šis ginklas."
  
  "Prieš įstatymą."
  
  "Būsiu atsargus."
  
  "Ką žinote apie Jenisejaus virtuvę?"
  
  "O, aš juos turiu."
  
  Jei jis būtų pasakęs, kad atvyko iš kitos planetos, jie nebūtų šokę aukščiau. Raumeningas vyras išsitiesė. "Padavėjas" sušuko: "Taip?", o jūreivis, surišęs mazgus, nuleido burną penkiais centimetrais.
  
  Didysis paklausė: "Jau turi? Jau? Tikrai?"
  
  "Grand Hotel Krasnopolsky". Jų nepasieksite." Kaulėtas vyras išsitraukė iš kišenės pakelį ir padavė kitiems po mažą cigaretę. Atrodė, kad jis jau ruošėsi vieną pasiūlyti Nikui, bet persigalvojo. Jie atsistojo. "Ką jūs su tuo darysite?"
  
  "Žinoma, pasiimk jį su savimi į Jungtines Valstijas."
  
  - Bet... bet tu negali. Muitinė - a! Turi planą. Viskas jau parengta.
  
  "Viskas jau paruošta", - rimtai atsakė Nikas.
  
  Stambus vyras atrodė pasipiktinęs. "Jie visi idiotai", - pagalvojo Nikas. "O gal aš iš tiesų toks esu. Bet idiotai ar ne, jie išmano savo darbą." Jis timptelėjo virvelę už nugaros, bet ši nepajudėjo.
  
  Storulis iš sučiauptų lūpų išpūtė tamsiai mėlyną dūmų debesį link lubų. "Sakei, kad negalime jų gauti? O kaip tu? Kur kvitas? Įrodymas?"
  
  "Aš jo neturiu. Ponas Štalis man jį sutvarkė." Štalis prieš daugelį metų vadovavo "Krasnopolskio" viešbučiui. Nikas vylėsi, kad jis vis dar ten.
  
  Padavėju apsimetęs beprotis staiga tarė: "Manau, kad jis meluoja. Užčiaupkime jam burną, padegkime kojų pirštus ir pažiūrėkime, ką jis pasakys."
  
  "Ne", - tarė storulis. "Jis jau buvo Krasnopolskojėje. Su Helmi. Mačiau jį. Tai bus mums gražus plunksnelis užpakaliuose. O dabar..." - priėjo jis prie Niko, - "pone Kentai, dabar apsirenkite, ir mes visi atsargiai pristatysime šiuos "Cullinan" automobilius. Mes keturi. Jūs esate didelis berniukas ir galbūt norite būti didvyriu savo bendruomenėje. Bet jei to nepadarysite, mirsite šioje mažoje šalyje. Mes nenorime tokios netvarkos. Galbūt dabar esate tuo įsitikinęs. Jei ne, pagalvokite apie tai, ką jums ką tik pasakiau."
  
  Jis grįžo prie kambario sienos ir parodė į padavėją ir kitą vyrą. Jie nesuteikė Nikui pasitenkinimo vėl išsitraukti pistoletą. Jūreivis atrišo mazgą ant Niko nugaros ir nuėmė nuo riešo pjovimo virveles. Kraujas perštėjo. Bony tarė: "Apsirenk. "Luger" neužtaisytas. Judėk atsargiai."
  
  Nikas atsargiai pajudėjo. Jis pasiekė marškinius, kabančius ant kėdės atlošo, tada trenkė delnu padavėjui į Adomo obuolį. Tai buvo netikėta ataka, tarsi Kinijos stalo teniso komandos narys bandytų smogti kamuoliukui maždaug už pusantro metro nuo stalo. Nikas žengė į priekį, pašoko ir smogė - vyras vos spėjo pajudėti, kai Nikas palietė jo kaklą.
  
  Vyrui krintant, Nikas apsisuko ir, kišdamas ranką į kišenę, griebė storulio ranką. Storulio akys išsiplėtė, kai jis pajuto gniuždančią gniaužtų jėgą. Būdamas stiprus vyras, jis žinojo, ką reiškia raumenys, kai jam pačiam tenka juos valdyti. Jis pakėlė ranką į dešinę, bet Nikas jau buvo kažkur kitur, kol viskas pradėjo klostytis tinkamai.
  
  Nikas pakėlė ranką ir nukreipė ją tiesiai po šonkauliais, tiesiai po širdimi. Jis neturėjo laiko rasti geriausio smūgio. Be to, šis bekaklis kūnas buvo atsparus smūgiams. Vyras nusijuokė, bet Niko kumštis atrodė taip, lyg jis ką tik būtų bandęs trenkti karvei lazda.
  
  Jūreivis puolė link jo, mojuodamas kažkuo panašiu į policijos lazdą. Nikas apsuko Fatso ir pastūmė jį į priekį. Abu vyrai trenkėsi vienas į kitą, o Nikas graibstė jo striukės nugarėlę... Abu vyrai vėl atsiskyrė ir greitai atsisuko į jį. Nikas spyrė jūreiviui į kelio girnelę, kai šis priartėjo, tada mikliai pasisuko veidu į didesnį priešininką. Fatso peržengė rėkiantį vyrą, tvirtai atsistojo ir pasilenkė link Niko, ištiesęs rankas. Nikas apsimetė puolantis, uždėjęs kairę ranką ant storulio dešinės, atsitraukė, apsisuko ir spyrė jam į pilvą, dešine ranka laikydamas jo kairįjį riešą.
  
  Slydęs į šoną, kelių šimtų svarų sveriantis vyras sutraiškė kėdę ir kavos staliuką, nuvertė televizorių ant grindų lyg žaislinį automobilį ir galiausiai sustojo ant rašomosios mašinėlės liekanų, kurių korpusas liūdnu, plyštančiu garsu trenkėsi į sieną. Niko varomas ir jo rankų sukamas storulis labiausiai nukentėjo nuo smūgio į baldus. Jam prireikė sekundės ilgiau atsistoti nei Nikui.
  
  Nikas šoko į priekį ir sugriebė priešininką už gerklės. Nikui prireikė tik kelių sekundžių - kai jie krito... Kita ranka Nikas sugriebė jam už riešo. Šis laikymas dešimčiai sekundžių nutraukė vyro kvėpavimą ir kraujotaką. Tačiau jis neturėjo dešimties sekundžių. Kosėdamas ir springdamas, padavėją primenantis padaras atgijo vos tiek, kad spėtų griebti ginklą. Nikas išsilaisvino, greitai smogė galva priešininkui ir išplėšė jam iš rankos ginklą.
  
  Pirmas šūvis nepataikė, antrasis pervėrė lubas, o Nikas įsviedė ginklą pro antrą nepažeistą langą. Jie būtų galėję įkvėpti gryno oro, jei taip būtų tęsęsi. Nejaugi niekas šiame viešbutyje negirdi, kas vyksta?
  
  Padavėjas trenkė jam į pilvą. Jei nebūtų to tikėjęsis, galbūt daugiau niekada nebūtų pajutęs smūgio skausmo. Jis padėjo ranką užpuolikui po smakru ir trenkė... Storulis puolė į priekį lyg jautis prie raudono skuduro. Nikas nėrė į šalį, tikėdamasis rasti geresnę apsaugą, bet užkliuvo už apgailėtinų televizoriaus su priedais liekanų. Storulis būtų jį čiupęs už ragų, jei tik būtų tokių turėjęs. Kai jie abu prisispaudė prie lovos, kambario durys atsidarė ir įbėgo moteris, rėkdama. Nikas ir storulis įsipainiojo į lovatiesę, antklodes ir pagalves. Jo užpuolikas buvo lėtas. Nikas pamatė, kaip jūreivis šliaužioja link durų. Kur padavėjas? Nikas įnirtingai timptelėjo lovatiesę, kuri vis dar kabojo aplink jį. BAM! Šviesos užgeso.
  
  Kelias sekundes smūgis jį apstulbino ir apako. Puiki fizinė būklė neleido jam beveik išlikti sąmoningam, jis papurtė galvą ir atsistojo. Štai ten pasirodė padavėjas! Jis paėmė jūreivio lazdą ir trenkė man ja. Jei pavyks jį pagauti...
  
  Jam teko atsigauti, atsisėsti ant grindų ir kelis kartus giliai įkvėpti. Kažkur moteris ėmė šauktis pagalbos. Jis išgirdo bėgančius žingsnius. Jis mirksėjo, kol vėl galėjo matyti, ir atsistojo. Kambarys buvo tuščias.
  
  Jam pabuvus po šaltu vandeniu, kambarys nebebuvo tuščias. Jame klykė kambarinė, du pasiuntinukai, vadovas, jo padėjėjas ir apsaugos darbuotojas. Jam šluostantis, rengiantis chalatą ir slėpiant Vilhelminą, apsimetant, kad ištraukia marškinius iš netvarkos ant lovos, atvyko policija.
  
  Jie praleido su juo valandą. Vadovas skyrė jam kitą kambarį ir primygtinai reikalavo gydytojo. Visi buvo mandagūs, draugiški ir pikti, kad buvo sutepta gera Amsterdamo reputacija. Nikas nusijuokė ir padėkojo visiems. Jis pateikė detektyvui tikslius aprašymus ir pasveikino jį. Jis atsisakė žiūrėti į policijos nuotraukų albumą, teigdamas, kad viskas vyko per greitai. Detektyvas apžvelgė chaosą, tada užvertė užrašų knygutę ir lėta anglų kalba tarė: "Bet ne per greitai, pone Kentai. Jie jau išvyko, bet galime juos rasti ligoninėje."
  
  Nikas nusinešė daiktus į naują kambarį, užsisakė žadinimo skambutį 2 val. nakties ir nuėjo miegoti. Kai operatorius jį pažadino, jis jautėsi gerai - jam net neskaudėjo galvos. Jie atnešė jam kavos, kol jis prausėsi duše.
  
  Adresas, kurį jam davė Helmi, buvo švarus namelis Stadionweg gatvėje, netoli Olimpinio stadiono. Ji sutiko jį labai tvarkingoje salėje, taip blizgančioje nuo lako, dažų ir vaško, kad viskas atrodė tobulai... "Pasinaudokime dienos šviesa", - pasakė ji. "Jei nori, grįžę galėsime čia išgerti."
  
  "Aš jau žinau, kad taip bus."
  
  Jie įlipo į mėlyną "Vauxhall" automobilį, kurį ji vairavo sumaniai. Su aptemptu šviesiai žaliu megztiniu ir klostuotu sijonu, su lašišos spalvos šaliku plaukuose ji atrodė dar gražesnė nei lėktuve. Labai britiška, liekna ir seksualesnė nei su trumpu lininiu sijonu.
  
  Jis stebėjo jos profilį, jai vairuojant. Nenuostabu, kad Mansonas ją panaudojo kaip modelį. Ji išdidžiai parodė jam miestą. - Ten yra Oosterparkas, ten yra Tropenmuseum - o čia, matote, Artis. Šiame zoologijos sode gali būti geriausia gyvūnų kolekcija pasaulyje. Važiuokime link stoties. Pažiūrėkite, kaip meistriškai šie kanalai raižo miestą? Senovės miestų planuotojai matė toli į priekį. Dabar kitaip nei šiandien; šiandien jie nebeatsižvelgia į ateitį. Toliau - žiūrėk, ten yra Rembrandto namas - toliau, supranti, ką turiu omenyje. Visa ši gatvė, Jodenbreestraat, yra nugriaunama dėl metro, supranti?
  
  Nikas klausėsi smalsiai. Jis prisiminė, koks buvo šis rajonas: spalvingas ir žavus, su čia gyvenusių žmonių atmosfera, supratimu, kad gyvenimas turi praeitį ir ateitį. Jis liūdnai žvelgė į buvusių gyventojų supratimo ir pasitikėjimo likučius. Ištisi rajonai išnyko... o Nieuwmarkt, pro kurį jie dabar ėjo, buvo virtęs savo buvusio džiaugsmo griuvėsiais. Jis gūžtelėjo pečiais. Na, ką gi, pagalvojo jis, praeitis ir ateitis. Toks metro tėra povandeninis laivas tokiame mieste...
  
  Ji jojo su juo per uostus, kirto kanalus, vedančius į Naująją Džersio salą, kur visą dieną galėjai stebėti praplaukiančių laivų eismą, kaip ir Rytuose. Upes. Ir ji parodė jam didžiulius polderius... Jiems jojant Šiaurės jūros kanalu, ji pasakė: "Yra toks posakis: Dievas sukūrė dangų ir žemę, o olandai - Olandiją."
  
  "Tu tikrai didžiuojiesi savo šalimi, Helmi. Būtum gera gidė visiems tiems amerikiečių turistams, kurie čia atvyksta."
  
  "Tai taip neįprasta, Normanai. Ištisas kartas žmonės čia kovoja su jūra. Argi nenuostabu, kad jie tokie užsispyrę...? Bet jie tokie gyvi, tokie tyri, tokie energingi."
  
  "Ir tokie pat nuobodūs ir prietaringi kaip ir bet kurie kiti žmonės", - niurzgėjo Nikas. "Nes, kad ir kaip vertintum, Helmi, monarchijos jau seniai pasenusios."
  
  Ji šnekučiavosi iki pat kelionės tikslo: seno olandiško restorano, atrodančio beveik taip pat, kaip ir daugelį metų. Tačiau nieko nenuliūdino autentiški fryzų žolelių trauktiniai, patiekiami po senovinėmis sijomis, kur linksmi žmonės sėdėjo ant gėlėmis papuoštų kėdžių. Tada jie pasivaikščiojo iki švediško stalo - boulingo takelio dydžio - su karštais ir šaltais žuvies patiekalais, mėsa, sūriais, padažais, salotomis, mėsos pyragais ir daugybe kitų gardžių patiekalų.
  
  Po antro apsilankymo prie šio staliuko, prie kurio buvo išdėliotas puikus lager alus ir daugybė patiekalų, Nikas pasidavė. "Turėsiu sunkiai dirbti, kad suvalgyčiau tiek maisto", - pasakė jis.
  
  "Tai tikrai puikus ir nebrangus restoranas. Palaukite, kol paragausite mūsų anties, kurapkos, omaro ir Zelandijos austrių."
  
  "Vėliau, brangioji."
  
  Sotūs ir patenkinti, jie grįžo į Amsterdamą senuoju dviejų juostų keliu. Nikas pasiūlė ją parvežti ir nustatė, kad automobilį lengva valdyti.
  
  Automobilis važiavo iš paskos. Vyras pasilenkė pro langą, mostelėjo jiems sustoti ir pastūmė juos į kelio pakraštį. Nikas norėjo greitai apsisukti, bet tuoj pat atmetė šią mintį. Pirma, jis nepakankamai gerai pažinojo automobilį, be to, visada galima ko nors išmokti, jei tik esi atsargus ir nebūni nušautas.
  
  Vyras, kuris juos atstūmė, išėjo ir priėjo prie jų. Jis atrodė kaip policininkas iš serialo apie FTB. Jis netgi išsitraukė paprastą "Mauser" pistoletą ir tarė: "Su mumis ateina mergina. Prašau, nesijaudinkite."
  
  Nikas pažvelgė į jį su šypsena. "Gerai." Jis atsisuko į Helmį. "Pažįsti jį?"
  
  Jos balsas buvo šaižus. "Ne, Normanai. Ne..."
  
  Vyras tiesiog buvo per arti durų. Nikas jas atidarė ir, pasiekęs šaligatvį, išgirdo metalo brūkštelėjimą į ginklą. Šansai buvo jam palankūs. Kai jie sako "Viskas gerai" ir "Prašom", jie nėra žudikai. Ginklas gali būti saugiklis. Be to, jei jūsų refleksai geri, jei esate geros formos ir jei valandų valandas, dienas, mėnesius, metus treniravotės tokioms situacijoms...
  
  Šautuvas neiššovė. Vyras apsisuko ant Niko klubo ir trenkėsi į kelią su tokia jėga, kad šis patyrė rimtą smegenų sukrėtimą. "Mauser" iškrito jam iš rankų. Nikas jį spyrė po "Vauxhall" automobiliu ir nubėgo prie kito automobilio, tempdamas kartu su savimi Vilhelminą. Arba šis vairuotojas buvo gudrus, arba bailys - mažų mažiausiai jis buvo blogas partneris. Jis nulėkė, palikdamas Niką svirduliuojantį didžiuliame išmetamųjų dujų debesyje.
  
  Nikas įsidėjo "Luger" į dėklą ir pasilenkė virš vyro, nejudančio ant kelio. Jo kvėpavimas atrodė sunkus. Nikas greitai ištuštino kišenes ir surinko viską, ką galėjo rasti. Jis prisisegė diržą ir ieškojo dėklo, atsarginių šovinių ir ženklelio. Tada jis vėl šoko prie vairo ir nuskubėjo paskui mažus tolumoje mirgančius galinius žibintus.
  
  "Vauxhall" buvo greitas, bet nepakankamai greitas.
  
  "O Dieve", - Helmi kartojo vėl ir vėl. "O Dieve. Ir tai Nyderlanduose. Tokių dalykų čia niekada nebūna. Kreipkimės į policiją. Kas jie tokie? Ir kodėl? Kaip tau taip greitai pavyko, Normanai? Antraip jis būtų mus nušovęs?"
  
  Jai prireikė pusantros stiklinės viskio jo kambaryje, kol ji galėjo šiek tiek nusiraminti.
  
  Tuo tarpu jis peržiūrėjo daiktų kolekciją, kurią buvo paėmęs iš vyro su mauzeriu. Nieko ypatingo. Įprastos šiukšlės iš paprastų krepšių - cigaretės, rašiklis, peilis, užrašų knygelė, degtukai. Užrašų knygelė buvo tuščia; joje nebuvo nė vieno įrašo. Jis papurtė galvą. "Ne teisėsaugos pareigūnas. Aš irgi nebūčiau pagalvojęs. Jie paprastai elgiasi kitaip, nors yra ir vaikinų, kurie per daug žiūri televizorių."
  
  Jis vėl pripylė stiklines ir atsisėdo šalia Helmi ant plačios lovos. Net jei jų kambaryje būtų buvę pasiklausymo įrenginių, švelnios muzikos iš hi-fi sistemos būtų pakakę, kad jų žodžiai būtų nesuprantami bet kuriam klausytojui.
  
  "Kodėl jie norėjo tave pasiimti, Helmi?"
  
  "Aš... aš nežinau."
  
  "Žinai, tai nebuvo šiaip apiplėšimas. Vyras pasakė: "Mergina eina su mumis." Taigi, jei jie ką nors rezgė, tai buvai tu. Šie vaikinai neketino stabdyti kiekvieno automobilio kelyje. Jie turėjo tavęs ieškoti."
  
  Helmi grožis augo iš baimės ar pykčio. Nikas pažvelgė į miglotus debesis, temdančius jos ryškiai mėlynas akis. "Aš... negaliu įsivaizduoti, kas..."
  
  "Ar turite kokių nors verslo paslapčių ar panašiai?"
  
  Ji nurijo seiles ir papurtė galvą. Nikas svarstė kitą klausimą: Ar sužinojai ką nors, ko neturėjai žinoti? Bet tada jis vėl nutraukė klausimą. Jis buvo pernelyg tiesmukas. Ji nebepasitikėjo Normanu Kentu dėl jo reakcijos į du vyrus, ir jos tolesni žodžiai tai įrodė. "Normanai", - lėtai tarė ji. "Tu buvai toks siaubingai greitas. Ir aš pamačiau tavo ginklą. Kas tu esi?"
  
  Jis ją apkabino. Atrodė, kad jai tai patinka. "Helmi - tik tipiškas amerikiečių verslininkas. Senamadiškas. Kol turėsiu šiuos deimantus, niekas jų iš manęs neatims, jei tik galėsiu ką nors dėl to padaryti."
  
  Ji susiraukė. Nikas ištiesė kojas. Jis mylėjo save, savo susikurtą įvaizdį. Jis jautėsi labai didvyriškas. Jis švelniai paglostė jai per kelį. "Atsipalaiduok, Helmi. Ten buvo baisu. Bet kas bebūtų susitrenkęs galvą į kelią, kelias ateinančias savaites tavęs ar ko nors kito netrukdys. Galime pranešti policijai arba galime užsičiaupti. Ar manai, kad turėtum pasakyti Philipui van der Laanui? Tai buvo esminis klausimas." Ji ilgai tylėjo. Ji padėjo galvą jam ant peties ir atsiduso. "Nežinau. Jį reikėtų įspėti, jei jie norės ką nors padaryti prieš Mansoną. Bet kas vyksta?"
  
  "Keista."
  
  "Būtent tai ir turėjau omenyje. Filas - protingas. Gudrus. Jis ne koks senamadiškas europietis verslininkas juodais drabužiais, su balta apykakle ir sustingusiu protu. Bet ką jis pasakys, kai sužinos, kad pavaldinys vos nebuvo pagrobtas? Mansonui tai visai nepatiktų. Turėtumėte pamatyti, kokias personalo patikras naudoja Niujorke. Detektyvai, sekimo patarėjai ir visa kita. Asmeniškai Filas gal ir yra burtininkas, bet savo versle jis - kažkas kita. O aš myliu savo darbą."
  
  "Manai, kad jis tave atleis?"
  
  "Ne, ne, ne visai."
  
  "Bet jei jūsų ateitis pastatyta ant kortos, ar tai jam galėtų būti naudinga?"
  
  "Taip. Man ten sekasi gerai. Patikimas ir efektyvus. Tai bus pirmas išbandymas."
  
  "Prašau, nepyk", - tarė Nikas, atsargiai rinkdamas žodžius, - "bet manau, kad Filui buvai daugiau nei tik draugė. Tu esi graži moteris, Helmi. Ar yra tikimybė, kad jis pavydi? Galbūt slapta pavydi tokios moters kaip aš?"
  
  Ji pagalvojo. "Ne. Aš... aš įsitikinusi, kad tai netiesa. Dieve, Filas ir aš... mes praleidome kelias dienas... buvome kartu. Taip, kas nutinka per ilgąjį savaitgalį. Jis tikrai malonus ir įdomus. Taigi..."
  
  Ar jis žino apie tave - su kitais?
  
  "Jis žino, kad esu laisva, jei tai turi omenyje." Jos žodžiuose buvo šalta.
  
  Nikas pasakė: "Filas visai neatrodo pavojingas pavydus žmogus. Jis pernelyg išprusęs ir kosmopolitiškas. Žmogus tokioje padėtyje niekada neįtrauktų savęs ar savo įmonės į šešėlinius reikalus. Arba nelegalius. Taigi galime jį atmesti."
  
  Ji per ilgai tylėjo. Jo žodžiai privertė ją susimąstyti.
  
  "Taip", - galiausiai tarė ji. Bet tai neatrodė kaip tikras atsakymas.
  
  "O kaip likusi kompanijos dalis? Aš rimtai pasakiau, ką apie tave sakiau. Tu esi nepaprastai patraukli moteris. Man nebūtų keista, jei tave garbintų vyras ar vaikinas. Toks, iš kurio to visiškai nesitikėtum. Galbūt toks, kurį sutikai tik kelis kartus. Tik ne Mansonas. Moterys paprastai tokius dalykus jaučia nesąmoningai. Gerai pagalvok. Ar buvo žmonių, kurie tave stebėjo, kai buvai kažkur, ar buvo koks nors papildomas dėmesys?"
  
  "Ne, galbūt. Nežinau. Bet kol kas mes... laiminga šeima. Niekada nieko neatstumiau. Ne, ne tai norėjau pasakyti. Jei kas nors rodė didesnį susidomėjimą ar meilę nei įprastai, buvau labai malonus. Man patinka įtikti. Žinai?"
  
  "Labai gerai. Kažkaip matau, kad neturėsi nežinomo gerbėjo, kuris galėtų tapti pavojingas. Ir tikrai neturi priešų. Mergina, kuri juos turi, labai rizikuoja. Viena iš tų beginklių žmonių, kuriems patinka "karšta burnoje, šalta užpakalyje". Tokių, kuriems patinka, kai vyrai su jais eina velniop..."
  
  Helmi akys aptemo, kai susitiko su jo akimis. "Normanai, tu supranti."
  
  Tai buvo ilgas bučinys. Įtampos atsipalaidavimas ir sunkumų pasidalijimas padėjo. Nikas žinojo, bet, po galais, ji naudojo tas tobulas lūpas kaip šiltas bangas paplūdimyje. Atsidususi, ji prisiglaudė prie jo su nuolankumu ir noru, kuriame nebuvo nė menkiausio apgaulės pėdsako. Ji kvepėjo gėlėmis po ankstyvo pavasario lietaus ir jautėsi kaip moteris, kurią Mahometas pažadėjo savo kariams sutelktos priešo ugnies įkarštyje. Jo kvėpavimas padažnėjo, kai ji, visiškai beviltiškai, trenkė į Niką savo gardžiomis krūtimis.
  
  Atrodė, kad praėjo metai nuo tada, kai ji pasakė: "Turiu omenyje, draugystę." Esate geri draugai ir galite kalbėtis vienas su kitu. Pagaliau pajuntate poreikį tai daryti tam tikru būdu, bent jau galite apie tai kalbėtis. Kai pagaliau ateis laikas, bent jau turėsite ką nors bendro vienas su kitu.
  
  Šiandien jiems nereikėjo vienas kitam nieko sakyti. Jam atsegant marškinius, ji jam padėjo, greitai nusivilkdama šviesiai žalią megztinį ir aptemptą liemenėlę. Jo gerklę vėl suspaudė, kai jis pamatė tai, kas atsiskleidė jo akims prieblandoje. Fontanas. Šaltinis. Jis bandė gerti švelniai, ragaudamas, tarsi ištisos gėlynai būtų prispausti prie jo veido, pindami ten spalvingus raštus net užmerktomis akimis. Alachai - šlovė tau. Tai buvo minkščiausias, kvapniausias debesis, pro kurį jis kada nors buvo įkritęs.
  
  Kai po abipusio tyrinėjimo jos pagaliau susisiekė, ji sumurmėjo: "O, tai taip kitaip. Taip skanu. Bet būtent taip, kaip ir maniau."
  
  Jis vis giliau į ją įsiskverbė ir švelniai atsakė: "Kaip ir įsivaizdavau, Helmi. Dabar žinau, kodėl tu tokia graži. Tu nesi tik išorė, kiautas. Tu esi gausybės ragas."
  
  "Tu priverti mane jaustis..."
  
  Jis nežinojo ko, bet abu tai jautė.
  
  Vėliau jis sumurmėjo į mažą ausytę: "Švaru. Nuostabiai švaru. Tai tu, Helmi."
  
  Ji atsiduso ir atsisuko į jį. "Tikrai myliuosi..." Ji leido žodžiams išsprūsti iš liežuvio. "Žinau, kas tai yra. Svarbu ne rasti tinkamą meilužį, o būti tinkamu meilužiu."
  
  "Turėtum tai užsirašyti", - sušnibždėjo jis, priglaudęs lūpas prie jos ausies.
  
  
  2 skyrius
  
  
  Tai buvo nuostabus rytas pusryčiams lovoje su gražia mergina. Kaitri saulė pro langą metė karštas kibirkštis. Kambarių aptarnavimo vežimėlis, užsakytas Helmi padedant, buvo pilnas gardėsių - nuo serbentų koldūnų iki alaus, kumpio ir silkės.
  
  Po antro puodelio puikios aromatingos kavos, kurią įpylė visiškai nuoga ir nė kiek nedrovi Helmi, Nikas tarė: "Vėluoji į darbą. Kas nutiks, jei tavo viršininkas sužinos, kad praeitą naktį nebuvai namie?"
  
  Švelnios rankos palietė jo veidą, glostydamos barzdos šerius. Ji pažvelgė jam tiesiai į akis ir šelmiškai nusišypsojo. "Nesijaudink dėl manęs. Šioje vandenyno pusėje man nereikia žiūrėti į laikrodį. Aš net neturiu telefono savo bute. Sąmoningai. Man patinka mano laisvė."
  
  Nikas ją pabučiavo ir atstūmė. Jei jie taip stovės vienas šalia kito, daugiau niekada neatsikels. Helmi, o tada jis. "Nenoriu vėl to kartoti, bet ar pagalvojai apie tuos du idiotus, kurie bandė tave užpulti praeitą naktį? Ir kam jie galėtų dirbti? Jie tave persekiojo - neapgaudinėkime savęs. Daiktai iš šio vaikino kišenių mums neskamba kaip grėsmė."
  
  Jis stebėjo, kaip miela šypsena išnyksta nuo jos lūpų. Jis ją mylėjo. Kai ji atsiklaupė ant kelių didelėje lovoje, ji jam patiko dar labiau. Vešlūs jos kūno linkiai ir apvalumai, matomi toje susikūprinusioje pozoje, buvo kiekvieno menininko svajonė. Buvo neįtikėtina matyti, kaip rausvas švytėjimas dingsta nuo to nuostabaus veido ir jį pakeičia niūri, nerimo kupina kaukė. Jei tik ji jam papasakotų viską, ką žino, - bet jei jis per stipriai spaustų, ji sprogtų kaip austrė. Akimirką ji prikando apatinę lūpą savo gražiais baltais dantimis. Jos veide pasirodė nerimo išraiška - labiau, nei turėtų būti gražiai merginai. "Niekada anksčiau jų nemačiau", - lėtai tarė ji. "Aš irgi apie juos galvojau. Bet nesame tikri, ar jie mane pažinojo. Galbūt jie tiesiog norėjo merginos?"
  
  "Net jei norėtumėte, netikėtumėte nė vienu savo žodžiu. Šie vaikinai buvo profesionalai. Ne tokie profesionalai, kokius sutikdavai Amerikos klestėjimo laikais, bet jie buvo pakankamai žiaurūs. Jie tavęs norėjo. Jie nebuvo eiliniai keistuoliai - o gal jie buvo - ar mergišiai, kurie per daug pamatė veidrodyje ir dabar norėjo gauti blondinę. Jie labai sąmoningai pasirinko šią vietą savo puolimui."
  
  "Ir tu tam sutrukdei", - pasakė ji.
  
  "Paprastai jie neatlaikydavo smūgio nuo vaikino iš Bostono, kuris anksčiau pramogai mušdavosi su airių ir italų gatvės vaikais iš North Endo. Aš išmokau labai gerai gintis. Jiems ne taip pasisekė."
  
  Dabar ja buvo gerai pasirūpinta; ji gulėjo ant jos tarsi pilkas, permatomas plastikinis apsiaustas. Jis užgožė jos blizgesį. Jam taip pat pasirodė, kad jos akyse matė baimę. "Džiaugiuosi, kad po savaitės grįšiu į Niujorką", - sumurmėjo ji.
  
  "Tai visiškai negina. O prieš tai jie gali tave supjaustyti į skutelius. O tada, jei to nori, gali pasiųsti ką nors į Niujorką tavęs pasiimti. Pagalvok apie tai, mieloji. Kas nori tau pakenkti?"
  
  "Aš... aš nežinau."
  
  "Neturi priešų visame pasaulyje?"
  
  "Ne." Ji ne tai turėjo omenyje.
  
  Nikas atsiduso ir tarė: "Geriau man viską papasakok, Helmi. Manau, tau reikia draugo, o aš galbūt būsiu vienas geriausių. Kai vakar grįžau į viešbutį, mano kambaryje mane užpuolė trys vyrai. Jų pagrindinis klausimas buvo, kiek laiko aš tave pažįstu?"
  
  Ji staiga išbalo ir atsigulė ant klubų. Akimirką sulaikė kvėpavimą, tada nervingai jį iškvėpė. "Tu man nepasakei apie tai... kas..."
  
  Galėčiau pavartoti senamadišką posakį. "Jūs manęs apie tai neklausėte." Šiandien apie tai bus laikraščiuose. Užsienio verslininkas, apiplėšimo auka. Nesakiau policijai, kad jie klausinėjo apie jus. Aprašysiu juos jums ir pažiūrėsiu, ar kurį nors iš jų pažįstate.
  
  Jis aiškiai apibūdino padavėją, jūreivį ir bekaklę gorilą. Kalbėdamas jis žvilgtelėjo į ją, regis, nerūpestingai, tačiau atidžiai stebėjo kiekvieną jos veido išraiškos ir judesio pokytį. Jis nenorėjo lažintis dėl to savo gyvybe, bet manė, kad ji atpažino bent vieną iš šių vaikinų. Ar ji būtų su juo atvira?
  
  "... Nemanau, kad jūreivis dabar plaukia į jūrą, o padavėjas - į restoraną. Jie tikriausiai susirado geresnius darbus. Tas kaulėtas vyras yra jų viršininkas. Manau, kad jie nėra paprasti šykštūs vagys. Jie buvo gerai apsirengę ir elgėsi gana profesionaliai."
  
  "O..." Jos lūpos atrodė susirūpinusios, o akys tamsios. "A-aš nepažįstu nė vieno, kuris taip atrodytų."
  
  Nikas atsiduso. "Hklmi, tau gresia pavojus. Mums gresia pavojus. Tie vaikinai tai darė rimtai ir galbūt sugrįš. Kas į mus šovė Schipholio oro uoste, galbūt bandys dar kartą, bet jis geriau nusitaikys."
  
  "Ar tikrai manote, kad jis... kad jis norėjo mus nužudyti?"
  
  "Tai buvo daugiau nei tiesiog grėsmė. Asmeniškai nemanau, kad mieste yra tokių mirtinų priešų... jei jie bent įsivaizduoja, kas tai."
  
  "... taigi jūs su Kobu liekate pavojuje. Man Kobusas neatrodo toks akivaizdus, nors ir jūs niekada negali žinoti, tad jums lieka štai kas. Arba šaulys buvo kažko sutrikęs, arba jis tiesiog nemoka gerai šaudyti, nors aš linkstu lažintis dėl pirmojo varianto. Bet pagalvok, galbūt jis kada nors sugrįš."
  
  Ji drebėjo. "O ne."
  
  Už didelių mėlynų akių buvo galima matyti visus jos smegenų darbus.
  
  Relės ir elektromagnetai, veikiantys, vėl pasirenkantys ir atmetantys, struktūrizuojantys ir pasirenkantys - sudėtingiausias kompiuteris pasaulyje.
  
  Jis užprogramavo perkrovą ir paklausė: "Kas yra Jenisejaus deimantai?"
  
  Perdegė saugikliai. - "Ką? Nežinau."
  
  "Manau, kad tai deimantai. Gerai pagalvokite."
  
  "Aš... aš galbūt apie juos girdėjau. Bet... ne... aš... aš jų negavau..."
  
  "Gal galite patikrinti, ar yra kokių nors garsių brangakmenių ar didelių deimantų, pavadintų šiuo pavadinimu?"
  
  "O taip. Biure turime savotišką biblioteką."
  
  Ji jam atsakydavo automatiškai. Jei jis dabar sugalvotų esminių klausimų, ji galėtų jam pateikti teisingus atsakymus. Bet jei tai būtų per daug sudėtingam įrenginiui jos galvoje, buvo didelė tikimybė, kad jis žlugs. Vieninteliai atsakymai, kuriuos gautum, būtų maždaug tokie kaip "Taip", "Ne" ir "Nežinau".
  
  Ji atsigulė ant lovos ant rankų, uždėtų abiejose krūtinės pusėse. Jis žavėjosi jos auksinių plaukų blizgesiu; ji papurtė galvą. "Turiu pasakyti, Phil", - tarė ji. "Galbūt visa tai nuo Mansono."
  
  "Ar persigalvojai?"
  
  "Nebūtų sąžininga bendrovės atžvilgiu nieko nesakyti. Tai galėtų būti iš dalies apgavystė ar kažkas panašaus."
  
  Amžina moteris, pagalvojo Nikas. Dūmų uždanga ir pasiteisinimai. "Ar ir man ką nors padarysi, Helmi? Paskambink Mansonui ir paklausk, ar jie patikrino mano kreditingumą."
  
  Jos galva pakilo. "Kaip sužinojote apie patikrinimą...?"
  
  "Pirma, tai pagrįsta... Leiskite jiems jums pasakyti?"
  
  "Taip." Ji pakilo nuo lovos. Nikas atsistojo ir pasigrožėjo vaizdu. Ji greitai prabilo olandiškai. "...Algemene Bank Nederland..." - išgirdo jis.
  
  Ji padėjo ragelį ir atsisuko į jį. Sako, kad viskas normalu.
  
  Jūsų sąskaitoje yra šimtas tūkstančių dolerių. Taip pat galite gauti paskolą, jei prireiktų daugiau."
  
  "Taigi, aš esu laukiamas klientas?"
  
  "Taip." Ji pasilenkė pasiimti kelnaičių ir pradėjo rengtis. Jos judesiai buvo lėti, tarsi ji būtų visiškai sveika. "Filas mielai tave parduos. Aš tai žinau tikrai." Ji svarstė, kodėl Filas pasiuntė Polą Mejerį su dviem padėjėjais pasiekti Niko. O ta kulka Schipholio oro uoste? Ji susiraukė. Ar kas nors Mansone žinojo, ką ji sužinojo apie Kelly planų įgyvendinimą? Ji atsisakė patikėti, kad Filas su jais neturi nieko bendra, bet kas galėjo? Ji neturėjo jam sakyti, kad būtų atpažinusi Polą iš Normano aprašymų. Tai galima būtų padaryti vėliau. Policija taip pat norėtų sužinoti. Tą akimirką ji ilgai atsisveikino su Niku, prieš pasidažydama lūpų dažus, ji vėl susivaldė.
  
  "Būsiu ten po pusvalandžio", - pasakė ji. "Taip mes viską sąžiningai papasakosime Van der Laanui. Žinoma, išskyrus tai, kur miegojai praeitą naktį."
  
  Jis pažvelgė į ją su šypsena, bet ji to nepastebėjo.
  
  "Taip, manau, kad turėtume..."
  
  "Gerai, Helmi. Vyras visada geriausiai žino, ką daryti."
  
  Jis savęs paklausė, ar ji mano, kad tai būtina.
  
  Paului Eduardui Meyeriui buvo nejauku kalbėtis su Philipu van der Laanu ir klausytis jo komentarų. Jis pasitempė kojas savo brangiuose batuose. Tai padėjo jam suvaldyti nervus... Jis perbraukė ranka per kaklą, kuris beveik buvo išnykęs, ir nusivalė prakaitą. Filas neturėtų su juo taip kalbėti. Jis galėtų susilaikyti... Ne, ne - jis neturėtų mąstyti kaip idiotas. Filas yra protas ir pinigai. Jis susiraukė, kai van der Laanas išspjovė jam šiuos žodžius kaip purvo gumulus. "... mano armija. Trys išsigimėliai. Arba du išsigimėliai ir idiotas - tu - tu jų viršininkas. Koks idiotas. Tu ją nušovei?"
  
  "Taip."
  
  "Iš šautuvo su duslintuvu?"
  
  "Taip."
  
  "Kartą sakei, kad gali įkalti vinį į sieną už šimto jardų. Kaip toli buvai nuo jų? Be to, jos galva truputį didesnė už vinį, ar ne?"
  
  "Du šimtai jardų"
  
  "Tu meluoji, kad tau trukdė." Van der Laanas lėtai vaikščiojo pirmyn ir atgal savo prabangiame kabinete. Jis neketino sakyti Paului, kad džiaugiasi, jog nepataikė į taikinį, ar kad pakeitė savo pirmąjį įspūdį apie Normaną Kentą. Kai įsakė Paului Meyeriui pulti Kentą per pusryčius, atvykęs į jo viešbutį, jis buvo įsitikinęs, kad tai iš kontržvalgybos. Lygiai taip pat, kaip jis buvo tikras, kad Helmi Kelly studijoje atrado, jog sudėtingus ir didelius duomenis galima sujungti į mikroschemą. Jis didžiavosi savo šnipinėjimo įrenginiu, nes tai buvo jo paties išradimas. Tarp jo klientų buvo Rusija, Pietų Afrika, Ispanija ir dar trys Artimųjų Rytų šalys. Toks paprastas, tačiau toks pelningas. Jis taip pat buvo susidorojęs su De Grootu dėl pavogtų Jenisejaus deimantų. Philippas ištiesino pečius. Jis manė, kad gali parduoti savo išradimą tam, kuris pasiūlo didžiausią kainą. Tegul tai būna tik planai. De Grootas buvo patyręs šnipas, bet kai kalbama apie tokį pelną...
  
  Po to jis galėtų parduoti savo įrenginį amerikiečiams ir britams. Jų kurjeriai galėtų saugiai perkelti duomenis bet kur. CŽV būtų laimingiausia agentūra pasaulyje, o britų slaptoji žvalgyba galėtų naudotis naująja sistema. Svarbu, kad jie veiktų efektyviai.
  
  Buvęs vokiečių agentas buvo teisus. De Grootas buvo teisus. Jam reikėjo būti lanksčiam! Helmi vis dar buvo paslaugus, tik šiek tiek nervingas. Kentas buvo kietas amerikiečių pleibojus, turintis daug pinigų deimantams. Taigi! Nedidelis, momentinis strategijos pakeitimas. Jis panaudos Paulo klaidas kaip taktinį ginklą. Niekšas pradėjo pernelyg pasipūtęs. Jis pažvelgė į Paulą, kuris grąžė rankas, kad nusiramintų.
  
  "Jums reikia snaiperio praktikos", - sakė Van der Laanas.
  
  Paulius nematė jo akių. "Taikiausi į galvą. Būtų buvę kvaila ją tiesiog sužaloti."
  
  "Tiesą sakant, galėjau pasamdyti kelis nusikaltėlius iš Hamburgo dokų. Kokia netvarka ir šis viešbutis! Jis iš tavęs tyčiojosi."
  
  "Jis ne šiaip sau. Jis turbūt iš Interpolo."
  
  "Neturite jokių įrodymų. Niujorkas patvirtina, kad Kentas yra geros reputacijos įmonės pirkėjas. Gana stiprus jaunas vyras. Verslininkas ir kovotojas. Tu nesupranti tų amerikiečių, Pauliau. Jis dar protingesnis už tave - tave, kuris save vadina profesionalu. Jūs visi trys esate idiotų krūva. Cha!"
  
  "Jis turi ginklą."
  
  "Toks žmogus kaip Kentas gali tai turėti, žinai... Papasakok man dar kartą, ką jis tau pasakojo apie Jenisejaus deimantus?"
  
  "Jis sakė, kad tai jis juos nupirko."
  
  "Neįmanoma. Būčiau tau pasakęs, jei jis būtų juos nusipirkęs."
  
  "Sakei, kad mums nepavyko susitikti... Taigi aš pagalvojau..."
  
  "Galbūt jis mane pergudravo."
  
  "Na, ne, bet..."
  
  "Tyla!" - mėgo įsakinėti Filipas. Jie priversdavo jį jaustis kaip vokiečių karininkas ir, trumpai tariant, kaip tas, kuris nutildė visą savo auditoriją - kareivius, civilius ir arklius. Paulius pažvelgė į savo pirštų kaulelius.
  
  "Pagalvok dar kartą", - tarė van der Laanas. "Jis nieko nesakė apie deimantus?" Jis įdėmiai pažvelgė į Polą, svarstydamas, ar šis žino daugiau, nei leidžia suprasti. Jis niekada nebuvo jam pasakojęs apie savo ypatingą ryšio priemonę. Kartais jis naudodavosi šiuo nerangiu vyruku kaip pasiuntiniu savo kontaktams Olandijoje, bet tai buvo viskas. Polo tankūs antakiai susitiko lyg pilkos sraigės virš nosies.
  
  "Ne. Tik tiek, kad jis juos paliko viešbutyje "Krasnapolis"."
  
  "Sandėlyje? Užrakinta?"
  
  "Na, jis nepasakė, kur jie yra. Jie tariamai buvo pas Strahlą."
  
  "Ir jis nieko apie tai nežino", - paklausiau jo. "Žinoma, nepastebimai - tai padėtis, kurios tavo bukas protas niekada nesugebės suvokti." Van der Laanas atsiduso su rimtu rimtumu, kaip generolas, ką tik priėmęs svarbų sprendimą, įsitikinęs, kad viską padarė teisingai. "Gerai, Pauliau. Nuvežk Beppo ir Marką į DS ūkį ir pabūk ten kurį laiką. Nenoriu kurį laiką matyti tavo bokalo mieste. Susisukite ir neleiskite niekam tavęs pamatyti."
  
  "Taip, pone." Paulius greitai dingo.
  
  Van der Laanas lėtai vaikščiojo taku aukštyn ir žemyn, susimąstęs rūkydamas cigarą. Paprastai tai jam teikdavo komforto ir pasitenkinimo jausmą, bet dabar tai nepadėjo. Jis paėjo trumpą atstumą, kad atsipalaiduotų ir pasigrožėtų aplinka. Jo nugara buvo tiesi, svoris tolygiai paskirstytas ant abiejų kojų. Tačiau jis negalėjo jaustis patogiai... Žaidimas dabar darėsi pavojingas. Helmi tikriausiai buvo per daug išmokusi, bet jis nedrįso jos apie tai klausti. Praktiškai būtų gera mintis ją pašalinti tik tuo atveju, jei viskas klostysis sklandžiai.
  
  Vis dėlto atrodė, kad jis gali atsidurti uragano akyje. Jei ji kalbės Niujorke, o Normanas Kentas bus su ja, jie turės imtis veiksmų dabar. Visi reikalingi įrodymai buvo laikraščiuose tame odiniame portfelyje, kurį ji nešiojosi. O Dieve. Jis nusišluostė prakaitą nuo kaktos nesugadinta nosinaite, tada iš stalčiaus griebė naują.
  
  Per domofoną buvo paskelbta Helmi atvykimas. Van der Laanas tarė: "Akimirką." Jis priėjo prie veidrodžio ir apžiūrėjo savo gražų veidą. Jam reikėjo praleisti šiek tiek daugiau laiko su Helmi. Iki šiol jis laikė jų santykius paviršutiniškais, nes netikėjo stabiliais santykiais tarp viršininko ir pavaldinių. Jam reikėjo vėl įžiebti ugnį. Tai galėtų būti labai smagu, nes ji buvo gana gera lovoje.
  
  Jis priėjo prie savo kabineto durų jos pasisveikinti. "Helmi, brangioji. Gerai, kad kurį laiką buvai viena." Jis pabučiavo ją į abu skruostus. Akimirką ji atrodė sutrikusi, tada nusišypsojo.
  
  "Malonu būti Amsterdame, Fil. Žinai, kad čia visada jaučiuosi kaip namie."
  
  Ir atsivedei klientą. Turi verslo talentą, mieloji. Pono Kento reputacija puiki. Vieną dieną mes tikrai su juo bendrausime. Sėskis, Helmi.
  
  Jis pastatė jai kėdę ir uždegė cigaretę. Jėzau, kokia ji graži. Įėjo į savo privatų kambarį ir, grimasomis veidrodyje, patikrino ūsus bei baltus dantis.
  
  Grįžęs Helmi pasakė: "Kalbėjausi su ponu Kentu. Manau, jis galėtų būti mums geras klientas."
  
  "Kodėl, jūsų manymu, jis tame lėktuve atsidūrė būtent toje vietoje šalia jūsų?"
  
  "Aš irgi apie tai galvojau." Helmi pasidalijo savo mintimis šiuo klausimu: "Jei jis norėjo susisiekti su Mansonu, tai buvo sunkiausia dalis. Bet jei jis tiesiog norėjo atsisėsti šalia manęs, buvau pamaloninta."
  
  "Jis stiprus vyras. Turiu omenyje fiziškai."
  
  "Taip, pastebėjau. Vakar po pietų, kai apžiūrinėjome miestą, jis man pasakė, kad trys vyrai bandė jį apiplėšti jo kambaryje. Kažkas šovė į jį arba į mane Schipholio oro uoste. O vakar naktį du vyrai bandė mane pagrobti."
  
  Van der Laano antakiai pakilo, kai ji paminėjo šį naujausią pasikėsinimą pagrobti. Jis ruošėsi apsimesti, bet dabar jam visai nereikėjo apsimetinėti. "Hedmi, kas? Kodėl?"
  
  "Viešbučio žmonės jo klausinėjo apie mane. Ir apie kažką, vadinamą Jenisejaus deimantais. Ar žinai, kas tai?"
  
  Ji atidžiai jį stebėjo. Filas buvo nepaprastas aktorius, galbūt geriausias Olandijoje, ir ji visada juo visiškai pasitikėjo. Jo švelnus elgesys, geranoriškas dosnumas visada ją visiškai apgaudavo. Jos akys vos vos pramerkė akis, kai netikėtai įžengė į Kelly studiją Niujorke. Ji atrado jų ryšį su "Mansonu" ir pastebėjo neįprastus daiktus, pritvirtintus prie jos portfelio. Galbūt Filas apie tai nežinojo, bet atsižvelgiant į tai, ką jis sakė ar padarė, ji buvo įsitikinusi, kad jis yra sąmokslo dalis. Ji jo už tai nekentė. Jos nervai buvo įsitempę, kol galiausiai ji padavė jam portfelį.
  
  Van der Laanas šiltai nusišypsojo - jo veide tvyrojo draugiška užmaskuota šypsena. "Jenisejaus deimantai, kurie, kaip teigiama, dabar parduodami. Bet jūs, kaip ir aš, žinote visas šias istorijas mūsų pramonėje. Bet dar svarbiau - kaip žinojote, kad kažkas į jus šovė oro uoste?"
  
  "Normanas sakė girdėjęs kulką."
  
  "Kaip jį vadini, Normanai? Jis mielas. Jis..."
  
  "Mes susitarėme vadintis vardais, tada, Krasnapolyje, prisimenate? Jis labai žavus."
  
  Ji nežinojo, kad taip įskaudins Van der Laano sielą, bet negalėjo pasakyti kitaip.
  
  Ji staiga suprato, koks egocentriškas buvo šis vyras. Jis nekentė kitų žmonių komplimentų, nebent pats juos sakydavo kaip savotišką dalykinį meilikavimą.
  
  "Tu stovėjai šalia jo. Ar ką nors girdėjai?"
  
  "Nesu tikras. Maniau, kad tai lėktuvas."
  
  "O tie žmonės jo viešbutyje ir greitkelyje? Ar turite kokių nors idėjų, kas jie galėtų būti? Vagys? Plėšikai? Amsterdamas nebėra toks, koks buvo anksčiau. Mes jų nepažįstame..."
  
  "Ne. Tie trys viešbutyje klausinėjo apie mane. Jie žinojo mano vardą."
  
  "Ir tas vienas yra kelyje?"
  
  "Ne. Jis tik pasakė, kad mergina turėtų eiti su jais."
  
  "Helmi, manau, kad visi susiduriame su problema. Kai kitą antradienį atskrisi į Ameriką, norėčiau tau įteikti labai vertingą siuntą. Vieną vertingiausių, kokią esame siuntę. Nuo tada, kai pradėjau spręsti šią problemą, dedasi įtartini dalykai. Tai gali būti sąmokslo dalis, nors neįsivaizduoju, kaip visa tai klostysis."
  
  Jis vylėsi, kad ji juo patikėjo. Bet kuriuo atveju, jam reikėjo ją ir Kentą supainioti.
  
  Helmi buvo apstulbusi. Per pastaruosius kelerius metus įvyko keletas apiplėšimų ir vagysčių - daugiau nei anksčiau. Ištikimybė, kurią ji jautė "Mansonui", dar labiau sustiprino jos patiklumą. "O kaip... jie neturėjo su mumis nieko bendra, kai išlipome iš lėktuvo, išskyrus..." Ji nurijo likusią dalį.
  
  Ji ketino jam papasakoti apie šiuos įrašus.
  
  "Kas gali mums pasakyti, kaip veikia nusikaltėlio protas? Galbūt jie norėjo jums pasiūlyti labai didelį kyšį. Galbūt jie norėjo jus apsvaiginti ar užhipnotizuoti, kad vėliau būtumėte paklusnesnis. Tik jūsų draugas žino apie visus blogus dalykus, kurie nutinka."
  
  "Ką turėtume daryti?
  
  "Jūs su Kentu turėtumėte pranešti policijai apie šūvį ir tuos žmones gatvėje?"
  
  Jis dar nebuvo nuėjęs taip toli, kad ji pastebėjo, jog pamiršo paminėti incidentą viešbutyje. Ar jis žinojo, kad Normanas apie tai pranešė? Jos netikėjimas dar labiau sustiprėjo. Ji galėjo normaliai kvėpuoti. "Ne. Tai neatrodo logiška."
  
  "Galbūt turėtum tai padaryti. Bet dabar jau per vėlu. Normanas tuoj pat atvyks, jei tik laikysis mūsų susitarimo."
  
  "Normanas" ištesėjo pažadą. Trise jie sėdėjo Van der Laano kabinete ir aptarė įvykius. Nikas nieko naujo nesužinojo, o Van der Laanas liko pirmuoju įtariamuoju sąraše. Van der Laanas sakė, kad užtikrins Helmi apsaugą likusiam jos viešnagės Amsterdame laikui, tačiau Nikas turėjo kitą pasiūlymą. "Neturėtumėte tuo naudotis", - pasakė jis, - "jei Helmi nori man aprodyti miestą. Tada laikysiu save už ją atsakingu".
  
  "Kiek suprantu, - tarė Van der Laanas, bandydamas nuslėpti pavydą, - jūs esate puikus asmens sargybinis."
  
  Nikas gūžtelėjo pečiais ir trumpai nusijuokė. "Ak, žinai, tie paprasti amerikiečiai. Jei gresia pavojus, jie ten būna."
  
  Helmi susitarė susitikti su Niku šeštą valandą. Išėjęs iš Van der Laano, Nikas pamatė daugiau spindinčių deimantų, nei kada nors galėjo - ar galėjo svajoti. Jie aplankė biržą, kitus deimantų namus...
  
  Van der Laanas jam papasakojo, kiek žinojo ir kuo geriau galėjo, apie įdomių kolekcijų vertę. Nikas pastebėjo nedidelį kainų skirtumą. Grįžę iš sočių vėlyvųjų pusryčių "Tsoi Wah", indoneziečių restorane Ceintuurbaan gatvėje - prie ryžių stalo, kuriame patiekiama apie dvidešimt skirtingų patiekalų, - Nikas tarė: "Ačiū už tavo pastangas, Filipai. Daug iš tavęs išmokau. Dabar užsiimkime verslu."
  
  Van der Laanas sumirksėjo. "Ar jau apsisprendei?"
  
  "Taip, nusprendžiau išsiaiškinti, kuria įmone mano įmonė gali pasitikėti. Sudėkime sumas, tarkime, 30 000 dolerių, tai yra tiek, kiek verta tų deimantų, kuriuos man ką tik parodėte. Netrukus sužinosime, ar mus apgaudinėjate, ar ne. Jei ne, mumyse turite labai gerą klientą. Jei ne, prarandate tą gerą klientą, nors galime likti draugais."
  
  Van der Laanas nusijuokė. "Kaip rasti aukso vidurį tarp savo godumo ir gero verslo?"
  
  "Būtent. Gerose įmonėse visada taip būna. Kitaip tiesiog negali būti."
  
  "Gerai, Normanai. Rytoj rytą aš tau išrinksiu akmenis. Galėsi juos apžiūrėti, o aš tau papasakosiu viską, ką apie juos žinau, kad galėtum pasakyti, ką apie juos manai. Šiandien jau per vėlu."
  
  "Žinoma, Filipai. Ir prašau, atnešk man krūvą mažų baltų vokų, kad galėčiau rašyti. Tada užrašysiu tavo komentarus apie kiekvieną akmenų grupę."
  
  "Žinoma. Susitarsime, Normanai. Ką planuoji veikti toliau? Ar aplankysi dar kelis Europos miestus? O gal grįši namo?"
  
  "Greitai grįšiu."
  
  "Ar skubate?"
  
  "Ne visai..."
  
  "Tuomet norėčiau jums pasiūlyti du dalykus. Pirma: atvykite šį savaitgalį į mano sodybą. Bus labai smagu. Tenisas, žirgai, golfas. Ir skrydis oro balionu solo. Ar kada nors bandėte?"
  
  "Ne."
  
  "Tau patiks." Jis apkabino Niką per pečius... Tu, kaip ir visi kiti, mėgsti naujus dalykus ir naujas, gražias moteris. Blondines irgi, ar ne, Normanai?
  
  "Blondinės taip pat."
  
  "Tada štai mano antras pasiūlymas. Tiesą sakant, tai labiau panašu į prašymą. Siunčiu Helmi atgal į Ameriką su deimantų siunta, tikrai didele siunta. Įtariu, kad kažkas planuoja ją pavogti. Jūsų neseniai įvykusi patirtis gali būti viena iš to priežasčių. Dabar norėčiau pasiūlyti jums keliauti su Helmi ir ją saugoti, nebent, žinoma, tai atitiktų jūsų tvarkaraštį arba jūsų įmonė nuspręstų kitaip."
  
  "Aš tai padarysiu", - atsakė Nikas. "Mane žavi intrigos. Tiesą sakant, turėjau būti slaptuoju agentu. Žinai, Filai, aš visada buvau didelis Džeimso Bondo gerbėjas ir vis dar mėgstu knygas apie jį. Ar kada nors jas skaitei?"
  
  "Žinoma. Jie gana populiarūs. Bet, žinoma, tokie dalykai dažniau nutinka Amerikoje."
  
  "Galbūt skaičiais, bet kažkur skaičiau, kad sudėtingiausi nusikaltimai įvyksta Anglijoje, Prancūzijoje ir Olandijoje."
  
  "Tikrai?" Van der Laanas atrodė sužavėtas. "Bet pagalvokite apie Bostono žudiką, jūsų policininkus kiekviename metro, kaip jie gaudo šarvuočių vagis Naujojoje Anglijoje - tokie dalykai nutinka beveik kiekvieną mėnesį."
  
  "Tačiau mes negalime konkuruoti su Anglija, nes jų nusikaltėliai ten apiplėšia visą traukinį.
  
  "Suprantu, ką turite omenyje. Mūsų nusikaltėliai išradingesni."
  
  "Žinoma. Veiksmas vyksta Amerikoje, bet senasis pasaulis turi savo nusikaltėlių. Šiaip ar taip, džiaugiuosi, kad keliauju atgal su Helmi. Kaip ir sakei, aš dievinu deimantus - ir blondines."
  
  Išėjęs iš Nikvo, Van der Laanas susimąstęs rūkė, atsilošęs didelėje odinėje kėdėje, akis blaškydamasis ties Lautreco eskizu ant sienos priešais jį. Šis Normanas Kentas buvo įdomi asmenybė. Mažiau paviršutiniškas, nei atrodė. Beje, ne policininkas, nes niekas policijoje negalvojo ir nekalbėjo apie nusikaltimus, net neužsiminė apie savo susidomėjimą Slaptąja tarnyba. Van der Laanas neįsivaizdavo, kad koks nors Slaptosios tarnybos agentas atsiųstų tokį su šimtu tūkstančių dolerių ir akredityvu kitiems pirkiniams. Kentas ketino būti geras klientas, ir galbūt iš jo buvo galima ką nors padaryti ir kitais atžvilgiais. Jis jautėsi gerai, kad Paulius ir jo vyrai nesugebėjo įvykdyti jo užduočių. Jis pagalvojo apie Helmi. Ji tikriausiai praleido naktį su Kentu. Tai jį neramino. Jis visada žiūrėjo į ją kaip į kažką daugiau nei į gražią lėlę, kad tik retkarčiais jos atsikratytų... Mintis apie jos geidulingą kūną kito vyro glėbyje pažadino prisiminimą apie ją.
  
  Jis užlipo į ketvirtą aukštą, kur rado ją kambaryje šalia dizaino skyriaus. Kai jis paklausė, ar ji galėtų su juo pavakarieniauti, ji atsakė, kad turi susitikimą su Normanu Kentu. Jis slėpė savo nusivylimą. Grįžęs į savo kabinetą, jis rado jo laukiančius Nicholas ir De Groot.
  
  Kartu jie įėjo į Van der Laano kabinetą. De Grootas buvo žemo ūgio, tamsaus gymio vyras, turintis neįtikėtiną gebėjimą susilieti su kitais. Jis buvo toks pat nepastebimas, kaip ir eilinis FTB agentas, eilinis mokesčių pareigūnas ar eilinis šnipas.
  
  Pasisveikinęs su juo, Van der Laanas paklausė: "Ar nustatėte kainą šiems deimantams?"
  
  "Ar jau apsisprendei, kiek nori už tai mokėti?"
  
  Prireikė trisdešimties minučių įtempto pokalbio, kol suprato, kad jie vis dar negali susitarti.
  
  Nikas lėtai grįžo į viešbutį. Jis dar norėjo nuveikti daug dalykų. Sekti Herbo Whitlocko kontaktus iki mėgstamiausių barų, surasti "Enisei" deimantus ir, jei Helmy nebūtų radęs jokios informacijos, išsiaiškinti, ką Mansonas darė su Kelly mikrojuostomis. Tačiau bet kokia klaida galėjo akimirksniu atskleisti jo tapatybę ir vaidmenį. Iki šiol viskas veikė puikiai. Buvo varginantis laikas - laukti, kol jie ateis pas tave, arba pagaliau pasinerti į veiksmą.
  
  Viešbučio registratūroje jam buvo įteiktas didelis, rausvas, užklijuotas vokas su užrašu - Ponui Normanui Kentui, įteikti asmeniškai, svarbu.
  
  Jis įėjo į egzotišką prieangį ir atplėšė laišką. Atspausdintoje žinutėje buvo parašyta: "Turiu Jenisejaus deimantų už prieinamą kainą. Ar būtų galima su jumis greitai susisiekti? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Šypsodamasis Nikas įėjo į liftą, laikydamas rausvą voką, panašų į vėliavą. Koridoriuje jo laukė du gerai apsirengę vyrai.
  
  Senasis pasaulis vis dar nebuvo sugalvojęs nieko, kas jį atpažintų, apie tai galvojo Nikas, žaisdamas su spyna.
  
  Jie atėjo jo pasiimti. Nebuvo jokių abejonių. Kai jie dar buvo už penkių žingsnių, jis sviedė raktą ir akimirksniu ištraukė Vilhelminą...
  
  "Likit ten, kur esate", - atkirto jis. Jis numetė rausvą voką ant grindų jiems po kojomis. "Jūs
  
  "Kur buvai išėjęs iš čia? Gerai, tada mane radai."
  
  
  
  3 skyrius
  
  
  Abu vyrai sustingo lyg dvi figūros staiga sustojusiame filme. Jų akys išsiplėtė išgirdusios mirtiną Vilhelminos ilgojo šautuvo saliutą. Nikas matė jų rankas. Vienas iš jų mūvėjo juodas pirštines. "Nejudėk, kol nepasakysiu", - tarė Nikas. "Ar pakankamai gerai supranti mano anglų kalbą?"
  
  Pauzės, kad atgautų kvapą, vyras su pirštinėmis atsakė: "Taip, taip. Mes jus suprantame."
  
  "Užsičiaupk", - tarė Nikas ir grįžo į kambarį, vis dar spoksodamas į abu vyrus. "Eime."
  
  Jie įėjo paskui jį vidun. Jis uždarė duris. Vyras su pirštinėmis tarė: "Jūs nesuprantate. Turime jums žinutę."
  
  Puikiai suprantu. Mane suradote žinute voke. Šį triuką naudojome prieš šimtmečius Jungtinėse Valstijose. Bet jūs manęs iškart nepasiėmėte. Iš kur žinojote, kad atvykstu ir kad tai aš?
  
  Jie pažvelgė vienas į kitą. Vyras su pirštinėmis tarė: "Racija. Mes laukėme kitame koridoriuje. Draugas koridoriuje pranešė, kad gavote voką."
  
  "Labai efektyvu. Atsisėskite ir pakelkite rankas prie veido."
  
  "Nenorime sėdėti rankų sudėję. Ponas Van Rijnas mus jūsų pakvietė. Jis turi jums kai ko reikia."
  
  - Taigi, tu vis tiek mane ketinai pasiimti. Nesvarbu, ar aš to norėjau, ar ne. Ar ne?
  
  - Na, ponas Van Rijnas buvo labai... ryžtingas.
  
  "Tai kodėl jis nepakvietė manęs pas jį atvykti arba pats neatvyko čia manęs pasitikti?"
  
  "Mes to nežinome."
  
  "Kaip toli jis nuo čia?"
  
  "Penkiolika minučių kelio automobiliu."
  
  "Jo biure ar namuose?"
  
  "Mano automobilyje."
  
  Nikas tyliai linktelėjo. Jis troško kontakto ir veiksmo. Trošk to, ir gausi. "Abu atsiremkite rankomis į sieną." Jie pradėjo protestuoti, bet Vilhelminos pistoletas juos pakreipė, ir Niko veido išraiška pasikeitė iš draugiškos į abejingą. Jie atsirėmė rankomis į sieną.
  
  Vienas turėjo automatinį "Colt .32". Kitas buvo neginkluotas. Jis atidžiai juos apžiūrėjo, iki blauzdų. Jis atsitraukė, išėmė dėtuvę iš "Colt" ir iššovė kulkas. Tada vėl įdėjo dėtuvę.
  
  "Tai įdomus ginklas", - pasakė jis. "Šiais laikais jis nebe toks populiarus. Ar čia galima nusipirkti jam šovinių?"
  
  "Taip."
  
  "Kur tu tai pirkai?"
  
  "Bratlbore, Vermonte. Buvau ten su draugais. Man patiko... Gražu."
  
  Nikas įdėjo Vilhelminą į dėklą. Tada paėmė "Colt" į ranką ir ištiesė vyrui. "Imk."
  
  Jie atsisuko ir nustebę pažvelgė į jį. Po akimirkos pirštinė tiesė ranką link ginklo. Nikas padavė jam ją. "Eime", - tarė Nikas. "Sutinku aplankyti šį Van Rijną. Bet neturiu daug laiko. Prašau, neskubėkite. Esu labai nervingas, bet judu gana greitai. Gali kas nors nutikti ne taip, dėl ko vėliau visi gailėsimės."
  
  Jie turėjo didelį, gana seną, bet gerai prižiūrėtą "Mercedes". Kartu su jais važiavo trečias vyras. Nikas spėjo, kad tai tas, kuris rado siųstuvą. Jie patraukė greitkelio link ir sustojo gatvėje, kur netoli gyvenamojo namo stovėjo pilkas "Jaguar". Viduje buvo vienas žmogus.
  
  "Ar tai jis?" - paklausė Nikas.
  
  "Taip."
  
  "Beje, jūsų laikrodžiai čia, Olandijoje, labai vėluoja. Prašau, pabūkite automobilyje 15 minučių. Aš su juo pasikalbėsiu. Nebandykite išlipti." Aš jam nepasakosiu apie incidentą viešbutyje. Jūs jam papasakosite savo istoriją.
  
  Nei vienas iš jų nepajudėjo, kai jis išlipo iš automobilio ir greitai nuėjo link "Jaguar". Jis sekė "Mercedes" vairuotoją, kol atsidūrė po "Jaguar" priedanga.
  
  Vyras automobilyje atrodė kaip atostogaujantis karinio jūrų laivyno karininkas. Jis vilkėjo švarką su žalvarinėmis sagomis ir mėlyną jūreivišką kepuraitę. "Pone van Rijn", - tarė Nikas, - "ar galiu paspausti jums ranką?"
  
  "Prašau."
  
  Nikas tvirtai paspaudė jam ranką. "Atsiprašau už tai, pone Kentai. Tačiau tai labai subtilus klausimas."
  
  "Turėjau laiko pagalvoti", - šyptelėjęs tarė Nikas. Van Rijnas atrodė sutrikęs. "Na, žinoma, žinai, apie ką noriu su tavimi pasikalbėti. Atėjai nupirkti Jenisejaus deimantų. Aš juos turiu. Žinai jų vertę, ar ne? Gal norėtum pateikti pasiūlymą?"
  
  "Žinoma, žinau", - maloniai tarė Nikas. - "Bet, žinai, mes nežinome tikslios kainos. Kokią maždaug sumą turi omenyje?"
  
  "Šeši milijonai."
  
  "Ar galiu juos pamatyti?"
  
  "Žinoma."
  
  Vyrai akimirką draugiškai ir laukdami pažvelgė vienas į kitą. Nikas svarstė, ar ištraukti juos iš kišenės, pirštinių skyriaus, ar paslėpti po kilimėliu. Galiausiai Nikas paklausė: "Ar turite juos su savimi?"
  
  "Šie "deimantai"? Ačiū Dievui, ne. Jų ieško pusė Europos policijos." Jis nusijuokė. "Ir niekas nežino, kas tai." Jis konfidencialiai prislopino balsą. "Be to, yra keletas labai efektyvių nusikalstamų organizacijų, kurios jų ieško."
  
  "Tikrai? Šypsena, maniau, kad tai paslaptis."
  
  "O ne. Žinia jau sklinda po visą Rytų Europą. Tad galite įsivaizduoti, kiek informacijos nutekėjo. Rusai įniršę. Manau, jie galėtų numesti bombą ant Amsterdamo - žinoma, mažą - jei tik būtų tikri, kad ji ten yra. Žinote, tai tuoj taps amžiaus vagyste?"
  
  - Turite žinoti, pone van Rijnai...
  
  Vadink mane Piteriu.
  
  "Gerai, Piteri, vadink mane Normanu. Nesu deimantų ekspertas, bet... ir atleiskite už šį kvailą klausimą... kiek tai karatų?"
  
  Pagyvenusio vyro dailus veidas rodė nuostabą. "Normanas nieko neišmano apie deimantų prekybą. Tai kodėl buvote su Philu van der Laanu, kai lankėtės pas jį visus tuos popietinius vizitus?"
  
  "Žinoma."
  
  "Suprantu. Reikia būti šiek tiek atsargesniam su šiuo Filu."
  
  'Ačiū.'
  
  "Deimantai dar nebuvo šlifuoti. Pirkėjas gali susidaryti apie juos savo nuomonę. Tačiau patikinu jus, kad viskas, ką apie juos girdėjote, yra tiesa. Jie tokie pat gražūs ir, žinoma, nepriekaištingi kaip ir originalai."
  
  "Ar jie tikri?"
  
  "Taip. Bet tik Dievas težino, kodėl skirtingose vietose, taip toli viena nuo kitos, buvo rasti vienodi akmenys. Tai įspūdinga mįslė protui. O gal ir ne mįslė protui, jei jų neįmanoma sujungti."
  
  "Tai tiesa."
  
  Van Rijnas papurtė galvą ir akimirką pagalvojo. "Nuostabu, gamta, geologija."
  
  "Tai didelė paslaptis."
  
  "Jei tik žinotum, kokia tai mano paslaptis", - pagalvojo Nikas. Iš viso to suprantu, kad pusę šio pokalbio geriau laikykime paslaptyje. "Nusipirkau iš Filo akmenų eksperimentui."
  
  "O. Ar tau jų vis dar reikia?"
  
  "Mūsų įmonė sparčiai plečiasi.
  
  "Suprantu. Gerai. Iš kur žinai, kiek mokėti?"
  
  "Leidau jam pačiam nustatyti kainas. Per dvi savaites sužinosime, ar su "Manson's" turėsime daug reikalų, ar daugiau niekada su jais neturėsime reikalų."
  
  Labai protingas, Normanai. Bet mano reputacija galbūt dar patikimesnė nei jo.
  
  Van der Laan. Galite tuo puikiai įsitikinti pats. Tai kodėl neleidžiate man nustatyti šių deimantų kainos?
  
  "Vis dar yra skirtumas tarp nedidelio bandomojo užsakymo ir šešių milijonų dolerių vertės užsakymo."
  
  "Pats sakai, kad nesi deimantų ekspertas. Netgi juos išbandęs, kaip gerai žinosi jų vertę?"
  
  "Vadinasi, dabar aš tiesiog žinau šiek tiek daugiau nei anksčiau." Nikas išsitraukė iš kišenės didinamąjį stiklą ir vylėsi, kad nepasielgė per daug nerangiai. "Ar galiu dabar į juos nueiti pažiūrėti?" Van Rijnas prislopintu šyptelėjimu nusijuokė. "Jūs, amerikiečiai, visi tokie. Galbūt jūs visai nesate deimantų ekspertai, galbūt juokaujate." Jis įkišo ranką į mėlynos striukės kišenę. Nikas įsitempė. Van Rijnas padavė jam "Spriet" cigaretę iš mažo pakelio ir pasiėmė vieną sau.
  
  "Gerai, Normanai. Galėsi juos pamatyti."
  
  Gal penktadienio vakarą? Mano namuose? Jie yra netoli Volkelio, visai šalia Den Boscho. Atsiųsiu automobilį tavęs paimti. O galbūt norėtum pasilikti savaitgalį? Visada turiu keletą žavių svečių.
  
  "Gerai. Atvyksiu penktadienį, bet negaliu pasilikti savaitgaliui. Vis tiek ačiū. Nesijaudink dėl automobilio, nes aš jį išsinuomojau. Man taip patogiau ir netrukdysiu tau, kai reikės išvykti."
  
  "Kaip pageidaujate..." Jis padavė Nikui vizitinę kortelę. "Tai mano adresas, o kitoje pusėje yra nedidelis vietovės žemėlapis. Jis skirtas tam, kad būtų šiek tiek lengviau ten nuvykti. Gal turėčiau paprašyti savo vyrų parvežti jus atgal į miestą?"
  
  "Ne, to nereikia. Važiuosiu autobusu gatvės gale. Tai irgi atrodo smagu. Be to, tie tavo žmonės... atrodo, kad jiems šiek tiek nepatogu su mano kompanija."
  
  Nikas paspaudė jam ranką ir išlipo. Jis nusišypsojo ir pamojo Van Rijnui, kuris draugiškai linktelėjo ir nusisuko nuo šaligatvio. Šypsodamasis Nikas taip pat pamojo už jo važiavusiems "Mercedes" automobilyje esantiems vyrams. Tačiau jie jį visiškai ignoravo, tarsi senamadiškas britų džentelmenas ūkininkas, neseniai nusprendęs uždaryti medžioklę savo laukuose.
  
  Įėjęs į viešbutį, Nikas įkvėpė iš didelio restorano sklindančio kepsnio kvapo. Jis žvilgtelėjo į laikrodį. Jis turėjo pasiimti Helmį po keturiasdešimties minučių. Jis taip pat buvo alkanas. Šis didžiulis alkis buvo suprantamas. Šioje šalyje be pilno skrandžio vargu ar atsispirsi visiems nuostabiems kvapams, kurie tave gaubia visą dieną. Tačiau jis susiėmė ir praėjo pro restoraną. Lifte jį sustabdė balsas už nugaros. "Pone Kente..." Jis greitai atsisuko ir atpažino policininką, kuriam pateikė pranešimą po trijų vyrų užpuolimo.
  
  "Taip?"
  
  Nikas pajuto simpatiją šiam policijos detektyvui nuo pat pirmo karto, kai jį sutiko. Jis nemanė, kad tuoj pat persigalvos. Draugiško, atviro, "olandiško" vyro veido buvo neįmanoma įžiūrėti. Jame matėsi plieninis nepalenkiamumas, bet galbūt visa tai buvo tik dėl pasirodymo.
  
  "Pone Kentai, ar galėtumėte man minutėlę skirti prie alaus?"
  
  "Gerai. Bet ne daugiau kaip vieną, turiu susitikimą." Jie įėjo į seną, sodriai kvepiantį barą, ir detektyvas užsisakė alaus.
  
  "Kai policininkas sumoka už gėrimą, jis nori kažko mainais", - tarė Nikas, šypsodamasis, kad sušvelnintų žodžius. "Ką norite sužinoti?"
  
  Reaguodamas į jo šypseną, detektyvas taip pat nusišypsojo.
  
  "Įsivaizduoju, pone Kentai, kad jūs man pasakote tiksliai tiek, kiek norite pasakyti."
  
  Nikas nepastebėjo jo šypsenos. "Tikrai?"
  
  Nepyk. Tokiame mieste ir mes turime savų problemų. Šimtmečius ši šalis buvo savotiška pasaulio kryžkelė. Mes visada esame įdomūs visiems, nebent maži įvykiai čia yra didesnio vaizdo dalis. Galbūt Amerikoje viskas šiek tiek grubiau , bet ten ir daug paprasčiau. Vis dar didžiąją pasaulio dalį skiria vandenynas. Čia mes visada nerimaujame dėl kiekvienos smulkmenos.
  
  Nikas paragavo alaus. Puiku. "Galbūt tu teisus."
  
  "Pavyzdžiui, šis išpuolis prieš tave. Žinoma, jiems būtų daug lengviau tiesiog įsilaužti į tavo kambarį. Arba palaukti, kol nueisi atokia gatve. O kas, jeigu jie iš tavęs kažko nori, kažko, ką nešiojiesi su savimi?"
  
  Džiaugiuosi, kad jūsų policija taip atidžiai atskiria apiplėšimą nuo įsilaužimo.
  
  "Ne visi žino, kad yra tikras skirtumas, pone Kentai."
  
  "Tik teisininkai ir policininkai. Ar jūs teisininkas? Aš nesu teisininkas."
  
  "A." Tai šiek tiek sudomino. "Žinoma, ne. Jūs esate deimantų pirkėjas." Jis išsitraukė nedidelę nuotrauką ir parodė ją Nikui. "Įdomu, ar tai ne vienas iš tų žmonių, kurie jus užpuolė."
  
  Tai archyvinė "storulio" nuotrauka su netiesioginiu apšvietimu, dėl kurio jis atrodo kaip įsitempęs imtynininkas.
  
  "Na", - tarė Nikas, - "galbūt tai jis. Bet nesu tikras. Viskas įvyko taip greitai."
  
  Detektyvas padėjo nuotrauką. "Ar galėtumėte man dabar pasakyti - neoficialiai, kaip sako žurnalistai, - ar jis buvo vienas iš jų?"
  
  Nikas užsisakė dar du bokalus alaus ir pažiūrėjo į laikrodį. Jis turėjo pasiimti Helmį, bet jam buvo per daug svarbu eiti laiptais aukštyn.
  
  "Jūs praleidžiate nemažai laiko dirbdami įprastą darbą viešbutyje", - pasakė jis. "Jūs tikriausiai labai užsiėmęs žmogus."
  
  "Esame tokie pat užsiėmę kaip ir visi kiti. Bet, kaip sakiau, kartais smulkmenos telpa į bendrą vaizdą. Turime nenustoti stengtis, o kartais dėlionės detalė stoja į savo vietą. Jei dabar atsakytumėte į mano klausimą, galbūt galėčiau jums pasakyti kai ką, kas jus galėtų sudominti."
  
  "Neoficialiai?"
  
  "Neoficialiai."
  
  Nikas įdėmiai pažvelgė į vyrą. Jis pasikliovė savo nuojauta. "Taip, tai buvo vienas iš jų."
  
  "Maniau. Jis dirba Philipui van der Laanui. Trys iš jų slepiasi jo užmiesčio name. Gana sumušti."
  
  "Ar turite ten vyrą?"
  
  "Negaliu atsakyti į šį klausimą, net neoficialiai."
  
  "Suprantu."
  
  "Ar norite jiems pateikti kaltinimus?"
  
  "Dar ne. Kas yra Jenisejaus deimantai?"
  
  Aa. Daugelis šios srities žmonių galėtų pasakyti, kas tai yra. Nors tai nėra dokumentuota, galite tuo tikėti ar ne. Prieš kelis mėnesius aukso kasyklose prie Jenisejaus upės - tai yra, kažkur Sibire - buvo rasti trys puikūs deimantai. Tai buvo nuostabiausias kada nors rastas radinys. Manoma, kad kiekvienas jų sveria beveik pusantro svaro ir yra vertinamas 3100 karatų. Ar suvokiate jų vertę?
  
  "Tai tiesiog stebuklas. Viskas priklauso tik nuo kokybės."
  
  "Manoma, kad jie yra didžiausi pasaulyje ir buvo pavadinti "Jenisejaus kulinanai" pagal Kulinano deimantą. Jis buvo rastas 1905 m. Transvalyje ir čia nušlifuotas 1908 m. Du iš pirmųjų keturių didelių akmenų galbūt vis dar yra didžiausias ir nepriekaištingiausias deimantas pasaulyje. Sakoma, kad rusai pasamdė olandų deimantų ekspertą, kad šis nustatytų jo vertę. Jų apsauga buvo pernelyg aplaidi. Jis kartu su deimantais dingo. Žmonės vis dar mano, kad jie yra Amsterdame."
  
  Nikas trumpai, beveik negirdimai sušvilpė.
  
  "Tai tikrai amžiaus vagystė. Ar turite kokių nors idėjų, kur galėtų būti šis asmuo?"
  
  "Tai didelis sunkumas. Antrojo pasaulinio karo metu nemažai olandų - man labai gėda tai sakyti - dirbo labai pelningą darbą vokiečiams. Paprastai jie tai darė dėl pinigų, nors buvo ir tokių, kurie tai darė idealistiniais tikslais. Žinoma, įrašai apie tai buvo sunaikinti arba suklastoti. Jų beveik neįmanoma atsekti, ypač tų, kurie išvyko į Rusiją arba kuriuos rusai galėjo sugauti. Turime daugiau nei dvidešimt įtariamųjų, bet tik pusės jų nuotraukas arba aprašymus."
  
  Ar Van der Laanas yra vienas iš jų?
  
  "O ne. Jis tam per jaunas. Ponas van der Laanas yra stambus verslininkas. Jo verslas pastaraisiais metais tapo gana sudėtingas."
  
  "Bent jau pakankamai sudėtinga, kad būtų galima nufotografuoti šiuos deimantus? Arba kažkaip juos atgabenti į Amsterdamą?"
  
  Detektyvas atsargiai vengė šios pasalos. "Kadangi akmenų savininkas yra gana slaptas, iš šios kainos lošia nemažai bendrovių."
  
  "O kaip dėl tarptautinių komplikacijų? Ką šis radinys reikštų, ką tai reiškia deimanto kainai?"
  
  "Žinoma, mes bendradarbiaujame su rusais. Tačiau kai akmenys bus perskaldyti, jų identifikavimas mažai tikėtinas. Galbūt jie buvo perskaldyti per greitai ir per nerūpestingai, tačiau jie visada bus įdomūs papuošalams. Patys šie akmenys nekelia didelės grėsmės deimantų pasauliui, ir, kiek žinome, Jenisejaus kasyklos nėra nauja sritis. Jei taip nebūtų, deimantų rinka būtų chaose. Žinoma, trumpam laikui."
  
  "Suprantu, kad turiu būti labai atsargus."
  
  Pone Kentai, nemeluokite, bet nemanau, kad perkate deimantus. Gal galėtumėte pasakyti, kas esate iš tikrųjų? Jei galėčiau su jumis susitarti, galbūt galėtume vienas kitam padėti.
  
  "Tikiuosi, kad galėsiu jums kuo labiau padėti", - tarė Nikas. "Aš taip pat norėčiau jūsų bendradarbiavimo. Tačiau mano vardas Normanas Kentas ir aš esu deimantų pirkėjas "Bard" galerijose Niujorke. Galite paskambinti Billui Rhodesui, "Bard" savininkui ir direktoriui. Aš sumokėsiu už skambutį."
  
  Detektyvas atsiduso. Nikas apgailestavo, kad negali dirbti su šiuo vyru.
  
  Tačiau taktiškai nebūtų buvę prasmės atsisakyti savo priedangos. Galbūt detektyvas apie Whitlocko mirtį žinojo daugiau, nei nurodyta policijos ataskaitose. Nikas taip pat norėjo jo paklausti, ar Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer ir jo padėjėjai buvo apmokyti snaiperių. Bet negalėjo. Jis išgėrė alų. "Dabar turiu dirbti. Jau vėluoju."
  
  "Gal galėtumėte atidėti šį susitikimą?"
  
  "Aš to nenorėčiau."
  
  "Prašau palaukti, tau reikia su kai kuo susitikti."
  
  Pirmą kartą nuo tada, kai Nikas jį pažinojo, detektyvas parodė dantis.
  
  
  
  4 skyrius
  
  
  Pas juos atėjo Jaapas Ballegøyeris. "Mūsų vyriausybės atstovas", - su tam tikra pagarba balse tarė detektyvas. Nikas žinojo, kad nevaidina jokių vaidmenų. Jo elgesys ir tonas bylojo apie pagarbų nuolankumą, ypač būdingą aukšto rango pareigūnams.
  
  Stovėjo gerai apsirengęs vyras - su kepure, pirštinėmis ir lazda, pastaroji, matyt, dėl šlubčiojimo. Jo veidas buvo beveik abejingas, ir tai buvo atleistina, nes Nikas suprato, kad tai plastinės operacijos rezultatas. Viena akis buvo stiklinė. Kažkada praeityje vyras buvo siaubingai nudegęs ar sužeistas. Nors jo anglų kalba skambėjo taisyklingai, jis lėtai ir tiksliai bandė tarti žodžius, jo burna ir lūpos veikė prastai.
  
  Pone Kentai, norėčiau, kad minutėlę pabūtumėte su manimi. Tai užtruks tik pusvalandį ir tai nepaprastai svarbu.
  
  "Ar negaliu palaukti iki rytojaus? Susitariau dėl pasimatymo."
  
  "Prašau. Jums bus naudingas šis susitikimas..."
  
  "Su kuo?"
  
  "Pastebėsite. Labai svarbus asmuo."
  
  "Prašau, pone Kentai", - pridūrė detektyvas.
  
  Nikas gūžtelėjo pečiais. "Jei tik palauksi, kol jai paskambinsiu."
  
  Ballegoyeris linktelėjo, jo veidas nejudėjo. Galbūt vyras net negalėjo nusišypsoti, pagalvojo Nikas. "Žinoma", - tarė vyras.
  
  Nikas paskambino Helmi ir pasakė, kad vėluos.
  
  "... Atsiprašau, mieloji, bet, regis, čia daug žmonių nori susipažinti su Normanu Kentu."
  
  "Normanai," jos balse girdėjosi tikras susirūpinimas. "Prašau, būk atsargus."
  
  "Nebijok. Šiame dievobaimingame Amsterdame nėra ko bijoti, mano brangioji."
  
  Detektyvas paliko juos vienus su "Bentley" vairuotoju. Ballegoyer tylėjo, jiems dideliu greičiu važiuojant Linnaeusstraat gatve ir po dešimties minučių sustojus prie milžiniško sandėlio. Nikas pamatė "Shell" logotipą, kai durys pakilo, o po akimirkos nuslydo už automobilio.
  
  Gerai apšviesto pastato vidus buvo toks didelis, kad "Bentley" galėjo plačiai apsisukti ir tada sustoti šalia dar didesnio, blizgesnio limuzino kažkur viduryje automobilių stovėjimo aikštelėje. Nikas pastebėjo krūvas kartono, už jų tvarkingai pastatytą šakinį krautuvą ir kitoje gatvės pusėje mažesnį automobilį, šalia kurio stovėjo vyras. Jis laikė šautuvą arba automatą. Iš tokio atstumo Nikas negalėjo to tiksliai pasakyti. Jis stengėsi jį kuo nepastebimai paslėpti už savo kūno. Tarp ant šakinio krautuvo sukrautų dėžių Nikas pastebėjo antrą vyrą. Kiti stovėjo prie durų, atrodydami labai budrūs.
  
  Greitu kairės rankos judesiu jis pataisė Vilhelminą dėkle. Jis pradėjo jaustis nejaukiai. Ballegoyer tarė: "Jei atsisėsite kito automobilio gale, sutiksite vyrą, apie kurį kalbėjau."
  
  Nikas akimirką sustingo. Jis pamatė tuščius vėliavėlių laikiklius ant limuzino blizgančių juodų sparnų. Jis tyliai paklausė: "Sakyk man, ką šis vyras veikia šiame automobilyje? Ar jis turi teisę padėti tas vėliavėles į tuos laikiklius?"
  
  "Taip."
  
  Pone Ballegoyer, kai išlipsiu iš šio automobilio, kurį laiką būsiu labai pažeidžiamas taikinys. Gal būtumėte toks malonus ir išliptumėte priešais mane?
  
  "Žinoma."
  
  Jis stovėjo arti Ballegoy, atidarė limuzino dureles ir tarė:
  
  "Ponas Normanas Kentas."
  
  Nikas įšoko į limuziną, ir Ballegoyeris uždarė už jo dureles. Automobilio gale buvo moteris. Tačiau tik jos kvepalų kvapas įtikino Niką, kad jis turi reikalų su moterimi. Ji buvo taip apsigaubusi kailiais ir šydais, kad jos nebuvo matyti. Kai ji pradėjo kalbėti, jis pasijuto šiek tiek geriau. Tai buvo moters balsas. Ji kalbėjo angliškai su stipriu olandišku akcentu.
  
  "Pone Kentai, ačiū, kad atėjote. Žinau, kad visa tai gana neįprasta, bet tai neįprasti laikai."
  
  "Tikrai."
  
  "Prašau nesijaudinkite. Tai praktiškas verslo reikalas - dėl šio susitikimo tikrai privalau štai ką pasakyti."
  
  "Buvau šoko būsenoje, kol tavęs nesutikau", - pamelavo Nikas. "Bet dabar jaučiuosi šiek tiek geriau."
  
  "Ačiū. Suprantame, kad atvykote į Amsterdamą kažko nusipirkti. Norime jums padėti."
  
  "Atrodo, kad visi čia nori man padėti. Jūsų miestas labai svetingas."
  
  "Mes irgi taip galvojame. Bet negalima pasitikėti visais."
  
  "Žinau. Aš pirkau. Tai vis dar eksperimentas."
  
  "Ar tai buvo didelis įvykis?"
  
  "O ne. Na, deimantų už kelis tūkstančius dolerių. Iš kažkokio pono Philipo van der Laano."
  
  "Ar tiesa, kad ponas Van der Laanas jums siūlo ir ypač didelių akmenų?"
  
  "Ar turite omenyje Jenisejaus deimantus?"
  
  "Taip."
  
  "Kadangi jis pavogtas, nemanau, kad galiu sakyti, jog apie tai kalbėjau."
  
  Iš už storo juodo šydo pasigirdo aštrus, suirzęs riksmas. Tai nebuvo ta moteris, kurią reikėtų pykdyti. Buvo kažkas grėsmingesnio už tą garsą...
  
  Jis atsargiai rinko žodžius. "Tai ar apsvarstytumėte mano poziciją? Niekam nesakysiu, kad aptarėme tuos deimantus, tai būtų, švelniai tariant, nemandagu. Leiskite man pasakyti štai ką: į mane kreipėsi keli žmonės, kurie užsiminė, kad jei mane domina šie deimantai, juos galima man parduoti."
  
  Jis išgirdo kažką panašaus į urzgimą. "Saugokitės tokių pasiūlymų. Jie jus apgaudinėja. Tai, kaip sako anglai: sukčiavimas."
  
  "Galbūt net nenoriu jų pirkti."
  
  "Pone Kentai, čia turime nedidelę bendruomenę. Jūsų vizito tikslas man visiškai aiškus. Stengiuosi jums padėti."
  
  "O gal parduoti deimantus?"
  
  "Žinoma. Matėme, kad jus galima apgauti. Nusprendžiau jus perspėti. Po kelių dienų ponas Ballegoyeris suorganizuos su jumis susitikimą, kad juos jums parodytų."
  
  "Ar galiu juos dabar pamatyti?" - draugišku tonu, nekaltai šypsodamasis, paklausė Nikas.
  
  "Manau, žinote, kad tai neįmanoma. Ponas Ballegoyer jums paskambins. Kita vertus, nėra prasmės švaistyti pinigų be tikslo."
  
  'Ačiū.'
  
  Matyt, derybos baigėsi. "Na, ačiū už įspėjimą", - tarė Nikas. "Aš daugiau ar mažiau matau naujų galimybių deimantų verslui."
  
  Mes tai žinome. Dažnai efektyviau pasiųsti protingą žmogų, kuris nėra ekspertas, nei ekspertą, kuris nėra toks protingas. Sudie, pone Kentai.
  
  Nikas išlipo iš limuzino ir grįžo į savo vietą šalia Ballegooyer. Moters automobilis tyliai slydo link metalinių durų, kurios pakilo, ir automobilis dingo pavasario prieblandoje. Valstybinis numeris buvo užtamsintas. Durys liko atidarytos, bet Ballegooyer vairuotojas neužvedė automobilio. "Vėluoju", - pasakė Nikas.
  
  "Taigi tiesiai šviesiai, pone Kentai. Cigaretę?"
  
  "Ačiū." Nikas užsidegė cigaretę. Jie leido limuzinui pajudėti, galbūt sustoti ir atidengti valstybinius numerius. Jis svarstė, ar jie padės vėliavėles į laikiklius. "Svarbi ponia."
  
  "Taip."
  
  "Kaip mes ją pavadinsime, jei mane paskambinsi?"
  
  "Pasirinkite bet kokį vardą ar kodą."
  
  "Ponia J?"
  
  "Gerai."
  
  Nikas svarstė, iš kur Ballegoyeris gavo visas tas žaizdas. Jis buvo vyras, kuris galėjo būti bet kas - nuo naikintuvo piloto iki pėstininkų kareivio. "Padorus žmogus" - pernelyg paprastas jo apibūdinimas. Nebuvo sunku nuspręsti, kad šis vyras atliks savo pareigą bet kokiomis aplinkybėmis. Kaip britų karininkai Pattonas, kuriais taip žavėjosi sakydamas: "Jei tai pareiga, mes užpulsime bet ką vienu botagu".
  
  Po penkiolikos minučių "Bentley" sustojo priešais viešbutį "Die Port van Cleve". Ballegoyeris tarė: "Paskambinsiu. Ačiū, kad sutikote susitikti, pone Kentai."
  
  Nikas pamatė prie fojė artėjantį vyrą ir atsargiai atsisuko. Šimtai žmonių gali praeiti pro šalį jums net nepastebėjus, bet kai jūsų pojūčiai aštrūs kaip skustuvas, o akys visada budrios arba vos atsipalaidavusios, žmogus atrodo pažįstamas vos tik jį pamatę. Kai kurie iš mūsų, kartą pasakė Hokas, turi įmontuotą radarą, kaip šikšnosparniai.
  
  Vyras buvo eilinis. Jis buvo gana senas, gerai apsirengęs, bet neskoningai, su žilais ūsais ir sustingusia eisena, tikriausiai dėl artrito ar tiesiog dėl sąnarių problemos. Jis buvo neįdomus - nes norėjo toks būti. Jis nešiojo metalinius akinius su šiek tiek tamsintais lęšiais.
  
  Stiklas neleido Nikui iš karto atpažinti vyro. Tada vyras tarė: "Labas vakaras, pone Kentai. Gal mums nereikėtų pasivaikščioti? Būtų gražu pasivaikščioti kanalais."
  
  Nikas sukikeno. Tai buvo Deividas Hokas. "Malonu", - tarė jis. Jis tai nuoširdžiai kalbėjo. Buvo palengvėjimas aptarti pastarųjų dviejų dienų įvykius, ir nors kartais apsimesdavo nepasitenkinęs, visada atsižvelgdavo į Hoko patarimą.
  
  Senis buvo negailestingas, kai to reikalavo jo pareigos, bet jei tai galėjai įžvelgti jo išvaizdoje, matydavai gailesčio kupiną veidą - keistai užjaučiantį veidą. Jis turėjo fantastišką atmintį, ir Nikas norėjo pripažinti, kad Hoko atmintis buvo geresnė už jo. Jis taip pat puikiai mokėjo analizuoti faktus, kol aštrus jo protas rasdavo tašką, kur jie sutapo. Jis buvo atsargus, turėjo įgimtą teisėjo įprotį pažvelgti į situaciją iš trijų pusių vienu metu, taip pat ir iš vidaus, bet kitaip nei daugelis detalėms orientuotų ekspertų, jis galėjo priimti sprendimus per akimirksnį ir ilgai jų laikytis, jei jie pasitvirtindavo.
  
  Jie vaikščiojo po Niuvendeiką, šnekučiuodamiesi apie miestą, kol pasiekė vietą, kur pavasario vėjas būtų sugadinęs bet kokią galimybę pasiklausyti tolimojo veikimo mikrofonu. Ten Hokas tarė: "Tikiuosi, nesugadinsiu jūsų šiandienos planų; per ilgai jūsų neužlaikysiu. Šiandien turiu išvykti į Londoną."
  
  "Turiu susitikimą su Helmi, bet ji žino, kad pavėluosiu."
  
  "A, mieloji Helmi. Taigi, darai pažangą. Ar džiaugiesi, kad mūsų taisyklės nesiskiria nuo Hooverio?"
  
  "Galbūt būtų užtrukę šiek tiek ilgiau, jei jie būtų sekę." Nikas papasakojo įvykius, susijusius su jo susitikimais su Van der Laanu, Van Rijnu ir šydu prisidengusia moterimi limuzinu. Jis užsirašinėjo kiekvieną detalę, išskyrus pikantiškas akimirkas su Helmi. Jos neturėjo nieko bendra su šiuo įvykiu.
  
  "Norėjau tau papasakoti apie Jenisejaus deimantus", - tarė Vanago Akys, kai Nikas baigė savo istoriją. "NSA šią informaciją turi jau savaitę, bet mes ją gavome tik dabar. Goliatas juda lėtai." Jo tonas buvo karčios. "Jie dėl tavęs rūpinasi, nes sklando gandai, kad atvykai čia pirkti šių deimantų. Užmaskuota moteris - jei ji yra ta, kuria mes ją laikome - yra viena turtingiausių moterų pasaulyje. Dėl kažkokios akivaizdžios priežasties ji nusprendė, kad šie deimantai turėtų būti parduoti per ją. Van der Laanas ir Van Rijnas dėl skirtingų priežasčių taip pat apie tai galvoja. Tikriausiai todėl, kad vagis juos pažadėjo. Jie leidžia tau būti pirkėju."
  
  "Tai tapo naudinga priedanga", - pakomentavo Nikas. "Kol jie nesugalvoja sandorio ir viskas išaiškėja." Svarbiausias klausimas: ką jie iš tikrųjų turi? Ar tai susiję su nutekinta informacija apie mūsų šnipus ir Whitlocko mirtį?
  
  "Galbūt. O gal ir ne. Tarkime, kad Mansonas tapo šnipų kanalu dėl nuolatinio kurjerių srauto tarp įvairių deimantų centrų. Jenisejaus deimantai buvo atgabenti į Amsterdamą, nes juos ten buvo galima parduoti ir todėl, kad iš ten buvo organizuojamas Mansono šnipų tinklas. Nes vagis tai žino." Hokas mostelėjo link šviečiančių gėlių kekių, tarsi jos tai reikštų. Jis laikė savo lazdą kaip kardą, pagalvojo Nikas.
  
  "Galbūt jie buvo tiesiog išgalvoti tam, kad padėtų mums išspręsti šią kontržvalgybos problemą. Mūsų turima informacija, Herbas Whitlockas pažinojo van der Laaną, bet niekada nebuvo susitikęs su van Rijnu ir nieko nežinojo apie Jenisejaus deimantus."
  
  "Vargu ar buvo galima, kad Whitlockas apie juos girdėjo. Jei būtų girdėjęs, nebūtų užmezgęs jokio ryšio. Jei būtų gyvenęs šiek tiek ilgiau, galbūt būtų tai padaręs."
  
  Hokas trumpu, duriamuoju judesiu smogė lazda į grindinį. "Sužinosime. Galbūt dalis mūsų turimos informacijos yra slepiama nuo vietos detektyvų. Šis olandų perbėgėlis Sovietų Sąjungoje save vadino vokiečiu, slapyvardžiu Hansas Geizeris. Mažas, plonas, apie penkiasdešimt penkerių metų. Šviesiai rudi plaukai, o Sibire jis turėjo šviesią barzdą."
  
  "Galbūt rusai šio aprašymo neperdavė olandams?"
  
  "Galbūt. Galbūt jo deimantų vagystė nesusijusi su tuo, kur šis geizeris buvo nuo 1945 m., arba detektyvas jį nuo jūsų slepia, ir tai būtų logiška."
  
  "Aš stebėsiu šį geizerį."
  
  "Jis galėtų būti lieknas, žemas, tamsus ir be barzdos. Tokiam žmogui kaip jis tai galėtų būti nuspėjami pokyčiai. Tai viskas, ką žinome apie šį Geizerį. Deimantų ekspertas. Niekas nėra visiškai tikra."
  
  Nikas pagalvojo: "Nė vienas iš žmonių, kuriuos iki šiol sutikau, nėra panašus į jį. Net tie, kurie mane užpuolė."
  
  "Prastai organizuotas išpuolis. Manau, kad vienintelis tikras bandymas buvo nušauti Helmi oro uoste. Tikriausiai tai padarė Van der Laano vyrai. Pasikėsinimas į Helmi įvyko todėl, kad ji sužinojo esanti šnipų kurjerė, o jie manė, kad tu gali būti CŽV arba FTB agentas."
  
  "Galbūt jie dabar persigalvojo dėl jo panaikinimo?"
  
  "Taip. Klaidingas vertinimas. Visų Danijos mafijos prakeiksmas. Žinome, kokie duomenys buvo palikti apie Helmi Niujorke. Tai susiję su "Mansono" turtu. Tai buvo parodyta čia. Pasikėsinimas nužudyti nepavyko. Tada ji pristatė portfelį geros būklės. Ji elgiasi normaliai. Paaiškėjo, kad esate deimantų pirkėjas, kurį jie patikrino ir patvirtino, kad turite daug dolerių išleisti. Na, jie gali padaryti išvadą, kad jūs neatitinkate tipiško deimantų pirkėjo vaidmens. Žinoma, ne, nes ieškote Jenisejaus deimantų. Galbūt yra įtarimų, bet nėra jokios priežasties jūsų bijoti. Dar vienas klaidingas vertinimas."
  
  Nikas prisiminė Helmi nervingumą. "Esu pervargusi" - atrodė labai silpnas pasiteisinimas. Helmi tikriausiai bandė sudėlioti informaciją nežinodama esmės.
  
  "Lėktuve ji labai jaudinosi", - pasakojo Nikas. "Ji laikė savo lagaminą taip, lyg būtų prirakintas prie riešo. Atrodė, kad ir ji, ir Van der Laanas lengviau atsikvėpė, kai ji jam padavė lagaminą. Galbūt jie turėjo ir kitų priežasčių."
  
  "Įdomu. Mes nežinome tiksliai, bet turime manyti, kad Van der Laan nežino, jog išsiaiškino, kas vyksta Mansono įmonėje. Šį klausimo aspektą paliksiu jums."
  
  Jie pasivaikščiojo, ir įsižiebė gatvių žibintai. Tai buvo tipiškas pavasario vakaras Amsterdame. Ne šaltas, ne karštas, drėgnas, bet malonus. Hokas atidžiai papasakojo įvairius įvykius, subtiliais klausimais klausinėdamas Nikės nuomonės. Galiausiai senukas pasuko Hendrikkade gatvės link, ir Nikas suprato, kad oficialus reikalas baigėsi. "Išgerkime alaus, Nikolai", - tarė Hokas. "Už tavo sėkmę".
  
  Jie įėjo į barą. Architektūra buvo senovinė, interjeras nuostabus. Atrodė kaip vieta, kur Henry Hudsonas išgėrė paskutinę taurę prieš išplaukdamas "De Halve Maen" laivu tyrinėti Indijos salos Manhatano. Nikas papasakojo istoriją prieš gurkšnodamas taurę putojančio alaus.
  
  "Taip", - liūdnai pripažino Hokas. "Jie buvo vadinami tyrinėtojais. Bet niekada nepamirškite, kad dauguma jų siekė užsidirbti pinigų. Du žodžiai atsakys į daugumą klausimų apie tuos žmones ir apie tokius žmones kaip Van der Laanas, Van Rijnas ir ta moteris už šydo. Jei negalite patys išspręsti problemos, tegul bando jie."
  
  Nikas gėrė alų ir laukė. Kartais Hokas gali išvesti iš proto. Jis įkvėpė aromato iš didelės taurės. "Hmm. Tai alus. Negazuotas vanduo su alkoholiu ir keliais papildomais skoniais."
  
  "Kokie tie du žodžiai?" - paklausė Nikas.
  
  Hokas lėtai išgėrė savo stiklinę, tada atsidusęs padėjo ją priešais save. Tada jis paėmė lazdelę.
  
  "Kas laimės?" - sumurmėjo jis.
  
  Nikas vėl atsiprašė, atsipalaidavęs jos "Vauxhall" automobilyje. Helmi buvo gera vairuotoja. Buvo nedaug moterų, šalia kurių jis galėjo atsisėsti automobilyje, nesijaudindamas, nesijaudindamas dėl kelionės. Tačiau Helmi vairavo užtikrintai. "Reikalas, brangioji. Tai kaip liga. Gal dėl "Penkių musių", kad atsigriebčiau už vėlavimą?"
  
  "Penkios musės?" - ji dusliai nusijuokė. "Per daug skaitei apie Europą už 5 dolerius per dieną. Tai skirta turistams."
  
  "Tada susirask kitą vietą. Nustebink mane."
  
  "Gerai."
  
  Ji džiaugėsi, kad jis paklausė. Jie pietavo "Zwarte Schaep" restorane žvakių šviesoje, vaizdingo XVII amžiaus pastato trečiame aukšte. Turėklai buvo pagaminti iš susuktos virvės; apdegusias sienas puošė variniai puodai. Bet kurią akimirką galėjai pamatyti Rembrandtą, einantį pro šalį su ilgu pypke, ranka glostantį putlų savo merginos užpakalį. Gėrimas buvo tobulas, maistas fantastiškas, atmosfera - puikus priminimas, kad laiko nereikėtų švaistyti veltui.
  
  Prie kavos ir konjako Nikas tarė: "Labai ačiū, kad mane čia atsivedėte. Šiame fone jūs man priminėte, kad gimimas ir mirtis yra svarbūs įvykiai, o viskas, kas vyksta tarp jų, yra žaidimas."
  
  "Taip, ši vieta atrodo nesenstanti." Ji uždėjo rankas ant jo. "Malonu būti su tavimi, Normanai. Jaučiuosi saugi, net ir po visko, kas nutiko."
  
  Buvau savo gyvenimo viršūnėje. Mano šeima buvo maloni ir šilta savaip, bet niekada nesijaučiau jiems labai artimas. Galbūt todėl jaučiau tokius šiltus jausmus Hollandui, "Mansonui" ir Philui...
  
  Ji staiga nutilo, ir Nikas pamanė, kad ji tuoj apsiverks. "Malonu stumtelėti šią moterį tam tikra kryptimi, bet būkite atsargūs, kai pasieksite kryžkeles ir išsišakojimus. Ji rizikuoja." Jis susiraukė. Reikia pripažinti, kad dalis to rizikavimo buvo naudinga. Jis paglostė jos blizgančius nagus. "Ar patikrinote šių deimantų įrašus?"
  
  "Taip." Ji papasakojo jam apie Transvalio Kulinaną. Filas sakė, kad ten yra deimantų, vadinamų Jenisejaus Kulinanais. Jie tikriausiai bus parduodami.
  
  "Teisingai. Galite sužinoti daugiau apie tai. Pasakojama, kad jie buvo pavogti Sovietų Sąjungoje ir dingo Amsterdame."
  
  "Ar tiesa, kad jūs jų iš tikrųjų ieškote?"
  
  Nikas atsiduso. Taip ji aiškino visas "Normaną Kentą" gaubiančias paslaptis.
  
  "Ne, brangioji, nemanau, kad mane domina vogtų daiktų mainai. Bet noriu pamatyti, kada jie bus siūlomi."
  
  Tos mielos mėlynos akys buvo užmerktos su baimės ir netikrumo gaidele.
  
  "Tu mane glumini, Normanai. Vieną akimirką manau, kad esi verslininkas, kiek įmanoma protingesnis, o paskui svarstau, ar negalėtum būti draudimo inspektorius, o gal kas nors iš Interpolo. Jei taip, brangusis, pasakyk man tiesą."
  
  "Atvirai kalbant, mieloji, ne." Ji buvo silpna tyrėja.
  
  Ji turėjo tiesiog paklausti, ar jis dirba kokioje nors slaptojoje tarnyboje.
  
  "Ar jie tikrai sužinos ką nors naujo apie žmones, kurie užpuolė tave tavo kambaryje?"
  
  "Ne."
  
  Ji pagalvojo apie Polą Mejerį. Jis buvo vyras, kuris ją gąsdino. Kodėl Filas turėtų ką nors bendro su tokiu žmogumi kaip jis? Baimės šiurpuliukas perbėgo per nugarą ir nusistovėjo kažkur tarp menčių. Kulka Schipholio oro uoste - Mejerio darbas? Pasikėsinimas į ją? Galbūt Filo įsakymu? O ne. Ne Filas. Ne "Mansonas". Bet kaip dėl Kelės mikroįrašų? Jei ji nebūtų jų atradusi, galbūt būtų tiesiog paklaususi Filo, bet dabar jos mažas pasaulis, prie kurio ji buvo taip prisirišusi, drebėjo iki pamatų. Ir ji nežinojo, kur eiti.
  
  "Niekada negalvojau, kiek nusikaltėlių yra Amsterdame, Normanai. Bet būsiu laimingas grįžęs į Niujorką, net jei bijau naktį eiti gatve netoli savo buto. Mažiau nei per du kvartalus įvyko trys išpuoliai."
  
  Jis jautė jos diskomfortą ir jam jos gaila. Moterims sukurti status quo sunkiau nei vyrams. Ji brangino jį kaip lobį, glaudėsi prie jo. Ji prisitvirtino prie jo kaip jūros gyvūnas, nedrąsiai bandantis koralinį rifą, kai pajunta vėjo gūsį. Kai ji paklausė: "Ar tai tiesa?", ji turėjo omenyje: "Tu manęs irgi neišduosi?" Nikas tai žinojo, jei jų santykiai pasikeis. Tikrai jis kažkuriuo metu galėtų panaudoti pakankamai svertų, kad priverstų ją eiti tuo keliu, kurio jis norėjo. Jis norėjo, kad galia, arba kai kurie jos inkarai, būtų perduoti iš van der Laano ir "Mansono" jam. Ji jais abejotų, o tada jo paklaustų...
  
  "Brangusis, ar tikrai galiu pasitikėti Filu ir sakyti, kad jis padarys kažką, kas mane sugadins, jei mane apgaudinėja?" ir tada laukti jo atsakymo.
  
  Nikas grįžo atgal. Jie važiavo Stadhouderskade gatve, ir ji atsisėdo šalia jo. "Šiandien jaučiu pavydą", - pasakė Nikas.
  
  "Kodėl?"
  
  "Galvojau apie tave su Filu. Žinau, kad jis tavimi žavisi, ir mačiau, kaip jis į tave žiūri tam tikru žvilgsniu. Jo biure stovi didelė graži sofa."
  
  Pradedu matyti dalykus. Net jei ir nenori - didįjį viršininką ir panašius.
  
  "O, Normanai." Ji patrynė vidinę kelio pusę, ir jis stebėjosi šiluma, kurią ji galėjo jame sukelti. "Tai netiesa. Mes niekada ten neturėjome lytinių santykių - ne biure. Kaip sakiau, tai buvo tik kelis kartus, kai buvome išvykę. Nesi toks senamadiškas, kad būtum dėl to pamišęs?"
  
  "Ne. Bet tu esi pakankamai graži, kad suviliotum net bronzinę statulą."
  
  Brangioji, jei to nori, negalime vienas kito apgaudinėti.
  
  Jis apkabino ją. "Ne tokia jau bloga mintis. Jaučiu tau tokius šiltus jausmus, Helmi. Nuo tos akimirkos, kai susitikome. O vakar vakare tai buvo taip nuostabu. Neįtikėtina, tokios stiprios emocijos. Tarsi būtum tapusi mano dalimi."
  
  "Štai kaip aš jaučiuosi, Normanai", - sušnibždėjo ji. "Man paprastai nerūpi, ar susitikinėju su vaikinu, ar ne. Kai paskambinai man pasakyti, kad vėluosi, viduje jaučiau tuštumą. Bandžiau kažką perskaityti, bet negalėjau. Turėjau pajudėti. Turėjau kažką daryti. Žinai, ką aš padariau? Išploviau krūvą indų."
  
  Būtumėte labai nustebę, jei būtumėte mane tada pamatę. Apsirengusią pietums, su didele prijuoste ir guminėmis pirštinėmis. Kad negalvotų. Bijojau, kad galite iš viso neatvykti.
  
  "Manau, suprantu tave." Jis nuslėpė žiovulį. "Laikas miegoti..."
  
  Kai ji buvo vonios kambaryje ir atsuko vandenį, jis greitai paskambino. Atsiliepė moters balsas su labai lengvu akcentu. "Labas, Mata", - tarė jis. "Negaliu ilgai kalbėti. Yra dar keletas Salameho paveikslų detalių, kurias norėčiau su tavimi aptarti. Turėjau perduoti tau Hanso Noorderboso linkėjimus. Ar rytoj pusę dešimtos būsi namie?"
  
  Jis išgirdo duslų dejavimą. Stojo tyla. Tada - taip.
  
  "Gal galėtumėte man šiek tiek padėti dienos metu? Man reikia vadovo. Tai būtų naudinga."
  
  "Taip." Jis žavėjosi jos greitu atsakymu ir glaustumu. Vanduo vonios kambaryje buvo užsuktas. Jis tarė: "Gerai, Džonai. Viso gero."
  
  Helmi išėjo iš vonios kambario, persimetusi drabužius ant rankovės. Ji tvarkingai juos pakabino ant kėdės. "Ar norėtumėte ko nors atsigerti prieš eidami miegoti?"
  
  "Puiki idėja."
  
  Nikas sulaikė kvėpavimą. Taip būdavo kiekvieną kartą, kai pamatydavo tą gražų kūną. Švelnioje šviesoje ji švytėjo kaip modelis. Jos oda nebuvo tokia tamsi kaip jo, o jis nevilkėjo jokių drabužių. Ji padavė jam stiklinę ir nusišypsojo - šypsena buvo nauja, drovi ir šilta.
  
  Jis ją pabučiavo.
  
  Ji lėtai nuėjo prie lovos ir padėjo stiklinę ant naktinio stalelio. Nikas pritariamai pažvelgė į ją. Ji atsisėdo ant baltų paklodžių ir užsitraukė kelius prie smakro. "Normanai, turime būti atsargūs. Žinau, kad esi protingas ir daug žinai apie deimantus, bet visada yra tikimybė, kad gausi ne tą. Protingas būdas pateikti nedidelį užsakymą - išbandyti jį prieš įsipareigojant didesniam."
  
  Nikas atsigulė ant lovos šalia jos. "Tu teisi, mieloji. Aš pats jau apie tai pagalvojau, norėčiau taip ir padaryti. Ji pradėjo man padėti, pagalvojo jis. Ji perspėjo jį dėl Van der Laano ir "Mansono", per daug neištardama. Ji pabučiavo jo ausies spenelį, lyg nuotaka, kviečianti jaunavedžius pasimėgauti jos meilės žaidimais. Jis giliai įkvėpė ir pažvelgė pro langus į naktį. Nebūtų tokia jau bloga mintis pasiūti šias užuolaidas, pagalvojo jis."
  
  Jis paglostė jos auksinius šviesius plaukus. Ji nusišypsojo ir tarė: "Argi ne gražu?"
  
  "Nuostabu."
  
  "Turiu omenyje, kad visą naktį pabūtume čia tyliai ir niekur neskubėtume. Visą šį laiką turėsime tik sau."
  
  "Ir jūs žinote, kaip tuo naudotis."
  
  Jos šypsena buvo viliojanti. "Ne labiau nei tu. Turiu omenyje, jei tavęs čia nebūtų, viskas būtų kitaip. Bet laikas nėra toks svarbus. Tai žmogaus išradimas. Laikas svarbus tik tada, kai žinai, kaip jį užpildyti." Jis švelniai ją paglostė. Ji tikra filosofė, pagalvojo jis. Jis leido lūpoms slysti per jos kūną. "Šį kartą duosiu tau ką nors gražaus prisiminti, brangioji", - suurzgė jis.
  
  Pirštais glostydama kaklą, ji tarė: "Ir aš tau padėsiu".
  
  
  
  5 skyrius
  
  
  Juodoje lentelėje ant buto durų buvo parašyta: Paulas Eduardas Meyeris. Jei būtų apsilankę Helmy, Van der Laanas ar kas nors kitas, žinantis Meyerio pajamas ir skonį, būtų nustebę. Van der Laanas netgi būtų pradėjęs tyrimą.
  
  Butas trečiame vieno iš senų pastatų aukšte su vaizdu į Naarderweg gatvę. Tvirtas, istorinis pastatas, kruopščiai prižiūrimas tipišku olandišku stiliumi. Prieš daugelį metų statybinių medžiagų prekeiviui su trimis vaikais pavyko išsinuomoti nedidelį butą šalia.
  
  Jis nugriovė sienas ir sujungė du apartamentus. Net ir turint gerus santykius, visi leidimai būtų užtrukę mažiausiai septynis mėnesius; Nyderlanduose visi tokie sandoriai vyksta įvairiais kanalais, primenančiais purvo balas, kuriose skęsti. Tačiau jam baigus, šiame bute buvo ne mažiau kaip aštuoni kambariai ir ilgas balkonas. Prieš trejus metus jis pardavė savo paskutinę lentpjūvę kartu su kitais savo nekilnojamaisiais turtais ir persikėlė į Pietų Afriką. Vyras, kuris atvyko jį nuomoti, mokėdamas grynaisiais, buvo Paulas Eduardas Meyeris. Jis buvo tylus nuomininkas ir pamažu tapo verslininku, sulaukdamas daug lankytojų. Šiuo atveju apsilankymai nebuvo skirti moterims, nors dabar viena leidosi laiptais žemyn. Tačiau visi lankytojai buvo gerbiami žmonės, kaip ir Meyeris. Ypač dabar, kai jis buvo klestintis vyras.
  
  Meyerio klestėjimas buvo susijęs su žmonėmis, kurie atvykdavo jo aplankyti, ypač su Nikolajumi G. de Grootu, kuris išvyko prieš penkerius metus, įsakydamas jam prižiūrėti gražų, didelį butą, o po to iškart dingo. Paulas neseniai sužinojo, kad de Groot yra deimantų ekspertas rusams. Tai buvo viskas, ką de Groot norėjo jam apie tai pasakyti. Bet to pakako. Kai de Groot staiga pasirodė tame didžiuliame bute, jis suprato: "Jūs juos pavogėte" - tai buvo viskas, ką jis turėjo pasakyti.
  
  "Aš juos paėmiau. Ir tu gausi savo dalį. Laikykite Van der Laaną nežinioje ir nieko nesakyk."
  
  De Grootas susisiekė su van der Laanu ir kitais susidomėjusiais asmenimis per "poste restante". Jenisejaus deimantai buvo paslėpti kažkur nepastebimoje pakuotėje De Grooto bagaže. Paulius tris kartus bandė juos pasiekti, bet nenusiminė, kai jų nerado. Visada geriau leisti kam nors kitam pabandyti atidaryti sprogmenų paketą, nei užsitikrinti savo dalį.
  
  Tą gražų rytą De Grootas gėrė kavą ir sočiai papusryčiavo. Mėgaudamasis vaizdu iš balkono, jis vartė Harry Hazebroek pristatytą paštą. Seniai, kai jo vardas buvo Hansas Geizeris, De Grootas buvo žemo ūgio, šviesiaplaukis vyras. Dabar, kaip ir spėjo Hokas, jis buvo žemo ūgio, tamsiaplaukis vyras. Hansas Geizeris buvo metodiškas vyras. Jis gerai save maskavo, net iki odos atspalvio ir tamsaus nagų lako. Kitaip nei daugelis mažų vyrų, De Grootas buvo neskubus ir kuklus. Jis lėtai žengė per gyvenimą, neįdomus ir neišsiskiriantis vyras, kuris tikriausiai bijojo būti atpažintas. Jis pasirinko nepastebimą vaidmenį ir jį puikiai įvaldė.
  
  Haris Hazebroekas buvo maždaug tokio pat amžiaus kaip De Grootas. Apie penkiasdešimties, maždaug tokio pat ūgio ir sudėjimo. Jis taip pat buvo pagarbus fiurerio, kuris kadaise tiek daug pažadėjo Vokietijai, gerbėjas. Galbūt todėl, kad jam reikėjo tėvo figūros, o gal todėl, kad ieškojo būdo įgyvendinti savo svajones. De Grootas dabar taip pat žinojo, kad tuo metu klydo. Jis taupė tiek daug išteklių, kuriuos panaudojo, o galiausiai galiausiai visiškai nepasisekė. Hazebroekas pats buvo toks pat ir buvo absoliučiai ištikimas De Grootui.
  
  Kai De Grootas papasakojo jam apie Jenisejaus deimantus, Hazebroekas nusišypsojo ir tarė: "Žinojau, kad kada nors tau pavyks. Ar tai bus didelis laimėjimas?"
  
  "Taip, tai bus didžiulė pinigų suma. Taip, jos užteks kiekvienam iš mūsų."
  
  Hazebroekas buvo vienintelis pasaulyje, kuriam De Grootas galėjo jausti kitus jausmus, išskyrus save patį.
  
  Jis atidžiai peržvelgė laiškus. "Hari, žuvys kimba. Van Rijnas nori susitikimo penktadienį. Van der Laanas - šeštadienį."
  
  "Tavo namuose?"
  
  "Taip, provincijoje."
  
  "Tai pavojinga."
  
  "Taip. Bet tai būtina."
  
  "Kaip mes ten nuvyksime?"
  
  "Turėsime ten būti. Bet turėsime būti atsargūs ir apsiginklavę. Paulius suteiks mums informacijos apie Van der Laaną. Filipas kartais jį naudoja vietoj manęs. Tada jis perduoda informaciją man." Jie abu nusišypsojo. "Bet Van Rijnas gali būti kitokia istorija. Ką apie jį manai?"
  
  "Nustebau, kai jis pasiūlė juos iš manęs nupirkti."
  
  "Gerai, Hari... Bet vis tiek..."
  
  De Grootas įsipylė dar vieną puodelį kavos. Jo veidas buvo susimąstęs. "Trys konkurentai klysta - jie trukdys vienas kitam", - tarė Hazebroekas.
  
  "Žinoma. Jie - didžiausi deimantų žinovai pasaulyje. Bet kodėl jie neparodė didesnio susidomėjimo?" "Per daug pavojinga", - sakė jie. Jums reikia geros reputacijos pirkėjo, kuriam parduotumėte. Pavyzdžiui, savo paties deimantų prekeivio. Bet vis tiek jie prekiauja dideliais kiekiais vogtų deimantų visame pasaulyje. Jiems reikia neapdorotų."
  
  "Turime būti atsargūs."
  
  "Žinoma, Hari. Ar turi netikrų deimantų?"
  
  "Jie laikomi slaptoje vietoje. Automobilis taip pat užrakintas."
  
  "Ar ten irgi yra ginklų?"
  
  "Taip."
  
  "Ateik pas mane pirmą valandą. Tada ten nuvyksime. Du seni vyrai aplankys krokodilus."
  
  "Mums reikia tamsių akinių maskavimui", - rimtai tarė Hazebroekas.
  
  De Grootas nusijuokė. Haris, palyginti su juo, buvo kvailokas. Tai buvo seniai, kai jis išvyko į Vokietiją... Bet jis galėjo pasitikėti Hariu - patikimu kareiviu, iš kurio nereikėtų per daug tikėtis. Haris niekada neklausinėjo apie ypatingą De Grooto darbą su Van der Laanu, bet nebuvo prasmės jam pasakoti apie kurjerių paslaugas į Maskvą ar ką nors kitą. De Grootas jų santykiuose vertėsi prekyba - taip Van der Laanas vadino informacijos perdavimu. Tai buvo pelningas verslas, kartais mažiau pelningas, bet galiausiai tai buvo geros pajamos. Dabar tai buvo per daug rizikinga, jei tęsi per ilgai.
  
  Ar Van der Laanui būtų buvę lengva rasti kitą kurjerį? Jei jis būtų ėjęs tiesiai į jį, rusai galbūt būtų radę jam konkurentą. Tačiau jam svarbiausia buvo De Grootas.
  
  Jis turėjo atsikratyti tų Jenisejaus deimantų, kol krokodilai dėl jų kovos tarpusavyje. De Grooto kietos, plonos, bespalvės lūpos sučiaupė. Tegul šie žvėrys viską sutvarko tarpusavyje.
  
  Helmi išėjus, džiaugsmingai ir laimingai, tarsi laikas, praleistas su Niku, būtų išsklaidęs jos rūpesčius, Nikas buvo pasiruošęs kelionei už miesto ribų. Jis kruopščiai pasiruošė, tikrino savo specializuotą įrangą.
  
  Jis greitai surinko pistoletą iš neveikiančių rašomosios mašinėlės dalių. Jis vėl surinko rašomąją mašinėlę ir paslėpė ją lagamine. Stuartas, ypatingų išteklių genijus, didžiavosi šiuo išradimu. Nikas šiek tiek nerimavo dėl papildomo bagažo svorio keliaujant. Surinkęs reikiamą pistoletą, Nikas apžiūrėjo tris šokolado plyteles ir šukas, kurios buvo pagamintos iš lieto plastiko. Jose buvo dangteliai, keli vaistų buteliukai ir receptai... Jo bagaže taip pat buvo nepaprastai daug tušinukų, suskirstytų į šešių skirtingų spalvų grupes... Vieni buvo pikrino rūgšties detonatoriams, kurių uždegimo laikas buvo dešimt minučių. Kiti buvo sprogmenys, o mėlynieji - skeveldrinės granatos. Kai jis buvo pasiruošęs išvykti - palikęs kambaryje tik kelis daiktus - jis paskambino van Rijnui ir van der Laanui, kad patvirtintų su jais susitikimus. Tada jis paskambino Helmi ir pajuto jos nusivylimą, kai pasakė: "Brangioji, šiandien negalėsiu tavęs priimti. Ar eini savaitgalį aplankyti Van der Laano?"
  
  "Laukiau, kol tai pasakysi. Bet aš visada džiaugiuosi..."
  
  "Turbūt kurį laiką būsiu labai užsiėmęs. Bet susitikime šeštadienį."
  
  "Gerai." Ji kalbėjo lėtai ir nervingai. Jis žinojo, kad ji svarsto, kur jis bus ir ką veiks, spėlioja ir nerimauja. Akimirką jam jos pagailo...
  
  Ji savanoriškai įsitraukė į žaidimą ir žinojo jo taisykles.
  
  Savo išsinuomotu "Peugeot" automobiliu jis rado adresą gide, naudodamasis detaliu Amsterdamo ir apylinkių žemėlapiu. Jis nusipirko puokštę gėlių iš gėlių vežimėlio, dar kartą pasigrožėjo Olandijos kraštovaizdžiu ir išvyko namo.
  
  Mata atidarė duris kaip tik tuo metu, kai jis paskambino. "Mano brangusis", - tarė ji, ir jie vos nesutraiškė gėlių tarp jos geidulingo ir jo kūno. Bučiniai ir glamonės. Tai užtruko ilgai, bet galiausiai ji padėjo gėles į vazą ir nusišluostė akis. "Na, pagaliau mes vėl susitinkame", - tarė Nikas. "Tau nereikia verkti."
  
  "Tai buvo taip seniai. Jaučiausi toks vienišas. Tu man primeni Džakartą."
  
  "Tikiuosi, su džiaugsmu?"
  
  "Žinoma. Žinau, kad tada padarei tai, ką turėjai padaryti."
  
  "Aš čia esu dėl tos pačios užduoties. Mano vardas Normanas Kentas. Vyras, kuris čia buvo prieš mane, buvo Herbertas Whitlockas. Niekada apie jį negirdėjote?"
  
  "Taip." Mata lėtai ėjo link savo mažo namų baro. "Jis čia per daug išgėrė, bet dabar jaučiu, kad ir man to reikia. Kava su Vieux?"
  
  "Kas tai yra?"
  
  "Tokį olandišką konjaką.
  
  "Na, labai norėčiau."
  
  Ji atnešė gėrimą ir atsisėdo šalia jo ant plačios, gėlėmis išklotos sofos. "Na, Normanai Kentai. Niekada tavęs nesiejau su Herbertu Whitlocku, nors pradedu suprasti, kodėl jis ėmėsi tiek daug darbų ir vykdė tiek daug verslo. Galėjau atspėti."
  
  "Galbūt ne. Mes būname visokių formų ir dydžių. Žiūrėk..."
  
  Jis pertraukė ją trumpu, giliu juoku. Jis susiraukė... Žiūrėk. Jis išsitraukė iš kišenės žemėlapį ir parodė jai Volkelio apylinkes. "Žinai šias vietoves?"
  
  "Taip. Palaukite minutėlę. Turiu topografinį žemėlapį."
  
  Ji nuėjo į kitą kambarį, o Nikas apžiūrėjo butą. Keturi erdvūs kambariai. Labai brangūs. Bet Mata gerai stovėjo arba, piktai pajuokaudama, atsigulė ant nugaros. Indonezijoje Mata buvo slaptoji agentė, kol buvo ištremta iš šalies. Toks buvo susitarimas; kitaip jie galėjo būti daug griežtesni.
  
  Mata grįžo ir išskleidė priešais save žemėlapį. "Tai Volkelio sritis."
  
  "Turiu adresą. Jis priklauso Pieter-Jan van Rijn sodybai. Ar galite jį rasti?"
  
  Jie apžiūrinėjo sudėtingas linijas ir šešėliavimą.
  
  "Tai turbūt jo dvaras. Čia daug laukų ir miškų. Šioje šalyje jie gana reti ir labai brangūs."
  
  "Noriu, kad galėtum pabūti su manimi dieną. Ar tai įmanoma?"
  
  Ji atsisuko į jį. Ji vilkėjo paprastą suknelę, šiek tiek primenančią rytietišką skarą. Ji dengė visą kūną ir išryškino jos krūtų linkius. Mata buvo smulki ir tamsiaplaukė, visiška Helmi priešingybė. Jos juokas buvo greitas. Ji turėjo humoro jausmą. Kai kuriais atžvilgiais ji buvo protingesnė už Helmi. Ji buvo patyrusi daug daugiau ir išgyvenusi daug sunkesnius laikus nei tie, kuriuose dabar atsidūrė. Ji nejautė pykčio dėl savo gyvenimo. Jis buvo geras ir toks, koks buvo - bet juokingas. Jos tamsios akys žvelgė į jį pašaipiai, o raudonos lūpos susiraukšlėjo į linksmą grimasą. Ji uždėjo abi rankas ant klubų. "Žinojau, kad sugrįši, brangioji. Kas tave taip ilgai sulaikė?"
  
  Po dar dviejų susitikimų ir kelių šiltų apkabinimų iš senų gerų laikų jie išvyko. Jai prireikė ne daugiau kaip keturių minučių pasiruošti kelionei. Jis svarstė, ar ji vis dar taip greitai dingsta už galinės sienos, kai prie jos durų pasirodo ne tas žmogus.
  
  Jiems išeinant, Nikas tarė: "Manau, kad tai apie šimtą penkiasdešimt mylių. Ar žinai kelią?"
  
  "Taip. Sukame į Den Boschą. Po to galėsiu paklausti kelio policijos nuovadoje arba pašte. Tu vis dar teisingumo pusėje, ar ne?" Ji sučiaupė šiltas lūpas į erzinančią raukšlę. "Myliu tave, Nikai. Malonu vėl tave matyti. Bet ką gi, rasime kavinę ir paklausime kelio."
  
  Nikas apsidairė. Ši mergina jį erzino nuo pat pirmo karto. Jis paslėpė savo malonumą ir tarė: "Van Rijnas yra gerbiamas pilietis. Turime atrodyti kaip mandagūs svečiai. Pabandykite vėliau pašte. Šį vakarą turiu su juo susitikimą. Bet noriu nuodugniai apžiūrėti šią vietą. Ką jūs apie ją žinote?"
  
  "Nedaug. Kartą dirbau jo įmonės reklamos skyriuje ir du ar tris kartus su juo susitikau vakarėliuose."
  
  "Ar tu jo nepažįsti?"
  
  "Ką turite omenyje?"
  
  "Na, aš jį sutikau ir mačiau. Ar jūs jį pažįstate asmeniškai?"
  
  "Ne. Aš tau tai sakiau. Bent jau jo nelietiau, jei tai turi omenyje."
  
  Nikas nusišypsojo.
  
  "Tačiau", - tęsė Mata, - "su visomis didelėmis prekybos bendrovėmis greitai paaiškėja, kad Amsterdamas iš tikrųjų tėra kaimas. Didelis kaimas, bet vis tiek kaimas. Visi šie žmonės..."
  
  - Kaip Van Rijnas?
  
  "Ne, ne", - akimirką pagalvojau. "Ne. Tik ne jis. Bet Amsterdamas toks mažas. Jis puikus žmogus versle. Geri santykiai. Turiu omenyje, jei jis būtų kaip nors susijęs su nusikalstamu pasauliu, kaip tie žmonės... kaip tie, kuriuos pažinojome Džakartoje, manau, būčiau apie tai žinojęs."
  
  Kitaip tariant, jis neužsiima šnipinėjimu.
  
  Ne. Nemanau, kad jis teisesnis už bet kurį kitą spekuliantą, bet - kaip čia pasakius? - jo rankos švarios."
  
  'Gerai. O van der Laanas ir "Mansonas"?
  
  "A. Aš jų nepažįstu. Girdėjau apie tai. Jis tikrai domisi kažkokiais šešėliniais dalykais."
  
  Jie kurį laiką jojo nieko nesakydami. "O tu, Mata, - paklausė Nikas, - kaip sekasi tavo tamsūs darbai?"
  
  Ji neatsakė. Jis žvilgtelėjo į ją. Jos ryškus eurazinis profilis išsiskyrė žalių ganyklų fone.
  
  "Tu gražesnė nei bet kada, Mata", - pasakė jis. "Kaip sekasi finansiškai ir lovoje?"
  
  Brangioji... Ar todėl mane palikai Singapūre? Nes aš graži?
  
  "Tokia kaina, kurią turėjau už tai sumokėti. Žinai mano darbą. Ar galiu tave parvežti į Amsterdamą?"
  
  Ji atsiduso. "Ne, brangioji, džiaugiuosi vėl tave matydama. Tik negaliu tiek juoktis, kiek dabar kelias valandas. Dirbu. Jie mane pažįsta visoje Europoje. Jie mane labai gerai pažįsta. Man viskas gerai."
  
  "Puiku dėl šio buto."
  
  "Ji man kainuoja turtus. Bet man reikia kažko padoraus. Meilės? Nieko ypatingo. Gerų draugų, gerų žmonių. Daugiau nebegaliu to pakęsti." Ji atsilošė į jį ir tyliai pridūrė: "Nuo tada, kai tave pažįstu..."
  
  Nikas ją apkabino, jausdamasis šiek tiek nejaukiai.
  
  Netrukus po gardžių pietų mažoje smuklėje pakelėje už Den Boscho, Mata parodė į priekį. "Štai tas šalutinis kelias iš žemėlapio. Jei nėra kitų mažesnių kelių, turėtume važiuoti šiuo, kad pasiektume Van Rijno dvarą. Jis tikriausiai kilęs iš senos šeimos, kad Nyderlanduose valdytų tiek hektarų žemės."
  
  "Iš prižiūrėto miško išniro aukšta spygliuotos vielos tvora, einanti stačiu kampu lygiagrečiai keliui. Galbūt tai jo sklypo riba", - tarė Nikas.
  
  "Taip. Galbūt."
  
  Kelias buvo vos vos platus, kad tilptų du automobiliai, bet vietomis jis buvo praplatintas. Medžiai atrodė gerai prižiūrimi. Ant žemės nesimatė jokių šakų ar šiukšlių, net žolė atrodė gerai prižiūrima. Už vartų iš miško išniro žvyrkelis, šiek tiek pasisuko ir ėjo lygiagrečiai keliui, prieš pradingdamas medžiuose. Nikas pastatė automobilį vienoje iš praplatintų vietų. "Atrodė kaip ganykla. Van Rijnas sakė, kad jis turėjo arklių", - pasakė Nikas.
  
  "Čia nėra turniketo. Praėjome pro vieną, bet ant jo buvo didelė spyna. Gal paieškokime toliau?"
  
  "Po minutėlės. Ar galėčiau gauti kortelę, prašau?"
  
  Jis studijavo topografinį žemėlapį. "Teisingai. Čia pažymėta, kad tai žvyrkelis. Jis veda link kelio, esančio kitoje miško pusėje."
  
  Jis važiavo lėtai.
  
  "Kodėl tau dabar tiesiog neįėjus pro pagrindinį įėjimą? Pamenu, Džakartoje irgi nelabai sekėsi."
  
  "Taip, Mata, mano brangioji. Įpročiai sunkiai miršta. Žiūrėk, ten..." Jis pamatė žolėje neryškias padangų vėžes. Jis nusekė jas ir po kelių sekundžių pastatė automobilį, iš dalies pasislėpęs nuo kelio. Jungtinėse Valstijose ji būtų vadinama Meilės alėja, tik čia nebuvo tvorų. "Einu pasižvalgyti. Visada mėgstu ką nors sužinoti apie vietą prieš atvykdamas."
  
  Ji pakėlė į jį veidą. "Tiesą sakant, ji savaip dar gražesnė už Helmę", - pagalvojo jis. Jis ilgai ją pabučiavo ir padavė raktus. "Laikyk juos su savimi."
  
  "O kas, jeigu negrįši?"
  
  "Tada eik namo ir papasakok Hansui Norderbosui visą istoriją. Bet aš grįšiu."
  
  Užlipęs ant automobilio stogo, jis pagalvojo: "Iki šiol visada taip darydavau. Bet kada nors tai nenutiks. Mata tokia praktiška." Staigiai supurtęs automobilį ant spyruoklių, jis peršoko per tvorą. Kitoje pusėje jis vėl nukrito, apsivertė ir vėl nusileido ant kojų. Ten jis atsisuko į Matą, nusišypsojo, trumpai nusilenkė ir dingo medžiuose.
  
  Švelnus auksinių saulės spindulių ruožas krito tarp medžių ir užgesino jos skruostus. Ji mėgavosi jais ir rūkė cigaretę, mąstydama ir prisimindama. Ji nebuvo lydėjusi Normano Kento į Džakartą. Anuomet jis buvo žinomas kitu vardu. Tačiau jis vis dar buvo tas pats galingas, žavus, nepajudinamas vyras, kuris persekiojo paslaptingąjį Judą. Jos nebuvo šalia, kai jis ieškojo Q laivo - Judo ir Heinricho Müllerio būstinės. Kai jis pagaliau rado tą kinišką šlamštą, su juo buvo dar viena indonezietė. Mata atsiduso.
  
  Ta mergina Indonezijoje buvo graži. Jie buvo beveik tokie pat žavūs kaip ji, galbūt net žavesni, bet tai buvo viskas, kas juos siejo. Tarp jų buvo didžiulis skirtumas. Mata žinojo, ko vyras nori tarp sutemų ir aušros; mergina tiesiog atėjo to pamatyti. Nenuostabu, kad mergina jį gerbė. Normanas Kentas buvo tobulas vyras, galintis įkvėpti gyvybės bet kuriai merginai.
  
  Mata tyrinėjo mišką, kuriame dingo Normanas. Ji bandė prisiminti, ką žinojo apie tą Pieterį-Janą van Rijną. Ji jį buvo aprašiusi. Puikūs santykiai. Ištikimybė. Ji prisiminė. Gal ji pateikė jam melagingą informaciją? Galbūt ji nebuvo pakankamai informuota; van Rijnas jos iš tikrųjų nepažinojo. Ji anksčiau nieko panašaus nebuvo pastebėjusi.
  
  Ji išlipo iš automobilio, numetė cigaretę ir nusispyrė geltonus odinius batus. Jos šuolis nuo "Peugeot" stogo per tvorą galbūt nebuvo toks tolimas kaip Niko, bet grakštesnis. Ji nusileido sklandžiai. Ji vėl apsiavė batus ir nuėjo medžių link.
  
  Nikas ėjo taku kelis šimtus jardų. Jis ėjo per trumpą, tankią žolę šalia, kad nepaliktų pėdsakų. Jis priėjo ilgą posūkį, kur takas kerta mišką. Nikas nusprendė neiti atviru taku ir ėjo lygiagrečiai jam per mišką.
  
  Takas kirto upelį per kaimišką medinį tiltą, kuris atrodė lyg kas savaitę būtų tepamas linų sėmenų aliejumi. Mediena švytėjo. Upelio krantai atrodė taip pat prižiūrėti, kaip ir paties miško medžiai, o gilus upelis, regis, garantavo gerą žvejybą. Jis pasiekė kalvą, kur buvo iškirsti visi medžiai, iš kurios atsivėrė geras vaizdas į apylinkes.
  
  Panorama buvo stulbinanti. Ji tikrai priminė atviruką su užrašu: "Olandiškas peizažas". Miškas driekėsi apie kilometrą, ir net medžių viršūnės aplink jį atrodė apkarpytos. Už jų plytėjo tvarkingi dirbamos žemės lopinėliai. Nikas juos tyrinėjo pro mažus žiūronus. Laukuose buvo keista kukurūzų, gėlių ir daržovių kolekcija. Viename vyras dirbo prie geltono traktoriaus; kitame dvi moterys pasilenkė, kad prižiūrėtų žemę. Už šių laukų stovėjo gražus didelis namas su keliais ūkiniais pastatais ir ilgomis šiltnamių eilėmis, kurios žėrėjo saulėje.
  
  Staiga Nikas nuleido žiūronus ir pauostė orą. Kažkas rūkė cigarą. Jis greitai nusileido nuo kalvos ir pasislėpė tarp medžių. Kitoje kalvos pusėje jis pastebėjo tarp krūmų pastatytą "Daf 44 Comfort". Padangų vėžės rodė, kad jis vingiavo per mišką.
  
  Jis tyrinėjo žemę. Šioje kilimu nuklotoje žemėje nebuvo jokių pėdsakų. Tačiau jam einant per mišką, kvapas stiprėjo. Jis pamatė vyrą, atsisukusį nugara į jį, pro žiūronus tyrinėjantį kraštovaizdį. Lengvai pajudinęs petį, jis atlaisvino Vilhelminą iš dėklo ir kostelėjo. Vyras greitai atsisuko, ir Nikas tarė: "Labas".
  
  Nikas patenkintas nusišypsojo. Jis prisiminė Hoko žodžius: "Ieškokite tamsaus, barzdoto vyro, maždaug penkiasdešimt penkerių metų." Puiku! Nicolaas E. de Groot nusišypsojo ir maloniai linktelėjo. "Sveiki. Gražus vaizdas."
  
  Šypsena ir draugiškas linktelėjimas buvo tik akivaizdūs. Tačiau Nikas neapsigavo. "Šis vyras kietas kaip plienas", - pagalvojo jis. "Nuostabu. Niekada anksčiau to nemačiau. Atrodo, kad žinai kelią ten." Jis linktelėjo paslėpto Dafa link.
  
  Esu čia buvęs anksčiau, nors visada pėsčiomis. Bet čia yra vartai. Įprasta spyna. De Grootas gūžtelėjo pečiais.
  
  "Taigi, manau, mes abu esame nusikaltėliai?"
  
  Tarkime: skautai. Ar žinote, kieno tai namas?
  
  "Pieteris Janas van Rijnas".
  
  "Būtent." De Grootas atidžiai jį nužvelgė. "Aš pardavinėju deimantus, pone Kentai, ir girdėjau mieste, kad jūs juos perkate."
  
  "Galbūt todėl mes ir stebime Van Rijno namą. O, galbūt jūs parduosite, galbūt aš nupirksiu."
  
  "Gerai pastebėta, pone Kentai. O kadangi mes dabar susitinkame, galbūt mums nebereikės tarpininko."
  
  Nikas greitai pagalvojo. Vyresnysis vyras iš karto suprato. Jis lėtai papurtė galvą. "Nesu deimantų ekspertas, pone De Groote. Nesu tikras, ar man ilgainiui būtų naudinga nukreipti poną Van Rijną prieš mane."
  
  De Grootas įsidėjo žiūronus į odinį dėklą, kabantį ant peties. Nikas atidžiai stebėjo jo rankų judesius. "Aš nesuprantu nė žodžio. Sako, kad jūs, amerikiečiai, esate labai protingi versle. Ar suvokiate, kokie dideli Van Rijno komisiniai už šį sandorį?"
  
  "Daug pinigų. Bet man tai galėtų būti garantija."
  
  "Tuomet, jei taip nerimaujate dėl šio produkto, galbūt galime susitikti vėliau. Su jūsų ekspertu - jei juo galima pasitikėti."
  
  "Van Rijnas yra ekspertas. Esu juo labai patenkintas." Mažas vyras sparčiai vaikščiojo pirmyn ir atgal, judėdamas taip, lyg būtų apsivilkęs bridžus ir kovinius batus, o ne oficialų pilką kostiumą.
  
  Jis papurtė galvą. "Nemanau, kad supranti savo pranašumus šioje naujoje situacijoje."
  
  "Gerai. Bet ar galėtumėte man parodyti šiuos Jenisejaus deimantus?"
  
  "Galbūt. Jie yra netoliese."
  
  "Automobilyje?"
  
  "Žinoma."
  
  Nikas įsitempė. Šis mažas vyrukas buvo per daug pasitikintis savimi. Akimirksniu jis ištraukė Vilhelminą. De Grootas atsainiai pažvelgė į ilgą mėlyną bagažinę. Vienintelis dalykas, kuris jame pasikeitė, buvo išplėstos pasitikinčios savimi, aštrios akys. "Tikrai miške yra kažkas kitas, kuris prižiūrės tavo automobilį", - tarė Nikas. "Paskambink jam arba jai čia."
  
  Ir prašau, jokių pokštų. Tikriausiai žinai, ką gali padaryti kulka iš tokio ginklo."
  
  De Grootas nepajudino nė vieno raumens, išskyrus lūpas. "Aš gerai pažįstu "Luger", pone Kentai. Bet tikiuosi, kad jūs gerai pažįstate didelį anglišką "Webley" pistoletą. Šiuo metu vienas iš jų nukreiptas į jūsų nugarą ir yra gerų rankų."
  
  "Papasakok jam, kad išeitų ir prisijungtų prie tavęs."
  
  "O ne. Gali mane nužudyti, jei nori. Mes visi kada nors mirsime. Taigi, jei nori mirti kartu su manimi, gali mane nužudyti dabar." De Grootas pakėlė balsą. "Prieik arčiau, Hari, ir pabandyk jam pataikyti. Jei jis šaus, tuoj pat nužudyk. Tada pasiimk deimantus ir pats juos parduok. Auf Wiedersehen."
  
  "Ar tu blefuoju?" - tyliai paklausė Nikas.
  
  "Pasakyk ką nors, Hari."
  
  Tiesiai už Niko nugarų pasigirdo kažkieno balsas: "Įsakymą įvykdysiu. Būtent. O tu toks drąsus..."
  
  
  6 skyrius
  
  
  - Nikas stovėjo nejudėdamas. Saulė kaitino jo kaklą. Kažkur miške čiulbėjo paukščiai. Galiausiai De Grootas tarė: "Laukiniuose Vakaruose tai vadino meksikietišku pokeriu, ar ne?" "Džiaugiuosi, kad mokate šį žaidimą." "A, pone Kentai. Lošimas yra mano hobis. Galbūt kartu su meile seniesiems Laukiniams Vakarams. Olandai ir vokiečiai prie to meto vystymosi prisidėjo daug daugiau, nei paprastai manoma. Pavyzdžiui, ar žinojote, kad kai kurie kavalerijos pulkai, kovoję su indėnais, gaudavo įsakymus tiesiai iš Vokietijos? "Ne. Beje, man tai labai neįtikėtina." "Vis dėlto tai tiesa. Penktoji kavalerijos akrobatika kadaise turėjo karinį orkestrą, kuris kalbėjo tik vokiškai." Jis nusišypsojo, bet jo šypsena dar labiau pagilėjo, kai Nikas tarė: "Tai man nieko nepasako apie tuos tiesioginius įsakymus iš Vokietijos, apie kuriuos kalbėjote." De Grootas akimirką pažvelgė tiesiai į jį. "Šis žmogus pavojingas", - pagalvojo Nikas. "Šis pomėgio nesąmonės - šis susižavėjimas Laukiniais Vakarais. Šios nesąmonės apie vokiečių ordinus, vokiečių koplyčias." "Šis vyras keistas." De Grootas vėl atsipalaidavo, ir jo veide vėl pasirodė paklusni šypsena. "Gerai. Dabar prie reikalo. Ar pirksite šiuos deimantus tiesiai iš manęs?"
  
  "Galbūt, atsižvelgiant į skirtingas aplinkybes. Bet kodėl jus trikdo, kad neperku tiesiai iš jūsų, o per Van Rijną? Noriu jų už jo kainą. Arba už tokią, kokios prašo Van der Laan arba ponia J. - ponia J.?" "Atrodo, kad visi jie nori man parduoti šiuos deimantus. Tai buvo moteris dideliame automobilyje, kuri liepė man palaukti jos pasiūlymo." De Grooto veidas susiraukė. Ši žinia jį šiek tiek nuliūdino. Nikas svarstė, ką vyras darytų, jei paskambintų detektyvui arba Vanagui. "Tai šiek tiek apsunkina reikalus", - tarė De Grootas. "Galbūt turėtume nedelsdami susitarti dėl susitikimo." "Taigi, jūs turite deimantus, bet aš nežinau jūsų kainos." "Suprantu." "Jei sutiksite juos nupirkti, galime susitarti dėl mainų - pinigų už deimantus - abiem pusėms priimtinu būdu." Nikas nusprendė, kad vyras kalba akademine anglų kalba. Šis žmogus lengvai mokosi kalbų, bet nemoka gerai klausytis žmonių. "Norėjau užduoti dar vieną klausimą", - tarė Nikas. "Taip?" "Man sakė, kad vienas mano draugas pervedė avansą už šiuos deimantus. Galbūt jums - galbūt kam nors kitam." Smulkusis De Grootas, regis, įsitempė. "Bent jau man. Jei priimsiu avansą, atiduosiu ir juos." Jį erzino, kad galėjo būti suteršta jo, kaip vagies, garbė. "Gal galėtumėte pasakyti, kas tai buvo?" "Herbertas Whitlockas." De Grootas atrodė susimąstęs. "Ar jis neseniai mirė?" "Tikrai." Aš jo nepažinojau. "Nepaėmiau iš jo nė cento." Nikas linktelėjo, tarsi to ir būtų laukęs atsakymo. Sklandžiu judesiu jis leido Vilhelminai grįžti prie dėklo. "Niekur nenueisime, jei šiek tiek piktai pažiūrėsime vienas į kitą." "Gal dabar einame prie tų deimantų?" - nusijuokė De Grootas. Jo šypsena buvo šalta kaip ledas. "Žinoma. Žinoma, atleisi mums, kad laikėme Harį nepasiekiamoje vietoje, kad galėtume mus stebėti? Juk tai neįkainojamas klausimas. Ir čia gana tylu, ir mes beveik nepažįstame vienas kito. Hari, sek paskui mus!" - jis pakėlė balsą, kreipdamasis į kitą vyrą, tada atsisuko ir nuėjo link Dafos. Nikas sekė jam iš paskos tiesia nugara, siaurais, dirbtinai nuleistais pečiais. Vaikinas buvo savęs sureikšminimo pavyzdys, bet nenuvertink jo per daug. Nelabai smagu vaikščioti su ginkluotu vyru ant nugaros. Žmogumi, apie kurį negalima nieko pasakyti, išskyrus tai, kad jis atrodė nepaprastai fanatiškas. Hari? O, Hari? Papasakok, kas nutinka, jei netyčia užkliūvi už medžio šaknies. Jei turi vieną iš tų senų armijos "Webley", jis net neturi saugiklio. Dafas atrodė kaip vaikiškas žaislas, paliktas ant geležinkelio modelio. Akimirksniu pasigirdo šakų šnaresys, tada pasigirdo balsas: "Nuleisk ginklą!" Nikas iš karto suprato situaciją. Jis pasilenkė į kairę, apsisuko ir tarė De Grootui: "Liepk Hariui paklusti. Mergina yra su manimi." Likus keliems žingsniams iki mažo vyro su dideliu Webley, Mata Nasut pašoko ant kojų ten, kur nusileido krisdama nuo medžio. Jos mažas mėlynas automatinis pistoletas buvo nukreiptas į Hario nugarą. "Ir nuraminkite visus", - tarė Mata. Haris dvejojo. Viena vertus, jis buvo iš tų, kurie mėgsta žaisti kamikadzės pilotą, kita vertus, jo protas, regis, negalėjo greitai priimti sprendimų. "Taip, nusiramink", - suurzgė De Groot. "Liepk jai nuleisti ginklą", - tarė jis Nikui. "Atsikratykime visų savo ginklų", - raminamai tarė Nikas. "Aš buvau pirmas. Pasakyk Hariui..." "Ne", - tarė De Groot. "Padarysime tai mano būdu." Numesk jį..." Nikas pasilenkė į priekį. Webley riaumojo virš jo galvos. Akimirksniu jis buvo po Webley ir iššovė antrą šūvį. Tada šis pakilo, savo greičiu tempdamas Harį paskui save. Nikas išplėšė revolverį iš Hario rankų lyg vaikišką barškutį. Tada jis pašoko ant kojų, kai Mata suurzgė De Grootui: "Palik jį... tegul..." De Grooto ranka dingo po jo švarku. Jis sustingo. Nikas laikė Webley už vamzdžio. "Nusiramink, De Grootai. Šiaip ar taip, visi šiek tiek nusiraminkime." Jis stebėjo Harį akies krašteliu. Mažasis vyras sunkiai atsistojo ant kojų, kosėjo ir springo. Tačiau jis nebandė siekti kito ginklo, jei tokį turėjo. "Ištrauk ranką iš švarko", - tarė Nikas. "Ar mes to tikimės dabar?" "Viskas lieka tas pats." De Grooto ledinės akys susitiko su dviem pilkomis akimis, ne tokiomis šaltomis, bet nejudančiomis kaip granitas. Vaizdas kelias sekundes nepasikeitė, išskyrus Hario kosulį, tada De Grootas lėtai nuleido ranką. "Matau, kad mes jus nepakankamai įvertinome, pone Kentai. Rimta strateginė klaida." Nikas šyptelėjo. De Grootas atrodė sutrikęs. "Įsivaizduokite, kas būtų nutikę, jei tarp medžių būtų stovėję daugiau vyrų. Būtume galėję taip tęsti valandų valandas. Ar beje turite kitų vyrų?" "Ne", - tarė De Grootas. "Norėčiau, kad tai būtų tiesa." Nikas atsisuko į Harį. "Atsiprašau už tai, kas nutiko. Bet man tiesiog nepatinka maži vyrukai su dideliu ginklu, nukreiptu į nugarą. Tada mano refleksai ima viršų." Haris nusijuokė, bet neatsakė. "Jūs turite gerus verslininko refleksus", - sausai pakomentavo De Grootas. "Jūs ne kas kita, kaip tas kaubojus, ar ne?" "Aš esu toks amerikietis, kuris įpratęs elgtis su ginklu." Tai buvo absurdiška pastaba, bet galbūt ji sureaguotų į žmogų, kuris teigė, kad taip mėgsta azartinius lošimus ir senuosius Laukinius Vakarus, ir kuris buvo toks tuščiagarbis. Jis neabejotinai pamanytų, kad šie primityvūs amerikiečiai tiesiog laukia, kol situacija pasikeis. Kito pamišėlio amerikiečio judesio pakako, kad De Grootas visiškai suglumtų, bet jis per greitai atsakė. Nikas priėjo prie jo, įsidėjo Webley pistoletą į diržą ir vienu greitu judesiu iš standaus odinio dėklo ištraukė trumpu nosimi .38 kalibro revolverį. De Grootas suprato, kad jei pajudins bent vieną pirštą, šis greitas amerikietis gali išsiugdyti kitokius refleksus. Jis sukando dantis ir laukė. "Dabar mes vėl draugai", - tarė Nikas. "Aš tau juos tinkamai grąžinsiu, kai išsiskirsime. Ačiū, Mata..." Ji priėjo ir atsistojo šalia jo, visiškai kontroliuodama savo gražų veidą. "Sekiau tave, nes galbūt mane neteisingai supratai - nelabai gerai pažįstu Van Rijną. Nežinau, kokia jo politika - ar tai tinkamas žodis? Taip, puikus žodis. Bet galbūt mums jo dabar nereikia, ar ne, De Groot? O dabar eikime ir pažiūrėkime šių deimantų." Haris pažvelgė į savo viršininką. De Groot tarė: "Atnešk juos, Hari", o Haris išsitraukė raktelius ir ėmė raustis automobilyje, kol vėl pasirodė su mažu rudu krepšiu. Nikas berniokiškai tarė: "Po velnių, maniau, kad jie bus didesni." "Vos mažiau nei penki svarai", - tarė De Groot. "Visas tas kapitalas tokiame mažame krepšyje." Jis padėjo krepšį ant automobilio stogo ir pajudino raištelį, kuris jį laikė uždarytą kaip piniginę. "Visi tie apelsinai viename mažame butelyje", - sumurmėjo Nikas. "Atsiprašau?" Senas jankių posakis. Limonado fabriko Sent Džozefe, Misūryje, šūkis 1873 m. "Ak, anksčiau to nežinojau. Turiu prisiminti. Visi tie apelsinai..." De Grootas atsargiai pakartojo frazę, tempdamas virvelę. "Žmonės joja", - skardžiai tarė Mata. "Ant arklių..." Nikas tarė: "De Groote, atiduok maišelį Hariui ir paprašyk, kad jį padėtų." De Grootas metė maišelį Hariui, kuris greitai jį įkišo atgal į automobilį. Nikas stebėjo jį ir tą miško dalį, į kurią tuo pačiu metu žiūrėjo Mata. Nenuvertink tų dviejų senukų. Būtum miręs, kol to nepastebėtum. Keturi arkliai išjojo iš medžių jų link. Jie sekė silpnus Dafo ratų pėdsakus. Priekyje jų jojo Van Rijno vyras, tas, kurį Nikas buvo sutikęs viešbutyje, jaunesnis iš jųdviejų, kuris buvo neginkluotas. Jis jojo ant kaštoninio arklio meistriškai ir lengvai - ir buvo visiškai nuogas. Nikas turėjo nedaug laiko pasigrožėti tokiu jojimo meistriškumu, nes iš paskos jojo dvi merginos ir dar vienas vyras. Kitas vyras taip pat jojo ant žirgo, bet neatrodė toks patyręs kaip lyderis. Abi merginos buvo tiesiog apgailėtinos raitelės, bet Niką tai nustebino mažiau nei tai, kad jos, kaip ir vyrai, buvo be drabužių. "Ar tu jas pažįsti?" - paklausė De Grootas. "Ne. Keisti jaunuoliai kvailiai." De Grootas perbraukė liežuviu per lūpas, tyrinėdamas merginas. "Ar netoliese yra nudistų stovykla?" "Manau, yra."
  
  - Ar jie priklauso Van Rijnui? - Nežinau. Grąžinkite mums ginklus. - Kai atsisveikinsime. - Manau... Manau, kad pažįstu šį vaikiną, - tarė De Grootas. - Jis dirba Van Rijnui. - Taip. Ar tai man skirti spąstai? - Priklauso nuo situacijos. Galbūt, o gal ir nėra spąstų. Keturi raiteliai sustojo. Nikas priėjo prie išvados, kad bent jau šios dvi merginos buvo fantastiškos. Buvo kažkas jaudinančio joti nuogam ant žirgo. Kentaurės su gražiomis krūtimis, todėl akys nevalingai nukrypo ta kryptimi. Na... nevalingai? - pagalvojo Nikas. Vyras, kurį Nikas jau buvo sutikęs, tarė: "Sveiki atvykę, įsibrovėliai. Spėju, žinojote, kad įsibraunate į privačią nuosavybę?"
  
  Nikas pažvelgė į merginą raudonais plaukais. Ant jos įdegusios odos matėsi pieniškai balti dryžiai. Taigi, ne profesionalė. Kita mergina, kurios juodi kaip varnas plaukai siekė pečius, buvo visiškai kaštoninės spalvos. "Ponas Van Rijnas manęs laukia", - tarė de Grootas. "Pro galines duris? Ir taip anksti? "A. Štai kodėl jis tau nepasakė, kad atvykstu." "Tu ir dar keli. Eime ir susitikime su juo dabar?" "O kas, jei nesutiksiu?" - pasiūlė de Grootas tuo pačiu šaltu ir tiksliu tonu, kurį ką tik vartojo kalbėdamasis su Niku, kol Mata nepakeitė situacijos. "Tu neturi kito pasirinkimo." "Ne, galbūt turi." De Grootas pažvelgė į Niką. "Sėskime į automobilį ir palaukime." "Eime, Hari." De Grootas ir jo šešėlis nuėjo prie automobilio, o iš paskos sekė Nikas ir Mata. Nikas greitai pagalvojo - su kiekviena sekunde reikalas darėsi vis sudėtingesnis. Jis jokiu būdu negalėjo rizikuoti prarasti ryšių su van der Laanu, nes tai nuvestų jį prie pirmosios jo misijos dalies - šnipų pėdsakų ir galiausiai prie Vitloko žudikų. Kita vertus, De Grootas ir jo deimantai galėtų tapti gyvybiškai svarbiais ryšiais. Jis turėjo tam tikrų abejonių dėl De Grooto-Geizerio. De Grootas sustojo šalia nedidelio automobilio. Jį sekė grupė motociklininkų. "Prašau, pone Kentai, jūsų ginklai." "Nešaudykime", - tarė Nikas. "Ar norėtumėte įsitraukti?" Jis parodė į gražiai siūbuojančias dviejų merginų krūtis, iš kurių dvi turėjo savininkę, kuri atskleidė išdykusią šypseną.
  
  "Ar norėtumėte vairuoti?"
  
  "Žinoma." De Grootas neketino leisti Nikui ar Matai būti už jų ir rizikuoti deimantais. Nikas svarstė, kaip De Grootas sugalvojo tai paslėpti nuo skvarbaus Van Rijno pasekėjų žvilgsnio. Bet tai nebuvo jo reikalas. Keturiese jie buvo susigrūdę į nedidelį automobilį. Šalia ėjo Niko atpažintas raitelis. Nikas atidarė langą. "Apeikite kalvą ir sekite taku link namo", - tarė vyras. "Galbūt aš josiu kita kryptimi", - pasiūlė Nikas. Raitelis nusišypsojo. "Prisimenu jūsų greitus pistoleto įgūdžius, pone Kentai, ir manau, kad jūs dabar irgi nešiojatės tokį, bet pažiūrėkite..." Jis parodė į tolimų medžių kuokštą, ir Nikas pamatė kitą vyrą ant arklio, vilkintį tamsiomis kelnėmis ir juodu golfu. Jis laikė tai, kas atrodė kaip automatas. Nikas nurijo seiles. Jie buvo supakuoti į tą daiktą kaip sardinės statinėje - sardinės skardinėje buvo geriausias išsireiškimas. "Pastebėjau, kad kai kurie iš jūsų iš tikrųjų dėvi drabužius", - tarė jis. "Žinoma." "Bet ar jūs... em... labiau mėgstate saulę?" Nikas žvilgtelėjo pro motociklininką į dvejų metų mergaites. "Tai skonio reikalas. Ponas Van Rijnas turi menininkų grupę, nudistų stovyklą ir vietą paprastiems žmonėms. Tai galėtų būti kažkas tau." "Vis dar nenuobodu viešbutyje, ar ne?" "Visiškai ne. Būtume tave ten nuvežę, jei būtume norėję, ar ne? Dabar važiuok taku ir sustok prie namo." Nikas užvedė variklį ir pritariamai paspaudė akceleratoriaus pedalą. Jam patiko variklio garsas. Jis greitai perprato prietaisus ir matuoklius. Jis buvo vairavę beveik kiekvieną egzistuojančią transporto priemonę; tai buvo jo nuolatinių AXE mokymų dalis, bet kažkodėl jie taip ir nepasiekė Dafo. Jis prisiminė, kad šis automobilis turėjo visiškai kitokį transmisijos režimą. Bet kodėl gi ne?
  
  Tai būtų suveikė ir su tais senais "Harley Davidson" motociklais. Jis lėtai vingiavo tarp medžių. Jis pradėjo jausti motociklo valdymą. Jis buvo valdomas gerai. Pasiekęs taką, jis sąmoningai pasuko į kitą pusę ir važiavo padoriu greičiu, kai jį vėl pasivijo pagalbininkai. "Ei - į kitą pusę!" Nikas sustojo. "Taip. Maniau, kad tuo keliu galėsiu grįžti namo." "Tiesa, bet kelias ilgesnis. Grįžtu atgal." "Gerai", - tarė Nikas. Jis apvertė motociklą atbuline eiga ir grįžo ten, kur galėjo pasukti.
  
  Jie kurį laiką taip važiavo, tada Nikas staiga tarė: "Palauk." Jis pagreitėjo, ir automobilis per labai trumpą laiką pasiekė labai garbingą greitį, išmesdamas žvyrą ir skaldą lyg šuo, kasantis lapės olą. Kai jie pasiekė pirmąjį posūkį, jie važiavo maždaug šešiasdešimties mylių per valandą greičiu. Daf slydo sklandžiai ir beveik nesiūbavo. "Čia gamina gerus automobilius", - pagalvojo Nikas. "Geri karbiuratoriai ir sausainių formelės." Takas vedė per laukus. Dešinėje nuo jų buvo kliūtis, akmeninės sienos, medinės kliūtys ir ryškiai nudažytos griovių tvoros. "Tai graži šalis", - lengvai tarė Nikas, iki galo spausdamas akceleratoriaus pedalą.
  
  Už nugaros jis išgirdo Hario balsą: "Jie ką tik išėjo iš miško. Žvyras ant jų veidų juos šiek tiek pristabdė. Dabar mes juos vejamės."
  
  "Šitas vaikinas su kulkosvaidžiu irgi?"
  
  "Taip."
  
  "Manai, kad jis šaus?"
  
  "Ne."
  
  "Pranešk man, jei jis tai parodys, bet nemanau, kad jis tai padarys."
  
  Nikas smarkiai stabtelėjo, ir "Duff" tvarkingai įslydo į kairįjį posūkį. Takas vedė į arklidžių eilę. Automobilio galas ėmė slysti, ir jis staigiai pasuko, pajutęs, kaip slydimas švelniai liaujasi už posūkio.
  
  Jie praėjo tarp dviejų pastatų ir įėjo į erdvų, plytelėmis išklotą kiemą su dideliu ketaus fontanu centre.
  
  Kitoje kiemo pusėje buvo asfaltuotas įvažiavimas, vedantis pro keliolika garažų prie didelio namo. Iš ten jis tikriausiai tęsė kelionę vieškeliu. Vienintelė problema, pagalvojo Nikas, buvo ta, kad neįmanoma pravažiuoti didelio gyvulių sunkvežimio ir vilkiko, stovinčio kitoje gatvės pusėje. Jie užblokavo kelią nuo garažų iki priešais esančios akmeninės sienos, tarsi tvarkingas šampano kamštis.
  
  Nikas tris kartus apsuko automobilį aplink apskritą kiemą, jausdamasis lyg sukdamas ruletės kamuoliuką, kol vėl pamatė artėjantį pirmąjį vairuotoją. Jis spėjo jį pamatyti tarp pastatų. "Pasiruoškite, vaikai", - tarė Nikas. "Stebėkite juos."
  
  Jis staigiai stabdė. Automobilio nosis buvo nukreipta į siaurą tarpą tarp dviejų pastatų, pro kurį važiavo motociklininkai. Van Rijnas ir vyras, glostantis jo kumeliuką, kartu su moterimi išlindo iš už sunkvežimių ir dabar stebėjo, kas vyksta kieme. Jie atrodė nustebę.
  
  Nikas iškišo galvą pro langą ir nusišypsojo Van Rijnui. Van Rijnas pakėlė akis ir nedrąsiai pakėlė ranką, pamojuodamas raiteliams išeinant iš siauro praėjimo tarp pastatų. Nikas garsiai suskaičiavo: "Vienas, du, trys, keturi. Nepakanka. Paskutinei merginai teks dar šiek tiek palaukti."
  
  Jis vairavo automobilį per siaurą praėjimą, o raiteliai skubėjo, bandydami suvaldyti savo arklius. Jų pasagos nukrito ant aikštės plytelių ir ėmė slysti. Pasirodė mergina ilgais juodais plaukais - pati blogiausia raitelė iš visų. Nikas paspaudė signalą ir, dėl viso pikto, laikė koją ant stabdžio.
  
  Jis neketino jos trenkti ir praskriejo pro šalį į dešinę. Mintyse jis lažinosi, kad ji nepasuksi kelio, bet arklys tai padarė. Nesvarbu, ar ji buvo nerangi raitelė, ar ne, ji puikiai atrodė basa nugara ant to arklio.
  
  Jie visu greičiu jojo taku, įveikė konkūrų trasą ir grįžo į mišką.
  
  "Turime automobilį, pone De Groot", - tarė Nikas. "Gal pabandykime pravažiuoti tiesiai per tvorą, ar pro tuos galinius vartus, pro kuriuos įvažiavote?"
  
  De Grootas atsakė linksmu tonu, tarsi žmogus, atkreipiantis dėmesį į strateginę klaidą. "Jie galėjo apgadinti jūsų automobilį. Pirmiausia pasidomėčiau tuo. Ne, pabandykime nuvažiuoti. Aš jums parodysiu kelią."
  
  Nikas susierzino. Žinoma, De Grootas buvo teisus. Jie praskriejo pro vartus, žvilgtelėjo į "Peugeot" ir švelniais posūkiais nėrė atgal į mišką.
  
  "Tiesiog eik tiesiai", - tarė De Grootas. "Ir už to krūmo pasuk į kairę. Tada pats pamatysi."
  
  Nikas sulėtino greitį, pasuko į kairę ir pamatė didelius vartus, užstojančius kelią. Jis sustojo, o De Grootas iššoko ir nubėgo link vartų. Jis įkišo raktą į spyną ir bandė jį pasukti - bandė dar kartą, pasuko ir, grumdamasis su spyna, prarado savitvardą.
  
  Už jų nugarų aidėjo automobilio variklio garsas. Vos už kelių colių nuo galinio bamperio pasirodė "Mercedes" ir sustojo tarp vartų ir jų automobilio. Vyrai išriedėjo lyg guldenai iš lošimo automato, kuris mokėjo laimėjimus. Nikas išlipo iš DAF ir sušuko De Grootui: "Geras bandymas su tais vartais. Bet jų nebėra būtina." Tada jis atsisuko į naujokų grupę.
  
  
  
  7 skyrius
  
  
  Philipas van der Laanas anksti išėjo iš biuro, norėdamas pasimėgauti ilguoju savaitgaliu. Su palengvėjimu uždarė dureles ir įsėdo į savo geltoną "Lotus Europa". Jis turėjo problemų. Kartais ilga kelionė padėdavo. Jis buvo laimingas su savo dabartine mergina, pasiturinčios šeimos dukra, kuri priėmė iššūkį tapti kino žvaigžde. Ji šiuo metu buvo Paryžiuje, susitikinėjo su kino prodiuseriu, kuris galėtų jai duoti vaidmenį filme, kurį jis filmavo Ispanijoje.
  
  Problemos. Pavojinga, bet pelninga kontrabandos tarnyba, kurią jis buvo įkūręs tam, kad perduotų žvalgybinę informaciją iš Jungtinių Valstijų visiems, kas gerai moka, atsidūrė aklavietėje, nes De Grootas atsisakė tęsti darbą. Akimirką jis pamanė, kad Helmi atrado, kaip veikia jo sistema, bet paaiškėjo, kad jis klydo. Ačiū Dievui, kad Paulius jos nepataikė savo kvailu bandymu. Be to, De Grootą galima pakeisti. Europoje knibždėjo godžių mažų vyrukų, norinčių teikti pasiuntinių paslaugas, jei tik būtų saugūs ir gerai apmokami.
  
  De Grooto Jenisejaus deimantai buvo aukso puodas vaivorykštės gale. Potencialus pelnas buvo daugiau nei pusė milijono guldenų. Jo kontaktai jam pasakė, kad dešimtys Amsterdamo verslo lyderių - turinčių realaus kapitalo - bandė sužinoti kainą. Tai galėtų paaiškinti neįprastus Normano Kento nuotykius. Jie norėjo su juo susisiekti, bet jis - Philipas - jau turėjo kontaktą. Jei jam pavyktų gauti šių deimantų Bardo galerijai, jis galėtų turėti klientą ateinantiems metams.
  
  Tinkamu laiku jis galės nusipirkti didesnę, gatvės lygio įmonę, tokią kaip Van Rijno. Jis susiraukė. Jautė didelį pavydą vyresniam vyrui. Jie abu buvo kilę iš laivybos šeimų. Van der Laanas pardavė visas savo akcijas, kad galėtų sutelkti dėmesį į greitesnes pelno gavimo galimybes, o Van Rijnas vis dar turėjo savo akcijas, taip pat ir deimantų verslą.
  
  Jis pasiekė apleistą greitkelio ruožą ir pradėjo važiuoti greičiau nei leistina. Tai suteikė jam galios jausmą. Rytoj De Grootas, Kentas ir Jenisejaus deimantai bus jo užmiesčio namuose. Ši galimybė taip pat pasiteisins; nors jam teks pasitelkti Paulą, Beppo ir Marką, kad pakreiptų įvykius savo valiai. Jis norėjo, kad nebūtų gyvenęs anksčiau, Pieter-Jan van Rijn protėvių laikais, kurie tiesiog apiplėšinėjo vietinius Indonezijos gyventojus. Tais laikais nežiūrėdavai per petį, kaire ranka nenušluostydavai užpakalio, o dešine pasisveikindavai su gubernatoriumi.
  
  Pieter-Jan van Rijn žinojo apie Van der Laano pavydą. Tai buvo kažkas, ką jis slėpė savo hermetiškai uždarytoje smegenyse, kartu su daugeliu kitų dalykų. Tačiau, priešingai nei tikėjo Van der Laanas, Van Rijno prosenelis nebuvo taip žiauriai elgęsis su Javos ir Sumatros čiabuviais. Jo pakalikai ką tik sušaudė aštuonis žmones, po kurių kiekvienas labai norėjo bendradarbiauti už nedidelį mokestį.
  
  Kai Vang Rinas artėjo prie įstrigusio Dafu, jo veide pasirodė šypsenos užuomina. "Labas rytas, pone Kentai. Šiandien atvykote šiek tiek anksčiau."
  
  "Pasiklydau. Apžiūrėjau jūsų teritoriją. Čia nuostabu."
  
  "Ačiū. Man pavyko atsekti dalį jūsų kelionės automobiliu. Jūs pabėgote nuo savo palydos."
  
  "Nemačiau nė vieno policijos ženklelio."
  
  "Ne, jie priklauso mūsų mažai nudistų kolonijai. Nustebtumėte, kaip gerai jie dirba. Manau, taip yra todėl, kad žmonės čia turi galimybę atsikratyti visų savo nusivylimų ir slopinimų."
  
  "Galbūt. Atrodo, kad jie pradeda trauktis." Jiems besišnekučiuojant, Nikas apžvelgė situaciją. Van Rijnas turėjo keturis vyrus, kurie, išlipę iš automobilio, pagarbiai stovėjo už savo viršininko. Jie vilkėjo švarkus ir kaklaraiščius, o visų veiduose buvo ryžtinga išraiška, kurią Nikas dabar pradėjo laikyti tipiška olandų išraiška. Mata, Haris ir De Grootas išlipo iš "Dafo" ir dabar nedrąsiai laukė, kas nutiks. Nikas atsiduso. Vienintelis logiškas sprendimas buvo tiesiog toliau būti mandagiems Van Rijnui ir tikėtis, kad jis ir jo vyrai yra vorai, kurie vapsvą supainiojo su muse. "Nors aš atvykau anksti", - tarė Nikas, - "galbūt galime imtis darbo".
  
  - Ar kalbėjotės apie tai su De Grootu?
  
  "Taip. Mes susitikome atsitiktinai. Abu pasiklydome ir įėjome pro tavo galines duris. Jis man pasakė, kad irgi yra įsivėlęs į bylą, kurią aptarėme kartu."
  
  Van Rijnas pažvelgė į De Grootą. Šis nustojo šypsotis. Dabar jis labiau priminė orų, nepajudinamą teisėją iš karaliaus Jurgio III laikų. Tokį, kuris reikalavo, kad dešimtmečiai gerai elgtųsi ir būtų atsargūs, kai teismas nuteisia juos mirties bausme už duonos gabalėlio vagystę. Jo veido išraiška rodė, kad jis žino, kada būti maloniam, o kada - ryžtingam.
  
  "Ar aprodėte ponui Kentui apylinkes?" De Grootas žvilgtelėjo į Niką. Nikas žvilgtelėjo į medžio viršūnę ir pasigrožėjo lapija. "Ne", - atsakė De Grootas. "Mes ką tik sužinojome, kad visi turime bendrų interesų."
  
  "Gerai." Van Rijnas atsisuko į vieną iš savo vyrų. "Antonai, atidaryk vartus ir atvežk pono Kento "Peugeot" prie namų. Jūs visi likusieji važiuojate atgal į Dafę." Jis parodė į Niką ir jo merginą. "Ar norėtumėte važiuoti su manimi? Didesnis automobilis yra šiek tiek patogesnis."
  
  Nikas supažindino Matą su van Rijnu, kuris pritariamai linktelėjo. Jie sutiko, kad buvo susitikę kartą, bet neprisiminė vakarėlio. Nikas lažintųsi, kad abu jį gerai prisiminė. Ar kada nors pagalvojai, kad šis flegmatiškas vyras ar ši graži mergina saldžiai migdolo formos akimis pamirš jo veidą ar bent kokį nors faktą? Klydai. Mata išgyveno būdamas budrus. Taip pat turbūt spėji, kad aistringų Pieter-Jannen van Rijn kartų kartos kūrė šį dvarą plačiai atmerktomis akimis ir ausimis.
  
  "Galbūt todėl čia ir yra nudistų stovykla", - pagalvojo Nikas. Jei neturi ką geresnio veikti, bent jau gali pasipraktikuoti stebėti aplinką.
  
  Vyras, kurį jie vadino Antonu, neturėjo problemų su vartų spyna. Priėjęs prie "Peugeot", Van Rijnas pasakė De Grootui: "Mes reguliariai keičiame šias spynas."
  
  "Gudri taktika", - tarė De Grootas, laikydamas Matai atidarytas "Mercedes" dureles. Jis įlipo paskui ją, o Nikas ir Van Rijnas užėmė savo vietas ant sulankstomų kėdžių. Haris pažvelgė į vairuotoją ir atsisėdo šalia.
  
  "Daf..." - tarė De Grootas.
  
  "Žinau", - ramiai atsakė Van Rijnas. "Vienas iš mano vyrų, Adrianas, vairuoja jį iki namo ir akylai stebi. Tai vertingas automobilis." Paskutinis sakinys buvo pakankamai pabrėžtas, kad parodytų, jog jis žino, kas jame yra. Jie didingai įslydo atgal į namą. Gyvulių sunkvežimis ir sunkvežimis dingo. Jie įvažiavo į įvažiavimą ir apėjo milžinišką statinį, kuris atrodė lyg būtų dažomas kiekvienais metais, o langai plaunami kiekvieną rytą.
  
  Už automobilio buvo didelė juoda automobilių stovėjimo aikštelė, kurioje stovėjo apie keturiasdešimt automobilių. Vieta nebuvo net pusiau užpildyta. Jie visi buvo nauji, ir daugelis jų buvo labai brangūs. Nikas žinojo kelis didesnių limuzinų valstybinius numerius. Van Rijnas turėjo daug svečių ir draugų. Tikriausiai ir vieno, ir kito.
  
  Grupė išlipo iš "Mercedes", ir Van Rijnas neskubėdamas pasivaikščiojo po sodus, supančius namo galą. Sodai su dengtomis terasomis, išklotomis minkšta žalia žole ir išmargintomis stebinančiomis tulpėmis, buvo apstatyti kaltiniais geležies baldais, putplasčio pagalvėlėmis apmuštais krėslais, gultais ir stalais su skėčiais. Van Rijnas vaikščiojo viena iš šių terasų, kur abiejose pusėse žmonės žaidė bridžą. Jie užlipo akmeniniais laiptais ir išėjo prie didelio baseino. Keliolika žmonių ilsėjosi kieme, o kai kurie taškėsi vandenyje. Akies krašteliu Nikas pamatė Van Rijno veide džiugią šypseną. Jis buvo ir liko nuostabus žmogus. Jautėte, kad jis gali būti pavojingas, bet jis nebuvo blogas. Galėjote įsivaizduoti, kaip jis duoda įsakymą: duokite tam kvailam berniukui dvidešimt kirčių. Jei būtumėte linkęs būti nuolaidus, jis pakeltų tvarkingus pilkus antakius ir pasakytų: "Bet juk turime būti praktiški, ar ne?"
  
  Jų šeimininkas tarė: "Panelė Nasut... Pone Hasebroekai, šis pirmasis baseinas yra mano. Ten rasite likerio, ledų ir maudymosi kostiumėlių. Mėgaukitės saule ir vandeniu, kol ponas De Grootas, ponas Kentas ir aš aptarsime kai kuriuos klausimus. Jei leisite, ilgai nekalbėsime."
  
  Jis nuėjo namo link nelaukdamas atsakymo. Nikas greitai linktelėjo Matai ir nusekė Van Rijną. Prieš pat įeidamas į namą, Nikas išgirdo, kaip į aikštelę įvažiavo du automobiliai. Jis buvo tikras, kad atpažino "Peugeot" ir keistą metalinį Dafo garsą. Van Rijno vyras, vairavę "Mercedes", liesas vyras ryžtinga išraiška, ėjo kelis jardus už jų. Kai jie įėjo į erdvų, gražiai įrengtą biurą, jis atsisėdo šalia jų. "Efektyvu, bet labai diskretiška", - pagalvojo Nikas.
  
  Palei vieną kambario sieną buvo iškabinti keli laivų modeliai. Jie buvo arba lentynose, arba ant stalų po stiklinėmis vitrinomis. Van Rijnas parodė į vieną. "Ar atpažįstate?"
  
  Nikas negalėjo įskaityti ženklo su olandišku rašmenimis.
  
  "Ne."
  
  "Tai buvo pirmasis laivas, pastatytas dabartiniame Niujorke. Jis buvo pastatytas padedant Manhatano indėnams. Niujorko jachtų klubas pasiūlė man labai didelę kainą už šį modelį. Aš jo neparduodu, bet po mirties paliksiu jiems."
  
  "Labai dosnu iš tavo pusės", - tarė Nikas.
  
  Van Rijnas atsisėdo prie didelio, tamsiai juodo medžio stalo, kuris, regis, švytėjo. "Taigi. Pone De Groot, ar jūs ginkluotas?"
  
  De Grootas iš tiesų paraudo. Jis pažvelgė į Niką. Nikas iš kišenės išsitraukė trumpą .38 kalibro pistoletą ir pastūmė jį per stalą. Van Rijnas be jokių komentarų numetė jį į stalčių.
  
  "Manau, kad automobilyje ar kur nors mano valdoje turite parduodamų daiktų?"
  
  "Taip", - tvirtai tarė De Grootas.
  
  "Ar nemanai, kad dabar būtų tinkamas metas juos peržiūrėti, kad galėtume aptarti sąlygas?"
  
  "Taip." De Grootas priėjo prie durų.
  
  "Vilemas kurį laiką bus su tavimi, tad nepasiklysi", - išėjo De Grootas, lydimas lieso jaunuolio.
  
  "De Grootas toks... išsisukinėjantis", - pasakė Nikas.
  
  "Žinau. Willemas yra gana patikimas. Jei jie negrįš, laikysiu jį mirusiu. O dabar, pone Kentai, dėl mūsų sandorio - ar atlikę įmoką čia, galėsite likusią sumą sumokėti grynaisiais Šveicarijoje ar savo gimtojoje šalyje?"
  
  Nikas tyliai sėdėjo dideliame odiniame krėsle. "Galbūt... jei pats pasiryši juos pristatyti į Ameriką. Aš nelabai žinau apie kontrabandą."
  
  - Palikite tai man. Tada kaina... -
  
  Ir pažiūrėkite į produktą.
  
  "Žinoma. Padarysime tai tuoj pat."
  
  Suvimbėjo domofonas. Van Rijnas susiraukė. "Tikrai?"
  
  Iš garsiakalbio pasigirdo merginos balsas. "Ponas Jaapas Ballegoyeris yra su dviem draugais. Jis sako, kad tai labai svarbu."
  
  Nikas įsitempė. Jo galvoje šmėstelėjo prisiminimai apie kietą žandikaulį, šaltą stiklinę akį, bejausmę dirbtinę odą ir moterį už juodo šydo. Akimirką Van Rijno veide šmėstelėjo nevaldomų emocijų užuomina. Staigmena, ryžtas ir susierzinimas. Taigi jo šeimininkas nesitikėjo šio svečio. Jis greitai pagalvojo. Van Rijnui praradus savitvardą, svečiui atėjo laikas išeiti. Nikas atsistojo. "Dabar turėčiau atsiprašyti."
  
  "Atsisėsk."
  
  "Aš irgi ginkluota." Vilhelmina staiga priešiškai pažvelgė į Van Rijną, jos abejingos, ciklopiškos akys tapo abejingos. Jis padėjo ranką ant stalo. "Galbūt po koja turite visą krūvą sagų. Bet patarčiau jų nenaudoti dėl savo sveikatos. Nebent, žinoma, mėgstu smurtą."
  
  Van Rijno veidas vėl nurimo, tarsi jis tai suprastų ir galėtų su tuo susitvarkyti.
  
  "Nereikia jokio smurto. Tiesiog atsisėskite. Prašau." Tai skambėjo kaip griežtas įsakymas.
  
  Nikas iš durų tarė: "Priežiūra sustabdyta neribotam laikui." Tada jis išėjo. Ballegoyeris, Van Rijnas ir visa armija. Dabar viskas buvo pernelyg atsipalaidavę. Agentas AX galbūt ir tvirtas bei raumeningas, bet visų tų apdaužytų dalių pritvirtinimas gali būti per sunkus darbas.
  
  Jis nubėgo atgal tuo pačiu keliu, perėjęs didžiulę svetainę ir pro atviras prancūziškas duris, vedančias į baseiną. Mata, sėdėjusi prie baseino su Harry Hasebroeku, pamatė jį artėjantį, kai šis šoktelėjo akmeniniais laiptais. Netardama nė žodžio, ji atsistojo ir nubėgo link jo. Nikas mostelėjo jai eiti kartu, tada apsisuko ir nubėgo per teritoriją link automobilių stovėjimo aikštelės.
  
  Vilemas ir De Grootas stovėjo šalia Dafės. Vilemas atsiremė į automobilį ir pažvelgė į mažą De Grooto užpakaliuką, kuris rausėsi už priekinių sėdynių. Nikas paslėpė Vilhelminą ir nusišypsojo Vilemui, kuris greitai atsisuko. "Ką tu čia veiki?"
  
  Raumeningas vyras buvo pasiruošęs bet kokiai atakai, išskyrus itin greitą dešinįjį kablį, kuris jį užkliuvo kiek žemiau apatinės švarko sagos. Smūgis būtų perskėlusi trijų centimetrų storio lentą, o Willemas būtų sulinkęs lyg sutrenkta knyga. Dar nespėjus jam visiškai pargriūti ant žemės, Niko pirštai spaudė kaklo raumenis, o nykščiai - stuburo nervus.
  
  Maždaug penkias minutes Willemas - toks pat ramus, koks ir įprastą, linksmą olandišką dieną, - buvo išsekęs. Nikas išsitraukė nedidelį automatinį pistoletą iš berniuko juosmens ir vėl atsistojo stebėti, kaip De Grootas išlipa iš automobilio. Atsisukęs Nikas pamatė mažą rudą krepšį jo rankoje.
  
  Nikas ištiesė ranką. De Grootas, lyg robotas, padavė jam krepšį. Nikas išgirdo greitą Matos kojų traškėjimą ant asfalto. Jis akimirką žvilgtelėjo atgal. Kol kas jų niekas nesekė. "De Grootai, apie sandorį galėsime pasikalbėti vėliau. Prekes pasiliksiu su savimi. Tada bent jau jų neturėsi, jei jie tave pagaus."
  
  De Grootas išsitiesė. "O tada turėsiu sugalvoti, kaip tave vėl susirasti?"
  
  "Aš nepalieku tau pasirinkimo."
  
  "Kur yra Haris?"
  
  "Paskutinį kartą jį mačiau prie baseino. Jam viskas gerai. Nemanau, kad jie jam trukdys. O dabar geriau nešdinkitės iš čia."
  
  Nikas pamojo Matai ir nubėgo prie "Peugeot", pastatyto už keturių vietų nuo Dafo. Rakteliai vis dar buvo ten. Nikas užvedė variklį, kai Mata įlipo. Neatgaivusi kvapo, ji tarė: "Tai buvo mano trumpas apsilankymas."
  
  "Per daug svečių", - atsakė Nikas. Jis sustojo atbuline eiga, greitai pasuko aikštelėje ir pasuko greitkelio link. Išvažiuodamas nuo namo, jis trumpai žvilgtelėjo atgal. Daf pajudėjo, Haris išbėgo iš namo, o paskui jį - Vilemas, Antonas, Adrianas, Balegujė ir vienas iš vyrų, kurie buvo garaže su šydu prisidengusia moterimi. Nė vienas iš jų nebuvo ginkluotas. Nikas vėl važiavo, įveikdamas dvigubus posūkius tarp aukštų, kruopščiai pasodintų medžių ir pagaliau išvažiavo į tiesųjį kelią, vedantį į greitkelį.
  
  Už dešimties ar dvylikos jardų nuo greitkelio stovėjo du žemi akmeniniai pastatai, vienas iš jų buvo sujungtas su durininko namu. Nuspaudęs iki grindų akceleratoriaus pedalą, jis stebėjo, kaip pradeda užsidaryti dideli, platūs geležiniai vartai. Net tankas negalėtų jų įstumti į griuvėsius. Jis įvertino atstumą tarp vartų, kai šie lėtai siūbavo vienas kito link.
  
  Keturi su puse metro? Tarkime, keturi. Dabar trys su puse. Tvoros dabar artėjo vis greičiau. Tai buvo didingos metalinės užtvaros, tokios sunkios, kad jų dugnai riedėjo ant ratų. Bet kuris į jas atsitrenkęs automobilis būtų visiškai sunaikintas.
  
  Jis toliau važiavo visu greičiu. Iš abiejų pusių pralėkė medžiai. Akies krašteliu jis pamatė Matą, sukryžiavusią rankas prieš veidą. Ši mergaitė verčiau norėtų lūžusios nugaros ar kaklo, nei sumušto veido. Jis jos nekaltino.
  
  Jis įvertino likusį tarpą ir bandė išlaikyti kryptį centro link.
  
  Žvang - spragtelėjimas - žvangtelėjimas! Metalinis cypimas, ir jie išlindo pro siaurėjančią angą. Viena ar abi vartų pusės vos nesutraiškė "Peugeot" - lyg ryklio dantys gabentų skraidančią žuvį. Jų greitis ir tai, kad vartai atsidarė į išorę, leido jiems prasibrauti.
  
  Greitkelis jau buvo visai netoli. Nikas smarkiai staigiai stabtelėjo. Jis nedrįso rizikuoti. Kelio danga buvo nelygi ir sausa, puikiai tinkanti greitėjimui, bet, dėl Dievo meilės, stenkitės ant jos nepaslysti, antraip galite gauti alyvos dėmę. Tačiau jis nieko nematė.
  
  Greitkelis sudarė statų kampą su Van Rijno įvažiavimu. Jie kirto jį kaip tik už pravažiuojančio autobuso ir, laimei, kitoje pusėje nieko nenutiko. Truputį už vairo Nikui pavyko išlaikyti automobilį atokiau nuo griovio kitoje pusėje. Žvyras buvo išverstas, ir "Peugeot" ratas galėjo nuriedėti kelis centimetrus virš griovio, bet tada automobilis atgavo sukibimą, ir Nikas pagreitėjo. Jis pasuko, grąžino automobilį į kelią ir jie dideliu greičiu nuvažiavo dviejų juostų keliu.
  
  Mata vėl pakėlė akis. "O Dieve..." Nikas žvilgtelėjo atgal į Van Rijno įvažiavimą. Iš vartų namelio išėjo vyras ir pamatė, kaip šis mojuoja jam kumščiu. Gerai. Jei jis negalės vėl atidaryti tų vartų, tai bent jau kuriam laikui atbaidys bet kokius potencialius persekiotojus.
  
  Jis paklausė: "Ar žinai šį kelią?"
  
  "Ne." Ji rado žemėlapį daiktadėžėje.
  
  "Kas ten iš tikrųjų nutiko? Ar jie tiekia tokį prastą viskį?"
  
  Nikas sukikeno. Jam tai tiko. Jis jau matė save ir Matą virstančius akmens ir geležies omletu. "Jie net nepasiūlė man atsigerti."
  
  "Na, bent jau pavyko gurkštelėti. Įdomu, ką jie darys su tais Harry Hasebroeku ir De Grootu. Jie visi keisti maži vyrukai."
  
  "Išprotėjote? Šios nuodingos gyvatės?"
  
  "Noriu pavogti šiuos deimantus."
  
  "Tai De Grooto sąžinės reikalas. Haris - jo šešėlis. Galiu įsivaizduoti, kaip Van Rijnas juos sunaikina. Ką jie jam dabar reiškia? Jis galbūt nelabai norėtų, kad Balleguier juos pamatytų. Jis panašus į britų diplomatą, kuris mane supažindino su ta šydu prisidengusia moterimi."
  
  "Ar ji irgi ten buvo?"
  
  "Ką tik atvykau. Todėl ir pamaniau, kad geriau bėgsiu. Per daug dalykų, į kuriuos reikia atkreipti dėmesį vienu metu. Per daug rankų, godžiai siekiančių tų Jenisejaus deimantų. Patikrinkite maišelį, ar De Grootas mūsų neapgavo ir greitai nesukeitė deimantų. Nemanau, kad jis tam turėjo laiko, bet tai tik mintis."
  
  Mata atidarė maišelį ir tarė: "Aš daug nežinau apie šiurkščius akmenis, bet jie labai dideli."
  
  - Kiek suprantu, jie yra rekordinio dydžio.
  
  Nikas žvilgtelėjo į deimantus Matos glėbyje, tarsi milžiniškus ledinukus ant pagaliuko. "Na, manau, kad juos turime. Padėk juos atgal ir pažiūrėk į žemėlapį, brangioji."
  
  Ar Van Rijnas galėtų nutraukti persekiojimą? Ne, tai nebuvo tas pats vyras. Toli už jo veidrodėlyje jis pamatė "Volkswagen", bet šis jo nepasivijo. "Pametėme kelią", - pasakė jis. "Pažiūrėk, ar gali rasti kelią žemėlapyje. Mes vis dar važiuojame į pietus."
  
  "Kur tada nori eiti?"
  
  "Į šiaurės rytus."
  
  Mata akimirką tylėjo. "Geriausia eiti tiesiai. Jei pasuksime į kairę, pravažiuosime Vanroi, ir yra didelė tikimybė, kad vėl su jais susitiksime, jei jie seks paskui mus. Turime eiti tiesiai į Gemertą, o tada galime pasukti į rytus. Iš ten turime keletą variantų."
  
  "Gerai."
  
  Aš nesustoju pažiūrėti į šį žemėlapį."
  
  Sankryža juos atvedė prie geresnio kelio, bet ten taip pat buvo daugiau automobilių, nedidelė mažų, nublizgintų mašinyčių virtinė. "Vietiniai", - pagalvojo Nikas. - "Ar šie žmonės tikrai turi viską blizginti, kol blizgės?"
  
  "Stebėk, kas vyksta už mūsų", - tarė Nikas. "Tas veidrodėlis per mažas. Saugokis, ar nėra automobilių, kurie mus lenkia ir ketina stebėti."
  
  Mata atsiklaupė kėdėje ir apsidairė. Po kelių minučių ji tarė: "Visi stovėkite eilėje. Jei mus seka automobilis, jis turėtų jį aplenkti."
  
  "Velniškai smagu", - niurzgėjo Nikas.
  
  Artėjant prie miesto, tvoros darėsi tankesnės. Vis daugiau ir daugiau atsirado tų gražių baltų namelių, kur po gražias žalias ganyklas ganėsi blizgančios, gerai prižiūrimos karvės. "Ar jie tikrai prausia šiuos gyvūnus?" - stebėjosi Nikas.
  
  "Dabar turime pasukti į kairę, tada vėl į kairę", - tarė Mata. Jie pasiekė sankryžą. Virš galvų zujo sraigtasparnis. Jis ieškojo patikros punkto. Ar Van Rijnas turėtų tokius gerus ryšius? Balleguier tai žinojo, bet tada jiems tektų dirbti kartu.
  
  Jis lėtai prasibrovė pro miesto eismą, du kartus posūkiais pasuko į kairę ir jie vėl buvo išvažiavę iš miesto. Nei vieno patikros punkto, nei vieno persekiojimo.
  
  "Neliko nė vieno automobilio", - pasakė Mata. - "Ar man vis dar reikia būti budriam?"
  
  "Ne. Tiesiog atsisėskite. Judame pakankamai greitai, kad pastebėtume potencialius persekiotojus. Bet aš to nesuprantu. Jis galėjo mus vytis tuo "Mercedes", ar ne?"
  
  "Sraigtasparnis?" - tyliai paklausė Mata. "Jis vėl praskrido virš mūsų."
  
  "Iš kur jis taip greitai tai gautų?"
  
  "Net neįsivaizduoju. Galbūt tai buvo vienas iš kelių policijos pareigūnų." Ji iškišo galvą pro langą. "Jis dingo tolumoje."
  
  "Nukrypkime nuo šio kelio. Ar gali rasti tokį, kuris vis dar veda teisinga kryptimi?"
  
  Žemėlapis sušlamėjo. "Pabandykite antrą dešinėje. Maždaug už septynių kilometrų nuo čia. Jis taip pat eina per mišką, o perėję Maso upę, galime prisijungti prie greitkelio į Neimegeną."
  
  Išvažiavimas atrodė daug žadantis. Dar vienas dviejų eismo juostų kelias. Nuvažiavęs kelias mylias, Nikas sulėtino greitį ir tarė: "Nemanau, kad mus kas nors seka."
  
  "Virš mūsų praskrido lėktuvas."
  
  "Žinau. Atkreipk dėmesį į detales, Mata."
  
  Ji kėdėje pasislinko link jo. "Štai kodėl aš vis dar gyva", - švelniai tarė ji.
  
  Jis apkabino jos švelnų kūną. Švelnus, bet stiprus - jos raumenys, kaulai ir smegenys, kaip ji pati sakė, sukurti išlikti. Jų santykiai buvo neįprasti. Jis žavėjosi ja dėl daugelio savybių, kurios prilygo jo paties - ypač dėl jos dėmesingumo ir greitų refleksų.
  
  Šiltomis naktimis Džakartoje ji dažnai jam sakydavo: "Aš tave myliu." Ir jis jai atsakydavo tuo pačiu.
  
  Ir ką jie turėjo omenyje, kai tai sakė, kiek laiko tai galėtų trukti, vieną naktį, pusę savaitės, mėnesį, kas žino...
  
  "Tu vis dar tokia pat graži kaip visada, Mata", - švelniai tarė jis.
  
  Ji pabučiavo jam kaklą, šiek tiek žemiau ausies. "Gerai", - tarė jis. "Ei, žiūrėk ten."
  
  Jis sulėtino greitį ir sustojo. Ant upelio kranto, pusiau paslėpta tarp gražių medžių, stovėjo nedidelė stačiakampė stovyklavietė. Už jos matėsi dar trys stovyklavietės.
  
  Pirmasis automobilis buvo didelis "Rover", antrasis - "Volkswagen" su brezentiniu kemperiu ant galo, o trečiasis - įlenktas "Triumph" šalia aliuminio rėmo stovinčios vasarnamio palapinės. Vasarnamio palapinė buvo sena ir išblukusi šviesiai žalia.
  
  "Kaip tik to, ko mums reikia", - tarė Nikas. Jis įvažiavo į stovyklavietę ir sustojo šalia "Triumph". Tai buvo ketverių ar penkerių metų senumo TR5. Iš arti jis atrodė nusidėvėjęs, o ne įlenktas. Saulė, lietus, skraidantis smėlis ir žvyras paliko savo žymes. Padangos vis dar buvo geros.
  
  Iš už nedidelės laužavietės prie Niko priėjo liesas, įdegęs vyras su išblukusiais chaki spalvos šortais, kurių kutais buvo ne randas. Nikas ištiesė ranką. "Sveiki. Mano vardas Normanas Kentas. Amerikietis."
  
  "Buffer", - tarė vaikinas. - "Aš australas." Jo rankos paspaudimas buvo tvirtas ir nuoširdus.
  
  "Mašinoje - mano žmona." Nikas pažvelgė į "Volkswagen". Pora sėdėjo po brezentu vos girdimai. Jis kiek tyliau tarė: "Gal galėtume pasikalbėti? Turiu pasiūlymą, kuris galbūt jus sudomins."
  
  Buferis atsakė: "Galiu pasiūlyti jums puodelį arbatos, bet jei turite ką parduoti, vadinasi, nurodėte ne tą adresą."
  
  Nikas išsitraukė piniginę ir ištraukė penkių šimtų dolerių kupiūras bei penkis dvidešimties dolerių banknotus. Jis priglaudė juos prie savęs, kad niekas stovykloje jų nematytų. "Aš neparduodu. Noriu išsinuomoti. Ar su tavimi kas nors yra?"
  
  "Mano draugė. Ji miega palapinėje."
  
  "Mes ką tik susituokėme. Dabar manęs ieško mano vadinamieji draugai. Žinai, paprastai man nerūpi, bet, kaip tu ten sakai, kai kurie iš šių vaikinų yra bjaurūs niekšai."
  
  Australas pažvelgė į pinigus ir atsiduso. "Normanai, tu ne tik gali pas mus apsistoti, bet ir atvykti su mumis į Kalė, jei nori."
  
  "Tai nėra taip sunku. Norėčiau paprašyti tavęs ir tavo draugo nuvykti į artimiausią miestą ir ten susirasti gerą viešbutį ar motelį. Žinoma, jau nekalbant apie tai, kad čia palikote savo stovyklavimo įrangą. Jums tereikia palikti palapinę, brezento gabalą, kelis miegmaišius ir antklodes. Pinigai, kuriuos tau sumokėsiu, yra daug vertingesni už visa tai." Buferis paėmė pinigus. "Atrodai patikimas, drauge. Paliksime tau visą šią netvarką, išskyrus, žinoma, savo asmeninius daiktus..."
  
  "O kaip tavo kaimynai?"
  
  Žinau, ką daryti. Pasakysiu jiems, kad esi mano pusbrolis iš Amerikos, kuris vienai nakčiai nakvos mano palapinėje.
  
  "Gerai. Sutinku. Gal galite padėti man paslėpti automobilį?"
  
  Padėkite jį šioje palapinės pusėje. Kaip nors jį užmaskuosime.
  
  Per penkiolika minučių Bufferis rado sulopytą tentą, kuris paslėpė "Peugeot" galą nuo kelio, ir pristatė Normaną Kentą kaip savo "amerikietišką pusbrolį" poroms dviejose kitose stovyklavietėse. Tada jis su savo gražia šviesiaplauke mergina išvažiavo savo "Triumph".
  
  Palapinės viduje buvo patogu, su sulankstomu stalu, keliomis kėdėmis ir miegmaišiais su pripučiamais čiužiniais. Gale buvo maža palapinė, kuri tarnavo kaip sandėliavimo patalpa. Įvairūs maišai ir dėžės buvo prikrauti indų, stalo įrankių ir nedidelio kiekio konservuoto maisto.
  
  Nikas apieškojo savo "Peugeot" bagažinę, iš lagamino išsitraukė butelį "Jim Beam" vyno, padėjo jį ant stalo ir tarė: "Brangusis, einu apsižvalgyti. Tuo tarpu gal norėtum mums paruošti gėrimų?"
  
  "Gerai." Ji jį paglostė, pabučiavo į smakrą ir bandė įkąsti į ausį. Bet jai nespėjus, jis jau buvo išlindęs iš palapinės.
  
  "Štai ta moteris", - pagalvojo jis, artėdamas prie upelio. Ji tiksliai žinojo, ką daryti, tinkamą laiką, tinkamą vietą ir tinkamą kelią. Jis perėjo siaurą pakeliamąjį tiltą ir pasuko stovyklavietės link. Jo "Peugeot" buvo vos matomas. Prie tilto lėtai artėjo maža, rausvai juoda valtis su pakabinamu varikliu. Nikas greitai perėjo tiltą atgal ir sustojo stebėti, kaip ji praplaukia. Kapitonas išlipo į krantą ir pasuko didelį ratą, kuris pakreipė tiltą į šoną, tarsi vartus. Jis grįžo į laivą, ir valtis praslydo pro šalį kaip sraigė su gėlėmis ant nugaros. Vyras jam pamojo.
  
  Nikas žengė žingsnį arčiau. "Ar neturėtum uždaryti šio tilto?"
  
  "Ne, ne, ne." Vyras nusijuokė. Jis kalbėjo angliškai su akcentu, tarsi kiekvienas žodis būtų apvyniotas morengu. "Turi laikrodį. Po dviejų minučių vėl užsidarys. Tik palaukite." Jis nukreipė pypkę į Niką ir maloniai nusišypsojo. "Taip, elektrinė. Tulpės ir cigarai - ne viskas, ką turime. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Tu per daug "ho-ho-ho-ho", - atsakė Nikas. Tačiau jo juokas buvo linksmas. "Tai kodėl neatidaro durų šitaip, o ne pasuki ratą?"
  
  Škiperis nustebęs apžvelgė apleistą kraštovaizdį. "Tyliau." Jis iš vienos statinės pakėlė didelę gėlių puokštę, iššoko į krantą ir atnešė ją Nikui. "Daugiau jokių turistų tavęs, kaip tavęs, neapžiūrės. Štai dovana." Nikas akimirką žvilgtelėjo į spindinčias mėlynas akis, gaudamas į rankas gėlių puokštę. Tada vyras vėl įšoko į savo mažą valtį.
  
  Labai ačiū. Mano žmonai jie tikrai patiks.
  
  "Dieve, tebūnie su jumis." Vyras pamojo ir lėtai praplaukė pro Niką. Jis sunkiai žingsniavo atgal į stovyklą, tiltas girgždėdamas grįžo į pradinę padėtį. "Volkswagen" savininkas jį sustabdė, kai jis įžengė į siaurą taką. "Sveiko, pone Kentai. Ar norėtumėte taurės vyno?"
  
  "Su malonumu. Bet galbūt ne šįvakar. Mudu su žmona esame pavargę. Tai buvo gana varginanti diena."
  
  "Ateikite kada panorėję. Aš viską suprantu." Vyras šiek tiek nusilenkė. Jo vardas buvo Perrault. Šis "Suprantu" buvo todėl, kad Bufferis jam pasakė, jog tai "amerikietis pusbrolis Normanas Kentas", kuris atvyko su savo sužadėtine. Nikas būtų mieliau pasakęs kitą vardą, bet jei jam reikėtų parodyti pasą ar kitus dokumentus, tai būtų sukėlusi komplikacijų. Jis įėjo į palapinę ir įteikė gėles Matai. Ji nusišypsojo. "Jos gražios. Ar jas gavote iš to mažo laivelio, kuris ką tik praplaukė?"
  
  "Taip. Su jais čia, šioje palapinėje, turime gražiausią kambarį, kokį tik esu matęs."
  
  "Nepriimk visko taip rimtai."
  
  Jis pagalvojo apie tai, kaip ji pasakė, "gėlės ant vandens". Jis žiūrėjo į jos mažą, tamsią galvelę virš spalvingos gėlių puokštės. Ji buvo labai dėmesinga, tarsi tai būtų akimirka jos gyvenime, kurios ji visada laukė. Kaip jis jau buvo pastebėjęs, Indonezijoje ši mergina iš dviejų pasaulių turėjo išskirtinį gylį. Iš jos galėjai išmokti visko, jei turėtum laiko, o visas pasaulis laikytų savo ilgus pirštus nepasiekiamoje vietoje.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ji padavė jam stiklinę, ir jie susėdo ant jaukių turistinių kėdžių, kad galėtų stebėti ramią, taikią upės tėkmę, žalias ganyklų juostas po purpuriniu, prieblandos dangumi. Nikas jautėsi šiek tiek mieguistas. Kelias buvo tylus, išskyrus retkarčiais pravažiuojančius automobilius, kelis garsus iš kitų palapinių ir kelis netoliese čiulbančius paukščius. Be to, nieko daugiau nebuvo girdėti. Jis gurkštelėjo gėrimo. "Kibire buvo butelis gazuoto vandens. Ar tavo gėrimas pakankamai šaltas?"
  
  "Gana skanu."
  
  "Cigaretė?
  
  "Gerai, gerai." Jis nekreipė dėmesio, ar rūko, ar ne. Pastaruoju metu jis šiek tiek sulėtino tempą. Kodėl? Jis nežinojo. Bet dabar bent jau džiaugėsi tuo, kad ji jam uždegė cigaretę su filtru. Ji atsargiai įdėjo filtrą jam į burną, atsargiai laikė žiebtuvėlio liepsną priešais jį ir švelniai padavė jam cigaretę, tarsi jai būtų garbė jam tarnauti...
  
  Kažkaip jis žinojo, kad ji nebandys pavogti rudojo krepšio turinio. Galbūt todėl, kad tie daiktai sukeltų nesibaigiantį nelaimių virtinę tiems, kurie neturi tinkamų ryšių jų parduoti. Jį apėmė pasibjaurėjimas - išgyventi galima tik visiškai niekuo nepasitikint.
  
  Ji atsistojo, o jis svajingai stebėjo, kaip ji nusiima suknelę ir atidengianti juodą auksą liemenėlę. Ji pakabina suknelę ant kabliuko palapinės stogo viduryje. Taip, tai moteris, kuria galima didžiuotis. Moteris, kurią galima mylėti. Su tokia moterimi, kuri gali pelnyti tiek daug meilės, tu gyventum gerą gyvenimą.
  
  Po to, kai jis padarė išvadą, kad aršiausios ir aistringiausios moterys yra škotės, o intelektualiai išsivysčiusios - japonės. Tiesa, jo lyginamieji duomenys nebuvo tokie išsamūs, kaip norėtųsi tokiam objektyviam tyrimui, bet reikia verstis su tuo, ką turi. Vieną vakarą Vašingtone, išgėręs kelis gėrimus, jis tai pasakė Billui Rhodesui. Jaunesnysis AXE agentas kurį laiką pagalvojo ir tada tarė: "Šie škotai šimtmečius lanko Japoniją. Arba kaip jūreiviai, arba kaip prekybininkai. Taigi, Nikai, ten turėtum rasti idealiausią merginą: japonų-škotų kilmės. Galbūt turėtum ten įdėti skelbimą."
  
  Nikas nusijuokė. Rodas buvo praktiškas žmogus. Atsitiktinai Nikas, o ne jis, buvo išsiųstas į Amsterdamą perimti nebaigtų Herbo Vitloko darbų. Bilas perėmė darbus Niujorke ir Bardo galerijoje.
  
  Mata padėjo savo mažą, tamsią galvą jam ant peties.
  
  Jis ją apkabino. "Ar dar nesi alkana?" - paklausė ji. "Truputį. Pažiūrėsime, ką galime paruošti vėliau."
  
  Yra šiek tiek pupelių ir kelios skardinės troškinio. Daržovių užteks salotoms, dar aliejaus ir acto. Ir sausainių arbatai."
  
  "Skamba puikiai." Gražuolė. Ji jau buvo apžiūrėjusi sandėliuko turinį.
  
  "Tikiuosi, jie mūsų neras", - tyliai tarė ji. "Tas sraigtasparnis ir lėktuvas mane šiek tiek neramina."
  
  "Žinau. Bet jei jie įrengė kontrolės punktus, po pietų pavargs, ir galbūt mums pavyks prasmukti. Išvyksime rytoj rytą prieš aušrą. Bet tu teisi, Mata, kaip visada."
  
  "Manau, kad van Rijnas yra gudrus žmogus.
  
  "Sutinku. Bet man atrodo, kad jis turi stipresnį charakterį nei Van der Laanas. Beje, Mata, ar kada nors esi susitikusi su Herbertu Whitlocku?"
  
  "Žinoma. Kartą jis pakvietė mane vakarienės." Nikas bandė suvaldyti ranką. Ji vos neįsitempė iš nevalingo reflekso.
  
  "Kur pirmą kartą jį sutikote?"
  
  "Jis puolė mane Kaufmano gatve, kur yra fotografas. Tai yra, apsimetė, kad netyčia į mane atsitrenkė. Kažkaip jis turėjo tai daryti nuoširdžiai, nes, manau, tikriausiai manęs ieškojo. Jis kažko norėjo."
  
  "Ką?"
  
  "Nežinau. Tai nutiko maždaug prieš du mėnesius. Valgėme "De Boerderij", o paskui nuėjome į "Blue Note". Ten buvo labai gražu. Be to, Herbas buvo fantastiškas šokėjas."
  
  "Ar irgi su juo miegojai?"
  
  "Ne, ne taip. Tiesiog atsisveikinau bučiniu. Manau, kitą kartą taip ir padaryčiau. Bet jis kelis kartus buvo su mano drauge Paula. Ir dar buvo tas kartas. Man labai patiko. Esu tikra, kad jis būtų pakvietęs mane į pasimatymą dar kartą."
  
  Ar jis uždavė tavęs kokių nors klausimų? Ar turi kokių nors idėjų, ką jis bando išsiaiškinti?
  
  "Maniau, kad jis kažkas panašaus į tave. Amerikos agentas ar kažkas panašaus. Mes daugiausia kalbėdavomės apie fotografiją ir modelių pasaulį."
  
  Ir kas vyksta? Pranešimai?
  
  "Taip. Komercinė fotografijos šaka. Sąžiningai planavau kitą kartą - o jeigu galėčiau jam padėti?"
  
  Nikas susimąstęs papurtė galvą. Tai blogai, Herbertai. Jam reikia dirbti atsargiai ir metodiškai. Negerk. Nepainiok merginų su byla, kaip kartais daro daugelis agentų. Jei jis būtų buvęs sąžiningesnis su Mata, galbūt vis dar būtų gyvas.
  
  "Ar jis daug gėrė?"
  
  "Beveik nieko. Vienas iš dalykų, kurie man jame patiko."
  
  "Manai, kad jis buvo nužudytas?"
  
  "Vis galvojau apie tai. Galbūt Paula ką nors žino. Ar turėčiau su ja pasikalbėti, kai grįšime į Amsterdamą?"
  
  "Meilė. Buvai teisi dėl jo ryšių. Jis buvo Amerikos agentas. Labai norėčiau sužinoti, ar jo mirtis tikrai buvo nelaimingas atsitikimas. Juk Nyderlandų policija dirba efektyviai, žinoma, bet..."
  
  Ji suspaudė jo ranką. "Suprantu tave. Galbūt ką nors rasiu. Paula - labai jautri mergina."
  
  "Ir kokia gražuolė, kaip laikaisi?"
  
  "Tai turėsite spręsti patys."
  
  Ji atsisuko į jį ir tyliai priglaudė lūpas prie jo lūpų, tarsi norėdama pasakyti: "Bet tu jos nepasirinksi, aš tuo pasirūpinsiu."
  
  Bučiuodamas jos švelnias lūpas, Nikas svarstė, kodėl Vitlokas pasirinko Matą. Sutapimas? Galbūt. Amsterdamo verslo pasaulis buvo žinomas kaip kaimas, kuriame visi vieni kitus pažinojo. Tačiau labiau tikėtina, kad ją atpažino AX kompiuteris.
  
  Jis atsiduso. Viskas judėjo per lėtai. Matos bučiniai ir glamonės galėjo priversti kuriam laikui pamiršti savo rūpesčius. Jos ranka nuslydo žemyn, ir jis akimirksniu atrišo diržą. Diržą su visomis paslėptomis gudrybėmis ir milteliais iš AXE laboratorijos: cianido nuodais, savižudybės milteliais ir kitais nuodais su daugybe panaudojimo būdų. Be to, pinigais ir lanksčia dilde. Jis jautėsi kaip svetimas Edeno sode. Svečias su durklu.
  
  Jis sujudo. "Mama, leisk man irgi nusirengti."
  
  Ji tingiai stovėjo, žaisminga šypsena lūpų kampučiuose, ir ištiesė ranką, norėdama paimti jo striukę. Atsargiai pakabino ją ant pakabos, tą patį padarė su kaklaraiščiu ir marškiniais ir tyliai stebėjo, kaip jis sletėlius sletė atvirame lagamine po miegmaišiais.
  
  "Labai laukiu plaukimo", - sakė ji.
  
  Jis greitai nusimovė kelnes. "Vis dėlto tai javietiška kalba, tiesa? Ar vis dar nori maudytis penkis kartus per dieną?"
  
  "Taip. Vanduo geras ir draugiškas. Jis apvalo..."
  
  Jis žvilgtelėjo laukan. Buvo visiškai tamsu. Iš jo pozicijos nieko nesimatė. "Galiu palikti apatinius." Apatiniai, pagalvojo jis; tai, kas mane vis dar išduoda Edeno sode, kai jo slaptame krepšyje guli mirtinas Pjeras.
  
  "Šis audinys atsparus vandeniui", - pasakė ji. "Jei plauktume prieš srovę, galėtume maudytis nuogi. Norėčiau nusiprausti ir visiškai apsiprausti."
  
  Jis rado du rankšluosčius, suvyniotus į rudą maišelį, viename iš jų - Vilhelminą ir savo piniginę, ir tarė: "Eime paplaukioti".
  
  Tiesus, tvarkingas takelis vedė prie upės. Prieš pat jiems pametant iš akių stovyklavietę, Nikas žvilgtelėjo atgal. Atrodė, kad niekas jų nestebės. Klajokliai virė maistą ant mažos viryklės. Jis suprato, kodėl stovyklavietė tokia maža. Vos jiems išlindus iš krūmų, medžiai tolygiai augo toliau nuo kranto. Dirbama žemė siekė beveik krantą. Takas priminė takus, tarsi prieš kelias kartas jais būtų tempę arkliai mažas baržas ar valtis. Galbūt taip ir buvo. Jie ėjo jau seniai. Ganykla po ganyklos. Tai buvo stebina šaliai, kurią, kaip manėte, taip pilna žmonių. Žmonės... šios planetos maras. Žemės ūkio technika ir ūkio darbininkai...
  
  Po vienu iš aukštų medžių jis rado nuo tamsos apsaugotą vietą, panašią į pavėsinę. Siaurą griovį, pripildytą sausų lapų, tarsi lizdą. Mata taip ilgai į jį žiūrėjo, kad jis nustebęs pažvelgė į ją. Jis paklausė: "Ar tau čia kas nors patinka?"
  
  "Ši vieta. Ar matėte, kokie tvarkingi šio upelio krantai? Jokių šiukšlių, šakų ar lapų. Bet čia. Čia vis dar yra tikrų lapų, visiškai išdžiūvusių, tarsi plunksnų guolis. Manau, čia lankosi mėgėjai. Galbūt metų metus iš eilės."
  
  Jis padėjo rankšluostį ant medžio kelmo. "Manau, kad tu teisus. Bet galbūt žmonės čia grėbia lapus, kad turėtų patogią vietą nusnūsti."
  
  Ji nusimovė liemenėlę ir kelnaites. "Gerai, bet šioje vietoje daug meilės. Ji kažkaip šventa. Ji turi savo atmosferą. Galima ją jausti. Niekas čia nekerta medžių ir nemet lapų. Argi to nepakanka?"
  
  "Galbūt", - susimąstęs tarė jis, numesdamas apatinius į šalį. - "Na, Karteri, įrodyk, galbūt ji klysta."
  
  Mata apsisuko ir įplaukė į srovę. Ji nėrė ir išniro už kelių metrų. "Nerk ir čia. Gražu."
  
  Jis nebuvo iš tų, kurie nertų į nepažįstamą upę; negalėjai būti toks kvailas, kad nekreiptum dėmesio į išsibarsčiusius riedulius. Nikas Karteris, kuris kartais nėrė iš trisdešimties metrų, į vandenį įžengė taip sklandžiai, kaip meškerės kritimas. Jis tyliais mostais plaukė merginos link. Jis jautė, kad ši vieta nusipelno ramybės ir pagarbos, visų tų įsimylėjėlių, kurie čia rado savo pirmąją meilę, pagarbos. Arba kad ji buvo mano geroji genijaus, pagalvojo jis plaukdamas Matos link.
  
  "Ar nejauti geros savijautos?" - sušnibždėjo ji.
  
  Taip. Vanduo ramino, vakaro oras vėsus. Net jo kvėpavimas, arti ramaus vandens paviršiaus, tarsi pripildė plaučius kažkuo nauju, kažkuo nauju ir gaivinančiu. Mata prisispaudė prie jo, pusiau plūduriavo, jos galva buvo viename lygyje su jo. Jos plaukai buvo gana ilgi, o šlapios garbanos slydo jam per kaklą su švelniu, jį glostančiu švelnumu. Dar viena gera Matos savybė, pagalvojo jis: jokių apsilankymų salonuose. Truputis savęs priežiūros rankšluosčiu, šukomis, šepečiu ir buteliuku kvapnaus aliejaus, ir plaukai vėl buvo geros formos.
  
  Ji pažvelgė į jį, uždėjo rankas ant abiejų galvos pusių ir švelniai pabučiavo, jų kūnai susiliejo darniai, tarsi dvi valtys, siūbuojančios viena šalia kitos ant švelnios bangos.
  
  Jis lėtai ją pakėlė ir pabučiavo abi krūtis - taip išreikšdamas ir pagarbą, ir aistrą. Kai jis vėl ją nuleido, ją iš dalies palaikė jo erekcija. Tai buvo tokie dvasiškai patenkinantys santykiai, kad norėjosi juos tęsti amžinai, bet kartu ir trikdantys, nes vertė norėti žiūrėti į nieką kitą.
  
  Ji atsiduso ir lengvai sunėrė tvirtas rankas jam už nugaros. Jis jautė, kaip jos delnai atsivėrė ir susitraukė, nerūpestingi sveiko vaiko judesiai minkant motinos krūtį, geriant pieną.
  
  Kai jis pagaliau... ir jo ranka nuslydo žemyn, ji ją sugavo ir sušnibždėjo: "Ne. Jokių rankų. Viskas parašyta javiečių kalba, prisimeni?"
  
  Jis vis dar su baime ir laukimu prisiminė, kaip tas prisiminimas iškilo į paviršių. Iš tiesų, tai užtruks šiek tiek ilgiau, bet tai buvo dalis malonumo. "Taip", - sumurmėjo jis, kai ji užlipo ir atsisėdo ant jo. "Taip. Prisimenu".
  
  Malonumas vertas kantrybės. Jis tai suskaičiavo šimteriopai, jausdamas jos kūną, persmelktą šilumos, prie savojo, kurį dar labiau sustiprino vėsus vanduo tarp jų. Jis galvojo apie tai, koks ramus ir naudingas atrodo gyvenimas, ir jam gaila tų, kurie sakė, kad mylėtis vandenyje nėra smagu. Jie buvo mintyse įstrigę savo nusivylimuose ir slopinimuose. Vargšai. Daug geriau. Ten, viršuje, esate atskirti, nėra jokio skysto ryšio. Mata sunėrė kojas už jo, ir jis pajuto, kaip lėtai kyla aukštyn kartu su ja. "Žinau. Žinau", - sušnibždėjo ji, tada priglaudė lūpas prie jo.
  
  Ji žinojo.
  
  Jie grįžo į stovyklą, skendėdami tamsoje, per vandenį. Mata gamino maistą, draugiškai dūzgiančia dujine virykle. Ji rado kario ir jame troškino mėsą, šiek tiek čili pupelėms, o čiobrelių ir česnako - salotų padažui. Nikas suvalgė kiekvieną lapelį ir nė kiek nesigėdijo, kad su arbata suvalgė dešimt sausainių. Beje, australas dabar gali nusipirkti daug sausainių.
  
  Jis padėjo jai plauti indus ir sutvarkyti netvarką. Kai jie sulindo į neišpakuotus miegmaišius, kurį laiką žaidė vienas su kitu. Užuot iškart ėję miegoti, jie viską kartojo iš naujo.
  
  Na, truputį? Malonumas sekse, įvairus seksas, pašėlęs seksas, skanus seksas.
  
  Tik po valandos jie pagaliau glaustėsi vienas prie kito savo minkštame, pūkuotame lizde. "Ačiū tau, brangioji", - sušnibždėjo Mata. "Mes vis dar galime vienas kitą pradžiuginti."
  
  "Už ką man dėkojate? Ačiū. Jūs labai skanūs."
  
  "Taip", - mieguistai tarė ji. "Aš myliu meilę. Tik meilė ir gerumas yra tikri." Kartą man tai pasakė vienas guru. Kai kuriems žmonėms jis negalėjo padėti. Jie buvo įstrigę tėvų meluose nuo mažens. Neteisingas auklėjimas.
  
  Jis tingiai pabučiavo jos užmerktus vokus. "Miegokite, panele Guru Freud. Jūs tikriausiai teisi. Bet aš tokia pavargusi..." Paskutinis jos atodūsis buvo ilgas, patenkintas.
  
  Nikas paprastai miegodavo kaip katė. Jis galėdavo užmigti laiku, gerai susikaupdavo ir visada būdavo budrus dėl menkiausio triukšmo. Tačiau šią naktį, ir tai atleistina, jis miegojo kaip rąstas. Prieš užmigdamas jis bandė įtikinti savo protą jį pažadinti, kai tik kelyje nutikdavo kas nors neįprasto, bet tą naktį jo mintys, regis, piktai nuo jo nusisuko. Galbūt todėl, kad jis mažiau mėgavosi tomis palaimingomis akimirkomis su Mata.
  
  Už pusės kilometro nuo stovyklos sustojo du dideli "Mercedes". Penki vyrai lengvais, tyliais žingsniais artėjo prie trijų miegamųjų palapinių. Iš pradžių jų žibintuvėliai apšvietė "Rover" ir "Volkswagen". Visa kita buvo lengva. Pakako greito žvilgsnio į "Peugeot".
  
  Nikas jų nepastebėjo, kol į akis nebuvo nukreiptas galingas šviesos spindulys. Jis pabudo ir pašoko. Jis greitai vėl užmerkė akis nuo ryškios šviesos. Jis užsidengė akis rankomis. Pagautas kaip mažas vaikas. Vilhelmina gulėjo po megztiniu šalia lagamino. Galbūt jis galėjo ją greitai pagriebti, bet privertė save išlikti ramus. Būkite kantrūs ir tiesiog palaukite, kol kortos bus sumaišytos. Mata žaidė dar gudriau. Ji gulėjo nejudėdama. Atrodė, lyg dabar būtų pabudusi ir atidžiai lauktų tolesnių įvykių.
  
  Žibintuvėlio šviesa nusisuko nuo jo ir buvo nukreipta į žemę. Jis tai pastebėjo, kai švytėjimas nuo jo vokų dingo. "Ačiū", - tarė jis. "Dėl Dievo meilės, daugiau nešviesk juo man į veidą."
  
  "Atsiprašau", - pasigirdo Jaapo Balleguier balsas. - "Esame kelios suinteresuotos šalys, pone Kentai. Todėl prašome bendradarbiauti. Norime, kad perduotumėte deimantus."
  
  "Gerai. Paslėpiau juos." Nikas atsistojo, bet jo akys vis dar buvo užmerktos. "Apakinai mane ta prakeikta šviesa." Jis svirduliuodamas žengė į priekį, apsimesdamas bejėgiškesniu, nei jautėsi. Jis atmerkė akis tamsoje.
  
  "Kur jie, pone Kentai?"
  
  "Sakiau, kad juos paslėpiau."
  
  "Žinoma. Bet neleisiu jums jų pasiimti. Palapinėje, automobilyje ar kur nors lauke. Jei reikės, galime jus įtikinti. Greitai išsirinkite."
  
  Koks pasirinkimas? Jis jautė kitus žmones tamsoje. Ballegoyeris buvo gerai pridengtas iš nugaros. Taigi atėjo laikas panaudoti gudrybę.
  
  Jis įsivaizdavo savo bjaurų, dabar jau surūdijusį veidą, žvelgiantį į jį. Ballegjė buvo stiprus vyras, bet nereikėtų jo bijoti taip, kaip bijotų toks silpnagalvis kaip Van der Laanas. Jis - išsigandęs vyras, kuris tave nužudo, o paskui to nenori.
  
  "Kaip mus radote?"
  
  "Sraigtasparnis. Aš paskambinau vienam. Tai labai paprasta. Prašau deimantų."
  
  "Ar dirbate su Van Rijnu?"
  
  "Ne visai. Na, pone Kentai, užsičiaupkite..."
  
  Tai nebuvo blefas. - "Juos rasite šiame lagamine šalia miegmaišių. Kairėje. Po marškiniais."
  
  'Ačiū.'
  
  Vienas iš vyrų įėjo į palapinę ir grįžo. Krepšys sušlamėjo, kai jis jį padavė Ballegoyeriui. Šis matė šiek tiek geriau. Jis palaukė dar minutėlę. Jis galėtų nuspirti lempą į šalį, bet galbūt ir kiti turėjo lempas. Be to, kai prasidėjo šaudymas, Mati buvo ugnies linijos viduryje. Ballegoyeris paniekinamai prunkštelėjo. "Galite pasilikti tuos akmenis kaip suvenyrus, pone Kentai. Jie klastotės."
  
  Nikui patiko tamsa. Jis žinojo, kad raudonuoja. Jį apgaudinėjo kaip moksleivį. "De Grootas juos sukeitė..."
  
  "Žinoma. Jis atsinešė netikrą krepšį. Kaip ir tikrus, jei matėte jų nuotraukas laikraščiuose."
  
  "Ar jis galėjo išvykti?"
  
  "Taip. Jis ir Hazebroekas vėl atidarė vartus, o mudu su Van Rijnu nurodėme policijos sraigtasparniui jus stebėti."
  
  "Taigi, jūs esate Olandijos specialusis agentas. Kas tai buvo..."
  
  "Kaip jūs susisiekėte su De Grootu?"
  
  "Aš nėjau. Van Rijnas pasirūpino šiuo susitikimu. Tada jis bus tarpininkas. Taigi, kaip su juo elgtis vėliau?"
  
  "Ar galite susisiekti su De Grootu?"
  
  "Net nežinau, kur jis gyvena. Bet jis girdėjo apie mane kaip apie deimantų pirkėją. Jis žinos, kur mane rasti, jei jam manęs prireiks."
  
  "Ar pažinojai jį anksčiau?"
  
  "Ne. Aš jį atsitiktinai sutikau miške už Van Rijno namo. Paklausiau, ar jis tas žmogus, kuris pardavė Jenisejaus deimantus. Jis, regis, matė galimybę tai padaryti be tarpininko. Jis juos man parodė. Manau, kad jie skyrėsi nuo tų padirbinių. Jie turėjo būti originalai, nes jis manė, kad galbūt aš esu patikimas pirkėjas."
  
  "Kodėl taip greitai išėjai?"
  
  "Kai apie tave pranešė, pamaniau, kad tai gali būti išpuolis. Pasivijau De Grootą ir pasiėmiau krepšį. Paprašiau jam susisiekti su manimi ir pasakiau, kad sandoris vis tiek įvyks."
  
  Maniau, kad jie turėtų būti su jaunesniu vyru su greitesniu automobiliu."
  
  Balleguier atsakymas įgavo sarkastišką toną.
  
  "Taigi tapai staigių įvykių auka."
  
  "Tai tikrai."
  
  - O jeigu De Grootas pasakys, kad juos pavogėte?
  
  
  
  8 skyrius
  
  
  "Ką pavogei? Maišą, pilną padirbinių, iš tikro brangakmenių vagies?"
  
  "Taigi, žinojote, kad tie deimantai buvo pavogti, kai jie jums buvo siūlomi." Jis kalbėjo kaip policininkas: "O dabar prisipažinkite kalti."
  
  "Kiek žinau, jie nepriklauso niekam, kas juos turi. Jie buvo iškasti sovietinėje kasykloje ir iš ten išvežti..."
  
  "A? Tai tai ne vagystė, jei tai nutinka rusams?"
  
  "Taip, taip ir sakai. Moteris su juodu šydu sakė, kad jie jos."
  
  Nikas vėl aiškiai pamatė, kad šis Ballegjė - triukų ir diplomatijos meistras. Bet prie ko visa tai privedė ir kodėl?
  
  Kitas vyras padavė jam atviruką. "Jei su jumis susisieks De Groot, ar galėtumėte man paskambinti?"
  
  "Ar jūs vis dar dirbate pas ponią J?"
  
  Ballegjė akimirką dvejojo. Nikas nujautė, kad tuoj praskleis uždangą, bet galiausiai nusprendė to nedaryti.
  
  "Taip", - tarė vyras. - "Bet tikiuosi, kad paskambinsi."
  
  "Kiek girdėjau, - tarė Nikas, - ji gali būti pirmoji, kuri gaus tuos deimantus."
  
  "Galbūt. Bet, kaip matai, dabar viskas tapo daug sudėtingiau." Jis žengė į tamsą, įjungdamas ir išjungdamas lempą, kad pamatytų, kur eina. Vyrai sekė jį iš abiejų palapinės pusių. Iš už "Peugeot" pasirodė dar viena tamsi figūra, o ketvirta - iš upelio pusės. Nikas lengviau atsiduso. Kiek jų galėjo būti kartu? Jis turėtų dėkoti savo laimingoms žvaigždėms, kad iš karto nepagriebė Vilhelminos.
  
  Jis grįžo į palapinę, pas miegmaišius ir įmetė netikrus deimantus į bagažinę. Ten jis patvirtino, kad Vilhelmina yra ir kad žurnalas nebuvo išimtas. Tada jis atsigulė ir palietė Matą. Ji apkabino jį nepratardama nė žodžio.
  
  Jis paglostė jos lygią nugarą. "Ar visi girdėjote?"
  
  "Taip."
  
  "Van Rijnas ir Balleguier dabar dirba kartu. Ir vis dėlto jie abu man siūlė parduoti deimantus. Ir kas gi tie žmonės? Olandų mafija?"
  
  "Ne", - susimąsčiusi atsakė ji tamsoje. Jos kvėpavimas švelniai perbraukė jam per smakrą. "Jie abu yra dori piliečiai."
  
  Akimirką stojo tyla, tada abu nusijuokė. "Padorūs verslininkai", - tarė Nikas. "Galbūt tai Van Rijnas, bet Balleguier yra svarbiausios pasaulio verslininkės agentė. Jie visi gauna nemažą pelną, kiek įmanoma didesnį, jei tik yra reali tikimybė, kad nebus pagauti." Jis prisiminė Hoko žodžius: "Kas laimės?"
  
  Jis ieškojo savo fotografinėje atmintyje konfidencialių bylų, kurias neseniai studijavo AXE būstinėje. Jos buvo apie tarptautinius santykius. Sovietų Sąjunga ir Nyderlandai palaikė gerus santykius. Tiesa, su tam tikru šaltumu, nes olandai bendradarbiavo su kinais tam tikrose branduolinių tyrimų srityse, kuriose kinai pasiekė stulbinamos sėkmės. Jenisejaus deimantai nelabai tiko šiai schemai, bet vis tiek...
  
  Jis kurį laiką mieguistai apie tai galvojo, kol laikrodis parodė ketvirtį šešių. Tada jis pabudo ir pagalvojo apie De Grootą ir Hasebroeką. Ką jie dabar darys? Jiems reikėjo pinigų deimantams, be to, jie vis dar palaikė ryšį su van der Laanu. Taigi jie buvo keblioje padėtyje. Jis pabučiavo Matą, kai ši pabudo. "Laikas kibti į darbą".
  
  Jie patraukė į rytus, artėjančios aušros link. Debesys buvo tiršti, bet temperatūra švelni ir maloni. Pravažiavę tvarkingą miestelį ir kirtę geležinkelio bėgius, Nikas sušuko: "Miestas vadinasi Amerika".
  
  "Čia pamatysite daug daugiau Amerikos įtakos. Moteliai, prekybos centrai. Tai sugadino visą kraštovaizdį. Ypač palei pagrindinius kelius ir netoli miestų."
  
  Jie pusryčiavo motelio, kuris galėjo būti Ohajuje, kavinėje. Studijuodamas žemėlapį, jis pastebėjo greitkelį į šiaurę, vedantį į Neimegeną ir Arnhemą. Išvažiavęs iš automobilių stovėjimo aikštelės, Nikas greitai patikrino automobilį. Jis rado jį po sėdyne - siaurą, keturių colių plastikinę dėžutę. Su lanksčiais vieliniais spaustukais ir dažnio reguliavimo rankenėle, kurios jis iš tikrųjų nebuvo lietęs. Jis parodė ją Mate'ui. "Vienas iš tų Balleguier vaikinų žaidė tamsoje. Šis mažas siųstuvas jiems pasako, kur mes esame."
  
  Mata pažvelgė į mažą žalią dėžutę. "Ji labai maža."
  
  "Galite pagaminti šiuos daiktus žemės riešuto dydžio. Šis tikriausiai pigesnis arba tarnauja ilgiau dėl didesnių baterijų ir didesnio veikimo nuotolio..."
  
  Jis važiavo greitkeliu į pietus, o ne į šiaurę, kol pasiekė "Shell" degalinę, kur prie degalinių stovėjo eilėje stovintys keli automobiliai. Nikas pristojo prie eilės ir tarė: "Skriskite minutėlę ir nuveskite jį iki degalinės."
  
  Jis ėjo pirmyn, kol pamatė automobilį su belgiškais numeriais. Jis užkliuvo ir pametė rašiklį po automobilio galu, žengė į priekį ir maloniai prancūziškai tarė vairuotojui: "Pamečiau rašiklį po jūsų automobiliu. Gal galėtumėte palaukti minutėlę?"
  
  Krūmiškas vyras už vairo maloniai nusišypsojo ir linktelėjo. Nikas susirado savo rašiklį ir padėjo siųstuvą po belgišku automobiliu. Paėmęs rašiklį, jis padėkojo vyrui ir jie apsikeitė keliais draugiškais linktelėjimais. Pripildę "Peugeot" baką, jie pasuko į šiaurę.
  
  "Ar pakišai tą siųstuvą po tuo kitu automobiliu?" - paklausė Mata. "Taip. Jei jį išmesime, jie iš karto supras, kad kažkas negerai. Bet galbūt jie kurį laiką seks tą kitą automobilį. Lieka kažkas kita. Dabar jie gali mus sekti iš bet kurio kito automobilio kelyje."
  
  Jis stebėjo toli už jų važiuojantį automobilį, apsisuko Zutfene, važiavo kaimo keliu pirmyn ir atgal iki Tventės kanalo, bet joks automobilis jo nesekė. Jis gūžtelėjo pečiais. "Manau, kad juos pametėme, bet nesvarbu. Van Rijnas žino, kad turiu reikalų su Van der Laanu. Bet galbūt mes juos šiek tiek supainiojome."
  
  Jie pietavo Hengelo ir pasiekė Geestereną šiek tiek po antros valandos. Jie rado kelią į Van der Laano dvarą lauke. Tai buvo tankiai miškinga vietovė - tikriausiai netoli Vokietijos sienos - su kiemu, per kurį jie važiavo apie penkis šimtus jardų žvyrkeliu po apkarpytais medžiais ir tarp tvirtų tvorų. Tai buvo blyški Van Rijno rūmų rezidencijos versija. Abiejų dvarų kainą buvo sunku palyginti, bet jie galėjo priklausyti tik turtingiems žmonėms. Viename dvare augo šimtamečiai medžiai, stovėjo didžiulis namas ir daug vandens, nes to siekė senoji aristokratija. Kitame - Van der Laano - buvo daug žemės, bet mažiau pastatų, ir beveik nebuvo matyti upelių. Nikas lėtai vairavo "Peugeot" vingiuotu keliu ir pastatė jį žvyruotoje aikštelėje tarp maždaug dvidešimties kitų automobilių. Jis niekur nematė Daph, kaip ir didelių limuzinų, kuriuos pamėgo Van Rijnas ir Ball-Guyer. Tačiau už sklypo vis dar buvo įvažiavimas, kuriame buvo galima pastatyti automobilius. Kažkur žemiau nuo automobilių stovėjimo aikštelės buvo modernus baseinas, du teniso kortai ir trys boulingo takeliai. Abu teniso kortai buvo naudojami, bet aplink baseiną buvo tik apie šešis žmones. Vis dar buvo apsiniaukę.
  
  Nikas užrakino "Peugeot". "Eime pasivaikščioti, Mata. Apsižvalgykime prieš prasidedant vakarėliui."
  
  Jie praėjo pro terasą ir sporto aikšteles, tada apėjo namą. Žvyrkelis vedė į garažus, arklides ir medinius ūkinius pastatus. Nikas rodė kelią. Dešinėje nuo tvartų esančiame lauke kybojo du didžiuliai balionai, kuriuos saugojo vyras, į juos kažką pumpuojantis. Nikas svarstė, ar tai helis, ar vandenilis. Jo įžvalgios akys apėmė kiekvieną detalę. Virš garažo buvo gyvenamosios patalpos arba personalo patalpos su šešiomis parkavimo vietomis. Priekyje vienas šalia kito buvo tvarkingai pastatyti trys maži automobiliai, o įvažiavimas šioje namo pusėje kirto kalvos tarp pievų vingius ir dingo miške.
  
  Nikas įvedė Matą į garažą, kai iš už nugaros pasigirdo Van der Laano balsas: "Sveiki, pone Kentai".
  
  Nikas atsisuko ir pamojo šypsodamasis. "Labas."
  
  Van der Laanas atvyko šiek tiek uždusęs. Jam buvo pranešta skubotai. Jis vilkėjo baltus sportinius marškinėlius ir rudas kelnes, vis dar atrodė kaip verslininkas, besistengiantis išlaikyti nepriekaištingą išvaizdą. Jo batai buvo blizgantys.
  
  Žinia apie Niko atvykimą akivaizdžiai nuliūdino Van der Laaną. Jam buvo sunku įveikti nuostabą ir perimti situacijos kontrolę. "Pažiūrėk į tai, pažiūrėk į mane. Nebuvau tikras, ar atvyksi..."
  
  "Jūsų vieta čia nuostabi", - tarė Nikas. Jis pristatė Matą. Van der Laanas svetingai pasitiko. "Kodėl manėte, kad neateisiu?" Nikas pažvelgė į balionus. Vienas buvo nusėtas keistais raštais, sūkuriais ir fantastiškų spalvų linijomis, visokiais seksualiniais simboliais, plazdančiais džiugesio pliūpsnyje.
  
  "Aš... aš girdėjau..."
  
  - Ar De Grootas jau atvyko?
  
  "Taip. Pastebiu, kad mes tampame atviri. Keista situacija. Jūs abu ketinote mane palikti ramybėje, bet aplinkybės privertė jus grįžti pas mane. Toks likimas."
  
  "Ar De Grootas ant manęs pyksta? Aš iš jo paėmiau siuntinį."
  
  Van der Laano akių žiburėliai rodė, kad De Grootas jam pasakė, jog apgavo "Normaną Kentą" - ir kad De Grootas nuoširdžiai supyko. Van der Laanas išskėtė rankas.
  
  "A, ne visai. Juk De Grootas yra verslininkas. Jis tik nori užsitikrinti, kad gaus savo pinigus ir atsikratys šių deimantų. Ar turėčiau kreiptis į jį?"
  
  "Gerai. Bet iki rytojaus ryto negaliu tvarkyti jokių reikalų. Tai yra, jei jam reikės grynųjų. Nemažą sumą gausiu per pasiuntinį."
  
  "Pasiuntinys?"
  
  "Žinoma, draugas."
  
  Van der Laanas pagalvojo. Jis bandė rasti silpną vietą. Kur buvo šis pasiuntinys, kai Kentas buvo su Van Rijnu? Pasak jo, Normanas Kentas neturėjo draugų Nyderlanduose - bent jau patikimų žmonių, kurie galėtų nueiti ir atnešti jam dideles pinigų sumas. "Ar galėtumėte jam paskambinti ir paklausti, ar jis negalėtų atvykti anksčiau?"
  
  "Ne. Tai neįmanoma. Būsiu labai atsargus su jūsų žmonėmis..."
  
  "Su tam tikrais žmonėmis reikia būti atsargiam", - sausai tarė Van der Laanas. "Nesu labai patenkintas, kad pirmiausia aptarei šį reikalą su Van Rijnu. O dabar matai, kas nutiks. Kadangi jie sako, kad šie deimantai buvo pavogti, visi demonstruoja savo godžius pirštus. O šis Balleguier? Ar žinai, kam tai dirba?"
  
  "Ne, manau, kad tai tik potencialus deimantų prekeivis", - nekaltumo kupinu balsu atsakė Nikas.
  
  Vedami savininko, jie pasiekė terasos, iš kurios atsiveria vaizdas į baseiną, išlinkimą. Nikas pastebėjo, kad Van der Laanas kuo greičiau juos varo nuo garažų ir ūkinių pastatų. "Taigi, teks palaukti ir pamatyti. O De Grootas turės pasilikti, nes, žinoma, jis neišvyks be pinigų."
  
  "Manai, kad tai beprotybė?"
  
  "Na, ne."
  
  Nikas svarstė, kokie planai ir idėjos sukosi toje tvarkingai sušukuotoje galvoje. Jis beveik jautė, kaip Van der Laanas svarsto apie De Grooto ir Hasebroeko atsikratymą. Maži vyrai su didelėmis ambicijomis yra pavojingi. Jie yra iš tų, kurie yra giliai įsimylėję įsitikinimą, kad godumas negali būti blogas. Van der Lanas paspaudė mygtuką, pritvirtintą prie baliustrados, ir prie jų priėjo Javos gyventojas su balta striuke. "Eikime pasiimti jūsų bagažą iš automobilio", - tarė šeimininkas. "Fricas palydės jus į jūsų kambarius".
  
  Prie "Peugeot" Nikas pasakė: "Turiu su savimi De Grooto krepšį. Ar galiu jam jį dabar grąžinti?"
  
  "Palaukime iki vakarienės. Tada turėsime pakankamai laiko."
  
  Van der Laanas paliko juos prie didingų laiptų pagrindinio pastato fojė, prieš tai paraginęs mėgautis plaukiojimu, tenisu, jodinėjimu ir kitais malonumais. Jis atrodė kaip pernelyg užsiėmęs per mažo kurorto savininkas. Fritzas nusivedė juos į du gretimus kambarius. Nikas sušnibždėjo Matai, Fricui kraunant bagažą: "Paprašyk jo atnešti du viskius ir gazuotą gėrimą."
  
  Fricui išėjus, Nikas nuėjo į Matos kambarį. Tai buvo kuklus kambarys, sujungtas su jo kambariu, su bendru vonios kambariu. "Galbūt norėtumėte pasidalinti vonios kambariu su manimi, ponia?"
  
  Ji įslydo jam į glėbį. "Noriu viskuo su tavimi pasidalinti."
  
  - Fritzas juk indonezietis, ar ne?
  
  "Tiesa. Norėčiau su juo minutėlę pasikalbėti..."
  
  "Eime. Aš jau išeinu. Pabandyk su juo susidraugauti."
  
  "Manau, kad tai suveiks."
  
  "Aš irgi taip manau." Bet nusiramink. Pasakyk jam, kad ką tik atvykai į šią šalį ir tau čia sunku gyventi. Pasitelk visas savo jėgas, mieloji. Joks vyras to negalėtų pakęsti. Jis tikriausiai vienišas. Kadangi ir taip esame skirtinguose kambariuose, tai neturėtų jo kaip nors trikdyti. Tiesiog varyk jį iš proto.
  
  "Gerai, brangioji, kaip sakai." Ji pakėlė veidą į jį, ir jis pabučiavo jos mielą nosį.
  
  Nikas, išsipakuodamas daiktus, niūniavo dainos "Finlandia" dainą. Jam tereikėjo vieno pasiteisinimo, ir tai buvo viskas. Ir vis dėlto vienas nuostabiausių žmogaus išradimų buvo seksas, nuostabus seksas. Seksas su olandų gražuolėmis. Su juo jau beveik viską padarėte. Jis pakabino drabužius, išsitraukė tualetinius reikmenis ir padėjo rašomąją mašinėlę ant stalo prie lango. Net ir šis labai gražus drabužis buvo niekis, palyginti su gražia, protinga moterimi. Pasigirdo beldimas. Atidaręs duris, jis pažvelgė į De Grootą. Mažylis buvo toks pat griežtas ir oficialus kaip visada. Vis dar nebuvo šypsenos.
  
  "Labas", - šiltai tarė Nikas. "Mums pavyko. Jiems nepavyko mūsų pagauti. Ar tau nekilo problemų praeinant pro tuos vartus? Aš pats ten pamečiau šiek tiek dažų."
  
  De Grootas šaltai ir apskaičiuodamas pažvelgė į jį. "Jie sugrįžo į namus, kai mudu su Hariu išėjome. Mums nekilo problemų priversti durininką vėl atidaryti tuos vartus."
  
  "Turėjome šiokių tokių sunkumų. Virš galvų skraidė sraigtasparniai ir visa kita." Nikas padavė jam rudą krepšį. De Grootas tik žvilgtelėjo į jį. "Jie geri. Aš dar net nepažiūrėjau. Neturėjau laiko."
  
  De Grootas atrodė sutrikęs. "Ir vis dėlto atėjote... čia?"
  
  "Turėjome čia susitikti, ar ne? Kur daugiau man eiti?"
  
  "Aš... aš suprantu."
  
  Nikas padrąsinančiai nusijuokė. "Žinoma, stebiesi, kodėl nenuvykau tiesiai į Amsterdamą, ar ne? Laukti ten tavo skambučio. Bet kam gi kitaip tau reikėtų tarpininko? Tau nereikės, bet man reikia. Galbūt galėčiau ilgalaikėje perspektyvoje palaikyti verslo reikalus su Van der Laanu. Nepažįstu šios šalies. Deimantų gabenimas per sieną ten, kur noriu, yra problema. Ne, aš nesu iš tų, kurie viską daro vienas, kaip tu. Esu verslininkas ir negaliu sau leisti sudeginti visų laivų. Taigi, tau tiesiog reikia kurį laiką atsipalaiduoti, nors suprantu, kad su Van der Laanu gali sudaryti geresnį sandorį. Jam nereikia sunkiai dirbti dėl savo pinigų. Taip pat galėtum užsiminti, kad galėtum palaikyti verslo reikalus tiesiogiai su manimi, bet - pasakykime tai tarpusavyje - aš to nedaryčiau, jei būčiau tavo vietoje. Jis sakė, kad galėtume pasikalbėti apie verslo reikalus po pietų."
  
  De Grootas neturėjo pasirinkimo. Jis buvo labiau sutrikęs nei įsitikinęs. "Pinigai. Van der Laanas sakė, kad turite pasiuntinį. Ar jis dar neišvyko į Van Rijną?"
  
  "Žinoma, ne. Turime tvarkaraštį. Aš jį atidėjau. Paskambinsiu jam anksti ryte. Tada jis atvyks arba išeis, jei nesusitarsime."
  
  "Suprantu." De Grootas akivaizdžiai nesuprato, bet jis palaukė. "Tada dar vienas dalykas..."
  
  "Taip?"
  
  "Jūsų revolveris. Žinoma, papasakojau Van der Laanui, kas nutiko, kai susitikome. Mes... jis mano, kad turėtumėte jį palikti jam, kol išeisite. Žinoma, žinau tą amerikiečių idėją, kad tą gražuolę jie laiko atokiau nuo mano revolverio, bet šiuo atveju tai galėtų būti pasitikėjimo gestas."
  
  Nikas suraukė antakius. Atsižvelgiant į dabartinę De Grooto išvaizdą, jam geriau elgtis atsargiai. "Man nepatinka tai daryti. Van Rijnas ir kiti gali mus čia rasti."
  
  "Van der Laan" samdo pakankamai kvalifikuotus specialistus.
  
  Jis stebi visus kelius".
  
  "O, tikrai." Nikas gūžtelėjo pečiais ir nusišypsojo. Tada jis rado Vilhelminą, kurią buvo paslėpęs vienoje iš savo striukių ant drabužių kabyklos. Jis išmetė dėtuvę, atitraukė spyną ir leido kulkai išskristi iš šovinio lizdo bei pagauti ją ore. "Manau, galime suprasti Van der Laano požiūrį. Viršininkas yra savo namuose. Prašau."
  
  De Grootas išėjo su pistoletu prie diržo. Nikas susiraukė. Jie apieškos jo bagažą, kai tik turės progą. Na, sėkmės. Jis atsegė dirželius nuo ilgo Hugo dėklo, ir stiletas virto neįprastai siauru laiškų atidarytuvu jo laiškų dėkle. Kurį laiką jis ieškojo paslėpto mikrofono, bet nerado. Tai nieko nereiškė, nes savo namuose turi visas galimybes ir progą paslėpti ką nors panašaus sienoje. Mata įėjo pro gretimą vonios kambarį. Ji juokėsi.
  
  "Mes gerai sutarėme. Jis siaubingai vienišas. Jis jau trejus metus draugauja su Van der Laanu ir gerai uždirba, bet..."
  
  Nikas pridėjo pirštą prie lūpų ir nusivedė ją į vonios kambarį, kur atsuko dušą. Vandeniui taškantis, jis tarė: "Šiuose kambariuose gali būti klausymosi įranga. Ateityje visus svarbius reikalus aptarsime čia." Ji linktelėjo, o Nikas tęsė: "Nesijaudink, brangioji, dažnai jį matysi. Jei turėsi galimybę, turėtum jam pasakyti, kad bijai Van der Laano, o ypač to didelio, bekaklio vyro, kuris jam dirba. Jis atrodo kaip kokia beždžionė. Paklausk Frico, ar tas vyras gali skaudinti mažas mergaites, ir pažiūrėk, ką jis pasakys. Pabandyk sužinoti jo vardą, jei gali."
  
  "Gerai, brangioji. Skamba paprastai."
  
  "Tau vargu ar gali būti sunku, brangioji."
  
  Jis užsuko čiaupą, ir jie įėjo į Matos kambarį, kur gėrė viskį su gazuotu vandeniu ir klausėsi švelnios džiazo muzikos, sklindančios iš įmontuoto garsiakalbio. Nikas atidžiai jį apžiūrėjo. "Tai galėtų būti puiki vieta klausymosi mikrofonui", - pagalvojo jis.
  
  Nors debesys visiškai neišsisklaidė, jie kurį laiką paplaukiojo baseine, žaidė tenisą, kurį Nikas beveik leido Matai laimėti, ir jiems buvo parodytas dvaras, kuriame kadaise gyveno Van der Laanas. De Grootas daugiau nepasirodė, bet tą popietę pamatė Helmi ir dar apie dešimt svečių prie baseino. Nikas svarstė, kuo skiriasi Van der Laanas ir Van Rijnas. Tai buvo karta, kuri visada ieškojo azarto - Van Rijnas gyveno nekilnojamuoju turtu.
  
  Van der Laanas didžiavosi balionais. Dujos buvo iš dalies išleistos, o jie buvo pritvirtinti sunkiomis Manilos virvėmis. "Tai nauji balionai", - išdidžiai paaiškino jis. "Mes kaip tik tikriname, ar nėra nuotėkių. Jie labai geri. Rytoj skrisime balionu. Ar norėtumėte jį išbandyti, pone Kentai? Turiu omenyje, Normanai."
  
  "Taip", - atsakė Nikas. "O kaip čia su elektros linijomis?"
  
  "O, jūs jau galvojate į priekį. Labai sumanu. Tai vienas didžiausių pavojų mums. Vienas iš jų - bėgimas į rytus, bet mums tai nelabai kelia nerimo. Skrendame tik trumpais atstumais, tada atleidžiame gazą ir mus pasiima sunkvežimis."
  
  Pats Nikas labiau mėgo sklandytuvus, bet šią mintį pasilaikė sau. Du dideli, įvairiaspalviai balionai? Įdomus statuso simbolis. O gal yra kažkas kita? Ką pasakytų psichiatras? Bet kokiu atveju, jis turėtų paklausti Matos... Van der Laanas nesiūlė apžiūrėti garažų, nors jiems buvo leista trumpai žvilgtelėti į pievą, kur mažoje, uždaroje erdvėje medžių pavėsyje stovėjo trys kaštoninės spalvos arkliai. Daugiau statuso simbolių? Mata vis tiek bus užsiėmusi. Jie lėtai grįžo į namus.
  
  Tikėtasi, kad jos pasirodys prie stalo apsirengusios, nors ir ne vakarinėmis suknelėmis. Mata gavo užuominą iš Frico. Ji pasakė Nikui, kad jie su Fricu labai gerai sutaria. Dabar situacija buvo beveik pasiruošusi jai užduoti klausimus.
  
  Nikas akimirką pasitraukė Helmi į šalį, kol jie gurkšnojo aperityvą. Mata buvo dėmesio centre dengtoje terasoje. "Ar nori šiek tiek pasilinksminti, mano nepaprastai graži moterie?"
  
  "Na, žinoma; savaime suprantama." Tai nebeskambėjo taip, kaip anksčiau. Ji jautėsi nejaukiai, kaip ir anksčiau su van der Laanu. Jis pastebėjo, kad ji vėl pradeda atrodyti šiek tiek nervinga. Kodėl? "Matau, kad puikiai leidi laiką. Ji atrodo gerai."
  
  "Su senu draugu susipažinome atsitiktinai."
  
  "Na, ji irgi ne tokia jau sena. Be to, ji ne tokia, į kurią atsitiktinai atsidurtum."
  
  Nikas taip pat žvilgtelėjo į Matą, kuri linksmai kvatojosi susijaudinusioje minioje. Ji vilkėjo kreminės baltos spalvos vakarinę suknelę, pavojingai permesta per vieną petį, tarsi sari, susegta auksiniu smeigtuku. Juodi plaukai ir ruda oda - stulbinantis efektas. Helmi, vilkinti stilinga mėlyna suknele, buvo elegantiškas modelis, bet vis tiek - kaip išmatuoti tikrąjį moters grožį?
  
  "Ji savotiška mano verslo partnerė", - pasakė jis. "Vėliau papasakosiu. Koks tavo kambarys?"
  
  Helmi pažvelgė į jį, pašaipiai nusijuokė, tada nusprendė, kad rimta jo šypsena nuoširdi, ir atrodė patenkinta. "Šiaurinis sparnas. Antros durys dešinėje."
  
  Ryžių stalas buvo puikus. Dvidešimt aštuoni svečiai sėdėjo prie dviejų stalų. De Grootas ir Hasebroekas trumpai oficialiai pasisveikino su Mata ir Nicku. Vitrina atnešė vyno, alaus ir konjako. Jau vėlu, kai triukšminga žmonių grupė išplito į kiemą, šoko ir bučiavosi arba susirinko prie ruletės stalo bibliotekoje. "Les Craps" valdė mandagus, stambus vyras, kuris galėjo būti Las Vegaso krupjė. Jis buvo geras. Toks geras, kad Nickui prireikė keturiasdešimties minučių, kad suprastų, jog lažinasi su triumfuojančiu, pusiau girtu jaunuoliu, kuris padėjo ant kortelės krūvą banknotų ir leido sau pastatyti 20 000 guldenų. Vaikinas tikėjosi šešeto, bet pasirodė, kad jis buvo penketas. Nickas papurtė galvą. Jis niekada nesupras tokių žmonių kaip van der Laanas.
  
  Jis išėjo ir rado Matą apleistoje verandos vietoje. Jam artėjant, balta striukė nuskriejo.
  
  "Tai buvo Fricas", - sušnibždėjo Mata. "Dabar mes labai artimi draugai. Ir kovotojai. To didžiojo vyro vardas Paulas Meyeris. Jis slepiasi viename iš butų gale su dar dviem, kuriuos Fricas vadina Beppo ir Marku. Jie tikrai gali sužaloti merginą, ir Fricas pažadėjo mane apsaugoti ir galbūt pasirūpinti, kad nuo jų pabėgčiau, bet turėsiu jam patepti kelnes. Brangioji, jis labai mielas. Neskriausk jo. Jis girdėjo, kad Paulas - arba Edis, kaip jį kartais vadina - bandė sužaloti Helmi."
  
  Nikas susimąstęs linktelėjo. "Jis bandė ją nužudyti. Manau, Filas atšaukė, ir tuo viskas baigėsi. Galbūt Polas vienas peržengė ribas. Bet jis vis tiek nepataikė. Jis taip pat bandė mane spausti, bet tai nepadėjo."
  
  "Kažkas vyksta. Kelis kartus mačiau Van der Laaną įeinantį ir išeinantį iš savo kabineto. Tada De Grootas ir Hasebroekas grįžo į namus, paskui vėl į lauką. Jie nesielgė kaip žmonės, kurie vakarais ramiai sėdi."
  
  "Ačiū. Stebėk juos, bet pasirūpink, kad tavęs nepastebėtų. Jei nori, gali miegoti, bet manęs neieškok."
  
  Mata švelniai jį pabučiavo. "Jei tai verslas, o ne blondinė."
  
  "Brangioji, ši blondinė - verslininkė. Tu puikiai žinai, kad aš grįžtu namo tik pas tave, net jei ir palapinėje." Jis sutiko Helmį žilaplaukio vyro, kuris atrodė labai girtas, kompanijoje.
  
  "Tai Paulas Mayeris, Beppo ir Markas bandė tave nušauti. Tai tie patys žmonės, kurie bandė mane apklausti mano viešbutyje. Van der Laanas tikriausiai iš pradžių manė, kad mes dirbame kartu, bet paskui persigalvojo."
  
  Ji sustingo lyg manekenas jo glėbyje. "Oi."
  
  "Tu jau žinojai, ar ne? Gal pasivaikščiokime sode?"
  
  "Taip. Turiu omenyje taip."
  
  "Taip, tu tai jau žinojai, ir taip, ar nori pasivaikščioti?"
  
  Ji suklupo ant laiptų, kai jis nuvedė ją nuo verandos taku, blankiai apšviestu mažomis, įvairiaspalvėmis lemputėmis. "Galbūt tau vis dar gresia pavojus", - pasakė jis, bet netikėjo. "Tai kodėl atvykai čia, kur jie turi gerą šansą tave pagauti, jei tik panorės?"
  
  Ji atsisėdo ant suoliuko pavėsinėje ir tyliai raudojo. Jis glaudė ją prie savęs ir bandė nuraminti. "Kaip, po galais, aš turėjau žinoti, ką daryti?" - šokiruota paklausė ji. "Visas mano pasaulis tiesiog sugriuvo. Niekada nemaniau, kad Filai..."
  
  Tu tiesiog nenorėjai apie tai galvoti. Jei būtum supratęs, būtum supratęs, kad tai, ką atradai, galėjo būti jo pražūtis. Taigi, jei jie bent įtartų, kad ką nors atradai, tu iškart būtum nuėjęs į liūtų duobę."
  
  "Nebuvau tikra, ar jie žinojo. Kelly kabinete buvau tik kelias minutes ir viską sudėliojau į savo vietas. Bet kai jis įėjo, jis taip keistai į mane pažiūrėjo, kad vis galvojau: "Jis žino - jis nežino - jis žino.""
  
  Jos akys buvo šlapios.
  
  "Iš to, kas įvyko, galime spręsti, kad jis žinojo arba bent jau manė, jog kažką matei. O dabar papasakok, ką tiksliai matei."
  
  "Ant jo piešimo lentos jis buvo padidintas dvidešimt penkis ar trisdešimt kartų. Tai buvo sudėtingas piešinys su matematinėmis formulėmis ir daugybe užrašų. Prisimenu tik žodžius "Mes Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE"."
  
  "Jūs turite gerą atmintį. O šis atspaudas buvo padidintas kai kurių pavyzdžių ir detalių kortelių, kurias nešiojotės su savimi, variantas?"
  
  "Taip. Iš pačių nuotraukų tinklelio nieko neįžiūrėtum, net jei žinotum, kur žiūrėti. Tik jei labai priartintum." Tada supratau, kad esu kurjeris kažkokioje šnipų byloje. Jis padavė jai nosinę, ir ji nusišluostė akis. "Maniau, kad Filas su tuo neturi nieko bendra."
  
  - Dabar žinai. Kelly turbūt jam paskambino ir papasakojo, ką, jo manymu, apie tave žinojo, kai išėjai.
  
  - Normanai Kentai - kas jūs apskritai esate?
  
  "Dabar jau nesvarbu, brangioji."
  
  "Ką reiškia ši taškų lentelė?"
  
  Jis kruopščiai rinko žodžius. "Jei perskaitysite kiekvieną techninį žurnalą apie visatą ir raketas bei kiekvieną žodį "The New York Times", galėsite patys tai išsiaiškinti."
  
  "Bet taip nėra. Kas galėtų taip pasielgti?"
  
  "Stengiuosi iš visų jėgų, nors jau kelias savaites atsilieku. "Egglayer RE" yra mūsų naujas palydovas su poliatomine apkrova, pavadintas "Robot Eagle". Manau, kad informacija, kurią turėjote su savimi atvykę į Olandiją, Maskvą, Pekiną ar bet kurį kitą daug apmokantį klientą, galėtų padėti su telemetrijos detalėmis."
  
  "Taigi, tai veikia?"
  
  "Dar blogiau. Kokia jo paskirtis ir kaip jis pasiekiamas? Radijo dažniai, kurie jį nukreipia ir įsako numesti branduolinių bombų ryšulį. Ir tai visai nemalonu, nes tada yra visos galimybės gauti savo bombas ant galvos. Pabandykite tai paversti tarptautine politika."
  
  Ji vėl pravirko. "O Dieve. Nežinojau."
  
  Jis ją apkabino. "Mes galime eiti toliau." Jis bandė kuo geriau paaiškinti, bet tuo pačiu metu ir supykdyti ją. "Tai buvo labai efektyvus informacijos kanalas, per kurį duomenys buvo slapta išgabenami iš Jungtinių Valstijų. Bent jau keletą metų. Buvo vagiama karinė informacija, pramoninės paslaptys, ir jos pasirodė visame pasaulyje, tarsi ką tik būtų išsiųstos paštu. Manau, kad jūs netyčia aptikote šį kanalą."
  
  Ji vėl pasinaudojo nosine. Pažvelgusi į jį, jos gražus veidas buvo piktas.
  
  "Jie gali mirti. Netikiu, kad visa tai gavai iš "New York Times". Gal galiu tau kuo nors padėti?"
  
  "Galbūt. Manau, kad kol kas geriausia tiesiog tęsti tai, ką darei iki šiol. Jau kelias dienas gyveni su šia įtampa , tad viskas bus gerai. Rasiu būdą, kaip perduoti mūsų įtarimus JAV vyriausybei."
  
  Jie jums pasakys, ar turėtumėte išlaikyti savo darbą "Manson", ar išeiti atostogų.
  
  Jos ryškiai mėlynos akys susitiko su jo. Jis didžiavosi matydamas, kad ji vėl kontroliuoja padėtį. "Tu man nepapasakoji visko", - tarė ji. "Bet aš tavimi pasitikiu, kad papasakosi man daugiau, jei gali."
  
  Jis ją pabučiavo. Apkabinimas nebuvo ilgas, bet šiltas. Galima tikėtis, kad amerikietė-olandė patirs nelaimę. Jis sumurmėjo: "Kai grįši į savo kambarį, pasistatyk kėdę po durų rankena. Dėl viso pikto. Kuo greičiau grįžk į Amsterdamą, kad nesupykdytum Filo. Tada susisieksiu su tavimi."
  
  Jis paliko ją terasoje ir grįžo į savo kambarį, kur iškeitė baltą švarką į tamsų paltą. Jis išardė rašomąją mašinėlę ir surinko jos dalis: pirmiausia į automatinio pistoleto gaiduko mechanizmą, o paskui į patį penkių šovinių pistoletą - didelį, bet patikimą, taiklų ir galingai šūvį iš 30 cm vamzdžio. Jis taip pat prisegė Hugo prie dilbio.
  
  Kitos penkios valandos buvo varginančios, bet informatyvios. Jis išslydo pro šonines duris ir pamatė, kaip vakarėlis artėja prie pabaigos. Svečiai dingo viduje, ir jis su slaptu malonumu stebėjo, kaip kambariuose pritemsta šviesos.
  
  Nikas judėjo per žydintį sodą lyg tamsus šešėlis. Jis klajojo tarp arklidžių, garažo ir ūkinių pastatų. Jis sekė du vyrus nuo įvažiavimo į sargybos būstinę ir vyrus, kurie ėjo atgal į oficialią rezidenciją. Jis sekė dar vieną vyrą mažiausiai mylią žvyrkeliu, kol šis perėjo tvorą. Tai buvo dar vienas įėjimas ir išėjimas atgal. Vyras naudojo mažą žibintuvėlį, kad susirastų kelią. Filipas, matyt, norėjo apsaugos naktį.
  
  Grįžęs į namus, biuro garaže jis pamatė Paulą Meyerį, Beppo ir dar tris asmenis. Van der Laanas buvo atvykęs jų aplankyti po vidurnakčio. Trečią valandą nakties juodas "Cadillac" įvažiavo įvažiavimu už namo ir netrukus grįžo. Nikas išgirdo duslų automobilio radijo murmėjimą. Grįžęs "Cadillac" sustojo prie vieno iš didelių ūkinių pastatų, ir Nikas pamatė įeinančias tris tamsias figūras. Jis gulėjo veidu žemyn tarp krūmų, iš dalies apakintas didelio automobilio priekinių žibintų.
  
  Automobilis vėl buvo pastatytas, ir pro galinį įvažiavimą išėjo du vyrai. Nikas apėjo pastatą, išlaužė galines duris, tada atsitraukė ir vėl pasislėpė, norėdamas patikrinti, ar nesukėlė signalizacijos. Tačiau naktis buvo tyli, ir jis jautė, bet nematė, šešėlinės figūros, sėlinančios pro pastatą, tyrinėjanti jį kaip ir prieš akimirką, bet su geresniu krypties pojūčiu, tarsi žinotų, kur eiti. Tamsi figūra rado duris ir laukė. Nikas pakilo nuo gėlyno, kuriame gulėjo, ir atsistojo už figūros, pakeldamas sunkų revolverį. "Labas, Fricai."
  
  Indonezietis nebuvo šokiruotas. Jis lėtai atsisuko. "Taip, pone Kentai."
  
  "Ar stebi De Grootą?" - tyliai paklausė Nikas.
  
  Ilga tyla. Tada Fritzas tyliai tarė: "Taip, jo nėra savo kambaryje."
  
  "Malonu, kad taip gerai rūpiniesi savo svečiais." Fritzas neatsakė. "Kai namuose tiek daug žmonių, jį ne taip lengva rasti. Ar nužudytum jį, jei reikėtų?"
  
  "Kas jūs esate?"
  
  "Vyras, turintis daug paprastesnę užduotį nei tavo. Nori sugauti De Grootą ir pasiimti deimantus, ar ne?"
  
  Nikas išgirdo Frico atsakymą: "Taip".
  
  "Jie čia laiko tris kalinius. Ar manote, kad vienas iš jų galėtų būti jūsų kolega?"
  
  "Nemanau. Manau, kad turėčiau nueiti ir pažiūrėti."
  
  "Patikėk manimi, kai sakau, kad tau rūpi šie deimantai?"
  
  Galbūt...
  
  "Ar tu ginkluotas?"
  
  "Taip."
  
  "Aš irgi. Eime dabar ir pažiūrėkime?"
  
  Pastate yra sporto salė. Jie įėjo pro dušus ir pamatė saunas bei badmintono aikštelę. Tada jie priėjo prie blausiai apšviesto kambario.
  
  "Tai jų apsauga", - sušnibždėjo Nikas.
  
  Koridoriuje snaudė apkūnus vyras. "Vienas iš Van der Laano vyrų", - sumurmėjo Fritzas.
  
  Jie tyliai ir efektyviai jį sučiupo. Nikas rado virvę ir su Fricu greitai jį surišo. Jie uždengė jo burną jo paties nosinaite, o Nikas pasirūpino savo "Bereta".
  
  Didelėje sporto salėje jie rado Ballegoyerį, van Rijną ir seną Nicko draugą, detektyvą, surakintus antrankiais prie plieninių žiedų sienoje. Detektyvo akys buvo paraudusios ir patinusios.
  
  "Fricai, - tarė Nikas, - nueik ir pažiūrėk, ar storulis prie durų turi raktus nuo tų antrankių." Jis pažvelgė į detektyvą. "Kaip jie tave pagavo?"
  
  "Dujos. Jos mane kuriam laikui apakino."
  
  Fritzas grįžo. "Nėra raktų." Jis apžiūrėjo plieninį žiedą. "Mums reikia įrankių."
  
  "Geriau pirmiausia viską išsiaiškinkime", - tarė Nikas. "Pone van Rijnai, ar vis dar norite man parduoti šiuos deimantus?"
  
  "Gaila, kad niekada apie tai negirdėjau. Bet man tai ne tik pelnas."
  
  "Ne, tai visada tik šalutinis poveikis, ar ne? Ar ketinate sulaikyti De Grootą?"
  
  "Manau, kad jis nužudė mano brolį."
  
  "Man jūsų gaila." Nikas pažvelgė į Balleguier. "Ponia J, ar ji vis dar domisi sandoriu?"
  
  Balleguier pirmasis atgavo savitvardą. Jis atrodė šaltas. "Norime, kad De Groot būtų suimtas, o deimantai grąžinti teisėtiems savininkams."
  
  "O taip, tai diplomatinis reikalas", - atsiduso Nikas. "Ar tai priemonė, skirta nuraminti jų susierzinimą, kad padedate kinams išspręsti jų ultracentrifugos problemą?"
  
  "Mums kažko reikia, nes esame ant ribos bent trijose vietose."
  
  "Jūs esate labai gerai informuotas deimantų pirkėjas, pone Kentai", - tarė detektyvas. "Šiuo metu mes su ponu Balleguier dirbame kartu. Ar žinote, ką šis vyras jums daro?"
  
  "Fricas? Žinoma. Jis iš priešininkų komandos. Jis čia tam, kad stebėtų Van der Laano kurjerių operacijas." Jis padavė "Beretą" Balleguier, sakydamas detektyvui: "Atsiprašau, bet manau, kad jam geriau praverstų pistoletas, kol jūsų regėjimas pagerės. Fricai, ar norėtumėte rasti kokių nors įrankių?"
  
  "Žinoma."
  
  "Tada paleiskite juos ir ateikite pas mane į Van der Laano biurą. Deimantai ir galbūt tai, ko ieškau, tikriausiai yra jo seife. Todėl vargu ar jis ir De Grootas bus toli."
  
  Nikas išėjo ir nubėgo per atvirą erdvę. Kai pasiekė plokščias terasos plyteles, už verandos švytėjimo tamsoje kažkas stovėjo.
  
  "Stok!" or "Stok!"
  
  "Čia Normanas Kentas", - tarė Nikas.
  
  Iš tamsos, viena ranka už nugaros, atsakė Paulas Meyeris. "Keistas metas būti lauke. Kur buvai?"
  
  "Kas čia per klausimas? Beje, turbūt turi ką slėpti?"
  
  "Manau, mums geriau nueiti pas poną Van der Laaną."
  
  Jis ištraukė ranką iš už nugaros. Joje kažkas buvo.
  
  "Ne!" - suriaumojo Nikas.
  
  Bet, žinoma, ponas Meyeris neklausė. Nikas nusitaikė, iššovė ir per akimirką puolė į šalį. Toks poelgis įmanomas tik po daugelio metų treniruočių.
  
  Jis apsivertė, atsistojo ir nubėgo kelis jardus, užmerktomis akimis.
  
  Po šūvio šnypštimo galbūt ir nebuvo girdėti, jį daugiau ar mažiau užgožė Paulo Meyerio dejonės. Rūkas pasklido lyg baltas vaiduoklis, dujos darė poveikį.
  
  Nikas perbėgo išorinį kiemą ir įšoko į vidinį kiemą.
  
  Kažkas paspaudė pagrindinį jungiklį, ir visame name sužibo spalvotos šviesos ir prožektoriai. Nikas nubėgo į pagrindinį prieškambarį ir pasislėpė už sofos, kai iš kitos pusės durų angos iššovė pistoletas. Jis pamatė Beppo, galbūt susijaudinusį ir instinktyviai šaudantį į figūrą, kuri staiga išniro iš nakties su pistoletu rankoje.
  
  Nikas susmuko ant grindų. Beppo, sutrikęs, sušuko: "Kas čia? Pasirodyk!"
  
  Durys trenkėsi, žmonės klykė, koridoriais aidėjo žingsniai. Nikas nenorėjo, kad namas virstų šaudykla. Jis išsitraukė neįprastai storą mėlyną tušinuką. Dūminę granatą. Niekas kambaryje negalėjo netyčia tapti auka. Nikas išsitraukė detonatorių ir sviedė jį į Beppo.
  
  "Nešdinkis!" - sušuko Beppo. Oranžinis sviedinys trenkėsi atgal į sieną ir nusileido už Niko.
  
  Šis Beppo neprarado savitvardos. Jis turėjo drąsos ją mesti atgal. Bwooammm!
  
  Nikas vos spėjo praverti burną, kad sugertų oro slėgį. Laimei, jis nebuvo panaudojęs skeveldrinės granatos. Jis atsistojo ant kojų ir atsidūrė tirštuose pilkuose dūmuose. Jis perėjo kambarį ir išniro iš dirbtinio debesies, priešais save laikydamas revolverį.
  
  Beppo gulėjo ant žemės tarp sudaužytos keramikos. Mata stovėjo virš jo, rankose laikdama rytietiškos vazos dugną. Jos gražios juodos akys nukrypo į Niką, žibėdamos iš palengvėjimo.
  
  "Puiku", - tarė Nikas, mano komplimentas. "Greitai - dirbk. Bet dabar eik, pašildyk "Peugeot" ir lauk manęs."
  
  Ji išbėgo į gatvę. Drąsi mergina Mata buvo naudinga, bet šie vaikinai nežaidė žaidimų. Jai reikėjo ne tik užvesti automobilį, bet ir saugiai prie jo privažiuoti.
  
  Nikas įsiveržė į Van der Laano kabinetą. De Grootas ir jo darbdavys stovėjo prie atviro seifo... Van der Lanas buvo užsiėmęs, kišdamas dokumentus į didelį portfelį. De Grootas pirmasis pamatė Niką.
  
  Jo rankose atsirado mažas automatinis pistoletas. Jis taikliu šūviu įsmigo pro duris, kur prieš akimirką stovėjo Nikas. Nikas išsisuko prieš tai, kai mažas pistoletas išspjovė seriją šūvių ir įskrido į Vae der Laano vonios kambarį. Gerai, kad De Grootas neturėjo pakankamai šaudymo praktikos, kad galėtų instinktyviai pataikyti į taikinį.
  
  Nikas žvilgtelėjo pro duris kelių aukštyje. Kulka praskriejo tiesiai virš jo galvos. Jis pasilenkė atgal. Kiek šūvių iššovė tas prakeiktas pistoletas? Jis jau buvo suskaičiavęs šešis.
  
  Jis greitai apsidairė, griebė rankšluostį, susuko jį į kamuolį ir stumtelėjo jį į duris galvos lygyje. Bam! Rankšluostis timptelėjo jam už rankos. Jei tik jis turėtų akimirką nusitaikyti, De Grootas nebuvo toks jau blogas šaulys. Jis vėl ištiesė rankšluostį. Tyla. Antrame aukšte užsitrenkė durys. Kažkas sušuko. Kojos vėl daužė koridorius. Jis negirdėjo, ar De Grootas įdėjo naują dėtuvę į pistoletą. Nikas atsiduso. Dabar buvo laikas rizikuoti. Jis įšoko į kambarį ir atsisuko į stalą bei seifą, nukreipęs į jį pistoletą. Langas su vaizdu į kiemą užsidarė. Užuolaidos trumpam sujudėjo.
  
  Nikas užšoko ant palangės ir pečiu atidarė langą. Silpnoje, pilkoje ryto šviesoje buvo galima pamatyti De Grootą, išbėgantį pro verandą namo gale. Nikas nubėgo paskui jį ir pasiekė kampą, kur išvydo keistą vaizdą.
  
  Van der Laanas ir De Grootas išsiskyrė. Van der Laanas, nešinas portfeliu, nubėgo į dešinę, o De Grootas, nešinas savo įprastu krepšiu, nubėgo garažo link. Iš sporto salės išėjo Van Rijnas, Ballegoyeris ir detektyvas. Detektyvas turėjo "Beretta", kurią Nikas buvo davęs Ballegoyeriui. Jis sušuko De Grootui: "Stok!" ir beveik iš karto iššovė. De Grootas susvirduliavo, bet nenukrito. Ballegoyeris uždėjo ranką ant detektyvo rankos ir tarė: "Prašau".
  
  "Štai." Jis padavė ginklą Ballegoyeriui.
  
  Ballegoyeris greitai, bet atsargiai nusitaikė ir paspaudė gaiduką. De Grootas pritūpė garažo kampe. Žaidimas jam baigėsi. "Dafas" cyptelėdamas išvažiavo iš garažo. Prie vairo buvo Harry Hazebroekas. Ballegoyeris vėl pakėlė pistoletą, atsargiai nusitaikė, bet galiausiai nusprendė nešauti. "Mes jį pagausime", - sumurmėjo jis.
  
  Nikas visa tai matė leisdamasis laiptais žemyn ir sekdamas Van der Lanu. Jie nematė nei jo, nei Filipo Van der Lano, bėgantio pro tvartą.
  
  Kur galėjo dingti Van der Laanas? Trys sporto salės darbuotojai jį laikė nuo automobilių garažo, bet galbūt jis buvo paslėpęs automobilį kur nors kitur. Bėgdamas Nikas pagalvojo, kad turėtų panaudoti vieną iš granatų. Laikydamas pistoletą kaip estafetės lazdą, Nikas nubėgo už tvarto kampo. Ten jis pamatė Van der Laaną, sėdintį viename iš dviejų oro balionų, o Van der Laanas tuo metu mėtė balastą už borto, o balionas sparčiai kilo. Didelis rožinis balionas jau buvo dvidešimties metrų aukštyje. Nikas nusitaikė; Van der Laanas buvo atsukęs į jį nugarą, bet Nikas vėl nuleido pistoletą. Jis buvo nužudęs pakankamai žmonių, bet niekada to neketino. Vėjas greitai išstūmė balioną iš jo ginklo pasiekiamumo vietos. Saulė dar nebuvo patekėjusi, ir balionas atrodė kaip margas, blankiai rožinis perlas pilko aušros dangaus fone.
  
  Nikas nubėgo prie kito ryškiaspalvio baliono. Jis buvo pritvirtintas prie keturių tvirtinimo taškų, bet jis nebuvo susipažinęs su paleidimo mechanizmu. Jis įšoko į mažą plastikinį krepšelį ir stiletu perkirpo virves. Balionas lėtai kilo aukštyn, sekdamas van der Laną. Tačiau kilo per lėtai. Kas jį stabdė? Balastas?
  
  Smėlio maišai kybojo virš krepšio krašto. Nikas stiletu perkirpo diržus, krepšys pakilo, ir jis greitai pakilo, per kelias minutes pasiekdamas Van der Lano lygį. Tačiau atstumas tarp jų buvo mažiausiai šimtas jardų. Nikas nupjovė paskutinį smėlio maišą.
  
  Staiga pasidarė labai tylu ir ramu, girdėjosi tik švelnus vėjo dūzgimas virvėse. Garsai, sklindantys iš apačios, nutilo. Nikas pakėlė ranką ir mostelėjo van der Laanui nusileisti ant žemės.
  
  Van der Laanas atsakė išmesdamas portfelį už borto, bet Nikas buvo įsitikinęs, kad tai tuščias portfelis.
  
  Nepaisant to, Niko apvalus balionas artėjo ir pakilo virš Van der Laano baliono. Kodėl? Nikas spėjo, kad taip yra todėl, kad jo balionas buvo pėda didesnio skersmens, todėl jį galėjo pakelti vėjas. Van der Laanas pasirinko savo naująjį balioną, bet jis buvo mažesnis. Nikas numetė už borto batus, ginklą ir marškinius. Van der Laanas atsakė nusimesdamas drabužius ir viską kita. Nikas dabar praktiškai plūduriavo po kitu vyru. Jie žiūrėjo vienas į kitą su tokia išraiška, tarsi nebūtų ko nieko daugiau mesti už borto, tik save pačius.
  
  Nikas pasiūlė: "Nusileiskite".
  
  "Eik po velnių", - sušuko Van der Laanas.
  
  Įsiutęs Nikas spoksojo tiesiai priešais save. Kokia situacija. Atrodė, kad vėjas netrukus mane nupūs pro jį, o po to jis galės tiesiog nusileisti ant žemės ir dingti. Nespėjus man irgi nusileisti, jo jau seniai nebebus. Nikas apžiūrėjo savo krepšį, pritvirtintą prie aštuonių virvių, kylančių į viršų ir susijungiančių voratinklyje, laikančiame balioną. Nikas nukirpo keturias virves ir surišo jas. Jis tikėjosi, kad jos pakankamai tvirtos, nes išlaikė visus išbandymus, nes buvo sunkus vyras. Tada jis užlipo keturiomis virvėmis ir kaip voras pakibo pirmajame keturių virvių voratinklyje. Jis pradėjo karpyti kampines virves, kurios vis dar laikė krepšį. Krepšys nukrito ant žemės, ir Nikas nusprendė pažvelgti žemyn.
  
  Jo balionas pakilo. Apačioje pasigirdo riksmas, kai jis pajuto, kaip jo balionas palietė tą, kuriame buvo Van der Laanas. Jis priartėjo taip arti Van der Laano, kad galėjo jį paliesti meškere. Van der Laanas pažvelgė į jį išsigandusiomis akimis. "Kur tavo krepšys?"
  
  "Ant žemės. Taip jauti daugiau malonumo."
  
  Nikas toliau kilo aukštyn, jo balionas kratė kitą balioną, o priešininkas abiem rankomis įsikibęs į krepšelį. Slysdamas link kito baliono, jis įsmeigė stiletą į baliono audinį ir pradėjo karpyti. Balionas, išleisdamas dujas, akimirką sudrebėjo ir tada pradėjo leistis žemyn. Netoli virš jo galvos Nikas rado vožtuvą. Jis atsargiai jį valdė, ir jo balionas pradėjo leistis žemyn.
  
  Apačioje jis matė, kaip suplyšusio baliono tinklas susivyniojo į virvių tinklą, sudarydamas savotišką parašiutą. Jis prisiminė, kad tai dažnas reiškinys. Tai išgelbėjo šimtų oreivų gyvybes. Jis išleido daugiau dujų. Kai pagaliau nusileido atvirame lauke, pamatė "Peugeot" su Mati prie vairo važiuojantį kaimo keliu.
  
  Jis nubėgo link automobilio, mojuodamas rankomis. "Puikus laikas ir vieta. Ar matei, kur nusileido tas balionas?"
  
  "Taip. Eime su manimi."
  
  Kai jos jau keliavo, ji tarė: "Tu išgąsdinai mergaitę. Nemačiau, kaip tas balionas nukrito."
  
  "Ar matei jį leidžiantis?"
  
  "Ne visai. Bet ar ką nors matei?"
  
  "Ne. Medžiai jį paslėpė, kai jis nusileido."
  
  Van der Laanas gulėjo susipainiojęs audinių ir virvių krūvoje.
  
  Van Rijnas, Ballegoyeris, Fritzas ir detektyvas bandė jį išpainioti, bet tada sustojo. "Jis sužeistas", - tarė detektyvas. "Tikriausiai bent jau susilaužė koją. Palaukime, kol atvyks greitoji." Jis pažvelgė į Niką. "Ar jį nuleidote?"
  
  "Atsiprašau", - sąžiningai tarė Nikas. "Turėjau tai padaryti. Galėjau ir jį nušauti. Ar radai deimantus pas De Grootą?"
  
  "Taip." Jis padavė Nikui kartoninį aplanką, perrištą dviem juostelėmis, kurias jie rado liūdnuose itin ryškaus baliono likučiuose. "Ar to ieškojote?"
  
  Jame buvo popieriaus lapai su išsamia informacija apie graviūras, fotokopijos ir juostos ritinėlis. Nikas apžiūrėjo netaisyklingą taškų raštą ant vieno iš padidinimų.
  
  "Būtent to ir norėjau. Pradeda atrodyti, kad jis kopijuotų viską, kas patektų į jo rankas. Ar žinai, ką tai reiškia?"
  
  "Manau, žinau. Stebėjome jau kelis mėnesius. Jis teikė informaciją daugeliui šnipų. Nežinojome, ką jis gaudavo, iš kur gaudavo ir iš ko. Dabar žinome."
  
  "Geriau vėliau negu niekada", - atsakė Nikas. "Bent jau dabar galime išsiaiškinti, ką praradome, ir tada atlikti reikiamus pakeitimus. Gera žinoti, kad priešas žino."
  
  Fritzas prisijungė prie jų. Niko veidas buvo neįskaitomas. Fritzas tai matė. Jis pakėlė de Grooto rudą krepšį ir tarė: "Mes visi gavome, ko norėjome, ar ne?"
  
  "Jei norite taip matyti", - tarė Nikas. "Bet galbūt ponas Ballegoyeris turi kitokių minčių..."
  
  "Ne", - tarė Ballegoyer. - "Mes tikime tarptautiniu bendradarbiavimu, kai kalbama apie tokį nusikaltimą." Nikas svarstė, ką ponia J. galėjo turėti omenyje.
  
  Fritzas gailestingai pažvelgė į bejėgį Van der Laaną. "Jis buvo pernelyg godus. Jis turėjo labiau kontroliuoti De Grootą."
  
  Nikas linktelėjo. "Tas šnipų kanalas uždarytas. Ar ten, kur buvo rasti šie deimantai, yra dar kokių nors?"
  
  "Deja, bus ir kitų kanalų. Jų visada buvo ir visada bus. O dėl deimantų, atsiprašau, bet tai įslaptinta informacija."
  
  Nikas sukikeno. "Visada reikėjo žavėtis sąmojingu priešininku. Bet su mikrofilmais nebereikės. Kontrabanda ta kryptimi bus atidžiau tikrinama." Fritzas tyliai sušnibždėjo. "Yra dar viena neperduota informacija. Galiu jums sumokėti nemažą turtą."
  
  "Ar turite omenyje Marko-Martino 108G planus?"
  
  "Taip."
  
  "Atsiprašau, Fricai. Labai džiaugiuosi, kad jų negausi. Štai kodėl mano darbas vertas dėmesio - žinojimas, kad tu ne tik rinki senas naujienas."
  
  Fricas gūžtelėjo pečiais ir nusišypsojo. Jie kartu nuėjo prie automobilių.
  
  Kitą antradienį Nikas išlydėjo Helmi lėktuvu į Niujorką. Tai buvo šiltas atsisveikinimas su ateities pažadais. Grįžęs į Mati butą papietauti, jis pagalvojo: "Karteri, tu nepastovus, bet tai malonu."
  
  Ji paklausė jo, ar jis žino, kas tie vyrai, bandę juos apiplėšti kelyje. Jis patikino ją, kad tai vagys, žinodamas, kad Van Rijnas daugiau niekada taip nepasielgs.
  
  Matos draugė Paula buvo angeliška gražuolė su greita, naiviai šypsodamasi ir plačiai atmerktomis akimis. Po trijų gėrimų jos visos buvo viename lygyje.
  
  "Taip, mes visi mylėjome Herbį", - pasakė Paula. Jis tapo Raudonųjų fazanų klubo nariu.
  
  Žinai, kas tai yra - su malonumu, bendravimu, muzika, šokiais ir panašiai. Jis nebuvo įpratęs gerti ir vartoti narkotikus, bet vis tiek bandė.
  
  Jis norėjo būti vienas iš mūsų, aš žinau, kas nutiko. Visuomenė jį pasmerkė, kai pasakė: "Grįšiu namo ir pailsėsiu". Po to mes jo daugiau niekada nematėme. Nikas suraukė antakius. "Iš kur tu žinai, kas nutiko?"
  
  "Ak, taip dažnai nutinka, nors policija tai dažnai naudoja kaip pasiteisinimą", - liūdnai tarė Paula, purtydama savo gražią galvą. "Sako, kad jis taip kliedi nuo narkotikų, jog manė, kad gali skristi, ir norėjo perskristi kanalą. Bet tiesos niekada nesužinosi."
  
  "Taigi, kažkas galėjo jį įstumti į vandenį?"
  
  "Gerai, nieko nematėme. Žinoma, nieko nežinome. Buvo taip vėlu..."
  
  Nikas rimtai linktelėjo ir, tiesdamas ranką prie telefono, tarė: "Turėtum pasikalbėti su mano draugu. Jaučiu, kad jis labai apsidžiaugs galėdamas su tavimi susitikti, kai turės laiko."
  
  Jos šviesios akys žibėjo. "Jei jis bent kiek panašus į tave, Normanai, manau, jis man irgi patiks."
  
  Nikas nusijuokė ir tada paskambino Vanagui.
  
  
  
  Nikas Karteris
  Baimės šventykla
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Baimės šventykla
  
  
  
  Skirta Jungtinių Amerikos Valstijų slaptųjų tarnybų žmonėms
  
  
  
  1 skyrius
  
  
  
  Tai buvo pirmas kartas, kai Nickas Carteris pavargo nuo sekso.
  
  Jis nemanė, kad tai įmanoma. Ypač balandžio popietę, kai sula teka per medžius ir žmones, o gegutės čiurlenimas, bent perkeltine prasme kalbant, užgožia Vašingtono judėjimo agoniją.
  
  Ir vis dėlto ši netvarkinga moteris prie skaityklos seksą pavertė varginančiu. Nikas savo liesu kūnu giliau įsitaisė nepatogioje kėdėje, spoksojo į savo rankų darbo angliškų batų nosis ir stengėsi neklausyti . Tai nebuvo lengva. Daktaras Murial Milholland kalbėjo lengvu, bet skvarbiu balsu. Nikas, kiek atsiminė, niekada nebuvo mylėjęsis su mergina, vardu Murial. Rašoma raide "a". Jis vogčiomis žvilgtelėjo į ant kėdės porankio nupieštą brėžinį. Aha. Rašoma raide "a". Kaip cigaras? O kalbanti moteris buvo seksuali kaip cigaras...
  
  "Žinoma, rusai jau kurį laiką kartu su savo šnipų agentūromis vykdo sekso mokyklas. Kiek mums žinoma, kinai jų dar nekopijuoja, galbūt todėl, kad rusus, kaip ir mus Vakaruose, laiko dekadentais. Tačiau, kad ir kaip būtų, rusai seksą, tiek heteroseksualų, tiek homoseksualų, naudoja kaip svarbiausią ginklą savo šnipų operacijose. Tai tiesiog ginklas, ir jis pasirodė esąs labai veiksmingas. Jie išrado ir įdiegė naujų metodų, kurie Mali Khaną paverčia paaugliu mėgėju."
  
  "Du svarbiausi faktiniai informacijos šaltiniai, gaunami per seksą, laiko atžvilgiu yra informacija, gauta apsirikus jaudinančių preliudijų metu ir raminančiomis, apatiškomis bei labai netikėtomis akimirkomis iškart po orgazmo. Paėmę pagrindinius Kinsey skaičius ir sujungę juos su Sykeso duomenimis jo svarbiame darbe "Priešžaidimo ryšys su sėkmingu lytiniu aktu, vedančiu į dvigubą orgazmą", matome, kad vidutinė preliudija trunka kiek mažiau nei penkiolika minučių, vidutinis laikas iki aktyvaus lytinio akto yra apie tris minutes, o vidutinis seksualinės euforijos pasekmių laikas arba trukmė yra kiek daugiau nei penkios minutės. Dabar palyginkime balansus ir raskime, kad vidutiniame seksualiniame susidūrime tarp žmonių, kuriame bent vienas iš dalyvių yra agentas, ieškantis informacijos iš partnerio, yra maždaug devyniolikos minučių ir penkių sekundžių laikotarpis, per kurį dalyvis, kurį vadinsime "ieškotoju", yra labiausiai neatsargus, o per kurį pranašumas ir galimybė yra "ieškotojo" pusėje."
  
  Niko Karterio akys jau seniai buvo užmerktos. Jis girdėjo kreidos braškėjimą lentoje, rodyklės barbenimą, bet nepažvelgė. Jis nedrįso. Jis nemanė, kad ilgiau ištvers nusivylimą. Jis visada manė, kad seksas yra smagus! Šiaip ar taip, po velnių, Vanagai. Senis pagaliau tikriausiai praranda savitvardą, kad ir kaip neįtikėtina tai atrodytų. Nikas tvirtai užmerkė akis ir suraukė antakius, užgoždamas "treniruočių" dūzgimą ir bendražygių, dalyvaujančių šiame vadinamame seminare apie seksą kaip ginklą, šnarėjimą, kosulį, kasymąsi ir kosėjimą. Jų buvo daug - CŽV, FTB, CIC, T-menai, armijos, karinio jūrų laivyno ir oro pajėgų personalas. Taip pat buvo, ir tai labai nustebino AXEmaną, aukštą pašto pareigūną! Nikas šiek tiek pažinojo vyrą, tiksliai žinojo, ką jis veikia pašto skyriuje, ir jo sumišimas tik didėjo. Ar priešas buvo sugalvojęs gudrybę panaudoti paštą seksualiniams tikslams? Paprastam geismui? Pastaruoju atveju policininkas būtų labai nusivylęs. Nikas užsnūdo, vis giliau ir giliau pasinėręs į savo mintis...
  
  Deividas Hokas, jo viršininkas iš "AXE", tą rytą pasiūlė jam šią idėją apšiurusiame mažame biure Dupont Circle gatvėje. Nikas, ką tik grįžęs iš savaitės atostogų savo ūkyje Indianoje, tingiai tinginiavo vienintelėje kietoje kėdėje kambaryje, barstydamas pelenus ant Hoko linoleumo ir klausydamasis Delios Stokes rašomosios mašinėlės barškėjimo priimamajame. Nikas Karteris jautėsi gana gerai. Didžiąją savaitės dalį jis praleido ūkyje kapodamas, pjaudamas ir dėdamas malkas, šiek tiek išgėręs ir trumpai užmezgęs romaną su buvusia mergina iš Indianos. Dabar jis vilkėjo lengvą tvido kostiumą, buvo pasirišęs diskretiškai drąsų "Sulka" kaklaraištį ir jautė savo avižas. Jis buvo pasiruošęs veiksmui.
  
  Vanagas tarė: "Siunčiu tave į sekso mokyklą, berniuk."
  
  Nikas numetė cigaretę ir spoksojo į savo viršininką. "Kur mane siunti?"
  
  Hokas plonomis lūpomis susuko sausą, neuždegtą cigarą ir pakartojo: "Siunčiu tave į sekso mokyklą. Jie tai vadina seminaru apie seksualinį, kaip ten bevadintumėte, kažką panašaus, bet mes tai vadinsime mokykla. Būk ten šią popietę antrą valandą. Nežinau kambario numerio, bet jis yra kažkur senojo Iždo pastato rūsyje. Esu tikras, kad ten rasi tinkamą vietą. Jei ne, paklausk apsaugos darbuotojo. O taip, paskaitą skaito dr. Murial Milholland. Man sakė, kad ji labai gera."
  
  Nikas pažvelgė į nukritusią cigaretę, vis dar rusenančią ant linoleumo. Jis buvo per daug apstulbęs, kad pasiektų koją ir ją užgesintų. Galiausiai, silpnai, jis tegalėjo ištarti... "Jūs juokaujate, pone?"
  
  Jo viršininkas pažvelgė į jį bazilisko žvilgsniu ir sukando dirbtinius dantis aplink cigarą. "Juokauji? Visai ne, sūnau. Jaučiuosi taip, lyg pasielgčiau neteisingai, kad nesiunčiau tavęs anksčiau. Tu puikiai žinai, kad šio reikalo esmė - neatsilikti nuo kito vaikino. AXE atveju tai turi būti daugiau nei tai. Turime aplenkti kitą vaikiną - arba žūsime. Rusai pastaruoju metu daro labai įdomių dalykų su seksu."
  
  "Lažinuosi", - sumurmėjo Nikas. Senis nejuokavo. Nikas žinojo Hoko nuotaiką ir tai buvo nuoširdu. Kažkur jo viduje tvyrojo sriuba su pikta adata: Hokas galėdavo gana ramiai su tuo susitvarkyti, kai norėdavo.
  
  Nikas išbandė kitą taktiką. "Man dar liko savaitė atostogų."
  
  Hokas atrodė nekaltas. "Žinoma. Žinau. Ir kas? Pora valandų per dieną jokiu būdu nesutrukdys tavo atostogoms. Būk šalia. Ir atkreipk dėmesį. Galbūt ko nors išmoksi."
  
  Nikas atvėrė burną. Nespėjus jam prabilti, Hokas tarė: "Tai įsakymas, Nikai."
  
  Nikas užsičiaupė ir tarė: "Taip, pone!"
  
  Hokas atsilošė savo girgždančioje sukamojoje kėdėje. Jis spoksojo į lubas ir kramtė cigarą. Nikas piktai į jį pažvelgė. Tas gudrus senas niekšas kažką rezga! Bet ką? Hokas niekada nieko nesakydavo, kol nebūdavo pasiruošęs.
  
  Hokas pasikasė liesą, kryželiais išraižytą kaklą lyg senas ūkininkas, tada pažvelgė į savo mylimąjį. Šį kartą jo šiurkščiame balse buvo juntama gerumo gaidelė, o šaltose akyse - žiburėlis.
  
  "Mes visi esame mes", - sentimentaliai tarė jis. "Turėsime neatsilikti nuo kalkių, mano berniuk. Jei to nepadarysime, liksime atsilikę, o mūsų darbe čia, AXE, tai dažniausiai būna lemtinga. Tu tai žinai. Aš tai žinau. Visi mūsų priešai tai žino. Myliu tave kaip tėvą, Nikai, ir nenoriu, kad tau kas nors nutiktų. Noriu, kad būtum aštrus, neatsiliktum nuo naujausių technikų, neleistum voratinkliams kauptis ir..."
  
  Nikas atsistojo. Jis pakėlė ranką. "Prašau, pone. Jūs nenorėtumėte, kad apsivemčiau šį gražų linoleumą. Aš jau einu. Ar jums leidžiama?"
  
  Hokas linktelėjo. "Su mano palaiminimu, sūnau. Tik nepamiršk šią popietę atvykti į tą seminarą. Tai vis dar įsakymas."
  
  Nikas svirduliuodamas nuėjo link durų. "Taip, pone. Įsakymas, pone. Eikite į sekso mokyklą, pone. Grįžkite į darželį."
  
  "Nikas!"
  
  Jis sustojo prie durų ir atsisuko. Hoko šypsena subtiliai pasikeitė - iš malonios į mįslingą. "Taip, senasis masa?"
  
  "Ši mokykla, šis seminaras, skirtas aštuonioms valandoms. Keturioms dienoms. Po dvi valandas kiekvieną dieną. Tuo pačiu metu. Šiandien pirmadienis, ar ne?"
  
  "Tada aš įėjau. Dabar nesu visiškai tikras. Nuo tada, kai įžengiau pro tas duris, daug kas įvyko."
  
  "Šiandien pirmadienis. Noriu, kad būtum čia penktadienio rytą lygiai devintą, pasiruošęs pradėti. Mūsų laukia labai įdomi byla. Tai gali būti kietas vyrukas, tikras žudikas."
  
  Nikas Karteris piktai pažvelgė į savo viršininką. "Džiaugiuosi tai girdėdamas. Po dienos, praleistos sekso mokykloje, tai turėtų būti malonu. Viso gero, pone."
  
  "Sudie, Nikolai", - švelniai tarė Hokas.
  
  Nikui einant per priimamąjį, Delia Stokes pakėlė akis nuo savo stalo. "Sudie, Nikai. Mėgaukis laiku mokykloje."
  
  Jis mostelėjo jai ranka. "Aš... aš tai padarysiu! Ir dar įdėsiu kuponą pieno pinigams."
  
  Uždaręs už savęs duris, jis išgirdo ją pratrūkstant dusliu juoku.
  
  Deividas Hokas, piešdamas vienkartiniame bloknote tyliame, tamsiame mažame biure, žvilgtelėjo į savo seną "Western Union" laikrodį. Buvo beveik vienuolika. Limeys turėjo atvykti pusę vieno. Hokas numetė sukramtytą cigarą į šiukšliadėžę ir nulupė celofaną nuo naujo. Jis pagalvojo apie sceną, kurią ką tik išgyveno su Niku. Tai buvo nerūpestingas pramoga - jam patiko retkarčiais paerzinti savo pabrolį - ir tai taip pat užtikrino, kad Karteris bus šalia, kai reikės. Nikas, ypač atostogaudamas, turėdavo savybę išnykti kaip iš kibiro, nebent jam būtų duotas konkretus įsakymas to nedaryti. Dabar jis turėjo įsakymą. Jis bus ten penktadienio rytą, pasiruošęs eiti. Ir reikalai iš tiesų buvo niūrūs...
  
  * * *
  
  "Pone Karteri!"
  
  Kažkas jam skambino? Nikas sujudo. Kur, po velnių, jis buvo?
  
  "Pone Karteri! Prašau, pabuskite!"
  
  Nikas krūptelėjo, tramdydamas norą griebtis savo "Luger" batų ar stiletų. Jis pamatė purvinas grindis, savo batus, porą lieknų kulkšnių po midi sijonu. Kažkas jį lietė, purtė petį. Jis užmigo, po velnių!
  
  Ji stovėjo visai arti jo, spragsė muilu, vandeniu ir sveika moters oda. Tikriausiai vilkėjo storus lininius drabužius ir pati juos lygino. Ir vis dėlto, tos kulkšnys! Net rūsyje nailonas buvo pigus pirkinys.
  
  Nikas atsistojo ir nusišypsojo jai gražiausia savo šypsena, kuria buvo sužavėjęs tūkstančius smalsių moterų visame pasaulyje.
  
  "Labai atsiprašau", - tarė jis. Jis tai pasakė rimtai. Jis buvo grubus, neapgalvotas ir visai ne džentelmenas. O dabar, kad dar labiau įžeistų, jam teko nuslėpti žiovulį.
  
  Jam pavyko suvaldyti pyktį, bet neapgavo daktarės Murial Milholland. Ji atsitraukė ir pažvelgė į jį pro storus akinius raginiais rėmeliais.
  
  "Ar mano paskaita tikrai buvo tokia nuobodi, pone Karteri?"
  
  Jis apsidairė, jo nuoširdus sumišimas augo. Nikas Karteris nebuvo lengvai sugėdinamas. Jis apsijuokė iš savęs ir, beje, iš jos. Vargšės, nekenksmingos senmergės, kuri tikriausiai turėjo užsidirbti pragyvenimui ir kurios vienintelis nusikaltimas buvo gebėjimas gyvybiškai svarbią temą pateikti taip nuobodžiai kaip latako vandenį.
  
  Jie buvo vieni. Klasė buvo tuščia. Dieve mano! Jis knarkė per pamoką? Vienaip ar kitaip, jis turėjo tai ištaisyti. Įrodyti jai, kad nėra visiškas niekšas.
  
  "Labai atsiprašau", - vėl jai pasakė jis. "Tikrai atsiprašau, daktare Milholand. Nežinau, kas, po galais, nutiko. Bet tai nebuvo jūsų paskaita. Man ji pasirodė labai įdomi ir..."
  
  "Kiek girdėjai?" Ji susimąsčiusi pažvelgė į jį pro sunkius akinius. Ji pabaksnojo sulankstytą popieriaus lapą - klasės sąrašą, kuriame ji tikriausiai pasižymėjo jo vardą - į dantis, kurie buvo stebėtinai balti ir lygūs. Jos lūpos buvo kiek plačios, bet taisyklingos, ir ji nebuvo pasidažiusi lūpų dažų.
  
  Nikas vėl bandė nusišypsoti. Jis jautėsi kaip arklio užpakalis, kuris nori užbaigti visus arklių užpakalius. Jis linktelėjo. "Kiek girdėjau", - droviai prisipažino. "Negaliu to suprasti, daktare Milholandai. Tikrai negaliu. Turėjau vėlyvą naktį, dabar pavasaris, ir aš grįžau į mokyklą pirmą kartą po ilgo laiko, bet visa tai nėra tikra. Atsiprašau. Tai buvo labai nemandagu ir grubu iš mano pusės. Galiu tik paprašyti jūsų būti atlaidaus, daktare." Tada jis nustojo šypsotis ir nusišypsojo, jis tikrai norėjo nusišypsoti, ir tarė: "Ne visada esu toks kvailys, ir norėčiau, kad leistumėte man tai jums įrodyti."
  
  Grynas įkvėpimas, impulsas, kilęs jam į galvą iš niekur nieko.
  
  Jos balta antakiai buvo suraukti. Oda buvo skaidri ir pieniškai balta, o juodi kaip anglis plaukai buvo surišti į kuodą, tvirtai sušukuoti ir surišti į kuodą ties sprandu.
  
  "Įrodykite man tai, pone Karteri? Kaip?"
  
  "Eik su manimi išgerti. Dabar pat? O tada vakarienės? O tada, na, veik ką tik nori."
  
  Ji nedvejojo, kol jis pamanė, kad gali. Vos vos šyptelėjusi, ji sutiko, dar kartą atidengdama savo gražius dantis, bet pridūrė: "Nesu visiškai tikra, kaip gėrimai ir vakarienė su tavimi įrodys, kad mano paskaitos nėra nuobodžios."
  
  Nikas nusijuokė. "Ne tame esmė, daktare. Aš tik bandau įrodyti, kad nesu narkomanas."
  
  Ji pirmą kartą nusijuokė. Tai buvo nedidelė pastanga, bet tai buvo juokas.
  
  Nikas Karteris paėmė ją už rankos. "Eime, daktare Milholandai? Žinau mažą lauko kavinukę netoli prekybos centro, kur martiniai yra tiesiog neįtikėtini."
  
  Iki antrojo martinio jie jau buvo užmezgę savotišką ryšį ir abu jautėsi patogiau. Nikas manė, kad priežastis buvo martiniai. Dažniausiai taip ir buvo. Keista, bet jis nuoširdžiai domėjosi šia netvarkinga daktare Murial Milholland. Vieną dieną ji nusiėmė akinius, kad juos nusivalytų, ir jos akys buvo plačiai išdėstytos, pilkos su žaliais ir gintaro spalvos taškeliais. Jos nosis buvo paprasta, su keliomis strazdanomis, bet skruostikauliai buvo pakankamai aukšti, kad išlygintų veido plokštumą ir suteiktų jam trikampio išvaizdą. Jis manė, kad tai paprastas veidas, bet tikrai įdomus. Nikas Carteris buvo gražių moterų ekspertas, ir ši, šiek tiek pasistengus ir pasinaudojus mados patarimais, galėtų būti...
  
  "Ne, Nikai. Ne. Visai ne tai, ką manai."
  
  Jis sutrikęs į ją pažvelgė. "Apie ką aš galvojau, Murial?" Po pirmojo martinio pasirodė pirmieji vardai.
  
  Pilkos akys, plazdenančios už storų lęšių, tyrinėjo jį pro martinio taurės kraštą.
  
  "Kad nesu tokia beskonė, kaip atrodau. Kaip atrodau. Bet tokia esu. Užtikrinu tave, kad tokia esu. Visais atžvilgiais. Esu tikra paprasta mergina, Nikai, tad apsispręsk."
  
  Jis papurtė galvą. "Vis dar netikiu. Lažinuosi, kad visa tai tik užmaskavimas. Tikriausiai tai darai, kad vyrai tavęs neužpultų."
  
  Ji žaismingai tvarkė alyvuoges savo martinyje. Jis svarstė, ar ji įpratusi gerti, ar alkoholis jos tiesiog nedaro įtakos. Ji atrodė pakankamai blaivi.
  
  "Žinai", - tarė ji, - "Nikai, tai gana banalu. Kaip filmuose, spektakliuose ir televizijos serialuose, kur nerangi mergina visada nusiima akinius ir virsta auksine mergaite. Metamorfozė. Vikšras virsta paauksuotu drugeliu. Ne, Nikai. Labai atsiprašau. Labiau, nei manai. Manau, kad man tai būtų patikę. Bet man nepatiko. Aš tik nerangi doktorantė, studijuojanti seksologiją. Dirbu vyriausybėje ir skaitau nuobodžias paskaitas. Galbūt svarbias paskaitas, bet nuobodžias. Ar ne, Nikai?"
  
  Tada jis suprato, kad džinas pradeda ją užvaldyti. Jis nebuvo tikras, ar jam tai patinka, nes nuoširdžiai mėgavosi savimi. Nikas Karteris, geriausias AXE žudikas, turėjo daugybę gražių moterų. Vakar buvo viena; rytoj tikriausiai kita. Ši mergina, ši moteris, ši Murial buvo kitokios. Jo mintimis perbėgo lengvas virpulys, lengvas atpažinimo šokas. Ar jis pradeda senti?
  
  "Argi ne taip, Nikai?"
  
  "Argi ne kas, Murial?"
  
  "Aš skaitau nuobodžias paskaitas."
  
  Nikas Karteris užsidegė vieną iš savo cigarečių su auksiniais antgaliais - Murialas nerūkė - ir apsidairė. Maža šaligatvio kavinė buvo sausakimša. Vėlyvo balandžio diena, švelni ir įspūdinga, tarsi Monet paveikslai, nyko skaidrioje prieblandoje. Prekybos centrą supantys vyšnių medžiai žėrėjo ryškiomis spalvomis.
  
  Nikas nukreipė cigaretę į vyšnias. "Mane prigavai, brangioji. Vyšnios ir Vašingtonas - kaip galėčiau meluoti? Velniai griebtų, tavo paskaitos nuobodžios! Bet jos tokios nėra. Visai ne. Ir atmink - tokiomis aplinkybėmis negaliu meluoti."
  
  Murial nusiėmė storus akinius ir padėjo juos ant mažo staliuko. Ji uždėjo mažą rankutę ant jo didelės ir nusišypsojo. "Tau tai gal ir neatrodo didelis komplimentas", - tarė ji, - "bet man tai velniškai didelis komplimentas. Velniškai didelis komplimentas. Po velnių? Ar aš tai pasakiau?"
  
  "Tu tai padarei."
  
  Murialas sukikeno. "Jau daugelį metų neprisiekiau. Ir taip nesilinksminau kaip šią popietę. Jūs geras žmogus, pone Nikai Karteri. Labai geras žmogus."
  
  "Ir tu šiek tiek užsiėmęs", - tarė Nikas. "Geriau nustok gerti, jei šįvakar ketiname leistis į miestą. Nenoriu tavęs tampyti į naktinius klubus ir atgal."
  
  Murial servetėle nusišluostė akinius. "Žinai, man labai reikia šių prakeiktų daiktų. Be jų nematau nė kiemo." Ji užsidėjo akinius. "Ar galiu dar išgerti, Nikai?"
  
  Jis atsistojo ir padėjo pinigus ant stalo. "Ne. Ne dabar. Parvežkime tave namo ir apsivilkime tą vakarinę suknelę, kuria puikavaisi."
  
  "Nesigyriau. Turiu vieną. Tik vieną. Ir nenešiojau jo jau devynis mėnesius. Man jo nereikėjo. Iki šio vakaro."
  
  Ji gyveno bute, esančiame visai netoli Merilando sienos. Taksi ji padėjo galvą jam ant peties ir nebuvo labai kalbi. Atrodė panirusi į mintis. Nikas nebandė jos bučiuoti, ir ji, regis, to nesitikėjo.
  
  Jos butas buvo mažas, bet skoningai įrengtas ir brangiame rajone. Jis manė, kad ji turi daug pinigų.
  
  Po akimirkos ji paliko jį svetainėje ir dingo. Jis ką tik užsidegė cigaretę, suraukęs antakius ir susimąstęs - nekęsdamas savęs už tai, - bet buvo dar trys šio prakeikto kvailo seminaro, į kurį jam buvo liepta dalyvauti, sesijos, ir jos galėjo būti tiesiog įtemptos ir nejaukios. Į ką, po galais, jis įsivėlė?
  
  Jis pakėlė akis. Ji stovėjo tarpduryje nuoga. Ir jis buvo teisus. Visą šį laiką po kukliais drabužiais slypėjo nuostabus baltas kūnas su lieknu liemeniu ir švelniomis išlinkimo linijomis, o viršūnėje - aukštos krūtys.
  
  Ji jam nusišypsojo. Jis pastebėjo, kad ji pasidažė lūpų dažus. Ir ne tik lūpas; ji pasidažė ir mažus spenelius.
  
  "Nusprendžiau", - tarė ji. "Po velnių su ta vakarine suknele! Man jos šiandien irgi neprireiks. Niekada nemėgau lankytis naktiniuose klubuose."
  
  Nikas, nenuleisdamas nuo jos akių, užgesino cigaretę ir nusivilko striukę.
  
  Ji nervingai artinosi prie jo, ne tiek eidama, kiek slysdama per nuimtus drabužius. Ji sustojo maždaug už dviejų metrų nuo jo.
  
  "Ar aš tau taip patinku, Nikai?"
  
  Jis negalėjo suprasti, kodėl jo gerklė tokia sausa. Jis ne paauglys, laukiantis pirmosios moters. Tai buvo Nikas Karteris! Geriausias AXE agentas. Profesionalus agentas, licencijuotas savo šalies priešų žudikas, tūkstančio buduaro susitikimų veteranas.
  
  Ji uždėjo rankas ant lieknų klubų ir grakščiai apsivertė piruetu priešais jį. Vienintelės lempos šviesa mirgėjo per vidines jos šlaunų puses. Kūnas buvo tarsi permatomas marmuras.
  
  "Ar aš tau tikrai taip patinku, Nikai?"
  
  "Aš tave taip myliu." Jis pradėjo nusirenginėti drabužius.
  
  "Ar tikrai? Kai kuriems vyrams nepatinka nuogos moterys. Galiu mūvėti kojines, jei nori. Juodas kojines? Keliaraištį? Liemenėlę?"
  
  Jis spyrė paskutinį batą per svetainę. Jis niekada gyvenime nebuvo taip pasiruošęs ir labiausiai troško susilieti su šios kvailos mažos sekso mokytojos, kuri pagaliau staiga virto auksine mergina, kūnu.
  
  Jis tiesė ranką prie jos. Ji nekantriai įsiskverbė į jo glėbį, jos lūpos siekė jo lūpų, jos liežuvis perbraukė jo liežuvį. Jos kūnas buvo šaltas ir degantis, drebėjo per visą jo ilgį.
  
  Po akimirkos ji atsitraukė tiek, kad sušnibždėjo: "Lažinuosi, kad neužmigsite per šią paskaitą, pone Karteri!"
  
  Jis bandė ją pakelti ir nunešti į miegamąjį.
  
  "Ne", - tarė dr. Murial Milholland. - "Ne miegamajame. Čia pat, ant grindų."
  
  
  2 skyrius
  
  
  Lygiai vienuoliktą trisdešimt Delia Stokes palydėjo du anglus į Hoko kabinetą. Hokas tikėjosi, kad Sesilis Obri atvyks laiku. Jie buvo seni pažįstami, ir jis žinojo, kad stambus britas niekada niekur nevėluoja. Obri buvo plačiapetis, maždaug šešiasdešimties metų vyras, ir nedidelio pilvuko požymiai tik pradėjo rodytis. Jis vis tiek bus stiprus vyras mūšyje.
  
  Cecilis Aubrey vadovavo Didžiosios Britanijos kontržvalgybos tarnybai MI6, kurią Hawke'as labai gerbė profesinėje srityje.
  
  Tai, kad jis pats atėjo į tamsius AXE kambarius, tarsi maldaudamas išmaldos, įtikino Hawke'ą - jei jis to dar neįtarė - kad šis reikalas yra nepaprastai svarbus. Bent jau britams Hawke'as buvo pasirengęs užsiimti nedidele gudria prekyba arkliais.
  
  Jei Obris ir nustebo dėl ankštų Hoko kambarių, jis tai gerai slėpė. Hokas žinojo, kad negyvena Whitehallo ar Langley spindesyje, ir jam tai nerūpėjo. Jo biudžetas buvo ribotas, ir jis verčiau kiekvieną darbo dolerį investuodavo į realias operacijas ir leisdavo fasadui subyrėti, jei prireikdavo. Tiesa ta, kad AXE šiuo metu turėjo ne tik finansinių sunkumų. Kaip kartais nutinka, užplūdo nesėkmių banga, ir Hokas per mėnesį neteko trijų geriausių agentų. Mirę. Perpjauta gerklė Stambule; peilis į nugarą Paryžiuje; vienas rastas Honkongo uoste, taip išpūstas ir suėstas žuvų, kad mirties priežastį buvo sunku nustatyti. Šiuo metu Hokui buvo likę tik du Žudymo Meistarai. Penktasis Numeris, jaunuolis, su kuriuo nenorėjo rizikuoti sunkioje misijoje, ir Nikas Karteris. Geriausi Vyrai. Šioje artėjančioje misijoje jam reikėjo pasitelkti Niką. Tai buvo viena iš priežasčių, kodėl jis pasiuntė jį į tą beprotišką mokyklą - kad laikytų jį arti.
  
  Paguoda truko neilgai. Sesilas Obri pristatė savo kompanioną kaip Henrį Terensą. Paaiškėjo, kad Terensas buvo MI5 pareigūnas, glaudžiai bendradarbiavęs su Obri ir MI6. Tai buvo liesas vyras griežtu škotišku veidu ir tiku kairėje akyje. Jis rūkė kvapnią pypkę, kuria Hokas iš tikrųjų užsidegdavo cigarą savigynai.
  
  Hokas papasakojo Obriui apie būsimą įšventinimą į riterius. Vienas iš dalykų, kuris nustebino Niką Karterį jo viršininko žinioje, buvo tai, kad senukas garsiai perskaitė apdovanojimų sąrašą.
  
  Obri nejaukiai nusijuokė ir numojo ranka. "Žinai, tai nemalonu. Greičiau prilygsta "The Beatles" stovyklai. Bet vargu ar galiu atsisakyti. Šiaip ar taip, Deividai, aš neskridau per Atlantą tam, kad kalbėčiau apie kažkokią prakeiktą riteriškumą."
  
  Vanagas pūtė mėlynus dūmus į lubas. Jam labai nepatiko rūkyti cigarų.
  
  "Nemanau, kad tu tai padarei, Sesil. Tu kažko iš manęs nori. Iš AXE. Tu visada to nori. Tai reiškia, kad turi problemų. Papasakok man apie tai, ir pažiūrėsime, ką galima padaryti."
  
  Delija Stoks atnešė Terensui kitą kėdę. Jis atsisėdo kampe, tupėdamas lyg varna ant akmens, ir nieko nesakė.
  
  "Čia Richardas Philstonas", - tarė Cecilis Aubrey. "Turime rimtą pagrindą manyti, kad jis pagaliau palieka Rusiją. Mes jo norime, Davidai. Kaip mes jo norime! Ir tai gali būti mūsų vienintelė galimybė."
  
  Net Hokas buvo šokiruotas. Jis žinojo, kad pasirodžius Obri su skrybėle rankoje, tai kažkas didelio - bet tokio didelio! Ričardas Filstonas! Antra mintis buvo ta, kad anglai būtų pasirengę nemažai sumokėti už pagalbą gaudant Filstoną. Vis dėlto jo veidas išliko ramus. Nė viena raukšlė neišdavė jo nerimo.
  
  "Tai turbūt melas", - tarė jis. "Galbūt dėl kažkokių priežasčių tas išdavikas Filstonas niekada nepaliks Rusijos. Tas vyras nėra idiotas, Sesiliai. Mudu abu tai žinome. Privalome tai padaryti. Jis mus visus apgaudinėja jau trisdešimt metų."
  
  Iš už kampo Terence'as giliai gerklėje sumurmėjo škoto keiksmažodį. Hokas galėjo užjausti. Richardas Filstonas apvertė "Yankees" gana kvailai - kurį laiką jis faktiškai ėjo Britanijos žvalgybos vadovo pareigas Vašingtone, sėkmingai išgaudamas informaciją iš FTB ir CŽV, - bet jis apvertė savo paties žmones, britus, visiškais idiotais. Jis netgi kartą buvo įtariamas, teisiamas, išteisintas ir iškart grįžo prie šnipinėjimo rusams.
  
  Taip, Hawke'as suprato, kaip stipriai britai norėjo Richardo Filstono.
  
  Obri papurtė galvą. "Ne, Deividai. Nemanau, kad tai melas ar provokacija. Nes turime dirbti ties kai kuo kitu - tarp Kremliaus ir Pekino sudaromas kažkoks susitarimas. Kažkas labai, labai svarbaus! Esame tuo tikri. Šiuo metu Kremliuje turime labai gerą žmogų, visais atžvilgiais geresnį nei kada nors buvo Penkovskis. Jis niekada neklydo, o dabar mums sako, kad Kremlius ir Pekinas rezga kažką didelio, kas galėtų, po velnių, visa tai demaskuoti. Bet tam jie, rusai, turės pasitelkti savo agentą. Kas gi kitas, jei ne Filstonas?"
  
  Deividas Hokas nulupė celofaną nuo savo naujojo cigaro. Jis įdėmiai stebėjo Obrį, jo paties išdžiūvęs veidas buvo abejingas lyg kaliausės.
  
  Jis pasakė: "Bet jūsų didysis žmogus Kremliuje nežino, ką planuoja kinai ir rusai? Tik tiek?"
  
  Obri atrodė kiek apgailėtinai. "Taip. Būtent. Bet mes žinome kur. Japonija."
  
  Hokas nusišypsojo. "Turi gerus ryšius Japonijoje. Žinau. Kodėl jie negali su tuo susitvarkyti?"
  
  Sesilis Obris pakilo nuo kėdės ir ėmė vaikščioti po siaurą kambarį. Tą akimirką jis Hokui absurdiškai priminė aktorių, vaidinusį Vatsoną Basilio Rathbone'o filme "Holmsas". Hokas niekada neprisiminė to vyro vardo. Ir vis dėlto jis niekada nenuvertino Sesilio Obrio. Niekada. Šis žmogus buvo geras. Galbūt net toks pat geras, kaip pats Hokas.
  
  Obris sustojo ir pasilenkė virš Hoko stalo. "Ne be reikalo", - sušuko jis, - "tas Filstonas yra Filstonas! Jis mokėsi"
  
  "Jis mano skyriuje dirba jau daugelį metų, vyruti! Jis žino kiekvieną kodą, arba bent jau žinojo. Nesvarbu. Tai ne kodų ar kitų nesąmonių klausimas. Bet jis žino mūsų gudrybes, mūsų organizavimo metodus, mūsų veikimo principą - po galais, jis žino viską apie mus. Jis netgi pažįsta daug mūsų vyrų, bent jau senbuvius. Ir drįstu teigti, kad jis nuolat atnaujina savo bylas - Kremlius tikriausiai verčia jį užsidirbti pragyvenimui - taigi jis pažįsta ir daug mūsų naujokų. Ne, Deividai. Mes negalime to padaryti. Jam reikia pašaliečio, kito žmogaus. Ar padėsi mums?"
  
  Hokas ilgai tyrinėjo savo seną draugą. Galiausiai jis tarė: "Tu žinai apie AXE, Sesil. Oficialiai tau nereikėtų žinoti, bet tu žinai. Ir tu atėjai pas mane. Pas AXE. Tu nori, kad Filstonas būtų nužudytas?"
  
  Terence'as nutraukė tylą tiek, kad suurzgė: "Taip, mano drauge. Būtent to mes ir norime."
  
  Obris nekreipė dėmesio į savo pavaldinį. Jis vėl atsisėdo ir užsidegė cigaretę pirštais, kurie, kaip Hokas pastebėjo su šiokia tokia nuostaba, šiek tiek drebėjo. Jis buvo sumišęs. Reikėjo daug, kad Obris susierzintų. Būtent tada Hokas pirmą kartą aiškiai išgirdo krumpliaračių spragtelėjimą ratų viduje - garsą, kurio jis girdėjo.
  
  Obri pakėlė cigaretę lyg smilkstantį pagaliuką. "Dėl mūsų ausų, Deividai. Šiame kambaryje ir tik dėl mūsų šešių ausų, taip, aš noriu nužudyti Ričardą Filstoną."
  
  Kažkas giliai Hoko galvoje suvirpėjo. Kažkas, kas kabojo prie šešėlių ir nenorėjo išlįsti į šviesą. Seniai girdėtas šnabždesys? Gandas? Pasakojimas spaudoje? Pokštas apie vyrų tualetą? Kas per velnias? Jis negalėjo to prisišaukti. Taigi jis nustūmė tai į šalį, kad pasiliktų pasąmonėje. Tai išlįs, kai bus paruošta.
  
  Tuo tarpu jis žodžiais išsakė tai, kas buvo taip akivaizdu. "Tu nori jo mirties, Sesili. Bet tavo vyriausybė, valdžios atstovai, nenori? Jie nori, kad jis būtų gyvas. Jie nori, kad jis būtų sugautas ir išsiųstas atgal į Angliją, kad būtų teisiamas ir tinkamai pakartas. Ar ne taip, Sesili?"
  
  Obri įdėmiai pažvelgė į Hoko žvilgsnį. "Taip, Deividai. Štai ir viskas. Ministras pirmininkas - reikalai jau taip toli nuėjo - sutinka, kad Filstonas, jei įmanoma, turėtų būti sugautas ir atgabentas į Angliją teismui. Tai buvo nuspręsta seniai. Aš buvau paskirtas vadovauti. Iki šiol, kai Filstonas buvo saugus Rusijoje, nebuvo ko kontroliuoti. Bet dabar, prisiekiu Dievu, jis išėjo, arba mes manome, kad išėjo, ir aš jo noriu. Dieve, Deividai, kaip aš to noriu!"
  
  "Mirusi?"
  
  "Taip. Nužudyti. Ministras pirmininkas, Parlamentas, net kai kurie mano viršininkai - jie nėra tokie profesionalūs kaip mes, Deividai. Jie mano, kad lengva pagauti tokį gudrų žmogų kaip Filstonas ir pargabenti jį į Angliją. Bus per daug komplikacijų, per daug galimybių jam suklysti, per daug progų vėl pabėgti. Žinai, jis ne vienas. Rusai nestovės nuošalyje ir neleis mums jo suimti ir pargabenti į Angliją. Jie jį pirmiausia nužudys! Jis per daug apie juos žino, bandys sudaryti sandorį, ir jie tai žino. Ne, Deividai. Tai turi būti tiesmukas pasikėsinimas, ir tu esi vienintelis, į kurį galiu kreiptis."
  
  Vanagas tai pasakė labiau norėdamas praskaidrinti orą, išlieti mintis, o ne todėl, kad jam rūpėjo. Jis uždegė KIRVĮ. Ir kodėl ši sunkiai suvokiama mintis, šis šešėlis, slypintis jo galvoje, neturėtų iškilti į dienos šviesą? Ar tai tikrai taip skandalinga, kad jam teko save palaidoti?
  
  Jis pasakė: "Jei aš su tuo sutiksiu, Sesilai, tai tikrai turi likti tarp mūsų trijų. Viena užuomina, kad aš naudoju AXE kažkieno kito purvinam darbui atlikti, ir Kongresas pareikalaus mano galvos ant padėklo ir netgi ją gaus, jei galės tai įrodyti."
  
  "Ar padarysi tai, Deividai?"
  
  Hokas spoksojo į savo seną draugą. "Tikrai dar nežinau. Kiek man tai kainuos? AXE? Mūsų įkainiai už tokius dalykus yra labai dideli, Sesil. Tai bus labai didelis mokestis už paslaugą - labai didelis. Ar supranti?"
  
  Obri vėl atrodė nelaiminga. Nelaiminga, bet ryžtinga. "Suprantu. To ir tikėjausi, Deividai. Nesu mėgėjas. Tikiuosi sumokėti."
  
  Hokas iš dėžutės ant stalo išsitraukė naują cigarą. Jis dar nepažvelgė į Obrį. Jis nuoširdžiai tikėjosi, kad derinimo komanda - jie kas dvi dienas kruopščiai tikrina AXE būstinę - gerai atliko savo darbą, nes jei Obris įvykdys jo sąlygas, Hokas nusprendė perimti valdžią. Atlikti MI6 purviną darbą už juos. Tai būtų pasikėsinimo misija ir tikriausiai ne tokia sunki, kaip Obris įsivaizdavo. Ne Nikui Karteriui. Tačiau Obris turės sumokėti kainą.
  
  "Cesili, - švelniai tarė Hokas, - manau, kad mums pavyks susitarti. Bet man reikia to žmogaus, kurį turite Kremliuje, vardo. Pažadu, kad nebandysiu su juo susisiekti, bet man reikia žinoti jo vardą. Ir noriu gauti lygią, pilną dalį visko, ką jis atsiųs. Kitaip tariant, Sesili, tavo žmogus Kremliuje taip pat bus mano žmogus Kremliuje! Ar tau tinka?"
  
  Savo kampe Terence'as uždusęs sušnypštė. Atrodė, lyg būtų prarijęs pypkę.
  
  Mažame biure buvo tylu. "Western Union" laikrodis tiksėjo lyg tigras. Hokas laukė. Jis žinojo, ką išgyvena Sesilas Obris.
  
  Aukšto rango agentas, Kremliaus aukščiausiuose sluoksniuose nežinomas žmogus, buvo vertingesnis už visą pasaulio auksą ir brangakmenius.
  
  Visa platina. Visas uranas. Norint užmegzti tokį ryšį, išlaikyti jį vaisingą ir neįveikiamą, reikėjo metų kruopštaus darbo ir visos sėkmės. Ir taip iš pirmo žvilgsnio atrodė. Neįmanoma. Bet vieną dieną tai buvo padaryta. Penkovskis. Kol galiausiai jis paslydo ir buvo nušautas. Dabar Obri sakė - ir Hokas juo patikėjo - kad MI6 Kremliuje turi dar vieną Penkovskį. Kaip jau buvo nutikę, Hokas žinojo, kad Jungtinės Valstijos nežino. CŽV bandė metų metus, bet niekada nepavyko. Hokas kantriai laukė. Tai buvo tikras sandoris. Jis negalėjo patikėti, kad Obri sutiks.
  
  Obris vos neužspringo, bet ištarė žodžius. "Gerai, Deividai. Sandoris sudarytas. Tu rimtai deriesi, vyruti."
  
  Terensas į Houką žvelgė su kažkuo labai panašiu į baimę ir, be jokios abejonės, pagarba. Terensas buvo škotas, kuris pažino kitą škotą, bent jau pagal polinkį, o gal ir pagal kraują, kai jį pamatydavo.
  
  "Suprantate", - tarė Obri, - "kad man reikia nepaneigiamų įrodymų, jog Ričardas Filstonas yra miręs".
  
  Hoko šypsena buvo sausa. "Manau, kad tai galima sutvarkyti, Sesil. Nors abejoju, ar galėčiau jį nužudyti Taimso aikštėje, net jei ir pavyktų jį ten nugabenti. Gal galėtumėte nusiųsti jo ausis, tvarkingai užsegtas, į savo biurą Londone?"
  
  "Rimtai, Deividai."
  
  Vanagas linktelėjo. "Fotografuoti?"
  
  "Jei jie geri. Jei įmanoma, pirmenybę teikčiau pirštų atspaudams. Taip bus absoliutus tikrumas."
  
  Hokas vėl linktelėjo. Tai nebuvo pirmas kartas, kai Nikas Karteris parsivežė namo tokių suvenyrų.
  
  Sesilas Obri parodė į tylų vyrą kampe. "Gerai, Terensai. Dabar gali perimti vadovavimą. Paaiškink, ką jau turime ir kodėl manome, kad Filstonas ten vyksta."
  
  Jis kreipėsi į Hawke'ą: "Terence'as, kaip ir sakiau, yra iš MI5 ir nagrinėja paviršutiniškus šios Pekino ir Kremliaus problemos aspektus. Sakau "paviršutiniškas", nes manome, kad tai priedanga, priedanga kažkam didesniam. Terence'as..."
  
  Škotas išsitraukė pypkę iš tarp didelių rudų dantų. "Taip, kaip sako ponas Aubrey, pone. Šiuo metu turime mažai informacijos, bet esame tikri, kad rusai siunčia Filstoną padėti kinams surengti milžinišką sabotažo kampaniją visoje Japonijoje. Ypač Tokijuje. Ten jie planuoja sukelti didžiulį elektros energijos tiekimo sutrikimą, tokį, kokį neseniai patyrėte Niujorke. Čikomai planuoja žaisti kaip visagalė jėga ir arba sustabdyti, arba sudeginti viską Japonijoje. Dažniausiai. Šiaip ar taip. Viena istorija, kurią turėjome, buvo ta, kad Pekinas reikalauja, jog Filstonas vadovautų "darbui arba sandoriui". Štai kodėl jis turi palikti Rusiją ir..."
  
  Įsiterpė Sesilas Obri. "Yra dar viena istorija - Maskva tvirtina, kad už sabotažą, skirtą išvengti nesėkmės, atsakingas yra Filstonas. Jie nelabai pasitiki kinų veiksmingumu. Tai dar viena priežastis, kodėl Filstonas turės rizikuoti savo galva ir pasitraukti."
  
  Hokas žvilgtelėjo tai į vieną vyrą, tai į kitą. "Kažkas man sako, kad tu niekuo iš to nepatikėsi."
  
  "Ne", - tarė Aubrey. "Mes to nedarome. Bent jau aš nežinau. Šis darbas Filstonui per mažas! Sabotažas - taip. Tokijo deginimas ir visa kita turėtų didžiulį poveikį ir būtų netikėtas pelnas Čikomui. Sutinku. Bet tai ne Filstono darbas. Ir jis ne tik per mažas, per mažas, kad jį išviliotų iš Rusijos - aš žinau apie Richardą Filstoną dalykų, kurių žino mažai kas. Aš jį pažinojau. Atminkite, aš dirbau su juo MI6, kai jis buvo savo klestėjimo viršūnėje. Tada buvau tik asistentas, bet nieko nepamiršau apie tą prakeiktą niekšą. Jis buvo žudikas! Ekspertas."
  
  "Po velnių", - tarė Hokas. "Gyveni ir mokaisi. To nežinojau. Visada laikiau Filstoną kažkokiu eiliniu šnipu. Velniškai efektyviu, mirtinu, bet su dryžuotomis kelnėmis."
  
  "Visiškai ne", - niūriai tarė Obri. "Jis suplanavo daug pasikėsinimų. Ir juos gerai įvykdė. Todėl esu tikras, kad jei jis pagaliau paliks Rusiją, tai dėl kažko svarbesnio nei sabotažas. Netgi dėl didelio sabotažo. Turiu nuojautą, Deividai, ir tu turėtum žinoti, ką tai reiškia. Tu šiame versle dirbi ilgiau nei aš."
  
  Sesilas Obris priėjo prie savo kėdės ir į ją atsisėdo. "Pirmyn, Terensai. Tu esi čia. Aš užsičiaupsiu."
  
  Terence'as prisipylė pypkę. Hokui palengvėjo, kad jis jos neuždegė. Terence'as tarė: "Reikalas tas, kad čikomai neatliko viso savo purvino darbo, pone. Iš tikrųjų nedaug. Jie planuoja, bet priverčia kitus atlikti tikrąjį purviną, kruviną darbą. Žinoma, jie naudoja terorą."
  
  Hokas turbūt atrodė sumišęs, nes Terence'as akimirką nutilo, suraukė antakius ir tęsė: "Žinote apie Eta, pone? Kai kurie juos vadina burakuminai. Jie yra žemiausia Japonijos klasė, neliečiamieji. Atstumtieji. Jų yra daugiau nei du milijonai, ir labai mažai žmonių, net ir japonai, žino, kad Japonijos vyriausybė juos laiko getuose ir slepia nuo turistų. Reikalas tas, kad vyriausybė iki šiol bandė ignoruoti šią problemą. Oficiali politika yra fure-noi - nelieskite jos. Dauguma Eta narių gauna vyriausybės paramą. Tai rimta problema,"
  
  Iš esmės kinai tuo naudojasi kuo geriau. Būtų kvaila to nedaryti tokiai nepatenkintai mažumai."
  
  Visa tai Haukui buvo gerai žinoma. Pastaruoju metu getai buvo dažnai minimi žiniose. O vienokios ar kitokios pakraipos komunistai tam tikru mastu išnaudojo mažumas Valstijose.
  
  "Tai puikus planas čikomams", - pripažino jis. "Ypač sabotažas buvo vykdomas prisidengiant riaušėmis. Tai klasikinis triukas - komunistai jį suplanuoja ir leidžia šiai grupuotei "Eta" prisiimti kaltę. Bet argi ne japonai? Kaip ir likusi šalies dalis? Turiu omenyje, nebent būtų tokia pati spalvų problema kaip pas mus, ir..."
  
  Galiausiai Sesilas Obris nebegalėjo išlaikyti savo didelės burnos. Jis pertraukė mane.
  
  "Jie japonai. Šimtu procentų. Deividai, tai iš tiesų tradicinių kastų išankstinių nuostatų reikalas, ir mes neturime laiko antropologiniams nukrypimams. Tačiau tai, kad eto yra japonai, atrodo ir kalba kaip visi kiti, jiems padeda. Šikama yra neįtikėtinas. Eto gali eiti bet kur ir daryti bet ką. Jokių problemų. Daugelis jų "perleidžiami", kaip jūs sakote čia, Valstijose. Esmė ta, kad labai nedaug gerai organizuotų kinų agentų gali kontroliuoti didžiulius eto kiekius ir panaudoti juos savo tikslams. Dažniausiai sabotažui ir žmogžudystėms. Dabar, kai tai didelis..."
  
  "Vanagas įsikišo. - Sakote, kad čikomai teroru kontroliuoja Etą?"
  
  "Taip. Be kita ko, jie naudoja mašiną. Kažkokį įrenginį, patobulintą senosios "Tūkstančio Pjūvių Mirties" versiją. Jis vadinamas Kruvinuoju Buda. Bet kuris Eta, kuris jiems nepaklūsta ar juos išduoda, yra pasodinamas į mašiną. Ir..."
  
  Tačiau šį kartą Hokas nekreipė į tai per daug dėmesio. Tai jam tiesiog atėjo į galvą. Iš laiko ūko. Richardas Philstonas buvo prakeiktas moterų vyras. Dabar Hokas tai prisiminė. Tuo metu tai buvo gerai slepiama.
  
  Filstonas atėmė iš jo jauną Cecil Aubrey žmoną ir ją paliko. Po kelių savaičių ji nusižudė.
  
  Jo senas draugas Sesilas Obris panaudojo Vanagą ir Kirvį, kad surengtų privatų kerštą!
  
  
  3 skyrius
  
  
  Buvo kelios minutės po septynių ryto. Nikas Karteris prieš valandą išėjo iš Murial Milholland buto, ignoruodamas smalsius pienininko ir laikraščių išnešėjo žvilgsnius, ir grįžo į savo kambarį viešbutyje "Mayflower". Jis jautėsi šiek tiek geriau. Jie su Murial perėjo prie brendžio, o tarp mylėjimųsi - galiausiai jie persikėlė į miegamąjį - jis nemažai išgėrė. Nikas niekada nebuvo girtuoklis ir turėjo Falstafo sugebėjimus; jis niekada neturėjo pagirių. Vis dėlto tą rytą jis jautėsi šiek tiek apsvaigęs.
  
  Vėliau prisiminęs, jis taip pat buvo kaltas dėl to, kad jį gerokai išgąsdino daktarė Murial Milholland. Paprasta mergina su geidulingu kūnu, kuri lovoje buvo tikras demonas. Jis paliko ją tyliai knarkiančią, vis dar patrauklią ryto šviesoje, ir išeidamas iš buto žinojo, kad sugrįš. Nikas negalėjo to suprasti. Ji tiesiog nebuvo jo tipo! Ir vis dėlto... ir vis dėlto...
  
  Jis lėtai, susimąstęs skutosi, pusiau svarstydamas, kaip būtų būti vedusiam protingą, brandžią moterį, kuri taip pat yra sekso ekspertė - ne tik šioje srityje, bet ir su ja, kai suskambo durų skambutis. Nikas vilkėjo tik chalatą.
  
  Eidamas per miegamąjį atidaryti durų, jis žvilgtelėjo į didelę lovą. Jis iš tikrųjų pagalvojo apie "Luger", "Wilhelmina" ir "Hugo" - stiletą, paslėptą čiužinio užtrauktuke. Kol jie ilsėjosi. Nikas nemėgo vaikščioti po Vašingtoną su sunkiu kroviniu. Ir Hokas tam nepritarė. Kartais Nikas nešiodavosi nedidelį "Beretta Cougar", .380 kalibro, kuris buvo gana galingas šaudant iš arti. Pastarąsias dvi dienas, kadangi jo peties įtvaras buvo taisomas, jis jo net nenešiojo.
  
  Durų skambutis vėl suskambo. Atkakliai. Nikas sudvejojo, žvilgtelėjo į lovą, kurioje buvo paslėptas "Luger" pistoletas, ir tada pagalvojo: "Po velnių. Aštunta valanda įprastą antradienį? Jis galėjo savimi pasirūpinti, turėjo apsaugos grandinę ir žinojo, kaip patekti prie durų. Tikriausiai tai buvo tik Hokas, per specialųjį pasiuntinį siuntęs krūvą informacinės medžiagos. Senis tai darydavo retkarčiais."
  
  Buzz - buzz - buzz
  
  Nikas priėjo prie durų iš šono, arti sienos. Kas šaudytų pro duris, jo nepastebėtų.
  
  Dūzgimas - dūzgimas - dūzgimas - dūzgimas - dūzgimas
  
  "Gerai", - staiga suirzęs sušuko jis. "Gerai. Kas ten?"
  
  Tyla.
  
  Tada: "Kioto skautės. Ar perkate sausainius iš anksto?"
  
  "KAS?" Jo klausa visada buvo aštri, bet jis galėjo prisiekti...
  
  "Skautės iš Japonijos. Čia, Vyšnių žydėjimo festivalyje. Pirkite sausainius. Ar perkate iš anksto?"
  
  Nikas Karteris papurtė galvą, kad praskaidrintų mintis. Gerai. Jis buvo išgėręs tiek daug brendžio! Bet jis pats turėjo įsitikinti. Grandinė buvo užrakinta. Jis šiek tiek pravėrė duris, laikydamasis atstumo, ir atsargiai žvilgtelėjo į koridorių. "Skautės?"
  
  "Taip. Ten parduodami tikrai geri sausainiai. Ar perkate?"
  
  Ji nusilenkė.
  
  Dar trys nusilenkė. Nikas beveik nusilenkė. Nes, po velnių, jos buvo skautės. Japonų skautės.
  
  Jų buvo keturios. Tokios gražios, tarsi būtų išžengusios iš šilkinio paveikslo. Kuklios. Mažos dailios japoniškos lėlės su skautų uniformomis, su drąsiomis tampriomis virvėmis ant lygių tamsių galvų, su mini sijonais ir iki kelių siekiančiomis kojinėmis. Keturios poros švytinčių, įstrižų akių nekantriai jį stebėjo. Keturios poros tobulų dantų sužibo prieš jį tarsi senas rytietiškas aforizmas. Nupirk mūsų sausainių. Jos buvo tokios mielos kaip dėmėtų šuniukų vada.
  
  Nikas Karteris nusijuokė. Jis negalėjo susilaikyti. Palauk, kol jis papasakos Vanagui apie tai - ar geriau papasakoti senukui? Nikas Karteris, vyriausiasis AXE narys, pats Killmaster, buvo labai atsargus ir atsargiai priėjo prie durų, kad susidurtų su grupe skautų mergaičių, pardavinėjančių sausainius. Nikas narsiai pabandė nustoti juoktis, išlaikyti rimtą veidą, bet to buvo per daug. Jis vėl nusijuokė.
  
  Mergina, kuri kalbėjo - ji stovėjo arčiausiai durų, nešina po smakru krūvą dėžių su delikatesais - sutrikusi spoksojo į AXmaną. Kitos trys merginos, nešančios sausainių dėžes, taip pat stebėjo su mandagia nuostaba.
  
  Mergina pasakė: "Mes nesuprantame, pone. Ar mes darome kažką keisto? Jei taip, mes esame vieni. Mes čia neatėjome juokauti - pardavinėti sausainių kelionei į Japoniją. Jūs perkate iš anksto. Labai mums padėkite. Mes labai mylime jūsų Jungtines Valstijas, buvome čia dėl Vyšnių festivalio, bet dabar su dideliu apgailestavimu turime grįžti į savo šalį. Ar perkate sausainius?"
  
  Jis vėl buvo nemandagus. Kaip buvo su Murial Milholland. Nikas nusišluostė akis chalato rankove ir nusiėmė grandinėlę. "Labai atsiprašau, merginos. Labai atsiprašau. Tai nebuvote jūs. Tai buvau aš. Tai vienas iš mano beprotiškų rytų."
  
  Jis ieškojo japoniško žodžio, pirštu baksnodamas į smilkinį. "Kichigai. Tai aš. Kichigai!"
  
  Merginos pažvelgė viena į kitą, o paskui vėl į jį. Nei viena nepratarė kalbos. Nikas stumtelėjo duris. "Viskas gerai, pažadu. Esu nekenksminga. Užeik. Atnešk sausainių. Aš juos visus nupirksiu. Kiek jie kainuoja?" Jis padavė Hokui keliolika dėžių. Tegul senis pagalvoja.
  
  "Vieno dolerio dėžutė."
  
  "Pakankamai pigu." Jis atsitraukė, kai jos įėjo, nešdamos trapų vyšnių žiedų kvapą. Jis spėjo, kad joms tik keturiolika ar penkiolika. Žavingos. Jos visos buvo gerai išsivysčiusios kaip paauglės, jų mažos krūtys ir sėdmenys šokinėjo po nepriekaištingomis žaliomis uniformomis. Jų sijonai, pagalvojo jis, stebėdamas, kaip jos krauna sausainius ant kavos staliuko, atrodė kiek per maži skautėms. Bet galbūt Japonijoje...
  
  Jie buvo mieli. Taip pat ir mažas Nambu pistoletas, kuris staiga atsirado kalbėtojos rankoje. Ji nukreipė jį tiesiai į plokščią, kietą Niko Karterio pilvą.
  
  "Prašau, pakelk rankas. Stovėk visiškai ramiai. Nenoriu tavęs sužeisti. Kato - durys!"
  
  Viena iš merginų apėjo Niką, laikydamasi atstumo. Durys tyliai užsidarė, spyna spragtelėjo, o saugiklis įslydo į savo angą.
  
  "Na, jis tikrai buvo apgautas", - pagalvojo Nikas. Apgautas. Jo profesionalus susižavėjimas buvo nuoširdus. Tai buvo meistriškas darbas.
  
  "Mato - užtraukite visas užuolaidas. Sato - apieškokite likusį butą. Ypač miegamąjį. Galbūt jis čia turi damą."
  
  "Ne šįryt", - tarė Nikas. "Bet vis tiek ačiū už komplimentą."
  
  Nambu jam mirktelėjo. Tai buvo pikta akis. "Atsėskite", - šaltai tarė vadas. "Prašau atsisėsti ir tylėti, kol jums bus įsakyta kalbėti. Ir nebandykite jokių triukų, pone Nikai Karteri. Aš žinau apie jus viską. Daug apie jus."
  
  Nikas priėjo prie nurodytos kėdės. "Net ir su mano nepasotinamu apetitu mergaičių skautų sausainiams - aštuntą valandą ryto?"
  
  "Tyliai tariau! Tau bus leista kalbėti tiek, kiek nori - kai išgirsi, ką aš turiu pasakyti."
  
  Nikas atsisėdo. Jis sumurmėjo sau po nosimi: "Banzai!" Jis sukryžiavo ilgas kojas, suprato, kad jo apsiaustas žioji, ir greitai jį užsega. Mergina su pistoletu tai pastebėjo ir vos pastebimai nusišypsojo. "Mums nereikia apsimestinio kuklumo, pone Karteri. Mes iš tikrųjų nesame skautės."
  
  "Jei man būtų leista kalbėti, sakyčiau, kad tai pradėjo mane suprasti."
  
  "Tyliau!"
  
  Jis nutilo. Susimąstęs linktelėjo cigarečių ir žiebtuvėlio pakelio link artimiausioje stovyklavietėje.
  
  "Ne!"
  
  Jis tyliai stebėjo. Tai buvo pati efektyviausia maža grupelė. Durys buvo dar kartą patikrintos, užuolaidos užtrauktos, ir kambarį užliejo šviesa. Kato grįžo ir pranešė, kad užpakalinių durų nėra. Ir tai, su šiokiu tokiu kartėliu pagalvojo Nikas, turėjo suteikti papildomo saugumo. Na, jis negalėjo jų visų nugalėti. Bet jei jis ištrūks gyvas, didžiausia jo problema bus išlaikyti tai paslaptyje. Niką Carterį pagrobė būrys skautų jo paties bute!
  
  Dabar viskas tylėjo. Mergina iš Nambu sėdėjo ant sofos priešais Niką, o kitos trys tvarkingai sėdėjo netoliese. Visos rimtai į jį žiūrėjo. Keturios moksleivės. Tai buvo labai keistas Mikado.
  
  Nikas paklausė: "Arbatos, gal kas nors nori?"
  
  Ji nesakė
  
  Jis tylėjo, ir ji jo nenušovė. Ji sukryžiavo kojas, atidengdama po mini sijonu paslėptus rausvų kelnaičių kutelius. Jos kojos, visos jos kojos - dabar, kai jis tai iš tikrųjų pastebėjo - buvo šiek tiek labiau išsivysčiusios ir dailesnės nei įprastos skautėms. Jis įtarė, kad jos taip pat dėvėjo gana aptemptas liemenėles.
  
  "Aš esu Tonaka", - tarė mergina su Nambu pistoletu.
  
  Jis rimtai linktelėjo. "Patenkintas."
  
  "O štai šis", - parodė ji į kitus, - "..."
  
  "Žinau. Mato, Sato ir Kato. Vyšnių žiedų seserys. Malonu susipažinti, merginos."
  
  Visi trys nusišypsojo. Kato sukikeno.
  
  Tonaka suraukė antakius. "Man patinka juokauti, pone Karteri. Norėčiau, kad jūs to nedarytumėte. Tai labai rimtas reikalas."
  
  Nikas tai žinojo. Jis galėjo pasakyti iš to, kaip ji laikė mažą pistoletą. Labai profesionaliai. Bet jam reikėjo laiko. Kartais Badinage'as turėdavo laiko. Jis bandė išsiaiškinti kampus. Kas jie tokie? Ko jie iš jo nori? Jis nebuvo buvęs Japonijoje daugiau nei metus ir, kiek žinojo, buvo apsaugotas nuo kaltės. Kas toliau? Jis toliau braižė tuščius planus.
  
  "Žinau", - pasakė jis jai. "Žinau, kad tai rimta. Patikėk, žinau. Aš tiesiog turiu tokios drąsos susidūręs su tikra mirtimi ir..."
  
  Mergina, vardu Tonaka, nusispjovė kaip laukinė katė. Jos akys susiaurėjo, ir ji atrodė visiškai nepatraukliai. Ji parodė į jį savo nambu lyg kaltinančiu pirštu.
  
  "Prašau, vėl patylėkite! Aš čia neatėjau juokauti."
  
  Nikas atsiduso. Jam vėl nepasisekė. Jis svarstė, kas nutiko.
  
  Tonaka knaisiojosi savo skautiškos palaidinės kišenėje. Ji paslėpė tai, ką AXE galėjo matyti; dabar jis galėjo pamatyti: labai gerai išsivysčiusią kairę krūtį.
  
  Ji pasuko į jį monetą panašų daiktą: "Ar atpažįstate tai, pone Karteri?"
  
  Jis tai padarė. Akimirksniu. Jam reikėjo. Jis tai padarė Londone. Jis tai padarė su kvalifikuotu darbuotoju dovanų parduotuvėje East Ende. Jis padovanojo atminimą vyrui, kuris išgelbėjo jam gyvybę alėjoje tame pačiame East Ende. Tą naktį Carteris vos nenumirė Limehouse'e.
  
  Jis pakėlė rankoje sunkų medalioną. Jis buvo auksinis, senovinio sidabrinio dolerio dydžio, su nefrito inkrustacija. Nefritas buvo virto raidėmis, sudarančiomis ritinį po mažu žaliu kirvuku. KIRVIS.
  
  Laiškuose buvo rašoma: Esto Perpetua. Tegul tai trunka amžinai. Tai buvo jo draugystė su Kunizo Matou, senu draugu ir ilgamečiu dziudo-karatė mokytoju. Nikas susiraukė, žiūrėdamas į medalioną. Tai buvo seniai. Kunizo seniai grįžo į Japoniją. Dabar jis bus senas vyras.
  
  Tonaka į jį spoksojo. Nambu padarė tą patį.
  
  Nikas sviedė medalioną ir jį pagavo. "Iš kur jį gavai?"
  
  "Mano tėvas man tai davė."
  
  "Ar Kunizo Matu yra tavo tėvas?"
  
  "Taip, pone Karteri. Jis dažnai apie jus kalbėdavo. Nuo vaikystės girdėjau didžiojo Niko Karterio vardą. Dabar ateinu pas jus prašyti pagalbos. Arba, tiksliau sakant, mano tėvas siunčia pagalbos. Jis labai jumis tiki ir pasitiki. Jis įsitikinęs, kad ateisite mums į pagalbą."
  
  Staiga jam prireikė cigaretės. Jam jos beviltiškai reikėjo. Mergina leido jam užsidegti. Kiti trys, dabar rimti kaip pelėdos, žiūrėjo į jį nemirksinčiomis tamsiomis akimis.
  
  Nikas pasakė: "Esu skolingas tavo tėvui paslaugą. Ir mes buvome draugai. Žinoma, padėsiu. Padarysiu viską, ką galiu. Bet kaip? Kada? Ar tavo tėvas yra Valstijose?"
  
  "Jis Japonijoje. Tokijuje. Jis senas, ligotas ir dabar negali keliauti. Todėl jūs turite nedelsdami vykti su mumis."
  
  Jis užmerkė akis ir prisimerkė nuo dūmų, bandydamas mintyse suvokti viso to prasmę. Praeities vaiduokliai galėjo klaidinti. Bet pareiga yra pareiga. Jis buvo skolingas savo gyvybę Kunizo Matou. Jis turės padaryti viską, ką galėjo. Bet pirmiausia...
  
  "Gerai, Tonaka. Bet ženkime viską po truputį. Pirmiausia, ką gali padaryti, tai padėti ginklą į šalį. Jei esi Kunizo duktė, tau jo nereikia..."
  
  Ji nukreipė į jį ginklą. "Galbūt... taip, pone Karteri. Pamatysime. Atidėliosiu, kol gausiu jūsų pažadą atvykti į Japoniją padėti mano tėvui. Ir Japonijai."
  
  "Bet aš tau jau sakiau! Aš padėsiu. Tai iškilmingas pažadas. Dabar nustokime vaidinti policininkus ir plėšikus. Padėk ginklą ir papasakok man viską, kas nutiko tavo tėvui. Padaryk tai kuo greičiau. Aš..."
  
  Pistoletas liko jam ant pilvo. Tonaka vėl atrodė negražiai. Ir labai nekantrus.
  
  "Jūs vis dar nesuprantate, pone Karteri. Jūs dabar vykstate į Japoniją. Šiuo metu pat - arba bent jau labai greitai. Mano tėvo problemos bus neatidėliotinos. Nėra laiko tarpininkams ar pareigūnams teikti įvairių malonių ar konsultuotis dėl reikiamų veiksmų. Matote, aš šį tą suprantu. Mano tėvas irgi. Jis ilgą laiką dirba mano šalies slaptojoje tarnyboje ir žino, kad biurokratija visur vienoda. Štai kodėl jis man davė medalioną ir liepė jus surasti. Paprašyti jūsų atvykti nedelsiant. Aš ketinu tai padaryti."
  
  Mažasis Nambu vėl mirktelėjo Nikui. Jam pradėjo atsibosti flirtavimas. Blogiausia, kad ji tai buvo nuoširdu. Ji nuoširdžiai reiškė kiekvieną prakeiktą žodį! Tuoj pat!
  
  Nikui kilo idėja. Jis ir Hokas turėjo balsą.
  
  Kodas, kurį jie kartais naudodavo. Galbūt jis galėtų perspėti senuką. Tada jie galėtų suvaldyti tuos japonų žvalgus, priversti juos kalbėti ir mąstyti ir pradėti padėti jo draugui. Nikas giliai įkvėpė. Jam tereikėjo prisipažinti Hokui, kad jį pagrobė pamišusių skautų gauja, ir paprašyti savo bendražygių AXE grupėje, kad ištrauktų jį iš čia. Galbūt jie to nepadarys. Galbūt prireiks CŽV. Arba FTB. Galbūt armijos, laivyno ir jūrų pėstininkų. Jis tiesiog nežinojo...
  
  Jis pasakė: "Gerai, Tonaka. Daryk tai savaip. Tuojau pat. Kai tik galėsiu apsirengti ir susikrauti lagaminą. Ir paskambink."
  
  "Jokių telefono skambučių."
  
  Pirmą kartą jis svarstė atimti iš jos ginklą. Tai darėsi absurdiška. Nužudytoja turėtų žinoti, kaip atimti ginklą iš skautės! Štai kur problema - ji nebuvo skautė. Nė viena iš jų nebuvo. Nes dabar visi kiti - Kato, Sato ir Mato - kyšojo po tais trumpais sijonais ir traukė Nambu pistoletus. Visi atkakliai rodė į Karterį.
  
  "Koks jūsų būrio pavadinimas, merginos? Mirties angelai?"
  
  Tonaka nukreipė į jį pistoletą. "Mano tėvas man sakė, kad turėsite daug gudrybių rankovėje, pone Karteri. Jis įsitikinęs, kad tesėsite savo pažadą ir draugystę su juo, bet jis mane perspėjo, kad atkakliai sieksite savo tikslo. To neįmanoma padaryti. Tai turi būti padaryta mūsų būdu - visiškoje slaptoje."
  
  "Bet gali būti", - tarė Nikas. "Turiu puikią organizaciją savo žinioje. Daug jų, jei man jų prireiktų. Nežinojau, kad Kunizo dirba jūsų slaptojoje tarnyboje - sveikinu su gerai saugoma paslaptimi - bet jis tikrai turi žinoti organizuotumo ir bendradarbiavimo vertę. Jie gali atlikti tūkstančio vyrų darbą - ir saugumas nėra problema, ir..."
  
  Pistoletas jį sustabdė. "Jūs labai iškalbingas, pone Karteri... Ir labai klystate. Mano tėvas natūraliai supranta visus šiuos dalykus, ir būtent to jis nenori. Arba ko jam reikia. O dėl kanalų - jūs taip pat gerai, kaip ir aš, žinote, kad esate nuolat stebimas, net jei tai daroma reguliariai, kaip ir jūsų organizacija. Negalite žengti nė žingsnio, kad kas nors to nepastebėtų ir nepraneštų toliau. Ne, pone Karteri. Jokių telefono skambučių. Jokios oficialios pagalbos. Tai vieno žmogaus darbas, patikimas draugas, kuris padarys tai, ko prašo mano tėvas, neužduodamas per daug klausimų. Jūs esate tobulas žmogus tam, ką reikia padaryti, - ir esate skolingas savo gyvybę mano tėvui. Ar galėčiau atgauti medalioną, prašau?"
  
  Jis metė jai medalioną. "Gerai", - pripažino jis. "Atrodai ryžtinga ir turi ginklų. Visi turite ginklų. Panašu, kad aš su tavimi vykstu į Japoniją. Tuoj pat. Aš viską metęs, štai taip, ir išeinu. Tu , žinoma, supranti, kad jei aš tiesiog dingčiau, per kelias valandas visame pasaulyje kiltų pavojus?"
  
  Tonaka leido sau šyptelėti. Jis pastebėjo, kad ji šypsodamasi atrodė beveik graži. "Dėl to pasirūpinsime vėliau, pone Karteri."
  
  "O kaip dėl pasų? Muitinės?"
  
  "Jokių problemų, pone Karteri. Mūsų pasai puikioje tvarkoje. Esu tikras, kad jų turite daug", - patikino mano tėvas. "Turėsite. Tikriausiai turite diplomatinį pasą, kurio šiam reikalui pakaks. Ar turite prieštaravimų?"
  
  "Kelionės? Yra tokių dalykų kaip bilietai ir rezervacijos."
  
  "Viskas sutvarkyta, pone Karteri. Viskas sutvarkyta. Po kelių valandų būsime Tokijuje."
  
  Jis pradėjo tuo tikėti. Tikrai tikėjo. Jie tikriausiai turėjo erdvėlaivį, laukiantį prekybos centre. O, brolau! Hokui tai patiktų. Artėjo didelė misija - Nikas žinojo ženklus - ir Hokas laikė jį pasiruošusį, kol ji pribręs, o dabar dar štai kas. Dar buvo tas smulkus reikalas su ponia Muriel Milholland. Šįvakar jis turėjo su ja pasimatymą. Mažiausia, ką džentelmenas galėtų padaryti, tai paskambinti ir...
  
  Nikas maldaujamai pažvelgė į Tonaką. "Tik vienas telefono skambutis? Panelei? Nenoriu, kad ji keltųsi."
  
  Mažasis Nambu buvo nepalenkiamas. "Ne".
  
  NICK CARTER IŠEINA Į PENSIJĄ - "DESCENDANT" TURI ĮSIGYTI DARBUOTOJŲ...
  
  Tonaka atsistojo. Kato, Mato ir Sato atsistojo. Visi maži ginklai mirksėjo į Niką Karterį.
  
  "Dabar mes", - tarė Tonaka, - "eisime į miegamąjį, pone Karteri".
  
  Nikas sumirksėjo. "Ką?"
  
  "Prašau, į miegamąjį. Tuojau pat!"
  
  Nikas atsistojo ir stipriai apsijuosė chalatu. "Jei tu taip sakai."
  
  "Pakelkite rankas, prašau."
  
  Jam jau šiek tiek atsibodo Laukiniai Vakarai. "Žiūrėk, Tonaka! Aš bendradarbiauju. Esu tavo tėvo draugas ir padėsiu, net jei man nepatiks, kaip mes viską darome. Bet atsikratykime visos šios beprotybės..."
  
  "Rankas aukštyn! Laikykite jas aukštai ore! Žygiuokite į miegamąjį."
  
  Jis nuėjo, pakėlęs rankas į viršų. Tonaka įėjo paskui jį į kambarį, laikydamasis profesionalaus atstumo. Kato, Mato ir Sato įėjo iš paskos.
  
  Jis įsivaizdavo kitą antraštę: "Karterę išprievartavo skautės..."
  
  Tonaka nukreipė pistoletą lovos link. "Prašau atsigulti ant lovos, pone Karteri. Nusivilkite chalatą. Atsigulkite veidu į viršų."
  
  Nikas stebėjo. Žodžiai, kuriuos jis vakar buvo pasakęs Hokui, jam sugrįžo į galvą, ir jis juos pakartojo. "Tu turbūt juokauji!"
  
  Blyškiuose citrininės rudos spalvos veiduose jokios šypsenos.
  
  įstrižos akys įdėmiai žvelgia į jį ir jo didelį kūną.
  
  "Nejuokauju, pone Karteri. Ant lovos. Dabar!" Pistoletas pajudėjo jos mažoje rankytėje. Jos piršto galas buvo baltas aplink krumplius. Pirmą kartą per visus šiuos linksmybes ir žaidimus Nikas suprato, kad ji jį nušaus, jei jis nepadarys tiksliai taip, kaip jam liepta. Būtent.
  
  Jis numetė chalatą. Kato sušnypštė. Mato niūriai nusišypsojo. Sato sukikeno. Tonaka piktai į juos pažvelgė, ir jie grįžo prie reikalų. Tačiau jos pačios tamsiose akyse matėsi pritarimas, kai jos trumpai slydo aukštyn ir žemyn jo lieknu, dvidešimt svarų sveriančiu kūnu. Ji linktelėjo. "Nuostabus kūnas, pone Karteri. Kaip sakė mano tėvas, taip ir bus. Jis gerai prisimena, kiek daug jus išmokė ir kaip ruošė. Galbūt kitą kartą, bet dabar nesvarbu. Ant lovos. Veidu į viršų."
  
  Nikas Karteris buvo sutrikęs ir sutrikęs. Jis nebuvo melagis, ypač ne sau pačiam, ir tai pripažino. Buvo kažkas nenatūralaus, netgi šiek tiek nepadoraus, gulėti visiškai atviram keturių skautų mergaičių skvarbiems žvilgsniams. Keturios poros epikantinių akių, kurios nieko nepraleido.
  
  Jis buvo dėkingas tik už tai, kad tai visai nebuvo seksualinė situacija ir jam negrėsė fizinė reakcija. Jis viduje sudrebėjo. Lėtas kopimas į viršų visų tų akių akivaizdoje. Tai buvo neįsivaizduojama. Sato būtų sukikenusi.
  
  Nikas spoksojo į Tonaką. Ji prispaudė pistoletą prie jo pilvo, dabar jau visiškai atidengtą, ir jos lūpos virptelėjo, pradėdamos šyptelėti. Ji sėkmingai priešinosi.
  
  "Vienintelis mano apgailestavimas", - sakė Nickas Carteris, - "yra tai, kad savo šaliai turiu tik vieną nuopelną".
  
  Kato tramdomas linksmumas. Tonaka piktai į ją pažvelgė. Tyla. Tonaka piktai įsmeigė į Niką. "Jūs, pone Karteri, esate kvailys!"
  
  "Be abejonės".
  
  Jis pajuto kietą čiužinio užtrauktuko metalą po kairiuoju sėdmeniu. Viduje gulėjo "Luger", tas bjaurus karštas strypas, sumažintas 9 mm žmogžudystės automobilis. Taip pat su aukštakulniu. Ištroškęs "Hugo". Mirties adatos galiukas. Nikas atsiduso ir pamiršo. Jis tikriausiai galėtų jas pasiekti, tai kas? Kas tada? Nužudyti keturias mažas skautas iš Japonijos? Ir kodėl jis vis jas galvojo kaip skautes? Uniformos buvo autentiškos, bet tai buvo viskas. Tai buvo keturios maniakos iš kažkokios Tokijo jojo akademijos. O jis buvo per vidurį. Šypsokis ir kentėk.
  
  Tonaka buvo ten. įsakė Rush. "Kato - pažiūrėk į virtuvę. Sato - į tualetą. Mato - a, tiek. Šie kaklaraiščiai bus kaip tik."
  
  Mato turėjo kelis geriausius ir brangiausius Niko kaklaraiščius, įskaitant "Sulka", kurį jis buvo dėvėjęs tik kartą. Jis atsisėdo protestuodamas. "Ei! Jei jau reikia naudoti kaklaraiščius, naudok senus. Aš tiesiog..."
  
  Tonaka greitai smogė jam pistoletu į kaktą. Ji buvo greita. Ji sukosi ir išėjo, kol jis dar nespėjo pagriebti pistoleto.
  
  "Atsigulk", - griežtai tarė ji. "Tyliau. Daugiau nekalbėk. Turime tęsti savo darbą. Jau per daug nesąmonių - mūsų lėktuvas išskrenda po valandos."
  
  Nikas pakėlė galvą. "Sutinku dėl kvailumo. Aš..."
  
  Dar vienas smūgis į kaktą. Jis paniuręs gulėjo, kol jį rišo prie lovos stulpų. Jie labai gerai mokėjo rišti mazgus. Jis bet kurią akimirką galėjo sulaužyti pančius, bet, kita vertus, kokia to priežastis? Tai buvo viso šio beprotiško reikalo dalis - jis vis labiau nenorėjo jiems pakenkti. O kadangi jis jau buvo taip giliai įklimpęs į Gufis, jam buvo nuoširdus smalsumas, ką jie daro.
  
  Tai buvo nuotrauka, kurią jis norėjo pasiimti į kapą. Nikas Karteris, surištais kaklaraiščiais, gulintis lovoje, jo nuoga motina atvira keturių mažų mergaičių iš Rytų tamsiam žvilgsniui. Jo galvoje šmėstelėjo mėgstamos senos dainos fragmentas: Jie niekada manimi nepatikės.
  
  Jis sunkiai galėjo patikėti tuo, ką pamatė toliau. Plunksnos. Iš po jos mini sijonų išlindo keturios ilgos raudonos plunksnos.
  
  Tonaka ir Kato sėdėjo vienoje lovos pusėje, Mato ir Sato - kitoje. "Jei jie visi priartės pakankamai arti", - pagalvojo Nikas, - "galiu nutraukti šiuos pančius, sudaužyti jų kvailas mažas galvas ir..."
  
  Tonaka numetė rašiklį ir atsitraukė, jos nambu grįžo į plokščią pilvą. Profesionalumas vėl sužibėjo. Ji trumpai linktelėjo Sato. "Užčiaupk jį."
  
  "O dabar žiūrėk", - tarė Nikas Karteris. "Aš... baubas... mmm... chmm..." Švari nosinė ir dar vienas kaklaraištis padėjo.
  
  "Pradėk", - tarė Tonaka. "Kato, paimk jo kojas. Mato, pažastis. Sato, lytinius organus."
  
  Tonaka žengė dar kelis žingsnius atgal ir nukreipė pistoletą į Niką. Ji leido sau nusišypsoti. "Man labai gaila, pone Karteri, kad turime taip pasielgti. Žinau, kad tai nevertinga ir absurdiška."
  
  Nikas energingai linktelėjo. "Mmmmmmff... gerai..."
  
  "Pabandykite išsilaikyti, pone Karteri. Tai neužtruks ilgai. Mes jus apvaisinsime. Matote, viena iš šio narkotiko savybių yra ta, kad jis palaiko ir gerina žmogaus, kuriam jis duodamas, nuotaiką. Norime, kad būtumėte laimingas, pone Karteri. Norime, kad juoktumėtės iki pat Japonijos!"
  
  Jis nuo pat pradžių žinojo, kad šiai beprotybei yra metodas. Galutinis suvokimo pokytis
  
  Jie būtų jį nužudę, jei būtų priešinęsi. Šis Tonakos vaikinas buvo pakankamai pamišęs, kad tai padarytų. O dabar buvo pasiektas pasipriešinimo taškas. Tos plunksnos! Tai buvo senas kinų kankinimas, ir jis niekada nesuvokė, koks jis veiksmingas. Tai buvo saldžiausia kančia pasaulyje.
  
  Sato labai švelniai perbraukė rašikliu per jo krūtinę. Nikas sudrebėjo. Mato stropiai dirbo su jo pažastimis. Oooooo...
  
  Kato smogė ilgu, įpratusiu smūgiu jam į padus. Niko pirštai ėmė raitytis ir mėšlungis. Jis daugiau nebegalėjo to pakęsti. Šiaip ar taip, jis jau pakankamai ilgai grojo kartu su šiuo beprotišku kvartetu. Bet kurią akimirką jis tiesiog turės - aa ...
  
  Jos laikas buvo tobulas. Jis buvo atitrauktas pakankamai ilgai, kad ji spėtų imtis tikrojo darbo. Adatos. Ilgos, blizgančios adatos. Nikas ją pamatė, o paskui - ne. Nes ji buvo įsmigusi į gana minkštus jo dešiniojo sėdmens audinius.
  
  Adata įsmigo giliai. Vis giliau. Tonaka pažvelgė į jį, iki galo stumdama stūmoklį. Ji nusišypsojo. Nikas išrietė nugarą, juokdamasis, juokdamasis, juokdamasis.
  
  Vaistas jį paveikė stipriai, beveik akimirksniu. Kraujas jį paėmė ir plūdo į smegenis bei motorinius centrus.
  
  Dabar jie nustojo jį kutenti. Tonaka nusišypsojo ir švelniai paglostė jam veidą. Ji padėjo mažą pistoletą į šalį.
  
  "Štai", - tarė ji. - "Kaip dabar jautiesi? Ar visi laimingi?"
  
  Nikas Karteris nusišypsojo. "Geriau nei bet kada." Jis nusijuokė... "Žinote kai ką - man reikia išgerti. Na, daug gėrimų. Ką manote, merginos?"
  
  Tonaka suplojo rankomis. "Kokia ji kukli ir miela", - pagalvojo Nikas. Kokia miela. Jis norėjo ją pradžiuginti. Jis padarys viską, ko ji panorės - bet ką.
  
  "Manau, bus labai smagu", - tarė Tonaka. "Ar nemanote, merginos?"
  
  Kato, Sato ir Mato manė, kad tai bus nuostabu. Jie plojo, kikeno ir kiekvienas primygtinai reikalavo pabučiuoti Niką. Tada jie pasitraukė kikendami, šypsodamiesi ir kalbėdamiesi. Tonaka jo nebučiavo.
  
  "Geriau apsirenk, Nikai. Paskubėk. Žinai, kad turime vykti į Japoniją."
  
  Nikas atsisėdo, kai jį atrišo. Jis nusijuokė. "Žinoma. Pamiršau. Japonija. Bet ar tikrai nori ten vykti, Tonaka? Mes galėtume smagiai praleisti laiką čia, Vašingtone."
  
  Tonaka priėjo tiesiai prie jo. Ji pasilenkė ir pabučiavo jį, ilgai prispausdama lūpas prie jo lūpų. Ji paglostė jo skruostą. "Žinoma, noriu į Japoniją, Nikai, brangusis. Paskubėk. Padėsime tau apsirengti ir susikrauti daiktus. Tik pasakyk, kur visi yra."
  
  Jis jautėsi kaip karalius, sėdėdamas nuogas lovoje ir stebėdamas juos zujančius aplinkui. Japonija bus labai smagi. Jau buvo per daug, per daug laiko praėjęs nuo tada, kai jis turėjo tokias tikras atostogas. Be jokios atsakomybės. Laisvas kaip oras. Jis netgi galėtų nusiųsti Hokui atviruką. O gal ir ne. Po velnių su Hoku.
  
  Tonaka rausėsi komodos stalčiuje. "Kur tavo diplomatinis pasas, Nikai, brangusis?"
  
  "Spintoje, brangioji, Knoxo skrybėlių dėžutės pamušale. Paskubėkime! Japonija laukia."
  
  Ir tada staiga jis vėl užsinorėjo to gėrimo. Jis jo troško labiau nei kada nors gyvenime. Jis pagriebė iš Sato, kuris krovėsi lagaminą, baltus bokserinius šortus, nuėjo į svetainę ir nuo nešiojamojo baro pasiėmė butelį viskio.
  
  
  4 skyrius
  
  
  Vanagas labai retai kviesdavosi Niką pasitarti dėl aukšto lygio sprendimų. Nužudytojas negaudavo atlyginimo už aukšto lygio sprendimų priėmimą. Jam buvo mokama už jų įgyvendinimą - ką jis paprastai darydavo su tigro gudrumu ir, kai reikėdavo, tigro nuožmumu. Vanagas gerbė Niko, kaip agento, o kai reikėdavo, ir žudiko, sugebėjimus. Karteris šiandien buvo neabejotinai geriausias pasaulyje; žmogus, vadovaujantis tame karčiame, tamsiame, kruviname ir dažnai paslaptingame kampe, kur sprendimai buvo vykdomi, kur direktyvos galiausiai virsdavo kulkomis ir peiliais, nuodais ir virvėmis. Ir mirtimi.
  
  Hokas turėjo labai blogą naktį. Jis beveik nemiegojo, kas jam buvo labai neįprasta. Trečią valandą nakties jis ėmė vaikščioti po savo kiek niūrią Džordžtauno svetainę ir svarstyti, ar turi teisę įtraukti Niką į šį sprendimą. Tai nebuvo Niko našta. Tai buvo Hoko. Hokas vadovavo AXE. Hokui buvo mokama - per mažai mokama - už sprendimų priėmimą ir klaidų naštos prisiėmimą. Ant jo susikūprinusių, septyniasdešimties metų pečių gulė našta, ir jis iš tikrųjų neturėjo teisės dalies šios naštos perkelti kam nors kitam.
  
  Kodėl tiesiog nenuspręsti, ar žaisti Cecil Aubrey žaidimą, ar ne? Reikia pripažinti, kad tai buvo blogas žaidimas, bet Hawke'as žaidė dar blogiau. O atlygis buvo nesuvokiamas - Kremliaus vidinis asmuo. Hawke'as, kalbant profesionaliai, buvo godus žmogus. Ir negailestingas. Laikui bėgant - nors dabar jis ir toliau svarstė iš atstumo - jis suprato, kad kad ir kokia kaina tai kainuotų, ras priemonių.
  
  kad Kremliaus žmogus pamažu vis labiau atitrauktų dėmesį nuo Obri. Bet visa tai buvo ateityje.
  
  Ar jis turėjo teisę atvesti Niką Karterį, kuris niekada gyvenime nebuvo nužudęs žmogaus, išskyrus dėl savo šalies ir atlikdamas priesaiką? Nes Nikas Karteris turėjo įvykdyti pačią žmogžudystę.
  
  Tai buvo sudėtingas moralinis klausimas. Slidus. Jis turėjo milijoną aspektų, ir kiekvienas galėjo jį racionalizuoti ir rasti beveik bet kokį norimą atsakymą.
  
  Deividui Hokui sudėtingi moraliniai klausimai nebuvo svetimi. Keturiasdešimt metų jis kovojo mirtiną kovą ir sutriuškino šimtus savo ir savo šalies priešų. Hoko požiūriu, tai buvo vienas ir tas pats. Jo priešai ir jo šalies priešai buvo tas pats.
  
  Iš pirmo žvilgsnio viskas atrodė gana paprasta. Jis ir visas Vakarų pasaulis bus saugesni ir geriau miegos, kai Richardas Filstonas bus miręs. Filstonas buvo atviras išdavikas, padaręs neribotą žalą. Dėl to iš tikrųjų nebuvo jokių ginčų.
  
  Taigi, trečią valandą nakties Hokas įsipylė labai silpno gėrimo ir dėl to ginčijosi.
  
  Aubrey nepakluso įsakymams. Jis tai prisipažino Hoko biure, nors ir nurodė svarias priežastis nepaklusti įsakymams. Jo viršininkai pareikalavo, kad Philstonas būtų suimtas, patrauktas baudžiamojon atsakomybėn ir, tikėtina, įvykdytas mirties bausmė.
  
  Nors laukiniai arkliai ir nenorėjo jo nutempti, Sesilis Obris bijojo, kad Filstonas kažkaip atriš kartuvių mazgą. Obris galvojo apie savo mirusią jauną žmoną tiek pat, kiek apie savo pareigą. Jam nerūpėjo, kad išdavikas bus nubaustas viešame teisme. Jis tik norėjo Richardo Filstono mirties kuo trumpesniu, greičiausiu ir bjauriausiu būdu. Norėdamas tai pasiekti ir užsitikrinti AXE pagalbą keršto vykdyme, Obris buvo pasirengęs atiduoti vieną vertingiausių savo šalies turtų - netikėtą šaltinį Kremliuje.
  
  Hokas gurkštelėjo gėrimo ir apsigaubė kaklą išblukusiu chalatu, kuris su kiekviena diena darėsi vis plonesnis. Jis žvilgtelėjo į senovinį laikrodį ant židinio atbrailos. Beveik ketvirta. Jis buvo sau pažadėjęs, kad apsispręs prieš atvykdamas į biurą tą dieną. Sesilas Obris irgi.
  
  "Aubrey buvo teisi dėl vieno dalyko", - prisipažino Hokas eidamas. "AXE, beveik bet kuri jankių tarnyba, tai atliko geriau nei britai. Filstonas žinotų kiekvieną MI6 judesį ir spąstus, kuriuos kada nors panaudojo ar svajojo panaudoti. AXE galbūt turėtų šansą. Žinoma, jei jie pasinaudotų Nicku Carteriu. Jei Nickas negalėtų to padaryti, to negalėtų ir nutikti."
  
  Gal jis galėjo panaudoti Niką privačiam kerštui prieš ką nors kitą? Problema, regis, niekur nedingo ir neišspręsta savaime. Ji vis dar buvo, kai Hokas pagaliau vėl rado pagalvę. Gėrimas šiek tiek padėjo, ir jis neramiai užmigo vos tik pamatęs paukščius forsitijoje už lango.
  
  Cecilis Aubrey ir MIS darbuotojas Terence'as antradienį vėl turėjo pasirodyti Hoko kabinete vienuoliktą valandą - Hokas buvo atvykęs penkiolika aštuonių. Delios Stokes dar nebuvo. Hokas pakabino savo lengvą lietpaltį - lauke pradėjo lynoti - ir iškart nuėjo prie telefono, skambindamas Nikui į Mayflower butą.
  
  Hokas apsisprendė pakeliui į biurą iš Džordžtauno. Jis žinojo, kad šiek tiek pataikauja ir perkelia naštą kitiems, bet dabar galėjo tai padaryti gana ramia sąžine. Pasakyk Nikui visus faktus britų akivaizdoje ir leisk Nikui pačiam priimti sprendimą. Tai buvo geriausia, ką Hokas galėjo padaryti, atsižvelgiant į jo godumą ir pagundą. Jis bus sąžiningas. Jis sau prisiekė. Jei Nikas atsisakys misijos, tai bus pabaiga. Tegul Sesilas Obri suranda savo budelį kitur.
  
  Nikas neatsiliepė. Hokas nusikeikė ir padėjo ragelį. Jis išsitraukė pirmąjį ryto cigarą ir įsidėjo jį į burną. Jis vėl bandė patekti į Niko butą, leisdamas skambučiui tęstis. Niekas neatsiliepė.
  
  Hokas vėl padėjo ragelį ir spoksojo į ją. "Vėl velniai griebtų", - pagalvojo jis. Įstrigęs. Šiene su gražia lėle, ir praneš, kai bus velniškai pasiruošęs. Hokas suraukė antakius, tada vos nenusišypsojo. Negalėjai kaltinti berniuko, kad skynė rožių pumpurus, kol dar galėjo. Dievas mato, kad tai truko neilgai. Nepakankamai. Jau seniai jis nebegalėjo skinti rožių pumpurų. Ak, auksinės mergaitės ir berniukai tikriausiai subyrės į dulkes...
  
  Kad jį kur velnias! Kai Nikas neatsiliepė ir trečiu bandymu, Hokas nuėjo pažiūrėti į Delios stalo esantį žurnalą. Nakties budėtojas turėjo jį informuoti. Hokas perbraukė pirštu per tvarkingai surašytų įrašų sąrašą. Karteris, kaip ir visi vyresnieji vadovai, budėjo visą parą ir turėjo paskambinti bei pasiteirauti kas dvylika valandų. Ir palikti adresą arba telefono numerį, kuriuo su jais būtų galima susisiekti.
  
  Hoko pirštas sustojo ties įrašu: N3 - 2204 val. - 914-528-6177... Tai buvo Merilando prefiksas. Hokas užsirašė numerį ant popieriaus lapo ir grįžo į savo kabinetą. Jis surinko numerį.
  
  Po ilgos skambėjimų serijos moteris tarė: "Ačiū?" Jos balsas skambėjo lyg sapne ir pagirių kamuojamas.
  
  Vanagas atsitrenkė tiesiai į jį. Ištraukime Romeo iš maišo.
  
  "Prašau, leiskite man pasikalbėti su ponu Karteriu."
  
  Ilga tyla. Tada šaltai: "Su kuo norėjote pasikalbėti?"
  
  Hokas įnirtingai sukątė cigarą. "Karteri. Nikai Karteri! Tai labai svarbu. Skubiai. Ar jis čia?"
  
  Dar daugiau tylos. Tada jis išgirdo ją žiovaujant. Jos balsas vis dar buvo šaltas, kai ji tarė: "Labai atsiprašau. Ponas Karteris išėjo prieš kurį laiką. Tikrai nežinau kada. Bet kaip, po galais, gavote šį numerį? Aš..."
  
  "Atsiprašau, ponia." Hokas vėl padėjo ragelį. Po velnių! Jis atsisėdo, užsidėjo kojas ant stalo ir spoksojo į tulžies purslais raudonas sienas. "Western Union" laikrodis tiksėjo Nickui Carteriui. Jis nepraleido skambučio. Dar buvo likusios maždaug keturiasdešimt minučių. Hokas nusikeikė sau po nosimi, nesuprasdamas savo paties nerimo.
  
  Po kelių minučių įėjo Delia Stokes. Hawkas, slėpdamas nerimą - kuriam negalėjo pateikti įtikinamos priežasties - liepė jai skambinti "Mayflower" kas dešimt minučių. Jis perjungė liniją ir pradėjo diskretiškai teirautis. Nikas Carteris, kaip Hawkas gerai žinojo, buvo svingerių mėgėjas, o jo pažįstamų ratas buvo ilgas ir katalikiškas. Jis galėjo būti turkiškoje pirtyje su senatoriumi, pusryčiauti su kokio nors diplomatinio atstovo žmona ir (arba) dukra - arba galėjo būti Ožkų kalvoje.
  
  Laikas slinko be rezultatų. Hokas vis žvilgčiojo į sieninį laikrodį. Jis buvo pažadėjęs Obriui šiandien priimti sprendimą, po velnių, berniuk! Dabar jis oficialiai pavėlavo į savo skambutį. Ne tai, kad Hokui rūpėtų toks nereikšmingas reikalas, bet jis norėjo vienaip ar kitaip išspręsti šį reikalą ir negalėjo to padaryti be Niko. Jis buvo labiau nei bet kada pasiryžęs, kad Nikas tartų paskutinį žodį sprendžiant, ar nužudyti Ričardą Filstoną, ar ne.
  
  Vienuoliktą valandą po dešimtos į jo kabinetą įėjo Delia Stokes sumišusi. Hokas ką tik buvo išmetęs pusiau sukramtytą cigarą. Jis pamatė jos veidą ir paklausė: "Ką?"
  
  Delija gūžtelėjo pečiais. "Nežinau, kas tai yra, pone. Bet aš tuo netikėsiu - ir jūs taip pat netikėsite."
  
  Hokas suraukė antakius. "Išbandyk mane".
  
  Delija atsikrenkštė. "Pagaliau susisiekiau su "Mayflower" varpinės kapitonu. Man buvo sunku jį rasti, o jis nenorėjo kalbėtis - jam patinka Nikas ir, matyt, jis bandė jį apsaugoti, - bet pagaliau kažką radau. Nikas išėjo iš viešbučio šįryt šiek tiek po devynių. Jis buvo girtas. Labai girtas. Ir - štai kur nepatikėsite - jis buvo su keturiomis skautėmis."
  
  Cigaras nukrito. Hokas į jį spoksojo. "Su kuo jis buvo?"
  
  "Sakiau tau, jis buvo su keturiomis skautėmis. Japonų skautėmis. Jis buvo toks girtas, kad skautės, japonų skautės, turėjo padėti jam pereiti salę."
  
  Vanagas tik sumirksėjo. Tris kartus. Tada jis paklausė: "Kas pas mus vietoje?"
  
  "Yra Tomas Eimsas. Ir..."
  
  "Užteks Amesui. Tuojau pat nusiųskite jį į "Mayflower". Patvirtinkite arba paneigkite kapitono istoriją. Užsičiaupk, Delia, ir pradėkite įprastą dingusių agentų paiešką. Štai ir viskas. O, kai pasirodys Cecilis Aubrey ir Terence'as, įleiskite juos."
  
  "Taip, pone." Ji išėjo ir uždarė duris. Delija žinojo, kada palikti Deividą Hoką vieną su jo karčiomis mintimis.
  
  Tomas Amesas buvo geras žmogus. Kruopštus, skrupulingas, nieko nepraleisdavo. Buvo viena valanda, kai jis pranešė Hokui. Tuo tarpu Hokas vėl sustabdė Obrį ir palaikė įkaitintus laidus. Kol kas nieko nepadarė.
  
  Eimsas sėdėjo toje pačioje kietoje kėdėje, kurioje praeitą rytą buvo sėdėjęs Nikas Karteris. Eimsas buvo gana liūdnos išvaizdos vyras, kurio veidas Hokui priminė vienišą šunį.
  
  "Tiesa dėl skaučių, pone. Jų buvo keturios. Skautės iš Japonijos. Jos pardavinėjo sausainius viešbutyje. Paprastai tai draudžiama, bet vadovo pavaduotojas jas įleido. Geri kaimyniniai santykiai ir visa kita. Ir jos pardavinėjo sausainius. Aš..."
  
  Hokas vos susilaikė. "Atiduok sausainius, Eimsai. Laikykis Karterio. Ar jis išėjo su tomis skautėmis? Ar jis buvo matytas su jomis einantis per vestibiulį? Ar jis buvo girtas?"
  
  Amesas nurijo seiles. "Na, taip, pone. Jis tikrai buvo pastebėtas, pone. Jis tris kartus krito eidamas per vestibiulį. Jam reikėjo padėti, am, skautėms. Ponas Carteris dainavo, šoko, pone, ir truputį šaukė. Atrodė, kad jis taip pat turėjo daug sausainių, atleiskite, pone, bet aš taip supratau - jis turėjo daug sausainių ir bandė juos parduoti vestibiulyje."
  
  Hokas užmerkė akis. Ši profesija su kiekviena diena darėsi vis beprotiškesnė. "Tęsk."
  
  "Štai ir viskas, pone. Štai kas įvyko. Gerai patvirtinta. Gavau kapitono, vadovo pavaduotojo, dviejų kambarinių ir pono bei ponios Meredith Hunt, kurie ką tik atvyko iš Indianapolio, pareiškimus. Aš..."
  
  Hokas pakėlė kiek drebančią ranką. "Ir šito taip pat neverta. Kur po to dingo Karteris ir jo... jo palyda? Manau, jie nepakilo oro balionu ar kažkuo panašiu?"
  
  Eimsas susigrūdo pareiškimų krūvą atgal į vidinę kišenę.
  
  "Ne, pone. Jie išsikvietė taksi."
  
  Hokas atmerkė akis ir laukdamas pažvelgė. "Gerai?"
  
  
  "Nieko, pone. Įprasta tvarka neveikė. Vadovas stebėjo, kaip skautės padėjo ponui Karteriui įsėsti į taksi, bet nepastebėjo nieko neįprasto vairuotojo atžvilgiu ir nepagalvojo sužinoti valstybinio numerio. Žinoma, kalbėjausi su kitais vairuotojais. Nepasisekė. Tuo metu ten buvo tik vienas kitas taksi, ir vairuotojas snaudė. Tačiau jis tai pastebėjo, nes ponas Karteris kėlė labai daug triukšmo ir, na, buvo šiek tiek neįprasta matyti girtas skautas."
  
  Vanagas atsiduso. "Truputį, taip. Ir ką?"
  
  "Tai buvo keistas taksi, pone. Vyras sakė, kad niekada anksčiau nematė tokio eilėje. Jis negalėjo gerai apžiūrėti vairuotojo."
  
  "Kaip gerai", - tarė Vanagas. "Tikriausiai tai buvo japoniškas Smėlio žmogus."
  
  "Pone?"
  
  Hokas numojo ranka. "Nieko. Gerai, Amesai. Kol kas tiek. Pasiruošk daugiau įsakymų."
  
  Eimsas išėjo. Hokas sėdėjo ir spoksojo į tamsiai mėlynas sienas. Iš pirmo žvilgsnio Nikas Karteris šiuo metu prisidėjo prie nepilnamečių nusikalstamumo. Keturi nepilnamečiai. Skautės!
  
  Vanagas tiesė ranką link telefono, ketindamas paleisti specialųjį AX APB, tada atitraukė ranką. Ne. Leisk jam truputį pavirti. * Pažiūrėk, kas nutiko.
  
  Vienas dalykas, kuriuo jis buvo tikras. Viskas buvo visiškai priešingai, nei atrodė. Šios skautės kažkaip įgalino Nicką Carterį imtis veiksmų.
  
  
  5 skyrius
  
  
  Mažylis su plaktuku buvo negailestingas. Jis buvo nykštukas, vilkintis purviną rudą apsiaustą, ir jis mostelėjo plaktuku. Gongas buvo dvigubai didesnis už mažylį, bet mažasis turėjo didelius raumenis ir buvo rimtas. Jis vėl ir vėl daužė plaktuku į rezonuojantį žalvarį - bu-bu-bu-bu-bu-bu-bu...
  
  Juokingiausia. Gongas keitė formą. Jis pradėjo atrodyti kaip Nicko Carterio galva.
  
  BOINGGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nikas atmerkė akis ir kuo greičiau užmerkė. Gongas vėl suskambo. Jis atmerkė akis, ir gongas nutilo. Jis gulėjo ant grindų ant futono, užsiklojęs antklode. Šalia galvos stovėjo baltas emaliuotas puodas. Kažkieno pranašystė. Nikas pakėlė galvą virš puodo ir pasijuto blogai. Labai blogai. Ilgą laiką. Apvėmęs jis atsigulė ant grindų pagalvėlės ir bandė sutelkti dėmesį į lubas. Tai buvo įprastos lubos. Pamažu jo sukimasis liovėsi ir jis nusiramino. Jis pradėjo girdėti muziką. Įnirtingą, tolimą, trypčiojančią "go-go" muziką. Tai, pagalvojo jis, galvai praskaidrinus, buvo ne tiek garsas, kiek vibracija.
  
  Durys atsidarė ir įėjo Tonaka. Ji nebuvo mergaičių skautų uniformos. Ji vilkėjo rudą zomšinį švarką ant baltos šilkinės palaidinės (po apačia, matyt, be liemenėlės) ir aptemptas juodas kelnes, kurios apglėbė dailias kojas. Ji buvo šiek tiek pasidažiusi, pasidažiusi lūpdažiu ir pasitepusi šiek tiek skaistalų, o žvilgantys juodi plaukai buvo sukrauti ant galvos apsimestinai nerūpestingai. Nikas prisipažino, kad ji buvo tikras reginys akims.
  
  Tonaka švelniai jam nusišypsojo. "Labas vakaras, Nikai. Kaip jautiesi?"
  
  Jis švelniai pirštais palietė galvą. Jis nenukrito.
  
  "Galėčiau tiesiog taip gyventi", - pasakė jis. "Ne, ačiū."
  
  Ji nusijuokė. "Labai atsiprašau, Nikai. Tikrai atsiprašau. Bet tai atrodė vienintelis būdas išpildyti tėvo norus. Tie narkotikai, kuriuos tau davėme - jie ne tik padaro žmogų nepaprastai paklusnų. Jie taip pat sukelia didžiulį troškulį, potraukį... alkoholiui. Tu iš tikrųjų buvai gana girtas dar prieš mums tave įsodinant į lėktuvą."
  
  Jis spoksojo į ją. Dabar viskas buvo aišku. Jis švelniai patrynė sprandą. "Žinau, kad tai kvailas klausimas - bet kur aš?"
  
  Jos šypsena išnyko. "Žinoma, Tokijuje."
  
  "Žinoma. Kur dar? Kur tas baisusis trejetas - Mato, Kato ir Sato?"
  
  "Jie turi savo darbą. Jie jį atlieka. Abejoju, ar kada nors juos dar pamatysite."
  
  "Manau, kad susitvarkysiu", - sumurmėjo jis.
  
  Tonaka atsisėdo ant futono šalia jo. Ji perbraukė ranka per jo kaktą ir paglostė plaukus. Jos ranka buvo vėsi kaip Fudžio upelis. Jos švelnios lūpos palietė jo lūpas, tada ji atsitraukė.
  
  "Dabar mums laiko neturiu, bet aš tai pasakysiu. Pažadu. Jei padėsi mano tėvui, ir žinau, kad padėsi, ir jei abu išgyvensime, padarysiu bet ką, kad atlyginčiau tau už tai, ką padariau. Bet ką! Ar aišku, Nikai?"
  
  Jis pasijuto daug geriau. Jis atsispyrė pagundai pritraukti jos liekną kūną arčiau savęs. Jis linktelėjo. "Supratau, Tonaka. Laikysiuosi tavo pažado. O dabar... kur tavo tėvas?"
  
  Ji atsistojo ir nuėjo nuo jo. "Jis gyvena Sanjos rajone. Ar žinojai?"
  
  Jis linktelėjo. Vienas blogiausių Tokijo lūšnynų. Bet jis nesuprato. Ką senasis Kunizas Matou veikė tokioje vietoje?
  
  Tonaka atspėjo jo mintį. Ji užsidegė cigaretę. Ji nerūpestingai numetė degtuką ant tatamio.
  
  "Sakiau tau, kad mano tėvas miršta. Jis sirgo vėžiu. Jis grįžo mirti su savo žmonėmis, Etoya. Ar žinojai, kad jie buvo burakuminai?"
  
  Jis papurtė galvą. "Net neįsivaizdavau. Ar tai svarbu?"
  
  Jis manė, kad ji graži. Grožis išnyko, kai ji suraukė antakius. "Jis manė, kad tai svarbu. Jis jau seniai buvo palikęs savo žmones ir nustojo remti Etą."
  
  "Kadangi jis senas ir miršta, jis nori pasitaisyti." Ji įnirtingai gūžtelėjo pečiais. "Galbūt dar nevėlu - tam tikrai laikas. Bet jis tau viską paaiškins. Tada pamatysime - dabar manau, kad geriau išsimaudyk ir susitvarkyk. Tai padės tavo ligai. Mes neturime daug laiko. Kelios valandos iki ryto."
  
  Nikas atsistojo. Jo batų nebuvo, bet šiaip jis buvo pilnai apsirengęs. Jo "Savile Row" kostiumas jau niekada nebebus toks pat. Jis iš tikrųjų jautėsi purvinas ir apaugęs šeriais. Jis žinojo, kaip turėtų atrodyti jo liežuvis, ir nenorėjo žiūrėti sau į akis. Burnoje buvo juntamas ryškus alkoholio skonis.
  
  "Vonia galėtų išgelbėti man gyvybę", - prisipažino jis.
  
  Ji parodė į jo suglamžytą kostiumą. "Vis tiek turėsi persirengti. Turėsi atsikratyti šito. Viskas sutvarkyta. Turime tau kitų drabužių. Dokumentų. Visiškai naują apdangalą. Mano organizacija, žinoma, viskuo pasirūpino."
  
  "Tėvas atrodė labai užsiėmęs. O kas esame tie "mes"?"
  
  Ji metė jam japonišką frazę, kurios jis nesuprato. Jos ilgos, tamsios akys susiaurėjo. "Tai reiškia Etos karžygės. Tokios mes ir esame - žmonos, dukros, motinos. Mūsų vyrai nekovos, arba jų labai mažai, todėl moterys privalo kovoti. Bet jis tau viską papasakos. Atsiųsiu merginą dėl tavo maudynių."
  
  "Palauk minutėlę, Tonaka." Jis vėl išgirdo muziką. Muzika ir vibracijos buvo labai silpnos.
  
  "Kur mes esame? Kur Tokijuje?"
  
  Ji išvertė pelenus ant tatamio. "Ant Ginzos. Greičiau po ja. Tai viena iš nedaugelio mūsų saugių prieglobsčių. Esame rūsyje po "Electric Palace" kabaretu. Štai kokią muziką girdi. Jau beveik vidurnaktis. Man tikrai reikia eiti, Nikai. Ko tik nori..."
  
  "Cigaretės, butelis gero alaus ir žinojimas, iš kur moki anglų kalbą. Jau seniai negirdėjau žodžio "prašau"."
  
  Ji negalėjo nesišypsoti. Tai vėl ją pagražino. "Radcliffe. 63-iųjų laida. Matai, tėtis nenorėjo, kad jo dukra taptų tokia. Tik aš reikalavau. Bet jis tau ir apie tai papasakos. Atsiųsiu daiktus. Ir bosą. Mergaitę. Iki greito, Nikai."
  
  Ji uždarė už savęs duris. Nikas, niekuo nesiskiriantis nuo kitų, pritūpė rytietišku stiliumi ir ėmė apie tai svarstyti. Vašingtone, žinoma, teks sumokėti už pragarą. Hokas ruoš kankinimų kamerą. Jis nusprendė žaisti taip, kaip klostėsi, bent jau kol kas. Jis negalėjo tuoj pat susisiekti su Hoku nepranešęs senukui, kad jo klajoklis berniukas atklydo į Tokiją. Ne. Tegul viršininkas gauna insultą. Hokas buvo tvirtas, tvirtas senas paukštis, ir tai jo nenužudys.
  
  Tuo tarpu Nikas susitiks su Kunizo Matu ir išsiaiškins, kas vyksta. Jis sumokės senukui skolą ir išspręs visą šią pragarišką netvarką. Tada bus pakankamai laiko paskambinti Hokui ir pabandyti paaiškinti.
  
  Pasigirdo beldimas į duris.
  
  "Ohari nasai." Laimei, būdamas Šanchajuje, jis kalbėjo šia kalba.
  
  Ji buvo vidutinio amžiaus, glotnaus, ramaus veido. Ji vilkėjo šiaudiniais geta marškinėliais ir languota namų suknele. Ji nešėsi padėklą su viskio buteliu ir cigarečių pakeliu. Ant rankos ji buvo užsimetusi didžiulį pūkuotą rankšluostį. Ji šyptelėjo Nikui dantyta, aliuminio šypsena.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Štai tau kai kas. Bassu pasiruošęs. Ar eini, hubba-hubba?"
  
  Nikas jai nusišypsojo. "Ne, cha cha. Pirmiausia išgerk. Pirmiausia parūkyk. Tada galbūt nenumirsiu ir galėsiu mėgautis basu. O namae wa?"
  
  Aliuminio dantys žibėjo. "Aš esu Susie."
  
  Jis paėmė nuo padėklo butelį viskio ir susiraukė. Senas baltasis banginis! Maždaug ko galima tikėtis iš vietos, vadinamos Elektriniais rūmais.
  
  "Susie, a? Gal atneštum stiklinę?"
  
  "Nėra žolės."
  
  Jis atsuko butelio kamštelį. Nuo daikto skleidė nemalonų kvapą. Tačiau jam reikėjo vieno gurkšnio, vos vieno, kad jį ištrauktų ir pradėtų šią - kad ir kokia būtų ši misija. Jis ištiesė butelį ir nusilenkė Susiei. "Į tavo sveikatą, gražuole. Gokenko vo shuku shimasu!" "Ir mano taip pat", - sumurmėjo jis sau po nosimi. Staiga suprato, kad linksmybės ir žaidimai baigėsi. Nuo šiol žaidimas tęsis amžinai, o nugalėtojas pasiliks visus rutuliukus.
  
  Susie sukikeno, tada suraukė antakius. "Ešeris paruoštas. Karštas. Ateik greitai arba būsi šaltas." Ir ji demonstratyviai pliaukštelėjo dideliu rankšluosčiu į orą.
  
  Nebuvo prasmės aiškinti Susie, kad jis gali pats nusišluostyti nugarą. Susie buvo bosė. Ji įstūmė jį į garuojantį baką ir ėmėsi darbo, duodama jam bosinę gitarą pagal savo, o ne jo norus. Ji nieko nepraleido.
  
  Tonaka laukė, kai jis grįžo į mažą kambarį. Ant kilimėlio prie lovos gulėjo krūva drabužių. Nikas su pasibjaurėjimu pažvelgė į drabužius. "Kas aš turėčiau būti? Valkata?"
  
  "Tam tikra prasme taip." Ji padavė jam apdaužytą piniginę. Joje buvo storas pluoštas traškių naujų jenų ir daugybė kortelių, dauguma jų suplyšusios. Nikas greitai jas peržvelgė.
  
  "Jūsų vardas Pitas Fremontas", - paaiškino Tonaka. "Įsivaizduoju, kad esate šiek tiek tinginys. Esate laisvai samdomas laikraščių žurnalistas ir rašytojas, taip pat alkoholikas."
  
  Jau daugelį metų gyveni rytinėje pakrantėje. Kartkartėmis parduodi kokią istoriją ar straipsnį Valstijose, o kai atkeliauja sąskaita, pradedi rūkyti. Ten dabar ir yra tikrasis Pitas Fremontas - rūkyti. Taigi tau nereikia jaudintis. Jums nereikės dviese lakstyti po Japoniją. O dabar geriau apsirenk."
  
  Ji padavė jam porą šortų ir mėlynus marškinius, pigius ir naujus, vis dar plastikiniuose maišeliuose. "Paprašiau vienos merginos juos nupirkti. Pito daiktai gana purvini. Jis nelabai savimi rūpinasi."
  
  Nikas nusivilko trumpą chalatą, kurį jam buvo davusį Susie, ir apsivilko šortus. Tonaka stebėjo abejingai. Jis prisiminė, kad ji visa tai jau buvo mačiusi. Jokių paslapčių nuo šios mergaitės.
  
  "Taigi, Pitas Fremontas tikrai egzistuoja, ar ne? Ir garantuoji, kad jis neplis, kol aš dirbu? Gerai, bet yra ir kitas aspektas. Kiekvienas Tokijuje turėtų žinoti tokį personažą."
  
  Ji užsidegė cigaretę. "Nebus sunku jį paslėpti. Jis mirtinai girtas. Jis taip liks kelias dienas, kol turės pinigų. Jis vis tiek niekur negali išeiti - tai vieninteliai jo drabužiai."
  
  Nikas nutilo, traukdamas smeigtukus iš savo naujų marškinių. "Turi omenyje, kad pavogei to vaikino drabužius? Vienintelius jo drabužius?"
  
  Tonaka gūžtelėjo pečiais. "Kodėl gi ne? Mums jų reikia. Jis taip nedaro. Pitas - geras vaikinas, jis žino apie mus, apie Eta merginas, ir kartais mums padeda. Bet jis beviltiškas gėrėjas. Jam nereikia jokių drabužių. Jis turi savo butelį ir savo merginą, ir tik tai jam rūpi. Paskubėk, Nikai. Noriu tau kai ką parodyti."
  
  "Taip, pone."
  
  Jis atsargiai pakėlė kostiumą. Kadaise jis buvo geras. Jis buvo pasiūtas Honkonge - Nikas pažinojo siuvėją - labai seniai. Jis į jį įžengė ir pajuto savitą prakaito ir senumo kvapą. Jis puikiai tiko. "Tavo draugas Pitas - stambus vyras."
  
  "Dabar likusieji."
  
  Nikas apsiavė batus su įskilusiais kulnais ir įbrėžimų žymėmis. Jo kaklaraištis buvo suplyšęs ir dėmėtas. Paltas, kurį ji jam padavė, Ledynmečio laikais priklausė "Abercrombie & Fitch". Jis buvo purvinas ir be diržo.
  
  "Šitas vyrukas", - sumurmėjo Nikas, apsivilkdamas paltą, - "tikras girtuoklis. Dieve, kaip jis gali pakelti savo paties kvapą?"
  
  Tonaka nenusišypsojo. "Žinau. Vargšas Pitas. Bet kai tave atleido UP, AP, "Hong Kong Times", "Singapore Times", "Asahi", "Yomiuri" ir Osaka, manau, tau neberūpi. Štai... kepurė."
  
  Nikas į jį pažvelgė su pagarba. Tai buvo šedevras. Jis buvo naujas, kai pasaulis buvo jaunas. Nešvarus, suglamžytas, suplyšęs, prakaito dėmėtas ir beformis, jis vis dar išsiskyrė lyg sudriskusi raudona plunksna druskos dėmėtoje juostoje. Paskutinis nepaklusnumo gestas, paskutinis iššūkis likimui.
  
  "Norėčiau susitikti su tuo Pitu Fremontu, kai visa tai baigsis", - pasakė jis merginai. "Jis turbūt yra gyvas išlikimo dėsnio pavyzdys." Nikas, regis, gana gerai save suvokė.
  
  "Galbūt", - trumpai sutiko ji. "Stovėk čia ir leisk man į tave pažiūrėti. Hmm... iš tolo galėtum atrodyti kaip Pitas. Iš arti ne, nes nepanašus į jį. Tai iš tikrųjų nesvarbu. Jo dokumentai svarbūs kaip tavo priedanga, ir abejoju, ar sutiksi ką nors, kas gerai pažįsta Pitą. Tėvas sako, kad jie tavęs neatpažins. Atminkite, kad tai yra visas jo planas. Aš tik vykdau savo nurodymus."
  
  Nikas prisimerkęs pažvelgė į ją. "Tau iš tikrųjų nepatinka tavo senis, ar ne?"
  
  Jos veidas suakmenėjo lyg kabuki kaukė. "Aš gerbiu savo tėvą. Man nereikia jo mylėti. Nagi. Tau reikia kai ką pamatyti. Palikau tai pabaigai, nes... nes noriu, kad išeitum iš šios vietos tinkamos nuotaikos. Ir nuo šiol - tavo saugumas."
  
  "Žinau", - tarė Nikas, sekdamas ją iki durų. "Tu esi puiki maža psichologė."
  
  Ji nuvedė jį koridoriumi prie siaurų laiptų. Iš kažkur virš jo galvos vis dar sklido muzika. "The Beatles" imitacija. Klaidas-san ir jo keturi šilkaverpiai. Nikas Karteris tyliai nepritardamas papurtė galvą, sekdamas Tonaką laiptais žemyn. Madinga muzika jo nesujaudino. Jis jokiu būdu nebuvo senas džentelmenas, bet ir ne toks jaunas. Niekas nebuvo toks jaunas!
  
  Jie leidosi ir krito. Darėsi šalčiau, ir jis girdėjo vandens čiurlenimą. Tonaka dabar naudojosi mažu žibintuvėliu.
  
  "Kiek rūsių yra šioje vietoje?"
  
  "Daug. Ši Tokijo dalis labai sena. Esame tiesiai po kažkada buvusia sidabro liejykla. Džin. Šiose požeminėse erdvėse jie laikydavo luitus ir monetas."
  
  Jos pasiekė apačią, tada skersiniu koridoriumi nuėjo į tamsią kajutę. Mergina paspaudė jungiklį, ir lubas apšvietė blanki geltona šviesa. Ji parodė į kūną ant paprasto stalo kambario centre.
  
  "Tėvas norėjo, kad tai pamatytum. Pirmiausia. Prieš prisiimdamas neatšaukiamą įsipareigojimą." Ji padavė jam žibintuvėlį. "Štai. Atidžiai pažiūrėk. Štai kas mums nutiks, jei nepavyks."
  
  Nikas paėmė žibintuvėlį. "Maniau, kad buvau išduotas."
  
  "Ne visai. Tėvas sako ne. Jei dabar norėsite pasitraukti, turėsime jus persodinti į kitą lėktuvą atgal į Valstijas."
  
  Karteris suraukė antakius, tada rūgščiai nusišypsojo.
  
  Senasis Kunizas žinojo, ką ruošiasi daryti. Jis žinojo, kad Karteris gali būti daug kuo, bet višta nebuvo vienas iš jų.
  
  Jis apšvietė kūną žibintuvėliu ir atidžiai jį apžiūrėjo. Jis buvo pakankamai gerai susipažinęs su lavonais ir mirtimi, kad iš karto suprastų, jog šis vyras mirė kankinančiose kančiose.
  
  Kūnas priklausė vidutinio amžiaus japonui. Jo akys buvo užmerktos. Nikas apžiūrėjo daugybę mažų žaizdų, dengiančių vyrą nuo kaklo iki kulkšnių. Jų turėjo būti tūkstantis! Mažos, kruvinos, žiojinčios burnoje. Nė viena nebuvo pakankamai gili, kad nužudytų. Nė viena gyvybiškai svarbioje vietoje. Bet sudėjus jas visas, vyras lėtai mirs iš kraujo. Tai užtruks valandas. Ir bus siaubas, šokas...
  
  Tonaka stovėjo tolumoje, mažytės geltonos lemputės šešėlyje. Jį pasiekė jos cigaretės kvapas, aštrus ir aitrus šaltame, mirtiname kambario kvape.
  
  Ji paklausė: "Matai tatuiruotę?"
  
  Jis pažvelgė į ją. Jį tai glumino. Maža mėlyna Budos figūrėlė - su įsmeigtais peiliais. Ji buvo ant kairės rankos, vidinėje pusėje, virš alkūnės.
  
  "Matau", - tarė Nikas. "Ką tai reiškia?"
  
  "Kruvinojo Budos Draugija. Jo vardas buvo Sadanaga. Jis buvo Eta, Burakuminas. Kaip aš - ir mano tėvas. Kaip milijonai mūsų. Tačiau kinai, Čikomai, privertė jį prisijungti prie Draugijos ir dirbti jiems. Bet Sadanaga buvo drąsus vyras - jis sukilo ir dirbo ir mums. Jis pranešė apie Čikomus."
  
  Tonaka numetė degančią cigaretę. "Jie sužinojo. Matote rezultatus. Ir būtent su tuo susidursite, pone Karteri, jei mums padėsite. Ir tai tik dalis viso to."
  
  Nikas atsitraukė ir vėl perbraukė žibintuvėliu per kūną. Ant jo žiojėjo mažos, tylios žaizdelės. Jis išjungė šviesą ir atsisuko į merginą. "Atrodo kaip mirtis nuo tūkstančio įpjovimų... bet maniau, kad taip nutiko ir Roninams."
  
  "Kinai jį sugrąžino. Atnaujinta, modernia forma. Pamatysi. Mano tėvas turi mašinos, kuria jie bausti visus, kurie jiems nepaklūsta, modelį. Nagi, čia šalta."
  
  Jie grįžo į mažą kambarį, kuriame Nikas buvo pabudęs. Muzika vis dar grojo, stygos ir vibravo. Jis kažkaip buvo pametęs riešinį laikrodį.
  
  Buvo, - pasakė jam Tonaka, - ketvirtis po pirmos.
  
  "Nenoriu miegoti", - tarė jis. "Geriau tuoj pat išeiti ir nueiti pas tavo tėvą. Paskambink jam ir pasakyk, kad jau einu."
  
  "Jis neturi telefono. Tai neprotinga. Bet aš jam laikui bėgant atsiųsiu žinutę. Galbūt tu teisi - tokiu metu lengviau keliauti po Tokiją. Bet palauk - jei jau išeisi, turiu tau štai ką pasakyti. Žinau, kad tu prie to nepratusi", - prisimena mano tėvas, - "bet tai viskas, ką turime. Ginklų mums sunku gauti, Eta."
  
  Ji priėjo prie mažos spintelės kambario kampe ir atsiklaupė priešais ją. Kelnės apglėbė lygias klubų ir sėdmenų linijas, slėpdamos įsitempusią kūną.
  
  Ji grįžo su sunkiu pistoletu, žėrinčiu juodai riebiu blizgesiu. Ji padavė jį jam kartu su dviem atsarginiais spaustukais. "Jis labai sunkus. Pats negalėjau jo naudoti. Jis buvo paslėptas nuo okupacijos laikų. Manau, kad jis geros būklės. Manau, koks nors jankis jį iškeitė į cigaretes ir alų arba merginą."
  
  Tai buvo senas "Colt .45", 1911 metų gamybos. Nikas jau kurį laiką nebuvo juo šaudęs, bet buvo su juo susipažinęs. Šautuvas buvo pagarsėjęs savo netikslumu toliau nei penkiasdešimties jardų atstumu, bet iš tokio atstumo jis galėjo sustabdyti net bulių. Tiesą sakant, jis buvo sukurtas tam, kad sustabdytų riaušes Filipinuose.
  
  Jis ištuštino pilną dėtuvę, patikrino saugiklius ir numetė šovinius ant pagalvės. Jie gulėjo stori, atšokę ir mirtini, varis žėrėjo šviesoje. Nikas patikrino visų dėtuvių spyruokles. Jos tiks. Kaip senasis .45 - žinoma, tai nebuvo "Wilhelmina", bet jis neturėjo kito ginklo. Ir jis galėjo pribaigti prie dešinės rankos prispaustą "Hugo" stiletą zomšinėje spyruoklinėje dėklėje, bet jo ten nebuvo. Jam teko verstis. Jis įsidėjo "Colt" už diržo ir užsegė paltą. Šis išsipūtė, bet ne per daug.
  
  Tonaka atidžiai jį stebėjo. Jis jautė jos pritarimą tamsiose akyse. Iš tikrųjų mergina buvo optimistiškesnė. Ji atpažindavo profesionalą, kai jį pamatydavo.
  
  Ji padavė jam mažą odinį raktų pakabuką. "Už "San-ai" universalinės parduotuvės stovi "Datsun". Ar žinai?"
  
  "Žinau." Tai buvo vamzdinis pastatas netoli Ginzos, panašus į masyvią raketą ant savo aikštelės.
  
  "Gerai. Štai valstybinis numeris." Ji padavė jam popieriaus lapą. "Automobilį galima sekti. Nemanau, bet galbūt. Tiesiog reikia rizikuoti. Ar žinai, kaip nuvykti į Sanjos apylinkes?"
  
  "Manau, kad taip. Važiuokite greitkeliu iki Shawa Dori gatvės, tada išvažiuokite ir eikite iki beisbolo stadiono. Pasukite į dešinę į Meiji Dori gatvę, ir ten turėčiau būti netoli Namidabashi tilto. Ar ne?"
  
  Ji priėjo arčiau jo. "Visiškai teisingai."
  
  Gerai pažįsti Tokiją."
  
  "Ne taip gerai, kaip turėtų būti, bet aš suprantu. Tai kaip Niujorkas - jie viską sugriauna ir vėl atstato."
  
  Tonaka dabar buvo arčiau, beveik jį palietė. Jos šypsena buvo liūdna. "Ne Sanjos rajone - tai vis dar lūšnynas. Tikriausiai turėsite pastatyti automobilį prie tilto ir eiti vidun. Gatvių ten nedaug."
  
  "Žinau." Jis buvo matęs lūšnynų visame pasaulyje. Jis buvo juos matęs ir užuodęs jų kvapą - mėšlą, purvą, žmonių atliekas. Šunis, kurie ėda savo pačių išmatas. Kūdikius, kurie niekada neturės šanso, ir pagyvenusius žmones, laukiančius mirties be orumo. Kunizo Matou, kuris buvo Eta, burakuminas, tikriausiai labai stipriai jautė savo žmones, kad grįžo mirti į tokią vietą kaip Sanja.
  
  Ji buvo jo glėbyje. Ji prisispaudė savo lieknu kūnu prie didelio, kieto. Jis nustebo pamatęs ašaras, žibančias jos ilgose, migdolo formos akyse.
  
  "Tada eik", - tarė ji jam. - "Tebūnie su tavimi Dievas. Padariau viską, ką galėjau, paklusau savo kilniajam tėvui iki smulkmenų. Ar perduosi jam mano... mano pagarbą?"
  
  Nikas švelniai ją laikė. Ji drebėjo, o iš jos plaukų sklido silpnas sandalmedžio kvapas.
  
  "Tik pagarba? Ne meilė?"
  
  Ji nežiūrėjo į jį. Ji papurtė galvą. "Ne. Kaip ir sakau. Bet negalvok apie tai - tai tik tarp manęs ir mano tėvo. Mudu - esame skirtingi." Ji šiek tiek atsitraukė nuo jo. "Turiu pažadą, Nikai. Tikiuosi, priversi mane tai padaryti."
  
  "Aš tai padarysiu."
  
  Jis ją pabučiavo. Jos lūpos buvo kvapnios, minkštos, drėgnos ir lankstios, tarsi rožių pumpuras. Kaip jis ir įtarė, ji nedėvėjo liemenėlės, ir jis jautė, kaip jos krūtys prisispaudė prie jo. Akimirką jų pečiai susispaudė, jos drebulys sustiprėjo, kvėpavimas tapo šiurkštus. Tada ji jį atstūmė. "Ne! Tu negali. Štai ir viskas - užeik, aš tau parodysiu, kaip išeiti iš šios vietos. Nesivargink to prisiminti - tu čia nebegrįši."
  
  Jiems išeinant iš kambario, jam kilo mintis: "O kaip dėl šio kūno?"
  
  "Tai mūsų rūpestis. Tai ne pirmas dalykas, kurio atsikratysime - kai ateis laikas, įmesime jį į uostą."
  
  Po penkių minučių Nikas Karteris pajuto lengvą balandžio lietaus lašelį ant veido. Tai buvo vos daugiau nei rūkas, o po ankštos rūsio erdvės čia buvo vėsu ir jauku. Ore tvyrojo lengvas vėsumas, ir jis užsisegė seną apsiaustą aplink kaklą.
  
  Tonaka nusivedė jį į alėją. Tamsus, miglotas dangus virš galvos atspindėjo už pusės kvartalo esančios Ginzos neonines šviesas. Buvo vėlu, bet gatvė vis dar siūbavo. Eidamas Nikas užuodė du kvapus, kuriuos siejo su Tokiju: karštus makaronus ir ką tik išlietą betoną. Dešinėje buvo apleista lygi teritorija, kurioje kasė naują rūsį. Betono kvapas buvo stipresnis. Kranai duobėje priminė miegančius gandrus lietuje.
  
  Jis išėjo į šalutinę gatvelę ir pasuko atgal link pačios Ginzos. Jis išėjo už kvartalo nuo Ničigekio teatro. Sustojo už kampo, užsidegė cigaretę ir giliai įtraukė dūmą, leisdamas akims klajoti ir stebėti pašėlusį vaizdą. Apie trečią valandą nakties Ginza buvo šiek tiek atvėsusi, bet dar nenurimusi. Eismas buvo išretėjęs, bet vis dar buvo sausakimšas. Žmonės vis dar vaikščiojo šia fantastiška gatve. Makaronų prekeiviai vis dar trimitavo. Iš tūkstančių barų sklido drąsi muzika. Kažkur tyliai žvangėjo samisenas. Pro šalį pralėkė vėluojantis tramvajus. Virš viso to, tarsi dangų būtų lašinę įvairiaspalviai upeliai, užliejo ryški neono šviesa. Tokijas. Įžūlus, įžūlus Vakarų niekšas. Kilęs iš garbingos merginos iš Rytų išprievartavimo.
  
  Pro šalį pravažiavo rikša, o kulis pavargęs bėgo nuleidęs galvą. Jankių jūreivis ir miela japonė buvo glaudžiai apsikabinę. Nikas nusišypsojo. Niekada daugiau nieko panašaus nematėte. Rikšos. Jos buvo tokios pat senamadiškos kaip klumpės ar kimono ir obi. Jaunoji Japonija buvo madinga - ir joje buvo daugybė hipių.
  
  Aukštai dešinėje, tiesiai po debesimis, Šibos parke mirksėjo Tokijo bokšto įspėjamasis šviesoforas. Kitoje gatvės pusėje ryškios "Chase Manhattan" filialo neoninės šviesos japonų ir anglų kalbomis pranešė jam, kad jis turi draugą. Niko šypsena buvo kiek rūsti. Jis abejojo, ar S-M. labai padėtų dabartinėje situacijoje. Jis užsidegė dar vieną cigaretę ir nuėjo toliau. Jo periferinis regėjimas buvo puikus, ir jis pamatė du tvarkingus mažus policininkus, su mėlynomis uniformomis ir baltomis pirštinėmis, artėjančius iš kairės. Jie ėjo lėtai, mojuodami lazdomis ir kalbėdamiesi vienas su kitu, gana nerūpestingai ir nekaltai, bet nebuvo prasmės rizikuoti.
  
  Nikas nuėjo porą kvartalų, užuodęs kvapą. Nieko. Staiga jis pasijuto labai alkanas ir sustojo prie ryškiai apšviesto tempūros baro, valgydamas didžiulę lėkštę keptų daržovių ir krevečių. Jis paliko šiek tiek jenų ant akmeninio skersinio ir išėjo. Niekas nekreipė į jį nė menkiausio dėmesio.
  
  Jis išėjo iš Ginzos, nuėjo šalutine gatve ir iš galo įvažiavo į San-ai automobilių stovėjimo aikštelę. Natrio lempos metė melsvai žalią miglą ant tuzino automobilių.
  
  Štai. Juodas "Datsun" stovėjo ten, kur, kaip sakė Tonaka, turėjo stovėti. Jis patikrino vairuotojo pažymėjimą, susuko laikraštį, kad rastų dar vieną cigaretę, tada įsėdo ir išvažiavo iš aikštelės. Nebuvo jokių šviesų, nė šešėlio automobilio, lydinčio jį. Kol kas jis atrodė gerai.
  
  Jam atsisėdus, sunkusis .45 kalibro revolveris įsmigo į kirkšnį. Jis padėjo jį ant sėdynės šalia savęs.
  
  Jis vairavo atsargiai, laikydamasis 20 mylių per valandą greičio apribojimo, kol įvažiavo į naują greitkelį ir pasuko šiaurės kryptimi. Tada padidino greitį iki 30 mylių per valandą, kuris vis dar atitiko naktinio greičio apribojimą. Jis laikėsi visų kelio ženklų ir signalų. Lietus sustiprėjo, ir jis beveik visiškai pakėlė vairuotojo langą. Mažam automobiliui tvankuodama, jis užuodė prakaito ir purvo kvapą nuo Pete'o Fremonto kostiumo. Šią valandą Tokijo eismo šurmulio beveik nebuvo, ir jis nematė jokių policijos automobilių. Jis buvo dėkingas. Jei policininkai jį sustabdytų, net ir įprastinei patikrai, būtų šiek tiek sunku atrodyti ir kvepėti taip, kaip jis. O paaiškinti būtų sunku su .45 kalibro pistoletu. Nikas pažinojo Tokijo policiją iš praeities patirties. Jie buvo tvirti ir efektyvūs - jie taip pat buvo žinomi dėl to, kad įmesdavo žmogų į smėlį ir lengvai kelioms dienoms apie jį pamiršdavo.
  
  Jis pravažiavo Ueno parką kairėje. Dabar netoliese yra Beisubooru stadionas. Jis nusprendė palikti savo automobilį Minowa stoties, esančios prie Joban linijos, aikštelėje ir nueiti iki Sanjos rajono per Namidabašio tiltą, kur senais laikais buvo baudžiami mirties bausme nusikaltėliai.
  
  Maža priemiesčio stotis skendo lietingą naktį ir buvo tamsi ir tuščia. Stovėjimo aikštelėje stovėjo vienas automobilis - senas, be padangų nuskriaustas automobilis. Nikas užrakino "Datsun", vėl patikrino .45 kalibro pistoletą ir įsidėjo jį už diržo. Jis nusismaukė apdaužytą skrybėlę, užsikėlė apykaklę ir nužingsniavo į tamsų lietų. Kažkur pavargusiai staugė šuo - tai buvo vienatvės ir nevilties šūksnis tą vienišą valandą prieš aušrą. Nikas pajudėjo toliau. Tonaka davė jam žibintuvėlį, ir jis retkarčiais juo pasinaudodavo. Gatvių ženklai buvo padriki, dažnai jų nebuvo, bet jis turėjo bendrą supratimą, kur yra, ir jo orientacijos pojūtis buvo labai geras.
  
  Perėjęs Namidabašio tiltą, jis atsidūrė pačioje Sanjoje. Švelnus Sumidos upės vėjelis nešė aplinkinių gamyklų dvoką. Drėgname ore tvyrojo sunkus, aitrus kvapas - seno, išdžiūvusio kraujo ir pūvančių žarnų kvapas. Skerdyklos. Sanjoje jų buvo daug, ir jis prisiminė, kiek daug eta, burakuminų, dirbo gyvūnų žudymu ir kailio lupimu. Tai buvo vienas iš nedaugelio bjaurių darbų, prieinamų jiems kaip klasei.
  
  Jis nuėjo iki kampo. Jis jau turėjo ten būti. Čia stovėjo eilė nuošalių namų. Popierinė lentelė, atspari oro sąlygoms ir apšviesta aliejinio žibinto, siūlė lovą už 20 jenų. Penkis centus.
  
  Jis buvo vienintelis žmogus šioje apleistoje vietoje. Pilkas lietus tyliai šnypštė ir taškėsi ant jo senovinio lietpalčio. Nikas manė, kad jis turėjo būti maždaug už kvartalo nuo savo tikslo. Tai nebuvo svarbu, nes dabar jis turėjo pripažinti, kad pasiklydo. Nebent Tonaka, viršininkė, susisiekė, kaip ir buvo pažadėjusi.
  
  "Karteris-san?"
  
  Atodūsis, šnabždesys, įsivaizduojamas garsas virš verkiančio lietaus? Nikas įsitempė, uždėjo ranką ant šalto .45 kalibro pistoleto buožės ir apsidairė. Nieko. Nė vieno žmogaus. Nė vieno.
  
  "Karteris-san?"
  
  Balsas suskambo aukštesnis, spiegiantis, vėjo nešamas. Nikas prabilo į naktį. "Taip. Aš esu Karteris-san. Kur tu?"
  
  "Čia, Karter-san, tarp pastatų. Eik prie to, kuriame yra lempa."
  
  Nikas išsitraukė "Colt" už diržo ir išjungė saugiklį. Jis nuėjo prie vietos, kur už popierinio ženklo degė aliejinė lempa.
  
  "Štai, Karteri. Žiūrėk žemyn. Žemiau savęs."
  
  Tarp pastatų buvo siaura erdvė su trimis laipteliais žemyn. Laiptų papėdėje po šiaudiniu lietpalčiu sėdėjo vyras.
  
  Nikas sustojo laiptų viršuje. "Ar galiu naudoti šviesą?"
  
  "Tik sekundėlę, Karteri. Tai pavojinga."
  
  "Iš kur žinai, kad aš esu Karteris?" - sušnibždėjo Nikas.
  
  Jis nematė senų pečių gūžtelėjimo po kilimėliu, bet spėjo. "Rizikuoju, bet ji sakė, kad ateisi. O jei esi Carter-san, turėčiau tave nukreipti pas Kunizą Matu. Jei nesi Carter-san, vadinasi, esi vienas iš jų ir mane nužudysi."
  
  "Aš esu Carter-san. Kur yra Kunizo Matou?"
  
  Jis akimirksniu apšvietė laiptus. Jo ryškios, karoliukų formos akys atspindėjo šviesą. Žilų plaukų kuokštas, senas veidas, išdegintas laiko ir vargų. Jis susigūžė po kilimėliu, kaip pats Laikas. Jis neturėjo dvidešimties jenų lovai. Bet jis gyveno, jis kalbėjo, jis padėjo savo žmonėms.
  
  Nikas išjungė šviesą. "Kur?"
  
  "Nusileisk laiptais pro mane ir tiesiai atgal koridoriumi. Kiek gali. Saugokis šunų. Jie čia miega, yra laukiniai ir alkani. Šio koridoriaus gale dešinėje yra dar vienas koridorius - eik kiek gali. Tai didelis namas, didesnis, nei manai, o už durų dega raudona lemputė. Eik, Carter-san."
  
  Nikas iš Pito Fremonto purvinos piniginės ištraukė traškią kupiūrą. Jis ją įdėjo
  
  jis buvo po kilimėliu, kai jis praėjo pro šalį. "Ačiū, tėti. Štai pinigai. Tavo seniems kaulams bus lengviau gulėti lovoje."
  
  "Arigato, Karteri."
  
  "Itašimaši!"
  
  Nikas atsargiai ėjo koridoriumi, pirštais braukdamas per apgriuvusius pastatus iš abiejų pusių. Kvapas buvo baisus, ir jis įžengė į lipnius purvus. Jis netyčia spyrė šuniui, bet šis tik suinkštė ir nušliaužė šalin.
  
  Jis apsisuko ir nuėjo, jo manymu, pusę kvartalo. Abipus gatvės stovėjo trobelės, krūvos skardos, popieriaus ir senų pakavimo dėžių - visko, ką buvo galima išgelbėti ar pavogti ir panaudoti namui statyti. Kartkartėmis jis pamatydavo blankią šviesą ar išgirsdavo vaiko verksmą. Lietus gedėjo gyventojų, gyvybės skudurus ir kaulus. Liesa katė spjovė į Niką ir nubėgo į naktį.
  
  Tada jis tai pamatė. Blausi raudona šviesa už popierinių durų. Matoma tik jei jos ieškai. Jis ironiškai nusišypsojo ir trumpam prisiminė savo jaunystę Vidurio Vakarų miestelyje, kur merginos iš "Real Silk" fabriko languose iš tikrųjų laikė raudonas lemputes.
  
  Staiga vėjo pagauti lietus trinktelėjo tatuiruote į popierines duris. Nikas lengvai pasibeldė. Jis žengė žingsnį atgal, žingsnį į dešinę, Coltas pasiruošęs šauti į naktį. Keistas fantazijos, nerealumo jausmas, persekiojęs jį nuo tada, kai jam buvo suleisti narkotikai, dabar buvo išnykęs. Dabar jis buvo Kirvių žmogus. Jis buvo Žudytojų Meistras. Ir jis dirbo.
  
  Popierinės durys tyliai atsiduso ir pro jas įžengė didžiulė, blanki figūra.
  
  "Nikas?"
  
  Tai buvo Kunizo Matou balsas, bet ne tas pats. Ne tas balsas, kurį Nikas prisiminė iš visų tų metų. Tai buvo senas balsas, ligotas balsas, ir jis vis kartojo: "Nikai?"
  
  "Taip, Kunizo. Nikai Karteri. Suprantu, kad norėjai mane pamatyti."
  
  Apsvarsčius visas aplinkybes, pagalvojo Nikas, tai turbūt buvo šimtmečio nuvertinimas.
  
  
  6 skyrius
  
  
  Namas buvo blausiai apšviestas popierinių žibintų. "Ne tai, kad aš gyvenu pagal senus papročius", - tarė Kunizo Matu, vesdamas jį į vidinį kambarį. "Prastas apšvietimas šiame rajone yra privalumas. Ypač dabar, kai aš pats paskelbiau savo mažą karą Kinijos komunistams. Ar mano dukra tau apie tai pasakojo?"
  
  "Truputį", - tarė Nikas. "Nedaug. Ji sakė, kad viską išsiaiškinsi. Aš irgi norėčiau. Esu dėl daugelio dalykų sutrikęs."
  
  Kambarys buvo proporcingas ir įrengtas japonišku stiliumi. Šiaudiniai kilimėliai, žemas staliukas ant tatamio kilimėlių, ant sienos kabojo ryžių popieriaus gėlės, o aplink stalą - minkštos pagalvėlės. Ant stalo stovėjo maži puodeliai ir butelis sakio.
  
  Matu parodė į pagalvę. "Turėsi atsisėsti ant grindų, mano senas drauge. Bet pirmiausia, ar atnešei mano medalioną? Aš jį labai vertinu ir noriu jį pasiimti su savimi, kai mirsiu." Tai buvo paprastas fakto konstatavimas, be jokių sentimentalumų.
  
  Nikas išsitraukė iš kišenės medalioną ir padavė jam. Jei ne Tonaka, jis būtų apie jį pamiršęs. Ji jam pasakė: "Senis jo paprašys".
  
  Matu paėmė aukso ir nefrito diską ir padėjo jį į stalčių. Jis atsisėdo priešais Niką prie stalo ir ištiesė ranką link sakio butelio. "Nesielgsime ceremonijų, mano senas drauge, bet yra laiko šiek tiek išgerti ir prisiminti visas praėjusias dienas. Malonu, kad atėjote."
  
  Nikas nusišypsojo. "Aš neturėjau labai mažai pasirinkimo, Kunizo. Ar ji tau papasakojo, kaip ji ir jos kolegos skautai mane čia atvežė?"
  
  "Ji man pasakė. Ji labai paklusni dukra, bet aš nenorėjau, kad ji eitų į tokias kraštutines situacijas. Galbūt buvau šiek tiek per daug uolus savo nurodymuose. Tiesiog tikėjausi, kad ji galės tave įtikinti." Jis supylė sakį į kiaušinių lukštų formos indelius.
  
  Nikas Karteris gūžtelėjo pečiais. "Ji mane įtikino. Pamiršk, Kunizo. Vis tiek būčiau atėjęs, kai tik būčiau supratęs reikalo rimtumą. Tik man gali kilti šiokių tokių sunkumų paaiškinant viską savo viršininkui."
  
  "Deividai Hokas?" Matu padavė jam puodelį sakio.
  
  "Žinai ką?"
  
  Matu linktelėjo ir išgėrė sakį. Jis vis dar buvo sudėjęs kaip sumo imtynininkas, bet senatvė jį buvo apvyniojusi suglebusiu apsiaustu, o veido bruožai pernelyg aštrūs. Jo akys buvo giliai įdubusios, po jomis buvo didžiuliai maišeliai, degančios nuo karščiavimo ir kažko kito, kas jį graužė.
  
  Jis vėl linktelėjo. "Aš visada žinojau daug daugiau, nei įtariai, Nikai. Apie tave ir AX. Tu mane pažįsti kaip draugą, kaip savo karatė ir dziudo mokytoją. Dirbau Japonijos žvalgyboje."
  
  "Taip man sakė Tonaka."
  
  "Taip. Pagaliau jai tai pasakiau. Ko ji negalėjo jums pasakyti, nes nežino - labai mažai žmonių žino, - tai, kad visus šiuos metus buvau dvigubas agentas. Taip pat dirbau britams."
  
  Nikas gurkštelėjo sakio. Jis nebuvo itin nustebęs, nors jam tai buvo naujiena. Jis nenuleido akių nuo trumpo švediško K kulkosvaidžio, kurį Matu atsinešė - jis gulėjo ant stalo - ir nieko nesakė. Matu buvo nukeliavęs su juo tūkstančius mylių, kad pasikalbėtų. Kai bus pasiruošęs, jis tai padarys. Nikas laukė.
  
  Matu dar nebuvo pasiruošęs pradėti nagrinėti bylų. Jis spoksojo į saki butelį. Lietus metaliniu ritmu barbeno į stogą. Kažkas kažkur name kosėjo. Nikas
  
  pakreipė ausį ir pažvelgė į didįjį vyrą.
  
  "Tarnas. Geras berniukas. Galime juo pasitikėti."
  
  Nikas vėl pripylė saki ir užsidegė cigaretę. Matu atsisakė. "Mano gydytojas to neleis. Jis melagis ir sako, kad ilgai gyvensiu." Jis paglostė savo didžiulį pilvą. "Aš žinau geriau. Šis vėžys mane gyvą ėda. Ar mano dukra tai minėjo?"
  
  "Kažkas panašaus." Daktaras buvo melagis. Žudytojų meistras pažino mirtį, kai ji buvo užrašyta žmogaus veide.
  
  Kunizo Matu atsiduso. "Duodu sau šešis mėnesius. Neturiu daug laiko daryti to, ką norėčiau. Gaila. Bet, manau, taip visada būna - kažkas vilkina, atidėlioja ir atidėlioja, o tada vieną dieną ateina Mirtis ir laikas praeina. Aš..."
  
  Švelniai, labai švelniai Nikas jį stuktelėjo. "Yra dalykų, kuriuos suprantu, Kunizo. Yra dalykų, kurių ne. Apie tavo žmones ir kaip tu sugrįžai pas juos, pas burakuminus, ir kaip tau su dukra sekasi negerai. Žinau, kad bandai tai ištaisyti prieš mirtį. Reiškiu tau visišką užuojautą, Kunizo, ir žinai, kad mūsų darbe užuojautos sunku rasti. Bet mes visada buvome sąžiningi ir atviri vienas su kitu - tu turi imtis Kunizo reikalų! Ko tu iš manęs nori?"
  
  Matu sunkiai atsiduso. Jis dvoko keistu kvapu, ir Nikas pamanė, kad tai tikras vėžio kvapas. Jis buvo skaitęs, kad kai kurie iš jų iš tikrųjų dvokia.
  
  "Tu teisus", - tarė Matu. "Kaip ir senais laikais - dažniausiai būdavai teisus. Tad atidžiai klausyk. Sakiau tau, kad esu dvigubas agentas, dirbantis ir mūsų žvalgybos tarnybai, ir Britanijos MI5. Na, MI5 sutikau vyrą, vardu Cecil Aubrey. Jis tada buvo tik jaunesnysis karininkas. Dabar jis riteris arba netrukus juo taps... Seras Cecil Aubrey! Net ir po tiek metų vis dar turiu daug kontaktų. Galima sakyti, juos išlaikiau geros būklės. Kaip senam žmogui, Nikai, kaip mirštančiam žmogui, aš puikiai žinau, kas vyksta pasaulyje. Mūsų pasaulyje. Pogrindinis šnipinėjimas. Prieš kelis mėnesius..."
  
  Kunizo Matou tvirtai kalbėjo pusvalandį. Nickas Carteris atidžiai klausėsi, tik retkarčiais pertraukdamas, kad užduotų klausimą. Dažniausiai jis gėrė sakė, rūkė cigaretes ir glostė švedišką K-45 kulkosvaidį. Tai buvo elegantiškas aparatas.
  
  Kunizo Matu pasakė: "Matai, senas drauge, tai sudėtingas reikalas. Aš nebeturiu oficialių ryšių, todėl suorganizavau Eta moteris ir darau viską, ką galiu. Kartais tai vargina, ypač dabar, kai susiduriame su dvigubu sąmokslu. Esu tikras, kad Richardas Filstonas neatvyko į Tokiją vien tam, kad surengtų sabotažo kampaniją ir užtemdytų elektros tiekimą. Tai daugiau nei tai. Tai daug daugiau nei tai. Mano kukli nuomonė yra ta, kad rusai planuoja kažkaip apgauti kinus, juos apgauti ir įmesti į sriubą."
  
  Niko šypsena buvo atšiauri. "Senovės kinų anties sriubos receptas - pirmiausia pagauk antį!"
  
  Išgirdęs pirmą kartą Richardo Filstono vardą, jis tapo dvigubai atsargesnis. Filstono sugavimas, net ir nužudymas, būtų amžiaus perversmas. Sunku patikėti, kad šis vyras paliks saugią Rusiją vien tam, kad prižiūrėtų sabotažo operaciją, kad ir kokio masto ji būtų. Kunizo buvo teisus. Tai turėjo būti kažkas kita.
  
  Jis vėl pripylė puodelį sakiu. "Ar tikrai Filstonas yra Tokijuje? Dabar?"
  
  Apkūnus kūnas sudrebėjo, kai senis gūžtelėjo pečiais. "Kiek tik įmanoma būti užtikrintam šiame reikale. Taip. Jis čia. Aš jį susekiau, o paskui pamečiau. Jis žino visas gudrybes. Manau, net Džonis Čou, vietinių kinų agentų lyderis, šiuo metu nežino, kur yra Filstonas. Ir jie turi glaudžiai bendradarbiauti."
  
  - Taigi, Filstonas turi savo žmones. Savo organizaciją, neskaitant čikomų?
  
  Dar vienas gūžtelėjimas pečiais. "Manau, kad taip. Maža grupė. Ji turi būti maža, kad išvengtų dėmesio. Philstonas veiks savarankiškai. Jis neturės jokių ryšių su Rusijos ambasada čia. Jei jis bus pagautas tai darant - kad ir ką jis bedarytų - jie jo išsižadės."
  
  Nikas akimirką pagalvojo. "Ar jų vieta vis dar "Azabu Mamiana 1"?"
  
  "Tas pats. Bet nėra prasmės žiūrėti į jų ambasadą. Mano merginos jau kelias dienas budi visą parą. Nieko."
  
  Priekinės durys pradėjo atsidaryti. Lėtai. Po colį. Grioveliai buvo gerai sutepti, ir durys negirdėjo jokio garso.
  
  "Taigi, štai tau", - Kunizo tarė Matu. "Aš galiu susitvarkyti su sabotažo planu. Galiu surinkti įrodymus ir paskutinę minutę perduoti juos policijai. Jie manęs paklausys, nes nors ir nebesu aktyvus, vis tiek galiu daryti spaudimą. Bet nieko negaliu padaryti su Richardu Filstonu, o jis kelia realų pavojų. Šis žaidimas man per didelis. Štai kodėl aš tave pakviečiau, todėl aš pasiunčiau medalioną, todėl dabar prašau to, ko, manau, niekada neprašysiu: kad sumokėtum skolą."
  
  Jis staiga pasilenkė per stalą link Niko. "Aš niekada nereikalavau skolos, atkreipk dėmesį! Juk tu, Nikai, visada tvirtindavai, kad esi man skolingas visą savo gyvenimą."
  
  "Tiesa. Nemėgstu skolų. Jei galėsiu, jas sumokėsiu. Ar norite, kad surasčiau Richardą Filstoną ir jį nužudyčiau?"
  
  
  Matu akys nušvito. "Man nerūpi, ką jam padarysi. Nužudyk jį. Perduok jį mūsų policijai, nuvežk į Valstijas. Atiduok jį britams. Man tai vis tiek."
  
  Priekinės durys dabar buvo atidarytos. Pliaupiantis lietus buvo suvilgęs kilimėlį koridoriuje. Vyras lėtai įėjo į vidinį kambarį. Pistoletas jo rankoje blankiai žibėjo.
  
  "MI5 žino, kad Filstonas yra Tokijuje", - pasakė Matu. "Aš tuo pasirūpinau. Prieš minutę apie tai pasakojau Ceciliui Obriui. Jis žino. Jis žinos, ką daryti."
  
  Nikas nebuvo itin patenkintas. "Tai reiškia, kad galiu dirbti visiems britų agentams. Taip pat ir CŽV, jei jie oficialiai paprašys mūsų pagalbos. Reikalai gali būti sudėtingi. Man patinka kuo daugiau dirbti vienam."
  
  Vyras jau buvo pusiaukelėje koridoriumi. Jis atsargiai nuėmė pistoleto saugiklį.
  
  Nikas Karteris atsistojo ir pasitempė. Jis staiga pasijuto be galo pavargęs. "Gerai, Kunizo. Tuo ir baigsime. Pabandysiu surasti Filstoną. Kai išeisiu iš čia, būsiu vienas. Kad jis per daug nesusipainiotų, pamiršiu šį Džonį Čou, kinus ir sabotažo sąmokslą. Tu tvarkyk šį reikalą. Aš sutelksiu dėmesį į Filstoną. Kai jį pagausiu, jei jį pagausiu, tada nuspręsiu, ką su juo daryti. Gerai?"
  
  Matu irgi atsistojo. Jis linktelėjo, jo smakrai virpėjo. "Kaip ir sakai, Nikai. Gerai. Manau, geriausia susikaupti ir susiaurinti klausimų ratą. Bet dabar turiu tau kai ką parodyti. Ar Tonaka leido tau pamatyti kūną ten, kur buvai pirmą kartą nuvežtas?"
  
  Vyras, stovėdamas tamsoje koridoriuje, vidiniame kambaryje matė blankius dviejų vyrų siluetus. Jie ką tik buvo pakilę nuo stalo.
  
  Nikas pasakė: "Ji tai padarė. Pone, vardas Sadanaga. Turėtų bet kuriuo metu atvykti į uostą."
  
  Matu priėjo prie mažos lakuotos spintelės kampe. Jis pasilenkė sudejavo, jo didelis pilvas siūbavo. "Tavo atmintis gera kaip visada, Nikai. Bet jo vardas nesvarbus. Net jo mirtis. Jis ne pirmas ir ne paskutinis. Bet džiaugiuosi, kad matei jo kūną. Tai ir tai paaiškins, kaip sunkiai žaidžia Johnny Chow ir jo kinai."
  
  Jis padėjo mažąjį Budą ant stalo. Jis buvo pagamintas iš bronzos ir maždaug pėdos aukščio. Matu jį palietė, ir priekinė pusė atsidarė ant mažyčių vyrių. Šviesa žibėjo nuo daugybės mažyčių ašmenų, įmontuotų statuloje.
  
  "Jie jį vadina Kruvinuoju Buda", - pasakė Matu. "Tai sena idėja, išlikusi iki šių dienų. Ir ne visai rytietiška, matai, nes tai Geležinės Mergelės, naudotos Europoje viduramžiais, versija. Jie įdeda auką į Budos vidų ir užrakina. Žinoma, peilių iš tikrųjų yra tūkstantis, bet kokia to reikšmė? Jis kraujuoja labai lėtai, nes ašmenys sumaniai išdėstyti, ir nė vienas iš jų neįsiskverbia per giliai ir neliečia gyvybiškai svarbios vietos. Ne itin maloni mirtis."
  
  Kambario durys atsidarė pirmą colį.
  
  Nikas turėjo nuotrauką. "Ar čikomai verčia Etos žmones stoti į Kraujo Budos draugiją?"
  
  "Taip." Matu liūdnai papurtė galvą. "Kai kurie etos nariai jiems priešinasi. Nedaug. Etos, burakuminai, yra mažuma, ir jie neturi daug būdų pasipriešinti. Čikomai naudojasi darbu, politiniu spaudimu, pinigais - bet dažniausiai teroru. Jie labai gudrūs. Jie verčia vyrus prisijungti prie Draugijos terorizmu, grasindami jų žmonoms ir vaikams. Tada, jei vyrai pasitraukia, jei jie atgauna vyriškumą ir bando pasipriešinti - pamatysite, kas nutiks." Jis mostelėjo į mažą, mirtiną Budą ant stalo. "Taigi kreipiausi į moteris, ir man pavyko tai padaryti, nes čikomai dar neišmoko, kaip elgtis su moterimis. Pagaminau šį modelį, kad parodyčiau moterims, kas joms nutiktų, jei jos būtų sugautos."
  
  Nikas atlaisvino nuo diržo .45 Colt pistoletą, kuris buvo įstrigęs jo skrandyje. "Tu nerimauji, Kunizo. Bet aš suprantu, ką turi omenyje - čikomai nuniokos Tokiją ir sudegins jį iki pamatų, o dėl to apkaltins tavo žmones, Eta."
  
  Durys už jų dabar buvo pusiau praviros.
  
  "Liūdna tiesa, Nikai, yra ta, kad daugelis mano žmonių iš tikrųjų maištauja. Jie plėšia ir degina protestuodami prieš skurdą ir diskriminaciją. Jie yra natūralus čikomų ginklas. Bandau su jais diskutuoti, bet man mažai sekasi. Mano žmonės yra labai kartėliai."
  
  Nikas apsivilko seną paltą. "Taip. Bet tai tavo problema, Kunizo. Manoji - surasti Richardą Filstoną. Taigi, einu dirbti, ir kuo greičiau, tuo geriau. Vienas dalykas, pagalvojau, galėtų man padėti. Ką, tavo manymu, Filstonas iš tikrųjų veikia? Kokia jo tikroji priežastis būti Tokijuje? Tai galėtų duoti man atspirties tašką."
  
  Tyla. Už jų durys sustojo.
  
  Matu pasakė: "Tai tik spėjimas, Nikai. Beprotiškas spėjimas. Turi tai suprasti. Juokis, jei nori, bet manau, kad Filstonas yra Tokijuje, kad..."
  
  Tyloje už jų pasigirdo piktas kosulys pistoletui. Tai buvo senovinis "Luger" su duslintuvu ir santykinai mažu pradiniu greičiu. Žiauri 9 mm kulka nuplėšė didžiąją Kunizo Matos veido dalį. Jo galva staigiai atlošė galvą. Riebalais apkrautas kūnas sustingo.
  
  Tada jis krito į priekį, sudaužė stalą į šipulius, apliejo totami krauju ir sutraiškė Budos modelį.
  
  Tuo metu Nikas Karteris jau buvo atsitrenkęs į bloką ir riedėjo į dešinę. Jis atsistojo, laikydamas rankoje "Colt". Jis pamatė neaiškią figūrą, neryškų šešėlį, tolstantį nuo durų. Nikas iššovė pritūpęs.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Koltas tyloje riaumojo lyg patranka. Šešėlis išnyko, ir Nikas išgirdo žingsnius, daužančius halę. Jis pasekė garsą.
  
  Šešėlis kaip tik ėjo pro duris. BLE-BLE. Sunkusis .45 kalibro šovinys pažadino aidą. Ir apylinkes. Karteris žinojo, kad turi tik kelias minutes, gal sekundes, kad dingtų iš ten velniop. Jis neatsigręžė į savo seną draugą. Dabar viskas baigėsi.
  
  Jis išbėgo į lietų ir pirmąsias netikras aušros blyksnius. Šviesos pakako, kad būtų galima pamatyti žudiką pasukusį į kairę, atgal tuo pačiu keliu, kuriuo jis ir Nikas atėjo. Tai turbūt buvo vienintelis kelias į vidų ir iš jo. Nikas puolė jį. Jis daugiau nebešaudė. Tai buvo beprasmiška, ir jį jau kamavo graužiantis nesėkmės jausmas. Tas niekšas pabėgs.
  
  Kai jis pasiekė posūkį, nieko nebuvo matyti. Nikas bėgo siauru praėjimu, vedančiu atgal į pastoges, slysdamas ir čiuožinėdamas purve po kojomis. Dabar aplink jį girdėjosi balsai. Kūdikiai verkė. Moterys klausinėjo. Vyrai judėjo ir svarstė.
  
  Ant laiptų senas elgeta vis dar slėpėsi po kilimėliu nuo lietaus. Nikas palietė jo petį. "Tėti! Ar matei..."
  
  Senis krito lyg sulaužyta lėlė. Bjauri žaizda ant gerklės tyliai, priekaištingai žvelgė į Niką. Kilimas po juo buvo išteptas raudonai. Vienoje gumbuotoje rankoje jis vis dar spaudė traškų banknotą, kurį jam davė Nikas.
  
  "Atsiprašau, Papa-san." Nikas užšoko laiptais. Nepaisant lietaus, kas minutę darėsi vis šviesiau. Jis turėjo iš ten dingti. Greitai! Nebuvo prasmės čia gaišti laiko. Žudikas pasišalino, išnyko lūšnynų labirinte, o Kunizo Mata buvo miręs, vėžys buvo apgautas. Ir tęskite toliau.
  
  Policijos automobiliai išvažiavo į gatvę iš priešingų pusių, du iš jų kruopščiai užblokavo jam pabėgimo kelią. Du prožektoriai sustabdė jį lyg kandį spūstyje.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nikas sustojo. Kvapas buvo tarsi išdaiga, o jis buvo pačiame įvykių sūkuryje. Kažkas pasinaudojo telefonu, ir laikas buvo tobulas. Jis pametė "Colt" ir nusviedė jį nuo laiptų. Jei tik pavyktų atkreipti jų dėmesį, būtų tikimybė, kad jie jo nepastebėtų. Arba nerastų negyvo elgetos. Mąstyk greitai, Karteri! Jis iš tikrųjų greitai mąstė ir ėmėsi darbo. Jis pakėlė rankas ir lėtai nuėjo link artimiausio policijos automobilio. Jis galėtų išsisukti. Jis buvo išgėręs tiek saki, kad užuostų kvapą.
  
  Jis prasilenkė tarp dviejų automobilių. Jie dabar buvo sustoję, jų varikliai tyliai ūžė, aplink juos mirgėjo bokštelių šviesos. Nikas mirksėjo priekinių žibintų šviesoje. Jis suraukė antakius, sugebėjo šiek tiek pasvirti. Dabar jis buvo Pitas Fremontas ir jam geriau tai prisiminti. Jei jie jį mes į čiaudulį, jam galas. Vanagas narve triušių negaudo.
  
  "Kas, po velnių, čia? Kas vyksta? Žmonės beldžiasi į visus namus, policininkai mane stabdo! Kas, po velnių, čia vyksta?" - Pitas Fremontas vis labiau pyko.
  
  Iš kiekvieno automobilio išlipo po policininką ir įžengė į šviesos telkinį. Abu buvo maži ir tvarkingi. Abu nešėsi didelius "Nambu" pistoletus, nukreiptus į Niką. Pitą.
  
  Leitenantas pažvelgė į stambų amerikietį ir šiek tiek nusilenkė. Leitenante! Jis tai užsirašė. Leitenantai paprastai nevažiuodavo policijos automobiliais.
  
  "O namae wa?
  
  "Pite Fremont. Ar galiu dabar nuleisti rankas, pareigūne?" - apstulbęs sarkazmas.
  
  Kitas policininkas, galingo sudėjimo vyras su dantimis, greitai apieškojo Niką. Jis linktelėjo leitenantui. Nikas leido savo saki kvėpavimui pliaukštelėti policininkui į veidą ir pamatė, kaip šis krūptelėjo.
  
  - Gerai, - tarė leitenantas. "Nuleiskite rankas. Kokuseki wa?"
  
  Nikas šiek tiek pasviro. "Amerika-džinas", - ištarė jis išdidžiai, triumfuodamas, tarsi ruoštųsi dainuoti "Žvaigždėtą vėliavą".
  
  Jis žagstelėjo. "Amerikietiško džino, Dieve mano, ir nepamirškite jo. Jei jūs, beždžionės, manote, kad ketinate mane įspirti..."
  
  Leitenantas atrodė nuobodžiaujantis. Girti jankiai jam nebuvo naujiena. Jis ištiesė ranką. "Prašau, dokumentus."
  
  Nikas Karteris padavė Pito Fremonto piniginę ir trumpai pasimeldė.
  
  Leitenantas rausėsi po piniginę, prikėlęs ją prie vieno iš priekinių žibintų. Kitas policininkas dabar atsitraukė atokiau nuo šviesos, nukreipdamas ginklą į Niką. Jie išmanė savo darbą, tie Tokijo policininkai.
  
  Leitenantas žvilgtelėjo į Niką. "Tokijas no jusho wa?"
  
  Viešpatie! Jo adresas Tokijuje? Pito Fremonto adresas Tokijuje. Jis neturėjo supratimo. Jis tegalėjo meluoti ir tikėtis. Jo smegenys spragsėjo kaip kompiuteris, ir jis sugalvojo kažką, kas galbūt suveiktų.
  
  "Aš negyvenu Tokijuje", - pasakė jis. "Esu Japonijoje verslo reikalais. Užsukau vakar vakare. Gyvenu Seule. Korėjoje." Jis beprotiškai suko galvą, ieškodamas adreso Seule. Štai jis! Sally Soo namas.
  
  "Kur Seule?"
  
  Leitenantas priėjo arčiau, atidžiai apžiūrėdamas jį nuo galvos iki kojų, spręsdamas pagal drabužius ir kvapą. Jo šypsena buvo arogantiška. "Ką bandai apgauti, Saki-galva?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nikas šyptelėjo ir metė sakį į leitenantą. "Žiūrėk, Basteri. Pamatysi, kad sakau tiesą." Jo balse pasigirdo dejavimas. "Žiūrėk, apie ką visa tai? Aš nieko nepadariau. Tik atėjau čia pamatyti merginos. Tada, kai jau ruošiausi išeiti, prasidėjo šaudymas. O dabar jūs..."
  
  Leitenantas pažvelgė į jį su šiokiu tokiu sumišimu. Niko nuotaika pakilo. Policininkas patikės šia istorija. Ačiū Dievui, kad jis atsikratė "Colt". Bet jis vis tiek gali patekti į bėdą, jei jie pradės šnipinėti.
  
  "Ar gėrei?" - tai buvo retorinis klausimas.
  
  Nikas vėl susvirduliavo ir žagsčiojo. "Taip. Truputį išgėriau. Visada išgeriu, kai esu su savo mergina. O kaip dėl to?"
  
  "Ar girdėjai šaudymą? Kur?"
  
  Nikas gūžtelėjo pečiais. "Tiksliai nežinau kur. Lažinuosi, kad nėjau tirti! Žinau tik tiek, kad kaip tik išėjau iš savo merginos namų, rūpinausi savo reikalais, ir staiga bam - bam!" Jis sustojo ir įtariai pažvelgė į leitenantą. "Ei! Kodėl jūs čia taip greitai atvykote? Tikėjotės bėdų, ar ne?"
  
  Leitenantas suraukė antakius. "Aš užduodu klausimus, pone Fremontai. Tačiau gavome pranešimą apie neramumus čia. Kaip galite įsivaizduoti, ši vietovė nėra pati geriausia." Jis dar kartą nužvelgė Niką, pastebėdamas jo apdriskusį kostiumą, suglamžytą skrybėlę ir lietpaltį. Jo veido išraiška patvirtino įsitikinimą, kad ponas Pitas Fremontas priklauso šiai vietovei. Telefoninis skambutis iš tikrųjų buvo anoniminis ir menkas. Po pusvalandžio Sanjos rajone, netoli nakvynės namų, kils neramumų. Neramumai dėl šūvių. Skambinantysis buvo įstatymus gerbiantis Japonijos pilietis ir nusprendė, kad policija turėtų žinoti. Tai buvo viskas - ir tyliai pakeisto telefono spragtelėjimas.
  
  Leitenantas pasikasė smakrą ir apsidairė. Šviesa vis didėjo. Lūšnynų ir trobelių raizginys driekėsi mylią į visas puses. Tai buvo labirintas, ir jis žinojo, kad jame nieko neras. Jis neturėjo pakankamai vyrų tinkamai paieškai, net jei žinotų, ko ieško. O policija, kai tik išdrįsdavo patekti į Sanjos džiungles, keliaudavo keturių ar penkių asmenų komandomis. Jis pažvelgė į stambų, girtą amerikietį. Fremontas? Pitas Fremontas? Vardas buvo miglotai pažįstamas, bet jis negalėjo jo įvardyti. Ar tai svarbu? "Yankees" akivaizdžiai bankrutavo paplūdimyje, o jų buvo daugybė Tokijuje ir visuose didžiuosiuose miestuose rytuose. Jis gyveno su kažkokia kekše vardu Sanya. Na ir kas? Tai nebuvo nelegalu.
  
  Nikas kantriai laukė. Laikas užsičiaupti. Jis stebėjo leitenanto mintis. Karininkas jau ruošėsi jį paleisti.
  
  Leitenantas jau ruošėsi grąžinti Nikui piniginę, kai viename iš automobilių suskambo radijo imtuvas. Kažkas tyliai pašaukė leitenanto vardą. Jis nusisuko, vis dar laikydamas piniginę. "Akimirką, prašau." Tokijo policininkai visada mandagūs. Nikas tyliai nusikeikė. Darėsi velniškai šviesu! Jie tuoj pastebės negyvą elgetą, ir tada viskas tikrai nustebins gerbėjus.
  
  Leitenantas grįžo. Nikas pasijuto šiek tiek nejaukiai, atpažinęs vyro veido išraišką. Jis buvo ją matęs anksčiau. Katė žino, kur yra miela, stora kanarėlė.
  
  Leitenantas vėl atidarė piniginę. "Sakote, kad jūsų vardas Pitas Fremontas?"
  
  Nikas atrodė sumišęs. Tuo pačiu metu jis žengė mažą žingsnį arčiau leitenanto. Kažkas nutiko ne taip. Visiškai ne taip. Jis pradėjo kurti naują planą.
  
  Jis parodė į piniginę ir pasipiktinęs tarė: "Taip, Pitai Fremontai. Dėl Dievo meilės. Žiūrėk, kas čia! Senasis trečias laipsnis? Tai neveiks. Aš žinau savo teises. Arba paleisk mane. O jei mane įskųsi, aš tuoj pat paskambinsiu Amerikos ambasadoriui ir..."
  
  Leitenantas nusišypsojo ir pašoko. "Esu tikras, kad ambasadorius apsidžiaugs jūsų žinute, pone. Manau, turėsite vykti su mumis į stotį. Atrodo, įvyko keistas nesusipratimas. Savo bute rastas negyvas vyras. Vyro vardas taip pat Pitas Fremontas, kurį jo mergina atpažino kaip Pitą Fremontą."
  
  Nikas bandė susisprogdinti. Jis priėjo dar kelis centimetrus arčiau vyro.
  
  "Tai ir kas? Nesakiau, kad esu vienintelis Pitas Fremontas pasaulyje. Tai buvo tiesiog klaida."
  
  Šį kartą mažasis leitenantas nenusilenkė. Jis labai mandagiai linktelėjo galva ir tarė: "Esu tikras, kad tai tiesa. Bet prašau, palydėkite mus į nuovadą, kol išspręsime šį reikalą." Jis parodė į kitą policininką, kuris vis dar dengė Niką nambu.
  
  Nikas Karteris greitai ir sklandžiai judėjo leitenanto link. Policininkas, nors ir nustebęs, buvo gerai apmokytas ir užėmė gynybinę dziudo poziciją, atsipalaidavo ir laukė, kol Nikas puls jį. Kunizo Matu to Niką buvo išmokęs prieš metus.
  
  Nikas sustojo. Jis ištiesė dešinę ranką, kai
  
  Jis panaudojo masalą, ir kai policininkas bandė sugriebti jam už riešo, norėdamas mesti kamuolį per petį, Nikas atitraukė ranką ir smarkiai kairiuoju kabliu smogė vyrui į saulės rezginį. Jam reikėjo prieiti arčiau, kol kiti policininkai nepradėjo šaudyti.
  
  Apstulbęs leitenantas krito į priekį, o Nikas jį pagavo ir akimirksniu nusekė paskui. Jis užsisegė pilną "Nelson" diržą ir pakėlė vyrą nuo žemės. Šis svėrė ne daugiau kaip 120-130 svarų. Plačiai išskėtęs kojas, kad vyras jam neįspirtų į kirkšnį, Nikas atbulas ėjo link laiptų, vedančių į praėjimą už viešnamių. Dabar tai buvo vienintelė išeitis. Priešais jį kybojo mažas policininkas, tarsi veiksmingas neperšaunamas skydas.
  
  Dabar jį aplenkė trys policininkai. Prožektoriai buvo silpni, auštant stingdantys šviesos spinduliai.
  
  Nikas atsargiai atsitraukė laiptų link. "Laikykitės atokiau", - perspėjo jis juos. "Jei pulsite ant manęs, aš jam sulaužysiu sprandą!"
  
  Leitenantas bandė jam spirti, bet Nikas šiek tiek paspaudė. Leitenanto plono kaklo kaulai garsiai traškėjo. Jis sudejavo ir nustojo spardytis.
  
  "Jam viskas gerai", - pasakė jiems Nikas, - "aš jo dar nesužeidžiau. Palikime prie to".
  
  Kur, po galais, buvo tas pirmas žingsnis?
  
  Trys policininkai nustojo jį sekti. Vienas iš jų pribėgo prie automobilio ir pradėjo greitai kalbėti į radijo mikrofoną. Pagalbos šauksmas. Nikas neprieštaravo. Jis neplanavo ten būti.
  
  Jo koja palietė pirmąjį laiptelį. Gerai. Dabar, jei jis nepadarė klaidų, turėjo šansą.
  
  Jis piktai pažvelgė į policininkus. Jie laikėsi atstumo.
  
  "Aš jį pasiimu su savimi", - pasakė Nikas. "Šiuo koridoriumi už manęs. Pabandyk sekti paskui mane, ir jis susižeis. Likite čia kaip geri maži policininkai, ir jam viskas bus gerai. Jūsų sprendimas. Sayonara!"
  
  Jis nusileido laiptais. Apačioje policininkai jo nebematė. Jis pajuto seno elgetos kūną po kojomis. Staiga jis prispaudė leitenanto galvą į priekį ir karatė kirčiu per kaklą. Jo nykštys buvo ištiestas, ir jis pajuto lengvą smūgį, kai jo sukietėjusios rankos ašmenys pervėrė liesą kaklą. Jis pargriovė vyrą.
  
  "Colt" gulėjo iš dalies po negyvu elgeta. Nikas jį pakėlė - buožė buvo lipni nuo seno vyro kraujo - ir nubėgo koridoriumi. Dešinėje rankoje jis laikė "Colt" ir žengė į priekį. Niekas šioje vietoje netrukdys vyrui, laikančiam ginklą.
  
  Dabar tai buvo sekundžių klausimas. Jis nepaliko Sanjos džiunglių, jis į jas ėjo, ir policija jo niekada neras. Trobelės buvo pastatytos vien iš popieriaus, medžio arba skardos - netvirti gaisriniai spąstai, ir jam tereikėjo pro jas prasibrauti buldozeriu.
  
  Jis vėl pasuko į dešinę ir nubėgo Matu namų link. Jis perbėgo pro atviras lauko duris ir nubėgo per vidinį kambarį. Kunizas gulėjo savo kraujyje. Nikas ėjo toliau.
  
  Jis trenkė pro popierines duris. Iš po kilimėlio išniro tamsaus veido žmogus, nustebęs. Tarnas. Per daug išsigandęs, kad atsistotų ir apžiūrėtų. Nikas ėjo toliau.
  
  Jis užsidengė veidą rankomis ir trenkė sieną. Popierius ir trapi mediena buvo nuplėšti su tyliu cypimu. Nikas ėmė jaustis kaip tankas.
  
  Jis perėjo mažą, atvirą kiemą, nukrautą šlamštu. Ten buvo dar viena medžio ir popieriaus siena. Jis nėrė į ją, palikdamas savo didelio kūno kontūrus žiojinčioje skylėje. Kambarys buvo tuščias. Jis trenkėsi į priekį, kiaurai kitą sieną, į kitą kambarį - o gal tai buvo kitas namas - ir vyras bei moteris nustebę spoksojo į lovą ant grindų. Tarp jų gulėjo vaikas.
  
  Nikas pirštu palietė skrybėlę. "Atsiprašau." Jis nubėgo.
  
  Jis prabėgo pro šešis namus, nuvijo tris šunis ir užtiko porelę besiporuojančią, kol galiausiai išėjo į siaurą, vingiuotą gatvelę, kuri kažkur vedė. Jam tai tiko. Kažkur atokiau nuo policininkų, kurie jam už nugaros klaidžiojo ir keikė. Jo pėdsakai buvo pakankamai akivaizdūs, bet pareigūnai buvo mandagūs ir orūs, ir viską turėjo daryti japoniškai. Jie niekada jo nepagaus.
  
  Po valandos jis perėjo Namidabašio tiltą ir priėjo prie Minowos stoties, kur pastatė savo "Datsun". Stotis buvo sausakimša anksti ryte atvykusių darbuotojų. Automobilių stovėjimo aikštelė buvo pilna automobilių, o prie bilietų kasų jau rikiavosi eilės.
  
  Nikas nėjo tiesiai į stoties teritoriją. Kitapus gatvės jau buvo atidarytas nedidelis bufetas, ir jis valgė kokakorą, norėdamas, kad ji nebūtų stipresnė. Tai buvo niūri naktis.
  
  Jis matė "Datsun" stogą. Niekas neatrodė ypač susidomėjęs. Jis užtruko prie savo "Coca-Cola" ir leido akims klajoti po minią, ją vertindamas. Jokių policininkų. Jis galėtų prisiekti.
  
  Ne tai reiškė, kad jis dar ten nebuvo. Namas buvo laisvas. Jis pripažino, kad policininkai jam mažiausiai rūpės. Policininkai yra gana nuspėjami. Jis galėjo su jais susitvarkyti.
  
  Kažkas žinojo, kad jis yra Tokijuje. Kažkas sekė jį iki Kunizo, nepaisant visų jo atsargumo priemonių. Kažkas nužudė Kunizą ir apkaltino Nicką. Tai galėjo būti nelaimingas atsitikimas, atsitiktinumas. Jie galėjo būti pasirengę duoti policininkams bet ką, kad tik sustabdytų persekiojimą ir klausimus.
  
  Jie galėtų. Jis taip nemanė.
  
  O gal kas nors jį sekė iki Sano? Ar tai buvo iš anksto suplanuota? O jei ne, tai kaip kas nors galėjo žinoti, kad jis bus Kunizo namuose? Nikas galėjo sugalvoti atsakymą į šį klausimą, ir jam tai nepatiko. Jam pasidarė šiek tiek bloga. Jis pamilo Tonaką.
  
  Jis patraukė automobilių stovėjimo aikštelės link. Jis neketino priimti jokių sprendimų, kol svarstys priemiesčio "Coca-Cola" baro sprendimą. Jam reikėjo eiti į darbą. Kunizas buvo miręs, o šiuo metu jis neturėjo jokių kontaktų. Kažkur Tokijo šieno kupetoje buvo adata, vardu Richardas Filstonas, ir Nikas turės ją surasti. Greitai.
  
  Jis priėjo prie "Datsun" ir pažvelgė žemyn. Praeiviai užjaučiamai sušnypštė. Nikas į juos nekreipė dėmesio. Visos keturios padangos buvo supjaustytos iki juostelių.
  
  Traukinys atvažiavo. Nikas patraukė link bilietų kasos, siekdamas kišenės ant juosmens. Taigi, jis neturėjo automobilio! Jis galėjo nuvažiuoti traukiniu iki Ueno parko, o tada persėsti į traukinį, važiuojantį į Tokijo centrą. Tiesą sakant, taip buvo geriau. Vyras automobilyje buvo uždarytas, geras taikinys ir lengvai sekamas.
  
  Jo ranka iš kišenės išlindo tuščia. Jis neturėjo savo piniginės. Pito Fremonto piniginės. Ją turėjo mažasis policininkas.
  
  
  7 skyrius
  
  
  Takas, kuris atrodo kaip briedžio patinas ant riedučių, lenktyniaujantis per sodą.
  
  Hokas manė, kad tai tinkamai apibūdina Niko Karterio paliktą pėdsaką. Jis buvo vienas savo kabinete; Obri ir Terensas ką tik išėjo, ir, baigęs peržiūrėti geltonų popierių krūvą, jis pasikalbėjo su Delija Stoks per domofoną.
  
  "Delia, atšauk Niko raudoną APB. Pakeisk jį geltonu. Visi pasiruošę pasiūlyti bet kokią jo paprašytą pagalbą, bet nesikišk. Jo negalima atpažinti, sekti ar apie jį pranešti. Jokiu būdu negalima kištis, nebent jis pats paprašytų pagalbos."
  
  "Supratau, pone."
  
  "Teisingai. Nedelsdami pašalinkite."
  
  Hokas išjungė domofoną, atsilošė ir, nepažvelgęs į jį, išsitraukė cigarą. Jis spėliojo. Nikas Karteris kažką suprato - Dievas galbūt žino, bet Hokas tikrai ne - ir nusprendė į tai nesikišti. Leiskite Nikui tvarkytis savaip. Jei kas nors pasaulyje ir galėjo savimi pasirūpinti, tai buvo Nužudytojas.
  
  Hokas paėmė vieną popierių ir dar kartą jį apžiūrėjo. Jo plona burna, kuri Nikui dažnai primindavo vilko nasrus, iškreipė sausą šypseną. Amesas gerai atliko savo darbą. Viskas čia - į Tokijo tarptautinį oro uostą.
  
  Lydimas keturių japonų skautų mergaičių, Nikas įlipo į "Northwest Airlines" lėktuvą Vašingtone. Jis buvo linksmos nuotaikos ir primygtinai reikalaudavo pabučiuoti stiuardesę bei paspausti kapitonui ranką. Jis niekada nebūdavo išties nemalonus arba tik švelniai toks, ir tik tada, kai primygtinai reikalaudavo šokti praėjime, būdavo pakviečiamas antrinis kapitonas, kad jį nuramintų. Vėliau jis užsakė šampano visiems lėktuve esantiems. Jis dainavo kartu su kitais keleiviais, sakydamas, kad yra gėlių vaikas ir kad meilė yra jo reikalas.
  
  Tiesą sakant, skautėms pavyko jį gana gerai valdyti, o įgula, kurią Ames apklausė iš tolo, pripažino, kad skrydis buvo įspūdingas ir neįprastas. Ne tai, kad jos norėtų to pakartoti.
  
  Jos be jokio pasipriešinimo išleido Niką Tokijo tarptautiniame oro uoste ir stebėjo, kaip skautės jį nuvežė į muitinę. Be to, jos nežinojo.
  
  Ames, vis dar kalbėdama telefonu, nustatė, kad Nikas ir skautės įsėdo į taksi ir dingo įnirtingame Tokijo eisme. Tai buvo viskas.
  
  Ir vis dėlto tai dar ne viskas. Hokas atsivertė dar vieną ploną geltoną popieriaus lapą su savo paties užrašais.
  
  Cecilis Aubrey, kiek nenoriai, galiausiai prisipažino, kad patarimą apie Richardą Filstoną davė Kunizo Mata, pensininkas karatė mokytojas, dabar gyvenantis Tokijuje. Aubrey nežinojo, kur Tokijuje jis gyvena.
  
  Matu daugelį metų gyveno Londone ir dirbo MI5.
  
  "Mes visada įtarėme, kad jis dvigubas", - sakė Aubrey. "Mes taip pat manėme, kad jis dirba "Jap Intelligence", bet mums niekada nepavyko to įrodyti. Šiuo metu mums tai nerūpėjo. Mūsų, e, interesai sutapo, ir jis mums gerai atliko savo darbą."
  
  Hokas išsitraukė keletą senų bylų ir pradėjo ieškoti. Jo atmintis buvo beveik tobula, bet jam patiko pasitikrinti.
  
  Nikas Karteris pažinojo Kunizą Matą Londone ir iš tikrųjų buvo jį įdarbinęs keliems darbams. Liko tik bevaisės ataskaitos. Nikas Karteris mokėjo savo asmeninius reikalus išlaikyti tokius - asmeniškus.
  
  Ir vis dėlto... Vanagas atsiduso ir nustūmė popierių krūvą. Jis spoksojo į savo "Western Union" laikrodį. Tai buvo kebli profesija, ir labai retai kairė ranka žinodavo, ką daro dešinė.
  
  Amesas apieškojo butą ir čiužinyje rado Nicko "Luger" ir batelius su aukštakulniu. "Buvo keista", - prisipažino Hokas. "Jis tikriausiai jautėsi nuogas be jų."
  
  Bet skautės! Kaip, po galais, jos čia įsivėlė? Hokas pradėjo juoktis, ką jis darydavo retai. Pamažu jis prarado savitvardą ir bejėgiškai susmuko į kėdę, ašarojo akyse, juokėsi tol, kol krūtinės raumenys ėmė įsitempti iš skausmo.
  
  Delia Stokes iš pradžių tuo nepatikėjo. Ji žvilgtelėjo pro duris. Tikrai taip. Senis sėdėjo ten ir juokėsi kaip išprotėjęs.
  
  
  8 skyrius
  
  
  Viskam pasitaiko pirmas kartas. Tai buvo pirmas kartas, kai Nikas maldavo. Jis gerai pasirinko savo auką - gerai apsirengusį vidutinio amžiaus vyrą su brangiai atrodančiu portfeliu. Jis numušė nuo vyro penkiasdešimt jenų, o šis nužvelgė Niką nuo galvos iki kojų, suraukė nosį ir įkišo ranką į kišenę. Padavęs raštelį Karteriui, jis šiek tiek nusilenkė ir pakreipė savo juodą "Homburg".
  
  Nikas atsakydamas nusilenkė. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Joroši desu." Vyras nusisuko.
  
  Nikas išlipo Tokijo stotyje ir nuėjo vakarų kryptimi, rūmų link. Neįtikėtinas Tokijo eismas jau buvo virto vingiuojančia taksi, sunkvežimių, bildančių tramvajų ir privačių automobilių mase. Pro šalį pralėkė motociklininkas su šalmu, o mergina įsikibus į galinę sėdynę. Kaminarijoku. Perkūnijos uola.
  
  Kas dabar, Karteri? Nei dokumentų, nei pinigų. Norėjo būti apklausiamas policijos. Laikas kuriam laikui pasislėpti - jei tik turėtų kur eiti. Jis abejojo, ar grįžimas į Elektros rūmus jam būtų labai naudingas. Šiaip ar taip, dar ne per anksti.
  
  Jis pajuto, kaip taksi sustojo šalia, ir ranka nuslydo po paltu iki "Colt" automobilio, apjuosto jį diržu. "Ššššš - Karter-san! Šia kryptimi!"
  
  Tai buvo Kato, viena iš trijų keistų seserų. Nikas greitai apsidairė. Tai buvo visiškai paprastas taksi ir, regis, neturėjo jokių pasekėjų. Jis įlipo. Galbūt galėtų pasiskolinti kelias jenas.
  
  Kato susispietė kampe. Ji jam nerūpestingai nusišypsojo ir perskaitė instrukcijas vairuotojui. Taksi pajudėjo, kaip įprasta Tokijo taksi, cypdamas padangomis ir vairuotojui nebijant, kad kas nors išdrįstų įsikišti.
  
  "Staigmena", - tarė Nikas. "Nesitikėjau tavęs vėl pamatyti, Kato. Ar tu Kato?"
  
  Ji linktelėjo. "Man garbė vėl tave matyti, Carter-san. Bet aš to neieškau. Yra daug problemų. Tonaka dingo."
  
  Bjaurus kirminas sukosi jo pilve. Jis to laukė.
  
  "Ji neatsiliepė į telefoną. Mudu su Sato nuėjome į jos butą, ten kilo muštynės - viskas buvo sudraskyta į šipulius. Ir ji išėjo."
  
  Nikas linktelėjo vairuotojo.
  
  "Jam viskas gerai. Vienas iš mūsų."
  
  "Kaip manai, kas nutiko Tonakai?"
  
  Ji abejingai gūžtelėjo pečiais. "Kas gali pasakyti? Bet bijau - visi mes. Tonaka buvo mūsų vadas. Galbūt ją turi Džonis Čou. Jei taip, jis ją kankins ir privers nuvesti juos pas savo tėvą Kunizą Matą. Čikomai nori jį nužudyti, nes jis kalba prieš juos."
  
  Jis jai nepasakė, kad Matu mirė. Tačiau jis pradėjo suprasti, kodėl Matu mirė ir kodėl vos nepakliuvo į spąstus.
  
  Nikas paplekšnojo jai per ranką. "Pasistengsiu kiek įmanoma. Bet man reikia pinigų ir vietos pasislėpti kelioms valandoms, kol sugalvosiu planą. Gal gali tai suorganizuoti?"
  
  "Taip. Mes dabar ten vykstame. Į geišų namus Šimbašyje. Mato ir Sato taip pat ten bus. Svarbu, kad jie tavęs nerastų."
  
  Jis tai apsvarstė. Ji pamatė jo sumišimą ir vos pastebimai nusišypsojo. "Mes visi tavęs ieškojome. Sato, Mato ir aš. Visi skirtinguose taksi. Važiuojame į visas stotis ir ieškome. Tonaka mums daug nepasakė - tik tiek, kad nuėjai aplankyti jos tėvo. Matai, dabar geriau, kad nė vienas iš mūsų daug nežinotų apie tai, ką veikia kiti. Bet kai Tonaka dingsta, žinome, kad turime tave surasti ir padėti. Taigi, išsikviečiame taksi ir pradedame ieškoti. Tai viskas, ką žinome, ir tai suveikė. Aš tave radau."
  
  Nikas įdėmiai įdėmiai įdėmiai į ją kalbant. Tai nebuvo skautė iš Vašingtono, o geiša! Jis turėjo žinoti.
  
  Šiuo metu ji nebuvo panaši į geišą, išskyrus įmantrią šukuoseną. Jis spėjo, kad ji dirbo tą naktį ir ankstų rytą. Geišos dirbdavo neįprastu laiku, kurį diktuodavo įvairių klientų užgaidos. Dabar jos veidas vis dar švytėjo nuo šalto kremo, kuriuo ji buvo nuvaliusi kreidinį makiažą. Ji vilkėjo rudą megztinį, mini sijoną ir avėjo mažyčius juodus korėjietiškus batus.
  
  Nikas svarstė, ar saugu bus geišų namuose. Bet daugiau nieko jis neturėjo. Jis užsidegė paskutinę cigaretę ir pradėjo klausinėti. Jis neketino jai pasakyti daugiau, nei būtina. Taip bus geriausia, kaip ji pati sakė.
  
  "Apie šį Pitą Fremontą, Kato. Tonaka man sakė, kad paėmei jo drabužius? Šiuos drabužius?"
  
  "Tiesa. Tai buvo smulkmena." Ji akivaizdžiai buvo sumišusi.
  
  "Kur buvo Fremontas, kai jūs tai padarėte?"
  
  "Lovoje. Miegame. Taip ir manėme."
  
  "Maniau? Ar jis miegojo, ar ne?" Čia kažkas gana įtartina.
  
  Kato rimtai pažvelgė į jį. Ant vieno blizgančio priekinio danties buvo lūpdažio dėmė.
  
  "Sakau tau, mes ir taip manėme. Atimame jo drabužius. Būk su juo švelnus, nes jo merginos ten nebuvo. Vėliau sužinome, kad Pitas miręs. Jis mirė miegodamas."
  
  Viešpatie! Nikas lėtai skaičiavo iki penkių.
  
  "Tai ką tada padarei?"
  
  Ji vėl gūžtelėjo pečiais. "Ką galime padaryti? Mums reikia tau drabužių. Mes juos pasiimsime. Žinome, kad Pitas mirė nuo viskio, jis geria, geria visą laiką ir kad niekas jo nežudo. Išeisime. Tada grįšime, pasiimsime kūną ir paslėpsime, kad policija nesužinotų."
  
  Jis labai tyliai tarė: "Jie sužinojo, Kato."
  
  Jis greitai papasakojo apie savo susidūrimą su policija, nepaminėdamas fakto, kad Kunizo Matu taip pat buvo miręs.
  
  Kato neatrodė labai sužavėtas. "Taip. Labai atsiprašau. Bet, regis, žinau, kas nutiko. Važiuojame nunešti drabužių Tonakai. Atvyko jo mergina. Ji rado Pete'ą negyvą nuo gėrimo ir iškvietė policiją. Jie atvyko. Tada visi išėjo. Žinodami, kad ten buvo policija ir mergina, paėmėme kūną ir jį paslepėme. Gerai?"
  
  Nikas atsilošė. "Gerai, manau", - silpnai tarė jis. Tai turėjo būti padaryta. Tai buvo keista, bet bent jau paaiškino reikalą. Ir tai galbūt jam padės - Tokijo policininkai pametė kūną ir jiems galbūt bus šiek tiek gėda. Jie gali nuspręsti sumenkinti tai, kurį laiką tylėti, bent jau kol suras kūną arba jį atiduos. Tai reiškė, kad jo profilis nebus rodomas laikraščiuose, radijuje ar televizijoje. Dar ne. Taigi jo, kaip Pito Fremonto, priedanga vis dar buvo gera - kurį laiką. Piniginė bus geresnė, bet ne amžinai.
  
  Jie pravažiavo pro "Shiba Park" viešbutį ir pasuko dešinėn Hikawa šventovės link. Tai buvo gyvenamasis rajonas, nusėtas vilomis, apsuptomis sodų. Tai buvo vienas geriausių geišų rajonų, kuriame buvo griežta etika ir santūrus elgesys. Praėjo laikai, kai merginos turėjo gyventi mizu shobai atmosferoje, už ribų. Palyginimai visada buvo įžeidžiantys - ypač šiuo atveju - bet Nikas visada laikė geišas lygiavertėmis aukščiausios klasės Niujorko merginoms pagal iškvietimą. Geišos buvo daug pranašesnės intelektu ir talentu.
  
  Taksi pasuko į įvažiavimą, vedantį atgal per sodus, pro baseiną ir miniatiūrinį tiltelį. Nikas dar stipriau apsijuosė dvokiantį lietpaltį. Toks benamis kaip jis šiek tiek išsiskirs prabangiuose geišų namuose.
  
  Kato paplekšnojo jam per kelį. "Nueisime kur nors nuošaliau. Mato ir Sato greitai atvyks, galėsime pasikalbėti. Sudarinėkime planus. Privalome, nes jei dabar nepadėsite, jei negalėsite padėti, bus labai blogai visoms Etos mergaitėms."
  
  Taksi sustojo prie konsjeržo stalo. Namas buvo didelis ir blokinis, vakarietiško stiliaus, pastatytas iš akmens ir plytų. Kato sumokėjo vairuotojui ir nutempė Niką vidun bei užlipo laiptais į ramią svetainę, apstatytą švedišku stiliumi.
  
  Kato atsisėdo ant kėdės, nusismaukė mini sijoną ir pažvelgė į Niką, kuris tuo metu gurkšnojo kuklų gėrimą iš mažo baro kampe.
  
  "Ar nori išsimaudyti vonioje, Karteri-san?"
  
  Nikas pakėlė juostą ir žvilgtelėjo pro gintaro spalvą. Nuostabi spalva. "Bosas bus numeris vienas. Ar turiu laiko?" Jis rado pakelį amerikietiškų cigarečių ir jį atplėšė. Gyvenimas bėgo į viršų.
  
  Kato žvilgtelėjo į laikrodį ant savo liekno riešo. "Manau, kad taip. Laiko daug. Mato ir Sato sakė, kad jei tavęs neras, nueis į Elektros rūmus ir pažiūrės, ar ten yra kokia nors žinutė."
  
  "Žinutė nuo ko?"
  
  Ploni pečiai sujudėjo po megztiniu. "Kas žino? Galbūt tu. Galbūt net Tonaka. Jei jį turi Džonis Čou, galbūt jis mums praneš, kad mus išgąsdintų."
  
  "Galbūt ir taip."
  
  Jis gurkštelėjo viskio ir pažvelgė į ją. Ji nervinosi. Labai nervinosi. Ji buvo su viena mažų perlų gija ir vis juos kramtė, tepdama lūpų dažus. Ji vis nerimavo kėdėje, sukryžiavo kojas, ir jis pamatė trumpas baltas kelnes.
  
  "Karteris-san?"
  
  "Tikrai?"
  
  Ji kramtė mažojo piršto nagą. "Norėčiau tavęs kai ko paklausti. Ei, nepyk?"
  
  Nikas nusijuokė. "Tikriausiai ne. To negaliu pažadėti, Kato. Kas yra?"
  
  Dvejojimas. Tada: "Ar aš tau patinku, Carter-san? Ar manai, kad aš graži?"
  
  Jis taip ir padarė. Ji buvo. Labai graži. Kaip miela maža citrininė lėlė. Jis jai taip pasakė.
  
  Kato vėl pažvelgė į laikrodį. "Aš labai drąsi, Karter-san. Bet man nerūpi. Tu man patinki jau seniai - nuo tada, kai bandėme tau parduoti sausainių. Tu man labai patinki. Dabar turime laiko, vyrai ateina tik vakare, o Mato ir Sato dar nėra. Noriu su tavimi išsimaudyti vonioje ir tada pasimylėti. Ar nori?"
  
  Jis buvo nuoširdžiai sujaudintas. Ir žinojo, kad yra gerbiamas. Iš pradžių jis jos nenorėjo, o kitą akimirką suprato, kad nori. Kodėl gi ne? Juk tik apie tai ir buvo kalba. Meilė ir mirtis.
  
  Ji neteisingai suprato jo dvejonę. Priėjo prie jo ir lengvai perbraukė pirštais per veidą. Jos akys buvo ilgos, tamsiai rudos, pilnos gintaro spindesių.
  
  "Supranti, - švelniai tarė ji, - kad čia ne verslas. Aš jau nebe geiša. Aš duodu. Tu imk. Ar ateisi?"
  
  Jis suprato, kad jos poreikiai buvo dideli. Ji buvo išsigandusi ir akimirką vieniša. Jai reikėjo paguodos, ir ji tai žinojo.
  
  Jis ją pabučiavo. "Aš paimsiu", - tarė jis. "Bet pirmiausia paimsiu bosą."
  
  Ji nusivedė jį į vonios kambarį. Po akimirkos prisijungė prie jo duše, ir jie muilavo bei šluostėsi vienas kitą visose gražiose, nuošaliose vietose. Ji kvepėjo lelijomis, o jos krūtys buvo kaip jaunos merginos.
  
  Ji nuvedė jį į kitą miegamąjį, kuriame buvo tikra amerikietiška lova. Ji paguldė jį ant nugaros. Ji pabučiavo jį ir sušnibždėjo: "Užsičiaupk, Carter-san. Aš darau viską, ką reikia."
  
  "Ne visai viskas", - tarė Nickas Carteris.
  
  Jie tyliai sėdėjo priekiniame kambaryje, rūkė ir žiūrėjo vienas į kitą su patenkinta meile, kai durys atsidarė ir įėjo Mato ir Sato. Jie nubėgo. Sato verkė. Mato nešėsi į rudą popierių suvyniotą paketą. Ji padavė jį Nikui.
  
  "Tai atkeliauja į Elektrinius rūmus. Tau. Su rašteliu. Mes... perskaitėme raštelį. Aš... aš..." Ji nusisuko ir pravirko, gaudydama kvapą, makiažas tekėjo jos lygiais skruostais.
  
  Nikas padėjo paketą ant kėdės ir ištraukė raštelį iš atidaryto voko.
  
  Pete'as Fremontas - mes turime Tonaką. Įrodymas slypi dėžutėje. Jei nenorite, kad ji prarastų kitą, tuoj pat ateikite į "Electric Palace" klubą. Palaukite lauke ant šaligatvio. Apsivilkite lietpaltį.
  
  Nebuvo jokio parašo, tik apvalus medinio kabliuko trafaretas, nupieštas raudonu rašalu. Nikas parodė jį Kato.
  
  "Džonis Čau".
  
  Mikliais nykščiais jis nuplėšė virvelę nuo ryšulėlio. Trys merginos sustingo, dabar tylios, apstulbusios, laukdamos dar vieno siaubo. Sato nustojo verkti ir užsidengė burną pirštais.
  
  Žudytojų meistras įtarė, kad viskas pablogės. Tai buvo dar blogiau.
  
  Dėžutės viduje, ant vatos diskelio, gulėjo kruvinas, apvalus mėsos gabalėlis su nepažeistu speneliu ir aura. Moters krūtis. Peilis buvo labai aštrus, ir jis juo naudojosi labai meistriškai.
  
  
  
  9 skyrius
  
  
  Killmaster retai kada buvo apimtas šaltesnio, kruvinesnio įniršio. Lediniu balsu jis davė merginoms trumpus įsakymus, tada išėjo iš geišų namų ir priėjo prie Šimbaši Dori. Jo pirštai glostė šaltą jo "Colt" užpakalį. Šiuo metu jis su visu pasaulio malonumu norėtų ištuštinti dėtuvę į Džonio Čou pilvą. Jei jam tikrai buvo atsiųstos Tonakos krūtys - trys merginos tuo buvo tikros, nes taip Džonis Čou vaidino - tai Nikas ketino iš to niekšo išreikalauti tiek pat mėsos. Jo skrandis susisuko nuo to, ką jis ką tik pamatė. Šis Džonis Čou turbūt sadistas, kad sunaikintų visus sadistus - net Čiką.
  
  Taksi nebuvo matyti, tad jis ėjo toliau, piktais žingsniais kirsdamas atstumą. Nebuvo nė kalbos apie tai, kad neisiu. Galbūt dar yra galimybė išgelbėti Tonaką. Žaizdos užgijo, net ir sunkiausios, ir buvo tokių dalykų kaip dirbtinės krūtys. Ne pats patraukliausias sprendimas, bet geriau nei mirtis. Jis manė, kad jaunai ir gražiai merginai bet kas, beveik bet kas, būtų geriau nei mirtis.
  
  Taksi vis dar nebuvo. Jis pasuko į kairę ir patraukė Ginza-dori link. Nuo tos vietos, kur jis dabar buvo, iki "Electric Palace" klubo buvo apie pusantros mylios. Kato jam buvo davęs tikslų adresą. Važiuodamas jis ėmė jį suprasti. Šaltas, patyręs, gudrus ir apskaičiuojantis aukščiausio lygio profesionalaus agento protas.
  
  Buvo vadintas Pete'as Fremontas, o ne Nickas Carteris. Tai reiškė, kad Tonaka, net ir kankinama, sugebėjo jį pridengti. Ji turėjo jiems ką nors duoti, vardą, todėl davė jiems Pete'ą Fremontą. Tačiau ji žinojo, kad Fremontas mirė nuo alkoholizmo. Visos trys mergaitės - Kato, Mato ir Sato - prisiekė tai padaryti. Tonaka žinojo, kad Fremontas miręs, kai davė jam jo drabužius.
  
  Džonis Čou nežinojo, kad Fremontas mirė! Akivaizdu. Tai reiškė, kad jis nepažinojo Pito Fremonto arba pažinojo jį tik šiek tiek, galbūt iš reputacijos. Ar jis pažinojo Fremontą asmeniškai, netrukus paaiškės, kai jie susitiks akis į akį. Nikas vėl palietė ant diržo pritvirtintą "Colt" pistoletą. Jis to laukė.
  
  Taksi dar nebuvo. Jis sustojo prisidegti cigaretės. Eismas buvo intensyvus. Pro šalį pravažiavo policijos automobilis, visiškai jį ignoruodamas. Nieko keisto. Tokijas buvo antras pagal dydį miestas pasaulyje, ir jei policininkai sėdės ant Fremonto kūno, kol jį vėl suras, jiems prireiks laiko, kad susiimtų.
  
  Kur, po galais, dingo taksi? Buvo taip pat blogai, kaip lietingą naktį Niujorke.
  
  Tolumoje, už dar mylios, Ginzoje matėsi žvilgantis "San-ai" universalinės parduotuvės bunkeris. Nikas pasitaisė savo "Colt" patogesnei pozicijai ir tęsė žingsnį. Jis nesivargino tikrinti atatrankos, nes jam neberūpėjo. Džonis Čou tikriausiai buvo tikras, kad jis atvyks.
  
  Jis prisiminė Tonaką sakius, kad Pitas Fremontas kartais padėdavo Eta merginoms, kai būdavo pakankamai blaivus. Džonis Čau tikriausiai tai žinojo, net jei asmeniškai nepažinojo Fremonto. Čau tikriausiai norėjo sudaryti kokį nors sandorį. Pitas Fremontas, nors ir tinginys bei alkoholikas, vis tiek buvo savotiškas žurnalistas ir galėjo turėti ryšių.
  
  O galbūt Džonis Čou tiesiog nori gauti Fremontą - kad su juo būtų elgiamasi taip pat, kaip su Kunizo Matou. Tai galėtų būti taip paprasta. Fremontas buvo priešas, jis padėjo Etai, o Džonis Čou panaudojo merginą kaip masalą, kad atsikratytų Fremonto.
  
  Nikas gūžtelėjo pečiais ir nuėjo toliau. Vienas dalykas buvo aiškus: Tonaka jį palaikė. Jo, kaip Niko Karterio - Kirvių žmogaus, - tapatybė vis dar buvo saugi.
  
  Jį sekė negyvas vyras.
  
  Jis nepastebėjo juodo "Mercedes", kol jau buvo per vėlu. Šis išlėkė iš eismo sūkurio ir sustojo šalia jo. Du tvarkingai apsirengę japonai iššoko ir ėjo kartu su Niku, po vieną iš abiejų pusių. "Mercedes" ropojo iš paskos.
  
  Akimirką Nikas pamanė, kad jie galbūt detektyvai. Jis greitai atmetė šią mintį. Abu vyrai vilkėjo lengvus paltus, o dešines rankas laikė kišenėse. Aukštesnis, su storais akiniais, stumtelėjo Karterį, kišenėje laikydamas pistoletą. Jis nusišypsojo.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Gražios rankos. Jis žinojo, kad tai nebe policininkai. Jie siūlė jam pavežėti tikru Čikagos stiliumi. Jis atsargiai laikė rankas atokiau nuo juosmens.
  
  "Fremontas. Pitas Fremontas. O kaip tu?"
  
  Vyrai apsikeitė žvilgsniais. Tas, kuris nešiojo akinius, linktelėjo ir tarė: "Ačiū. Norėjome įsitikinti, kad tai tinkamas žmogus. Prašau sėsti į automobilį."
  
  Nikas suraukė antakius. "O kas, jeigu to nepadarysiu?"
  
  Kitas vyras, žemo ūgio ir raumeningas, nesišypsojo. Jis dūrė Nikui paslėptu pistoletu. "Būtų gaila. Mes tave užmušime."
  
  Gatvė buvo sausakimša. Žmonės stumdėsi ir šurmuliavo aplink juos. Niekas nekreipė į juos nė menkiausio dėmesio. Taip buvo įvykdyta daug profesionalių žmogžudysčių. Jie jį nušaus ir nuvažiuos "Mercedes", o niekas nieko nepastebės.
  
  Žemo ūgio vyras pastūmė jį į kelio pakraštį. "Automobiliu. Eikite tyliai, ir niekas jums nepakenks."
  
  Nikas gūžtelėjo pečiais. "Taigi, ateisiu tyliai." Jis įsėdo į automobilį, pasiruošęs juos pasivyti neapdairią akimirką, bet proga taip ir nepasitaikė. Žemesnysis sekė paskui jį, bet ne per arti. Aukštasis apėjo ratą ir užlipo kitoje pusėje. Jie jį užspeitė į kampą, ir pasirodė pistoletai. Numbu. Pastaruoju metu jis daug matydavo Numbu.
  
  "Mercedes" nuvažiavo nuo šaligatvio ir vėl įvažiavo į eismą. Vairuotojas vilkėjo vairuotojo uniformą ir buvo užsidėjęs tamsią kepuraitę. Jis vairavo taip, lyg išmanytų savo darbą.
  
  Nikas privertė save atsipalaiduoti. Jo proga ateis. "Kam taip skubėti? Aš važiavau į Elektrinius rūmus. Kodėl Džonis Čau toks nekantrus?"
  
  Aukštas vyras ieškojo Niko. Išgirdęs Čou vardą, jis sušnypštė ir žvilgtelėjo į savo draugą, kuris gūžtelėjo pečiais.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nikai, užsičiaupk. Taigi jie nebuvo iš Džonio Čou. Kas, po galais, jie tada buvo?
  
  Jį apieškinęs vyras rado "Colt" ir ištraukė jį už diržo. Jis parodė jį savo draugui, kuris šaltai pažvelgė į Niką. Vyras paslėpė "Colt" po paltu.
  
  Po ramybe Nikas Karteris buvo įsiutęs ir nerimastingas. Jis nežinojo, kas jie tokie, kur jį veža ar kodėl. Tai buvo netikėtas įvykių posūkis, neįmanomas numatyti. Tačiau kai jis nepasirodė Elektros rūmuose, Džonis Čou grįžo dirbti su Tonaka. Jį apėmė nusivylimas. Šiuo metu jis buvo bejėgis kaip kūdikis. Jis nieko negalėjo padaryti.
  
  Jie ilgai važiavo. Jie nė nemėgino slėpti savo kelionės tikslo, kad ir koks jis būtų. Vairuotojas nė nekalbėjo. Abu vyrai atidžiai stebėjo Niką, pistoletus vos paslėpę po paltais.
  
  "Mercedes" pravažiavo pro Tokijo bokštą, trumpai pasuko į rytus Sakurados link, o tada staigiai pasuko į dešinę į Meidži Dori gatvę. Lietus liovėsi, ir silpna saulė prasiskverbė pro žemai esančius pilkus debesis. Jie puikiai leido laiką net ir spūstyje bei triukšmingame eisme. Vairuotojas buvo genijus.
  
  Jie apvažiavo Arisugavos parką ir po kelių akimirkų Nikas kairėje pastebėjo Šibujos stotį. Tiesiai priešais juos plytėjo Olimpinis kaimelis, o šiek tiek į šiaurės rytus - Nacionalinis stadionas.
  
  Už Šindžiuku sodo jie staigiai pasuko į kairę, pro Meidži šventyklą. Dabar jie įvažiavo į priemiesčius, ir jiems atsivėrė kraštas. Siaurosios alėjos vedė į skirtingas puses, ir Nikas retkarčiais matydavo didelius namus, nutolusius nuo kelio, už tvarkingai apkarpytų gyvatvorių ir mažų slyvų bei vyšnių sodų.
  
  Jie pasuko nuo pagrindinio kelio ir pasuko į kairę į juodai grįstą kelią. Už mylios jie pasuko į kitą, siauresnę gatvę, kuri baigėsi prie aukštų geležinių vartų, apsuptų kerpėmis apaugusių akmeninių kolonų. Ant vienos iš kolonų buvo lentelė su užrašu: "Msumpto". AXEmanui tai nieko nereiškė.
  
  Žemo ūgio vyras išlipo ir paspaudė mygtuką ant vieno iš stulpų. Po akimirkos vartai atsidarė. Jie važiavo vingiuotu žvyrkeliu, apsuptu parko. Nikas pastebėjo judesį kairėje ir stebėjo nedidelę bandą mažyčių baltauodegių elnių, šmirinėjančių tarp žemų, skėčio formos medžių. Jie apėjo dar nežydinčių bijūnų eilę, ir prieš akis pasirodė namas. Jis buvo milžiniškas ir tyliai kalbėjo apie pinigus. Senus pinigus.
  
  Kelias vingiavo pusmėnuliu priešais plačius laiptus, vedančius į terasą. Dešinėje ir kairėje čiurlenėjo fontanai, o šone buvo didelis baseinas, dar nepripildytas vasarai.
  
  Nikas pažvelgė į aukštą vyrą. "Ar Mitsubishi-san manęs laukia?"
  
  Vyras dūrė jam ginklu. "Eik šalin. Nekalbėk."
  
  Šiaip ar taip, vyrui tai pasirodė gana juokinga.
  
  
  Jis pažvelgė į Niką ir nusišypsojo. "Mitsubishi-san? Cha cha."
  
  Centrinis namo korpusas buvo milžiniškas, pastatytas iš tašyto akmens, vis dar žėrinčio žėručiu ir kvarco gyslomis. Du apatiniai sparnai buvo atitraukti nuo pagrindinio korpuso, lygiagrečiai terasos baliustradai, vietomis nusėtai didžiulėmis amforos formos urnomis.
  
  Jie įvedė Niką pro arkines duris į didžiulę, mozaikinėmis plytelėmis išklotą fojė. Į dešinėje atsidarančias duris pasibeldė žemo ūgio vyras. Iš vidaus pasigirdo britiškas balsas, aukštu, aukštuomenės niekšiškumu dvelkiantis: "Užeikite".
  
  Aukštas vyras įbruko savo numbą į Niko nugaros apačią ir bakstelėjo. Nikas ėmė. Dabar jis to labai norėjo. Filstonas. Ričardas Filstonas! Taip ir turėjo būti.
  
  Jie sustojo kaip tik už durų. Kambarys buvo milžiniškas, tarsi biblioteka su darbo kambariu, su pusiau iškaltomis sienomis ir tamsiomis lubomis. Knygų batalionai žygiavo sienomis. Tolimajame stalo kampe degė viena lempa. Šešėliuose, šešėliuose sėdėjo vyras.
  
  Vyras tarė: "Jūs abu galite eiti. Palaukite prie durų. Ar norėtumėte atsigerti, pone Fremontai?"
  
  Du japonų kovotojai išėjo. Už jų didelės durys atsidarė su riebiu spragtelėjimu. Prie stalo stovėjo senovinis arbatos vežimėlis, prikrautas butelių, sifonų ir didelio termoso. Nikas priėjo prie jo. "Sugrok iki galo", - pasakė jis sau. Prisimink Pitą Fremontą. Būk Pitu Fremontu.
  
  Tiesdamas ranką link viskio butelio, jis tarė: "Kas tu toks? Ir ką, po galais, turi omenyje, kad tave šitaip pagrobė gatvėje! Nejaugi nežinai, kad galiu tave paduoti į teismą?"
  
  Vyras prie stalo užkimusiu balsu sukikeno. "Paduoti mane į teismą, pone Fremontai? Rimtai! Jūs, amerikiečiai, turite keistą humoro jausmą. Aš to išmokau Vašingtone prieš daugelį metų. Vienas gėrimas, pone Fremontai! Vienas. Būsime visiškai atviri, ir, kaip matote, aš žinau savo klaidą. Ketinu jums pasiūlyti galimybę užsidirbti daug pinigų, bet norint juos uždirbti, turėsite išlikti visiškai blaivus."
  
  Pitas Fremontas - miręs buvo Nikas Karteris, o likęs gyvas buvo Fremontas, - Pitas Fremontas į aukštą stiklinę įpylė ledo, atlošė viskio butelį ir, iššaukiančiai įsipylė didelį, iššaukiantį gėrimą. Jis jį išgėrė, tada nuėjo prie odinės kėdės prie stalo ir atsisėdo. Jis atsisegė purviną lietpaltį - norėjo, kad Filstonas pamatytų jo apdriskusį kostiumą - ir pasiliko senovinę skrybėlę.
  
  "Gerai", - suurzgė jis. "Taigi, žinai, kad aš alkoholikas. Tai kas tu toks ir ko iš manęs nori?" Jis girtas. "Ir išmesk tą prakeiktą šviesą iš mano akių. Tai senas triukas."
  
  Vyras pakreipė lempą į šoną, sukurdamas tarp jų pusšešėlį.
  
  "Mano vardas Richardas Filstonas", - tarė vyras. - "Galbūt esate apie mane girdėję?"
  
  Fremontas trumpai linktelėjo. "Esu apie tave girdėjęs."
  
  "Taip", - švelniai tarė vyras. - "Manau, kad esu gana, em... liūdnai pagarsėjęs."
  
  Pitas vėl linktelėjo. "Tai tavo žodis, ne mano."
  
  "Tiksliai. Bet dabar prie reikalo, pone Fremontai. Atvirai kalbant, kaip ir sakiau. Mudu abu žinome, kas esame, ir nematau jokios priežasties vienas kitą saugoti ar tausoti vienas kito jausmus. Ar sutinkate?"
  
  Pitas suraukė antakius. "Sutinku. Taigi, liaukitės tuos prakeiktus fechtavimus ir imkitės darbo. Kiek pinigų? Ir ką man reikia padaryti, kad juos uždirbčiau?"
  
  Atsitraukęs nuo ryškios šviesos, jis pamatė prie stalo sėdintį vyrą. Kostiumas buvo lengvas, druskos spalvos pirštininis tvido audinys, nepriekaištingo kirpimo, dabar šiek tiek nudėvėtas. Joks Maskvos siuvėjas niekada tokio neatkartotų.
  
  "Kalbu apie penkiasdešimt tūkstančių Amerikos dolerių", - tarė vyras. "Pusę dabar - jei sutiksite su mano sąlygomis."
  
  "Kalbėk toliau", - tarė Pitas. "Man patinka, kaip tu kalbi."
  
  Marškiniai buvo mėlynai dryžuoti su stačia apykakle. Kaklaraištis buvo surištas mažu mazgeliu. Karališkieji jūrų pėstininkai. Vyras, vaidinęs Pitą Fremontą, mintyse perbėgo savo bylas: Filstonas. Jis kadaise tarnavo Karališkuosiuose jūrų pėstininkuose. Tai buvo iškart po to, kai atvyko iš Kembridžo.
  
  Vyras prie stalo ištraukė cigaretę iš puošnios dėžutės su užsegimu. Pitas atsisakė ir graužėsi su suglamžyta "Pall Mall" cigarečių pakeliu. Dūmai kilo aukštyn link kasetinių lubų.
  
  "Pirmiausia, - tarė vyras, - ar prisimenate vyrą, vardu Paul Jacobi?"
  
  "Taip." Ir jis tai padarė. Nickas Carteris tai padarė. Kartais valandos, dienos darbo su nuotraukomis ir failais atsipirkdavo. Paulas Jacobi. Olandų komunistas. Antraplanis agentas. Žinoma, kad kurį laiką dirbo Malajoje ir Indonezijoje. Dingo iš akių. Paskutinį kartą pranešta Japonijoje.
  
  Pitas Fremontas laukė, kol vyras perims iniciatyvą. Kaip Džeikobis įsiliejo į tai.
  
  Filstonas atidarė stalčių. Pasigirdo... popierių šnaresys. "Prieš trejus metus Paulas Jacobi bandė jus įdarbinti. Jis pasiūlė jums darbą pas mus. Jūs atsisakėte. Kodėl?"
  
  Pitas suraukė antakius ir gurkštelėjo. "Tada nebuvau pasiruošęs."
  
  "Bet jūs niekada nepranešėte apie Jacobi, niekam nesakėte, kad jis yra Rusijos agentas. Kodėl?"
  
  "Tai ne mano, prakeiktas, reikalas. Galbūt nenorėjau vaidinti Džeikobo, bet tai nereiškė, kad turėjau jį įduoti. Viskas, ko norėjau, viskas, ko noriu dabar, tai būti paliktas vienas pasigerti." Jis šiurkščiai nusijuokė. "Tai nėra taip paprasta, kaip manai."
  
  Tyla. Dabar jis matė Filstono veidą.
  
  Švelnus grožis, išblukęs šešiasdešimties metų. Mažas smakras, buka nosis, plačiai išdėstytos akys, bespalvės prieblandoje. Burna buvo išdavikė - laisva, šiek tiek drėgna, moteriškumo šnabždesys. Vangios pernelyg tolerantiško biseksualo lūpos. AXEmano galvoje spragsėjo bylos. Filstonas buvo moterų mylėtojas. Be to, daugeliu atžvilgių maniakas.
  
  Filstonas paklausė: "Ar matėte Paulą Jacoby pastaruoju metu?"
  
  "Ne."
  
  Šypsenos užuomina. "Tai suprantama. Jo nebėra su mumis. Maskvoje įvyko avarija. Gaila."
  
  Pitas Fremontas gėrė. "Taip. Gaila. Pamirškime Džeikobį. Ką nori, kad padaryčiau už penkiasdešimt tūkstančių?"
  
  Ričardas Filstonas pasirinko savo tempą. Jis užgesino cigaretę ir tiesė ranką prie kitos. "Jūs nebūtumėte dirbę mums taip, kaip atstūmėte Jacobi. Dabar, kaip ir sakote, dirbsite man. Ar galiu paklausti, kodėl taip pasikeitėte? Kaip turėtumėte žinoti, aš atstovauju tiems patiems klientams kaip ir Jacobi."
  
  Filstonas pasilenkė į priekį, ir Pitas pažvelgė jam į akis. Blyškios, išblukusios pilkos.
  
  Pitas Fremontas tarė: "Žiūrėk, Filstonai! Man nusispjauti, kas laimi. Visiškai nesvarbu! Ir viskas pasikeitė nuo tada, kai pažinojau Džeikobį. Nuo to laiko viskio kaina gerokai sumažėjo. Esu vyresnis. Dirbu brokeriu. Dabar savo sąskaitoje turiu apie du šimtus jenų. Ar tai atsako į tavo klausimą?"
  
  "Hm - tam tikru mastu taip. Gerai." Laikraštis vėl sušlamėjo. "Jūs buvote laikraštininkas Valstijose?"
  
  Tai buvo proga parodyti šiek tiek drąsos, ir Nikas Karteris leido Pitui ja pasinaudoti. Jis prapliupo nemaloniu juoku. Jis leido rankoms šiek tiek drebėti ir ilgesingai žvilgtelėjo į viskio butelį.
  
  "Jėzau Kristau, žmogau! Nori rekomendacijų? Gerai. Galiu duoti vardus, bet abejoju, ar išgirsi ką nors gero."
  
  Filstonas nenusišypsojo. "Taip. Suprantu." Jis peržvelgė laikraštį. "Vienu metu dirbote "Chicago Tribune". Taip pat "New York Mirror" ir "St. Louis Post-Dispatch", be kita ko. Taip pat dirbote "Associated Press" ir "Hearst International Service". Ar buvote atleistas iš visų šių darbų už gėrimą?"
  
  Pitas nusijuokė. Jis bandė įgarsinti beprotybės gaidelę. "Praleidai kelis. "Indianapolio naujienas" ir kelis laikraščius visoje šalyje." Jis prisiminė Tonakos žodžius ir tęsė: "Taip pat yra "Hong Kong Times" ir "Singapore Times". Čia, Japonijoje, yra "Asahi", "Osaka" ir dar keli. Paminėkite "Philston" laikraštį, ir mane tikriausiai iš jo atleido."
  
  "Hm. Tiksliai. Bet ar vis dar turite ryšių, draugų, tarp laikraščių darbuotojų?"
  
  Kur tas niekšas dingo? Tunelio gale vis dar nematyti šviesos.
  
  "Nevadinčiau jų draugais", - tarė Pitas. "Galbūt pažįstami. Alkoholikas neturi draugų. Bet aš pažįstu kelis vaikinus, iš kurių vis dar galiu pasiskolinti dolerį, kai esu pakankamai beviltiškas."
  
  "Ir vis dar galite sukurti istoriją? Didelę istoriją? Tarkime, jums būtų pateikta šimtmečio istorija, išties stulbinantis atradimas, kaip jūs, manau, ją vadinate, ir ji būtų skirta tik jums. Tik jūs! pasirūpintumėte, kad tokia istorija nedelsiant sulauktų viso pasaulio dėmesio?"
  
  Jie pradėjo ten artėti.
  
  Pitas Fremontas nustūmė apdaužytą skrybėlę ir spoksojo į Filstoną. "Taip, galėčiau. Bet tai turėtų būti tikra. Visiškai patvirtinta. Jūs man siūlote tokią istoriją?"
  
  "Galiu", - tarė Filstonas. "Tiesiog galiu. Ir jei tai padarysiu, Fremontai, tai bus visiškai išteisinta. Nesijaudink dėl to!" Aukštas, triukšmingas įstaigos juokas buvo kažkoks privatus pokštas. Pitas laukė.
  
  Tyla. Filstonas pasislinko savo sukamojoje kėdėje ir spoksojo į lubas. Jis perbraukė tvarkingai prižiūrėta ranka per sidabriškai žilus plaukus. Štai ir esmė. Tas niekšas ruošėsi priimti sprendimą.
  
  Laukdamas AXEmanas apmąstė savo profesijos kaprizus, trukdžius ir atsitiktinumus. Kaip laikas. Tos merginos, kurios pagrobė tikrąjį Pito Fremonto kūną ir paslėpė jį tomis keliomis akimirkomis, kai policininkai ir Pito mergina buvo užkulisiuose. Tikimybė - viena iš milijono. O dabar Fremonto mirties faktas pakibo virš jo galvos kaip kardas. Kai tik Filstonas arba Džonis Čau sužinojo tiesą, netikrasis Pitas Fremontas ėmė vadovauti. Džonis Čau? Jis pradėjo mąstyti kitaip. Galbūt tai buvo Tonakos išeitis...
  
  Sprendimas. Ričardas Filstonas atidarė dar vieną stalčių. Jis apėjo stalą. Jis laikė storą pluoštą žalių banknotų. Jis numetė pinigus Pitui ant kelių. Gestas buvo kupinas paniekos, kurios Filstonas neslėpė. Jis stovėjo netoliese, šiek tiek siūbuodamas ant kulnų. Po tvido švarku jis vilkėjo ploną rudą megztinį, kuris neslėpė nedidelio pilvuko.
  
  "Nusprendžiau tavimi pasitikėti, Fremontai. Neturiu pasirinkimo, bet galbūt tai nėra tokia didelė rizika. Iš savo patirties galiu pasakyti, kad kiekvienas vyras pirmiausia rūpinasi savimi. Mes visi esame savanaudžiai. Penkiasdešimt tūkstančių dolerių padės tau toli nukeliauti nuo Japonijos. Tai reiškia naują pradžią, mano drauge, naują gyvenimą. Pasiekei dugną - abu tai žinome - ir aš galiu padėti."
  
  Nemanau, kad praleisite šią progą išbristi iš šios duobės. Esu protingas, logiškas žmogus, ir manau, kad jūs taip pat. Tai absoliučiai jūsų paskutinė galimybė. Manau, jūs tai suprantate. Galite sakyti, kad aš lošiu. Tai lažinuosi, kad atliksite darbą efektyviai ir išliksite blaivus, kol jį baigsite.
  
  Stambus vyras kėdėje laikė užmerktas akis. Jis leido traškiems natoms lietis per pirštus ir pastebėjo godumą. Jis linktelėjo. "Už tokius pinigus aš galiu išlikti blaivus. Patikėk, Filstonai. Už tokius pinigus tu netgi gali manimi pasitikėti."
  
  Filstonas žengė kelis žingsnius. Jo eisenoje buvo kažkas grakštaus, elegantiško. AXEmanas svarstė, ar šis vaikinas tikrai keistas. Jo žodžiuose nebuvo jokių įrodymų. Tik užuominos.
  
  "Tai iš tiesų ne pasitikėjimo klausimas", - tarė Philstonas. "Esu tikras, kad suprantate. Pirma, jei neatliksite užduoties taip, kad būčiau visiškai patenkintas, jums nebus sumokėti likę penkiasdešimt tūkstančių dolerių. Žinoma, bus laiko. Jei viskas klostysis gerai, jums bus sumokėta."
  
  Pitas Fremontas suraukė antakius. "Atrodo, kad turėtum pasitikėti manimi."
  
  "Tam tikra prasme taip. Galėčiau atkreipti dėmesį ir į kai ką kita - jei mane išduosite ar kaip nors bandysite jus apgauti, tikrai būsite nužudyti. KGB mane labai gerbia. Tikriausiai esate girdėję apie jų ilgą veikimo spektrą?"
  
  "Žinau." Niūriai tarė. "Jei neįvykdysiu užduoties, jie mane nužudys."
  
  Filstonas pažvelgė į jį išblukusiomis pilkomis akimis. "Taip. Anksčiau ar vėliau jie tave nužudys."
  
  Pitas tiesė ranką link viskio butelio. "Gerai, gerai! Ar galiu dar atsigerti?"
  
  "Ne. Dabar tu esi mano sąraše. Negerk, kol darbas nebus atliktas."
  
  Jis atsilošė kėdėje. "Gerai. Pamiršau. Tu ką tik mane nupirkai."
  
  Filstonas grįžo prie stalo ir atsisėdo. "Ar jau gailiesi sandorio?"
  
  "Ne. Sakiau tau, po velnių, man nerūpi, kas laimės. Aš nebeturiu šalies. Neturiu lojalumo. Tu mane ką tik pagavai! O dabar, tarkime, nutraukiame derybas, o tu man pasakysi, ką turėčiau daryti."
  
  "Sakiau tau. Noriu, kad paskelbtum istoriją pasaulio spaudoje. Išskirtinę istoriją. Didžiausią istoriją, kokią tik esi parašęs tu ar bet kuris kitas laikraštininkas."
  
  "Trečiasis pasaulinis karas?"
  
  Filstonas nenusišypsojo. Jis ištraukė naują cigaretę iš uždaro pakelio. "Galbūt. Nemanau. Aš..."
  
  Pitas Fremontas laukė suraukęs antakius. Niekšas vos susilaikė neištaręs to žodžio. Vis dar tampė koją šaltame vandenyje. Nedrįso ryžtis kam nors kitam, kas būtų už negrįžtamumo ribos.
  
  "Reikia išsiaiškinti daug detalių", - pasakė jis. "Reikia suprasti daug istorijos. Aš..."
  
  Fremontas atsistojo ir suurzgė su įniršiu, lyg žmogus, kuriam reikia išgerti. Jis trenkė banknotų pluoštą į delną. "Man reikia tų pinigų, po velnių. Aš juos užsidirbsiu. Bet net ir už tuos pinigus aš nieko nedarysiu aklai. Kas tai?"
  
  "Jie ketina nužudyti Japonijos imperatorių. Tavo užduotis - apkaltinti kinus."
  
  
  10 skyrius
  
  
  Killmaster nebuvo itin nustebęs. Pitas Fremontas buvo šalia, ir jis turėjo tai parodyti. Jis turėjo parodyti nuostabą, sumišimą ir netikėjimą. Jis nutilo, pakėlė prie burnos cigaretę ir atvipo žandikauliu.
  
  "Jėzau Kristau! Tu turbūt išprotėjęs."
  
  Ričardas Filstonas, pagaliau tai ištaręs, mėgavosi sukeltu išgąsčiu.
  
  "Visiškai ne. Visiškai priešingai. Mūsų planas, planas, prie kurio dirbome jau kelis mėnesius, yra logikos ir sveiko proto esmė. Kinai yra mūsų priešai. Anksčiau ar vėliau, jei jie nebus įspėti, jie pradės karą su Rusija. Vakarams tai patiks. Jie sėdės rankų sudėję ir pasipelnys iš to. Tik taip nebus. Štai kodėl aš esu Japonijoje ir rizikuoju savo asmenine gerove."
  
  Filstono bylos fragmentai AXEmano galvoje šmėstelėjo lyg montažas. Žmogžudysčių specialistas!
  
  Pitas Fremontas išspaudė pagarbios pagarbos ir abejonės mimiką. "Manau, kad tu rimtai kalbi, prisiekiu Dievu. Ir tu jį nužudysi!"
  
  "Tai ne tavo reikalas. Tu nedalyvausi ir tau nebus tekę jokios atsakomybės ar kaltės."
  
  Pitas rūgščiai nusijuokė. "Nagi, Filstonai! Aš įsitraukęs į šį reikalą. Aš įsitraukęs dabar pat. Jei jie mane pagaus, man neteks galvos. Jie ją nukirs kaip kopūstą. Bet net toks girtuoklis kaip aš nori išlaikyti galvą."
  
  "Užtikrinu jus", - sausai tarė Filstonas, - "kad jūs į tai nesikišite. Arba nebūtinai, jei naudosite galvą, kad išlaikytumėte tai ant pečių. Juk tikiuosi, kad parodysite šiek tiek išradingumo dėl penkiasdešimties tūkstančių dolerių."
  
  Nikas Karteris leido Pitui Fremontui sėdėti paniurusiam ir neįtikintam, o pats leido savo mintims laisvai klajoti. Pirmą kartą jis išgirdo tiksint aukštą laikrodį kambario kampe. Telefonas ant Filstono stalo buvo dvigubai didesnis nei įprastai. Jis nekentė jų abiejų. Laikas ir šiuolaikinės komunikacijos nenumaldomai dirbo prieš jį. Tegul Filstonas žino, kad tikrasis Fremontas mirė, ir jis, Nikas Karteris, toks pat miręs.
  
  Niekada neabejojau. Tie du banditai už durų buvo žudikai. Filstonas neabejotinai turėjo pistoletą savo stalčiuje. Ant kaktos pasipylė lengvas prakaito lašelis, ir jis išsitraukė nešvarią nosinę. Situacija lengvai galėjo išaugti. Jis turėjo paskatinti Filstoną, sustiprinti savo planą ir dingti iš čia. Bet ne per greitai. Neverta per daug jaudintis.
  
  "Supranti, - švelniu balsu tarė Filstonas, - kad dabar negali atsitraukti. Per daug žinai. Bet koks tavo dvejojimas tiesiog reiškia, kad turėsiu tave nužudyti."
  
  "Aš neatsitrauksiu, po velnių. Bandau priprasti prie šios minties. Jėzau! Nužudyk imperatorių. Priversk kinus kaltinti. Žinai, tai ne visai pritūpimų žaidimas. O po to gali bėgti. Aš negaliu. Turiu pasilikti ir prakaituoti. Negaliu taip meluoti, jei pabėgsiu į Žemutinę Saksoniją."
  
  "Saksonija? Nemanau, kad aš..."
  
  "Nesvarbu. Duok man šansą išsiaiškinti. Kada įvyks ši žmogžudystė?"
  
  "Rytoj vakare. Kils riaušės ir masinis sabotažas. Didelis sabotažas. Tokijuje, kaip ir daugelyje kitų didžiųjų miestų, bus nutraukta elektros tiekimas. Kaip suprantate, tai tik priedanga. Imperatorius šiuo metu reziduoja rūmuose."
  
  Pitas lėtai linktelėjo. "Pradėjau suprasti. Jūs bendradarbiaujate su kinais - iki tam tikro lygio. Dėl sabotažo. Bet jie nieko neišmano apie žmogžudystes. Ar ne?"
  
  "Mažai tikėtina", - tarė Philstonas. "Nebūtų didelė problema, jei jie tai padarytų. Aš paaiškinau - Maskva ir Pekinas kariauja. Tai karo veiksmas. Gryna logika. Mes ketiname taip sukelti kinams nepatogumų, kad jie negalės mūsų trikdyti metų metus."
  
  Laikas beveik baigėsi. Atėjo laikas daryti spaudimą. Laikas dingti iš ten ir kreiptis į Džonį Čou. Filstono reakcija buvo svarbi. Galbūt tai buvo gyvybės ar mirties klausimas.
  
  Dar ne. Dar ne visai.
  
  Pitas užsidegė dar vieną cigaretę. "Turėsiu jį paruošti", - pasakė jis vyrui už stalo. "Supranti? Juk negaliu tiesiog išbėgti į šaltį ir šaukti, kad turiu šansą. Jie manęs neklausytų. Kaip žinai, mano reputacija nėra tokia gera. Esmė ta, kaip aš įrodysiu šią istoriją? Patvirtinsiu ją ir pagrįsiu dokumentais? Tikiuosi, apie tai pagalvojai."
  
  "Mielas bičiuli! Mes ne mėgėjai. Poryt, kuo anksčiau, eikite į "Ginza Chase" Manhatano skyrių. Turėsite seifo raktą. Viduje rasite visus reikalingus dokumentus: planus, įsakymus, parašus, mokėjimo kvitus, viską. Jie patvirtins jūsų istoriją. Šiuos dokumentus parodysite savo draugams naujienų agentūrose ir laikraščiuose. Užtikrinu jus, jie yra visiškai nepriekaištingi. Niekas neabejos jūsų istorija juos perskaitęs."
  
  Filstonas nusijuokė. "Netgi įmanoma, kad koks nors Mao priešininkas kinas tuo patikės."
  
  Pitas pasislinko kėdėje. "Tai kas kita - čikomai ateis dėl mano odos. Jie sužinos, kad meluoju. Jie bandys mane nužudyti."
  
  "Taip", - sutiko Filstonas. "Manau, kad taip. Bijau, kad turėsiu leisti tau dėl to nerimauti. Bet tu išgyvenai tiek laiko, nepaisant visų sunkumų, ir dabar turi dvidešimt penkis tūkstančius dolerių grynaisiais. Manau, kad susitvarkysi."
  
  "Kada ir kaip gausiu likusius dvidešimt penkis tūkstančius, jei tai užbaigsiu?"
  
  "Kai tik būsime patenkinti jūsų darbu, jie bus pervesti į sąskaitą Honkonge. Esu tikras, kad tai bus paskata jums."
  
  Suskambo telefonas ant Filstono stalo. AXEmanas įkišo ranką į paltą, akimirksniu pamiršdamas, kad Kolto nebėra. Jis tyliai nusikeikė. Jis neturėjo nieko. Nieko, tik raumenis ir smegenis.
  
  Filstonas prabilo į instrumentą. "Taip... taip. Turiu. Jis jau čia. Kaip tik ruošiausi jums paskambinti."
  
  Karteris klausėsi, žiūrėdamas žemyn į savo nudėvėtus, nudėvėtus batus. Kam jam skambinti? Ar įmanoma, kad...
  
  Filstono balsas tapo aštrus. Jis suraukė antakius. "Klausyk, Džoni, aš duodu įsakymus! O dabar tu jiems nepaklūsti, mane skambindamas. Daugiau to nedaryk. Ne, net nenutuokiau, kad tau tai taip svarbu, taip skubu. Šiaip ar taip, aš su juo baigiau ir siunčiu jį su savimi. Įprasta vieta. Labai gerai. Ką? Taip, aš jam daviau visus nurodymus ir, svarbiausia, aš jam sumokėjau."
  
  Telefone pasigirdo įnirtingas keiksmažodis. Filstonas suraukė antakius.
  
  "Štai ir viskas, Džei! Žinai savo darbą - jį reikia nuolat stebėti, kol šis reikalas bus baigtas. Laikau tave atsakingu. Taip, viskas vyksta pagal grafiką ir planą. Padėk ragelį. Ne, nesusisieksiu, kol šis reikalas nesibaigs. Tu dirbk savo darbą, o aš - savąjį." Filstonas su dunktelėjimu padėjo ragelį.
  
  Pitas Fremontas užsidegė cigaretę ir laukė. Džonis? Džonis Čau? Jis ėmė viltis. Jei tai pavyks, jam nereikės griebtis savo paties nebaigto plano. Jis įtariai stebėjo Filstoną. Jei Fremonto priedanga bus demaskuota, reikalai klostysis blogai.
  
  Jei jam tektų išvykti, jis norėjo pasiimti Filstoną su savimi.
  
  Ričardas Filstonas pažvelgė į jį. "Fremontas?"
  
  AXEman vėl atsiduso. "Tikrai?"
  
  "Ar pažįstate arba esate girdėję apie vyrą, vardu Džonis Čou?"
  
  Pitas linktelėjo. "Esu apie jį girdėjęs. Niekada jo nesu sutikęs. Sako, kad jis vietinio "Chicoms" viršininkas. Nežinau, kiek tai tiesa."
  
  Filstonas apėjo stalą, ne per arti didvyrio. Jis putliu smiliumi pasikasė smakrą.
  
  "Klausyk atidžiai, Fremontai. Nuo šiol vaikščiosi lynu. Ką tik telefonu kalbėjo Čau. Jis tavęs nori. Jis tavęs nori todėl, kad prieš kurį laiką mudu su juo nusprendėme tave panaudoti kaip laikraščio darbuotoją straipsniui paskleisti."
  
  Pitas atidžiai jį apžiūrėjo. Jis pradėjo stingti.
  
  Jis linktelėjo. "Žinoma. Bet ne istoriją? Tas Džonis Čau nori, kad įmesčiau dar vieną?"
  
  "Būtent. Čou nori, kad sukurtum istoriją, kurioje dėl visko, kas tuoj nutiks, kaltinama Etą. Aš, žinoma, sutikau. Turėsi paimti Etą iš ten ir žaisti pagal šį principą."
  
  "Suprantu. Todėl jie mane ir pagriebė gatvėje - pirmiausia turėjo su manimi pasikalbėti."
  
  "Vėlgi, tiesa. Jokių didelių sunkumų - galiu tai nuslėpti pasakydamas, kaip sakiau, kad norėjau tau asmeniškai duoti nurodymus. Čau, žinoma, nežinos, kokie tie nurodymai. Jis neturėtų įtarti ar būti labiau nei įprastai. Mes nelabai pasitikime vienas kitu ir kiekvienas turime savo atskiras organizacijas. Perduodamas tave jam, šiek tiek jį nuraminsiu. Bet kokiu atveju ketinau tai padaryti. Turiu mažai vyrų ir negaliu jų paskirti tave stebėti."
  
  Pitas ironiškai nusišypsojo. "Ar jauti, kad privalai mane stebėti?"
  
  Filstonas grįžo prie savo stalo. "Nebūk kvailys, Fremontai. Tu sėdi ant vienos didžiausių šio amžiaus istorijų, turi dvidešimt penkis tūkstančius dolerių mano pinigų ir dar neatlikai savo darbo. Tikrai nesitikėjai, kad leisiu tau lakstyti nemokamai?"
  
  Filstonas paspaudė mygtuką ant savo stalo. "Neturėtumėte turėti jokių problemų. Jums tereikia išlikti blaiviam ir tylėti. O kadangi Čau mano, kad jus pasamdė sukurti istoriją apie Etą, galite tęsti, kaip sakote, kaip įprasta. Skirtumas tik tas, kad Čau nežinos, kokią istoriją rašysite, kol nebus per vėlu. Kažkas tuoj ateis - ar turite paskutinių klausimų?"
  
  "Taip. Labai svarbus. Jei būsiu nuolat stebimas, kaip galėsiu pabėgti nuo Čou ir jo vaikinų, kad galėčiau paskelbti šią istoriją? Kai tik jis sužinos, kad Imperatorius nužudytas, nužudys mane. Tai bus pirmas dalykas, kurį jis padarys."
  
  Filstonas vėl paglostė smakrą. "Žinau, kad tai sunku. Žinoma, jūs turite būti labai priklausomi nuo savęs, bet aš padėsiu visais įmanomais būdais. Siunčiu vyrą su jumis. Vienas vyras yra viskas, ką galiu padaryti, o Čau tepalaikys ryšį. Buvau priverstas reikalauti palaikyti ryšį."
  
  "Rytoj būsite nuvežti į neramumų vietą rūmų teritorijoje. Dmitrijus eis su jumis, tariamai, kad padėtų jus saugoti. Iš tikrųjų, pačiu tinkamiausiu momentu, jis padės jums pabėgti. Jums abiem teks dirbti kartu. Dmitrijus yra geras žmogus, labai tvirtas ir ryžtingas, ir jam pavyks jus kelioms akimirkoms išlaisvinti. Po to būsite vienas."
  
  Pasigirdo beldimas į duris. "Eime", - tarė Filstonas.
  
  Įėjęs vyras buvo profesionalios krepšinio komandos narys. AXEmanas apskaičiavo jo ūgį apie šešias pėdas aštuonis colius. Jis buvo plonas kaip lenta, o jo ilga kaukolė buvo plika kaip veidrodis. Jis turėjo akromegalijos bruožų ir mažas tamsias akis, o kostiumas kabojo ant jo kaip netinkama palapinė. Jo švarko rankovės buvo per trumpos, matė nešvarius rankogalius.
  
  "Čia Dimitri", - tarė Filstonas. "Jis kiek įmanydamas tave stebės. Neapsigaukite dėl jo išvaizdos, Fremontai. Jis labai greitas ir visai nekvailas."
  
  Aukšta kaliausė tuščiu žvilgsniu spoksojo į Niką ir linktelėjo. Jis ir Filstonas nuėjo į tolimiausią kambario kampą ir trumpai pasitarė. Dmitrijus toliau linkčiojo ir kartojo: "Taip... Taip..."
  
  Dmitrijus nuėjo prie durų ir laukė. Filstonas ištiesė ranką vyrui, kurį jis palaikė Pitu Fremontu. "Sėkmės. Daugiau tavęs nebematysiu. Žinoma, ne, jei viskas eisis pagal planą. Bet aš susisieksiu, ir jei pristatysi prekes taip, kaip jūs, jankiai, sakote, tau bus sumokėta, kaip žadėta. Tik turėk tai omenyje, Fremontai. Dar dvidešimt penki tūkstančiai Honkonge. Viso gero."
  
  Tai buvo tarsi rankos paspaudimas su sliekų skardine. "Sudie", - tarė Pitas Fremontas. Karteris pagalvojo: "Iki pasimatymo, kalės sūnau!"
  
  Jam pavyko paliesti Dmitrijų, kai jie ėjo pro duris. Po kairiuoju petimi buvo petinis spaustukas - sunkus ginklas.
  
  Vestibiulyje laukė du japonų naikintuvai. Dmitrijus kažką jiems suurzgė, ir jie linktelėjo. Visi išlipo ir įlipo į juodą "Mercedes". Saulė prasiveržė pro debesis, ir veja sužibo nauja žaluma. Tvankiame ore tvyrojo subtilus vyšnių žiedų kvapas.
  
  Kažkokia komiška operos scena, pagalvojo Nikas Karteris, lipdamas į galinę sėdynę kartu su milžinu.
  
  Šimtas milijonų žmonių sausumos masyve, mažesniame už Kaliforniją. Velniškai vaizdinga. Popieriniai skėčiai ir motociklai. Mėnulio stebėtojai ir žudikai. Vabzdžių klausytojai ir maištininkai. Geišos ir go-go merginos. Visa tai buvo bomba, šnypščianti ant trumpo degiklio, o jis sėdėjo ant jos.
  
  Priekyje važiavo aukštas japonas ir jo vairuotojas. Žemesnis vyras sėdėjo ant papildomos sėdynės atlošo ir žiūrėjo į Niką. Dmitrijus stebėjo Niką iš savo kampo. "Mercedes" pasuko į kairę ir važiavo atgal link centrinio Tokijo. Nikas atsilošė į sėdynes ir bandė viską suprasti.
  
  Jis vėl pagalvojo apie Tonaką, ir tai buvo nemalonu. Žinoma, vis dar gali būti tikimybė, kad jis ką nors padarys. Jis buvo perduotas Džoniui Čou, net jei ir šiek tiek pavėluotai. To ir norėjo Čou - Nikas dabar žinojo kodėl - ir turėjo būti įmanoma išgelbėti mergaitę nuo tolesnių kankinimų. Nikas susiraukė, žiūrėdamas į automobilio grindis. Jis grąžins šią skolą, kai ateis laikas.
  
  Jis padarė vieną didžiulį proveržį. Jis pasinaudojo nepasitikėjimu tarp Čikomų ir Filstonų. Jie buvo nesąžiningi sąjungininkai, jų ryšys buvo ydingas ir galėjo būti dar labiau išnaudotas.
  
  Jie abu manė, kad turi reikalų su Pitu Fremontu - tai lėmė Tonakos instinktai ir protas. Niekas negalėtų ilgai atlaikyti kankinimų, net jei juos taikytų ekspertas, bet Tonaka rėkė ir pateikė jiems melagingą informaciją.
  
  Tada Killmasteriui kilo mintis, ir jis keikė savo kvailumą. Jis nerimavo, kad Johnny Chow pažįsta Fremontą iš matymo. Jis to nepadarė. Jis negalėjo - kitaip Tonaka niekada nebūtų jam davęs šio vardo. Taigi jo priedanga pas Chow nebuvo išsklaidyta. Jis galėjo žaisti kiek įmanydamas geriau, kaip nurodė Filstonas, visą laiką ieškodamas būdo išgelbėti merginą.
  
  Ji būtų nuoširdžiai sakiusi jo vardą. Jis buvo jos vienintelė viltis, ir ji tai žinojo. Dabar ji tikėjosi. Kraujavo ir raudojo kažkokioje skylėje, laukdama, kol jis ateis ir ištrauks ją.
  
  Jam šiek tiek skaudėjo vidurius. Jis buvo bejėgis. Neturėjo ginklų. Jis stebėjo kiekvieną minutę. Tonaka įsikibęs į trapią nendrę. Meistras Nužudytojas niekada nesijautė prastesnis už šį.
  
  "Mercedes" apvažiavo Centrinį didmeninės prekybos turgų ir patraukė link jūros sienos, vedančios į Cukišimį ir laivų statyklas. Silpna saulė slėpėsi už vario miglos, gaubiančios uostą. Į automobilį skverbiantis oras skleidė žalvario pramonės dvoką. Įlankoje inkaravosi keliolika krovininių laivų. Jie pravažiavo sausąjį doką, kuriame stūksojo supertanklaivio griaučiai. Niko akyse iššoko vardas: "Naess Maru".
  
  "Mercedes" pravažiavo vietą, kur savivarčiai į vandenį pildavo šiukšles. Tokijas nuolat statė naują žemę.
  
  Jie pasuko į kitą pylimą, vedantį prie vandens krašto. Čia, šiek tiek nuošalioje vietoje, stovėjo senas, pūvantis sandėlis. "Kelionės pabaiga", - pagalvojo Nikas. "Čia jie turi Tonaką. Gudriai buvo parinkta gera būstinė. Pačiame viso pramoninio šurmulio viduryje, į kurį niekas nekreipia dėmesio. Jie turės gerą priežastį ateiti ir išeiti."
  
  Automobilis įvažiavo pro apgriuvusius, atidarytus vartus. Vairuotojas toliau važiavo kiemu, nusėtu surūdijusiomis naftos statinėmis. Jis sustabdė "Mercedes" prie pakrovimo aikštelės.
  
  Dmitrijus atidarė šonines duris ir išlipo. Žemas japonas parodė Nikui savo "Nambu". "Tu irgi išlipi."
  
  Nikas išlipo. "Mercedes" apsisuko ir išvažiavo pro vartus. Dmitrijus vieną ranką laikė po striuke. Jis linktelėjo mažų medinių laiptų tolimajame prieplaukos gale link. "Mes ten einame. Eik pirmas. Nemėgink bėgti." Jo anglų kalba buvo prasta, su slavišku balsių netinkamu vartojimu.
  
  Pabėgimas kol kas buvo toli gražu ne jo galvoje. Dabar jis turėjo vieną vienintelį ketinimą. Pasiekti merginą ir išgelbėti ją nuo peilio. Kažkaip. Bet kokiu atveju. Išdavyste ar jėga.
  
  Jie užlipo laiptais, Dmitrijus šiek tiek atsilošė ir laikė ranką švarke.
  
  Kairėje pusėje durys vedė į mažytį, apleistą, dabar apleistą kabinetą. Viduje jų laukė vyras. Jis įdėmiai pažvelgė į Niką.
  
  "Ar jūs Pitas Fremontas?"
  
  "Taip. Kur yra Tonaka?"
  
  Vyras jam neatsakė. Jis apėjo Niką, išsitraukė iš diržo "Walther" pistoletą ir šovė Dmitrijui į galvą. Tai buvo geras, profesionalus šūvis į galvą.
  
  Milžinas lėtai subyrėjo, tarsi griaunamas dangoraižis. Atrodė, kad jis byra į šipulius. Tada jis atsidūrė ant suskilinėjusių biuro grindų, kraujas tekėjo iš sudaužytos galvos į plyšį.
  
  Žudikas nukreipė Waltherį į Niką. "Gali liautis melavęs", - tarė jis. "Žinau, kas tu esi. Tu esi Nikas Karteris. Tu iš AH. Aš esu Džonis Čau."
  
  Jis buvo aukštas kaip japonas, pernelyg šviesios odos, ir Nikas spėjo, kad jo kilmė kiniška. Čau vilkėjo hipių stiliumi - aptemptas chino kelnes, lauke kabojo psichodelinio stiliaus marškiniai, o ant kaklo - meilės karoliukų virtinė.
  
  Džonis Čau nejuokavo. Ir neblefavo. Jis žinojo. Nikas tarė: "Gerai."
  
  "O kur dabar yra Tonaka?"
  
  "Valteris" pajudėjo. "Pro duris tiesiai už tavęs. Judėk labai lėtai."
  
  Jie ėjo šiukšlėmis nuklotu koridoriumi, apšviestu atvirų stoglangių. Agentas AX automatiškai pažymėjo juos kaip galimą išėjimą.
  
  Džonis Čou paspaudė žalvarinę rankeną ir atidarė paprastas duris. Kambarys buvo stebėtinai gerai įrengtas. Ant sofos sėdėjo mergina, sukryžiavusi lieknas kojas. Ji vilkėjo raudoną skeltuką beveik iki šlaunų, o tamsūs plaukai buvo aukštai surišti ant galvos. Ji buvo stipriai pasidažiusi, o balti dantys žibėjo už raudonos spalvos, kai šypsojosi Nikui.
  
  "Labas, Karter-san. Maniau, kad niekada čia nepasieksi. Pasiilgau tavęs."
  
  Nikas Karteris abejingai į ją pažvelgė. Jis nenusišypsojo. Galiausiai tarė: "Labas, Tonaka."
  
  Būdavo akimirkų, - pasakė jis sau, - kai nebūdavo labai protingas.
  
  
  11 skyrius
  
  
  Džonis Čou uždarė duris ir atsiremė į jas, o "Walther" pistoletas vis dar dengė Niką.
  
  Tonaka pažvelgė pro Niką į Čou. "Rusas?"
  
  "Biure. Aš jį nužudžiau. Jokių problemų."
  
  Tonaka suraukė antakius. "Tu palikai ten kūną?"
  
  Gūžtelėjo pečiais. "Šiuo metu... Aš..."
  
  "Tu idiotas. Surink kelis vyrus ir nedelsdami jį išsivesk. Paguldyk jį su kitais, kol sutems. Palauk - uždėk Karteriui antrankius ir atiduok man ginklą."
  
  Tonaka išskėtė kojas ir atsistojo. Jos kelnaitės platėjo. Šį kartą jos buvo raudonos. Vašingtone, po skautų uniforma, jos buvo rožinės. Nuo Vašingtono laikų daug kas pasikeitė.
  
  Ji apėjo Niką, laikydamasi atstumo, ir paėmė pistoletą iš Džonio Čou. "Padėk rankas už nugaros, Nikai."
  
  Nikas pakluso, įtempdamas riešo raumenis, kiek įmanydamas plėsdamas venas ir arterijas. Niekada nežinai. Dešimtadalis colio galbūt pravers.
  
  Antrankiai sustingo. Čau jį stuktelėjo. "Ten, ant tos kėdės kampe."
  
  Nikas priėjo prie kėdės ir atsisėdo, rankas surakinęs už nugaros. Jis laikė nuleidęs galvą, užmerktomis akimis. Tonaka buvo euforijos apimta, svaigstančia iš triumfo. Jis žinojo ženklus. Ji kalbės. Jis buvo pasiruošęs klausytis. Nieko daugiau jis negalėjo padaryti. Jo burnoje jautėsi rūgštus actas.
  
  Džonis Čou išėjo ir uždarė duris. Tonaka jas užrakino. Ji grįžo prie sofos ir atsisėdo, vėl sukryžiavusi kojas. Pasidėjo "Walther" pistoletą ant kelių ir pažvelgė į jį tamsiomis akimis.
  
  Ji triumfuojamai jam nusišypsojo. "Kodėl tu to nepripažįsti, Nikai? Tu visiškai nustebęs. Šokiruotas. Tu to niekada nesapnavai."
  
  Jis išbandė antrankius. Tai buvo tik mažas žaidimas. Dabar jam nepadės. Bet jie netiko ant jo didelių, kaulėtų riešų.
  
  "Tu teisus", - pripažino jis. "Apgavai mane, Tonaka. Gerai apgavai. Ši mintis man šovė į galvą iškart po tavo tėvo mirties, bet niekada apie tai nepagalvojau. Per daug galvojau apie Kunizą ir per mažai apie tave. Kartais esu kvailys."
  
  "Taip. Buvai labai kvailas. O gal ir ne. Kaip galėjai atspėti? Man viskas stojo į savo vietas - viskas taip gerai tiko. Net tėvas mane atsiuntė tavęs. Man tai buvo nuostabi sėkmė. Mums visiems."
  
  "Tavo tėvas buvo gana protingas žmogus. Stebiuosi, kad jis to nesuprato."
  
  Jos šypsena išblėso. "Nesu patenkinta tuo, kas nutiko mano tėvui. Bet taip ir turėjo būti. Jis buvo per daug vargo. Eta vyrai buvo labai gerai organizuoti - Kraujo Budos draugija juos laiko rikiuotėje, - bet Eta moterys buvo kitas reikalas. Jos buvo nevaldomos. Net aš, apsimesdama jų vade, negalėjau su tuo susitvarkyti. Mano tėvas pradėjo mane šalintis ir dirbti tiesiogiai su kitomis moterimis. Jį reikėjo nužudyti, ir aš dėl to apgailestauju."
  
  Nikas ją nužvelgė prisimerkęs. "Ar galiu dabar surūkyti cigaretę?"
  
  "Ne. Nesiruošiu prie tavęs taip artintis." Jos šypsena vėl pasirodė. "Dar vienas dalykas, dėl kurio gailiuosi - kad niekada negalėsiu ištesėti to pažado. Manau, kad tai būtų buvęs gerai."
  
  Jis linktelėjo. "Gali būti, kad taip." Kol kas nebuvo jokių užuominų, jog ji ar Čou ką nors žinotų apie Filstono sąmokslą nužudyti Imperatorių. Jis laikė kozirį; šiuo metu neturėjo supratimo, kaip jį panaudoti, ar apskritai jį panaudoti.
  
  Tonaka vėl sukryžiavo kojas. Čongsamas pasikėlė, atidengdamas jos sėdmenų linkius.
  
  "Prieš Džoniui Čou grįžtant, geriau tave perspėsiu, Nikai. Nepykdyk jo. Manau, jis truputį pamišęs. Ir dar sadistas. Ar gavai siuntinį?"
  
  Jis įsmeigė į ją akis. "Suprantu. Maniau, kad tavo." Jo žvilgsnis nukrypo į jos pilnas krūtis. "Matyt, ne."
  
  Ji nežiūrėjo į jį. Jis jautė jos nerimą. "Ne. Tai buvo... bjauru. Bet aš negalėjau to sustabdyti. Galiu kontroliuoti Džonį tik iki tam tikro lygio. Jis turi tokią... tokią aistrą žiaurumui. Kartais turiu leisti jam daryti, ką jis nori. Po to jis kurį laiką būna paklusnus ir ramus. Tas kūnas, kurį jis atsiuntė, buvo iš merginos Etos, tos, kurią turėjome nužudyti."
  
  Jis linktelėjo. "Taigi, ši vieta yra žmogžudystės vieta?"
  
  "Taip. Ir kankinimai. Man jie nepatinka, bet būtini."
  
  "Labai patogu. Netoli uosto."
  
  Jos šypsena buvo pavargusi nuo makiažo. Walther pistoletas kabojo jos rankoje. Ji vėl jį pakėlė, laikydama abiem rankomis. "Taip. Bet mes kariaujame, o kare reikia daryti baisius dalykus. Bet gana to. Turime apie tave pasikalbėti, Nikai Karteri. Noriu, kad tave saugiai nugabentų į Pekiną. Todėl ir perspėju tave dėl Džonio."
  
  Jo tonas buvo sarkastiškas. "Pekinas, ar ne? Esu ten buvęs porą kartų. Žinoma, inkognito režimu. Man nepatinka ta vieta. Nuobodi. Labai nuobodi."
  
  "Abejoju, ar šįkart tau bus nuobodu. Tau ruošiamas nemenkas priėmimas. Ir man. Jei neatspėsi, Nikai, aš esu Hy-Vy."
  
  Jis dar kartą patikrino antrankius. Jei turėtų galimybę, tektų susilaužyti ranką.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Kinijos žvalgyba.
  
  "Man ką tik šovė į galvą", - tarė jis. "Koks tavo rangas ir vardas, Tonaka?" - ji jam pasakė.
  
  Ji jį nustebino. "Aš esu pulkininkas. Mano kiniškas vardas Mei Foi. Tai viena iš priežasčių, kodėl turėjau taip atsiriboti nuo savo tėvo - jis vis dar turėjo daug ryšių ir anksčiau ar vėliau sužinos. Taigi turėjau apsimesti, kad jo nekenčiu už tai, kad jis jaunas paliko savo žmones, Etą. Jis buvo Eta. Kaip ir aš. Bet jis išėjo, pamiršo savo žmones ir tarnavo imperialistiniam isteblišmentui. Kol paseno ir susirgo. Tada jis bandė pasitaisyti!"
  
  Nikas nesusilaikė nuo šypsenos. "Kol buvai su Eta? Ištikimas savo žmonėms - kad galėtum juos infiltruoti ir išduoti. Jais pasinaudoti. Juos sunaikinti."
  
  Ji neatsakė į pašaipą. "Žinoma, tu nesuprasi. Mano žmonės nieko nepasieks, kol nesukils ir neužvaldys Japonijos. Aš juos vedu ta kryptimi."
  
  Veda juos prie žudynių slenksčio. Jei Filstonui pavyks nužudyti imperatorių ir apkaltinti kinus, burakuminai taps tiesioginiais atpirkimo ožiais. Įsiutę japonai gali nepasiekti Pekino - jie gali ir nužudys kiekvieną eta vyrą, moterį ir vaiką, kurį tik ras. Nukirs jiems galvas, išskros, pakars, sušaudys. Jei taip atsitiks, Sanjos regionas iš tiesų taps skerdykla.
  
  Akimirką agentas AXE grūmėsi su savo sąžine ir nuovoka. Jei jis papasakotų jiems apie Filstono sąmokslą, jie galbūt juo patikėtų tiek, kad atkreiptų į vyrą dar daugiau dėmesio. Arba jie galbūt visai juo netikėtų. Jie galėtų kažkaip jį sabotuoti. O Filstonas, jei įtartų, kad yra įtariamas, tiesiog atšauktų savo planus ir lauktų kitos progos. Nikas laikė burną užčiaupęs ir žiūrėjo žemyn, stebėdamas mažyčius raudonus aukštakulnius batelius, siūbuojančius ant Tonakos pėdos. Šviesa žibėjo nuo jos nuogos rudos šlaunies.
  
  Pasigirdo beldimas į duris. Džonis Čou atpažino Tonaką. "Rusu bus pasirūpinta. Kaip laikosi mūsų draugas? Didis Nikas Karteris! Meistras žudikas! Žmogus, kurio vardu visi vargšai mažieji šnipai dreba."
  
  Čau priėjo prie kėdės ir sustojo, piktai pažvelgęs į Niką Karterį. Jo tamsūs plaukai buvo stori ir susivėlę, žemai krito ant kaklo. Purūs antakiai virš nosies sudarė juodą įpjovą. Dantys buvo dideli ir sniego baltumo, su tarpu viduryje. Jis spjovė į AXEmaną ir smarkiai trenkė jam per veidą.
  
  "Kaip jautiesi, pigus žudike? Ar tau patinka būti priimtam?"
  
  Nikas prisimerkė išgirdęs naują smūgį. Jis pajuto kraujo skonį nuo perrėžtos lūpos. Jis pamatė, kaip Tonaka įspėjamai papurto galvą. Ji buvo teisi. Čou buvo maniakiškas žudikas, apimtas neapykantos, ir dabar ne laikas jį provokuoti. Nikas tylėjo.
  
  Čau vėl jį smogė, paskui vėl ir vėl. "Kas nutiko, dieduk? Neturi ką pasakyti?"
  
  Tonaka tarė: "Užteks, Džoni."
  
  Jis urzgė į ją. "Kas sakė, kad to pakaks!"
  
  "Aš tai sakau. Ir aš čia vadovauju. Pekinas nori, kad jis būtų gyvas ir geros būklės. Lavonas ar luošas jiems daug naudos neatneš."
  
  Nikas stebėjo su susidomėjimu. Šeimos ginčas. Tonaka šiek tiek pasuko "Walther" šautuvą, kad juo būtų aprėptas ir Džonis Čou, ir Nikas. Akimirką stojo tyla.
  
  Čau suriaumojo paskutinį kartą. "Sakau, eikit velniop jūs ir Pekinas! Ar žinote, kiek mūsų bendražygių visame pasaulyje nužudė tas niekšas?"
  
  "Jis už tai sumokės. Galiausiai. Bet pirmiausia Pekinas nori, kad jis būtų apklaustas - ir mano, kad jiems tai patiks! Taigi, nagi, Džoni. Nusiramink. Tai turi būti padaryta tinkamai. Turime įsakymus ir jų reikia vykdyti."
  
  "Gerai. Gerai! Bet žinau, ką daryčiau su tuo smirdančiu niekšu, jei galėčiau gauti savo. Nupjautų jam sėklides ir priversčiau jį jas suėsti..."
  
  Jo nepasitenkinimas atlėgo. Jis priėjo prie sofos ir paniuręs susikūprino, išpūtęs pilnas, raudonas lūpas lyg vaiko.
  
  Nikas pajuto šiurpuliukus. Tonaka buvo teisus. Džonis Čou - sadistas ir žmogžudys maniakas. Jam pasirodė įdomu, kad kinų aparatas jį kol kas toleruoja. Tokie žmonės kaip Čou gali būti našta, o kinai nėra kvailiai. Tačiau buvo ir kita šio reikalo pusė - Čou būtų absoliučiai patikimas ir negailestingas žudikas. Šis faktas tikriausiai anuliavo jo nuodėmes.
  
  Džonis Čou atsisėdo tiesiai ant sofos. Jis nusišypsojo, parodydamas dantis.
  
  "Bent jau galime priversti tą niekšą stebėti, kaip mes dirbame su mergina. Vyras ją ką tik atsivežė. Jam tai nepakenks ir galbūt net įtikins jį kažkuo - pavyzdžiui, kad jam jau galas."
  
  Jis atsisuko ir pažvelgė į Tonaką. "Ir nėra prasmės bandyti mane sustabdyti! Aš atlieku didžiąją dalį darbo šioje apgailėtinoje operacijoje ir man ji patiks."
  
  Nikas, atidžiai stebėdamas Tonaką, matė, kaip ji pasiduoda. Ji lėtai linktelėjo. "Gerai, Džoni. Jei nori. Bet būk labai atsargus - jis gudrus ir apsukrus kaip ungurys."
  
  "Cha!" Čau priėjo prie Niko ir vėl trenkė jam į veidą. "Tikiuosi, jis tikrai bando greitai pasielgti. Man tereikia tik to - preteksto jį nužudyti. Gero preteksto - tada galėsiu liepti Pekinui paleisti aitvarą."
  
  Jis pastatė Niką ant kojų ir pastūmė jį link durų. "Eime, pone Žudytojų meistre. Jūsų laukia malonumas. Parodysiu, kas nutinka žmonėms, kurie su mumis nesutinka."
  
  Jis išplėšė iš Tonakos rankų Valterį. Ji nuolankiai pasidavė ir nežiūrėjo Nikui į akis. Jį kamavo bloga nuojauta. Mergina? Ką tik pagimdė? Jis prisiminė įsakymus, kuriuos buvo davęs mergaitėms geišų namuose. Mato, Sato ir Kato. Dieve! Jei kas nors ir nutiko ne taip, tai buvo jo kaltė. Jo kaltė...
  
  Džonis Čou pastūmė jį ilgu koridoriumi, tada vingiuotais, pūvančiais, girgždančiais laiptais aukštyn į purviną rūsį, iš kurio artėjančios žiurkės sprukdavo šalin. Tonaka sekė iš paskos, ir Nikas pajuto pasipriešinimą jos žingsnyje. "Ji tikrai nemėgsta bėdų", - karčiai pagalvojo jis. Bet ji tai daro iš atsidavimo savo nešventam komunistiniam tikslui. Jis jų niekada nesupras. Jis tegalėjo su jais kovoti.
  
  Jie žengė kitu siauru koridoriumi, dvokiu žmonių išmatomis. Juos dengė durys, kiekviena su mažyčiu, grotuotu langeliu aukštai. Už durų jis jautė, o ne girdėjo judesį. Tai buvo jų kalėjimas, jų egzekucijos vieta. Iš kažkur lauke, prasiskverbdamas net į šias tamsias gelmes, per uostą sklido gilus vilkiko riaumojimas. Taip arti sūrios jūros laisvės - ir vis dėlto taip toli.
  
  Staiga jis visiškai aiškiai suprato, ką tuoj išvys.
  
  Koridorius baigėsi prie kitų durų. Jį saugojo grubiai apsirengęs japonas su guminiais batais. Ant peties jis kabojo seną Čikagos "Tommy" pistoletą. Nors ir susikaupęs, Axemanas vis dar pastebėjo apvalias akis ir tankius šerelius. Ainai. Plaukuoti Hokaido gyventojai, aborigenai, visai ne japonai. Čikomai Japonijoje užmetė platų tinklą.
  
  Vyras nusilenkė ir pasitraukė į šalį. Džonis Čou atidarė duris ir pastūmė Niką į ryškią šviesą, sklindančią iš vienos 350 vatų lemputės. Jo akys sukilo prieš blausią šviesą, ir jis akimirką sumirksėjo. Pamažu jis išvydo moters veidą, apgaubtą spindinčiu nerūdijančio plieno Budos statula. Buda buvo be galvos, o iš nukirsto kaklo, išskėstomis ir suglebusiomis akimis, užmerktomis akimis, iš nosies ir burnos bėgant kraujui, išniro blyškus moters veidas.
  
  Kato!
  
  
  12 skyrius
  
  
  Džonis Čou atstūmė Niką į šalį, tada uždarė ir užrakino duris. Jis priėjo prie šviečiančio Budos. Nikas išliejo pyktį vieninteliu įmanomu būdu - užtraukė antrankius, kol pajuto, kaip oda perplyšta.
  
  Tonaka sušnibždėjo. "Labai atsiprašau, Nikai. Nieko negalima padaryti. Pamiršau kai ką svarbaus ir turėjau grįžti į savo butą. Ten buvo Kato. Nežinau kodėl. Džonis Čou buvo su manimi, ir ji jį pamatė. Turėjome ją tada gauti - nieko daugiau negalėjau padaryti."
  
  Jis buvo laukinis. "Taigi, turėjai ją pasiimti. Tu privalai ją kankinti?"
  
  Ji prikando lūpą ir linktelėjo Džoniui Čou. "Jis žino. Sakiau tau - taip jis patiria malonumą. Aš tikrai stengiausi, Nikai, aš tikrai stengiausi. Norėjau ją nužudyti greitai ir neskausmingai."
  
  "Tu esi gailestingumo angelas."
  
  Čau paklausė: "Kaip tau tai patinka, didysis Žudytojų meistre? Ji dabar neatrodo taip gerai, ar ne? Lažinuosi, kad ne taip gerai, kaip tada, kai ją šįryt permiegojai."
  
  Žinoma, tai būtų šio vyro iškrypimo dalis. Intymūs klausimai buvo užduodami kankinant. Nikas galėjo įsivaizduoti šypseną ir beprotybę...
  
  Tačiau jis žinojo apie riziką. Jokios pasaulio grėsmės negalėjo jo sustabdyti nuo to, kad tai pasakytų. Nesakyti, kad tai nebūdinga jam. Jis turėjo tai pasakyti.
  
  Jis tai pasakė ramiai ir šaltai, nuo jo balso lašėjo ledo plutelė. "Tu esi apgailėtinas, niekšas, iškrypęs kalės sūnus, Čau. Tavęs nužudymas yra vienas didžiausių malonumų mano gyvenime."
  
  Tonaka tyliai sušnypštė. "Ne! Ne..."
  
  Jei Džonis Čau išgirdo šiuos žodžius, jis buvo per daug susitelkęs, kad atkreiptų dėmesį. Jo malonumas buvo akivaizdus. Jis perbraukė ranka per storus juodus Kato plaukus ir atlošė jos galvą. Jos veidas buvo be kraujo, toks baltas, tarsi ji būtų pasidažiusi geišos makiažu. Iš kruvinos burnos kyšojo blyškus liežuvis. Čau ėmė ją mušti, iki pykčio įsiutęs.
  
  "Ji apsimeta, ta maža kalė. Ji dar nenumirusi."
  
  Nikas visa širdimi troško jos mirties. Tai buvo viskas, ką jis galėjo padaryti. Jis stebėjo lėtą, dabar apatišką, kraujo srovelę išlenktame kanale aplink Budos pamatą.
  
  Automobilis gavo tinkamą pavadinimą - Kruvinasis Buda.
  
  Tai buvo jo kaltė. Jis pasiuntė Kato į Tonakos butą palaukti. Jis norėjo, kad ji išeitų iš geišų namo, kurį laikė nesaugiu, ir kad ji nebūtų kelyje, o telefonas būtų šalia, jei jam jos prireiktų. Po velnių! - įniršęs jis suraukė antrankius. Skausmas pervėrė riešus ir dilbius. Jis įstumė Kato tiesiai į spąstus. Tai nebuvo jo kaltė, jokia realia prasme, bet našta gulė ant jo širdies kaip akmuo.
  
  Džonis Čou nustojo mušti be sąmonės mergaitę. Jis suraukė antakius. "Galbūt ji jau mirusi", - abejodamas tarė. - "Nė viena iš tų mažų paleistuvių neturi jokios jėgos."
  
  Tą akimirką Kato atmerkė akis. Ji mirė. Ji mirė iki paskutinio kraujo lašo. Ir vis dėlto ji pažvelgė per kambarį ir pamatė Niką. Kažkaip, galbūt su tuo aiškumu, kuris, kaip sakoma, ateina prieš pat mirtį, ji jį atpažino. Ji bandė nusišypsoti, gailėtinai stengėsi. Jos šnabždesys, vaiduokliškas balsas, aidėjo per kambarį.
  
  "Atsiprašau, Nikai. Aš... taip... atsiprašau..."
  
  Nikas Karteris nežiūrėjo į Čou. Jis vėl buvo sveiko proto ir nenorėjo, kad vyras perskaitytų, kas parašyta jo akyse. Šis vyras buvo pabaisa. Tonaka buvo teisus. Jei jis kada nors turėtų galimybę smogti atgal, jis turėtų elgtis šaltakraujiškai. Labai šaltakraujiškai. Kol kas jis turėjo tai ištverti.
  
  Džonis Gou nustūmė Kato tokiu pašėlusiu judesiu, kuris jam susilaužė kaklą. Traškesys buvo aiškiai girdėti kambaryje. Nikas pamatė, kaip Tonaka krūptelėjo. Ar ji prarado savitvardą? Buvo įmanomas kampas.
  
  Čou spoksojo į mirusią mergaitę. Jo balsas buvo gailestingas, kaip mažo berniuko, sudaužiusio mėgstamą žaislą. "Ji mirė per anksti. Kodėl? Ji neturėjo teisės to daryti." Jis nusijuokė, tarsi naktį cyptų žiurkė.
  
  "Taip pat tu, didysis KIRVININK. Lažinuosi, ilgai išsilaikysi Budoje."
  
  "Ne", - tarė Tonaka. "Tikrai ne, Džoni. Eime, nešdinkimės iš čia. Turime daug ką nuveikti."
  
  Akimirką jis iššaukiančiai į ją spoksojo, jo akys buvo tokios pat plokščios ir mirtinos kaip kobros. Jis nusibraukė ilgus plaukus nuo akių. Pasipylė karoliukų kilpą ir pakabino ją priešais save. Jis pažvelgė į Waltherį savo rankoje.
  
  "Turiu ginklą", - pasakė jis. "Tai reiškia, kad esu viršininkas. Pone! Galiu daryti, ką noriu."
  
  Tonaka nusijuokė. Bandymas buvo geras, bet Nikas girdėjo, kaip įtampa atslūgsta lyg spyruoklė.
  
  "Džoni, Džoni! Kas čia? Elgiesi kaip kvailys, ir aš žinau, kad taip nėra. Ar nori, kad mes visi būtume nužudyti? Žinai, kas nutiks, jei nepaklusime įsakymams. Nagi, Džoni. Būk geras berniukas ir klausyk mamos-san."
  
  Ji jį viliojo lyg kūdikį. Nikas klausėsi. Jo gyvybė buvo pavojuje.
  
  Tonaka priėjo arti Džonio Čou. Ji uždėjo ranką jam ant peties ir pasilenkė prie ausies. Ji sušnibždėjo. AXEman galėjo įsivaizduoti, ką ji sako. Ji žavėjo jį savo kūnu. Jis svarstė, kiek kartų ji tai jau padarė.
  
  Džonis Čau nusišypsojo. Jis nusišluostė kruvinas rankas į chino kelnes. "Pažadi? Tikrai pažadi?"
  
  "Pažadu, - ji švelniai perbraukė ranka jam per krūtinę. - Kai tik jį saugiai patrauksime iš kelio. Gerai?"
  
  Jis nusišypsojo, parodydamas tarpus tarp baltų dantų. "Gerai. Darykime štai ką. Štai, paimk ginklą ir pridenk mane."
  
  Tonaka paėmė "Walther" pistoletą ir pasitraukė į šalį. Po storu makiažu jos veidas buvo abejingas, nesuprantamas, tarsi Noh kaukė. Ji nukreipė pistoletą į Niką.
  
  Nikas negalėjo atsispirti. "Tu moki gana didelę kainą", - tarė jis. "Miegi su tokiu bjaurumu."
  
  Džonis Čau trenkė jam į veidą. Nikas susvirduliavo ir parkrito ant vieno kelio. Čau spyrė jam į smilkinį, ir akimirką aplink AXE agentą apsisuko tamsa. Jis svirduliavo ant kelių, praradęs pusiausvyrą dėl už nugaros užrištų antrankių, ir papurtė galvą, kad ją prašviesėtų. Jo galvoje sužibo šviesos tarsi magnio žybsniai.
  
  "Nebe!" - atkirto Tonaka. "Nori, kad tesėčiau pažadą, Džoni?"
  
  "Gerai! Jam nieko nenutiko." Čau sugriebė Niką už apykaklės ir pastatė jį ant kojų.
  
  Jie nuvedė jį atgal į viršų, į mažą, tuščią kambarį šalia biuro. Jame buvo metalinės durys su sunkia geležine skląsčiu išorėje. Kambarys buvo tuščias, išskyrus kelis nešvarius patalynės gabalus prie vamzdžio, einančio nuo grindų iki lubų. Aukštai ant sienos, netoli vamzdžio, buvo grotuotas langas be stiklo ir per mažas, kad nykštukas galėtų pro jį prasmukti.
  
  Džonis Čau pastūmė Niką link lovos. "Pirmos klasės viešbutis, stambus vyrukas. Eik aplink jį į kitą pusę ir pridengk jį, Tonaka, kol aš sukeisiu antrankius."
  
  Mergina pakluso. "Liksi čia, Karteri, kol rytoj vakare bus baigti reikalai. Tada mes tave nuplukdysime į jūrą ir įsodinsime į kinų krovininį laivą. Po trijų dienų būsi Pekine. Jie labai apsidžiaugs tave pamatę - jie dabar ruošia priėmimą."
  
  Čau išsitraukė iš kišenės raktą ir atsegė antrankius. Meistras Žudikas norėjo tai pabandyti. Tačiau Tonaka buvo už trijų metrų, prie priešingos sienos, o Valteris gulėjo jam ant pilvo. Griebti Čau ir naudoti jį kaip skydą buvo beprasmiška. Ji nužudytų juos abu. Taigi jis atsisakė.
  
  nusižudė ir stebėjo, kaip Chow užkabino vieną iš antrankių ant vertikalaus vamzdžio.
  
  "Tai turėtų atgrasyti net ir meistrišką žudiką", - šyptelėjo Čau. "Nebent jis kišenėje turi magijos rinkinį - o nemanau, kad turi." Jis stipriai trenkė Nikui per veidą. "Atsėsk, niekše, ir užsičiaupk. Ar turi adatą pasiruošęs, Tonaka?"
  
  Nikas atsisėdo, ištiesęs dešinįjį riešą ir prijungęs jį prie vamzdelio. Tonaka padavė Džoniui Čou blizgančią poodinę adatą. Viena ranka jis pastūmė Niką žemyn ir įsmeigė adatą į kaklą, šiek tiek aukščiau apykaklės. Jis bandė sukelti skausmą ir jam pavyko. Čou stumtelėjus stūmoklį, adata jautėsi kaip durklas.
  
  Tonaka pasakė: "Tik kažkas, kas tave trumpam užmigdys. Nutylėk. Tau nepakenks."
  
  Džonis Čau ištraukė adatą. "Norėčiau, kad galėčiau jį sužeisti. Jei galėčiau daryti tai, ko noriu..."
  
  "Ne", - griežtai tarė mergina. - "Dabar mums tereikia tai padaryti. Jis pasilieka. Nagi, Džoni."
  
  Matydama, kad Čau vis dar dvejoja ir žiūri žemyn į Niką, ji švelniu tonu pridūrė: "Prašau, Džoni. Žinai, ką pažadėjau - nebus laiko, jei neskubėsime."
  
  Čou atsisveikindamas spyrė Nikui į šonkaulius. "Sajonara, didysis. Galvosiu apie tave, kol ją dulkinsiu. Tai bus arčiausiai, kada nors prie to priartėsi."
  
  Metalinės durys užsitrenkė. Jis girdėjo, kaip sunkus štanga atsistojo vietoje. Jis buvo vienas, narkotikas tekėdavo jo venomis, grasindamas bet kurią akimirką jį nokautuoti - kiek ilgai, jis neturėjo supratimo.
  
  Nikas sunkiai atsistojo. Jis jau buvo šiek tiek apsvaigęs ir svaigo galva, bet tai galėjo būti nuo mušimo. Jis žvilgtelėjo į mažytį langelį aukštai virš savęs ir jį nustūmė. Jis buvo tuščias. Niekur nieko. Visiškai nieko. Vamzdis, antrankiai, purvinas kilimėlis.
  
  Laisva kaire ranka jis iš suplyšusios palto kišenės įkišo ranką į švarko kišenę. Ten buvo degtukai ir cigaretės. Ir pluoštas grynųjų. Džonis Čau greitai, beveik atsainiai, jį apieškojo, palietė pinigus, o paskui, matyt, pamiršo. Jis nebuvo apie tai užsiminęs Tonakai. Nikas prisiminė - tai buvo gudru. Čau, matyt, turėjo savo planų dėl tų pinigų.
  
  Kas nutiko? Dvidešimt penki tūkstančiai dolerių jam jau nepadėjo. Antrankių rakto nenusipirksi.
  
  Dabar jis jautė, kaip vaistas pradeda veikti. Jis svyravo, jo galva kaip balionas stengėsi pakilti. Jis kovojo, bandydamas giliai kvėpuoti, prakaitas liejosi į akis.
  
  Jis liko stovėti vien valios jėga. Jis stovėjo kiek įmanydamas toliau nuo vamzdžio, ištiesęs dešinę ranką. Jis atsilošė, pasitelkdamas savo du šimtus svarų, nykštį uždėjęs ant dešinės rankos delno, suspausdamas raumenis ir kaulus. Kiekvienas sandoris turi savų gudrybių, ir jis žinojo, kad kartais įmanoma išsivaduoti iš antrankių. Svarbiausia buvo palikti nedidelį tarpelį tarp antrankio ir kaulų, šiek tiek laisvumo. Minkšta oda nesvarbu. Ją galima nuplėšti.
  
  Jis turėjo nedidelę laisvę, bet nepakankamai. Nepadėjo. Jis smarkiai trūkčiojo. Skausmas ir kraujas. Tai buvo viskas. Antrankiai nuslydo žemyn ir įsitaisė ties nykščio pagrindu. Jei tik jis turėtų kuo juos sutepti...
  
  Dabar jo galva buvo pavirtusi balionu. Balionu su nupieštu veidu. Jis pakilo nuo jo pečių į dangų ilga, ilga virve.
  
  
  13 skyrius
  
  
  Jis pabudo visiškoje tamsoje. Jį smarkiai skaudėjo galvą, o kūną dengė vienintelė didžiulė mėlynė. Suplėšytas dešinysis riešas tvinkčiojo nuo aštraus skausmo. Pro mažytį langelį virš galvos kartkartėmis pasigirsdavo uosto garsai.
  
  Jis gulėjo tamsoje ketvirtį valandos, bandydamas sudėlioti savo susivėlusias mintis, sujungti dėlionės dalis į darnų realybės vaizdą. Jis dar kartą patikrino manžetę ir vamzdelį. Niekas nepasikeitė. Jis vis dar buvo įstrigęs, bejėgis, nejudantis. Jausmas buvo toks, lyg ilgą laiką būtų buvęs be sąmonės. Jo troškulys buvo gyvas, gniaužiantis gerklę.
  
  Jis atsiklaupė iš skausmo. Iš švarko kišenės išsitraukė degtukus ir po dviejų nesėkmingų bandymų sugebėjo vieną iš popierinių degtukų išlaikyti šviesoje. Jis sulaukė svečių.
  
  Šalia jo ant grindų gulėjo padėklas. Ant jo kažkas gulėjo. Kažkas uždengta servetėle. Degtukas buvo perdegęs. Jis uždegė kitą ir, vis dar klūpėdamas, pasiekė padėklą. Tonaka galbūt sugalvojo atnešti jam vandens. Jis griebė servetėlę.
  
  Jos akys buvo atmerktos ir spoksojo į jį. Maža degtuko šviesa atsispindėjo jos apmirusiuose vyzdžiuose. Kato galva gulėjo ant šono ant lėkštės. Jos tamsūs plaukai netvarkingai krito iki nukirsto kaklo.
  
  Džonis Čou linksminasi.
  
  Nikas Karteris sirgo be jokios gėdos. Jis vėmė ant grindų šalia padėklo, atpylinėjo ir vėmė, kol liko tuščias. Iš jo trūko visko, išskyrus neapykantą. Tvankioje tamsoje jo profesionalumas nebuvo prarastas, jis troško tik surasti Džonį Čou ir kuo skausmingiau jį nužudyti.
  
  Po kurio laiko jis uždegė dar vieną degtuką. Jis buvo užsidengęs galvą servetėle, kai ranka palietė plaukus.
  
  
  
  
  
  Geišos įmantri šukuosena buvo suskaidyta į gabalus, išsibarsčiusi ir iro, aptaškyta aliejumi. Aliejumi!
  
  Užgeso degtukas. Nikas giliai įsmigo į storą plaukų masę ir pradėjo juos tiesinti. Nuo prisilietimo plaukai susisuko, vos nenuvirto ir nenuslydo. Jis pritraukė padėklą arčiau ir įspyrė jį kojomis. Kai kairę ranką pasidengė plaukų aliejumi, jis perkėlė jį ant dešiniojo riešo, braukdamas juo aukštyn, žemyn ir aplink plieninės rankovės vidų. Jis tai padarė dešimt kartų, tada nustūmė padėklą ir išsitiesė.
  
  Jis giliai įkvėpė keliolika kartų. Pro langą skverbiantis oras buvo apgaubtas laivų statyklos dūmų. Kažkas išėjo iš koridoriaus, ir jis įsiklausė. Po kurio laiko garsai susidėliojo į vieną modelį. Koridoriuje buvo sargybinis. Sargybinis guminiais batais ėjo į savo postą. Koridoriumi vaikščiojo vyras.
  
  Jis pasitraukė kiek įmanydamas toliau į kairę, tvirtai traukdamas antrankius, kurie jį surišo prie vamzdžio. Prakaito lašai lašėjo ant jo, jam įdedant visas savo jėgas į pastangas. Antrankiai nuslydo nuo suteptos rankos, dar šiek tiek nuslydo ir tada užkliuvo už didelių krumplių. Meistras Žudikas vėl įsitempė. Dabar - agonija. Negerai. Tai nepadėjo.
  
  Puiku. Jis pripažino, kad tai reikš kaulų lūžius. Taigi, baigkime tai.
  
  Jis priėjo prie vamzdžio kiek galėdamas arčiau, traukdamas antrankį vamzdžiu aukštyn, kol šis atsidūrė jo pečių lygyje. Jo riešas, ranka ir antrankiai buvo aptaškyti kruvinu plaukų aliejumi. Jis turėjo sugebėti tai padaryti. Jam tereikėjo leidimo.
  
  Killmaster giliai įkvėpė, sulaikė kvėpavimą ir puolė tolyn nuo vamzdžio. Visa jame kunkuliavusi neapykanta ir pyktis suliejo jį į puolimą. Kadaise jis buvo visos Amerikos gynėjas, ir žmonės vis dar su pagarba kalbėjo apie tai, kaip jis pralaužė priešininkų linijas. Kaip jis dabar sprogo.
  
  Skausmas buvo trumpas ir baisus. Plienas įrėžė žiaurius griovelius į jo kūną, ir jis pajuto, kaip lūžta kaulai. Jis svirduliavo į sieną prie durų, įsikibęs į atramą, dešinė ranka - kruvinas kelmas, kabantis prie šono. Jis buvo laisvas.
  
  Laisvas? Metalinės durys ir sunkus skersinis liko. Dabar tai bus apgaulė. Drąsa ir brutali jėga nunešė jį kiek įmanydami toliau.
  
  Nikas atsiremė į sieną, sunkiai kvėpavo ir įdėmiai klausėsi. Koridoriuje sargybinis vis dar slankiojo aukštyn žemyn, jo guminiai batai šnypštė ant šiurkščių lentų.
  
  Jis stovėjo tamsoje, svarstydamas savo sprendimą. Jis turėjo tik vieną šansą. Jei jį nutildys, viskas bus prarasta.
  
  Nikas žvilgtelėjo pro langą. Tamsa. Bet kokia diena? Kokia naktis? Ar jis miegojo ilgiau nei 24 valandas? Jis nujautė. Jei taip, tai naktis skirta riaušėms ir sabotažui. Tai reiškė, kad Tonaki ir Johnny Chow ten nebus. Jie bus kažkur centriniame Tokijuje, užsiėmę savo žmogžudiškais planais. O Filstonas? Filstonas šypsosis savo epine aukštuomenės šypsena ir ruošis nužudyti Japonijos imperatorių.
  
  AXEman staiga suprato, kad turi veikti skubiai. Jei jo sprendimas buvo teisingas, jau galėjo būti per vėlu. Bet kokiu atveju, nebuvo laiko gaišti - jis turėjo viską pastatyti ant vieno kauliuko ridenimo. Dabar tai buvo rizikinga. Jei Chou ir Tonaka vis dar būtų aplinkui, jis būtų miręs. Jie turėjo protą ir ginklų, ir jo triukai jo neapgautų.
  
  Jis uždegė degtuką, pastebėjęs, kad jam liko tik trys. To pakaks. Jis nutempė kilimėlį prie durų, atsistojo ant jo ir ėmė jį plėšyti kaire ranka. Dešinė buvo bevertė.
  
  Kai iš plono pamušalo ištraukė pakankamai vatos, jis sudėjo ją į krūvą prie plyšio po durimis. Nepakankamai. Jis ištraukė dar vatos iš pagalvės. Tada, norėdamas išsaugoti degtukus, jei šie iš karto neužsidegtų, jis įkišo ranką į kišenę ieškoti pinigų, ketindamas susukti banknotą ir ja pasinaudoti. Pinigų nebuvo. Degtukas užgeso.
  
  Nikas tyliai nusikeikė. Džonis Čou paėmė pinigus, įslinko vidun ir padėjo Kato galvą ant padėklo.
  
  Liko trys degtukai. Jį išpylė naujas prakaitas, ir jis negalėjo nustoti drebėti pirštais, atsargiai uždegdamas dar vieną degtuką ir prikėlęs jį prie sprogimo. Maža liepsnelė suliepsnojo, suvirpėjo, beveik užgeso, tada vėl įsiliepsnojo ir ėmė plisti. Dūmai ėmė kilti aukštyn.
  
  Nikas išsitraukė seną lietpaltį ir ėmė pūsti dūmus, nukreipdamas juos po durimis. Medvilnė dabar liepsnojo. Jei tai nepadės, jis gali uždusti. Tai padaryti buvo lengva. Jis sulaikė kvėpavimą ir toliau mojavo lietpalčiu, šluodamas dūmus po durimis. To pakako. Nikas pradėjo rėkti visa gerkle. "Ugnis! Ugnis! Gelbėkit - gelbėkit - Ugnis! Gelbėkit - neleiskite man sudegti. Ugnis!"
  
  Dabar jis sužinos.
  
  Jis atsistojo prie durų, prisispaudęs prie sienos. Durys atsidarė į lauką.
  
  Vata dabar linksmai liepsnojo, o kambarys prisipildė aitrių dūmų. Jam nereikėjo apsimesti kosėjančiu. Jis vėl sušuko: "Ugnis! Gelbėkit - tasukete!"
  
  Tasuketel Labas - Labas! - Sargybinis nubėgo koridoriumi. Nikas išleido siaubo šūksnį. "Tasuketel"
  
  Sunkus štanga nukrito su trenksmu. Durys atsidarė kelis centimetrus. Išsiveržė dūmai. Nikas įkišo savo nenaudingą dešinę ranką į striukės kišenę, kad ši netrukdytų. Dabar jis suurzgė gerklėje ir trenkė masyviais pečiais į duris. Jis buvo tarsi masyvi spyruoklė, per ilgai susukta ir pagaliau paleista.
  
  Durys trenkėsi į išorę, parversdamos sargybinį atgal ir praradusios pusiausvyrą. Tai buvo ainai, kuriuos jis buvo matęs anksčiau. Priešais jį buvo laikomas Tommy pistoletas, ir Nikui pasislėpus po juo, vyras refleksyviai paleido smūgį. Liepsnos nudegino AXEmano veidą. Jis sudėjo visas jėgas į trumpą kairiojo smūgio smūgį vyrui į pilvą. Prispaudė jį prie sienos, trenkė keliu į kirkšnį, o tada trenkė keliu į veidą. Sargybinis gurguliavo ir ėmė kristi. Nikas trenkė ranka į Adomo obuolį ir vėl jį smogė. Dantys sudužo, iš sudaužytos burnos tryško kraujas. Jis pametė Tommy pistoletą. Nikas sugriebė jį, kol šis nenukrito ant grindų.
  
  Sargybinis vis dar buvo pusiau sąmoningas, girtas atsiremdamas į sieną. Nikas spyrė jam į koja, ir šis susmuko.
  
  Kulkosvaidis buvo sunkus net Nikui, turinčiam vienintelę sveiką ranką, ir jam prireikė sekundės, kad jį subalansuotų. Sargybinis bandė atsistoti. Nikas spyrė jam į veidą.
  
  Jis atsistojo virš vyro ir priglaudė savo "Tommy" pistoleto vamzdį per colį nuo jo galvos. Sargybinis vis dar buvo pakankamai sąmoningas, kad galėtų pažvelgti pro vamzdį į dėtuvę, kurioje sunkūs .45 kalibro šoviniai su mirtina kantrybe laukė, kol galės jį suplėšyti į gabalus.
  
  "Kur Džonis Čau? Kur mergina? Akimirką tave užmušiu!"
  
  Sargybinis tuo neabejojo. Jis laikėsi labai tyliai ir murmėjo žodžius per kruvinas putas.
  
  "Jie eina į Toyo - jie eina į Toyo! Jie sukels riaušes, gaisrus, prisiekiu. Sakau - nežudykite!"
  
  "Toyo" turbūt reiškia centrinį Tokiją. Miesto centrą. Jis atspėjo teisingai. Jo nebuvo daugiau nei dieną.
  
  Jis uždėjo koją vyrui ant krūtinės. "Kas dar čia? Kiti vyrai? Čia? Jie nepaliko tavęs vienos manęs saugoti?"
  
  "Vienas vyras. Tik vienas vyras. Ir dabar jis miega biure, prisiekiu." Po viso to? Nikas pataikė sargybiniui į kaukolę savo Tommy pistoleto buože. Šis apsisuko ir nubėgo koridoriumi į biurą, kur Johnny Chow nušovė rusą Dmitrijų.
  
  Pro biuro duris išsiveržė liepsnos srautas, ir kulka su bjauriu trenksmu praskriejo pro Niko kairę ausį. Jis miega, po velnių! Tas niekšas pabudo ir atkirto Nikui kelią nuo kiemo. Nebuvo laiko tyrinėti, bandyti rasti kitą išėjimą.
  
  Bla bla...
  
  Kulka praskriejo per arti. Ji pervėrė sieną šalia jo. Nikas apsisuko, išjungė vienintelę blankią šviesą koridoriuje ir nubėgo atgal prie laiptų, vedančių į požemius. Jis peršoko be sąmonės gulintį sargybinį ir bėgo toliau.
  
  Dabar tyla. Tyla ir tamsa. Vyras biure pašoko ir laukė.
  
  Nikas Karteris sustojo. Jis atsigulė ant pilvo ir šliaužė, kol galėjo pakelti akis ir beveik aklai pamatyti ryškesnį atviro stoglangio stačiakampį virš savęs. Pūtė vėsus vėjelis, ir jis pamatė žvaigždę, vieną blankią žvaigždę, šviečiančią aikštės centre. Jis bandė prisiminti, kokiame aukštyje yra stoglangiai. Jis juos pastebėjo vakar, kai jį atvedė. Jis negalėjo prisiminti ir žinojo, kad tai nesvarbu. Bet kuriuo atveju, jis turėjo pabandyti.
  
  Jis sviedė Tomio pistoletą pro stoglangį. Šis atšokinėjo ir atšokinėjo, sukeldamas pragarišką triukšmą. Vyras biure tai išgirdo ir vėl atidengė ugnį, papurškdamas švino sviedinius siauru koridoriumi. Nikas prisiglaudė prie grindų. Viena kulka pervėrė jam plaukus, nepaliesdama galvos odos. Jis tyliai iškvėpė. Viešpatie! Argi ne?
  
  Vyras biure ištuštino žurnalą. Vėl tyla. Nikas atsistojo, įrėmė kojas ir šoko, tiesdamas sveikąją kairę ranką. Pirštai užkabino stogo liuką, jis akimirką ten pakibo, svirduliavo, tada ėmė trauktis. Rankos sausgyslės traškėjo ir ėmė trūkčioti. Jis karčiai šyptelėjo tamsoje. Visi tie tūkstančiai prisitraukimų viena ranka dabar davė vaisių.
  
  Jis alkūne atsirėmė į bortą ir pakėlė kojas. Jis buvo ant sandėlio stogo. Aplink jį esančios laivų statyklos buvo tylios ir apleistos, bet čia ir ten sandėliuose ir dokuose švytėjo šviesos. Viena ypač ryški šviesa švietė tarsi žvaigždynas krano viršuje.
  
  Elektros energijos tiekimas dar nebuvo sutrikęs. Dangus virš Tokijo švytėjo neoninėmis šviesomis. Ant Tokijo bokšto mirgėjo raudona įspėjamoji lemputė, o pietuose virš tarptautinio oro uosto švietė prožektoriai. Maždaug už dviejų mylių į vakarus stūksojo Imperatoriškieji rūmai. Kur tuo metu buvo Richardas Filstonas?
  
  Jis rado Tomio pistoletą ir įspaudė jį į sveikosios rankos linkį. Tada, tyliai bėgdamas, lyg žmogus, bėgantis per krovininius vagonus, perėjo sandėlį. Dabar jis pakankamai gerai matė,
  
  pro kiekvieną stoglangį, jam artėjant.
  
  Po paskutinio stoglangio pastatas prasiplėtė, ir jis suprato esąs virš biuro, netoli pakrovimo aikštelės. Jis ant pirštų galų slinko, vos garsiai lipdamas ant asfalto. Nuo kieme kabančios reklaminės juostos švietė viena blanki šviesa, o surūdiję naftos statinės judėjo tarsi sferiniai vaiduokliai. Kažkas prie vartų pagavo šviesą ir ją atspindėjo, ir jis pamatė, kad tai džipas. Nudažytas juodai. Jo širdis pašoko, ir jis pajuto tikros vilties užuomazgas. Galbūt dar yra galimybė sustabdyti Filstoną. Džipas reiškė kelią į miestą. Bet pirmiausia jis turėjo pereiti kiemą. Tai nebus lengva. Vienas gatvės žibintas teikė pakankamai šviesos, kad niekšas biure jį pamatytų. Jis nedrįso bandyti jo išjungti. Geriau jau atsiųsti savo vizitinę kortelę.
  
  Nebuvo laiko galvoti. Jis tiesiog turėjo imtis veiksmų ir rizikuoti. Jis bėgo palei stogo priestatą, dengiantį pakrovimo rampą, stengdamasis kuo toliau nuo biuro. Jis pasiekė stogo galą ir pažvelgė žemyn. Tiesiai po juo stovėjo krūva naftos statinių. Jos atrodė pavojingos.
  
  Nikas užsimetė Tommy pistoletą ant peties ir, keikdamas nenaudingą dešinę ranką, atsargiai perlipo per stogo kraštą. Jo pirštai įsikibę į lataką. Šis ėmė linkti, o paskui atitrūkti. Kojų pirštai palietė naftos statines. Nikas lengviau atsiduso, kai latakas nutrūko jo rankoje, o visas jo svoris krito ant statinių. Lietvamzdis pavojingai siūbavo, linko, išlinko per vidurį ir sugriuvo su gamyklinio katilo gausmu.
  
  Agentui AXE pasisekė, kad jis nebuvo nužudytas. Šiaip ar taip, jis buvo praradęs daug jėgų, kol spėjo išsivaduoti ir nubėgti prie džipo. Dabar nieko daugiau nebeliko daryti. Tai buvo vienintelė jo galimybė patekti į miestą. Jis bėgo nerangiai, šlubčiodamas, nes pusiau pripildyta dėtuvė sužeidė jo kulkšnį. Jis laikė savo "Tommy" pistoletą prie šono, buožę prispaudęs prie pilvo, vamzdį nukreipęs į užtaisymo aikštelę netoli biuro durų. Jis svarstė, kiek kulkų jam liko dėtuvėje.
  
  Vyras biure nebuvo bailys. Jis išbėgo iš kabineto, pamatė Niką, vingiuojantį per kiemą, ir iššovė iš pistoleto kulkos. Aplink Niko kojas pakilo purvas, ir kulka jį pabučiavo. Jis bėgo neatšaudydamas, dabar jau tikrai nerimaudamas dėl savo dėtuvės. Jis turėjo patikrinti.
  
  Šaulys paliko pakrovimo aikštelę ir nubėgo džipo link, bandydamas atkirsti Nicką. Bėgdamas jis toliau šaudė į Nicką, tačiau jo ugnis buvo nesirenkanti ir toli.
  
  Nikas vis tiek neatšaudė, kol jie beveik nepriartėjo prie džipo akių lygyje. Šūviai buvo iš arti. Vyras atsisuko ir šį kartą nusitaikė, abiem rankomis laikydamas ginklą, kad jį stabilizuotų. Nikas atsiklaupė ant vieno kelio, padėjo pistoletą Tomiui ant kelio ir ištuštino dėtuvę.
  
  Dauguma kulkų pataikė vyrui į pilvą, numesdamos jį atgal per džipo variklio dangtį. Jo pistoletas nukrito ant žemės su žvangėjimu.
  
  Nikas numetė savo "Tommy" šautuvą ir nubėgo prie džipo. Vyras buvo negyvas, jo viduriai išplėšti. Nikas ištraukė jį iš džipo ir ėmė knaisiotis po kišenes. Jis rado tris atsargines dėtuves ir medžioklinį peilį su keturių colių geležte. Jo šypsena buvo šalta. Greičiau taip. "Tommy" šautuvą nešiotis Tokijuje.
  
  Jis paėmė mirusiojo pistoletą. Seną "Browning .380" - čikomai turėjo keistą ginklų asortimentą. Surinktus Kinijoje ir slapta gabentus į įvairias šalis. Tikroji problema būtų buvusi šoviniai, bet jie, regis, kažkaip tai išsprendė.
  
  Jis įsidėjo "Browning" automobilį į diržą, medžioklinį peilį - į striukės kišenę ir įlipo į džipą. Rakteliai buvo užvedimo spynelėje. Jis užvedė variklį, bet starteris užstrigo, ir senas automobilis užgeso kurtinančiu išmetamųjų dujų riaumojimu. Duslintuvo nebuvo!
  
  Vartai buvo atidaryti.
  
  Jis pasuko užtvankos link. Rūko aptaškytoje naktyje Tokijas žibėjo tarsi didžiulis, mirgantis žaisliukas. Dar nebuvo užtemimo. Kiek, po galais, jau valandų?
  
  Jis pasiekė kelio galą ir rado atsakymą. Laikrodis lange rodė 9:33. Už laikrodžio buvo telefono būdelė. Nužudytojas sudvejojo, tada smarkiai stabdė, iššoko iš džipo ir nubėgo prie būdelės. Jis tikrai nenorėjo to daryti - norėjo pats baigti darbą ir sutvarkyti netvarką. Bet jis neturėjo. Tai buvo per daug rizikinga. Reikalai nuėjo per toli. Jam tektų paskambinti į Amerikos ambasadą ir paprašyti pagalbos. Jis akimirką suka galvą, bandydamas prisiminti savaitės kodą, jį atsiėmė ir įėjo į būdelę.
  
  Jo vardu nebuvo jokios monetos.
  
  Nikas įniršęs ir nusivylęs spoksojo į telefoną. Po velnių! Kol jis spės paaiškinti japonų operatorei, įtikinti ją nuvežti jį į ambasadą, bus per vėlu. Galbūt jau buvo per vėlu.
  
  Tą akimirką kioske užgeso šviesos. Visur aplink jį, gatvėje, parduotuvėse, krautuvėse, namuose ir smuklėse, šviesos užgeso.
  
  Nikas pakėlė ragelį ir akimirkai sustingo.
  
  
  Per vėlu. Jis vėl buvo vienas. Jis nubėgo atgal prie džipo.
  
  Didysis miestas skendėjo tamsoje, tik šalia Tokijo stoties švietė centrinė šviesos dėmė. Nikas įjungė džipo priekinius žibintus ir kiek įmanydamas greičiau nuvažiavo link šio vienišo šviesos židinio tamsoje. Tokijo stotis turėjo turėti savo energijos šaltinį. Kažką bendro su įvažiuojančiais ir išvažiuojančiais traukiniais.
  
  Važiuodamas, atsiremdamas į aštrų, kaukiantį džipo signalą - žmonės jau pradėjo plūsti į gatves, - jis pamatė, kad elektros energijos tiekimas nebuvo toks visiškas, kaip tikėjosi. Centrinio Tokijo nebebuvo, išskyrus traukinių stotį, tačiau miesto pakraščiuose vis dar buvo šviesių lopinėlių. Tai buvo izoliuoti transformatoriai ir pastotės, ir Johnny Chow vyrai negalėjo jų visų iš karto išjungti. Tam prireiktų laiko.
  
  Viena iš dėmių horizonte mirgtelėjo ir užgeso. Jie artėjo prie jos!
  
  Jis atsidūrė eismo spūstyje ir buvo priverstas sulėtinti greitį. Daugelis vairuotojų sustojo ir laukė, kas nutiks. Sankryžą užblokavo užstrigęs elektrinis tramvajus. Nikas jį apvažiavo ir toliau lėtai vairavo džipą per minią.
  
  Namuose mirgėjo žvakės ir lempos tarsi milžiniški jonvabaliai. Jis praėjo pro grupelę besijuokiančių vaikų ant kampo. Jiems tai buvo tikras balius.
  
  Jis pasuko kairėn į Ginzu Dori gatvę. Galėjo pasukti dešinėn į Sotobori Dori gatvę, paeiti porą kvartalų ir tada pasukti į šiaurę gatve, kuri nuvestų tiesiai į rūmų teritoriją. Jis žinojo apie ten kabantį plakatą, vedantį į tiltą per griovį. Žinoma, vietoje knibždėjo policininkų ir kareivių, bet tai buvo gerai. Jam tereikėjo rasti ką nors pakankamai autoritetingo, priversti jį jo paklausyti ir palydėti imperatorių į saugią vietą.
  
  Jis įvažiavo į Sotoborį. Tiesiai priešais, už tos vietos, kur ketino pasukti į šiaurę, stovėjo didžiulė Amerikos ambasada. Killmasterį viliojo pagunda. Jam reikėjo pagalbos! Šis daiktas jam darėsi per didelis. Tačiau tai buvo sekundžių, brangių sekundžių, klausimas, ir jis negalėjo sau leisti prarasti nė vienos. Jam stumiant džipą, už posūkio sucypė padangos, ir vėl įsijungė ambasados šviesos. Avarinis generatorius. Tada jam kilo mintis , kad rūmai taip pat turės avarinius generatorius, kuriems jie bus reikalingi, ir Filstonas turėjo apie tai žinoti. Nikas gūžtelėjo pečiais ir stipriai spaudė akceleratorių, bandydamas įstumti jį pro grindis. Tiesiog atvyk. Laiku.
  
  Dabar jis girdėjo niūrų minios murmėjimą. Šlykštu. Jis ir anksčiau buvo girdėjęs minias, ir jos visada jį truputį gąsdindavo, labiau nei niekas kitas. Minios yra nenuspėjamos, pasiutęs žvėris, galintis bet ką.
  
  Jis išgirdo šūvius. Tamsoje, tiesiai priešais, aidėjo šiurkštus šūvių pliūpsnis. Juodumą nuspalvino žalia ir nuožmi ugnis. Jis artėjo prie sankryžos. Rūmai dabar buvo vos už trijų kvartalų. Degantis policijos automobilis gulėjo ant šono. Jis sprogo, palepindamas liepsnojančias skeveldras aukštyn ir žemyn tarsi miniatiūrines raketas. Minia traukėsi klykdama ir bėgdama slėptis. Toliau gatve kelią užblokavo dar trys policijos automobiliai, kurių judantys prožektoriai žaižaravo virš susirinkusios minios. Už jų, šalia hidranto, pajudėjo gaisrinė mašina, ir Nikas pamatė vandens patranką.
  
  Gatve judėjo plona policininkų eilė. Jie dėvėjo šalmus, nešėsi lazdas ir pistoletus. Už jų dar keli pareigūnai paleido ašarines dujas virš eilės ir į minią. Nikas girdėjo, kaip ašarinių dujų sviediniai sudužo ir išsisklaidė su būdingu šlapiu dunktelėjimu. Minioje tvyrojo ašarojančiųjų dujų kvapas. Vyrai ir moterys springo ir kosėjo, dujoms įsigaliojus. Atsitraukimas ėmė virsti spūstimi. Bejėgis Nikas pastatė džipą į kelio pakraštį ir laukė. Minia plūdo aplink džipą tarsi jūra ant apsiausto ir apsupo jį ratu.
  
  Nikas atsistojo džipe. Žvelgdamas pro minią, pro persekiojančius policininkus ir aukštą sieną, jis pamatė rūmuose ir jų teritorijoje degančių šviesų. Jie naudojo generatorius. Tai turėjo apsunkinti Filstono darbą. O gal ir apsunkino? Kirvių embargą persekiojo nerimas. Filstonas būtų žinojęs apie generatorius ir į juos neatsižvelgęs. Kaip jis tikėjosi patekti pas Imperatorių?
  
  Tada jis pamatė už nugaros Džonį Čou. Vyras stovėjo ant automobilio stogo ir šaukė pravažiuojančiai miniai. Vienas iš policijos automobilio prožektorių jį pagavo ir prikaustė prie savo spindulio. Čou toliau mojavo rankomis ir švokšdamas, ir minia pamažu ėmė lėtėti. Dabar jie klausėsi. Jie nustojo bėgti.
  
  Tonaka, stovinti prie automobilio dešiniojo sparno, buvo apšviesta prožektoriaus. Ji buvo apsirengusi juodai, mūvėjo kelnes, megztinį, o plaukai buvo surišti į galvos apdangalą. Ji spoksojo į rėkiantį Džonį Čou, jos akys susiaurėjo, ji jautėsi keistai susikaupusi, nekreipdama dėmesio į minią, stumdančią ir besistumdančią aplink automobilį.
  
  Nebuvo įmanoma girdėti, ką sako Džonis Čou. Jis atsivėrė, ištarė žodžius ir toliau rodė pirštais aplinkui.
  
  Jie vėl įsiklausė. Iš policijos rikiuotės pasigirdo skardus švilpimas, ir policininkų eilės pradėjo trauktis. "Klaida", - pagalvojo Nikas. "Turėjau juos sulaikyti." Tačiau policininkų buvo daug mažiau, ir jie žaidė saugiai.
  
  Jis pamatė vyrus su dujokaukėmis, mažiausiai šimtą. Jie suko ratus aplink automobilį, kuriame pamokslavo Čau, ir visi turėjo kažkokių ginklų - lazdas, kardus, pistoletus ir peilius. Nikas pastebėjo Steno pistoleto blyksnį. Jie buvo pagrindinė minia, tikrieji triukšmadariai, ir su savo šautuvais bei dujokaukėmis jie turėjo vesti minią pro policijos linijas į rūmų teritoriją.
  
  Džonis Čou vis dar šaukė ir rodė pirštu į rūmus. Tonaka stebėjo iš apačios, jos veidas buvo bejausmis. Vyrai su dujokaukėmis pradėjo grubiai formuoti frontą, išsirikiuodami į rikiuotes.
  
  Killmaster apsidairė. Džipas buvo įstrigęs minios spūstyje, ir jis žvilgtelėjo pro piktų veidų jūrą ten, kur dėmesio centre vis dar buvo Johnny Chow. Policija elgėsi diskretiškai, bet atidžiai apžiūrėjo tą niekšą.
  
  Nikas išsitraukė už diržo Brauningą. Jis žvilgtelėjo žemyn. Nė vienas iš tūkstančių nekreipė į jį nė menkiausio dėmesio. Jis buvo nematomas vyras. Džonis Čou buvo pakylėtas. Pagaliau jis buvo dėmesio centre. Žudytojų meistras trumpai nusišypsojo. Jis daugiau niekada neturės tokios progos.
  
  Reikėjo greitai. Ši minia galėjo padaryti bet ką. Jie sudraskytų jį į kruvinus gabalus.
  
  Jis spėjo (jis buvo maždaug už trisdešimties jardų. Trisdešimt jardų nuo keisto ginklo, iš kurio niekada nebuvo šaudęs).
  
  Džonis Čou išliko policijos dėmesio centre. Savo populiarumą jis nešiojo tarsi aureolę, nebijojo, juo mėgavosi, spjaudė ir šaukė neapykantą. Ginkluotų vyrų su dujokaukėmis eilės sudarė pleištą ir artėjo prie policijos linijų.
  
  Nikas Karteris pakėlė "Browning" pistoletą ir jį nutaisė. Jis greitai ir giliai įkvėpė, iškvėpė pusę oro ir tris kartus paspaudė gaiduką.
  
  Jis vos girdėjo šūvius per minios triukšmą. Jis matė, kaip Džonis Čou apsisuko ant automobilio stogo, susigriebė už krūtinės ir krito. Nikas iššoko iš džipo kiek įmanydamas giliau į minią. Jis nusileido į besistumdančių kūnų masę, trenkė sveikąja ranka į orą ir pradėjo skintis link minios krašto. Tik vienas vyras bandė jį sustabdyti. Nikas dūrė jam medžiokliniu peiliu per colį ir nuėjo toliau.
  
  Jis buvo pasislėpęs po daliniu gyvatvorės prieglobsčiu rūmų vejos gale, kai išgirdo "naują minios balsą". Jis pasislėpė gyvatvorėje susivėlęs ir kruvinas, ir stebėjo, kaip minia vėl puolė policiją. Furgone buvo ginkluoti vyrai, vadovaujami Tonakos. Ji mojavo maža Kinijos vėliavėle - dabar jau buvo be priedangos - ir, rėkdama, bėgo suplyšusios, netvarkingos bangos priekyje.
  
  Iš policijos pareigūnų aidėjo šūviai. Niekas nenukrito. Jie toliau šaudė virš visų galvų. Minia, vėl entuziastinga ir bejausmė, judėjo pirmyn, sekdama ginkluotų vyrų priešakį, užkietėjusį branduolį. Riaumojimas buvo bauginantis ir kraugeriškas, maniakiškas milžinas rėkė apie savo geismą žudyti.
  
  Plona policininkų eilė prasiskyrė, ir pasirodė raiteliai. Raitieji policininkai, mažiausiai du šimtai, jojo minios link. Jie naudojo kardus ir ketino išvaikyti minią. Policijos kantrybė išseko. Nikas žinojo kodėl - tai padarė Kinijos vėliava.
  
  Arkliai trenkėsi į minią. Žmonės svirduliavo ir krito ant žemės. Prasidėjo šūksniai. Kardai kilo ir krito, gaudydami prožektorių kibirkštis ir svaidydami jas aplink lyg kruvinas dulkių daleles.
  
  Nikas buvo pakankamai arti, kad aiškiai matytų. Tonaka apsisuko ir bandė pabėgti į šoną, kad išvengtų užpuolimo. Ji užkliuvo už vyro, kuris jau buvo apačioje. Arklys pašoko ir nėrė, toks pat išsigandęs kaip ir vyrai, vos neparversdamas raitelio. Tonaka jau buvo pusiaukelėje ir vėl bėgo, kai plieninė kanopa nukrito ir sutraiškė jai kaukolę.
  
  Nikas nubėgo prie rūmų sienos, kuri stovėjo už gyvatvore aptvertos vejos. Dabar nebuvo tinkamas metas plakatui. Jis atrodė kaip tinginys, didžiausias maištininkas, ir jie niekada jo neįleis.
  
  Siena buvo sena, apaugusi samanomis, kerpėmis, su daugybe pirštų ir atramų kojoms. Net ir viena ranka jis be vargo ją įveikė. Jis nušoko į teritoriją ir nubėgo link laužo netoli griovio. Asfaltuotas privažiavimo kelias vedė prie vieno iš nuolatinių tiltų, o aplink buvo pastatyta užtvara. Už užtvaros buvo pastatyti automobiliai, aplink ją būriavosi žmonės, girdėjosi tylūs kareivių ir policininkų šūksniai.
  
  Japonų kareivis įsmeigė jam į veidą karabiną.
  
  - Tomodachi, - sušnypštė Nikas. "Tomodachi yra draugas! Nuveskite mane pas Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Kareivis parodė į vyrų grupę šalia vieno iš automobilių. Jis karabinu pastūmė Niką jų link. Nužudytojas pagalvojo: "Tai bus sunkiausia dalis - atrodyti kaip aš." Tikriausiai jis irgi nelabai gerai kalbėjo. Jis buvo nervingas, įsitempęs, sumuštas ir beveik nugalėtas. Bet jis turėjo priversti juos suprasti, kad tikrasis...
  
  Bėdos tik prasidėjo. Kažkaip jis turėjo tai padaryti...
  
  Kareivis tarė: "Prašau, užsidėkite rankas ant galvos." Jis kreipėsi į vieną iš grupės vyrų. Prie Niko artėjo pusšimtis smalsių veidų. Jis atpažino vieną iš jų. Bilą Talbotą. Ambasados atašė, ačiū Dievui!
  
  Iki tol Nikas nesuvokė, kaip smarkiai jo balsas buvo sugadintas patirtų smūgių. Jis krankė kaip varnas.
  
  "Bilai! Bilai Talbotai. Ateik čia. Tai Karteris. Nikas Karteris!"
  
  Vyras lėtai artėjo prie jo, jo žvilgsnis buvo neatpažįstamas.
  
  "Kas? Kas tu toks, bičiuli? Iš kur žinai mano vardą?"
  
  Nikas stengėsi susivaldyti. Nebuvo prasmės dabar sprogdinti. Jis giliai įkvėpė. "Tiesiog paklausyk manęs, Bili. Kas nupirks mano levandų?"
  
  Vyro akys susiaurėjo. Jis priėjo arčiau ir pažvelgė į Niką. "Šiais metais nebėra levandų", - tarė jis. "Noriu moliuskų ir midijų. Dieve mano, ar čia tikrai tu, Nikai?"
  
  "Teisingai. Dabar klausyk ir nepertraukinėk. Nėra laiko..."
  
  Jis papasakojo savo istoriją. Kareivis atsitraukė kelis žingsnius, bet šautuvą toliau nukreipė į Niką. Prie automobilio stovėjusi vyrų grupė tyliai juos stebėjo.
  
  "Killmaster" baigė. "Paimk tai dabar", - tarė jis. "Padarys tai greitai. Filstonas turi būti kažkur toje vietoje."
  
  Bilas Talbotas suraukė antakius. "Tave klaidingai informavo, Nikai. Imperatoriaus čia nėra. Jo čia nebuvo jau savaitę. Jis užsidaręs. Medituoja. Satori. Jis savo privačioje šventykloje netoli Fudžijošidos."
  
  Ričardas Filstonas juos visus apgavo.
  
  Nikas Karteris susvyravo, bet tada susilaikė. "Padarei tai, ką turėjai padaryti."
  
  "Gerai", - sušvokštė jis. "Gerai, gauk man greitą automobilį. Cha cha! Galbūt dar yra šansų. Fudžijošida tik už trisdešimties mylių, o lėktuvas netinka. Aš eisiu. Tu tvarkyk reikalus čia. Jie tave pažįsta ir klausys. Paskambink Fudžijošidai ir..."
  
  "Negaliu. Ryšiai nutrūkę. Po velnių, beveik viskas nutrūkę, Nikai, tu atrodai kaip lavonas - ar nemanai, kad jaučiuosi geriau..."
  
  "Manau, geriau nupirk man tą automobilį", - niūriai tarė Nikas. "Tuoj pat, prakeiktoje minutėje."
  
  
  14 skyrius
  
  
  Didelė ambasada Linkolnui teko praleisti naktį nuobodžiaujant, jis važiavo į pietvakarius keliu, kuris buvo tinkamas trumpiems ruožams ir dažniausiai prastas. Kai jis bus baigtas, tai bus greitkelis; dabar tai buvo daugybė aplinkkelių. Jis nuvažiavo tris, kol atsidūrė dešimt mylių nuo Tokijo.
  
  Nepaisant to, tai greičiausiai buvo trumpiausias kelias į mažą šventyklą Fudžijošidoje, kur imperatorius tuo metu buvo gilioje meditacijoje, apmąstydamas kosmoso paslaptis ir, be abejo, stengdamasis suprasti nežinomybę. Pastarasis bruožas buvo būdingas japonams.
  
  Nikas Karteris, palinkęs prie Linkolno vairo ir nenuleidęs spidometro rodmenų, manė, kad labai tikėtina, jog Imperatoriui pavyks įminti pomirtinio gyvenimo paslaptis. Ričardas Filstonas turėjo pranašumą, daug laiko, ir iki šiol jam pavyko privilioti Niką ir Čikomus į rūmus.
  
  Tai išgąsdino Niką. Kaip kvaila iš jo pusės, kad nepatikrino. Net nepagalvojo apie tikrinimą. Filstonas atsainiai prasitarė, kad Imperatorius reziduoja rūmuose - taigi! Jis tai priėmė be jokių klausimų. Su Džoniu Čou ir Tonaka jokių klausimų nekilo, nes jie nieko nežinojo apie sąmokslą nužudyti Imperatorių. Žudytojų meistras, neturėdamas prieigos prie laikraščių, radijo ar televizijos, buvo lengvai apgautas. "Tai atsitiko", - pagalvojo jis dabar, artėdamas prie kito nukrypimo ženklo. "Filstonui tai buvo įprastas reikalas. Tai visiškai nesvarbu darbui, kurį ėmėsi Pitas Fremontas, o Filstonas saugojo save nuo bet kokio širdies pasikeitimo, išdavystės ar paskutinės minutės jo planų sutrikdymo. Tai buvo taip nuostabiai paprasta - nusiųsti publiką į vieną teatrą ir pastatyti savo pjesę kitame. Jokių plojimų, jokio kišimosi, jokių liudininkų."
  
  Jis sulėtino "Lincoln" greitį, pravažiuodamas kaimą, kuriame žvakės tamsoje metė tūkstantį šafrano spalvos taškelių. Čia jie naudojo Tokijo elektrą, ir ji vis dar buvo išjungta. Už kaimo aplinkkelis tęsėsi, purvinas, permirkęs nuo neseniai iškritusių liūčių, labiau tinkantis jaučių vežimams nei darbui, kurį jis dirbo žemai sėdėdamas. Jis paspaudė greičio pedalą ir riedėjo per lipnų purvą. Jei jis įstrigs, tai bus pabaiga.
  
  Niko dešinė ranka vis dar be reikalo buvo įkišta į švarko kišenę. Brauningas ir medžioklinis peilis gulėjo ant sėdynės šalia. Kairė ranka ir plaštaka, iki kaulų smegenų nutirpusios nuo didelio vairo tampymo, grimzdo į nuolatinį, nesiliaujantį skausmą.
  
  Bilas Talbotas kažką šaukė Nikui, nuvažiuodamas Linkolnu. Kažką apie sraigtasparnius. Galbūt tai suveiks. Galbūt ir ne. Kol jie viską sutvarkė po viso chaoso Tokijuje ir visų išmušimo iš vėžių, ir kol pasiekė aerodromus, jau buvo per vėlu. Ir jie nežinojo, ko ieškoti. Jis pažinojo Filstoną iš matymo. Jiems nepavyko.
  
  Į ramią šventyklą skriejantis sraigtasparnis atbaidys Filstoną. Meistras Žudikas to nenorėjo. Ne dabar. Ne po to, kai jis jau buvo nukeliavę taip toli. Imperatoriaus išgelbėjimas buvo svarbiausias dalykas, bet Ričardo Filstono atgavimas visam laikui buvo labai arti tikslo. Šis vyras padarė per daug žalos pasauliui.
  
  Jis privažiavo kelio sankryžą. Jis pražiopsojo ženklą, staigiai stabtelėjo ir staigiai pasuko atgal, kad į jį spėtų jo priekiniai žibintai. Jam tereikėjo pasiklysti. Kairėje pusėje esantis ženklas skelbė "Fijijošida", ir jis turėjo tuo pasitikėti.
  
  Kelias dabar buvo tinkamas stočiai, ir jis pagreitino "Lincoln" iki devyniasdešimties. Jis nuleido langą ir leido sau pajusti drėgną vėją. Dabar jis pasijuto geriau, pradėjo atgauti sąmonę, ir jį vėl užplūdo jėgų atsargos banga. Jis pravažiavo dar vieną kaimą, kol suprato, kad jis ten, ir jam pasirodė, kad už nugaros išgirdo pašėlusį švilpimą. Jis nusišypsojo. Tai būtų vienas pasipiktinęs policininkas.
  
  Jis stovėjo prieš staigų posūkį į kairę. Už jo plytėjo siauras, vieno automobilio arkinis tiltas. Nikas laiku pamatė posūkį, staigiai stabtelėjo, ir automobilis įslydo į dešinę, padangoms cypiant. Padanga trenkėsi, bandydama išsilaisvinti iš jo nutirpusių pirštų. Jis ištraukė ją iš slydimo, su skausmingu spyruoklių ir smūgių riksmu trenkė į posūkį ir, trenkdamasis į tiltą, apgadino dešinįjį galinį sparną.
  
  Už tilto kelias vėl virto pragaru. Jis staigiai pasuko S forma ir pajudėjo lygiagrečiai su Fudžisanroku elektriniu geležinkeliu. Pravažiavo didelį raudoną, tamsų ir bejėgį vagoną, pastatytą ant bėgių, ir iš karto pastebėjo blankų žmonių blyksnį, mojuojantį jam. Šiąnakt daug žmonių liks įstrigę.
  
  Šventovė buvo mažiau nei už dešimties mylių. Kelias buvo pablogėjęs, ir jam teko sulėtinti greitį. Jis privertė save nusiraminti, kovodamas su jį graužiančiu dirglumu ir nekantrumu. Jis nebuvo rytietis, ir kiekvienas nervas reikalavo neatidėliotinų ir galutinių veiksmų, tačiau prastas kelias buvo faktas, su kuriuo reikėjo susidurti kantriai. Norėdamas nuraminti protą, jis leido sau prisiminti vingiuotą kelią, kuriuo nuėjo. Tiksliau sakant, kelią, kuriuo buvo stumiamas.
  
  Tai buvo tarsi didžiulis, painus labirintas, kuriuo risnoja keturios šešėlinės figūros, kiekviena siekdama savo tikslų. Juoda kontrapunkto ir dvigubo kryžiaus simfonija.
  
  Tonaka - ji buvo dvilypė. Ji mylėjo savo tėvą. Ir vis dėlto ji buvo gryna komunistė ir galiausiai apkaltino Niką dėl jo mirties tuo pačiu metu kaip ir jo tėvą. Tai turėjo būti tiesa, tik žudikas viską sugadino ir pirmas nužudė Kunizą Matą, suteikdamas Nikui šansą. Policija galėjo būti sutapimas, bet jis vis tiek taip nemanė. Tikriausiai Džonis. Čou suorganizavo žmogžudystę prieš Tonakos nuovoką ir iškvietė policiją kaip antrinę priemonę. Kai tai nepadėjo, Tonaka apsigynė ir nusprendė sugrąžinti Niką į realybę. Ji galėjo laukti įsakymų iš Pekino. O dirbti su tokiu maniaku kaip Čou niekada nebus lengva. Taigi, jam buvo atsiųstas netikras pagrobimas ir krūtys kartu su rašteliu. Tai reiškė, kad jis buvo sekamas visą laiką, ir jis nė karto nepastebėjo uodegos. Nikas susiraukė ir vos nesustojo pamatęs milžinišką skylę. Taip nutikdavo. Ne dažnai, bet pasitaikydavo. Kartais pasisekdavo, ir klaida tavęs nenužudydavo.
  
  Richardas Filstonas buvo toks geras, kokio Nickas dar nebuvo girdėjęs. Jo idėja buvo pasitelkti Pete'ą Fremontą, kad istorija pasklistų pasaulio spaudai. Tuo metu jie tikriausiai planavo pasitelkti tikrąjį Pete'ą Fremontą. Galbūt jis būtų tai padaręs. Galbūt Nickas, vaidindamas Pete'ą, sakė tiesą, sakydamas, kad per tą laiką buvo prarasta daug viskio. Bet jei Pete'as norėjo parduoti, Kunizo Matu to nežinojo - ir kai nusprendė panaudoti Pete'ą kaip Nicko priedangą, jis pateko tiesiai į jų rankas.
  
  Nikas papurtė galvą. Tai buvo pats painiausias tinklas, per kurį jis kada nors buvo įveikęs kelią. Jis mirė be cigaretės, bet neturėjo jokių šansų. Jis dar kartą aplenkė pelkę ir ėmė eiti aplink ją, kuri kažkada tikriausiai buvo ryžių laukas. Jie buvo sukloję rąstus ir užpylę žvyru. Nuo ryžių laukų už pelkės vėjelis nešė pūvančių žmonių išmatų kvapą.
  
  Filstonas stebėjo kinus, tikriausiai dėl įprastos atsargumo priemonės, ir jo vyrams nekilo problemų sulaikyti Niką. Filstonas manė, kad tai Pitas Fremontas, o Tonaka jam nieko nesakė. Ji ir Džonis Čou tikriausiai labai apsidžiaugė pagrobę Niką Karterį tiesiai Filstonui po nosimi. Žudytojų meistras! Kažkas, ko rusai taip pat nekentė ir kas jiems buvo toks pat svarbus, kaip pats Filstonas Vakarams.
  
  Tuo tarpu Philstonas taip pat pasiekė savo. Jis pasitelkė vyrą, kurį laikė Pitu Fremontu - žinant ir leidus čikomams - kad šie gautų realios naudos. Kad diskredituotų kinus, kuriems tektų Japonijos imperatoriaus nužudymo našta.
  
  Figūros labirinte; kiekviena su savo planu, kiekviena bando išsiaiškinti, kaip apgauti kitą. Naudojant terorą, naudojant pinigus, judinant mažus žmones tarsi pėstininkus didelėje lentoje.
  
  Kelias dabar buvo asfaltuotas, ir jis juo žengė. Jis kartą jau buvo lankęsis Fudžijošidoje - pasivaikščiojo su mergina ir sakiu malonumui - ir dabar buvo už tai dėkingas. Šventykla tą dieną buvo uždaryta, bet Nikas prisiminė
  
  skaitydamas žemėlapį vadove, dabar bandė jį prisiminti. Kai susikaupdavo, galėdavo prisiminti beveik viską, o dabar jis susikaupdavo.
  
  Šventovė buvo tiesiai priešais. Gal už pusės mylios. Nikas išjungė priekinius žibintus ir sulėtino greitį. Galbūt jis dar turi šansą; jis negalėjo žinoti, bet net jei ir turėtų, dabar negalėtų nieko sugadinti.
  
  Alėja vedė į kairę. Jie jau buvo ėję šia kryptimi, ir jis ją atpažino. Takas driekėsi palei teritoriją rytuose. Tai buvo sena siena, žema ir griūvanti, kuri nebūtų kėlusi problemų net vienarankiam vyrui. Arba Ričardui Filstonui.
  
  Alėja buvo purvina, vos daugiau nei dvi provėžos. Nikas nuvažiavo "Lincoln" kelis šimtus pėdų ir išjungė variklį. Jis skausmingai, sustingęs išlipo ir tyliai nusikeikė. Jis įsikišo medžioklinį peilį į kairę striukės kišenę ir, nerangiai kaire ranka, įkišo naują dėtuvę į "Browning" pistoletą.
  
  Dabar ji buvo išsisklaidę, ir pusmėnulis bandė prasiskverbti pro debesis. Jis skleidė pakankamai šviesos, kad apčiuopomis galėtų nueiti alėją, į griovį ir užlipti kita puse. Jis lėtai ėjo per šlapią, dabar jau aukštą žolę prie senos sienos. Ten jis sustojo ir įsiklausė.
  
  Jis atsidūrė milžiniškos visterijos tamsoje. Kažkur žaliame narvelyje mieguistai cyptelėjo paukštis. Netoliese kelios zylės pradėjo ritmingai čiulbėti. Stiprus bijūnų kvapas atsvėrė švelnų vėjelį. Nikas uždėjo sveikąją ranką ant žemos sienos ir peršoko.
  
  Žinoma, būtų sargybinių. Galbūt policijos, galbūt kariškių, bet jų būtų nedaug ir jie nebūtų budrūs. Vidutinis japonas negalėtų įsivaizduoti, kad imperatoriui būtų kas nors pakenkta. Jiems tai tiesiog nebūtų atėję į galvą. Nebent Talbotas būtų atlikęs stebuklą Tokijuje ir kažkaip išgyvenęs.
  
  Tyla, tyli tamsa tam prieštaravo. Nikas liko vienas.
  
  Jis akimirką pasiliko po didele visterija, bandydamas įsivaizduoti vietovės žemėlapį tokį, kokį jį kadaise matė. Jis atvyko iš rytų, o tai reiškė, kad maža šventovė, cisai, į kurią buvo leidžiama įeiti tik imperatoriui, buvo kažkur kairėje. Didelė šventykla su išlenktu toriju virš pagrindinio įėjimo buvo tiesiai priešais jį. Taip, tai turi būti tiesa. Pagrindiniai vartai buvo vakarinėje teritorijos pusėje, o jis ėjo iš rytų.
  
  Jis ėmė sekti sieną kairėje, atsargiai judėdamas ir šiek tiek pasilenkdamas. Velėna buvo spyruokliuojanti ir drėgna, todėl jis neleido girdėti jokio garso. Filstonas taip pat.
  
  Nikui Karteriui pirmą kartą šovė į galvą mintis, kad jei jis pavėluos, įžengs į mažą šventovę ir ras Imperatorių su peiliu nugaroje arba kulka galvoje, AH ir Karteris atsidurs toje pačioje pragariškoje vietoje. Tai galėjo būti velniškai purvina, ir būtų geriau, jei to nebūtų nutikę. Vanago Akiai reikėjo tramdomųjų marškinių. Nikas gūžtelėjo pečiais ir beveik nusišypsojo. Jis jau kelias valandas negalvojo apie senuką.
  
  Mėnulis vėl pasirodė, ir jis dešinėje išvydo juodo vandens žiburėlius. Karpių ežeras. Žuvys gyvens ilgiau nei jis. Jis tęsė toliau, dabar lėčiau, dėmesingai klausydamasis garsų ir šviesos.
  
  Jis išėjo į žvyruotą taką, einantį teisinga kryptimi. Buvo per daug triukšminga, todėl po akimirkos jį metė ir nuėjo pakelėje. Iš kišenės išsitraukė medžioklinį peilį ir įsidėjo jį į dantis. Brauningo šovinio kameroje buvo šovinių, o saugiklis buvo išjungtas. Jis buvo pasiruošęs labiau nei bet kada.
  
  Takas vingiavo per milžiniškų klevų ir keaki medžių giraitę, apaugusią tankiais vijokliais, sudarančia natūralią pavėsinę. Tiesiai už jos stovėjo maža pagoda, kurios plytelės atspindėjo silpną mėnulio švytėjimą. Netoliese stovėjo baltai dažytas geležinis suoliukas. Šalia suolo neabejotinai gulėjo vyro kūnas. Žvilgėjo žalvarinės sagos. Mažas kūnas mėlyna uniforma.
  
  Policininkui buvo perrėžta gerklė, o žolė po juo buvo pajuodusi. Kūnas vis dar buvo šiltas. Ne taip seniai. Meistras Žudikas ant pirštų galų slinko per atvirą veją ir aplink žydinčių medžių giraitę, kol tolumoje pamatė silpną šviesą. Mažą šventovę.
  
  Šviesa buvo labai blanki, blanki, tarsi žvilgsnį gaudantis svilpimas. Jis manė, kad ji bus virš altoriaus ir kad tai bus vienintelis šviesos šaltinis. Tačiau tai vargu ar buvo šviesa. Ir kažkur tamsoje galėjo būti dar vienas kūnas. Nikas bėgo greičiau.
  
  Prie įėjimo į nedidelę šventovę susikirto du siauri grįsti takeliai. Nikas tyliai bėgo per žolę iki takų suformuoto trikampio viršūnės. Čia tankūs krūmai skyrė jį nuo altoriaus durų. Šviesa, blyški gintaro spalvos šviesa, sklido pro duris ant šaligatvio. Jokio garso. Jokio judesio. AXEmaną užliejo pykinimo banga. Jis pavėlavo. Šiame mažame pastate tvyrojo mirtis. Jis jautė nuojautą ir žinojo, kad tai ne melas.
  
  Jis skynėsi kelią per krūmus, nebesijaudindamas dėl triukšmo. Mirtis atėjo ir išėjo. Altoriaus durys buvo pusiau praviros. Jis įėjo. Jie gulėjo pusiaukelėje tarp durų ir altoriaus.
  
  
  Kai kurie iš jų sujudo ir sudejavo, kai įėjo Nikas.
  
  Tai buvo du japonai, kurie jį pagrobė gatvėje. Žemasis buvo negyvas. Aukštasis vis dar buvo gyvas. Jis gulėjo ant pilvo, šalia jo gulėjo akiniai, metantys dvigubus atspindžius mažytėje lempelėje, švytinčioje virš altoriaus.
  
  Patikėkite, Filstonas nepaliks jokių liudininkų. Ir vis dėlto kažkas nutiko ne taip. Nikas apvertė aukštą japoną ir atsiklaupė šalia. Vyrui buvo du kartus šauta - į pilvą ir galvą - ir jis tiesiog mirė. Tai reiškė, kad Filstonas panaudojo duslintuvą.
  
  Nikas priėjo arčiau mirštančiojo. "Kur Filstonas?"
  
  Japonas buvo išdavikas, jis buvo parsidavęs rusams - o gal visą gyvenimą buvo komunistas ir galiausiai jiems ištikimas, - bet mirė kęsdamas nepakeliamus skausmus ir neturėjo supratimo, kas jį tardo. Nei kodėl. Tačiau jo silpstančios smegenys išgirdo klausimą ir atsakė.
  
  "Eik į... į didžiąją šventovę. Klaida - Imperatoriaus čia nėra. Shift - jis yra - eik į didžiąją šventovę. Aš..." Jis mirė.
  
  Nužudytojas išbėgo pro duris ir pasuko į kairę asfaltuotu keliu. Galbūt dar yra laiko. Visagali Kristau - galbūt dar yra laiko!
  
  Jis nežinojo, kokia užgaida paskatino Imperatorių tą naktį panaudoti didžiąją, o ne mažąją šventovę. O galbūt tai buvo susirūpinimas. Tai suteikė jam paskutinę galimybę. Tai taip pat nuliūdintų Filstoną, kuris dirbo pagal kruopščiai suplanuotą grafiką.
  
  Tai nesupykdė šaltakraujo niekšo tiek, kad jis praleistų progą atsikratyti dviejų savo bendrininkų. Filstonas dabar bus vienas. Vienas su Imperatoriumi, ir viskas buvo lygiai taip, kaip jis ir buvo suplanavęs.
  
  Nikas išėjo į platų akmeniniu taku, apsuptu bijūnų. Pakelėje prie tako buvo dar vienas tvenkinys, o už jo - ilgas, nederlingas sodas su juodais akmenimis, vingiuotais tarsi groteskai. Mėnulis dabar švietė ryškiau, taip ryškiai, kad Nikas pamatė kunigo kūną kaip tik laiku, kad peršoktų jį. Jis spėjo pamatyti jo akis, vilkinčias krauju suteptą rudą apsiaustą. Filstonas buvo toks pat.
  
  Filstonas jo nematė. Jis buvo užsiėmęs savo reikalais, žingsniavo kaip katė, maždaug už penkiasdešimties jardų nuo Niko. Jis vilkėjo apsiaustą, rudą kunigo abitą, o jo nusiskuto galva atspindėjo mėnulio šviesą. Tas niekšas buvo pagalvojęs apie viską.
  
  Nužudyk Meistruolis priėjo arčiau sienos, po arkada, juosiančia šventovę. Čia buvo suolai, ir jis laviravo tarp jų, neleisdamas Filstonui iš akių, išlaikydamas vienodą atstumą tarp jų. Ir aš priėmiau sprendimą. Nužudyti Filstoną arba paimti jį. Tai nebuvo varžybos. Nužudyk jį. Dabar. Prisiliesk prie jo ir nužudyk jį čia ir dabar. Vieno šūvio pakaks. Tada grįžk prie "Linkolno" ir nešdinkis iš ten, kuo greičiau.
  
  Filstonas pasuko į kairę ir dingo.
  
  Nikas Karteris staiga įgavo pagreitį. Jis vis dar galėjo pralaimėti šią kovą. Mintis buvo tarsi šaltas plienas. Po to, kai šis vyras nužudys Imperatorių, Filstono nužudymas nebeteiks daug malonumo.
  
  Jis atgavo sąmonę pamatęs, kur Filstonas pasuko. Vyras dabar buvo vos už trisdešimties jardų, slapčia žingsniuodamas ilgu koridoriumi. Jis judėjo lėtai, ant pirštų galų. Koridoriaus gale buvo vienos durys. Jos vestų į vieną iš didžiųjų šventovių, o ten būtų Imperatorius.
  
  Iš durų koridoriaus gale sklido silpna šviesa, kurios fone išsiskyrė Filstonas. Taiklus šūvis. Nikas pakėlė "Browning" pistoletą ir atsargiai nusitaikė į Filstono nugarą. Jis nenorėjo rizikuoti šūviu į galvą neapibrėžtoje šviesoje, be to, visada galėjo vėliau pribaigti vyrą. Jis laikė pistoletą ištiestos rankos atstumu, atsargiai nusitaikė ir iššovė. "Browning" pistoletas dusliai spragtelėjo. Blogas šovinys. Šansai buvo milijonas prie vieno, o seni, negyvi šoviniai buvo lygūs nuliui.
  
  Filstonas jau buvo prie durų, ir laiko nebebuvo. Jis negalėjo laiku perkrauti pistoleto viena ranka. Nikas bėgo.
  
  Jis buvo prie durų. Kambarys už jų buvo erdvus. Virš altoriaus liepsnojo viena liepsna. Priešais jas sėdėjo sukryžiavęs kojas, nuleidęs galvą, pasinėręs į savo mintis vyras, nesuvokdamas, kad jį persekioja Mirtis.
  
  Filstonas vis dar nebuvo matęs ir negirdėjęs Niko Karterio. Jis ant pirštų galų vaikščiojo po kambarį, rankoje laikydamas pailgą pistoletą, kurį duslino ant vamzdžio užsuktas duslintuvas. Nikas tyliai padėjo "Browning" pistoletą ir iš kišenės išsitraukė medžioklinį peilį. Jis būtų atidavęs bet ką už tą mažą stiletą. Jis teturėjo medžioklinį peilį. Ir taip maždaug dvi sekundes.
  
  Filstonas jau buvo pusiaukelėje per kambarį. Jei vyras prie altoriaus ką nors girdėjo, jei žinojo, kas vyksta kambaryje su juo, jis nerodė jokių ženklų. Jo galva buvo nuleista, ir jis giliai kvėpavo.
  
  Filstonas pakėlė pistoletą.
  
  Nikas Karteris tyliai pašaukė: "Filstonas!"
  
  Filstonas grakščiai pasisuko. Jo pernelyg jautrioje, moteriškoje viršutinėje veido dalyje susimaišė nuostaba, pyktis ir įniršis. Šį kartą nebuvo jokios pašaipos. Jo nusiskuto galva žibėjo žibintuvėlio šviesoje. Jo kobros akys išsiplėtė.
  
  "Fremontas!" Jis iššovė.
  
  Nikas žengė į šalį, pasisuko, kad būtų siauras taikinys, ir sviedė peilį. Jis nebegalėjo, nebegalėjo ilgiau laukti.
  
  Pistoletas žvangtelėjo per akmenines grindis. Filstonas spoksojo į širdyje įsmeigtą peilį. Jis pažvelgė į Niką, tada vėl į peilį ir krito. Mirtinai refleksingai, jo ranka siekė pistoleto. Nikas jį spyrė šalin.
  
  Mažas vyras priešais altorių atsistojo. Jis akimirką pastovėjo, ramiai žvilgtelėdamas tai į Niką Karterį, tai į ant grindų gulintį lavoną. Filstonas smarkiai nekraujavo.
  
  Nikas nusilenkė. Jis trumpai prabilo. Vyras klausėsi nepertraukdamas.
  
  Vyras vilkėjo tik šviesiai rudą chalatą, laisvai prigludusį prie liekno juosmens. Jo plaukai buvo stori ir tamsūs, su žilų dryžių turinčiais smilkiniais. Jis buvo basas. Jis turėjo tvarkingai apkirptus ūsus.
  
  Nikui baigus kalbėti, mažas vyrukas iš chalato kišenės išsitraukė akinius sidabriniais rėmeliais ir juos užsidėjo. Jis akimirką žvilgtelėjo į Niką, paskui į Ričardo Filstono kūną. Tada, tyliai sušnypštėjęs, atsisuko į Niką ir giliai nusilenkė.
  
  "Arigato".
  
  Nikas žemai nusilenkė. Jam skaudėjo nugarą, bet jis tai padarė.
  
  "Padaryk itašimaši".
  
  Imperatorius tarė: "Galite eiti, kaip siūlėte. Žinoma, esate teisus. Tai turi būti laikoma paslaptyje. Manau, kad galiu tai sutvarkyti. Prašau, palikite viską man."
  
  Nikas vėl nusilenkė. "Tada aš eisiu. Turime labai mažai laiko."
  
  "Prašau, palaukite minutėlę", - tarė jis, nusiimdamas nuo kaklo auksinį saulės spindulį, nusagstytą brangakmeniais, ir įteikdamas jį Nikui ant auksinės grandinėlės.
  
  "Prašau priimti tai. Aš to linkiu."
  
  Nikas paėmė medalį. Auksas ir brangakmeniai žėrėjo prieblandoje. "Ačiū."
  
  Tada jis pamatė fotoaparatą ir prisiminė, kad šis vyras buvo liūdnai pagarsėjęs užrakto keistuolis. Fotoaparatas gulėjo ant mažo staliuko kambario kampe, ir jis, matyt, jį atsinešė nesąmoningai. Nikas priėjo prie stalo ir jį paėmė. Lizde buvo įdėta USB atmintinė.
  
  Nikas vėl nusilenkė. "Ar galiu tuo pasinaudoti? Supranti, įrašas svarbus."
  
  Mažylis giliai nusilenkė. "Žinoma. Bet siūlau paskubėti. Man rodos, girdžiu lėktuvo garsą."
  
  Tai buvo sraigtasparnis, bet Nikas to nesakė. Jis apžergė Filstoną ir nufotografavo negyvą veidą. Dar kartą, kad būtų tikras, tada vėl nusilenkė.
  
  "Turėsiu palikti kamerą."
  
  "Žinoma. Itaskimashite. O dabar - sayonara!"
  
  "Sajonara!"
  
  Jie nusilenkė vienas kitam.
  
  Jis pasiekė "Lincoln" kaip tik tuo metu, kai nusileido pirmasis sraigtasparnis ir pakibo virš žemės. Jo nusileidimo žibintai, melsvai baltos šviesos ruožai, rūko drėgname nakties ore.
  
  Killmaster įjungė pavarą ir pradėjo išvažiuoti iš eismo juostos.
  
  
  15 skyrius
  
  
  Vanagas pasakė lygiai devintą valandą penktadienio rytą.
  
  Nikas Karteris vėlavo dviem minutėmis. Jis dėl to nesijautė blogai. Atsižvelgiant į viską, jis manė, kad nusipelnė kelių minučių poilsio. Jis čia. Ačiū "International Dateline".
  
  Jis vilkėjo vieną iš savo naujesnių kostiumų - lengvą spyruoklinį flanelinį audinį, o dešinė ranka buvo sugipsuota beveik iki alkūnės. Lipnūs ruožai ant jo lieso veido suformavo kryžiukų ir pirštų galiukų raštą. Įėjęs į priimamąjį, jis vis dar pastebimai šlubčiojo. Delia Stokes sėdėjo prie rašomosios mašinėlės.
  
  Ji nužvelgė jį nuo galvos iki kojų ir plačiai nusišypsojo. "Labai džiaugiuosi, Nikai. Mes šiek tiek nerimavome."
  
  "Kurį laiką ir aš šiek tiek nerimavau. Ar jie ten?"
  
  "Taip. Nuo pat praėjusios savaitės... jie tavęs laukia."
  
  "Hm, ar žinai, ar Vanagas jiems ką nors sakė?"
  
  "Jis to nepadarė. Jis tavęs laukia. Šiuo metu žinome tik mes trys."
  
  Nikas pasitaisė kaklaraištį. "Ačiū, brangioji. Primink man nupirkti tau gėrimą po to. Truputis šventimo."
  
  Delija nusišypsojo. "Manai, kad turėtum leisti laiką su vyresne moterimi? Juk aš jau nebesu skautė."
  
  "Liaukis, Delija. Dar vienas toks trenksmas ir tu mane susprogdinsi."
  
  Iš domofono pasigirdo nekantrus švokštimas. "Delija! Prašau, įleisk Niką."
  
  Delija papurtė galvą. "Jis turi ausis kaip katės."
  
  "Įmontuotas sonaras." Jis įėjo į vidinį kabinetą.
  
  Hokas burnoje laikė cigarą. Ant jo vis dar buvo celofanas. Tai reiškė, kad jis nervinasi ir stengiasi to neparodyti. Jis jau seniai kalbėjosi su Hoku telefonu, ir senis primygtinai reikalavo suvaidinti šią mažą sceną. Nikas to nesuprato, išskyrus tai, kad Hokas bandė sukurti kažkokį dramatišką efektą. Bet kokiu tikslu?
  
  Hokas supažindino jį su Sesilu Obri ir vyru, vardu Terensas - niūriu, liesu škotu, kuris tiesiog linktelėjo ir rūkė savo nepadorią pypkę.
  
  Buvo atneštos papildomos kėdės. Kai visi susėdo, Hokas tarė: "Gerai, Sesili. Pasakyk jam, ko nori."
  
  Nikas klausėsi su vis didėjančiu nuostabumu ir sumišimu. Hokas vengė jo žvilgsnio. Ką tas senis sumanė?
  
  Sesiliui Obriui greitai tai pavyko. Paaiškėjo, kad jis norėjo, jog Nikas vyktų į Japoniją ir padarytų tai, ką Nikas ką tik buvo Japonijoje ir padarė.
  
  Galiausiai Aubrey tarė: "Richardas Philstonas yra nepaprastai pavojingas. Siūlau jį nužudyti vietoje, o ne bandyti jį sugauti."
  
  Nikas žvilgtelėjo į Houką. Senis nekaltumo kupinu žvilgsniu žiūrėjo į lubas.
  
  Nikas iš vidinės kišenės išsitraukė blizgančią nuotrauką.
  
  ir padavė jį stambaus anglo vyrui. "Ar tai tavo vyras, Filstonas?"
  
  Sesilas Obris spoksojo į negyvą veidą, į nuskustą galvą. Jo burna atsivėrė, o žandikaulis atvipo.
  
  "Po velnių! Panašu, kad taip - bet be plaukų šiek tiek sudėtinga - nesu tikras."
  
  Škotas priėjo apsižvalgyti. Greitai žvilgtelėjo. Jis paplekšnojo viršininkui per petį, tada linktelėjo Hokui.
  
  "Tai Philstonas. Be jokios abejonės. Nežinau, kaip tau tai pavyko, mano drauge, bet sveikinu."
  
  Jis tyliai pridūrė Obri: "Tai Ričardas Filstonas, Sesil, ir tu tai žinai."
  
  Sesilas Obri padėjo nuotrauką ant Hoko stalo. "Taip. Tai Dikas Filstonas. Jau seniai to laukiau."
  
  Hokas įdėmiai pažvelgė į Niką. "Kol kas viskas bus gerai, Nikai. Iki pasimatymo po pietų."
  
  Obris pakėlė ranką. "Bet palaukit - noriu išgirsti detales. Tai nuostabu ir..."
  
  "Vėliau", - tarė Hokas. "Vėliau, Sesili, kai aptarsime savo labai asmeninius reikalus."
  
  Obris suraukė antakius. Jis kostelėjo. Tada tarė: "O taip. Žinoma, Deividai. Tau nėra ko nerimauti. Aš laikausi žodžio." Prie durų Nikas žvilgtelėjo atgal. Jis niekada anksčiau nebuvo matęs Hoko tokio. Staiga jo viršininkas atrodė kaip gudrus senas katinas - katinas, kurio ūsai ištepti kremu.
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  14 sekundžių pragaro
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  
  
  
  
  
  14 sekundžių pragaro
  
  
  
  vertė Levas Šklovskis
  
  
  
  
  1 skyrius
  
  
  
  
  
  Vyras pamatė, kaip dvi merginos prie baro žvilgčioja į jį, kai jis su taure rankose ėjo koridoriumi į nedidelę terasą. Aukštesnioji buvo akivaizdžiai kiurasietė: liekna ir kilnių bruožų; kita - gryna kinė, smulki ir idealiai proporcinga. Jų neslepiamą susidomėjimą jis išpūtė šypseną. Jis buvo aukštas ir judėjo lengvai bei su kontroliuojama jėga, kaip puikios formos atletas. Pasiekęs terasą, jis žvilgtelėjo į Honkongo karūnos kolonijos ir Viktorijos uosto šviesas. Jis jautė, kad merginos vis dar jį stebi, ir ironiškai nusišypsojo. Buvo per daug pastatyta ant kortos, o laiko buvo mažai.
  
  
  Agentas N3, "Killmaster", vyriausiasis AXE agentas, jautėsi nejaukiai drėgnoje, slegiančioje to Honkongo vakaro atmosferoje. Tai nebuvo tiesiog dvi merginos bare, nors jis jautė, kad jam reikia moters. Tai buvo bokso čempiono neramumas sunkiausios savo karjeros kovos išvakarėse.
  
  
  Jis pilkai mėlynomis akimis žvalgėsi po uostą, stebėdamas, kaip žaliai balti keltai, jungiantys Kaulūną ir Viktoriją, mikliai manevruoja tarp krovininių laivų, sampanų, vandens taksi ir džonkų. Už Kaulūno šviesų jis matė raudonai baltai blykstelėjusius lėktuvus, kylančius iš Kai Tak oro uosto. Komunistams plečiant savo galią toliau į pietus, nedaugelis Vakarų keliautojų naudojosi Kantono-Kaulūno geležinkelio linija. Dabar tai buvo Kai Tak oro uostas - vienintelis kitas būdas, kuriuo perpildytas miestas susisiekė su Vakarų pasauliu. Per tris dienas, kurias jis ten praleido, jis suprato, kodėl ši perpildyta, beprotiškai perpildyta beprotnamė dažnai vadinama Tolimųjų Rytų Manhatanu. Jame buvo galima rasti visko, ko norėjote, ir daug ko ne. Tai buvo gyvybingas pramonės miestas ir kartu didžiulis sąvartynas. Jis dūzgė ir dvoko. Jis buvo nenugalimas ir pavojingas. "Šis pavadinimas puikiai tinka", - pagalvojo Nikas, ištuštino taurę ir grįžo į salę. Pianistas sugrojo vangią melodiją. Jis užsisakė dar vieną gėrimą ir priėjo prie patogios tamsiai žalios kėdės. Merginos vis dar buvo ten. Jis atsisėdo ir atremė galvą į atlošą. Kaip ir du ankstesnius vakarus, salė pradėjo pildytis. Kambarys buvo blankiai apšviestas, palei sienas stovėjo suolai. Svečiams, kurie neturėjo svečių, buvo išmėtyti dideli kavos staliukai ir patogūs foteliai.
  
  
  Nikas užmerkė akis ir su silpna šypsena pagalvojo apie siuntinį, kurį prieš tris dienas gavo iš Hoko. Vos tik jį atkeliavo, jis suprato, kad tuoj nutiks kažkas labai neįprasto. Hokas anksčiau buvo sugalvojęs daugybę keistų susitikimo vietų - kai jausdavo, kad yra akylai stebimas, arba kai norėdavo užtikrinti visišką slaptumą, - bet šį kartą jis pranoko save. Nikas vos nenusijuokė, nulupęs kartoninę pakuotę ir radęs statybininkų kelnes - žinoma, savo dydžio - mėlynus medvilninius marškinius, šviesiai geltoną šalmą ir pilką pietų dėžutę. Prie jos pridėtame raštelyje buvo parašyta: Antradienis, 12 val., Parko g. 48, Pietryčių kampas.
  
  
  Jis pasijuto gana keistai, kai, apsivilkęs laisvomis kelnėmis, mėlynais marškiniais, geltonu šalmu ir nešinas pietų dėžute, atvyko į Keturiasdešimt aštuntosios gatvės ir Parko aveniu sankryžą Manhatane, kur pietrytiniame kampe buvo pastatytas naujo dangoraižio karkasas. Jame knibždėjo statybininkų su spalvingais šalmais, primenančių paukščių pulką, tupintį aplink didelį medį. Tada jis pamatė artėjančią figūrą, apsirengusią kaip ir jis - darbininku. Jo eisena buvo neabejotina, pečiai užtikrintai ištiesti. Figūra, purtydama galvą, pakvietė Niką atsisėsti šalia jo ant medinių lentų krūvos.
  
  
  "Ei, bose", - pašaipiai tarė Nikas. Turiu pripažinti, labai sumanu.
  
  
  Hokas atidarė savo pietų dėžutę ir ištraukė storą keptos jautienos sumuštinį, kurį su malonumu kramtė. Jis pažvelgė į Niką.
  
  
  "Pamiršau pasiimti duonos", - tarė Nikas. Hoko žvilgsnis išliko neutralus, bet Nikas jo balse pajuto nepritarimą.
  
  
  "Turime būti tipiški statybininkai", - tarp kąsnių tarė Hokas. "Manau, kad tai buvo gana aišku."
  
  
  "Taip, pone", - atsakė Nikas. - "Matyt, nepakankamai gerai apgalvojau."
  
  
  Hokas griebė iš keptuvės dar vieną duonos gabalėlį ir padavė jį Nikui. "Žemės riešutų sviesto?" - išsigandęs paklausė Nikas. "Turi būti skirtumas", - sarkastiškai atsakė Hokas. "Beje, tikiuosi, kitą kartą apie tai pagalvosi."
  
  
  Nikui valgant sumuštinį, Hokas pradėjo kalbėti, neslėpdamas, kad kalba ne apie naujausias beisbolo rungtynes ar kylančias naujų automobilių kainas.
  
  
  "Pekine", - atsargiai tarė Hokas, - "jie turi planą ir tvarkaraštį. Gavome patikimos informacijos apie tai. Plane numatyta ataka prieš Jungtines Valstijas ir visą laisvąjį pasaulį, panaudojant jų atominių bombų arsenalą. Tvarkaraštis - dveji metai. Žinoma, pirmiausia jie vykdys branduolinį šantažą. Jie prašo beprotiškai daug. Pekino mąstymas paprastas. Mes nerimaujame dėl branduolinio karo pasekmių mūsų žmonėms. O Kinijos lyderiai bus susirūpinę. Tai netgi išspręstų jų per didelio gyventojų skaičiaus problemą. Jie mano, kad gali tai padaryti politiškai ir techniškai per dvejus metus."
  
  
  "Dveji metai", - sumurmėjo Nikas. "Tai nėra taip ilgai, bet per dvejus metus gali daug kas nutikti. Gali žlugti vyriausybė, įvykti nauja revoliucija, o tuo tarpu į valdžią gali ateiti nauji lyderiai su naujomis idėjomis."
  
  
  "Ir būtent to dr. Hu Tsangas ir bijo", - atsakė Hokas.
  
  
  "Kas, po galais, yra daktaras Hu Canas?"
  
  
  "Jų geriausias atominių bombų ir raketų mokslininkas. Jis toks vertingas kinams, kad gali dirbti praktiškai be priežiūros. Jis - Kinijos Verneris fon Braunas. Švelniai tariant. Jis kontroliuoja viską, ką jie padarė, pirmiausia šioje srityje. Jis tikriausiai turi daugiau galios, nei patys kinai suvokia. Be to, turime svarių priežasčių manyti, kad jis maniakas, apsėstas neapykantos Vakarų pasauliui. Ir jis nenorės rizikuoti laukti dvejus metus."
  
  
  - Turite omenyje, jei teisingai suprantu, kad šis vaikinas, Hu Canas, nori paleisti fejerverkus anksčiau. Ar žinote kada?
  
  
  "Per dvi savaites."
  
  
  Nikas užspringo paskutiniu žemės riešutų sviesto duonos gabalėliu.
  
  
  "Teisingai išgirdote", - tarė Hokas, atsargiai sulankstydamas sumuštinio popierių ir įdėdamas jį į stiklainį. "Dvi savaitės, keturiolika dienų. Jis nelauks Pekino tvarkaraščio. Jis nerizikuos dėl besikeičiančio tarptautinio klimato ar kokių nors vidaus problemų, kurios galėtų sutrikdyti tvarkaraštį. O viršūnių susitikimas yra N3, Pekinas nieko nežino apie jo planus. Bet jis turi priemonių. Jis turi visą reikiamą įrangą ir žaliavas."
  
  
  "Manau, kad tai patikima informacija", - pakomentavo Nikas.
  
  
  "Visiškai patikima. Turime ten puikų informatorių. Be to, rusai irgi tai žino. Galbūt jie gavo informaciją iš to paties informatoriaus, kurį naudojame mes. Jūs žinote šios profesijos etiką. Beje, jie tokie pat šokiruoti kaip ir mes ir sutiko atsiųsti agentą dirbti su žmogumi, kurį siunčiame. Jie, matyt, mano, kad šiuo atveju bendradarbiavimas būtinas, net jei tai jiems neišvengiama blogybė. Jie netgi pasiūlė jus atsiųsti. Aš tikrai nenorėjau jums sakyti. Galite pasipūtus."
  
  
  "Na, na", - nusijuokė Nikas. - "Beveik sujaudintas. Taigi šis idiotiškas šalmas ir ši pietų dėžutė nėra skirti apgauti mūsų Maskvos kolegas."
  
  
  "Ne", - rimtai tarė Hokas. "Žinote, mūsų versle nėra daug gerai saugomų paslapčių. Kinai aptiko kažką negero, greičiausiai dėl padidėjusio aktyvumo tarp rusų ir mūsų agentų. Tačiau jie gali tik įtarti, kad ši veikla nukreipta prieš juos pačius. Jie tiksliai nežino, kas tai yra." "Kodėl mes tiesiog nepranešame Pekinui apie Hu Cano planus, ar aš tiesiog naivus?"
  
  
  "Aš irgi naivus", - šaltai tarė Hokas. "Pirmiausia, jie jam lyg iš piršto laužo. Jie tuoj pat prarys bet kokį paneigimą ir bet kokį pasiteisinimą. Be to, jie gali pamanyti, kad tai mūsų sąmokslas diskredituoti jų geriausius mokslininkus ir branduolinius ekspertus. Dar daugiau, mes atskleisime, kiek žinome apie jų ilgalaikius planus ir kiek mūsų slaptosios tarnybos prasiskverbė į jų sistemą."
  
  
  "Tuomet aš toks pat naivus kaip studentas", - tarė Nikas, atmesdamas šalmą. - "Bet ko jūs iš manęs tikitės... atleiskite, bet mes su mano draugu rusu galime tai padaryti per dvi savaites?"
  
  
  "Žinome šiuos faktus", - tęsė Hokas. "Kažkur Kvantungo provincijoje Hu Tsangas turi septynias atomines bombas ir septynias raketų paleidimo vietas. Jis taip pat turi didelę laboratoriją ir tikriausiai sunkiai dirba kurdamas naujus ginklus. Jūsų misija - susprogdinti šias septynias paleidimo vietas ir raketas. Rytoj jūsų laukia Vašingtone. Specialiųjų efektų tarnyba suteiks jums reikiamą įrangą. Po dviejų dienų turėsite būti Honkonge, kur susitiksite su Rusijos agentu. Atrodo, kad jie turi labai gerą šios srities specialistą. Specialiųjų efektų tarnyba taip pat suteiks jums informacijos apie procedūras Honkonge. Nesitikėkite per daug, bet mes padarėme viską, kas įmanoma, kad viską suorganizuotume kuo geriau per šį trumpą laiką. Rusai sako, kad šiuo atveju sulauksite didelės jų agento paramos."
  
  
  "Ačiū už pagyrimą, bose", - ironiškai šyptelėjęs tarė Nikas. "Jei man pavyks atlikti šią užduotį, man reikės atostogų."
  
  
  "Jei gali tai padaryti", - atsakė Vanagas, - "kitą kartą valgysi keptą jautieną ant duonos".
  
  
  
  
  Taip jie tą dieną ir susipažino, ir štai jis čia, viešbutyje Honkonge. Jis laukė. Jis stebėjo kambaryje esančius žmones - daugelį jų vos galėjo įžiūrėti tamsoje, - kol staiga įsitempė raumenys. Pianistas sugrojo "In the Still of the Night". Nikas palaukė, kol pasibaigs daina, tada tyliai priėjo prie pianisto - žemo, Artimųjų Rytų kilmės vyro, galbūt koreiečio.
  
  
  "Labai miela", - švelniai tarė Nikas. "Viena mano mėgstamiausių dainų. Ar ką tik ją pagrojai, ar to paprašė?"
  
  
  "Tai buvo tos ponios prašymas", - atsakė pianistė, tarp jų sugrodama kelis akordus. "Po velnių!" - susiraukė Nikas. Galbūt tai buvo vienas iš tų sutapimų, kurie tiesiog nutinka. Ir vis dėlto jis turėjo tai svarstyti. Niekada nežinai, kada planai staiga pasikeis. Jis pažvelgė ten, kur link linktelėjo pianistė, ir vienos iš kėdžių šešėlyje pamatė merginą. Ji buvo šviesiaplaukė ir vilkėjo paprastą juodą suknelę su gilia iškirpte. Nikas priėjo prie jos ir pamatė, kad suknelė vos dengė jos stangrias krūtis. Ji turėjo mažą, bet ryžtingą veidą ir žiūrėjo į jį didelėmis mėlynomis akimis.
  
  
  "Labai geras skaičius", - tarė jis. "Ačiū už klausimą." Jis palaukė ir, savo nuostabai, gavo teisingą atsakymą.
  
  
  "Naktį gali daug kas nutikti." Jos akcentas buvo vos juntamas, ir Nikas iš vos juntamos šypsenos jos lūpose suprato, kad ji žino, jog jis nustebo. Nikas atsisėdo ant plataus porankio.
  
  
  "Sveikas, N3", - saldžiai tarė ji. "Sveikas atvykęs į Honkongą. Mano vardas Alexi Love. Atrodo, kad mums lemta dirbti kartu."
  
  
  "Labas", - nusijuokė Nikas. "Gerai, prisipažįstu. Esu nustebęs. Negalvojau, kad jie atsiųs moterį šiam darbui."
  
  
  "Ar tiesiog nustebai?" - paklausė mergina su moterišku gudrumu žvilgsnyje. "Ar nusivylei?"
  
  
  "To dar negaliu spręsti", - lakoniškai pakomentavo Nužudytojas.
  
  
  "Nenuvilsiu", - trumpai tarė Aleksi Liubov. Ji atsistojo ir pasitempė suknelę. Nikas nužvelgė ją nuo galvos iki kojų. Ji turėjo plačius pečius ir stiprius klubus, putlias šlaunis ir grakščias kojas. Jos klubai buvo šiek tiek į priekį, o tai Nikui visada buvo sunku. Jis padarė išvadą, kad Aleksi Liubov - geras reklaminis triukas Rusijai.
  
  
  Ji paklausė: "Kur galėtume pasikalbėti?"
  
  
  "Viršuje, mano kambaryje", - pasiūlė Nikas. Ji papurtė galvą. "Tai tikriausiai klaida. Žmonės paprastai taip elgiasi su kitų kambariais, tikėdamiesi pamatyti ką nors įdomaus."
  
  
  Nikas jai nepasakė, kad elektronine įranga, ieškodamas mikroprocesorių, išnaršė kambarį nuo galvos iki kojų. Beje, jis nebuvo savo kambaryje jau kelias valandas. Aš buvau ten, ir iki to laiko jie jau galėjo būti įrengę naujus mikrofonus.
  
  
  "Ir jie", - pajuokavo Nikas. - "Ar turi omenyje, kad tavo žmonės tai daro?" Tai buvo bandymas išvilioti ją iš palapinės. Ji pažvelgė į jį šaltomis mėlynomis akimis.
  
  
  "Jie kinai", - pasakė ji. "Jie taip pat stebi mūsų agentus."
  
  
  "Manau, tu ne vienas iš tų", - pastebėjo Nikas. "Ne, nemanau", - atsakė mergina. "Turiu puikią priedangą. Gyvenu Vai Čano rajone, beveik devynis mėnesius studijuoju Albanijos meno istoriją. Eime, nueikime pas mane pasikalbėti. Šiaip ar taip, bus geras miesto vaizdas."
  
  
  "Vai Čano rajonas", - garsiai pagalvojo Nikas. - "Argi čia ne lūšnynas?" Jis žinojo apie šią liūdnai pagarsėjusią koloniją, kurią sudarė lūšnynai, pastatyti iš medienos atliekų ir ant kitų namų stogų uždėtų sudaužytų naftos statinių. Joje gyveno apie septyniasdešimt tūkstančių žmonių.
  
  
  "Taip", - atsakė ji. "Štai kodėl mums labiau sekasi nei jums, N3. Jūs, agentai, gyvenate čia, Vakarų šalių namuose ar viešbučiuose, bent jau nelandžiojate į lūšnas. Jie atlieka savo darbą, bet niekada negali įsiskverbti į žmonių kasdienį gyvenimą taip, kaip mes. Mes gyvename tarp jų, dalijamės jų problemomis ir gyvenimais. Mūsų žmonės nėra tik agentai, jie yra misionieriai. Tokia Sovietų Sąjungos taktika."
  
  
  Nikas pažvelgė į ją, prisimerkė, pakišo pirštą jai po smakru ir pakėlė. Jis vėl pastebėjo, kad iš tikrųjų turi labai patrauklų veidą su užriesta nosimi ir įžūlia išraiška.
  
  
  "Žiūrėk, mieloji", - tarė jis. - "Jei jau turėsime dirbti kartu, geriau liaukis kalbėjęs apie šią šovinistinę propagandą, tiesa? Sėdi šioje lūšnoje, nes manai, kad tai gera priedanga ir tau daugiau nebereikia manęs kabinėtis. Tikrai nereikia bandyti man įpiršti šių ideologinių nesąmonių. Aš žinau geriau. Tu čia nesi iš tikrųjų todėl, kad tau patinka tie kinų elgetos, tu čia esi todėl, kad privalai. Tad nekalbėkime apie tai, gerai?"
  
  
  Akimirką ji suraukė antakius ir papūtė lūpas. Tada pradėjo garsiai juoktis.
  
  
  "Manau, kad tu man patinki, Nikai Karteri", - tarė ji, ir jis pastebėjo, kad ji jam ištiesia ranką. "Girdėjau iš tavęs tiek daug, kad buvau išankstinėje nuostatoje ir galbūt šiek tiek išsigandusi. Bet dabar viskas baigta. Gerai, Nikai Karteri, nuo šiol jokios propagandos. Susitarta - turbūt taip tu tai vadini, ar ne?"
  
  
  Nikas stebėjo laimingą, besišypsančią merginą, susikibus už rankų einančią Hennesy gatve, ir pagalvojo, kad jie atrodys kaip įsimylėjusi pora, vakare pasivaikščiojanti po Elyriją, Ohajo valstijoje. Tačiau jie nebuvo Ohajuje ir nebuvo jaunavedžiai, be tikslo klajojantys. Tai buvo Honkongas, o jis buvo gerai apmokytas, aukštos kvalifikacijos vyresnysis agentas, galintis priimti gyvybės ar mirties sprendimus, jei prireiktų. Ir nekaltai atrodanti mergina nebuvo išimtis. Bent jau jis to tikėjosi. Tačiau kartais jam tiesiog tekdavo susimąstyti, koks bus gyvenimas šiam nerūpestingam vaikinui su savo mergina Elyrijoje, Ohajo valstijoje. Jie galėtų kurti gyvenimo planus, o jis ir Alexi planavo susidurti su mirtimi. Bet be Alexi ir jo paties šie Ohajo jaunikiai negalėjo turėti daug ateities. Galbūt tolimoje ateityje ateis laikas kam nors kitam atlikti purviną darbą. Bet dar ne dabar. Jis patraukė Alexi ranką link savęs, ir jie nuėjo toliau.
  
  
  Honkongo Vai Čano rajonas iškyla virš Viktorijos uosto lyg sąvartynas virš gražaus, skaidraus ežero. Tankiai apgyvendintas, pilnas parduotuvių, namų ir gatvės prekeivių, Vai Čanas yra geriausias ir blogiausias Honkongo pavyzdys. Aleksi nusivedė Niką laiptais aukštyn į pasvirusį pastatą, po kuriuo bet kuris Harlemo pastatas atrodytų kaip "Waldorf Astoria".
  
  
  Kai jie pasiekė stogą, Nikas įsivaizdavo save kitame pasaulyje. Priešais jį - tūkstančiai lūšnų, driekusiųsi nuo stogo iki stogo, tiesiogine prasme jūra. Jos knibždėte knibždėjo žmonių. Aleksė priėjo prie vienos, maždaug dešimties pėdų pločio ir keturių pėdų ilgio, ir atidarė duris. Ant vielos buvo sukaltos ir pakabintos dvi lentos.
  
  
  "Dauguma mano kaimynų vis dar mano, kad tai prabanga", - pasakė Alexi, jiems įėjus. "Paprastai tokiu kambariu dalijasi šeši žmonės."
  
  
  Nikas atsisėdo ant vienos iš dviejų sulankstomų lovų ir apsidairė. Maža viryklė ir apgriuvęs tualetinis staliukas užpildė beveik visą kambarį. Tačiau nepaisant primityvumo, o galbūt būtent dėl jo, lūšna skleidė kvailumą, kurio jis nebuvo įsivaizdavęs įmanomas.
  
  
  "Dabar", - pradėjo Aleksi, - "aš tau pasakysiu, ką žinome, o tu pasakysi, ką, tavo manymu, reikėtų daryti. Gerai?"
  
  
  Ji šiek tiek pasislinko, ir dalis jos šlaunies buvo atidengta. Jei ji ir matė Niką žiūrint į ją, bent jau nesivargino to slėpti.
  
  
  "Žinau štai ką, N3. Dr. Hu Tsangas turi visus įgaliojimus šiai prekybai. Štai kodėl jis galėjo pats statyti šiuos įrenginius. Galima sakyti, kad jis yra savotiškas mokslo generolas. Jis turi savo saugumo pajėgas, sudarytas vien iš jam atskaitingų žmonių. Kvantunge, kažkur į šiaurę nuo Šilungo, jis turi šį kompleksą su septyniomis raketomis ir bombomis. Girdėjau, kad planuojate ten pulti, kai tik rasime tikslią vietą, padėti sprogmenis arba detonatorius kiekvienoje paleidimo aikštelėje ir juos susprogdinti. Atvirai kalbant, nesu optimistas, Nickai Carteri."
  
  
  - Ar bijai? - nusijuokė Nikas.
  
  
  "Ne, bent jau ne įprasta šio žodžio prasme. Jei taip, šio darbo nedaryčiau. Bet manau, kad net ir tau, Nikai Karteri, ne viskas įmanoma."
  
  
  "Galbūt." Nikas pažvelgė į ją su šypsena, tvirtai įsmeigęs akis į jos. Ji buvo labai provokuojanti, beveik iššaukianti, jos krūtys buvo daugiausia apnuogintos po žemu juodos suknelės skeltuku. Jis svarstė, ar galėtų ją išbandyti, išbandyti savo drąsą kitoje srityje. "Dieve, kaip būtų gerai", - pagalvojo jis.
  
  
  "Tu negalvoji apie savo darbą, N3", - staiga tarė ji, jos lūpose pasirodė lengva, gudri šypsenėlė.
  
  
  "Tai apie ką tu galvoji, apie ką aš galvoju?" - nustebusi paklausė Nikas.
  
  
  "Kaip būtų su manimi permiegoti?" - ramiai atsakė Aleksejus Liubovas. Nikas nusijuokė.
  
  
  Jis paklausė: "Ar jie taip pat moko jus, kaip aptikti tokius fizikinius reiškinius?"
  
  
  "Ne, tai buvo grynai moteriška reakcija", - atsakė Alexi. "Tai buvo akivaizdu tavo akyse."
  
  
  "Būčiau nusivylęs, jei tai paneigtumėte."
  
  
  Akimirksniu tvirtai įsišaknijęs ryžtas, Nikas atsakė lūpomis. Jis ilgai, vangiai, aistringai ją bučiavo, įkišdamas liežuvį jai į burną. Ji nesipriešino, ir Nikas nusprendė tuoj pat pasinaudoti. Jis atitraukė jos suknelės apačią, išstumdamas jos krūtis, ir pirštais palietė jos spenelius. Nikas jautė jų sunkumą. Viena ranka jis nuplėšė suknelės užtrauktuką, o kita glostė kietus spenelius. Dabar ji išleido jausmo šūksnį, bet ji nebuvo iš tų, kurias lengva įveikti. Ji pradėjo žaismingai priešintis, kas dar labiau sujaudino Niką. Jis sugriebė jos sėdmenis ir stipriai patraukė, priversdamas ją ištįsti ant lovos. Tada jis nuleido jos suknelę žemyn, kol pamatė jos lygų pilvą. Kai jis pradėjo aistringai bučiuoti ją tarp krūtų, ji negalėjo atsispirti. Nikas visiškai nusivilko juodą suknelę ir žaibišku greičiu ėmė nusirengti. Jis numetė drabužius į kampą ir atsigulė ant jų. Ji ėmė smarkiai blaškytis, jos apatinė pilvo dalis trūkčiojo. Nikas įsiskverbė į ją ir pradėjo dulkint, iš pradžių lėtai ir paviršutiniškai, kas ją dar labiau sujaudino. Tada jis pradėjo ritmiškai judėti, vis greičiau ir greičiau, jo rankos lietė jos liemenį. Jam giliai įsmigus, ji sušuko: "Aš to noriu!" ir "Taip... Taip." Tuo pačiu metu ji pasiekė orgazmą. Aleksi atmerkė akis ir pažvelgė į jį ugningu žvilgsniu. "Taip", - susimąsčiusi tarė ji, - "galbūt tau vis dėlto viskas įmanoma!"
  
  
  
  
  
  
  
  2 skyrius
  
  
  
  
  
  Dabar, kai vėl apsirengė, Nikas pažvelgė į jausmingą būtybę, su kuria ką tik mylėjosi. Ji vilkėjo oranžinę palaidinę ir aptemptas juodas kelnes.
  
  
  "Man patinka šis informacijos mainai", - nusišypsojo jis. - "Bet neturime pamiršti ir darbo."
  
  
  "Neturėjome to daryti", - tarė Aleksi, perbraukdama ranka per veidą. "Bet jau taip seniai... Ir tu turi kažką, Nikai Karteri, ko negalėjau nepasakyti."
  
  
  "Ar gailiesi?" - tyliai paklausė Nikas.
  
  
  "Ne", - nusijuokė Aleksi, atmesdama šviesius plaukus atgal. "Taip atsitiko, ir aš džiaugiuosi, kad taip atsitiko. Bet tu teisi, mums reikia apsikeisti ir kita informacija. Pirmiausia norėčiau sužinoti šiek tiek daugiau apie šiuos sprogmenis, kuriais norite susprogdinti paleidimo aikšteles, kur juos paslėpėte ir kaip jie veikia."
  
  
  "Gerai", - tarė Nikas. "Bet tam turime grįžti į mano kambarį. Beje, pirmiausia turime patikrinti, ar ten nėra paslėptų klausymosi įrenginių."
  
  
  "Sutarta, Nikai", - plačiai šypsodamasi tarė Aleksi. "Nulipk žemyn ir duok man penkias minutes atsigaivinti."
  
  
  Kai ji baigė, jie grįžo į viešbutį, kur kruopščiai apžiūrėjo kambarį. Nebuvo įdiegtos jokios naujos mikroschemos. Nikas nuėjo į vonios kambarį ir grįžo su skutimosi putų skardine. Jis atsargiai kažką paspaudė po apačia ir suko, kol dalis skardinės atsilaisvino. Jis kartojo procesą, kol ant stalo gulėjo septynios disko formos metalinės skardinės.
  
  
  "Tas?" - nustebęs paklausė Aleksas.
  
  
  "Taip, brangioji", - atsakė Nikas. "Tai mikrotechnologijų šedevrai, patys naujausi šioje srityje. Šios mažytės metalinės dėžutės yra fantastiškas spausdintų elektroninių grandinių derinys aplink mažytį branduolinės energetikos centrą. Štai septynios mažytės atominės bombos, kurios, detonavus, sunaikina viską penkiasdešimties metrų spinduliu. Jos turi du pagrindinius privalumus. Jos yra švarios, skleidžia minimalų radioaktyvumą ir turi maksimalią sprogstamąją galią. O tą mažą radioaktyvumą, kurį jos skleidžia, visiškai sunaikina atmosfera. Jas galima įrengti po žeme; net ir tada jos gauna aktyvavimo signalus."
  
  
  Kiekviena bomba gali visiškai sunaikinti visą paleidimo aikštelę ir raketą".
  
  
  Kaip veikia uždegimas?
  
  
  "Balso signalas", - atsakė Nikas, pritvirtindamas atskiras aerozolio dalis. "Tiksliau sakant, mano balsas", - pridūrė jis. "Dviejų žodžių derinys. Beje, ar žinojote, kad jame taip pat yra pakankamai skutimosi putų, kad galėčiau nusiskusti savaitę? Vieno dalyko aš dar nesuprantu", - pasakė mergina. "Šis uždegimas veikia mechanizmu, kuris paverčia balso garsą elektroniniais signalais ir siunčia šiuos signalus į maitinimo bloką. Kur yra šis mechanizmas?"
  
  
  Nikas nusišypsojo. Jis galėjo tiesiog jai pasakyti, bet jam labiau patiko teatras. Jis nusimovė kelnes ir numetė jas ant kėdės. Tą patį padarė ir su apatiniais. Jis pamatė, kad Aleksi žiūri į jį su vis didėjančiu susijaudinimu. Jis sugriebė jos ranką ir uždėjo ją ant šlaunies, klubų lygyje.
  
  
  "Tai mechanizmas, Aleksi", - pasakė jis. "Dauguma dalių yra plastikinės, bet yra ir metalinių. Mūsų technikai įterpė jį į mano odą." Mergina suraukė antakius. "Labai gera mintis, bet nepakankamai gera", - pasakė ji. "Jei būsi pagautas, jie iš karto sužinos, naudodami savo šiuolaikinius tyrimo metodus."
  
  
  "Ne, jie to nepadarys", - paaiškino Nikas. "Mechanizmas toje konkrečioje vietoje yra dėl konkrečios priežasties. Ten taip pat yra skeveldrų, primenančių vieną iš mano ankstesnių užduočių. Taigi jie negalės atskirti grūdų nuo pelų."
  
  
  Gražiame Alexi veide pasirodė šypsena ir ji susižavėjusi linktelėjo. "Labai įspūdinga", - tarė ji. "Neįtikėtinai apgalvota!"
  
  
  Nikas mintyse užsibrėžė perduoti komplimentą Hokui. Jis visada vertino konkurencijos skatinimą. Tačiau dabar jis vėl pamatė merginą, žiūrinčią žemyn. Jos lūpos buvo pravertos, krūtinė kilo ir leidosi kartu su uždususiu kvėpavimu. Ranka, vis dar gulinti ant jo šlaunies, drebėjo. Ar rusai galėjo pasiųsti nimfomanę dirbti su juo? Jis puikiai galėjo įsivaizduoti, kad jie tai sugeba; iš tikrųjų jam buvo žinomi tokie atvejai... Bet jie visada turėjo tikslą. O su šia užduotimi viskas buvo kitaip. Galbūt, pagalvojo jis sau, ji tiesiog superseksuali ir spontaniškai reaguoja į seksualinius dirgiklius. Jis tai gerai suprato; pats dažnai reaguodavo instinktyviai kaip gyvulys. Kai mergina pažvelgdavo į jį, jis jos žvilgsnyje įskaitydavo beveik neviltį.
  
  
  Jis paklausė. "Ar nori tai padaryti dar kartą?" Ji gūžtelėjo pečiais. Tai nereiškė abejingumo, o bejėgiško pasidavimo. Nikas atsegė jos oranžinę palaidinę ir numovė kelnes. Jis vėl palietė tą nuostabų kūną savo rankomis. Dabar ji nerodė jokių pasipriešinimo ženklų. Ji nenoriai jį paleido. Ji tiesiog norėjo, kad jis ją paliestų, paimtų. Šį kartą Nikas dar ilgiau pratęsė preliudiją, todėl degantis geismas Aleksi akyse vis stiprėjo. Galiausiai jis ją apkabino beprotiškai ir aistringai. Šioje merginoje buvo kažkas, ko jis negalėjo kontroliuoti; ji išlaisvino visus jo gyvuliškus instinktus. Kai jis giliai į ją įsmigo, beveik anksčiau nei norėjo, ji sušuko iš džiaugsmo. "Aleksi", - švelniai tarė Nikas. - "Jei išgyvensime šį nuotykį, maldausiu savo vyriausybės sustiprinti Amerikos ir Rusijos bendradarbiavimą."
  
  
  Ji gulėjo šalia jo, išsekusi ir soti, prispausdama vieną iš savo gražių krūtų prie jo krūtinės. Tada ji sudrebėjo ir atsisėdo. Ji nusišypsojo Nikui ir pradėjo rengtis. Nikas stebėjo ją, kai ji tai darė. Ji buvo tokia graži, kad į ją buvo galima tiesiog žiūrėti, o tą patį galima pasakyti apie labai mažai merginų.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nikai", - tarė ji, rengdamasi. - "Būsiu ten ryte. Turime rasti būdą, kaip nuvykti į Kiniją. O laiko neturime daug."
  
  
  "Pakalbėsime apie tai rytoj, brangioji", - tarė Nikas, palydėdamas ją. "Sudie."
  
  
  Jis stebėjo ją, kol ji įlipo į liftą, tada užrakino duris ir įkrito į lovą. Niekas taip gerai nenumalšino įtampos kaip moteris. Buvo vėlu, o Honkongo triukšmas buvo nutilo iki tylaus dūzgimo. Tik retkarčiais pasigirsdavo tamsus kelto ūbavimas per naktį, kol Nikas miegojo.
  
  
  Jis nežinojo, kiek laiko miegojo, kai kažkas jį pažadino. Kažkoks perspėjimo mechanizmas atliko savo darbą. Tai nebuvo kažkas, ko jis galėjo kontroliuoti, o giliai įsišaknijusi signalizacijos sistema, kuri visada buvo aktyvi ir dabar jį pažadino. Jis nepajudėjo, bet iš karto suprato, kad nėra vienas. Lugeris gulėjo ant grindų šalia jo drabužių; jis tiesiog negalėjo jo pasiekti. Hugo, jo aukštakulnius, jis nusiėmė prieš mylėdamasis su Alexi. Jis buvo toks nerūpestingas. Jis iš karto pagalvojo apie išmintingą Hoko patarimą. Jis atmerkė akis ir pamatė savo svečią, mažą vyrą. Jis atsargiai apėjo kambarį, atidarė portfelį ir išsitraukė žibintuvėlį. Nikas pamanė, kad jis turėtų nedelsdamas įsikišti; juk vyras buvo sutelkęs dėmesį į lagamino turinį. Nikas iššoko iš lovos su didžiule jėgos staigia jėga. Įsibrovėliui atsisukus, jis turėjo tik laiko atlaikyti galingą Niko smūgį. Jis trenkėsi į sieną. Nikas antrą kartą mostelėjo į veidą, kurį pamatė esant rytietišku, bet vyras puolė ant kelių gindamasis. Nikas nepataikė ir keikė savo neapdairumą. Jis turėjo tam gerą priežastį, nes užpuolikas, pamatęs, kad susiduria su dvigubai didesniu priešininku, stipriai trenkė žibintuvėliu Nikui į didįjį pirštą. Nikas pakėlė koją, apimtas stipraus skausmo, ir mažas vyrukas nuskriejo pro jį link atviro lango ir už jo esančio balkono. Nikas greitai apsisuko ir pagavo vyrą, trenkdamas jį į lango rėmą. Nors buvo gana lengvas ir mažas, vyras kovojo su įspraustos į kampą katės įniršiu.
  
  
  Niko galvai trenkęsis į grindis, priešininkas išdrįso pakelti ranką ir griebti ant mažo staliuko stovinčią lempą. Jis trenkė ja į Niko smilkinį, ir Nikas pajuto, kaip bėga kraujas, kai mažas vyrukas ištrūko.
  
  
  Vyras nubėgo atgal į balkoną ir jau buvo permetęs koją per kraštą, kai Nikas griebė jį už gerklės ir nutempė atgal į kambarį. Jis raitėsi kaip ungurys ir vėl sugebėjo ištrūkti iš Niko gniaužtų. Tačiau šį kartą Nikas griebė jį už pakaušio, patraukė prie savęs ir stipriai trenkė per žandikaulį. Vyras atšoko atgal, tarsi būtų numestas ant Keip Kenedžio, stuburo pagrindu trenkėsi į turėklą ir nuvirto nuo krašto. Nikas girdėjo jo siaubo riksmus, kol jie staiga nutilo.
  
  
  Nikas apsimovė kelnes, nusivalė žaizdą ant smilkinio ir laukė. Buvo aišku, į kurį kambarį vyras įsilaužė, ir iš tiesų po kelių minučių atvyko policija bei viešbučio savininkas pasiteirauti. Nikas papasakojo apie mažo vyruko apsilankymą ir padėkojo policijai už greitą atvykimą. Jis atsainiai paklausė, ar jie atpažino įsibrovėlį.
  
  
  "Jis su savimi nepasiėmė nieko, kas leistų mums atpažinti jį tokį", - sakė vienas iš policininkų. "Tikriausiai eilinis plėšikas."
  
  
  Jie išėjo, o Nikas užsidegė vieną iš nedaugelio ilgų cigarečių su filtru, kurias buvo atsinešęs. Galbūt šis vyras tėra smulkus antrarūšis vagis, bet kas jeigu ne? Tai galėjo reikšti tik du dalykus. Arba jis buvo agentas iš Pekino, arba Hu Cano specialiosios saugumo tarnybos narys. Nikas vylėsi, kad tai Pekino agentas. Tai atitiktų įprastas atsargumo priemones . Bet jei tai buvo vienas iš Hu Cano vyrų, tai reikštų, kad jis nerimastingas, o jo užduotis būtų sunkesnė, jei ne beveik neįmanoma. Jis padėjo Vilhelminos "Luger" pistoletą po antklode šalia savęs ir prisisegė stiletą prie dilbio.
  
  
  Po minutės jis vėl užmigo.
  
  
  
  
  
  
  
  3 skyrius
  
  
  
  
  
  Kitą rytą Nikas ką tik buvo išsimaudęs ir nusiskutęs, kai pasirodė Aleksi. Ji pamatė randą ant jo smilkinio, ir jis papasakojo jai, kas nutiko. Ji atidžiai klausėsi, ir Nikas matė tas pačias mintis jos galvoje: ar tai buvo eilinis vagis, ar ne? Tada, stovėdamas priešais ją, jo nuogas kūnas - jis dar nebuvo apsirengęs - atspindėjo saulės šviesą, jis pamatė, kaip pasikeitė jos akių išraiška. Dabar ji galvojo apie kai ką kita. Nikas tą rytą jautėsi gerai, daugiau nei gerai. Jis gerai išsimiegojo, o jo kūnas dilgčiojo iš nerimo. Jis pažvelgė į Aleksi, perskaitė jos mintis, sugriebė ją ir glaudė prie savęs. Jis pajuto jos rankas ant savo krūtinės. Jos buvo minkštos ir šiek tiek drebančios.
  
  
  Jis nusijuokė. "Ar dažnai tai darai ryte?" "Tai pats geriausias laikas, ar žinojai?"
  
  
  "Nikai, prašau..." - tarė Aleksas. Ji bandė jį atstumti. "Prašau... prašau, Nikai, ne!"
  
  
  "Kas yra?" - nekaltumo kupinu balsu paklausė jis. "Ar kažkas tave šįryt neramina?" Jis dar labiau ją pritraukė. Jis žinojo, kad jo nuogo kūno šiluma ją pasieks, sujaudins. Jis ketino tik paerzinti, parodyti, kad ji nėra tokia savikontrolė, kaip apsimetė jų susitikimo pradžioje. Kai jis ją paleido, ji neatsitraukė, o stipriai prisispaudė prie jo. Nikas, pamatęs degantį geismą jos akyse, vėl ją apkabino ir dar labiau pritraukė. Jis pradėjo bučiuoti jos kaklą.
  
  
  "Ne, Nikai", - sušnibždėjo Aleksi. "Štai ir viskas." Tačiau jos žodžiai tebuvo tušti, beprasmiai žodžiai, - kai jos rankos ėmė liesti jo nuogą kūną, o jos kūnas kalbėjo savo kalba. Kaip vaiką, jis nunešė ją į miegamąjį ir paguldė ant lovos. Ten jie pradėjo mylėtis, ryto saulė šildė jų kūnus pro atvirą langą. Kai jie baigė ir atsigulė lovoje vienas šalia kito, Nikas jos akyse pamatė tylų kaltinimą, kuris jį beveik palietė.
  
  
  "Labai atsiprašau, Aleksi", - tarė jis. "Tikrai nenorėjau taip toli eiti. Šįryt norėjau tik truputį tave paerzinti, bet, regis, viskas išėjo iš kontrolės. Nepyk. Kaip ir sakei, buvo labai gerai... labai gerai, ar ne?"
  
  
  "Taip", - atsakė ji juokdamasi. "Buvo labai gerai, Nikai, ir aš nepykstu, tik savimi nusivyliau. Meluoju, esu aukštos kvalifikacijos agentė, kuri turėtų atlaikyti visus įmanomus išbandymus. Su tavimi prarandu visą valią. Tai labai neramu."
  
  
  "Tokią sumaištį aš ir mėgstu, brangioji", - nusijuokė Nikas. Jie atsistojo ir greitai apsirengė. "Kokie tiksliai tavo planai atvykti į Kiniją, Nikai?" - paklausė Aleksi.
  
  
  "AX suorganizavo mums kelionę laivu. Geležinkelis iš Kantono į Kaulūną bus greičiausias, bet tai taip pat pirmasis maršrutas, kurį jie atidžiai stebės."
  
  
  "Tačiau mums pranešė", - atsakė Alexi, - "kad bent šimto kilometrų ilgio pakrantę iš abiejų Honkongo pusių griežtai saugo Kinijos patruliniai laivai. Ar nemanote, kad jie tuoj pat pastebės laivą? Jei mus pagaus, nebus kur bėgti."
  
  
  "Galima, bet einame kaip Tankas."
  
  
  "Ak, tankai", - garsiai pagalvojo Aleksas. "Honkongo valtininkai".
  
  
  "Tiksliai. Šimtai tūkstančių žmonių minta vien džonkomis. Kaip gerai žinoma, jie yra atskira gentis. Šimtmečius jiems buvo draudžiama apsigyventi sausumoje, vesti žemvaldžius ar dalyvauti civilinėje valdžioje. Nors kai kurie apribojimai buvo sušvelninti, jie vis dar gyvena kaip individai, ieškodami vienas kito paramos. Uosto patruliai juos retai persekioja. Tanka (drožlės), plaukianti krantu, pritraukia mažai dėmesio."
  
  
  "Man atrodo, kad to pakanka", - atsakė mergina. - "Kur mes išlipsime į krantą?"
  
  
  Nikas priėjo prie vieno iš savo lagaminų, sugriebė metalinę sagtį ir greitai šešis kartus timptelėjo ją pirmyn ir atgal, kol atsilaisvino. Pro vamzdžio formos angą apačioje jis ištraukė detalų Kvantungo provincijos žemėlapį.
  
  
  "Štai", - tarė jis, išskleisdamas žemėlapį. - "Nusivešime šiukšles kiek įmanoma toliau, Hu kanalu, pro Gumenchai. Tada galėsime eiti sausuma, kol pasieksime geležinkelį. Mano žiniomis, Hu Cano kompleksas yra kažkur į šiaurę nuo Šilungo. Kai pasieksime geležinkelį iš Kauluno į Kantoną, rasime kelią."
  
  
  "Kaip taip?"
  
  
  "Jei esame teisūs ir Hu Cano būstinė iš tiesų yra kažkur į šiaurę nuo Šilongo, prisiekiu, jis nevažiuos į Kantoną pasiimti maisto ir įrangos. Lažinuosi, kad jis sustabdys traukinį kur nors šioje vietovėje ir pasiims užsakytas prekes."
  
  
  "Galbūt N3", - susimąstęs tarė Aleksi. "Tai būtų gerai. Turime kontaktą, ūkininką, šiek tiek žemiau Taijiao. Galėtume ten nuplaukti sampanu arba plaustu."
  
  
  "Nuostabu", - tarė Nikas. Jis padėjo kortelę atgal, atsisuko į Aleksę ir draugiškai paglostė jai per mažą, tvirtą užpakaliuką. "Eime aplankyti mūsų Tankų šeimos", - tarė jis.
  
  
  "Iki pasimatymo uoste", - atsakė mergina. - "Dar neišsiunčiau ataskaitos viršininkams. Duokite man dešimt minučių."
  
  
  "Gerai, mieloji", - sutiko Nikas. "Daugumą jų galima rasti "Yau Ma Tai" taifūnų prieglaudoje. Susitiksime ten." Nikas nuėjo prie mažo balkono ir pažvelgė į triukšmingą eismą apačioje. Jis pamatė Alexi citrininės geltonumo marškinius, kai ji išėjo iš viešbučio ir pradėjo pereiti gatvę. Tačiau jis taip pat pamatė stovintį juodą "Mercedes" - tokį, koks Honkonge dažniausiai naudojamas kaip taksi. Jo antakiai suraukti, kai jis pamatė du vyrus, greitai išeinančius ir liepiančius Alexi nusileisti. Nors abu vilkėjo vakarietiškus drabužius, jie buvo kinai. Jie kažko paklausė merginos. Ji pradėjo ieškoti savo krepšyje, ir Nikas pamatė, kaip ji ištraukė kažką panašaus į pasą. Nikas garsiai nusikeikė. Dabar nebuvo tinkamas laikas ją suimti ir galbūt sulaikyti policijos nuovadoje. Galbūt tai buvo įprasta krata, bet Nikas nebuvo įsitikinęs. Jis peršoko per balkono kraštą ir griebė lietvamzdį, einantį palei pastato šoną. Tai buvo greičiausias būdas ištrūkti.
  
  
  Jo kojos vos lietė šaligatvį, kai pamatė, kaip vienas iš vyrų griebė Aleksi už alkūnės ir stūmė ją link "Mercedes". Ji piktai papurtė galvą, tada leidosi nuvedama. Jis pradėjo bėgti per gatvę, akimirką sulėtindamas greitį, kad išvengtų senos moters, nešančios sunkų molinių puodų krovinį.
  
  
  Jie priėjo prie automobilio, ir vienas iš vyrų atidarė dureles. Jam tai padarius, Nikas pamatė, kaip išslydo Aleksi ranka. Ji tiksliai delnu pataikė į vyro gerklę. Šis krito lyg kirviu nukirstas. Tuo pačiu judesiu ji alkūne smogė kitam užpuolikui į pilvą. Jam susiraukiant ir gurguliuojant, ji dūrė jam į akis dviem ištiestais pirštais. Ji nutraukė jo skausmo šauksmą karatė smūgiu į ausį ir nubėgo, kol jis neatsitrenkė į grindinį. Niko signalui išgirdusi, ji sustojo alėjoje.
  
  
  "Niki", - švelniai tarė ji, išplėstomis akimis. "Norėjai ateiti ir mane išgelbėti. Kaip miela iš tavo pusės!" Ji apkabino jį ir pabučiavo.
  
  
  Nikas suprato, kad ji tyčiojasi iš jo mažos paslapties. "Gerai", - nusijuokė jis, - "puikus darbas. Džiaugiuosi, kad gali savimi pasirūpinti. Nenorėčiau, kad valandų valandas praleistum policijos nuovadoje bandydamas tai išsiaiškinti".
  
  
  "Mano nuomone", - atsakė ji. "Bet, atvirai kalbant, Nikai, aš šiek tiek nerimauju. Nemanau, kad jie buvo tie, kuriais apsimetė. Čia detektyvai dažniau tikrina užsieniečių pasus, bet tai buvo labai stulbinantis įvykis. Išeidamas pamačiau, kaip jie išlipo iš automobilio. Jie tikriausiai pagriebė mane, o ne ką kitą."
  
  
  "Tai reiškia, kad esame stebimi", - tarė Nikas. "Tai gali būti eiliniai Kinijos agentai arba Hu Cano vyrukai. Bet kuriuo atveju, turėsime veikti greitai. Jūsų priedanga irgi demaskuota. Iš pradžių planavau išvykti rytoj, bet manau, kad geriau išplauksime šįvakar."
  
  
  "Man vis dar reikia pristatyti šią ataskaitą", - pasakė Aleksi. "Iki dešimties minučių."
  
  
  Nikas stebėjo, kaip ji greitai pabėga. Ji įrodė savo vertę. Pradinės jo abejonės dėl darbo su moterimi tokioje situacijoje greitai išnyko.
  
  
  
  
  Jau Ma Tai taifūnų prieglauda - tai didžiulis kupolas su plačiais vartais abiejose pusėse. Pylimai primena ištiestas motinos rankas, saugančias šimtus vandens gyventojų. Nikas apžvelgė džonkų, vandens taksi, sampanų ir plaukiojančių parduotuvių kratinį. Ieškomos šiukšlės laivagalyje turėjo tris žuvis, kad jas būtų galima atpažinti. Tai buvo Lu Ši šeimos šiukšlės.
  
  
  AX jau buvo pasirūpinęs visais mokėjimais. Nikui tereikėjo pasakyti slaptažodį ir duoti kelionės užsakymą. Jis kaip tik buvo pradėjęs apžiūrėti netoliese esančių džonkų laivagalius, kai priėjo Aleksis. Tai buvo daug darbo reikalaujantis darbas, nes daugelis džonkų buvo įspraustos tarp sampanų, jų laivagaliai vos matėsi nuo krantinės. Aleksis pirmasis pastebėjo džonką. Ji turėjo mėlyną korpusą ir apdaužytą oranžinį priekį. Laivagalio centre buvo nupieštos trys žuvys.
  
  
  Jiems artėjant, Nikas apžvelgė laivo keleivius. Vyras taisė žvejybos tinklą. Laivagalyje sėdėjo moteris su dviem maždaug keturiolikos metų berniukais. Senas, barzdotas patriarchas tyliai sėdėjo kėdėje ir rūkė pypkę. Nikas pamatė raudono aukso šeimos aukurą priešais drobe dengtą drožlių laužo centrą. Altorius yra neatsiejama kiekvienos Tankas Jonk dalis. Šalia jo degė smilkalų lazdelė, skleidžianti aštrų, saldų aromatą. Moteris kepė žuvį ant mažo molinio židinio, po kuriuo ruseno anglys. Vyras padėjo žvejybos tinklą, jiems lipant trapu į valtį.
  
  
  Nikas nusilenkė ir paklausė: "Ar tai Lu Ši šeimos valtis?"
  
  
  Vyras laivagalyje atsakė: "Tai Lu Ši šeimos valtis", - tarė jis.
  
  
  Nikas pasakojo, kad Lu Ši šeima tą dieną buvo palaiminta du kartus.
  
  
  Vyro akys ir veidas liko tušti, kai jis tyliai atsakė: "Kodėl taip pasakei?"
  
  
  "Nes jie padeda ir gauna pagalbą", - atsakė Nikas.
  
  
  "Tuomet jie iš tiesų dvigubai palaiminti", - atsakė vyras. - "Sveiki atvykę į laivą. Mes jūsų laukėme."
  
  
  "Ar visi jau laive?" - paklausė Nikas. "Visi", - atsakė Lu Ši. "Kai tik jus pristatysime į kelionės tikslą, mums bus nurodyta nedelsiant vykti į saugią vietą. Be to, jei būtume sulaikyti, tai sukeltų įtarimą, nebent laive būtų moteris ir vaikai. Tankai visada pasiima savo šeimas, kad ir kur eitų."
  
  
  "Kas mums nutiks, jei būsime suimti?" - paklausė Aleksi. Lu Ši pamojo jiems abiem į uždarą laužo korpuso dalį, kur atidarė liuką, vedantį į nedidelį triumą. Ten buvo sukrauta nendrių kilimėlių krūva.
  
  
  "Šių kilimėlių transportavimas yra mūsų gyvenimo dalis", - sakė Lu Ši. "Pavojaus atveju galite pasislėpti po krūva. Jie sunkūs, bet laisvi, todėl oras pro juos lengvai praeina." Nikas apsidairė. Prie židinio sėdėjo du berniukai ir valgė žuvį. Senasis senelis vis dar sėdėjo savo kėdėje. Tik iš jo pypkės kylantys dūmai rodė, kad tai ne kinų skulptūra.
  
  
  "Ar šiandien pavyks išplaukti?" - paklausė Nikas. "Galima", - linktelėjo Lu Ši. "Tačiau dauguma džonkų naktį neplaukia ilgų kelionių. Mes nesame patyrę jūreiviai, bet jei eisime pakrante, viskas bus gerai."
  
  
  "Būtume mieliau išplaukę dieną", - pasakė Nikas, - "bet planai pasikeitė. Grįšime saulei leidžiantis."
  
  
  Nikas nusivedė Aleksį trapu žemyn, ir jie išėjo. Jis žvilgtelėjo atgal į šiukšles. Lu Ši atsisėdo su berniukais valgyti. Senis vis dar sėdėjo laivagalyje, lyg statula. Dūmai iš jo pypkės lėtai kilo aukštyn. Laikydamiesi tradicinės kinų pagarbos pagyvenusiems žmonėms, jie neabejotinai atnešė jam maisto. Nikas žinojo, kad Lu Ši elgiasi iš savanaudiškumo.
  
  
  AXE neabejotinai garantavo jam ir jo šeimai gerą ateitį. Nepaisant to, jis žavėjosi žmogumi, kuris turėjo vaizduotės ir drąsos rizikuoti savo gyvybe dėl geresnės ateities. Galbūt Alexie tuo metu galvojo tą patį, o gal ji turėjo kitų idėjų. Jie tylėdami grįžo į viešbutį.
  
  
  
  
  
  
  
  4 skyrius
  
  
  
  
  
  Kai jie įėjo į viešbučio kambarį, Alexi suklykė.
  
  
  "Kas čia?" - sušuko ji. "Kas čia?" - atsakė Nikas į jos klausimą. "Štai, mano brangioji, kambarys, kurį reikia pertvarkyti."
  
  
  Gerai, kad kambarys buvo visiškai sugriautas. Visi baldai buvo apversti aukštyn kojomis, stalai išversti, o visų lagaminų turinys išmėtytas po grindis. Sėdynių apmušalai buvo supjaustyti. Miegamajame čiužinys gulėjo ant grindų. Jis taip pat buvo įplyšęs. Nikas nubėgo į vonios kambarį. Aerozolinis skutimosi kremas vis dar buvo ten, bet ant kriauklės buvo tirštos putos.
  
  
  "Jie norėjo sužinoti, ar tai tikrai skutimosi putos", - karčiai nusijuokė Nikas. "Ačiū Dievui, kad jie iki to priėjo. Dabar esu tikras dėl vieno dalyko."
  
  
  "Žinau", - tarė Alexi. "Tai ne profesionalų darbas. Tai siaubingai nerūpestinga! Net Pekino agentai tapo geresni, nes mes juos apmokėme. Jei jie įtartų, kad esi šnipas, nebūtų taip uoliai ieškoję visose akivaizdžiose vietose. Jie turėjo geriau žinoti."
  
  
  "Teisingai", - niūriai tarė Nikas. - "Tai reiškia, kad Hu Tsangas kažko išmoko ir pasiuntė ten savo vyrus."
  
  
  "Iš kur jis galėtų tai žinoti?" - garsiai pagalvojo Aleksas.
  
  
  "Galbūt jis gavo mūsų informatorių. Arba netyčia nugirdo ką nors iš kito informatoriaus. Bet kokiu atveju, daugiau jis negali žinoti: AH atsiuntė vyrą. Bet jis bus labai budrus, ir tai mums nepalengvins reikalų."
  
  
  "Džiaugiuosi, kad išvykstame šįvakar", - pasakė Aleksi. "Liko trys valandos", - pasakė Nikas. "Manau, geriausia palaukti čia. Jei nori, gali čia pasilikti. Tada pakeliui į valtį galėsime pasiimti viską, ką nori pasiimti su savimi."
  
  
  "Ne, geriau išeisiu dabar ir susitiksime vėliau. Turiu keletą dalykų, kuriuos noriu sunaikinti prieš mums išeinant. Tik, pagalvojau, galbūt dar turėsime laiko..."
  
  
  Ji nebaigė sakinio, bet jos akys, kurias ji greitai nusuko, kalbėjo sava kalba.
  
  
  "Kam laikas?" - paklausė Nikas, kuris jau žinojo atsakymą. Bet Aleksis nusisuko.
  
  
  "Ne, nieko", - pasakė ji. "Tai nebuvo tokia jau gera mintis."
  
  
  Jis ją sugriebė ir grubiai apvertė.
  
  
  "Pasakyk man", - paklausė jis. - "Kas nebuvo tokia gera mintis? Ar turėčiau man atsakyti?"
  
  
  Jis šiurkščiai ir stipriai prispaudė lūpas prie jos lūpų. Jos kūnas akimirką prisispaudė prie jo, tada ji atsitraukė. Jos akys tyrinėjo jo akis.
  
  
  "Staiga pagalvojau, kad tai galbūt paskutinis kartas, kai mes..."
  
  
  "...galbūt pasimylėti?" - užbaigė jis jos sakinį. Žinoma, ji buvo teisi. Nuo šiol jie vargu ar ras tam laiko ir vietos. Jo pirštai, keldami jos palaidinę, pagaliau jai atsakė. Jis nunešė ją ant čiužinio ant grindų, ir tai buvo kaip vakar, kai jos laukinis pasipriešinimas užleido vietą tyliam, galingam jos geismo tikslui. Kokia ji kitokia nei ta, kuri buvo prieš kelias valandas tą rytą! Galiausiai, kai jie baigė, jis su susižavėjimu pažvelgė į ją. Jis ėmė svarstyti, ar pagaliau rado merginą, kurios seksualinis meistriškumas galėtų prilygti ar net pranokti jo paties.
  
  
  "Tu smalsi mergina, Aleksi Love", - atsistodamas tarė Nikas. Aleksi pažvelgė į jį ir vėl pastebėjo klastingą, mįslingą šypseną. Jis suraukė antakius. Jį vėl apėmė miglotas jausmas, kad ji iš jo juokiasi, kad kažką nuo jo slepia. Jis pažvelgė į laikrodį. "Laikas eiti", - tarė jis.
  
  
  Iš ant grindų išmėtytų drabužių jis išsitraukė kombinezoną ir jį apsivilko. Jis atrodė įprastas, bet buvo visiškai neperšlampamas ir supintas plonomis kaip plaukas vielomis, kurios galėjo paversti jį savotiška elektrine antklode. Jis nemanė, kad jam to prireiks, nes buvo karšta ir drėgna. Aleksi, kuri taip pat buvo apsirengusi, stebėjo, kaip jis į mažą odinį maišelį, kurį pritvirtino prie kombinezono diržo, įdėjo aerozolinį skutimosi kremą ir skustuvą. Jis apžiūrėjo "Wilhelminą", savo "Luger", odiniais dirželiais prisegė Hugo ir jo stiletą prie rankos ir į odinį maišelį įdėjo nedidelį sprogmenų pakelį.
  
  
  "Staiga tapai toks kitoks, Nikai Karteri", - išgirdo jis merginą sakant.
  
  
  "Apie ką tu kalbi?" - paklausė jis.
  
  
  "Apie tave", - tarė Alexi. "Tarsi staiga būtum tapęs kitu žmogumi. Staiga spinduliuoji kažką keisto. Staiga tai pastebėjau."
  
  
  Nikas giliai įkvėpė ir jai nusišypsojo. Jis žinojo, ką ji turi omenyje, ir kad ji teisi. Natūralu. Visada taip būdavo. Jis to nebesuvokė. Taip jam nutikdavo kiekvienos misijos metu. Visada ateidavo laikas, kai Nikas Karteris turėdavo užleisti vietą agentui N3, kuris pats ėmėsi reikalų. Žudytojų meistras, siekiantis savo tikslo, tiesus, nesiblaškantis, besispecializuojantis mirtyje. Kiekvienas veiksmas, kiekviena mintis, kiekvienas judesys, kad ir kaip jie primintų ankstesnį jo elgesį, buvo visiškai skirtas galutiniam tikslui: įvykdyti savo misiją. Jei jis jautė švelnumą, tai turėjo būti švelnumas, neprieštaraujantis jo misijai. Kai jis jautė gailestį, gailestis palengvino jo darbą. Visos įprastos žmogiškos emocijos buvo atmetamos, nebent jos sutapdavo su jo planais. Tai buvo vidinis pokytis, dėl kurio reikėjo padidinti fizinį ir protinį budrumą.
  
  
  "Galbūt tu teisus", - raminamai tarė jis. "Bet mes galime kada panorėję prisiminti senąjį Niką Karterį. Gerai? O dabar geriau eik ir tu."
  
  
  "Eime", - tarė ji, išsitiesdama ir lengvai jį pabučiuodama.
  
  
  "Ar šįryt pristatei tą ataskaitą?" - paklausė jis, jai stovint tarpduryje.
  
  
  "Ką?" - paklausė mergina. Ji pažvelgė į Niką, akimirką sutrikusi, bet greitai atsigavo. "O, tai... taip, tuo jau pasirūpinta."
  
  
  Nikas stebėjo ją išeinant ir suraukė antakius. Kažkas nutiko ne taip! Jos atsakymas nebuvo visiškai patenkinamas, ir jis buvo atsargesnis nei bet kada. Jo raumenys įsitempė, o smegenys dirbo visu pajėgumu. Ar ši mergina galėjo jį suklaidinti? Kai jie susitiko, ji davė jam teisingą kodą, bet tai neatmetė kitų galimybių. Net jei ji iš tikrųjų buvo ta kontaktinė asmenybė, kuria apsimetė, bet kuris geras priešo agentas būtų pajėgus tai padaryti. Galbūt ji buvo dviguba agentė. Dėl vieno dalyko jis buvo tikras: atsakymo, už kurio ji užklydo, daugiau nei pakako, kad jį sunerimtų. Prieš pradėdamas operaciją, jis turėjo būti tikras.
  
  
  Nikas nubėgo laiptais žemyn pakankamai greitai, kad pamatytų ją einančią Hennesy gatve. Jis greitai nuėjo maža gatvele, lygiagrečia Hennessy gatvei, ir palaukė jos ten, kur abi gatvės baigėsi Wai Chan rajone. Jis palaukė, kol ji įeis į pastatą, tada nusekė paskui ją. Pasiekęs stogą, jis kaip tik pamatė ją įeinančią į mažą lūšnelę. Jis atsargiai nušliaužė prie girgždančių durų ir jas atidarė. Mergina žaibišku greičiu apsisuko, ir Nikas iš pradžių pamanė, kad ji stovi priešais kažkur nusipirktą viso ūgio veidrodį. Tačiau kai atspindys pradėjo judėti, jam užgniaužė kvapą.
  
  
  Nikas nusikeikė. "Po velnių, jūsų jau du!"
  
  
  Abi merginos pažvelgė viena į kitą ir pradėjo kikenti. Viena iš jų priėjo ir uždėjo rankas jam ant pečių.
  
  
  "Aš esu Aleksi, Nikai", - pasakė ji. "Čia mano sesuo dvynė Anja. Mes esame identiškos dvynės, bet tu pats tai supratai, ar ne?"
  
  
  Nikas papurtė galvą. Tai daug ką paaiškino. "Nežinau, ką pasakyti", - tarė Nikas, jo akys žibėjo. Dieve, jos tikrai buvo neatpažįstamos.
  
  
  "Turėjome tau pasakyti", - tarė Aleksi. Dabar šalia jos stovėjo Anja ir žiūrėjo į Niką. "Tiesa", - sutiko ji, - "bet pamanėme, kad būtų įdomu pamatyti, ar tau pavyks tai išsiaiškinti pačiam. Niekam anksčiau to nepavyko. Kartu dirbome daugelyje misijų, bet niekas niekada neatspėjo, kad mūsų dviese. Jei nori sužinoti, kaip mus atskirti, turiu apgamą už dešinės ausies."
  
  
  "Gerai, smagiai praleidai laiką", - tarė Nikas. "Kai baigsi tą pokštą, lauks darbas."
  
  
  Nikas stebėjo, kaip jie pakuojasi daiktus. Kaip ir jis, jie pasiėmė tik būtiniausius daiktus. Stebėdamas jas, šiuos du moteriško grožio paminklus, jis svarstė, kiek daug jos turi bendro. Jam toptelėjo, kad pokštas jam iš tikrųjų patiko šimtu procentų. "Ir brangioji", - tarė jis Anjai, - "žinau dar vieną būdą, kaip tave atpažinsiu".
  
  
  
  
  
  
  
  5 skyrius
  
  
  
  
  
  Sutemus "Yau Ma Tai" taifūnų slėptuvės krantinė atrodė dar labiau apkrauta nei įprastai. Prieblandoje sampanai ir džonkos atrodė susispietę vienas į kitą, o stiebai ir rautai ryškėjo aiškiau, tarsi iš vandens kylantis plikledis. Kai pakrantę greitai apgaubė sutemos, Nikas žvilgtelėjo į šalia esančius dvynius. Jis stebėjo, kaip jie į petinius dėklus kišo savo mažus "Beretta" pistoletus, lengvai paslėptus po laisvomis palaidinėmis. Tai, kaip kiekvienas iš jų prie diržo prisisegė mažą odinį maišelį su aštriu it skustuvas ašmenimis ir vieta kitiems būtiniausiems daiktams, suteikė jam komforto jausmą. Jis buvo įsitikinęs, kad jie gali savimi pasirūpinti.
  
  
  "Štai jis", - tarė Aleksi, kai pasirodė mėlynas Lu Ši šeimos džounos korpusas. "Žiūrėk, senis vis dar sėdi laivagalyje. Įdomu, ar jis dar bus ten, kai išplauksime."
  
  
  Staiga Nikas sustojo ir palietė Aleksi ranką. Ji klausiamai į jį pažvelgė.
  
  
  "Palauk", - tyliai tarė jis, prisimerkęs. "Paklausė Ania."
  
  
  "Nesu visiškai tikras", - tarė Nikas, - "bet kažkas negerai".
  
  
  "Kaip tai gali būti?" - tvirtino Anya. "Nematau nieko kito laive. Tik Lu Ši, du berniukus ir seną vyrą."
  
  
  "Senis tikrai sėdi", - atsakė Nikas. "Bet iš čia aiškiai nematai kitų. Man kažkas netinka. Klausyk, Aleksi, tu judi į priekį. Lipk prieplauka aukštyn, kol pasieksi džonknos lygį, ir kurį laiką apsimesk, kad žiūri į mus."
  
  
  "Ką turėtume daryti?" - paklausė Anė.
  
  
  "Eime su manimi", - tarė Nikas, greitai užlipdamas vienu iš šimtų takų, vedančių nuo prieplaukos iki prišvartuotų laivų. Rampos gale jis tyliai įslydo į vandenį ir mostelėjo Anjai padaryti tą patį. Jie atsargiai plaukė šalia vandens taksi, sampanų ir džonkų. Vanduo buvo nešvarus, lipnus, nusėtas šiukšlėmis ir nafta. Jie plaukė tyliai, stengdamiesi, kad jų nepastebėtų, kol priešais juos pasirodė mėlynas "Lu Shi" džonkos korpusas. Nikas mostelėjo Anjai palaukti ir nuplaukė į laivagalį, kad pažiūrėtų į ant sėdynės sėdintį senuką.
  
  
  Vyro akys žvelgė tiesiai priešais save - blankus, nieko nematantis mirties žybsnis. Nikas pamatė ploną virvę, apvyniotą aplink jo trapią krūtinę, laikančią lavoną tiesiai kėdėje.
  
  
  Jam plaukiant link Anios, jai nereikėjo klausti, ką jis sužinojo. Jo akys, spindinčios ryškiai mėlynai, atspindėjo mirtiną pažadą ir jau davė jai atsakymą.
  
  
  Anja apėjo valtį ir nuplaukė prie turėklų. Nikas linktelėjo į apvalų, drobe aptrauktą šlamšto gabalą. Gale buvo laisvas audinys. Jie kartu ant pirštų galų priėjo prie jo, atsargiai tikrindami kiekvieną lentą, kad nekeltų garso. Nikas atsargiai pakėlė audinį ir pamatė du įsitempusius laukiančius vyrus. Jų veidai buvo nukreipti į priekį, kur taip pat laukė dar trys vyrai, apsirengę Lu Ši, ir du berniukai. Nikas pamatė, kaip Anja iš po palaidinės ištraukė ploną vielos gabalą, kurį dabar laikė puslankiu. Jis ketino pasitelkti Hugo, bet denyje rado apvalų geležinį strypą ir nusprendė, kad tai veiks.
  
  
  Jis žvilgtelėjo į Anją, trumpai linktelėjo, ir jie vienu metu įsiveržė. Akies krašteliu Nikas stebėjo, kaip mergina juda žaibiškai, užtikrintai, kaip gerai apmokyta kovos mašina, kai jis niokojančia jėga trenkia geležinį strypą į taikinį. Jis išgirdo Anjos aukos gurguliavimą. Vyras krito ir mirė. Tačiau, išgirdę metalinių grotelių garsą, trys vyrai priekiniame denyje atsisuko. Nikas atsakė į jų ataką skraidančiu mechanizmu, kuris parvertė didžiausią iš jų ir išsklaidė kitus du. Jis pajuto dvi rankas ant pakaušio, kurios taip pat staiga atitrūko. Skausmo riksmas už nugaros pasakė jam, kodėl. "Ta mergina buvo velniškai gera", - nusijuokė jis sau, apsiversdamas, kad išvengtų smūgio. Aukštas vyras, pašokęs ant kojų, nerangiai puolė Niką ir nepataikė. Nikas trenkė galva į denį ir stipriai pataikė jam į gerklę. Jis išgirdo kažką traškant, ir jo galva suglebusi nusviro į šoną. Pakėlęs ranką, jis išgirdo sunkų kūno trenksmą, kai jis atsitrenkė į šalia esančias medines lentas. Tai buvo jų paskutinis priešas, ir jis gulėjo kaip skuduras.
  
  
  Nikas pamatė Aleksę, stovinčią šalia Anios. "Vos pamačiusi, kas nutiko, iškart įšokau į laivą", - sausai tarė ji. Nikas atsistojo. Senio figūra vis dar nejudėdama sėdėjo ant denio, tylėdamas purvino darbo liudininkas.
  
  
  "Iš kur tu tai žinai, Nikai?" - paklausė Aleksi. "Iš kur žinai, kad kažkas negerai?"
  
  "Senis", - atsakė Nikas. - "Jis ten buvo, bet arčiau už nugaros nei šią popietę, ir, svarbiausia, iš jo pypkės nerūko. Tai vienintelis dalykas, kurį pastebėjau šią popietę - dūmų kamuolys iš pypkės. Tai buvo tiesiog įprastas jo elgesys."
  
  
  "Ką dabar turėtume daryti?" - paklausė Anė.
  
  
  "Šiuos tris įdėsime į triumą, o senuką paliksime ten, kur jis yra", - pasakė Nikas. "Jei šie vyrukai nepraneš, jie netrukus atsiųs ką nors patikrinti. Jei jis pamatys senuką, masalą, vis dar ten, jis manys, kad visi trys yra uždengti, ir kurį laiką jį stebės. Tai mums suteiks dar valandą, ir galėsime juo pasinaudoti."
  
  
  "Bet dabar negalime įgyvendinti savo pirminio plano", - tarė Ania, padėdama Nikui nutempti aukštą vyrą į triumą. "Jie tikriausiai kankino Lu Ši ir tiksliai žino, kur mes keliaujame. Jei sužinos, kad iš čia išvykome, tikrai mūsų lauks Gumenčajuje."
  
  
  "Mes tiesiog ten nenuvyksime, brangioji. Sukurtas alternatyvus planas, jei kas nors nutiktų. Reikės ilgesnio maršruto iki Kantono-Kavluno geležinkelio linijos, bet nieko negalime padaryti. Plauksime į kitą pusę, į Taja Vaną, ir išlipsime tiesiai po Nimšana."
  
  
  Nikas žinojo, kad AX pamanys, jog jis vykdo alternatyvų planą, jei Lu Ši nepasirodys Hu kanale. Jie taip pat matė, kad viskas klostėsi ne pagal planą. Jį apėmė niūrus džiaugsmas žinodamas, kad ir dėl to Vanagas praleis kelias bemieges naktis. Nikas taip pat žinojo, kad Hu Canas taps neramus, ir tai nepalengvins jų darbo. Jo akys nukrypo į stiebų džiungles.
  
  
  "Mums reikia gauti dar vieną šiukšlę ir greitai", - tarė jis, žiūrėdamas į didelę šiukšlę įlankos viduryje. "Lygiai tokią pačią", - garsiai pagalvojo jis. "Puiku!"
  
  
  "Didelis?" - nepatikliai paklausė Aleksi, pamačiusi šlamštą - didelį, ką tik nudažytą ilgąjį laivą, papuoštą drakonų motyvais. "Jis dvigubai didesnis už kitus, gal net didesnis!"
  
  
  "Mes galime su tuo susitvarkyti", - tarė Nikas. "Be to, jis plauks greičiau. Bet didžiausias privalumas yra tas, kad tai ne "Tanka" džordža. O jei jie mūsų ieškos, pirmiausia stebės "Tanka" džordžas. Tai Fudžou džordža iš Fu-Kieno provincijos, kaip tik ten, kur mes plaukiame. Paprastai jos gabena malkų ir naftos statines. Tokio laivo nepastebi, kai plauki į šiaurę pakrante." Nikas priėjo prie denio krašto ir įslydo į vandenį. "Eime", - paragino jis merginas. "Tai ne šeimos džordža. Jie turi įgulą, ir, be abejo, jos laive nėra. Geriausiu atveju jie paliko sargybinį."
  
  
  Dabar merginos taip pat nusileido į vandenį ir kartu nuplaukė prie didelės valties. Kai jos ją pasiekė, Nikas plačiu ratu ėjo priekyje. Laive buvo tik vienas vyras - storas, plikas kinų jūreivis. Jis sėdėjo prie stiebo šalia mažos vairinės, regis, miegodamas. Iš vienos džungo pusės kybojo virvinės kopėčios - dar vienas ženklas, kad įgula neabejotinai išlipo į krantą. Nikas plaukė link jų, bet Anja jį pasiekė pirmoji ir išsitraukė. Kol Nikas perkėlė vieną koją per turėklus, Anja jau buvo denyje ir, pusiau sulenkta, šliaužė sargo link.
  
  
  Kai ji buvo per šešis žingsnius, vyras atgijo su kurtinančiu riksmu, ir Nikas pamatė, kad tarp jo storo kūno ir stiebo jis laiko pasislėpusį ilgakotį kirvį. Ania atsiklaupė ant vieno kelio, kai ginklas praskriejo pro jos galvą.
  
  
  Ji puolė į priekį lyg tigras ir griebė vyrą už rankų, kol šis nespėjo vėl smogti. Ji trenkė jam galva į pilvą, ir jis krito ant stiebo apačios. Tuo pačiu metu ji išgirdo švilpimą, po kurio pasigirdo duslus dunktelėjimas, ir vyro kūnas atsipalaidavo jos gniaužtuose. Stipriai suspaudusi jo rankas, ji žvilgtelėjo į šoną ir pamatė stileto rankeną tarp jūreivio akių. Nikas stovėjo šalia jos ir ištraukė peiliuką, o ji sudrebėjo ir atsitraukė.
  
  
  "Per arti", - pasiskundė ji. "Vos per centimetrą žemyn tu būtum tą daiktą man įsviedęs į smegenis."
  
  
  Nikas abejingai atsakė. "Na, jūsų yra dvi, ar ne?" Jis pamatė ugnį jos akyse ir greitą pečių judesį, kai ji pradėjo jį mušti. Tada jai pasirodė, kad tose plieno mėlynumo akyse įžvelgė ironijos užuominą, ir ji nuėjo susiraukusi. Nikas nusijuokė, gniauždamas kumštį. Ji niekada nesužinos, ar jis tai pasakė rimtai, ar ne. "Paskubėkime", - tarė jis. "Noriu būti virš Nimšaano prieš sutemstant." Jie greitai iškėlė tris bures ir netrukus išplaukė iš Viktorijos uosto, aplenkdami Tung Lungo salą. Aleksė rado kiekvienai iš jų sausų drabužių ir pakabino jų šlapius drabužius vėjyje, kad išdžiūtų. Nikas paaiškino mergaitėms, kaip planuoti savo kursą pagal žvaigždes, ir jos dvi valandas pakaitomis ėjo prie vairo, kol likusios miegojo kajutėje.
  
  
  Buvo ketvirta valanda ryto, ir Nikas buvo prie vairo, kai pasirodė patrulinis laivas. Pirmasis jį išgirdo Nikas - galingų variklių riaumojimas, aidintis per vandenį. Tada jis pamatė mirksinčias šviesas tamsoje, kurios artėjant laivui darėsi vis labiau matomos. Naktis buvo tamsi, apsiniaukusi, mėnulio nebuvo, bet jis žinojo, kad tamsus didžiulės laužo korpusas neliks nepastebėtas. Jis liko palinkęs prie vairo ir laikėsi kurso. Artėjant patruliniam laivui, įsižiebė galingas prožektorius, apšviesdamas laužą. Laivas apskriejo ratą aplink laužą, tada prožektorius užgeso ir laivas tęsė savo kelionę. Anja ir Aleksis iškart atsidūrė denyje.
  
  
  "Tai buvo tik įprastas darbas", - pasakė jiems Nikas. "Bet turiu tokią blogą nuojautą, kad jie grįžta."
  
  
  "Hu Cano žmonės jau tikriausiai suprato, kad mes nesame įstrigę", - tarė Anya.
  
  
  "Taip, ir šio laivo įgula jau turėjo susisiekti su uosto policija. Kai tik Hu Cano vyrai apie tai sužinos, jie radijo ryšiu susisieks su kiekvienu patruliniu laivu rajone. Tai gali užtrukti valandas, bet gali būti ir vos kelios minutės. Mums tereikia pasiruošti blogiausiam. Netrukus galime būti priversti palikti šiuos plaukiojančius rūmus. Tokiame plaukiojančiame laive paprastai yra plaustas arba gelbėjimo valtis. Pažiūrėkite, ar galite ką nors rasti."
  
  
  Po minutės iš bako pasigirdęs šūksnis pranešė Nikui, kad jie kažką rado. "Atriškite jį ir nuleiskite per turėklą", - sušuko jis atgal. "Suraskite irklus. Ir atneškite mūsų drabužius." Kai jie grįžo, Nikas pritvirtino vairą ir greitai persirengė. Jis pažvelgė į Aleksį ir Anją ir vėl buvo sužavėtas tobulos jų figūrų simetrijos, lygiai taip pat, kaip jie apsivilko kelnes ir palaidinę. Bet tada jis atkreipė dėmesį į jūrą. Jis buvo dėkingas už debesų dangą, kuri užstojo didžiąją dalį mėnulio šviesos. Tai apsunkino navigaciją, bet jis visada galėjo sutelkti dėmesį į silpnai matomą kranto liniją. Potvynis juos nuneštų link kranto. Tai buvo naudinga. Jei jie būtų priversti lipti ant plausto, potvynis juos išplautų į krantą. Aleksis ir Anja tyliai kalbėjosi denyje, kai Nikas staiga ištiesė ranką. Jo ausys laukė šio garso pusvalandį, o dabar jis jį išgirdo. Jam gavę signalą, dvyniai nutilo.
  
  
  "Patruliuojantis laivas", - tarė Ania.
  
  
  "Visu galingumu", - pridūrė Nikas. "Jie mus pamatys po penkių ar šešių minučių. Vienas iš jūsų turėtų perimti vairą, o kitas - vairuoti plaustą už borto. Aš leidžiuosi žemyn. Ten apačioje mačiau dvi penkiasdešimties litrų talpos naftos statines. Nenoriu išvykti nepalikęs staigmenos mūsų persekiotojams."
  
  
  Jis nubėgo prie dviejų dešiniajame borte pritvirtintų naftos statinių. Iš odinio maišelio ant vienos statinės pripylė baltų sprogstamųjų miltelių.
  
  
  "Penkios minutės iki mūsų", - garsiai pagalvojo Nikas. Liko viena minutė prieiti prie jo ir įlipti. Jie bus atsargūs ir neskubės. Dar viena minutė. Pusė minutės įsitikinti, kad laive nieko nėra, ir dar pusė minutės pranešti patrulinio laivo kapitonui ir nuspręsti, ką daryti toliau. Pažiūrėkime, tai penkios, šešios, septynios, septynios su puse, aštuonios minutės. Jis ištraukė nuo šiukšlių dėžės dugno rotango siūlą, sekundę jį pamatavo akimis, o tada nulaužė gabalėlį. Uždegė vieną galą žiebtuvėliu, patikrino, tada nukreipė savadarbį saugiklį į sprogstamuosius miltelius ant naftos statinės. "Šito turėtų pakakti", - niūriai tarė jis, - "pusė minutės, manau".
  
  
  Aleksi ir Anja jau buvo plauste, kai Nikas įšoko. Jie matė, kaip patrulinio laivo prožektorius tamsoje ieškojo vandenyje Fudžou šiukšlės šešėlio. Nikas paėmė irklą iš Anjos ir ėmė beprotiškai irkluoti kranto link. Jis žinojo, kad jie neturi jokių šansų pasiekti krantą, kol patrulinis laivas nepastebės šiukšlių, bet norėjo kuo labiau atsiriboti nuo jų. Dabar aiškiai matėsi patrulinio laivo kontūrai, ir Nikas stebėjo, kaip jis pasisuka, ir girdėjo, kaip gęsta jo varikliai, kai jie pastebi šiukšles. Prožektorius ryškiai apšvietė šiukšlės denį. Nikas padėjo irklą.
  
  
  "Nusileisk ir nejudėk!" - sušnypštė jis. Jis padėjo galvą ant rankos, kad galėtų neatsisukdamas stebėti patrulinio laivo veiksmus. Jis stebėjo, kaip patrulinis laivas artėja prie šiukšlių. Balsai buvo aiškūs; pirmiausia išmatuoti įsakymai, skirti šiukšlių įgulai, tada trumpi nurodymai patrulinio laivo įgulai, o po tylos akimirkos - susijaudinimo šūksniai. Ir tada tai įvyko. Metro aukščio liepsna ir sprogimas šiukšlių denyje, o beveik iš karto po to - sprogimų serija, kai į orą buvo išmesta amunicija ant denio, o kiek vėliau - ir patrulinio laivo mašinų skyriuje. Trijulė ant plausto turėjo prisidengti galvas nuo skraidančių dviejų laivų nuolaužų. Kai Nikas vėl pakėlė akis, šiukšlės ir patrulinis laivas atrodė sulipę, vienintelis garsas buvo į vandenį atsitrenkiančių liepsnų šnypštimas. Jis vėl griebė irklą ir pradėjo irkluoti link kranto oranžiniame švytėjime, kuris apšvietė vietovę. Jie artėjo prie tamsios pakrantės, kai, šnypščiant išsiskiriantiems garams, liepsnos užgeso ir grįžo ramybė.
  
  
  Nikas pajuto, kaip plaustas brūkštelėjo į smėlį ir iki kulkšnių įkrito į vandenį. Žvelgdamas į aušros šviesos suformuotą kalvų puslankį, jis padarė išvadą, kad jie yra tinkamoje vietoje: Taja Vane, mažoje įlankoje, esančioje šiek tiek žemiau Nimšos. Ne taip jau blogai, atsižvelgiant į sunkumus. Jie įtraukė plaustą į tankmę penkiasdešimt jardų nuo kranto, ir Nikas bandė prisiminti žemėlapį bei instrukcijas, kurias jam buvo duotas AXE būstinėje. Tai turėjo būti Taja Vane. Ši banguota vietovė driekėsi Kai Lung kalnų, kurie driekėsi į šiaurę, papėdėje. Tai reiškė, kad reikia keliauti į pietus, kur eina Kantono-Kavluno geležinkelis. Vietovė būtų labai panaši į Ohajo valstiją - kalvota, be aukštų kalnų.
  
  
  Ania ir Aleksis turėjo dokumentus, įrodančius, kad jie buvo albanų meno istorijos studentai, o sprendžiant iš padirbto Niko paso, jis buvo britų laikraščio žurnalistas, simpatizuojantis kairiųjų pažiūrų žmonėms. Tačiau šie padirbti dokumentai nebuvo absoliuti jų saugumo garantija. Jie galbūt įtikins vietos policiją, bet jų tikrieji priešai nebus apgauti. Jiems geriau tikėtis, kad visai nebus suimti. Laikas bėgo. Brangios valandos ir dienos jau praėjo, ir jiems reikės dar vienos dienos, kad pasiektų geležinkelį.
  
  
  "Jei rasime gerą priedangą", - Nikas pasakė dvyniams, - "judėsime toliau dieną. Kitaip turėsime miegoti dieną ir keliauti naktį. Eikime ir tikėkimės geriausio."
  
  
  
  
  
  
  
  6 skyrius
  
  
  
  
  
  Nikas ėjo greitu, sklandžiu žingsniu, kurį buvo išsiugdęs mokydamasis sprinto ir bėgiojimo technikų. Žvelgdamas atgal, jis pamatė, kad abi merginos gana gerai geba neatsilikti nuo jo tempo.
  
  
  Saulė vis kaitino ir kaitino, tapdama sunkia našta. Nikas jautė, kaip lėtėja jo tempas, bet jis nenuleido rankų. Kraštovaizdis darėsi vis kalvotesnis ir raižytas. Atsigręžęs jis pamatė, kad Aleksejus ir Anja sunkiai kopia į kalvas, nors to neparodė. Jis nusprendė padaryti pertrauką: "Jiems dar buvo nueitas nemažas atstumas, ir prasminga buvo pasiekti kelionės tikslą išsekus." Jis sustojo mažame slėnyje, kur žolė buvo aukšta ir tanki. Netardami nė žodžio, bet su dėkingumu akyse dvyniai nugrimzdo į minkštą žolę. Nikas apsidairė, apžvelgė teritoriją aplink slėnį, tada atsigulė šalia jų.
  
  
  "Dabar turėtum atsipalaiduoti", - tarė jis. "Pamatysi, kad kuo ilgiau tai darysi, tuo lengviau bus. Tavo raumenys turėtų prie to priprasti."
  
  
  "Aha", - sunkiai alsavo Ania. Tai neatrodė įtikinamai. Nikas užmerkė akis ir nustatė įmontuotą žadintuvą dvidešimčiai minučių. Žolė lėtai judėjo lengvame vėjelyje, o jas apšvietė saulė. Nikas nežinojo, kiek laiko miegojo, bet žinojo, kad praėjo mažiau nei dvidešimt minučių, kai staiga pabudo. Jį pažadino ne įmontuotas žadintuvas, o šeštasis pavojaus jausmas. Jis tuoj pat atsisėdo ir pamatė mažą figūrą maždaug už dviejų metrų, kuri susidomėjusi stebėjo juos. Nikas spėjo, kad tai dešimties-trylikos metų berniukas. Kai Nikas atsistojo, berniukas pasileido bėgti.
  
  
  "Po velnių!" - nusikeikė Nikas ir pašoko ant kojų.
  
  
  "Vaike!" - pašaukė jis abi mergaites. - "Greitai, išsiskirstykite! Jis nepabėgs."
  
  
  Jie pradėjo jo ieškoti, bet buvo per vėlu. Berniukas dingo.
  
  
  "Tas vaikas turi būti kažkur čia, ir mes turime jį surasti", - įnirtingai sušnypštė Nikas. "Jis turi būti kitoje kalnagūbrio pusėje."
  
  
  Nikas nubėgo per kalnagūbrį ir apsidairė. Jo akys žvalgėsi po krūmynus ir medžius, ieškodamos kokių nors judančių lapų ar kitokių staigių judesių požymių, bet nieko nematė. Iš kur atsirado šis vaikas ir kur jis taip staiga dingo? Šis mažas velniūkštis tikrai žinojo tą vietovę, antraip jis niekada nebūtų taip greitai pabėgęs. Aleksė pasiekė kairę kalnagūbrio pusę ir jau beveik dingo iš akių, kai Nikas išgirdo jos švelnų švilpimą. Ji susisuko ant kalnagūbrio, kai Nikas priėjo prie jos ir parodė į nedidelį sodybą šalia didelės kininės guobos. Už namo buvo didelė kiaulidė su banda mažų rudų kiaulių.
  
  
  "Turi būti šitaip", - suurzgė Nikas. "Darykime tai".
  
  
  "Palauk", - tarė Ania. "Jis mus pamatė, ir kas? Tikriausiai buvo toks pat šokiruotas kaip ir mes. Kodėl mums tiesiog nejudant toliau?"
  
  
  "Visiškai ne", - atsakė Nikas, prisimerkęs. - "Šioje šalyje kiekvienas yra potencialus sukčius. Jei jis pasakys vietos valdžiai, kad matė tris nepažįstamus žmones, vaikas tikriausiai gaus tiek pat pinigų, kiek jo tėvas uždirba tame ūkyje per metus."
  
  
  "Ar jūs visi tokie paranojiški Vakaruose?" - šiek tiek suirzusi paklausė Ania. - "Ar ne perdėta vadinti dvylikos metų ar jaunesnį vaiką smukliu? Be to, ką darytų amerikietis vaikas, pamatęs tris kinus, įtartinai besisukiojančius aplink Pentagoną? Dabar jūs tikrai peržengėte ribas!"
  
  
  "Kol kas atidėkime politiką į šalį", - pakomentavo Nikas. "Šis vaikas gali kelti pavojų mūsų misijai ir mūsų gyvybėms, ir aš negaliu leisti, kad tai įvyktų. Milijonų gyvybių pavojus!"
  
  
  Nelaukdamas tolesnių komentarų, Nikas nubėgo į ūkį. Jis išgirdo, kad jį seka Anja ir Aleksis. Nebelaukdamas, jis įsiveržė į namą ir atsidūrė dideliame kambaryje, kuris vienu metu buvo ir svetainė, ir miegamasis, ir virtuvė. Ten buvo tik viena moteris, tuščiu žvilgsniu į jį žiūrėjusi.
  
  
  "Stebėkite ją", - suurzgė Nikas ant dviejų merginų, prabėgdamas pro moterį ir apieško likusį namą. Maži kambariai, vedantys į pagrindinį kambarį, buvo tušti, bet vienas iš jų turėjo lauko duris, pro kurias Nikas žvilgtelėjo į tvartą. Po minutės jis grįžo į svetainę, stumdamas priešais save paniurusį berniuką.
  
  
  "Kas dar čia gyvena?" - paklausė jis kantoniečių kalba.
  
  
  "Niekas", - atkirto vaikas. Nikas parodė jam nykštį į viršų.
  
  
  "Tu šiek tiek melagis", - tarė jis. "Mačiau vyriškų drabužių kitame kambaryje. Atsakyk man, arba gausi dar vieną smūgį!"
  
  
  "Paleiskite jį."
  
  
  Moteris pradėjo kalbėti. Nikas paleido vaiką.
  
  
  "Mano vyras irgi čia gyvena", - pasakė ji.
  
  
  - Kur jis? - griežtai paklausė Nikas.
  
  
  "Nesakyk jam", - sušuko berniukas.
  
  
  Nikas timptelėjo jam už plaukų, ir vaikas suklykė iš skausmo. Anja tuo abejojo. "Jis išėjo", - nedrąsiai atsakė moteris. "Į kaimą".
  
  
  "Kada?" - paklausė Nikas, vėl paleisdamas vaiką.
  
  
  "Prieš kelias minutes", - pasakė ji.
  
  
  "Berniukas tau sakė, kad mus matė, ir tavo vyras nuėjo pranešti, ar ne?" - paklausė Nikas.
  
  
  "Jis geras žmogus", - sakė moteris. "Vaikas lanko valstybinę mokyklą. Jam liepiama pranešti apie viską, ką pamato. Mano vyras nenorėjo ten eiti, bet berniukas grasino pasakyti mokytojams."
  
  
  "Pavyzdingas vaikas", - pakomentavo Nikas. Jis ne visai patikėjo moterimi. Dalis apie vaiką galbūt ir tiesa, bet jis neabejojo, kad ši moteris neprieštarautų ir menkiems arbatpinigiams. "Kaip toli yra kaimas?" - paklausė jis.
  
  
  "Trys kilometrai kelio."
  
  
  "Stebėkite juos", - prašau, Nikas tarė Aleksiui ir Anjai.
  
  
  Dvi mylios, pagalvojo Nikas, lekdamas keliu. Užteks laiko pasivyti vyrą. Jis nė nenutuokė, kad yra sekamas, todėl neskubėjo. Kelias buvo dulkėtas, ir Nikas jautė, kaip jis užpildo plaučius. Jis bėgo kelkraščiu. Bėgo šiek tiek lėčiau, bet norėjo, kad plaučiai būtų laisvi, kad galėtų atlikti tai, ką reikėjo. Jis pamatė ūkininką, einantį pro nedidelę kalvos įdubą, maždaug už penkių šimtų jardų priešais save. Vyras atsisuko, išgirdęs žingsnius už nugaros, ir Nikas pamatė, kad jis tvirto sudėjimo ir plačių pečių. Ir, svarbiausia, jis turėjo didelę, aštrią kaip skustuvas dalgį.
  
  
  Ūkininkas priėjo prie Niko pakėlęs dalgį. Pasitelkęs ribotas kantoniečių kalbos žinias, Nikas bandė su juo bendrauti. Jam pavyko perteikti, kad nori pasikalbėti ir nenori nieko blogo. Tačiau ūkininko abejingas, plokščias veidas išliko nepajudinamas, jam toliau einant pirmyn. Netrukus Nikui paaiškėjo, kad vyras galvojo tik apie atlygį, kurį gautų, jei atiduotų vieną iš nepažįstamųjų valdžios institucijoms, gyvą ar mirusį. Dabar ūkininkas bėgo į priekį neįtikėtinu greičiu, leisdamas dalgiui švilpti ore. Nikas pašoko atgal, bet dalgis vos nepataikė į jo petį. Katės greičiu jis išsisuko. Vyras atkakliai žengė į priekį, priversdamas Niką trauktis. Jis nedrįso panaudoti savo Lugerio. Dievas težino, kas nutiktų, jei nuaidėtų šūvis. Dalgis vėl švilpė ore, šį kartą aštrus kaip skustuvo ašmenys pataikė Nikui į veidą, vos už kelių milimetrų. Dabar ūkininkas be perstojo šienavo žolę siaubingu ginklu, tarsi pjautų žolę, ir Nikas buvo priverstas atsisakyti savo atsitraukimo. Ginklo ilgis neleido jam šokti į priekį. Atsigręžęs Nikas suprato, kad bus nustumtas į pakelėje esančius krūmynus, kur taps lengvu grobiu. Jam reikėjo rasti būdą, kaip nutraukti nenumaldomus dalgio mostus ir pasislėpti po juo.
  
  
  Staiga jis atsiklaupė ant vieno kelio ir griebė nuo kelio saują palaidų dulkių. Kai vyras žengė į priekį, Nikas pabėrė jam į akis dulkių. Akimirką ūkininkas užmerkė akis, ir dalgio judesys sustojo. Nikui to ir tereikėjo. Jis pasilenkė po aštriu ašmeniu kaip pantera, sugriebė vyrą už kelių ir atitraukė jį atgal. Dalgis nukrito ant žemės, ir dabar Nikas puolė jį. Vyras buvo stiprus, raumenys tarsi virvės nuo daugelio metų sunkaus darbo laukuose, bet be dalgio jis buvo ne kas kita, kaip dideli, stiprūs vyrai, kuriuos Nikas buvo nugalėjęs dešimtis kartų savo gyvenime. Vyras atkakliai kovojo ir sugebėjo atsistoti, bet tada Nikas smogė jam dešine ranka, kuri tris kartus apsuko jį. Nikas pamanė, kad ūkininkas jau išėjo, ir atsipalaidavo, kai nustebo pamatęs, kad vyras smarkiai papurtė galvą, išsitiesė ant vieno peties ir vėl griebė dalgį. "Jis buvo per daug užsispyręs", - pagalvojo Nikas. Prieš vyrui spėjant atsistoti, Nikas dešine koja spyrė į dalgio rankeną. Metalinis ašmenys kilo ir leidosi lyg nutrūkę pelėkautai. Tik dabar pelės nebuvo, tik ūkininko kaklas ir jame įsmeigtas dalgis. Akimirką vyras dusliai gurguliavo, o paskui viskas baigėsi. "Taip buvo geriausia", - pagalvojo Nikas, slėpdamas negyvą kūną tankmėje. Jis vis tiek turėjo jį nužudyti. Jis apsisuko ir grįžo į ūkį.
  
  
  Aleksi ir Anja surišo moters rankas už nugaros, o berniukui - rankas ir kojas. Jam įėjus, jos nieko neklausė, tik moteris klausiamai žvilgtelėjo į jį, kai jo plati figūra užpildė duris.
  
  
  "Negalime leisti jiems to pakartoti", - ramiai tarė jis.
  
  
  "Nikai!" - pasakė Aleksis, bet jis matė tas pačias mintis Anjos akyse. Jos žiūrėjo tai į berniuką, tai į Niką, ir jis tiksliai žinojo, ką jos galvoja. Bent jau išgelbėk berniuko gyvybę. Jis buvo tik vaikas. Nuo jų misijos sėkmės priklausė šimtas milijonų gyvybių, o šis mažylis vos nesugriovė jų šansų. Į paviršių iškilo jų motiniški instinktai . Prakeikta motiniška širdis, - keikė save Nikas. Jis žinojo, kad neįmanoma visiškai atsikratyti jokios moters, bet tai buvo tinkama situacija. Jis taip pat nesidomėjo nei šia moterimi, nei vaiku, kad padėtų. Jis verčiau būtų palikęs gyvą šį ūkininką. Dėl viso to kaltas vienas idiotas, norėjęs nušluoti Vakarų pasaulį nuo žemės paviršiaus. Ir tokių idiotų buvo ir jo paties šalyje, Nikas tai puikiai žinojo. Tie niekšiški fanatikai, kurie suvienijo vargšus, sunkiai dirbančius niekšus su saujele kliedesių ideologų Pekine ir Kremliuje. Jie buvo tikrieji kaltininkai. Šie ligoti karjeristai ir dogmatikai ne tik čia, bet ir Vašingtone bei Pentagone. Šis ūkininkas tapo Hu Cano auka. Jo mirtis galėjo išgelbėti dar milijonų gyvybių. Nikas turėjo apie tai pagalvoti. Jis nekentė nešvarios savo darbo pusės, bet nematė kitos išeities. Bet ši moteris ir šis vaikas... Niko mintys ieškojo sprendimo. Jei jis galėtų juos rasti, jis leistų jiems gyventi.
  
  
  Jis pasišaukė mergaites ir paprašė jų užduoti mamai keletą klausimų. Tada jis pagriebė berniuką ir išnešė jį laukan. Jis pakėlė vaiką, kad galėtų pažvelgti jam tiesiai į akis, ir kalbėjo su juo tokiu tonu, kad nekiltų jokių abejonių.
  
  
  "Tavo mama atsako į tuos pačius klausimus kaip ir tu", - pasakė jis berniukui. "Jei tavo atsakymai skirsis nuo mamos, jūs abu mirsite per dvi minutes. Ar supranti mane?"
  
  
  Berniukas linktelėjo, jo žvilgsnis nebebuvo paniuręs. Jo akyse matėsi tik baimė. Per mokyklos politikos pamoką jam, matyt, buvo pripasakotos tos pačios nesąmonės apie amerikiečius, kurias kai kurie Amerikos mokytojai pasakoja apie rusus ir kinus. Jie būtų vaikui pasakę, kad visi amerikiečiai yra silpni ir išsigimę padarai. Grįžęs į mokyklą berniukas turės ką pasakyti mokytojams apie šį šaltakraujį milžiną.
  
  
  "Klausyk atidžiai, tik tiesa gali tave išgelbėti", - atkirto Nikas. - "Kas tave čia aplankys?"
  
  
  "Pardavėjas iš kaimo", - atsakė berniukas.
  
  
  "Kada tai bus?"
  
  
  "Per tris dienas nupirkti kiaulių."
  
  
  "Ar yra kas nors kitas, kas galėtų ateiti anksčiau? Tavo draugai ar kažkas panašaus?"
  
  
  "Ne, mano draugai neateis iki šeštadienio. Prisiekiu."
  
  
  "O tavo tėvų draugai?"
  
  
  "Jie atvyks sekmadienį."
  
  
  Nikas paguldė berniuką ant žemės ir įvedė jį į namus. Anja ir Aleksejus laukė.
  
  
  "Moteris sako, kad ateina tik vienas klientas", - pasakė Aleksi. "Turgaus prekeivis iš kaimo."
  
  
  "Kada?"
  
  
  "Tris dienas. Šeštadienį ir sekmadienį laukiami berniuko draugai ir svečiai. Be to, name yra rūsys."
  
  
  Taigi atsakymai sutapo. Nikas akimirką pagalvojo, tada nusprendė. "Gerai", - tarė jis. "Tereikia rizikuoti. Tvirtai juos surišti ir užkimšti burną. Užrakinsime juos rūsyje. Po trijų dienų jie nebegalės mums pakenkti. Net jei jie bus surasti vos po savaitės, jie daugiausia bus alkani."
  
  
  Nikas stebėjo, kaip merginos vykdo jo įsakymus. Kartais jis nekentė savo profesijos.
  
  
  
  
  
  
  
  7 skyrius
  
  
  
  
  
  Nikas pyko ir nerimavo. Jie jau patyrė daug nesėkmių. Ne tiek, kiek norėjo, ir svarstė, kiek ilgai jie dar galės taip tęsti. Ar tai blogas ženklas - visos šios nesėkmės ir beveik pasiekti proveržiai? Jis nebuvo prietaringas, bet matė ne vieną operaciją, kurioje viskas dar blogėjo. Ne tai, kad galėtų būti dar blogiau. Kaip galėtų būti dar blogiau, kai situacija ir taip buvo neįmanoma? Tačiau labiausiai jį neramino vienas dalykas. Jie ne tik labai atsiliko nuo grafiko, bet ir kas negalėjo nutikti, jei Hu Canas sunerimtų? Jau turėjo suprasti, kad kažkas negerai. Bet įsivaizduokite, jei jis nuspręstų tęsti savo planą? Jo raketos buvo paruoštos paleidimui. Jei jis norėtų, laisvasis pasaulis turėtų tik kelias minutes pridėti prie savo istorijos. Nikas ėjo greičiau. Tai buvo viskas, ką jis galėjo padaryti, išskyrus viltį, kad atvyks laiku. Lenktyniaudamas su laiku miškingoje vietovėje, jis vos nepasiekė kelio, kol tai suprato. Paskutinę akimirką jis pasislėpė už krūmų. Priešais jį, šalia žemo pastato, važiavo kinų armijos sunkvežimių kolona. Pastatas buvo kažkokia tiekimo stotis; ateidavo ir išeidavo kareiviai, nešdami plokščius, į blynus panašius daiktus. "Tikriausiai džiovintų pupelių pyragaičiai", - pagalvojo Nikas. Kiekviename sunkvežimyje buvo po du kareivius, vairuotojas ir šturmanas. Jie tikriausiai sekė kareivius arba tiesiog buvo kažkur išsiųsti. Pirmosios transporto priemonės jau pradėjo pajudėti.
  
  
  "Paskutinis automobilis", - sušnibždėjo Nikas. - "Kol jis pajudės, kiti sunkvežimiai jau bus už kalvos posūkio. Tai šiek tiek sudėtinga, bet galbūt pavyks. Be to, neturime daug laiko būti pernelyg atsargiems."
  
  
  Abi merginos linktelėjo, jų akys žibėjo. "Jas įkvėpė pavojus", - pagalvojo Nikas. Bet ne tik dėl to, pagalvojo jis iškart po to, ironiškai šyptelėdamas. Kol kas nieko iš to nebus. Variklių riaumojimas užgožė visus garsus, kai paskutiniai sunkvežimiai nuvažiavo. Paskutinis jau dirbo tuščiąja eiga, kai iš pastato išėjo du kareiviai, pilnomis rankomis džiovintų paplotėlių. Nikas ir Aleksi tyliai puolė iš krūmynų. Vyrai niekada negalės pasakyti, kas juos užklupo. Ania įėjo į pastatą pažiūrėti, ar ten dar kas nors yra.
  
  
  Taip nebuvo, ir ji vėl išlipo, apkrauta džiovintais papločiais. Nikas suvertė dviejų kareivių kūnus į sunkvežimio galą. Ania atsisėdo gale, kad įsitikintų, jog jų neaplenkia, o Aleksi įlipo į vairuotojo kabiną šalia Niko.
  
  
  "Kiek laiko dar pasiliksime kolonoje?" - paklausė Aleksi, įkąsdama vieną iš paplotėlių, kuriuos Anya jiems buvo įdavusi pro liuką.
  
  
  "Kol kas jie eina teisinga linkme. Jei jie tai darys pakankamai ilgai, mums pasiseks."
  
  
  Didžiąją dienos dalį kolona toliau judėjo į pietus. Vidurdienį Nikas pamatė ženklą: "Tintongwai". Tai reiškė, kad jie buvo vos už kelių mylių nuo geležinkelio. Staiga, ties kelio sankryža, kolona pasuko į dešinę ir pasuko į šiaurę.
  
  
  "Turime išlipti", - tarė Nikas. Nikas pažvelgė į priekį ir pamatė, kad kelias staigiai kyla į viršų, paskui vėl staigiai leidžiasi žemyn. Slėnyje tyvuliavo siauras ežeras.
  
  
  "Štai!" - tarė Nikas. "Sulėtinsiu greitį. Kai liepsiu, jūs turite iššokti. Dėmesio... Gerai, dabar!" Merginoms iššokus iš automobilio, Nikas pasuko vairą į dešinę, palaukė, kol priekiniai ratai užvažiuos per pylimą, ir tada iššoko iš sunkvežimio. Sunkvežimio, atsitrenkiančio į vandenį, purslų aidui nuaidinus kalvas, kolona sustojo. Tačiau Nikas ir dvyniai nubėgo, peršoko siaurą griovį ir netrukus dingo iš akių. Jie ilsėjosi netoli žemos kalvos.
  
  
  "Būtų prireikę dviejų dienų, kad čia atvyktume", - tarė Nikas. "Įsigijome šiek tiek laiko, bet nešvaistykime jo neatidumui. Įtariu, kad geležinkelis yra kitoje kalvos pusėje. Krovininis traukinys kursuoja du kartus per dieną: ryte ir anksti vakare. Jei mūsų skaičiavimai teisingi, traukinys sustos kažkur netoliese, kad papildytų Hu Zano vyrų atsargas."
  
  
  Jie nušliaužė iki kalvos krašto, ir Nikas negalėjo atsikratyti palengvėjimo ir pasitenkinimo, pamatęs dvigubą žvilgančių turėklų eilę. Jie nusileido nuo kalvos iki uolėtos atodangos, kuri tarnavo kaip puiki priedanga ir apžvalgos aikštelė.
  
  
  Jie vos spėjo pasislėpti, kai išgirdo variklių riaumojimą. Trys motociklininkai nulėkė kalvotu keliu ir sustojo dulkių debesyje. Jie vilkėjo uniformas, primenančias standartinius Kinijos armijos marškinius, bet kitokios spalvos: melsvai pilkas kelnes ir balkšvus marškinius. Ant jų uniformų striukių ir motociklų šalmų puikavosi oranžinis raketos motyvas. "Hu Cano specialiosios pajėgos", - spėjo Nikas. Jo lūpos sučiauptos stebint, kaip jie nulipa nuo arklių, išsitraukia metalo detektorius ir pradeda skenuoti kelią, ieškodami sprogmenų.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", - išgirdo jis šnabždėdamas Anę Aleksi.
  
  
  "Man irgi tai nepatinka", - sutiko jis. "Tai reiškia, kad Hu Canas įsitikinęs, jog pergudravau jo vyrus. Jis nenorėtų rizikuoti. Įsivaizduoju, kad jie labai greitai bus pasiruošę ir imsis priemonių sabotažui užkirsti kelią."
  
  
  Nikas pajuto, kaip sušlapo delnai, ir nusišluostė juos į kelnes. Tai nebuvo akimirkos įtampa, o mintis apie tai, kas jo laukė. Kaip įprasta, jis matė daugiau nei atsitiktinis stebėtojas galėjo įžvelgti; jis svarstė apie galimus pavojus, kurie tyko ateityje. Motociklininkai buvo ženklas, kad Hu Zanas buvo labai atsargus. Tai reiškė, kad Nikas prarado vieną iš savo stipriųjų pusių žaidime - netikėtumo elementą. Jis taip pat svarstė, kad tolesni įvykiai gali priversti jį nusisukti nuo vieno iš savo puikių padėjėjų - ne, o galbūt ir nuo abiejų. Jei tai pasirodys būtina, jis žinojo, kokį sprendimą turės priimti. Jie galėjo būti prarasti. Jo paties galėjo ir nepasigesti. Nuo šio nemalonaus fakto priklausė neišmanančio pasaulio išlikimas.
  
  
  Motociklininkams baigus apžiūrą, jau buvo tamsu. Du iš jų pradėjo statyti žibintuvėlius palei kelią, o trečiasis kalbėjo į radiją. Tolumoje Nikas išgirdo užvedamų variklių garsą, o po kelių minučių pasirodė šeši sunkvežimiai su M9T priekabomis. Jie apsisuko ir sustojo prie geležinkelio bėgių. Jų varikliams užgesus, Nikas išgirdo dar vieną triukšmą, perskrodžiantį nakties tylą. Tai buvo sunkus, lėtai artėjančio lokomotyvo garsas. Nikui artėjant, prieblandoje, signalinių signalų šviesoje Nikas pamatė, kad lokomotyvas buvo kiniška didelio 2-10-2 "Sante Fe" versija.
  
  
  Milžiniška mašina sustojo, pakeldama didžiulius dulkių debesis, kurie mirgančio žibinto šviesoje įgavo keistas, miglotas formas. Dėžės, kartoninės dėžės ir maišai dabar buvo greitai perkeliami į laukiančius vagonus. Nikas pastebėjo miltus, ryžius, pupeles ir daržoves. Arčiausiai traukinio stovėjęs vagonas buvo prikrautas jautienos ir kiaulienos, o po jo - ryšulių taukų. Hu Cano elitiniai kariai akivaizdžiai valgė sočiai. Pekinui galbūt labiausiai sunku rasti sprendimą dėl didžiulio maisto trūkumo, tačiau Liaudies vyriausybės elitas visada turėjo daug maisto. Jei Nikui pavyktų įgyvendinti savo planus, jis vis tiek galėtų prisidėti prie sprendimo šiek tiek sumažindamas gyventojų skaičių. Jis tiesiog negalėjo pasilikti, kad sulauktų padėkos. Hu Cano vyrai dirbo greitai ir efektyviai, o visa operacija truko ne ilgiau kaip penkiolika minučių. Lokomotyvas sustojo, vagonai pradėjo apsisukti ir nuvažiuoti, o signaliniai žibintai buvo išjungti. Motociklininkai pradėjo lydėti vagonus. Ania bakstelėjo Nikui į šoną.
  
  
  "Turime peilių", - sušnibždėjo ji. "Galbūt nesame tokie įgudę kaip tu, Nikai, bet esame gana protingi. Bet kuris iš mūsų galėtų nušauti vieną iš tų pravažiuojančių motociklininkų. Tada galėtume panaudoti jų motociklus!"
  
  
  Nikas suraukė antakius. "Žinoma, jie turėtų pranešti grįžę", - tarė jis. "Kas, tavo manymu, nutiks, jei jie nepasirodys? Ar bandai išsiųsti Hu Tsangui telegramą, kad slepiamės jo kieme?"
  
  
  Jis pamatė Anjos skruostų paraudimą, nepaisant tamsos. Jis nenorėjo būti toks griežtas. Ji buvo vertinga asistentė, bet dabar jis atrado ir joje tą akivaizdžią mokymo spragą, būdingą kiekvienam komunistų agentui. Jie pasižymėjo veiksmais ir savitvarda. Jie turėjo drąsos ir atkaklumo. Tačiau net trumpalaikis apdairumas jiems nepadėjo. Jis padrąsinančiai paplekšnojo jai per petį.
  
  
  "Nagi, visi mes kartais klystame", - švelniai tarė jis. "Mes seksime jų pėdomis."
  
  
  Ant nelygaus, dulkėto kelio aiškiai matėsi sunkvežimio padangų vėžės. Jie taip pat beveik nesusidūrė su sankryžomis ar išsišakojimais kelyje. Jie judėjo sparčiai, darydami kuo mažiau pertraukų. Nikas apskaičiavo, kad vidutinis jų greitis buvo apie šešias mylias per valandą - labai geras. Iki ketvirtos valandos ryto, kai jie buvo įveikę apie 40 mylių, Nikas pradėjo lėtėti. Jo kojos, kad ir kokios raumeningos ir stangrūs būtų, pradėjo pavargti, ir jis matė pavargusius Aleksio ir Anjos veidus. Tačiau jis sulėtino greitį ir dėl kito, svarbesnio fakto. Tas visur esantis, padidėjęs jautrumas, kuris buvo agento N3 dalis, pradėjo siųsti signalus. Jei Niko skaičiavimai buvo teisingi, jie turėtų artėti prie Hu Cano valdų, ir dabar jis tyrinėjo vėžes su tokiu susikaupimu kaip kraujo šuo, sekdamas kvapą. Staiga jis sustojo ir atsiklaupė ant vieno kelio. Aleksis ir Anja susmuko ant grindų šalia jo.
  
  
  "Mano kojos", - sunkiai alsuodamas tarė Aleksi. - "Daugiau nebegaliu, nebegaliu ilgai vaikščioti, Nikai."
  
  
  "To irgi nereikės", - tarė jis, rodydamas į kelią. Bėgiai staiga sustojo. Jie akivaizdžiai buvo sunaikinti.
  
  
  "Ką tai reiškia?" - paklausė Aleksas. "Jie negali tiesiog išnykti."
  
  
  "Ne", - atsakė Nikas, - "bet jie čia sustojo ir užslėpė pėdsakus." Tai galėjo reikšti tik viena. Čia kažkur turėjo būti kontrolės punktas! Nikas nuėjo iki kelio krašto ir puolė ant žemės, mostelėdamas mergaitėms padaryti tą patį. Decimetras po decimetro jis šliaužė pirmyn, akimis tyrinėdamas medžius abiejose kelio pusėse, ieškodamas ieškomo objekto. Pagaliau jis jį pamatė. Du maži medžiai, tiesiai priešais vienas kitą. Jo žvilgsnis slydo artimiausio medžio kamienu, kol pastebėjo mažą, apvalų metalinį įtaisą, maždaug metro aukščio. Ant priešingo medžio buvo panašus objektas tokiame pačiame aukštyje. Aleksi ir Anja dabar taip pat pamatė elektroninę akį. Artėdamas prie medžio, jis pamatė ploną siūlą, besitęsiantį į jo pagrindą. Nebebuvo jokių abejonių. Tai buvo išorinė Hu Can regiono gynybinė juosta.
  
  
  Elektroninė akis buvo gera, net geresnė nei ginkluoti sargybiniai, kuriuos buvo galima aptikti ir galbūt net užgauti. Kiekvienas, įžengęs į kelią ir ne pagal grafiką, įjungdavo signalizaciją. Jie galėjo netrukdomai praeiti pro elektrinę akį ir prasiskverbti giliau į teritoriją, tačiau neabejotinai toliau buvo daugiau kontrolės punktų ir, galiausiai, ginkluotų sargybinių ar galbūt patrulių. Be to, netrukus patekės saulė, ir jiems teks ieškotis pastogės dienai.
  
  
  Jie nebegalėjo tęsti kelio ir pasitraukė į mišką. Miškas buvo smarkiai apaugęs, ir Nikas tuo džiaugėsi. Tai reiškė, kad jie neketino greitai judėti, bet, kita vertus, tai suteikė jiems gerą priedangą. Kai jie pagaliau pasiekė stačios kalvos viršūnę, blausioje aušros šviesoje jie pamatė Hu Cano kompleksą priešais save.
  
  
  Įsikūręs lygumoje, apsuptoje žemų kalvų, iš pirmo žvilgsnio jis atrodė kaip milžiniškas futbolo aikštė. Tik šis futbolo aikštė buvo aptverta dvigubomis spygliuotos vielos eilėmis. Centre, įleistos į žemę, buvo aiškiai matomos paleidimo aikštelės. Iš ten, kur jie pasislėpė pomiškyje, jie galėjo matyti lieknas, smailias raketų galvutes - septynias mirtinas branduolines strėles, kurios vienu smūgiu galėjo pakeisti jėgų pusiausvyrą pasaulyje. Nikas, gulėdamas pomiškyje, apžvelgė vietovę kylančioje šviesoje. Paleidimo aikštelės, žinoma, buvo betoninės, tačiau jis pastebėjo, kad betoninės sienos niekur nebuvo ilgesnės nei dvidešimt metrų. Jei jam pavyktų užkasti bombas palei kraštus, to būtų pakakę. Tačiau atstumas tarp paleidimo aikštelių buvo mažiausiai šimtas metrų, o tai reiškė, kad sprogmenims padėti prireiktų daug laiko ir sėkmės. Ir Nikas nesitikėjo tiek daug laiko ir sėkmės. Iš įvairių planų, kuriuos jis svarstė, daugumos jam pavyko atsisakyti. Kuo ilgiau jis tyrinėjo vietovę, tuo aiškiau suprato šį nemalonų faktą.
  
  
  Jis manė galįs įsiveržti į stovyklą vidury nakties, galbūt su pasiskolinta uniforma, ir panaudoti detonatorius. Bet jam geriau apie tai pamiršti. Prie kiekvieno paleidimo įrenginio stovėjo trys ginkluoti kareiviai, jau nekalbant apie sargybos postus prie spygliuotos vielos.
  
  
  Kitoje aikštelės pusėje buvo platus medinis pagrindinis įėjimas, o tiesiai po juo - mažesnė anga spygliuotoje vieloje. Prie maždaug metro pločio angos sargybą saugojo kareivis. Tačiau problema buvo ne jis; problema buvo apsauga už tvoros. Priešais paleidimo aikštelę, dešinėje, stovėjo ilgas medinis pastatas, kuriame greičiausiai buvo apsistoję apsaugos darbuotojai. Toje pačioje pusėje buvo keli betoniniai ir akmeniniai pastatai su antenomis, radarais, meteorologine matavimo įranga ir siųstuvais ant stogo. Tai turėjo būti štabas. Vienas pirmųjų saulės spindulių staigiai atsispindėjo, ir Nikas pažvelgė per gatvę į kalvas priešais juos, kitoje aptvertos teritorijos pusėje. Kalvos viršūnėje stovėjo didelis namas su dideliu sferiniu langu, kuris ėjo per visą fasado ilgį ir atspindėjo saulės šviesą. Apatinė namo dalis atrodė kaip moderni vila, tačiau antras aukštas ir stogas buvo pastatyti pagodos stiliumi, būdingu tradicinei kinų architektūrai. "Tikriausiai iš šio namo buvo galima matyti visą kompleksą, todėl jie jį ten ir pastatė", - pagalvojo Nikas.
  
  
  Nikas mintyse apdorojo kiekvieną smulkmeną. Tarsi jautrus filmas, jo smegenys po truputį užrašė kiekvieną detalę: įėjimų skaičių, kareivių pozicijas, atstumą nuo spygliuotos vielos iki pirmosios paleidimo įrenginių eilės ir šimtą kitų detalių. Visas komplekso išdėstymas Nikui buvo akivaizdus ir logiškas. Išskyrus vieną dalyką. Plokšti metaliniai diskai žemėje buvo matomi per visą spygliuotos vielos ilgį. Jie suformavo žiedą aplink visą kompleksą, maždaug dviejų metrų atstumu vienas nuo kito. Aleksi ir Anja taip pat negalėjo atpažinti šių keistų objektų.
  
  
  "Niekada nieko panašaus nemačiau", - Ania pasakė Nikui. "Ką tu apie tai manai?"
  
  
  "Nežinau", - atsakė Nikas. - "Jie neatrodo kyšoję ir yra metaliniai."
  
  
  "Tai galėtų būti bet kas", - pastebėjo Alexi. "Tai galėtų būti drenažo sistema. O galbūt yra požeminė dalis, kurios nematome, ir tai yra metalinių stulpų viršūnės."
  
  
  "Taip, yra daug variantų, bet pastebėjau bent vieną dalyką", - sakė Nikas. "Niekas jais nevaikšto. Visi laikosi nuo jų atokiau. Mums to pakanka. Turėsime daryti tą patį."
  
  
  "Galbūt jie signalizacija?" - pasiūlė Ania. "Galbūt jie įjungs signalizaciją, jei ant jų užminsi."
  
  
  Nikas pripažino, kad tai įmanoma, bet kažkas jam leido manyti, kad tai nėra taip paprasta. Bet kokiu atveju, jie turėtų vengti tokių dalykų kaip maras.
  
  
  Jie nieko negalėjo padaryti iki sutemų, ir visoms trims reikėjo miego. Nikas taip pat nerimavo dėl namo kitoje gatvės pusėje lango. Nors jis žinojo, kad jų nematyti tankiuose krūmynuose, jis stipriai įtarė, kad kalnagūbrį iš namo atidžiai stebi pro žiūronus. Jie atsargiai ropojo žemyn šlaitu. Jie turėjo rasti vietą, kur galėtų ramiai miegoti. Įpusėjus kalvai, Nikas rado nedidelį urvą su maža anga, vos pakankamai didele, kad pro ją tilptų vienas žmogus. Įėję jie pamatė, kad slėptuvė gana erdvi. Joje buvo drėgna ir tvyrojo gyvūnų šlapimo kvapas, bet saugu. Jis buvo tikras, kad Aleksi ir Anja per daug pavargusios, kad nerimautų dėl diskomforto, ir, laimei, vis dar buvo vėsu. Patekusios į vidų, merginos iškart išsiskyrė. Nikas išsitiesė ant nugaros, rankas uždėjęs už galvos.
  
  
  Savo nuostabai, jis staiga pajuto dvi galvas ant krūtinės ir du minkštus, šiltus kūnus prie šonkaulių. Aleksi perkėlė vieną koją ant jo, o Anja įsispraudė į jo petį. Anja beveik akimirksniu užmigo. Nikas pajuto, kad Aleksi vis dar nemiega.
  
  
  "Pasakyk man, Nikai?" - mieguistai sumurmėjo ji.
  
  
  "Ką turėčiau tau pasakyti?"
  
  
  "Koks gyvenimas Grinvič Vilidže?" - svajingai paklausė jis. "Koks gyvenimas Amerikoje? Ar ten daug merginų? Ar daug šokių?"
  
  
  Jis vis dar svarstė savo atsakymą, kai pamatė, kad ji užmigo. Jis apkabino abi mergaites. Jų krūtinės buvo tarsi šilta, minkšta antklodė. Jis nusijuokė pagalvojęs, kas būtų nutikę, jei jos nebūtų buvusios tokios pavargusios. Tačiau rytojus bus sunkus. Jam teks priimti daug sprendimų, ir nė vienas iš jų nebus labai malonus.
  
  
  
  
  
  
  
  8 skyrius
  
  
  
  
  
  Nikas pabudo pirmasis. Prieš kelias valandas, kai jo jautrios ausys užfiksavo tolumoje sklindantį patrulio garsą, jis taip pat pabudo. Jis gulėjo nejudėdamas ir vėl užmigo, kai garsai nutilo. Bet dabar jis pasitempė, ir dvyniai taip pat pakėlė galvas virš jo krūtinės.
  
  
  "Labas rytas", - tarė Nikas, nors jau buvo gerokai po vidurdienio.
  
  
  "Labas rytas", - atsakė Aleksi, purtydama trumpus šviesius plaukus lyg šlapias šuo, nusikratantis vandens po maudynių.
  
  
  "Einu į lauką pažiūrėti", - pasakė Nikas. "Jei per penkias minutes nieko negirdėsi, ateik irgi."
  
  
  Nikas išlipo pro siaurą angą, sunkiai pripratindamas akis prie ryškios dienos šviesos. Jis išgirdo tik miško garsus ir atsistojo. Jie galėjo būti ant kalnagūbrio iki vėlumos.
  
  
  Tik dabar Nikas pastebėjo, koks gražus iš tikrųjų yra miškas. Jis pažvelgė į sausmedį, nuostabius raudonus hibiskus ir auksinių forsitijų taką, vingiuojantį per vešlius krūmynus. "Koks kontrastas", - pagalvojo Nikas. "Ši rami, idiliška vieta, o kitoje kalvos pusėje - septyni mirtini ginklai, pasiruošę sunaikinti milijonų žmonių gyvenimus."
  
  
  Jis išgirdo tekančio vandens garsą ir rado nedidelį upelį už olos. Nusprendė nusiprausti ir nusiskusti vėsiame vandenyje. Po skutimosi jis visada jausdavosi daug geriau. Nusirengė ir išsimaudė lediniame vandenyje. Vos baigdamas skutimąsi, pastebėjo Anją ir Aleksį, kurios atsargiai slinko per krūmus, ieškodamos jo. Jis pamojo joms, ir jos puolė link jo, prislopindamos palengvėjimo klyksmus. Jos iškart pasekė jų pavyzdžiu, kai Nikas apžiūrinėjo jų nuogus kūnus, jiems besimaudant vandenyje. Jis gulėjo išsitiesęs ant žolės, mėgaudamasis jų tyru, nekaltu grožiu. Jis svarstė, ką jos darytų, jei jis darytų tai, ką jam dabar patogiausia daryti. Jis įtarė, kad jos tuo pasinaudos.
  
  
  Tačiau jis taip pat žinojo, kad to nepadarys neapgalvojęs svarbių sprendimų, kuriuos turės priimti ateityje. Jie nekalbėjo apie šią akimirką ar ką ji gali jiems reikšti, ir tam nebuvo jokio reikalo. Jie žinojo, kad jis nedvejodamas juos paaukos, jei prireiks. Štai kodėl jam buvo pavesta ši misija.
  
  
  Nikas nustojo žiūrėti į merginas ir sutelkė mintis į tai, kas jo laukė ateityje. Jis prisiminė kraštovaizdį, kurį taip atidžiai išstudijavo vos prieš kelias valandas. Jis vis labiau įsitikino, kad visi planai, kuriuos jis tikėjosi panaudoti šioje situacijoje, buvo visiškai beverčiai. Jam vėl teks improvizuoti. Po velnių, aplink kompleksą nebuvo net padorios akmeninės sienos. Jei būtų buvusi, jie bent jau būtų galėję nepastebėti priartėti. Jis svarstė galimybę išsiųsti Anją ir Aleksį į nelaisvę. Vėliau jis pats apsvarstys įsiveržti į kompleksą, lažindamasis, kad Hu Zanas bus mažiau atsargus. Tačiau dabar, pamatęs situaciją ant žemės, sargybinius kiekvienoje paleidimo aikštelėje, jis suprato, kad tai jam nelabai padės. Problema buvo daug sudėtingesnė. Pirmiausia jie turėjo pasiekti spygliuotos vielos tvorą. Tada jie turėjo perlipti tą tvorą, o tada jiems prireiks nemažai laiko, kad užkastų bombas. Dabar, kai kiekvienas paleidimo įrenginys buvo valdomas atskirai, liko tik viena išeitis: jie turėjo vienu metu atitraukti visų kareivių dėmesį.
  
  
  Ania ir Aleksejus nusišluostė, apsirengė ir atsisėdo su juo. Jie be žodžio stebėjo, kaip saulė dingsta už kalvos. Atėjo laikas veikti. Nikas atsargiai ėmė ropoti į kalną, galvodamas apie namą su dideliu langu kitoje pusėje. Viršuje jie apžvelgė pagrindą, kuris buvo virto didžiule veiklos panorama. Visur buvo technikai, mechanikai ir kareiviai. Buvo tiriamos dvi raketos.
  
  
  Nikas tikėjosi rasti ką nors, kas palengvintų jų darbą. Tačiau nieko nebuvo, visiškai nieko. Bus sunku, netgi velniškai sunku. "Po velnių!" - garsiai nusikeikė jis. Merginos nustebusios pakėlė akis. "Norėčiau žinoti, kam reikalingi tie prakeikti apvalūs diskai." Kad ir kiek ilgai jis į juos žiūrėjo, jų lygūs, poliruoti paviršiai nieko neišdavė. Kaip buvo pastebėjusi Ania, jie iš tiesų galėjo būti signalizacijos sistemos dalis. Tačiau kažkas jį vis tiek labai trikdė. Bet jis nusprendė, kad jiems teks tiesiog susitaikyti su šiuo netikrumu ir stengtis laikytis nuo šių dalykų atokiau.
  
  
  "Turėsime juos atitraukti", - tarė Nikas. "Vienas iš jūsų turi patekti į kitą įrenginių pusę ir atkreipti jų dėmesį. Tai vienintelė mūsų galimybė patekti vidun ir vienintelė galimybė padėti bombas. Turime juos atitraukti pakankamai ilgam, kad galėtume atlikti savo darbą."
  
  
  "Einu", - tarė jie vienu metu. Tačiau Anja buvo žingsniu priekyje. Nikui nereikėjo kartoti to, ką visi trys jau žinojo. Kas beatkreiptų į save dėmesį, tas tikrai mirtų. Arba bent jau būtų sugautas, o tai reikštų tik egzekucijos atidėjimą. Jis ir Aleksis turėtų galimybę pabėgti, jei viskas klostysis gerai. Jis pažvelgė į Anją. Jos veidas buvo tuščias, o ji atsakė jo žvilgsniu šaltu, abejingu žvilgsniu. Jis tyliai nusikeikė ir norėjo, kad nebūtų buvęs kitas kelias. Bet jo nebuvo.
  
  
  "Turiu sprogstamųjų miltelių, kuriuos gali panaudoti", - pasakė jis jai. "Sumaišius su tavo "Beretta", jie turėtų duoti norimą efektą."
  
  
  "Galiu pagaminti daugiau fejerverkų", - atsakė ji šypsodamasi. "Turiu kai ką, kas jiems gali trukdyti."
  
  
  Ji pasikėlė palaidinę ir apsijuosė odiniu diržu. Išsitraukė dėžutę mažų, apvalių granulių. Raudonų ir baltų. Iš kiekvienos granulės kyšojo mažytis smeigtukas. Jei ne tai, Nikas būtų prisiekęs, kad tai raminamieji arba galvos skausmą malšinantys vaistai. Būtent tokie ir buvo.
  
  
  "Kiekviena iš šių kulkų atitinka dvi rankines granatas", - pasakė Anya. "Smeigtukas yra uždegimo elementas. Jos veikia maždaug tuo pačiu principu kaip ir rankinės granatos, bet yra pagamintos iš suspaustų transuraninių elementų. Matai, Nikai Karteri, turime ir kitų gerų mikrochemijos žaisliukų."
  
  
  "Džiaugiuosi dėl to, patikėk manimi", - nusišypsojo Nikas. "Nuo šiol veiksime individualiai. Kai visa tai baigsis, susirinksime čia. Tikiuosi, kad ten būsime visi trys."
  
  
  Ania atsistojo. "Man prireiks maždaug valandos, kad pasiekčiau kitą pusę", - pasakė ji. "Tada jau bus tamsu."
  
  
  Dvynės apsikeitė žvilgsniais, trumpai apsikabino, tada Ania apsisuko ir išėjo.
  
  
  
  "Sėkmės, Ania", - švelniai šūktelėjo jai pavymui Nikas. "Ačiū, Nikai Karteri", - atsakė ji neatsisukdama.
  
  
  Nikas ir Aleksė stebėjo ją, kol ją prarijo lapija, tada ji įsitaisė tankmėje. Nikas parodė į mažus medinius vartelius tvoroje. Viduje buvo medinis sandėlis. Prie įėjimo sargyboje stovėjo vienišas kareivis.
  
  
  "Mūsų pirmasis taikinys yra jis", - tarė Nikas. "Mes jį nugalėsime, tada įeisime pro vartus ir lauksime Anios fejerverkų."
  
  
  Greitai sutemo, ir Nikas atsargiai ėmė leistis nuo kalvos link vartų. Laimei, kalva buvo visiškai apaugusi medžiais, ir kai jie pasiekė apačią, sargybinis buvo vos už penkių metrų. Nikas jau laikė stiletą delne, o šaltas, nejautrus metalas jį nuramino, primindamas, kad dabar jis turėtų būti tik žmogaus ašmenų tęsinys.
  
  
  Laimei, kareivis laikė šautuvą dėkle, tad šis nenukristų ant žemės su žvangėjimu. Nikas nenorėjo per anksti sukelti stovyklos nerimo. Jis laisvai laikė stiletą rankoje, stengdamasis per daug neįsitempti. Jam teks pataikyti į kareivį iš pirmo karto. Jei jis praleistų šią progą, visas jo planas būtų iš karto žlugęs. Kareivis nuėjo į dešinę nuo medinių vartų, sustojo priešais medinį stulpą, apsisuko, nuėjo į kitą pusę ir vėl sustojo, kad apsisuktų. Tada stiletas pakilo į orą. Jis pervėrė kareivio gerklę ir prispaudė jį prie medinių vartų.
  
  
  Nikas ir Aleksė buvo šalia mažiau nei per pusę sekundės. Nikas išsitraukė stiletą ir pargriovė vyrą ant grindų, o mergina siekė šautuvo.
  
  
  "Apsivilk paltą ir šalmą", - trumpai tarė Nikas. "Tai padės tau įsilieti į aplinką. Atsinešk ir šautuvą. Ir nepamiršk laikytis atokiau nuo tų prakeiktų apvalių diskų."
  
  
  Kai Nikas paslėpė kūną krūmuose, Aleksi buvo pasiruošusi. Ji jau stovėjo kitoje tvoros pusėje, sandėlio šešėlyje. Nikas išsitraukė skutimosi kremo tūbelę ir pradėjo ją ardyti. Jis davė Aleksi tris plonus, apvalius diskus ir keturis pasiliko sau.
  
  
  "Padėsi tris sprogmenis vienas šalia kito", - pasakė jis jai. "Drabužiai tavęs neišskirs. Atminkite, kad juos tereikia nunešti po žeme. Žemė pakankamai minkšta, kad būtų galima išsikasti nedidelę duobę ir įdėti šį daiktą."
  
  
  Iš įpročio Nikas pasilenkė, kai pirmasis sprogimas nuaidėjo per visą lauką. Jis nuaidėjo iš dešinės, kitoje lauko pusėje. Netrukus pasigirdo antras sprogimas, o paskui trečias, beveik lauko centre. Anja tikriausiai bėgiojo pirmyn ir atgal, mėtydama bombas, ir ji buvo teisi, jos buvo pakankamai galingos. Dabar sprogimas nugriaudėjo kairėje. Ji viską padarė teisingai; garsas skambėjo kaip minosvaidžio sviedinys, o efektas buvo toks, kokio ir tikėjosi Nikas. Iš kareivinių pasipylė ginkluoti kareiviai, o raketų paleidimo įrenginių sargybiniai nubėgo prie spygliuotos vielos tvoros ir pradėjo beatodairiškai šaudyti ta kryptimi, iš kurios, jų manymu, atskriejo priešas.
  
  
  "Veiksmas!" - sušnypštė Nikas. Jis sustojo ir stebėjo, kaip Aleksi nuleidusi galvą bėga ant platformos link tolimiausio objekto, kad galėtų grįžti prie vartų. Dabar, laikydamas Vilhelminą dešinėje rankoje, Nikas bėgo link pirmojo iš keturių paleidimo įrenginių, kuriais jam reikėjo susitvarkyti. Jis padėjo "Luger" ant grindų šalia savęs ir paslėpė pirmąjį detonatorių. Dabar atėjo antrojo eilė, o po jo - trečiojo. Viskas vyko sklandžiai, beveik beprotiškai lengvai, o Anija toliau bombardavo šiaurinę komplekso dalį savo pragariškomis mini bombomis. Nikas pamatė grupę kareivių, išskrendančių pro pagrindinius vartus medžioti užpuolikų. Nikui pasiekus ketvirtąjį paleidimo įrenginį, du prie pagrindinių vartų buvę kareiviai atsisuko ir pamatė nežinomą figūrą, klūpančią prie betoninio paleidimo įrenginio krašto. Nespėjus jiems net nusitaikyti, Vilhelmina jau buvo du kartus iššovusi, ir du kareiviai krito ant žemės. Keletas aplink juos buvusių kareivių, kurie, žinoma, negalėjo žinoti, kad šūviai neskrieja iš miško, krito ant žemės. Nikas padėjo paskutinį detonatorių ir nubėgo atgal prie vartų. Jis bandė pastebėti Aleksį bėgiojančių uniformuotų figūrų raizgalynėje, bet tai buvo neįmanoma. Staiga iš garsiakalbio pasigirdo balsas, ir Nikas išgirdo, kaip kinai liepia jiems užsidėti dujokaukes. Jis stengėsi garsiai nesijuokti. Puolimas juos tikrai išgąsdino. O galbūt Hu Canas buvo iš tų, kurie stengėsi žaisti saugiai. Būtent tada Nikas suprato paslaptingų metalinių diskų prasmę. Šypsena jo veide greitai išblėso.
  
  
  Iš pradžių jis išgirdo tylų elektros variklių dūzgimą, paskui pamatė, kaip diskai ant metalinių vamzdžių kyla tiesiai į orą. Jie sustojo maždaug trijų ar keturių metrų aukštyje, ir Nikas pamatė, kad diskai sudaro mažo apskrito rezervuaro viršų su keliais purkštukais, kyšančiais keturiomis skirtingomis kryptimis iš apačios. Iš kiekvieno purkštuko Nikas pamatė nedidelį pilką debesėlį, ir su nenutrūkstamu šnypštimu visas kompleksas buvo padengtas mirtina antklode. Nikas matė, kaip dujos plinta už tvoros, vis platesniu ratu.
  
  
  Nikas bėgdamas bandė užsidengti burną nosinaite, bet veltui. Dujos judėjo per greitai. Uoslė jam sakė, kad tai dujos, veikiančios plaučius, tik laikinai apsvaigstančios, tikriausiai fosgeno pagrindu. Jam ėmė svaigti galva, ir atrodė, kad plaučiai tuoj sprogs. "Po velnių, jie nenaudojo mirtinų dujų", - pagalvojo jis. Jos visada per ilgai užsibūdavo ore, ir aukų nebuvo galima apklausti. Dabar jo regėjimas buvo neryškus, ir bandant judėti į priekį, priešais save matė tik blankius, neaiškius šešėlius: baltas uniformas ir keistus kandiklius. Jis norėjo bėgti link šešėlių, pakėlė rankas, bet kūnas jautėsi lyg švinas, o krūtinėje - deginantis skausmas. Šešėliai ir spalvos išblėso, viskas išsiplovė, ir jis susmuko.
  
  
  Aleksi pamatė krintantį Niką ir bandė pakeisti kryptį, tačiau dujos toliau skverbėsi į orą, vis giliau ir giliau. Plastikinis šalmo kandiklis šiek tiek padėjo, ir nors ji pradėjo jausti įtampą plaučiuose, jos kūnas vis dar funkcionavo. Ji stabtelėjo, bandydama nuspręsti, ar gelbėti Niką, ar pabėgti. "Jei jai pavyktų ištrūkti iš už tvoros, galbūt ji galėtų vėliau sugrįžti ir pabandyti padėti Nikui pabėgti", - pagalvojo ji. Aplink jį dabar buvo per daug kareivių, ir jie pakėlė jo kūną, kuris nebesipriešino, ir nunešė jį. Aleksi akimirką stabtelėjo, stengėsi giliai nekvėpuoti, tada nubėgo link medinių vartų. Apsirengusi kaip ir visi kiti kareiviai, ji neišsiskyrė iš kitų žmonių, bėgiojančių pirmyn ir atgal per lauką. Ji pasiekė vartus, bet dabar dujos veržėsi ir per jos šalmą, ir kvėpavimas darėsi vis skausmingesnis. Ji nukrito nuo vartų krašto ir susmuko ant kelių. Šalmas dabar jautėsi kaip tramdomieji marškiniai, neleisiantys jai kvėpuoti. Ji nusimovė jį nuo galvos ir nusimetė. Jai pavyko atsistoti ir pabandyti sulaikyti kvėpavimą. Tačiau jai teko kosėti, dėl to ji nurijo dar daugiau dujų. Ji išsitiesė ir atsigulė vartų plyšyje.
  
  
  Kitoje pusėje, už tvoros, Ania pamatė nuotėkį. Ji buvo sunaudojusi visas savo bombas ir, pamačiusi lipančius vyrus su dujokaukėmis, pasislėpė miške. Kareiviai ją apsupo, ir ji pradėjo jausti dujų poveikį. Jei jai pavyktų įveikti vieną iš kareivių ir nuimti jo dujokaukę, ji turėtų galimybę pabėgti. Ania įtemptai laukė, klausydamasi kareivių, metodiškai ieškojusių miško, garsų. Jie buvo išsisklaidę penkių metrų atstumu ir artėjo prie jos iš abiejų pusių. Šliauždama į priekį, ji svarstė, kaip Nikas ir Aleksi būtų išlipę iš automobilio. Ar jie galėjo pabėgti prieš dujas? Švirkštus? Tada ji pamatė artėjantį kareivį, atsargiai pjaustantį po krūmynus šautuvu. Ji išsitraukė peilį iš makšties, kabančios prie juosmens, ir tvirtai suspaudė sunkią rankeną. Dabar jis buvo jos ranka pasiekiamas. Vienas greitas peilio mostas, ir dujokaukė būtų jos rankose. Jei ji būtų dėvėjusi dujokaukę, ji būtų galėjusi grįžti į miško pakraštį, kur dusinančios dujos buvo tirštesnės, o krūmynai retesni. Tada ji būtų galėjusi greitai nubėgti į kitą komplekso pusę, o tada užlipti ant kalvos, kad geriau prisidengtų.
  
  
  Ania puolė. Per vėlai, ji pajuto medžio šaknį aplink kulkšnį, pagriebė ją ir parbloškė ant žemės. Tą akimirką ji pamatė kareivį, mosuojantį sunkiu šautuvo vamzdžiu. Jos miegui sprogo tūkstančiai raudonų ir baltų žvaigždžių. Jos užgeso kaip fejerverkai, ir ji prarado sąmonę.
  
  
  
  
  Pirmas dalykas, kurį Nikas pajuto, buvo dilgčiojimas, šaltis odoje. Tada deginimo pojūtis akyse, kurį sukėlė kaitri šviesa. Ši ryški šviesa buvo keista, nes jis dar nebuvo atmerkęs akių. Jis jėga jas atmerkė ir nusivalė drėgmę nuo vokų. Kai jam pavyko atsiremti ant alkūnės, erdvus kambarys įgavo aiškesnį kontūrą. Šviesa buvo ryški, ir pradėjo rodytis figūros. Jam vėl teko nusivalyti drėgmę nuo akių, ir dabar jis pajuto dilgčiojimą ant odos. Jis buvo visiškai nuogas, gulėjo ant gulto. Priešais jį jis pamatė dar dvi gultus, ant kurių gulėjo nuogi Anios ir Aleksio kūnai. Jie buvo sąmoningi ir stebėjo, kaip Nikas perkėlė kojas per lovos kraštą ir atsisėdo.
  
  
  Jis ištempė kaklo ir pečių raumenis. Krūtinė buvo sunki ir įsitempusi, bet žinojo, kad šis jausmas pamažu atslūgs. Jis jau buvo matęs keturis sargybinius, bet nekreipė į juos daug dėmesio. Nikas atsisuko, kai atsidarė durys, ir į kambarį įėjo technikas su nešiojamuoju rentgeno aparatu.
  
  
  Už techniko lengvais ir užtikrintais žingsniais į kambarį įėjo aukštas, lieknas kinas. Jo liekną kūną dengė ilgas baltas laboratorinis chalatas.
  
  
  Jis sustojo ir nusišypsojo Nikui. Niką sužavėjo subtilus, asketiškas jo veidas. Tai buvo beveik šventojo veidas ir keistai priminė Nikui senovės dievų rytietiškas versijas, vaizduojamas senovės graikų ikonose. Vyras sukryžiavo rankas ant krūtinės - ilgas, jautrias, minkštas - ir įdėmiai pažvelgė į Niką.
  
  
  Tačiau kai Nikas atsakė žvilgsniu, jis pamatė, kad jo akys visiškai prieštarauja likusiam jo veidui. Nebuvo jokių asketizmo, gerumo, švelnumo pėdsakų, tik šaltos, nuodingos strėlės, kobros akys. Nikas neprisiminė, kada nors matė tokias visiškai velniškas akis. Jos buvo neramios; net kai vyras spoksojo į vieną konkrečią vietą, jos vis tiek judėdavo. Kaip gyvatės akys, jos toliau mirgėjo nežemišku, tamsiu spindesiu. Nikas iš karto pajuto pavojų šiame žmoguje, kurio žmonija bijojo labiausiai. Jis nebuvo šiaip kvailys, gudrus politikas ar iškrypęs svajotojas, o atsidavęs žmogus, visiškai apimtas vienos iliuzijos, tačiau turintis visas intelektualines ir psichines savybes, vedančias į didybę. Jis turėjo asketizmo, intelekto ir jautrumo prieskonį. Tačiau tai buvo intelektas, tarnaujantis neapykantai, jautrumas, paverstas žiaurumu ir negailestingumu, ir protas, visiškai atsidavęs maniakiškoms iliuzijoms. Dr. Hu Zanas pažvelgė į Niką draugiška, beveik pagarbia šypsena.
  
  
  "Galite apsirengti tuoj pat, pone Karteri", - tarė jis tobula anglų kalba. "Jūs, žinoma, esate ponas Karteris. Kartą mačiau jūsų nuotrauką, gana neryškią, bet pakankamai gerą. Net ir be jos būčiau žinojęs, kad tai jūs."
  
  
  "Kodėl?" paklausė Nikas.
  
  
  "Nes jūs ne tik eliminavote mano vyrus, bet ir pademonstravote keletą asmeninių savybių. Tarkime, iš karto supratau, kad turime reikalų ne su eiliniu agentu. Kai įveikėte vyrus Lu Shi šeimos laužyne, palikote senuką ant bako toje pačioje pozicijoje, kad apgautų mano vyrus. Kitas pavyzdys - patrulinio katerio dingimas. Man didelė garbė, kad AX dėjo visas pastangas dėl mano mažo projekto."
  
  
  "Tikiuosi daugiau", - atsakė Nikas. - "Tau tai šoks į galvą."
  
  
  "Žinoma, iš pradžių negalėjau žinoti, kad jūsų yra trys, o dvi iš jų buvo nuostabios Vakarų moterų rūšies atstovės."
  
  
  Hu Tsangas atsisuko ir pažvelgė į dvi merginas, gulinčias lovose. Nikas staiga pamatė vyro akyse ugnį, jam apžvelgiant nuogus merginų kūnus. Tai nebuvo vien kylančio seksualinio potraukio ugnis, bet kažkas daugiau, kažkas bauginančio, kažkas, kas Nikui visiškai nepatiko.
  
  
  "Puiki mintis buvo pasikviesti šias dvi merginas", - pastebėjo Hu Zanas, atsisukdamas į Niką. "Remiantis jų dokumentais, jos yra albanų meno istorijos studentės Honkonge. Akivaizdus jūsų žmonių pasirinkimas. Be to, kaip netrukus pamatysite, man tai buvo labai maloni sėkmė. Bet pirmiausia, pone Karteri, norėčiau, kad atsisėstumėte prie rentgeno aparato. Kol buvote be sąmonės, mes jus apžiūrėjome paprastu metodu, ir metalo detektorius parodė teigiamą reakciją. Kadangi žinau pažangius AXE žmonių metodus, esu priverstas toliau tirti."
  
  
  Technikas atidžiai jį apžiūrėjo nešiojamuoju rentgeno aparatu ir, kai baigė, padavė Nikui kombinezoną. Nikas pastebėjo, kad jo drabužiai buvo kruopščiai patikrinti. Žinoma, trūko "Luger" ir stileto. Jam rengiantis, technikas parodė Hu Canui rentgeno nuotrauką. "Tikriausiai skeveldros", - pasakė jis. "Čia, ant klubo, kur jau pajutome."
  
  
  "Jei būtumėte manęs paklausęs, būtumėte išvengęs daug rūpesčių", - pakomentavo Nikas.
  
  
  "Tai nebuvo problema", - atsakė Hu Zanas, vėl šypsodamasis. "Paruoškite juos", - paliepė jis technikui, ilga, siaura ranka nukreipdamas į Anją ir Aleksį.
  
  
  Nikas stengėsi nesusiraukti pamatęs, kaip vyras odiniais dirželiais pririšo mergaičių riešus ir kulkšnis prie lovos galų. Tada jis perkėlė kvadratinį prietaisą į kambario vidurį. Iš dėžutės priekio kabojo guminiai vamzdeliai ir žarnelės, kurių Nikas negalėjo iš karto atpažinti. Vyras paėmė dvi išlenktas metalines plokšteles, panašias į elektrodus, ir pritvirtino jas prie Anios spenelių. Tą patį jis padarė su Aleksi, tada plonomis vielomis prijungė taškus prie aparato. Nikas pajuto, kaip suraukia antakius, kai vyras griebė ilgą guminį daiktą ir priėjo prie Aleksi. Beveik be jokios klinikinės abejingumo įkišo daiktą į ją, ir dabar Nikas pamatė, kas tai. Guminis falas! Jis pritvirtino ją kažkuo panašiu į įprastą keliaraištį, kad ji laikytųsi vietoje. Šis prietaisas taip pat buvo laidu prijungtas prie aparato kambario viduryje. Su Ania buvo elgiamasi taip pat, ir Nikas pajuto augantį įniršį, kuris privertė jį perverti sau pilvą.
  
  
  "Ką, po galais, tai reiškia?" - paklausė jis. "Gaila, ar ne?" - atsakė Hu Canas, žiūrėdamas į dvynius. "Jie tikrai labai gražūs."
  
  
  "Kaip gaila?" - irzliai paklausė Nikas. - "Ką planuoji?"
  
  
  "Jūsų draugai atsisakė suteikti mums bet kokią informaciją apie tai, ką jūs čia veikiate arba ką galbūt jau padarėte. Dabar pabandysiu iš jų išspausti šią informaciją. Galima sakyti, kad mano metodas tėra labai seno kinų kankinimo principo patobulinimas."
  
  
  Jis vėl nusišypsojo. Ta prakeikta mandagi šypsena. Tarsi mandagiai kalbėtųsi svetainėje. Jis tęsė pokalbį, atidžiai stebėdamas Niko reakciją. Prieš tūkstančius metų kinų kankinimų praktikai atrado, kad malonumo dirgiklius galima lengvai paversti dirgikliais ir kad šis skausmas skiriasi nuo įprasto skausmo. Puikus pavyzdys - senovės kinų kutenimo praktika. Iš pradžių tai sukelia juoką ir malonų jausmą. Jei tai tęsiasi, malonumas greitai virsta diskomfortu, paskui pykčiu ir pasipriešinimu, o galiausiai - nepakeliamu skausmu, kuris galiausiai varo auką iš proto. Matote, pone Karteri, nuo įprasto skausmo galima apsiginti. Dažnai auka gali atsispirti grynai fiziniams kankinimams savo paties emociniu pasipriešinimu. Bet man tikrai nereikia jums to sakyti; be abejo, esate taip pat gerai informuotas, kaip ir aš.
  
  
  Nėra jokios gynybos nuo mūsų naudojamų kankinimų, nes principas pagrįstas poveikiu toms padidėjusio jautrumo, nekontroliuojamoms žmogaus kūno psichikos dalims. Tinkamai stimuliuojant, organų, jautrių seksualinei stimuliacijai, neįmanoma kontroliuoti valios pastangomis. Ir grįžtant prie jūsų merginų, šie prietaisai tarnauja būtent šiam tikslui. Kiekvieną kartą, kai paspaudžiu šį mažą mygtuką, jos patiria orgazmą. Puikiai suderinta vibracijų ir judesių sistema neišvengiamai sukels orgazmą. Pirmasis, galiu užtikrintai pasakyti, bus malonesnis už bet kokį orgazmą, kurį jos kada nors galėtų pasiekti su bet kuriuo vyru partneriu. Tada susijaudinimas virs diskomfortu, o vėliau - kankinančiu skausmu, kurį ką tik aprašiau. Didinant stimuliacijos dažnį, jų skausmas pasieks velniško kankinimo piką, ir jos negalės jam atsispirti ar jo išvengti.
  
  
  "O kas, jeigu nepavyks?" - paklausė Nikas. - "O kas, jeigu jie nepradės kalbėtis?"
  
  
  "Viskas veiks, ir jie kalbėsis", - užtikrintai šyptelėjo Hu Zanas. "Bet jei jie per ilgai lauks, jie niekada nebegalės mėgautis seksualiniu kontaktu. Jie netgi gali išprotėti. Nuolatinė orgazmų serija skirtingai veikia moteris, kai jos pasiekia savo ribą."
  
  
  "Atrodo, kad daug su tuo eksperimentavai", - pakomentavo Nikas.
  
  
  "Jei nori tobulėti, privalai eksperimentuoti", - atsakė Hu Zanas. "Atvirai kalbant, mielai tau visa tai pasakysiu. Turiu labai mažai žmonių, su kuriais galėčiau apie tai pasikalbėti, o sprendžiant iš tavo reputacijos, tu taip pat esi patyręs tardytojas." Jis mostelėjo į sargybinius. "Jis eina su mumis", - tarė jis, artėdamas prie durų. "Eisime į rūsį."
  
  
  Nikas buvo priverstas sekti Hu Caną, kai šis nusileido mažais laiptais į erdvų, ryškiai apšviestą rūsį. Palei baltai dažytas sienas buvo kelios kameros, kiekviena maždaug trijų kartų per tris metrus. Tai buvo maži skyriai su grotomis iš trijų pusių, kiekviename iš jų buvo maža kriauklė ir lovelė. Kiekvienoje kameroje gyveno mergina arba moteris, vilkinti vyriškus apatinius. Visos moterys, išskyrus dvi, buvo vakarietės.
  
  
  "Kiekviena iš šių moterų bandė trukdyti mano veiklai", - sakė Hu Zan. "Ten yra antrarūšių agentų ir paprastų benamių. Aš juos čia užrakinau. Atidžiai į juos pažiūrėkite."
  
  
  Eidamas pro narvus, Nikas stebėjo siaubingus vaizdus. Jis apskaičiavo, kad pirmame narve esančiai moteriai yra keturiasdešimt penkeri metai. Jos figūra atrodė gerai išsilaikiusi, stulbinamai tvirtos krūtis, dailias kojas ir lygų pilvą. Tačiau jos veidas, bjaurus ir apleistas, su bjauriomis pilkomis dėmėmis, rodė, kad ji protiškai atsilikusi. Hu Zanas tikriausiai atspėjo Niko mintis.
  
  
  "Jai trisdešimt vieneri metai", - pasakė jis. "Ji tiesiog egzistuoja ir vegetuoja. Su ja gali mylėtis iki dvidešimties vyrų iš eilės. Tai jos nepaveikia. Ji visiškai apatiška."
  
  
  Toliau sekė aukšta mergina šiaudų spalvos plaukais. Kai jie atvyko, ji atsistojo, nuėjo prie baro ir spoksojo į Niką. Ji akivaizdžiai nepastebėjo savo nuogumo. "Galima sakyti, kad ji nimfomanė, bet ji gyvena šešerių metų mergaitės, pirmą kartą atrandančios savo kūną, galvoje", - sakė Hu Zan. "Ji vos kalba, gurgia ir rėkia, kreipdama dėmesį tik į savo kūną. Jos protas dešimtmečius buvo aptemęs."
  
  
  Gretimame kameroje ant savo lovos krašto supėsi maža kinė mergaitė, sukryžiavusi rankas žiūrėdama į lubas. Ji toliau supėsi jiems einant pro šalį, tarsi jų nepastebėtų.
  
  
  "Užteks", - linksmai tarė Hu Zanas. "Manau, kad dabar mano draugas supranta." Jis nusišypsojo Nikui, kuris apsimetė mandagiu susidomėjimu. Tačiau viduje siautėjo ledinis įniršis, vos nesuspaudęs jam skrandį. Tai nebuvo tik informacijos išgavimo kankinimas. Jis pats buvo pakankamai sumuštas ir kankinamas, kad tai žinotų.
  
  
  Tai buvo sadizmas, grynas sadizmas. Visi kankintojai pagal apibrėžimą buvo sadistai, tačiau daugelis žmonių, kurių darbas buvo išgauti duomenis, labiau rūpinosi galutiniu rezultatu nei kankinimo jauduliu. Profesionaliems tardytojams kankinimas buvo tiesiog ginklas jų arsenale, o ne iškrypėliško malonumo šaltinis. Ir Hu Zanas, jis dabar žinojo, buvo daugiau nei tik sadistas. Jis turėjo asmeninį motyvą, kažką, kas nutiko praeityje, kažką iš jo asmeninio gyvenimo. Hu Zanas nusivedė Niką atgal į kambarį, kuriame buvo abi merginos.
  
  
  "Pasakyk man", - su iš anksto surepetuota ramybe paklausė Nikas. - "Kodėl nenužudai manęs ir tų merginų?"
  
  
  "Tai tik laiko klausimas", - sakė Hu Zan. "Esate gerai apmokyti pasipriešinimo technikų. Šios moterys galbūt irgi buvo apmokytos, bet jos juk tik moterys, tiesą sakant, vakarietės."
  
  
  Nikas gerai prisiminė tą paskutinį komentarą. Hu Cano požiūris neabejotinai atspindėjo senovės Rytų paprotį laikyti moteris prastesnėmis ir paklusniomis. Tačiau tai nebuvo vienintelis dalykas. Šio vyro kankinimo prietaisai buvo specialiai sukurti moterims. Jis taikėsi į jas, ypač į vakariečius! Nikas nusprendė šauti į taikinį, norėdamas pamatyti, ar pataikė į taikinį. Jis turėjo rasti būdą, kaip pasiekti šį šėtonišką asketą, rasti raktą, kuris atitiktų jo purviną protą.
  
  
  "Kas tai buvo?" - abejingai paklausė jis. Hu Zanas atsakymo laukė tik sekundę.
  
  
  "Ką turite omenyje, pone Karteri?" - paklausė jis.
  
  
  "Aš klausiau, kas tai buvo?" - pakartojo Nikas. "Ar tai buvo amerikietė? Ne, manau, kad tai buvo anglė."
  
  
  Hu Cano akys virto susimąsčiusiomis plyšelėmis.
  
  
  "Jūs nepakankamai aiškiai kalbate, pone Karteri", - ramiai atsakė jis. - "Nesuprantu, apie ką kalbate."
  
  
  "Manau, kad taip", - tarė Nikas. "Kas nutiko? Ar ji žaidė su tavimi, o paskui tave paliko? O gal nusijuokė tau į veidą? Taip, tikriausiai taip ir buvo. Manei, kad ji žiūri į tave, o tada atsisuko ir iš tavęs nusijuokė."
  
  
  Hu Zanas atsisuko į Niką ir pažvelgė tiesiai į jį. Nikas matė, kaip jo lūpos akimirkai susiraukė. Per vėlai jis pamatė palaidą vielos gabalą, kurį Hu Zanas buvo paėmęs ir laikė rankoje. Jis pajuto aštrų, duriantį skausmą, kai siūlas perbraukė jam per veidą. Jis pajuto, kaip kraujas srūva jam per žandikaulį.
  
  
  "Užsičiaupk, paršeli!" - vos tramdydamas pyktį sušuko Hu Canas. Tačiau Nikas nusprendė dar šiek tiek pasistengti. Jis turėjo daugiau ką laimėti nei prarasti.
  
  
  "Taigi, štai kas yra", - pasakė jis. "Jūsų neapykanta laisvajam pasauliui, asmeninė kerštas. Jūs asmeniškai įžeistas. Ar tai vis dar kerštas tam vaikui, kuris jus nuvylė ir iš jūsų tyčiojosi, Dievas težino kiek seniai. O gal jų buvo daugiau? Galbūt jums nepasisekė su 20 tų vištų. Ar tikrai kiekvieną dieną naudojote dezodorantą?"
  
  
  Viela vėl perbėgo Niko veidu. Hu Zanas aiktelėjo, žengė žingsnį atgal ir stengėsi susivaldyti. Tačiau Nikas žinojo, ką norėjo sužinoti. Šio vyro motyvai buvo visiškai asmeniniai. Jo veiksmai nebuvo kokių nors politinių įsitikinimų rezultatas, tai nebuvo antivakarietiška ideologija, suformuota filosofinių išvadų, o asmeninio keršto troškimas. Vyras norėjo, kad jo neapykantos objektai sutrupėtų į dulkes. Jis norėjo, kad jie būtų po jo kojomis. Buvo svarbu tai prisiminti. Galbūt Nikas galėtų pasinaudoti šia savybe, galbūt netrukus jis galėtų panaudoti šias žinias manipuliuodamas šiuo vyru.
  
  
  Hu Zanas dabar stovėjo už aparato kambario centre. Suspaudęs lūpas, jis paspaudė mygtuką. Nikas abejingai, užhipnotizuotas stebėjo, kaip prietaisas pradeda veikti. Aleksi ir Anja reagavo prieš savo valią. Jų kūnai ėmė judėti, raitytis, galvos drebėjo iš neabejotino malonumo. Ši prakeikta mašina buvo tikrai veiksminga. Nikas žvilgtelėjo į Hu Zaną. Šis nusišypsojo - jei tai galima pavadinti šypsena - atmerktomis lūpomis ir aiktelėjo, žiūrėdamas į jį.
  
  
  Kai viskas baigėsi, Hu Zanas palaukė lygiai dvi minutes, tada vėl paspaudė mygtuką. Nikas išgirdo, kaip Aleksi aiktelėjo ir sušuko: "Ne, dar ne, dar ne." Tačiau mašina vėl suūžė ir atliko savo darbą su velnišku tikslumu.
  
  
  Buvo aišku, kad Anjos ir Aleksio patirta ekstazė nebebuvo tikra ekstazė, ir jie ėmė skleisti gailestingus garsus. Jų duslūs dejonės ir pusiau riksmai rodė, kad jie vėl pasiekė kulminaciją, ir dabar Hu Zanas nedelsdamas vėl aktyvavo prietaisą. Anja garsiai rėkė, o Aleksis pradėjo verkti, iš pradžių tyliai, bet paskui vis garsiau ir garsiau.
  
  
  "Ne, ne, daugiau nebe, prašau, daugiau nebe", - sušuko Anya, jos kūnui raitantis ant gulto. Nepaliaujamą Aleksi inkštimą pertraukė pagalbos šauksmai. Dabar buvo neįmanoma nustatyti, kada ji patyrė orgazmą. Jų kūnai be paliovos raitėsi ir trūkčiojo, jų šaižūs riksmai ir isteriški protrūkiai aidėjo visame kambaryje. Nikas pastebėjo, kad Anya beveik pralinksmėjo, o jos riksmai įgavo linksmą atspalvį, kuris jį giliai sužavėjo. Aleksi toliau įtempė pilvo presą, bandydama išvengti falo judesių, bet tai buvo taip pat bergždžia, kaip bandyti išvengti savo likimo. Jos kojos ėmė trūkčioti. Hu Zan tai tikrai tiksliai apibūdino. Tai buvo neišvengiamas skausmas, siaubingas pojūtis, nuo kurio jie negalėjo pabėgti.
  
  
  Nikas apsidairė. Ten buvo keturi sargybiniai, Hu Zanas ir technikas. Jie taip susitelkė į bejėges nuogas merginas, kad jis tikriausiai galėtų jas visas nužudyti be didelių pastangų. Bet kiek kareivių bus lauke? Ir tada buvo misija, kurią reikėjo sėkmingai įvykdyti. Nepaisant to, tapo aišku, kad veiksmų reikės imtis netrukus. Jis pamatė pašėlusią, pusiau isterišką Aleksio akyse išraišką, kuri jį išgąsdino. Jei jis būtų tikras, kad jos nekalbės, jam tektų susivaldyti iki galo, ir merginos tikriausiai būtų paverstos sudaužytomis, pusiau pamišusiomis nuolaužomis. Jis pagalvojo apie nelaimingas moteris, kurias matė narvuose. Tai būtų baisi auka, bet jis turėjo tai padaryti; operacijos sėkmė buvo svarbiausia. Tai buvo kodeksas, pagal kurį gyveno visi trys.
  
  
  Tačiau jis bijojo dar kažko. Jį kamavo baisi nuojauta, kad merginos neišduos. Jos viską išduos. Jos viską papasakos, ir tai gali reikšti Vakarų pasaulio pabaigą. Jam teko įsikišti. Anja išleido nesuprantamus riksmus; tik Nikas išgirdo kelis žodžius. Jos riksmai pasikeitė, ir jis suprato, ką tai reiškia. Ačiū Dievui, jis suprato jos ženklus geriau nei Hu Zan.
  
  
  Tai reiškė, kad ji ruošiasi pasiduoti. Jei jis norėjo ką nors padaryti, turėjo tai padaryti greitai. Jis turėjo pabandyti. Jei to nepadarė, Hu Zanas ištraukė informaciją iš kankintų, sugriautos, tuščių šių gražių kūnų kiautų. Ir buvo tik vienas būdas pasiekti šį vyrą: duoti jam tai, ko jis nori, pamaloninti jo ligotą keršto troškimą. Jei Nikas galėtų tai padaryti, jei jis galėtų apsimesti Hu Zanu kokia nors išpūsta istorija, galbūt misiją vis tiek būtų galima įvykdyti ir jų kailius išgelbėti. Nikas žinojo, kad kraštutiniu atveju jis visada galėtų aktyvuoti detonatorius ištardamas šią žodžių kombinaciją, kad visi jie būtų nuskraidinti į dangų. Tačiau jis dar nebuvo pasiruošęs galutiniam išsigelbėjimui. Savižudybė visada buvo įmanoma, bet niekada nepatraukli.
  
  
  Nikas pasiruošė. Jam reikėjo gerai pasirodyti; jo vaidybos įgūdžiai buvo aukščiausio lygio. Jis įtempė raumenis, tada beprotiškai puolė Hu Caną, nustumdamas jį nuo pulto.
  
  
  Jis sušuko: "Stok!" "Stok, ar girdi mane?" Jis vos priešinosi, kai sargybiniai puolė prie jo ir atitraukė jį nuo Hu Cano.
  
  
  "Pasakysiu tau viską, ką nori žinoti", - užkimusiu balsu sušuko Nikas. "Bet liaukis... Daugiau nebegaliu to pakęsti! Ne su ja. Aš ją myliu." Jis išsivadavo iš sargybinių rankų ir krito ant lovos, kurioje gulėjo Aleksi. Ji dabar nejudėjo. Jos akys buvo užmerktos, tik krūtys vis dar smarkiai judėjo aukštyn ir žemyn. Jis įkišo galvą tarp jos krūtų ir švelniai paglostė jos plaukus.
  
  
  "Viskas baigta, mieloji", - sumurmėjo jis. "Jie paliks tave ramybėje. Aš jiems viską papasakosiu."
  
  
  Jis atsisuko į Hu Caną ir kaltinamai pažvelgė į jį. Užlūžusiu balsu tarė: "Tau tai patinka, ar ne? Nesitikėjai, kad taip nutiks. Na, dabar žinai. Aš esu žmogus, taip... žmogus, kaip ir visi kiti." Jo balsas užlūžo, ir jis užsidengė galvą rankomis. "Dieve mano, o Jėzau, ką aš darau? Kas man darosi?"
  
  
  Hu Canas šyptelėjo patenkintas. Jo tonas buvo ironiškas, kai jis tarė: "Taip, reikšminga proga. Didysis Nikas Karteris - Žudytojų meistras, regis, tavo vardas - nuėjo taip toli dėl meilės. Kaip jaudinantis... ir koks stulbinantis panašumas."
  
  
  Nikas pakėlė akis. "Ką turi omenyje sakydamas "ryškus panašumas"?" - piktai paklausė jis. "Nedaryčiau to, jei jos taip beprotiškai nemylėčiau."
  
  
  "Noriu pasakyti, kad tai stulbinamai panašu į jūsų socialinę sistemą", - šaltai atsakė Hu Zanas. "Štai kodėl jūs visi esate pasmerkti. Visą savo gyvenimo būdą pastatėte ant to, ką vadinate meile. Krikščioniškas paveldas jums suteikė tai, ką vadinate morale. Žaidžiate tokiais žodžiais kaip tiesa, sąžiningumas, atleidimas, garbė, aistra, gėris ir blogis, kai šiame pasaulyje tėra du dalykai: stiprybė ir silpnumas. Galia, pone Karteri. Ar suprantate? Ne, nesuprantate. Jei suprastumėte, jums nereikėtų visų šių vakarietiškų nesąmonių, šių tuščiavidurių pretenzijų, šių beprotiškų kliedesių, kuriuos išgalvojote. Taip, supratote, pone Karteri. Tuo metu aš kruopščiai studijavau jūsų istoriją ir man tapo aišku, kad jūsų kultūra išrado visus šiuos simbolius, visus šiuos išankstinius nusistatymus su aistra, garbe ir teisingumu, kad pridengtų jūsų silpnybes! Naujajai kultūrai šių pasiteisinimų nereikės. Naujoji kultūra yra realistiška. Ji pagrįsta egzistencijos realybe. Žinojimu, kad yra tik skirtumas tarp silpnųjų ir stipriųjų."
  
  
  Nikas dabar nebyliai sėdėjo ant gulto krašto. Jo akys spoksojo į tuštumą, nieko nematant. "Pralaimėjau", - sumurmėjo jis. "Man nepavyko... Man nepavyko."
  
  
  Stiprus smūgis į veidą privertė jį nusisukti. Hu Zanas stovėjo priešais jį, paniekinamai žiūrėdamas į jį.
  
  
  "Užteks tavo dejavimo", - atkirto jis. "Pasakyk. Man smalsu išgirsti, ką turi pasakyti." Jis trenkė Nikui per kitą galvos pusę. Nikas pažvelgė į grindis ir prabilo santūriu, santūriu balsu.
  
  
  "Girdėjome gandų apie jūsų raketas. Jie atsiuntė mus išsiaiškinti, ar tai tiesa. Kai rasime veikiančias raketas, turėsime perduoti jų buvimo vietą ir duomenis į štabą ir pasiųsti bombonešius čia, kad sunaikintų paleidimo aikštelę. Kalnuose kažkur paslėptas siųstuvas. Negaliu tiksliai pasakyti, kur. Galėčiau jus ten nuvežti."
  
  
  "Nesvarbu", - pertraukė Hu Canas. "Tegul ten būna siųstuvas. Kodėl įsiveržėte į patalpas? Ar tikrai matėte, kad tai buvo būtent ta vieta, kurios ieškojote?"
  
  
  Nikas greitai pagalvojo. Jis nesitikėjo tokio klausimo. "Turėjome įsitikinti", - atsakė jis. "Iš kalvų negalėjome pasakyti, ar tai tikros raketos, ar tik manekenai, skirti mokymo tikslams. Turėjome įsitikinti."
  
  
  Hu Canas atrodė patenkintas. Jis apsisuko ir nuėjo į kitą kambario galą, užsidėjęs ilgą, ploną ranką po smakru.
  
  
  "Daugiau nerizikuoju", - tarė jis. "Jie jus atsiuntė. Galbūt tai buvo vienintelis jų bandymas, bet galbūt jiems kils mintis surengti daugiau veiksmų. Planavau pulti po dvidešimt keturių valandų, bet ataką perkelsiu į priekį. Rytoj rytą baigsime pasiruošimus, o tada jūs išvysite savo pasaulio pabaigą. Netgi noriu, kad stovėtumėte šalia manęs ir stebėtumėte, kaip mano maži pašto balandžiai kyla. Noriu pamatyti jūsų veido išraišką. Bus malonu stebėti, kaip laisvojo pasaulio aukščiausias agentas stebi, kaip jo pasaulis virsta dūmais. Tai beveik simboliška, pone Karteri, ar nemanote, kad prieš jūsų vadinamojo laisvojo pasaulio sunaikinimą paaiškėja, jog jų pagrindinis agentas tėra silpnas, neveiksmingas, meilės ištroškęs saldainis. Bet galbūt jūs neturite daug supratimo apie simboliką."
  
  
  Hu Zanas sugriebė Niką už plaukų ir pakėlė galvą. Nikas stengėsi neparodyti pykčio jo akyse; tai buvo vienas sunkiausių dalykų, kuriuos jam teko padaryti. Bet jis turėjo žaisti iki pat galo. Jis pažvelgė į Hu Zaną niūriu, apstulbusiu žvilgsniu.
  
  
  "Galbūt pasiliksiu tave čia po paleidimo", - nusijuokė Hu Canas. "Tu netgi turi propagandinės vertės: buvusio Vakarų pasaulio nuosmukio pavyzdys. Bet pirmiausia, kad įsitikintum, jog supranti skirtumą tarp stiprybės ir silpnybės, duosiu tau pradedančiojo pamoką."
  
  
  Jis kažką pasakė sargybiniams. Nikas nesuprato, bet netrukus suprato, kas nutiks, kai vyrai prie jo artės. Pirmasis jį pargriovė ant žemės. Tada sunkus batas spyrė jam į šonkaulius. Hu Zanas norėjo jam parodyti, kad stiprybė neturi nieko bendra su tokiais silpnumais kaip garbė ir malonė. Tačiau Nikas žinojo, kad iš tikrųjų jis troško malonumo stebėti, kaip jo priešas raitosi jam po kojomis ir maldauja pasigailėjimo. Iki šiol jis gerai atliko savo vaidmenį ir toliau tai darys. Su kiekvienu bato smūgiu jis išleisdavo skausmo riksmą ir galiausiai suklykdavo bei maldavo pasigailėjimo. "Užteks", - sušuko Hu Zanas. "Kai tik pradursi išorinį sluoksnį, neliks nieko, tik silpnumas. Nuvesk juos į namus ir padėk į kameras. Ten aš būsiu."
  
  
  Nikas pažvelgė į nuogus Anjos ir Aleksio kūnus. Jie vis dar gulėjo ten.
  
  Bejėgiai, visiškai išsekę. Jie tikriausiai patyrė stiprų šoką ir buvo psichologiškai išsekę. Jis džiaugėsi, kad nematė jo pasirodymo. Jie galėjo sugadinti jo vaidmenį bandydami jį sustabdyti. Galbūt tai būtų juos irgi apgauę. Jam pavyko apgauti Hu Caną ir laimėti brangaus laiko; vos kelias valandas iki kito ryto, bet to pakaks. Sargybiniams tempiant nuogas merginas iš kambario, Nikas pamatė susirūpinusias Hu Cano akis, stebinčias jas, ir Nikas pamanė, kad gali perskaityti mintis tame kalinčiame žvilgsnyje. Jis dar nebuvo su jomis baigęs, tas iškrypęs niekšas. Jis jau kūrė naujus metodus, kaip išreikšti savo neapykantą moterims šiems dviem egzemplioriams. Nikas staiga su apgailestavimu suprato, kad laiko liko nedaug. Jis turėjo veikti labai greitai, ir jis nespės sumušti Hu Cano, nors ir niežėjo rankos. Sargybiniai pastūmė jį į koridorių ir nuleido laiptais žemyn, po ko jie buvo išvesti pro šonines duris.
  
  
  Merginos jau sėdėjo mažame sunkvežimyje, apsuptos sargybinių. Akivaizdu, kad jos mėgavosi savo užduotimi. Jos juokėsi ir laidė gašlius juokelius, nuolat braukdamos rankomis per be sąmonės gulinčių mergaičių nuogus kūnus. Nikas buvo priverstas atsisėsti ant medinio suoliuko priešais jas, tarp dviejų sargybinių, ir automobilis važiavo siauru, duobėtu keliu. Kelionė buvo trumpa, ir kai jos pasuko į asfaltuotą kelią, Nikas pamatė didelį namo, kurį jos buvo matusios nuo priešais esančių kalvų, langą. Storos, blizgančios juodos kolonos laikė įmantriai raižytą pagodos formos antstatą. Pirmas aukštas buvo pastatytas iš tikmedžio, bambuko ir akmens, spinduliuojantis tradicine kinų architektūra. Sargybiniai šautuvų buože išstūmė Niką iš automobilio ir įėjo į paprastai ir moderniai apstatytą namą. Platūs laiptai vedė į antrą aukštą. Jie nusileido laiptais į mažesnius laiptus, kurie, matyt, vedė į rūsį. Galiausiai jie pasiekė nedidelį, ryškiai apšviestą kambarį. Jam buvo spyris į užpakalį, ir jis nukrito ant grindų. Durys buvo užrakintos už jo. Jis gulėjo ir klausėsi. Po kelių sekundžių jis išgirdo dar vienas durų trinktelėjimą. Taigi, Alexi ir Anya buvo uždarytos toje pačioje kameroje, netoli jo. Nikas atsisėdo ir išgirdo sargybinio žingsnius koridoriuje. Jis pastebėjo mažytį stiklo gabalėlį duryse, tikriausiai išgaubtą lęšį, ir suprato, kad yra stebimas. Jis nušliaužė į kampą ir ten atsisėdo. Net ir dabar jis vaidino visiškai nugalėtą žmogų, prarandantį pasitikėjimą savimi. Jis negalėjo sau leisti daryti daugiau klaidų, bet jo akys nuskenavo kiekvieną kvadratinį centimetrą kambario. Jis niūriai suprato, kad pabėgimo nėra. Nebuvo nei langų, nei ventiliacijos angų. Ryški šviesa sklido iš vienos, plikos lemputės lubose. Jis džiaugėsi, kad išlaikė nugalėto ir paklusnaus būdo pojūtį, nes po kelių minučių Hu Canas netikėtai įėjo į kamerą. Jis buvo vienas, bet Nikas jautė, kad sargybinis atidžiai jį stebi pro mažą apvalų stiklą duryse.
  
  
  "Galbūt mūsų svečių kambariai, sakykime, jums pasirodys šiek tiek atšiaurūs", - pradėjo Hu Zan. "Bet bent jau galite judėti. Bijau, kad jūsų bendrininkės buvo griežčiau uždarytos. Kiekviena iš jų prie grindų prirakinta po vieną ranką ir vieną koją. Tik aš turiu raktą nuo šių grandinių. Nes žinote, kad mano vyrai yra kruopščiai atrinkti ir apmokyti, bet aš taip pat žinau, kad moterys yra kiekvieno vyro prakeiksmas. Jomis negalima pasitikėti. Pavyzdžiui, jūs galite būti pavojingi, jei turite ginklą. Be to, jūsų kumščiai, jūsų jėga, jūsų kojos - tai savotiški ginklai. Tačiau moterims nereikia ginklų, kad būtų pavojingos. Tai jų pačių ginklai. Jūs esate užrakinti, griežtai saugomi ir bejėgiai. Bet moterys niekada nebūna bejėgės. Kol jos gali piktnaudžiauti savo moteriškumu, jos išlieka pavojingos. Todėl aš jas sukausčiau kaip papildomą atsargumo priemonę."
  
  
  Jis vėl bandė išeiti, bet sustojo prie durų ir pažvelgė į Niką.
  
  
  "O, žinoma, buvai teisus", - tarė jis. "Dėl tos merginos. Tai buvo prieš daugelį metų. Ji buvo anglė. Su ja susipažinau Londone. Mudu abu studijavome. Įsivaizduok, aš ketinau sunkiai dirbti tavo civilizacijoje. Bet rytoj sunaikinsiu šią civilizaciją."
  
  
  Dabar jis paliko Niką vieną. Tą naktį nebuvo kur dingti. Jam teks palaukti iki ryto ir taupyti jėgas. Anja ir Aleksis neabejotinai giliai miegos, ir buvo abejotina, ar jų būklė jam bus naudinga rytoj. Siaubinga patirtis jas būtų bent jau išsekinusi ir susilpninusi, o galbūt patyrusi nepataisomą psichologinę žalą. Kitą rytą jis sužinos, ką reikia daryti - jis turėjo tai padaryti vienas. Buvo viena guodžianti mintis. Hu Zanas paspartino savo planus, ir bet kokia turima darbo jėga dirbs aktyvuodama raketas arba stovės sargyboje. Tai sumažino tikimybę aptikti detonatorius, o tai, turint omenyje papildomą dieną, visada buvo įmanoma.
  
  
  Nikas sukryžiavo kojas ir užėmė jogos pozą, visiškai atsipalaidavęs kūną ir protą. Jis jautė vidinį mechanizmą, pamažu įkraunantį jo kūną ir protą psichine ir fizine energija. Šiaip ar taip, jis pasirūpino, kad merginų nebėra kambaryje. Jei jis būtų priverstas susprogdinti raketas prieš jas išlaisvinant, bent jau jos išgyventų. Jis jautė vis stiprėjantį vidinės ramybės ir saugumo jausmą, ir pamažu jo galvoje formavosi planas. Galiausiai jis pakeitė padėtį, išsitiesė ant grindų ir beveik iš karto užmigo.
  
  
  
  
  
  
  
  9 skyrius
  
  
  
  
  
  Didžiulis langas perėjo per visą namo ilgį. Kaip ir tikėjosi Nikas, pro jį atsivėrė vaizdas į visą kompleksą ir aplinkines kalvas. Tai buvo kvapą gniaužiantis ir žavus vaizdas, kurį Nikas išvydo, kai sargybinis įstūmė jį vidun. Jis nuolankiai leidosi vedamas, bet eidamas stebėjo aplinką. Jis pastebėjo, kad koridoriuje, kuriame buvo jo, Anjos ir Aleksio kameros, buvo tik vienas sargybinis. Be to, namas nebuvo saugomas. Jis matė tik keturis ar penkis sargybinius prie įėjimų į pirmąjį aukštą ir du, stovinčius priešais plačius laiptus.
  
  
  Kareivis, kuris jį užkėlė į viršų, liko kambaryje, o Hu Zanas, žvelgęs į gatvę, atsisuko. Nikas pastebėjo, kad jo veide vėl atsirado erzinanti šypsena. Kambarys, besidriekiantis per visą fasadą, labiau priminė stebėjimo postą nei įprastą kambarį. Lango centre buvo didžiulis valdymo skydas su daugybe jungiklių, skaitiklių ir keliais mikrofonais.
  
  
  Nikas pažvelgė pro langą. Raketos išdidžiai stovėjo ant savo paleidimo aikštelių, o teritorija buvo išvalyta. Aplink raketas nebebuvo jokių kareivių ar technikų. Taigi laiko neliko daug.
  
  
  "Mano raketos turi naują įrenginį, kurį pats sukūriau", - sakė Hu Canas. "Branduolinės galvutės negalima detonuoti, kol raketa nėra ore. Taigi, branduolinės galvutės čia, bazėje, negali detonuoti dėl techninės klaidos."
  
  
  Dabar atėjo Niko eilė nusišypsoti. "Niekada neatspėsite, ką man tai reiškia", - tarė jis.
  
  
  "Prieš kelias valandas tavo požiūris man atrodė kitoks", - tarė Hu Zanas, tyrinėdamas Niką. - "Pažiūrėkime, kiek laiko užtruks, kol šios raketos pasieks pagrindinius Vakarų centrus. Jei taip atsitiks, Pekinas pamatys mano jiems siūlomą galimybę, ir Raudonoji Armija nedelsdama imsis veiksmų. Mano vyrai beveik baigė paskutinius pasiruošimus."
  
  
  Hu Zanas vėl atsisuko pažiūrėti į lauką, o Nikas greitai paskaičiavo. Jis turėjo veikti dabar. Siųstuvui jo šlaunyje prireiks vienos sekundės, kad išsiųstų signalą kiekvienam detonatoriui, ir dar vienos sekundės, kad detonatorius priimtų signalą ir paverstų jį elektroniniu veiksmu. Septynios raketos, po dvi sekundes kiekviena. Keturiolika sekundžių skyrė laisvąjį pasaulį nuo pragaro. Keturiolika sekundžių skyrė vilties ateitį nuo kančios bei siaubo ateities. Keturiolika sekundžių nulems istorijos eigą tūkstančiams metų. Jis turėjo turėti Hu Zaną su savimi. Jis negalėjo rizikuoti sargybinio įsikišimu. Nikas tyliai priėjo prie vyro, tada žaibišku greičiu atsisuko. Visą savo susikaupusį pyktį jis nukreipė į triuškinantį smūgį vyrui į žandikaulį, ir tai jam iš karto atnešė palengvėjimą. Vyras susmuko kaip skuduras. Nikas garsiai nusijuokė, o Hu Zanas nustebęs atsisuko. Jis suraukė antakius ir pažvelgė į Niką taip, lyg šis būtų koks nors neklaužada vaikas.
  
  
  Jis paklausė: "Ką, tavo manymu, darai?" "Kas čia? Paskutinis tavo idiotiškų principų virpulys, bandymas išgelbėti tavo garbę? Jei paspausiu pavojaus signalą, mano sargybiniai bus čia per kelias sekundes. Ir net jei jie neatvyko, nieko negalėsi padaryti, kad sustabdytum raketas. Jau per vėlu."
  
  
  "Ne, tu pamišęs idiote", - tarė Nikas. "Turi septynias raketas, ir aš tau pateiksiu septynias priežastis, kodėl jos nepavyks."
  
  
  Hu Zanas nusijuokė be džiaugsmo, tuščiaviduriu, nežmogišku garsu. "Tu išprotėjai", - tarė jis Nikui.
  
  
  "Pirmas!" - sušuko Nikas, būtinai ištardamas žodžius, kurie suaktyvintų pirmąjį detonatorių. "Pirmas", - pakartojo jis, jausdamas lengvą dilgčiojimą po šlaunies oda, kai siųstuvas paėmė signalą. "Tiesa, malonė ir meilė nėra tuščios sąvokos", - tęsė jis. "Jos yra tokios pat realios kaip stiprybė ir silpnumas."
  
  
  Jis vos spėjo įkvėpti, kai išgirdo pirmojo detonatoriaus sprogimą. Sprogimą beveik iš karto sekė riaumojimas - raketa, regis, pati pakilo, pakilo į orą ir tada subyrėjo į gabalus. Pirmasis paleidimo įrenginys buvo netoli kareivinių, ir Nikas matė, kaip sprogimas sulygino medines konstrukcijas su žeme. Betonas, metalo gabalai ir kūno dalys skriejo oru ir nusileido ant žemės už kelių metrų. Hu Canas pažvelgė pro langą išplėstomis akimis. Jis pribėgo prie vieno iš mikrofonų valdymo skydelyje ir paspaudė jungiklį.
  
  
  "Kas nutiko?" - sušuko jis. "Centrinė, Centrinė, čia daktaras Hu Canas. Kas vyksta? Taip, žinoma, laukiu. Sužinokite. Ar galite mane tuojau pat išgirsti?"
  
  
  "Antra!" - aiškiai prabilo Nikas. - "Tironai niekada negali pavergti laisvų žmonių."
  
  
  Antrasis detonatorius su trenksmu sprogo, ir Hu Cano veidas visiškai išbalo. Jis toliau šaukė kalbėtojui, reikalaudamas paaiškinimo.
  
  
  "Trečias klausimas", - tarė Nikas. - "Žmogus yra svarbesnis už valstybę."
  
  
  Kai namą sudrebino trečias sprogimas, Nikas pamatė Hu Caną, daužantį kumščiais į langą. Tada jis pažvelgė į Niką. Jo akys prisipildė grynos, panikos apimti baimės. Buvo nutikę kažkas, ko jis negalėjo suvokti. Jis ėmė vaikščioti pirmyn ir atgal, šaukdamas įsakymus į įvairius mikrofonus, o apačioje tvyrantis chaosas darėsi vis chaotiškesnis.
  
  
  "Ar vis dar klausaisi, Hu Can?" - velniškai šyptelėjęs paklausė Nikas. Hu Canas pažvelgė į jį išplėstomis akimis ir išsižiojęs. "Ketvirtas", - sušuko Nikas. "Meilė stipresnė už neapykantą, o gėris - už blogį."
  
  
  Ketvirtoji raketa iššovė, ir Hu Zanas parklupo ant kelių ir ėmė daužyti valdymo skydelį. Jis tai rėkė, tai juokėsi. Nikas, prisiminęs bejėgišką, laukinę paniką, kurią prieš kelias valandas matė Alexi akyse, aštriu, aiškiu balsu sušuko: "Penkta! Nėra nieko geriau už gražuolę."
  
  
  Penktojo sprogimo metu Hu Canas nukrito ant valdymo skydelio ir pratrūko nesuprantamu isterišku, pertraukiamu riksmu. Dabar visas kompleksas virto vienu didžiuliu dūmų ir liepsnos stulpu. Nikas sugriebė Hu Caną ir prispaudė jo veidą prie lango.
  
  
  "Galvok tik, idiote", - tarė jis. "Šeštas dalykas! Tai, kas žmones vienija, yra stipriau už tai, kas juos skiria!"
  
  
  Hu Tsangas išplėšė save iš Niko gniaužtų, kai šeštoji raketa sprogo liepsnos, metalo ir betono spirale. Jo veidas sukietėjo į kaukę, o sukrėstas protas staiga rado supratimo kruopelytę.
  
  
  "Tai tu", - atsiduso jis. "Kažkaip tu tai padarai. Visa tai buvo melas. Tu niekada nemylėjai šios moters. Tai buvo triukas, kad sustabdyčiau mane, kad ją išgelbėčiau!"
  
  
  "Visiškai teisingai", - sušnypštė Nikas. - "Ir atminkite, kad jus neutralizuoti padėjo moteris."
  
  
  Hu Canas pasilenkė Nikui po kojomis, tačiau šis tyliai pasitraukė į šalį ir stebėjo, kaip vyras trenkė galva į valdymo skydelį.
  
  
  "Septintas numeris, Hu Can", - sušuko Nikas. "Septintas numeris reiškia, kad tavo planai žlugo, nes žmonija yra pakankamai toli, kad laiku demaskuotų tokius bepročius kaip tu!"
  
  
  "Raketa septintoji!" - sušuko Hu Zanas į mikrofoną. "Paleiskite raketą septintąją!" Atsakydamas nuaidėjo paskutinis sprogimas, sudrebėdamas langą. Jis apsisuko ir su ausis veriančiu riksmu puolė Niką. Nikas ištiesė koją, ir Hu Zanas trenkėsi į duris. Neįprasta bepročio jėga Hu Zanas greitai atsistojo ir išbėgo, kol Nikas nespėjo jo sustabdyti. Nikas nubėgo paskui jį ir pamatė, kaip jo baltas chalatas dingsta laiptų apačioje. Tada laiptų apačioje pasirodė keturi sargybiniai. Jų automatiniai ginklai atidengė ugnį, ir Nikas puolė ant žemės. Jis išgirdo greitus žingsnius ant laiptų. Kai pirmasis pasiekė viršutinį laiptelį, jis sugriebė vyrą už kulkšnių ir numetė jį laiptais žemyn, pasiimdamas ir kitus tris. Nikas prispaudė automatinį šautuvą ir paleido smūgį. Keturi kareiviai be gyvybės ženklų gulėjo laiptų apačioje. Su kulkosvaidžiu rankoje Nikas peršoko per juos ir nubėgo į antrą aukštą. Pasirodė dar du sargybiniai, ir Nikas iš karto paleido į juos trumpą smūgį. Hu Cano niekur nebuvo matyti, ir Nikas svarstė. Ar mokslininkas galėjo pabėgti iš namo? Tačiau Niką kamavo mintis, kad vyras nuėjo kažkur kitur, po tris laiptelius leisdamasis į rūsį. Artėjant prie kameros, Aleksio riksmas patvirtino jo bauginančius įtarimus.
  
  
  Jis puolė į kambarį, kuriame dvynės, vis dar nuogos, buvo prirakintos prie grindų. Hu Canas stovėjo virš jų lyg senas sintoistų kunigas, apsivilkęs ilgu, maišytu paltu. Jo rankose gulėjo didžiulis, senovinis kiniškas kardas. Jis abiem rankomis laikė sunkųjį ginklą virš galvos, ruošdamasis vienu mostu nukirsti galvas abiem merginoms. Nikui pavyko atitraukti pirštą nuo gaiduko. Jei jis iššautų, Hu Canas numestų sunkųjį ašmenį, o rezultatas būtų toks pat siaubingas. Nikas numetė pistoletą ant žemės ir pasilenkė. Jis sugriebė Hu Caną už juosmens, ir kartu jie perskriejo per kamerą ir nusileido ant žemės už dviejų metrų.
  
  
  Paprastai vyrą būtų sutraiškęs stiprus Nicko Carterio gniaužtas, tačiau Hu Caną valdė nežmoniška įniršusio bepročio jėga, ir jis vis dar tvirtai laikė sunkų kardą. Jis mostelėjo plačiu ašmeniu žemyn, bandydamas smogti Nickui į galvą, tačiau N3 pasisuko į šoną, kad išvengtų viso smūgio jėgos. Tačiau kardo galas jį užklupo petyje, ir jis iš karto pajuto tvinkčiojantį skausmą, kuris vos nesuparalyžiavo rankos. Tačiau jis tuoj pat pašoko ant kojų ir bandė išvengti kito bepročio atakos. Pastarasis, tačiau, pakėlęs kardą, vėl puolė link Alexy ir Anyos, matyt, nepabūgęs ryžto atkeršyti moterims.
  
  
  Vyrui švilpiant pasiuntus kardą žemyn, Nikas griebė rankeną ir iš visų jėgų truktelėjo jį į šoną. Jis pajuto duriantį skausmą kraujuojančiame petyje, bet spėjo jį pagauti kaip tik laiku. Dabar sunkus ašmenys trenkėsi į žemę maždaug per colį nuo Anios galvos. Nikas, vis dar laikydamas kardo rankeną, apsuko Hu Caną su tokia jėga, kad šis trenkėsi į sieną.
  
  
  Dabar, kai Nikas turėjo kardą, mokslininkas, regis, vis dar nenorėjo atsisakyti keršto minčių. Jis jau beveik pasiekė duris, kai Nikas pastojo jam kelią. Hu Canas apsisuko ir nubėgo atgal, o Nikas nuleido geležtę. Aštrus ginklas pervėrė bepročiui nugarą, ir šis su dusliu dejone krito ant žemės. Nikas greitai atsiklaupė šalia mirštančio mokslininko ir iš palto kišenės ištraukė grandinėlių raktus. Jis išlaisvino merginas, kurios drebėjo jo glėbyje. Jų akyse vis dar matėsi baimė ir skausmas, bet jos stengėsi išlaikyti savitvardą.
  
  
  "Girdėjome sprogimus", - pasakė Aleksi. "Ar tai atsitiko, Nikai?"
  
  
  "Tai įvyko", - tarė jis. "Mūsų įsakymai įvykdyti. Vakarai vėl gali ramiai atsikvėpti. Ar galite išeiti?"
  
  
  "Manau, kad taip", - neaiškiu, dvejojančiu tonu tarė Ania.
  
  
  "Palauk manęs čia", - tarė Nikas. "Gausiu tau drabužių." Jis nuėjo į koridorių ir po akimirkos grįžo su dviejų sargybinių drabužiais. Merginoms pradėjus rengtis, Nikas aptvarstė kraujuojantį petį juostelėmis, kurias iškirpo iš marškinių, kuriuos taip pat buvo paėmęs iš sargybinio. Jis davė kiekvienai merginai po automatą, ir jos užlipo laiptais. Buvo akivaizdu, kad Anjai ir Aleksei labai sunku vaikšto, bet jos atkakliai siekė tikslo, o Nikas žavėjosi jų geležine ramybe. Tačiau atkaklumas yra viena, o psichologinė žala - visai kas kita. Jis turėjo užtikrinti, kad jos kuo greičiau patektų į patyrusių gydytojų rankas.
  
  
  Namas atrodė apleistas; tvyrojo šiurpi, grėsminga tyla. Lauke jie girdėjo spragsinčias liepsnas ir užuodė aitrų degančio žibalo kvapą. Nesvarbu, kiek sargybinių galėjo būti Hu Cano name, buvo akivaizdu, kad jie visi pabėgo. Greičiausias kelias į krantą ėjo per kalvas, ir norėdami tai padaryti, jie turėjo išsikasti kelią.
  
  
  "Rizikuokime", - tarė Nikas. "Jei ir bus išgyvenusiųjų, jie bus taip užsiėmę gelbėdami savo kailį, kad paliks mus ramybėje."
  
  
  Tačiau tai buvo klaidingas apskaičiavimas. Jie be vargo pasiekė įvykio vietą ir jau ruošėsi prasibrauti pro rūkstančius griuvėsius, kai Nikas staiga pasislėpė už pusiau sugriuvusios vieno iš betoninių pastatų sienos. Keliu lėtai artėjo pilkai žaliomis uniformomis apsirengę kariai. Jie artėjo prie įvykio vietos atsargiai ir smalsiai, tolumoje girdėjosi daugybės armijos transporto priemonių garsas. "Reguliarioji Kinijos armija", - suurzgė Nikas. "Turėjau žinoti. Fejerverkai čia turėjo būti aiškiai matomi ir girdimi mažiausiai trisdešimties kilometrų atstumu. Ir, žinoma, jie juos taip pat aptiko už šimtų kilometrų, naudodami elektroninę matavimo įrangą."
  
  
  Tai buvo netikėtas ir nelaimingas įvykis. Jie galėtų pabėgti atgal į mišką ir pasislėpti, bet jei šie Pekino kariai būtų viską padarę teisingai, jie čia būtų praleidę savaites, rinkę nuolaužas ir laidoję lavonus. O jei jie rastų Hu Caną, jie žinotų, kad tai ne koks nors techninis trikdis, o sabotažas. Jie kruopščiai iššukuotų visą teritoriją. Nikas žvilgtelėjo į Anją ir Aleksį. Jiems pavyktų pabėgti, bent jau trumpą atstumą, bet jis matė, kad jos nebuvo tinkamos kovoti. Be to, iškilo maisto problema. Jei joms pavyktų rasti gerą pastogę, o kareiviai jų ieškotų ištisas savaites, joms taip pat grėstų badas. Žinoma, merginos ilgai neišgyventų. Jų akyse vis dar buvo tas keistas žvilgsnis - panikos ir infantilaus seksualinio potraukio mišinys. "Apskritai", - pagalvojo Nikas, - "viskas pasirodė gana nemalonu". Misija buvo sėkminga, tačiau misionieriai rizikavo būti suėsti vietinių gyventojų.
  
  
  Jam vis dar svarstant teisingą sprendimą, Anja staiga jį priėmė. Jis nežinojo, kas ją išprovokavo - galbūt staigi panika, o gal tiesiog nervai, vis dar apakinti išsekusio proto. Kad ir kaip būtų, ji pradėjo šaudyti iš automatinio šautuvo į artėjančius karius.
  
  
  "Po velnių!" - sušuko jis. Norėjo ją išbarti, bet užteko vieno žvilgsnio ir jis iškart suprato, kad tai bergždžia. Ji isteriškai į jį pažvelgė išplėstomis akimis, nesuprasdama. Dabar, gavę įsakymą, kariai atsitraukė į visiškai sugriauto komplekso pakraštį. Matyt, jie vis dar nebuvo išsiaiškinę, iš kur atsklido salvė.
  
  
  "Eime", - atkirto Nikas. "Ir slėpkis. Grįžk į mišką!"
  
  
  Jiems bėgant miško link, Niko galvoje sušmėžavo beprotiška mintis. Jei pasiseks, tai galbūt pasiteisins. Bent jau tai suteiks jiems galimybę pabėgti nuo šios vietovės ir šios vietos. Miško pakraštyje augo aukšti medžiai: ąžuolai, kininės guobos. Nikas pasirinko tris, visus arti vienas kito.
  
  
  "Palaukite čia", - įsakė jis dvyniams. "Tuoj grįšiu." Jis greitai apsisuko ir nubėgo atgal į vietą, bandydamas laikytis už likusių sienų fragmentų ir susukto metalo. Jis greitai griebė kažką nuo trijų žuvusių Hu Cano nedidelės armijos kareivių diržų ir nubėgo atgal į miško pakraštį. Kinų karininkai dabar vadovavo savo kareiviams ratu aplink apylinkę, užspausdami į kampą kiekvieną, kas į juos šaudytų.
  
  
  "Gera mintis", - pagalvojo Nikas, - "ir dar kažkas, kas padės jam įgyvendinti savo planą." Pasiekęs tris medžius, jis išlaipino Aleksį ir Anją su dujokaukėmis. Trečiąją dujokaukę jis jau buvo prisidėjęs prie burnos pakeliui.
  
  
  "Dabar atidžiai klausykite, abu", - tarė jis aiškiu, įsakmiu tonu. "Kiekvienas iš mūsų užlipkite kuo aukščiau ant vieno iš šių trijų medžių. Vienintelė nepaliesta platformos dalis yra žiedas, kuriame yra žemėje įkasti nuodingųjų dujų bakai. Juos valdanti elektros sistema neabejotinai sugedusi, bet įtariu, kad bakuose vis dar yra nuodingųjų dujų. Jei būsite pakankamai aukštai medyje, aiškiai matysite kiekvieną metalinį diską. Mes trys šaudysime į visus šiuos daiktus. Ir atminkite, nešvaistykite kulkų į kareivius, tik į dujų bakus, supratote? Aleksi, tu taikykis į dešinę, Ania - į kairę, o aš pasirūpinsiu centru. Gerai, judėk dabar!"
  
  
  Nikas stabtelėjo, stebėdamas, kaip merginos lipa. Jos judėjo sklandžiai ir greitai, ginklais permestomis ant pečių, ir galiausiai dingo viršutinėse šakose. Jis pats pasiekė savo medžio viršūnę, kai išgirdo pirmąją jų ginklų salvę. Jis taip pat pradėjo greitai šaudyti į kiekvieno apskrito disko centrą. Nebuvo oro slėgio, kuris išstumtų dujas, bet įvyko tai, ko jis tikėjosi. Kiekviename rezervuare buvo didelis natūralus slėgis, ir iš kiekvieno smūgio disko pradėjo tekėti dujų debesis, kuris vis didėjo. Prasidėjus šaudymui, kinų kareiviai krito ant žemės ir pradėjo šaudyti be atrankos. Kaip Nikas jau buvo matęs, dujokaukės nebuvo jų įrangos dalis, ir jis matė, kaip dujos pradeda veikti. Jis girdėjo pareigūnus šaukiančius komandas, kurios, žinoma, buvo per vėlu. Kai Nikas pamatė, kaip kareiviai svirduliuoja ir krenta, jis sušuko: "Anja! Aleksi! Žemyn. Turime nešdintis iš čia."
  
  
  Jis pirmas atsistojo ir jų palaukė. Jis apsidžiaugė pamatęs, kad merginos nenusiėmė nuo veidų dujokaukių. Jis žinojo, kad jų būklė dar nėra visiškai stabili.
  
  
  "Dabar tereikia sekti paskui mane", - įsakė jis. "Kersime aikštelę." Jis žinojo, kad armijos tiekimo transporto priemonės yra kitoje aikštelės pusėje, ir greitai judėjo tarp paleidimo įrenginių, raketų ir pastatų griuvėsių. Dujos tvyrojo ore kaip tirštas rūkas, ir jie ignoravo gurguliuojančius, drebančius kareivius ant žemės. Nikas įtarė, kad kai kurie kareiviai galėjo likti su furgonais, ir jis buvo teisus. Artėjant prie artimiausios transporto priemonės, link jų puolė keturi kareiviai, kuriuos akimirksniu nužudė Aleksio ginklo salvė. Dabar jie buvo išslydę iš dujų debesies, ir Nikas nusiplėšė dujokaukę. Jo veidas buvo karštas ir prakaituotas, kai jis įšoko į furgoną ir nutempė merginas vidun. Jis nedelsdamas užvedė furgoną ir apsuko ratą aplink furgonų eilę, pastatytą priešais pagrindinius vartus. Jie greitai pravažiavo pakelėje stovinčią automobilių eilę. Dabar iššoko ir kiti kareiviai ir atidengė į juos ugnį, o Nikas sušnypštė Anjai ir Aleksiui: "Lipkite į galą". Jie prasibraudė pro mažą tarpą tarp vairuotojo kabinos ir krovininės platformos ir atsigulė ant dugno. "Nešaudyk", - įsakė Nikas. "Ir atsigulk horizontaliai".
  
  
  Jie priartėjo prie paskutinio armijos automobilio, iš kurio iššoko šeši kareiviai, greitai pasklido per kelią ir ruošėsi atidengti ugnį. Nikas krito ant automobilio grindų, kaire ranka suspaudęs vairą, o dešine - akceleratoriaus pedalą. Jis girdėjo, kaip kulkos daužo priekinį stiklą ir perveria metalinį variklio dangtį su nenutrūkstamu, traškesiu. Tačiau automobilio inercija, dundanti lyg lokomotyvo, nebuvo nutraukta, ir Nikas spėjo pamatyti kareivius, besibraunančius pro žmonių sieną. Jis greitai atsistojo ant kojų, kaip tik laiku, kad pasuktų ratus ir priartėtų prie greitai artėjančio kelio posūkio.
  
  
  "Mes tai padarėme", - nusijuokė jis. "Bent jau kol kas."
  
  
  "Ką dabar darysime?" - paklausė Aleksi, įkišdama galvą į vairuotojo kabiną.
  
  
  "Pabandysime juos pergudrauti", - tarė Nikas. "Dabar jie įsakys užtvaryti kelius ir surengs kratas. Bet jie manys, kad einame tiesiai į pakrantę. Į Hu kanalą, kur išsilaipinome; tai būtų logiškiausias žingsnis. Bet vietoj to mes grįžtame tuo pačiu keliu, į Taja Vaną. Tik kai ten nuvyksime, jie supras, kad padarė klaidą ir kad mes nekeliaujame į vakarinį krantą."
  
  
  Jei Nikas būtų pasilaikęs šią mintį sau, bent jau nebūtų nutikę tūkstančio kitų dalykų, kurie galėjo nepavykti! Nikas žvilgtelėjo į degalų matuoklį. Bakas buvo beveik pilnas, pakankamai, kad jis pasiektų kelionės tikslą. Jis įsitaisė ir sutelkė dėmesį į tai, kad kuo greičiau manevruotų sunkiasvoriu automobiliu vingiuotu, kalvotu keliu. Jis žvilgtelėjo atgal. Aleksė ir Anja miegojo apačioje, jų kulkosvaidžiai sugniaužti kaip meškiukai. Nikas pajuto gilų pasitenkinimą, beveik palengvėjimą. Darbas atliktas, jie gyvi ir, šiaip sau, viskas ėjosi sklandžiai. Galbūt atėjo laikas. Jis nebūtų jautęs tokio palengvėjimo, jei būtų žinojęs apie generolo Ku egzistavimą.
  
  
  
  
  
  
  
  10 skyrius
  
  
  Generolas buvo nedelsiant perspėtas, ir jam atvykus, Nikas jau buvo kelyje beveik dvi valandas. Generolas Ku, Trečiosios Liaudies Respublikos armijos vadas, ėjo per griuvėsius. Apmąstęs ir susikaupęs, jis įsisavino kiekvieną detalę. Jis nieko nesakė, bet jo akyse atsispindėjo nepasitenkinimas, kai jis ėjo pro sergančių kareivių eiles. Generolas Ku širdyje buvo profesionalus kareivis. Jis didžiavosi savo šeima, kuri praeityje išugdė daug iškilių kareivių. Nuolatinės naujosios Liaudies revoliucijos armijos politinio sparno kampanijos visada buvo jam kaip dyglys šou. Jis nesidomėjo politika. Jis tikėjo, kad kareivis turėtų būti specialistas, meistras, o ne ideologinio judėjimo tęsinys. Dr. Hu Zanas ir jo vyrai nominaliai buvo jam pavaldūs. Tačiau Hu Zanas visada dirbo su visišku autoritetu iš viršaus. Jis savaip vadovavo savo elitinei trupei ir pats statė savo šou. O dabar, kai šou staiga virto dūmais, jis buvo iškviestas atkurti tvarką.
  
  
  Vienas iš jaunesniųjų karininkų papasakojo jam, kas nutiko, kai reguliarioji kariuomenė įžengė į teritoriją. Generolas Ku tyliai klausėsi. Ar kas nors anksčiau buvo name ant kalvos? Jis giliai atsiduso, kai jam pasakė, kad to dar nebuvo. Jis mintyse įsiminė mažiausiai dešimt jaunesniųjų karininkų, kurie tikrai nebus eilėje gauti paaukštinimą. Pats generolas su nedidele palyda prijojo prie didelio namo ir rado Hu Cano kūną, jam nugaroje vis dar įstrigusį kardą.
  
  
  Generolas Ku nusileido namo laiptais ir atsisėdo ant apatinio laiptelio. Savo išlavintu, profesionaliu protu jis pradėjo viską dėlioti į savo vietas. Jam patiko tvirtai kontroliuoti viską, kas nutiko jo vadovaujamoje teritorijoje, Kvantungo provincijoje. Buvo aišku, kad tai, kas įvyko, nebuvo atsitiktinumas. Lygiai taip pat akivaizdu, kad tai turėjo būti aukštos kvalifikacijos specialisto, žmogaus kaip jis pats, bet su neįprastais gebėjimais, darbas. Tiesą sakant, generolas Ku žavėjosi šiuo žmogumi. Dabar prisiminė ir kitus įvykius, pavyzdžiui, nepaaiškinamai be pėdsakų dingusį patrulinį laivą ir nepaaiškinamą incidentą su vienu iš jo konvojų prieš kelias dienas.
  
  
  Kas bebūtų, jis turėjo būti čia vos prieš kelias valandas, kai pats pasiuntė savo karius išsiaiškinti, kodėl į šiaurę nuo Šilongo, regis, artėja pasaulio pabaiga! Šaudymas į benzino bakus buvo fantastiškos strategijos, tokio improvizacinio mąstymo, kokį gali sukurti tik superprotas, pavyzdys. Priešo agentų buvo daug, bet tik maža jų dalis buvo pajėgi tokiems žygdarbiams. Generolas Ku nebūtų buvęs grynakraujis specialistas, užimantis aukščiausias pareigas Kinijos armijoje, jei nebūtų įsiminęs visų tokių aukšto rango agentų vardų.
  
  
  Rusų agentas Korvetskis buvo geras, bet tokia žvalgyba nebuvo jo stiprioji pusė. Britai turėjo gerų vyrų, bet kažkodėl tai netiko jiems. Britai vis dar buvo linkę į sąžiningą žaidimą, ir generolui Koo jie pasirodė pernelyg civilizuoti tokiam požiūriui. Beje, anot Koo, tai buvo erzinantis įprotis, dėl kurio jie dažnai praleisdavo progas. Ne, čia jis įžvelgė velnišką, tamsų, galingą efektyvumą, kuris galėjo nurodyti tik vieną asmenį: Amerikos agentą N3. Generolas Koo akimirką pagalvojo, tada rado vardą: Nickas Carteris! Generolas Koo atsistojo ir įsakė savo vairuotojui nuvežti jį atgal į teritoriją, kurioje jo kareiviai buvo įrengę radijo stotį. Tai turėjo būti Nickas Carteris, ir jis vis dar buvo Kinijos žemėje. Generolas suprato, kad Hu Canas turėjo kažką rezgti, ko net vyriausioji vadovybė neįtarė. Amerikiečiui buvo įsakyta sunaikinti Hu Cano bazę. Dabar jis slapstėsi. Generolas Ku beveik gailėjosi, kad turėjo jį sustabdyti. Jis labai žavėjosi jo įgūdžiais. Bet pats buvo meistras. Generolas Ku užmezgė radijo ryšį. "Duokite man štabą", - ramiai tarė jis. "Noriu, kad du batalionai būtų nedelsiant paruošti. Jie turi aptverti pakrantę nuo Gumenčajaus palei Hu sąsiaurį. Taip, dviejų batalionų, to pakanka. Tai tik atsargumo priemonė, jei klystu. Vyras tikriausiai pasirinko kitą kryptį. Nesitikiu, kad jis to padarys, tai taip akivaizdu."
  
  
  Tada generolas Ku paprašė susisiekti su Karinėmis oro pajėgomis, jo tonas dabar buvo santūrus ir aštrus. "Taip, vienas iš mano reguliariosios armijos sunkvežimių. Jis jau turėtų būti netoli Kung Tu, važiuoti rytinės pakrantės link. Iš tiesų, tai absoliutus prioritetas. Ne, tikrai ne lėktuvai; jie per greiti ir kalnuose neras nė vienos transporto priemonės. Gerai, laukiu daugiau informacijos."
  
  
  Generolas Ku grįžo į savo automobilį. Būtų gerai, jei amerikietis būtų sugrąžintas gyvas. Jis norėjo susitikti su šiuo vyru. Tačiau žinojo, kad tikimybė menka. Jis vylėsi, kad nuo šiol vyriausioji vadovybė bus atsargesnė vykdydama specialiuosius projektus ir visas raketas bei jų apsaugos įrangą paliks reguliariosios armijos rankose.
  
  
  
  
  
  
  
  11 skyrius
  
  
  
  
  
  Ania ir Aleksi pabudo. Jų akys žibėjo, ir Nikas apsidžiaugė tai matydamas. Sunkus automobilis dundėjo per kelią, ir iki šiol jos darė gerą pažangą. Jis nusprendė šiek tiek išbandyti mergaites, norėdamas pamatyti, kaip jos reaguos. Jis vis dar nebuvo tikras, kiek žalos joms padarė Hu Cano kankinimai.
  
  
  "Aleksija", - atsakė jis. Jos veidas pasirodė liuke tarp krovininio skyriaus ir vairuotojo kabinos. "Ar prisimeni, kai klausei manęs, kaip būna Amerikoje? Kai miegodavome oloje?"
  
  
  Aleksi suraukė antakius. "Ką?" Ji akivaizdžiai bandė prisiminti.
  
  
  "Klausei apie Grinvič Vilidžą", - primygtinai tvirtino jis. - "Kaip ten buvo gyventi."
  
  
  "O taip", - lėtai atsakė ji. - "Taip, dabar prisimenu."
  
  
  "Ar norėtum gyventi Amerikoje?" - paklausė Nikas, stebėdamas jos veido išraišką galinio vaizdo veidrodėlyje. Jos veidas nušvito, ir ji svajingai nusišypsojo.
  
  
  "Manau, kad taip, Nikai", - tarė ji. "Aš apie tai galvojau. Taip, tiesą sakant, manau, kad tai būtų gera mintis."
  
  
  "Tada apie tai pakalbėsime vėliau", - atsakė jis. Kol kas jam palengvėjo. Ji atsigavo, bent jau psichologiškai. Ji galėjo prisiminti dalykus ir įžvelgti ryšius. O kadangi jos buvo tokios panašios, Nikas įtarė, kad ir Anai viskas bus gerai. Bent jau tas niekšas prietaisas nepadarė rimtos žalos jų smegenims. Tačiau jis negalėjo pamiršti vargšės lenkaitės rūsyje. Ji galbūt ir galėjo normaliai mąstyti, bet buvo emociškai suluošinta, nepataisoma žlugimo būsena. Jis žinojo, kad yra tik vienas būdas tai sužinoti. Bet dabar buvo netinkamas laikas ir netinkama vieta. Ir tokiomis aplinkybėmis jis galėjo tik pabloginti situaciją.
  
  
  Jo mintys buvo taip sutelktos į dvynius, kad nepastebėjo pulsuojančio garso, kol sraigtasparnis nepraskrido beveik tiesiai virš galvos. Jis pakėlė akis ir pamatė ant jos Kinijos oro pajėgų žvaigždę. Sraigtasparnis greitai nusileido, ir Nikas laiku pastebėjo kulkosvaidžio vamzdį. Jis pasuko vairą ir pradėjo zigzagais važiuoti, nors siaurame kelyje jam vos trūko vietos. Pasigirdo kulkosvaidžio salvė. Jis žinojo, kad Aleksi ir Anja guli ant grindų, ir negirdėjo jokių garsų, kurie rodytų, kad kuri nors iš jų buvo pataikyta. Dabar transporto priemonė pravažiavo medžių eilę, kurios viršutinės šakos užstojo kelią kaip vartai, bet vos tik jie išniro iš po jų, sraigtasparnis vėl buvo virš galvos. Nikas žvilgtelėjo į kabiną. Šūviai nutilo, ir įgulos narys prabilo į radiją.
  
  
  Nikas vairavo niūriai. Jis važiuos kiek įmanoma ilgiau. Jie jau turėtų būti arti kranto. Jis svarstė, iš kur, po galais, jie žino, kad jis planuoja pabėgti iš čia. Dabar jis važiavo kaip pragaras, akceleratorius ant ribos, sukosi ant dviejų ratų. Jis nebandė važiuoti greičiau nei sraigtasparnis. Nebuvo jokių šansų. Bet jis norėjo nuvažiuoti kuo toliau, kol jie nebus priversti palikti automobilio. Ir Nikas buvo tikras, kad ta akimirka ateis greitai. Ta akimirka atėjo greičiau, nei jis manė, kai akies krašteliu pamatė danguje pasirodančius šešis taškelius. Jie darėsi vis didesni, ir tai buvo ir sraigtasparniai. Didesni! Ir galbūt su raketomis!
  
  
  "Pasiruoškite šokti!" - šūktelėjo jis atgal ir išgirdo, kaip Aleksė ir Anja pašoko ant kojų.
  
  
  Nikas sustabdė automobilį, ir jie iššoko. Jie nėrė į pylimą, kuris, laimei, buvo apaugęs medžiais, ir pabėgo. Jei būtų likę tankių krūmynų ir storų medžių šešėlyje, galbūt sraigtasparniai jų nebūtų matę. Armijos transporto priemonė įrodė savo vertę, bet dabar ji tapo didesne kliūtimi.
  
  
  Jos bėgo lyg kiškiai, vejami skalikų. Aleksė ir Ana ilgai negalėjo išlaikyti tokio tempo. Jų kvėpavimas jau buvo nereguliarus, ir jos akivaizdžiai trūko oro. Jos įkrito į siaurą įdubą žemėje, kur žolė siekė penkių pėdų aukštį. Merginos glaudėsi kiek įmanydamos stipriau ir užsidengė galvas rankomis. Nikas pamatė aplink armijos sunkvežimį sukančius sraigtasparnius, o iš trijų jų matė baltus debesis besiskleidžiančių parašiutų. Jis šiek tiek labiau išsitiesė ir apsidairė. Iš kitų sraigtasparnių šokinėjo ir desantininkai.
  
  
  Nikas suprato, kad juos reikėjo pastebėti būtent čia. Jei jie judėtų per greitai, sraigtasparniai juos tuoj pat prispaustų. Nikas žvilgtelėjo pro aukštą žolę į lėtai leidžiantis desantininkus. Jam visada atrodė, kad ši keista įduba su kalvomis abiejose pusėse atrodo pažįstama, ir staiga jis tiksliai suprato, kur jie yra. Čia vaikas juos ir rado. Netoliese turėjo būti mažas ūkis. Nikas trumpai pagalvojo, ar neverta bėgti į ūkį, bet tai tik atidėtų jo egzekuciją. Tai neabejotinai buvo viena pirmųjų vietų, kur desantininkai nuėjo ieškoti. Jis pajuto ranką ant savo rankovės. Tai buvo Aleksis.
  
  
  "Mes pasiliksime čia ir juos priviliosime", - pasakė ji. "Tik tu gali tai padaryti, Nikai. Tai jau netoli kranto. Nieko daugiau iš mūsų nesitikėkite. Mes atlikome savo darbą."
  
  
  Palik juos čia! Nikas žinojo, kad ji teisi. Jis galėtų tai padaryti pats, ypač jei jie būtų patraukę desantininkų dėmesį. Ir jei jis dar nebūtų įvykdęs savo misijos, neabejotinai būtų tai padaręs. Jis būtų juos paaukojęs, jei būtų reikėję. Jis tai žinojo, ir jie taip pat žinojo. Tačiau dabar situacija buvo kitokia. Misija įvykdyta, ir kartu jie sėkmingai ją užbaigė. Jie jam padėjo, ir dabar jis jų neapleis. Jis pasilenkė prie Aleksi ir pakėlė jos smakrą. "Ne, brangioji", - tarė jis, atsakydamas jos užsispyrusiu žvilgsniu. Nikas Karteris niūriai pažvelgė į besileidžiančius desantininkus. Jie buvo suformavę žiedą aplink įdubą ir po kelių akimirkų būtų juos visiškai apsupę. O krantas vis dar buvo mažiausiai už penkių šimtų jardų. Jis griebė šautuvą, kai pamatė, kad žolė juda į dešinę. Tai buvo subtilus judesys, bet nepaneigiamas. Dabar žolė aiškiai sušlamėjo, ir po sekundės, dideliam jo nustebimui, jis pamatė mažo ūkininko berniuko veidą.
  
  
  "Nešaudykite", - tarė berniukas. "Prašau." Nikas nuleido ginklą, berniukui šliaužiant link jų.
  
  
  "Žinau, kad nori pabėgti", - paprastai tarė jis. "Aš tau parodysiu kelią. Kalvos pakraštyje prasideda požeminis tunelis, per kurį teka upelis. Jis pakankamai platus, kad galėtum juo pralįsti."
  
  
  Nikas įtariai nužvelgė berniuką. Jo mažas veidas nieko nerodė - jokio jaudulio, jokios neapykantos, visiškai nieko. Jis galėtų juos įvaryti į desantininkų glėbį. Nikas pakėlė akis. Laikas bėgo, visi desantininkai jau buvo nusileidę. Nebėra jokios galimybės pabėgti.
  
  
  "Mes seksime paskui jus", - tarė Nikas. Net jei vaikas norėtų juos išduoti, tai būtų geriau nei tiesiog sėdėti čia ir laukti. Jie galėtų pabandyti išsikapstyti, bet Nikas žinojo, kad desantininkai yra gerai apmokyti kareiviai. Tai nebuvo Hu Cano atrinkti mėgėjai, o reguliarūs kinų kariai. Berniukas apsisuko ir bėgo, Nikas ir dvyniai sekė iš paskos. Berniukas nuvedė juos į krūmais apaugusią kalvos kraštą. Jis sustojo prie pušyno ir parodė pirštu.
  
  
  "Už pušų", - tarė jis, - "rasite upelį ir angą kalvoje".
  
  
  "Pirmyn", - Nikas tarė mergaitėms. "Aš ten būsiu."
  
  
  Jis atsisuko į berniuką ir pamatė, kad jo akys vis dar nieko nerodo. Jis norėjo perskaityti, kas slypi už to.
  
  
  "Kodėl?" - paprastai paklausė jis.
  
  
  Berniuko veido išraiška nepasikeitė, kai jis atsakė: "Tu palikai mus gyvus. Aš jau sumokėjau savo skolą."
  
  
  Nikas ištiesė ranką. Berniukas akimirką į ją pažiūrėjo, tyrinėjo didžiulę ranką, galinčią ištrinti jo gyvybę, tada apsisuko ir nubėgo. Berniukas atsisakė paspausti jam ranką. Galbūt jis užaugs priešu ir nekęs Niko žmonių; galbūt ne.
  
  
  Dabar atėjo Niko eilė skubėti. Šuoliuodamas į krūmus, jis atidengė veidą aštriems pušų spygliams. Ten iš tiesų buvo upelis ir siauras tunelis. Jis vos tilpo į jį pečiais. Tunelis buvo skirtas vaikams ir galbūt lieknoms moterims. Bet jis atkakliai tęstų, net jei tektų kasti toliau plikomis rankomis. Jis girdėjo, kaip merginos jau šliaužia tuneliu. Jam draskant save ant aštrių, išsikišusių uolų, jo nugara pradėjo kraujuoti, ir po kurio laiko jam teko sustoti nusivalyti nuo akių purvą ir kraują. Oras tapo purvinas ir tvankus, bet vėsus vanduo buvo palaima. Jis panardindavo galvą į jį, kad atsigaivintų, kai tik pajusdavo, kad jėgos silpsta. Jo šonkauliai skaudėjo, o kojos mėšlungavo nuo nuolatinio buvimo lediniame vandenyje. Jis jau buvo beveik išsekęs, kai pajuto vėsų vėjelį ir pamatė, kaip vingiuotas tunelis jam einant pirmyn ryškėjo ir platėjo. Saulės šviesa ir grynas oras trenkė jam į veidą, kai jis išlindo iš tunelio, ir, didelei jo nuostabai, jis pamatė priešais krantą. Aleksi ir Anja išsekusios gulėjo žolėje prie tunelio įėjimo, bandydamos atgauti kvapą.
  
  
  "O, Nikai", - tarė Aleksi, atsiremdama į alkūnę. "Galbūt ir taip beprasmiška. Mes nebeturime jėgų plaukti. Jei tik rastume čia, kur pasislėpti ir pernakvoti. Galbūt rytoj ryte galėsime..."
  
  
  "Jokiu būdu", - tyliai, bet tvirtai tarė Nikas. "Kai jie sužinos, kad pabėgome, išieškos kiekvieną pakrantės centimetrą. Bet tikiuosi, kad mūsų laukia dar keletas malonių staigmenų. Visų pirma, ar neturėjome čia, krūmuose, mažo laivelio, ar pamiršai?"
  
  
  "Taip, pamiršau", - atsakė Aleksi, jiems leidžiantis nuo kalvos. "O kas, jeigu ta valtis būtų pasiklydusi? Kas, jeigu kas nors ją rastų ir paimtų?"
  
  
  "Tada turėsi plaukti, brangioji, nori tau to ar ne", - tarė Nikas. "Bet dar nesijaudink. Jei reikės, aš plauksiu už mus tris."
  
  
  Tačiau valtis vis dar buvo ten, ir jie bendromis pastangomis ją įstūmė į vandenį. Jau temsta, bet desantininkai jau suprato, kad jiems pavyko išvengti apsupties. Tai reiškė, kad sraigtasparniai vėl pradės ieškoti ir netrukus gali pasirodyti virš kranto linijos. Nikas nebuvo tikras, ar tikėtis greito tamsos, ar išliks šviesa, kad juos būtų lengviau rasti. Bet ne sraigtasparniais.
  
  
  Jis beprotiškai irklavo, stengdamasis kuo toliau nuo kranto. Saulė lėtai leidosi danguje, tarsi ryškiai raudonas kamuolys, kai Nikas pamatė pirmuosius juodus taškelius horizonte virš kranto. Nors jos jau buvo įveikusios nemažą atstumą, Nikas baiminosi, kad to nepakaks. Jei šios juodos kalės bent akimirką nuskris teisinga kryptimi, jos negalės tikėtis ilgai likti nepastebėtos. Jis stebėjo, kaip du sraigtasparniai pradeda žemai leistis virš kranto linijos, taip žemai, kaip tik išdrįso, kad jų rotoriaus mentės atrodė beveik nejudančios. Tada vienas iš jų pakilo ir pradėjo suktis ratus virš vandens. Jis apsisuko ir nuskrido jų link. Jie pastebėjo kažką ant vandens.
  
  
  "Jis tikrai mus pamatys", - niūriai tarė Nikas. "Jis atrodys pakankamai žemai, kad būtų aišku. Kai jis bus virš mūsų, mes suteiksime jam visą galią su visa likusia amunicija. Galbūt vis dėlto jį įveiksime."
  
  
  Kaip ir numatė Nikas, sraigtasparnis artėdamas prie jų pradėjo leistis žemyn ir galiausiai netikėtai smigo žemyn. Praskridęs tiesiai virš jų valties, jie atidengė ugnį. Atstumas buvo pakankamai mažas, kad jie matytų virtinę mirtinų skylių, draskančių lėktuvo pilvą. Jis nuskriejo dar šimtą jardų, pradėjo suktis ir sprogo su kurtinančiu trenksmu.
  
  
  Sraigtasparnis nukrito į vandenį paversdamas dūmų ir liepsnų kamuoliu, nuolaužos drebėjo nuo bangų, kurios ir sukėlė smūgį. Tačiau dabar kilo ir kitos bangos. Jos kilo iš kitos pusės, pavojingai pakreipdamos valtį.
  
  
  Nikas jį pamatė pirmas: juodas kolosas, kylantis iš gelmių tarsi grėsminga juoda gyvatė. Tačiau ši gyvatė turėjo baltus JAV karinio jūrų laivyno skiriamuosius ženklus, o jūreiviai šokinėjo pro atvirą liuką ir mėtė jiems virves. Nikas griebė vieną iš virvių ir patraukė juos link povandeninio laivo. Vadas buvo denyje, kai Nikas įlipo į laivą paskui dvynius.
  
  
  "Bijau, kad neleisi mums tavęs rasti", - tarė Nikas. "Ir aš velniškai džiaugiuosi tave matydamas!"
  
  
  "Sveiki atvykę į laivą", - tarė karininkas. "Vadas Džonsonas, USS "Barracuda". Jis žvilgtelėjo į artėjantį sraigtasparnių parką. "Geriau eikime žemyn", - tarė jis. "Norime kuo greičiau iš čia išvykti ir be tolesnių incidentų." Nusileidęs žemyn deniu, Nikas išgirdo užsidarančio valdymo bokšto garsą ir stiprėjantį variklių riaumojimą, povandeniniam laivui greitai nugrimzdus į gilų vandenį.
  
  
  "Su savo matavimo įranga galėjome detaliai užfiksuoti sprogimus", - aiškino vadas Džonsonas. "Tai turėjo būti nemenkas šou."
  
  
  "Būčiau norėjęs būti labiau atsiribojęs", - sakė Nikas.
  
  
  "Kai Lu Shi šeima nepasirodė, žinojome, kad kažkas negerai, bet galėjome tik palaukti ir pamatyti. Susitvarkę su sprogimais, pasiuntėme povandeninius laivus į dvi vietas, kur galėjome jūsų tikėtis: Hu kanalą ir čia, Taja Vane. Stebėjome pakrantę dieną ir naktį. Pamatę artėjantį laivą, dvejojome, ar nedelsdami imtis veiksmų, nes dar nebuvome visiškai tikri, kad tai jūs. Kinai gali būti labai gudrūs. Tai būtų buvę tas pats, kas siųsti masalu, kad parodytume savo veidus. Bet kai pamatėme, kad numušėte sraigtasparnį, jau buvome tikri."
  
  
  Nikas atsipalaidavo ir giliai įkvėpė. Jis pažvelgė į Aleksį ir Anją. Jos buvo pavargusios, jų veiduose matėsi didžiulė įtampa, tačiau akyse taip pat matėsi palengvėjimas. Jis pasirūpino, kad jos būtų nugabentos į kajutes, o tada tęsė pokalbį su vadu.
  
  
  "Vykstame į Taivaną", - pasakė pareigūnas. "O iš ten galite skristi į Jungtines Valstijas. O kaip jūsų kolegos iš Rusijos? Galime garantuoti, kad jie bus pristatyti į norimą vietą."
  
  
  "Apie tai pakalbėsime rytoj, vadai", - atsakė Nikas. "Dabar pasimėgausiu reiškiniu, kurį jie vadina lova, nors šiuo atveju tai povandeninio laivo kajutė. Labas vakaras, vadai."
  
  
  "Puikiai pasielgei, N3", - tarė vadas. Nikas linktelėjo, atidavė pagarbą ir atsisuko. Jis buvo pavargęs, mirtinai pavargęs. Jis būtų džiaugęsis, jei būtų galėjęs be baimės miegoti amerikiečių laive.
  
  
  Kažkur lauko vadavietėje generolas Ku, Kinijos Liaudies Respublikos 3-iosios armijos vadas, lėtai pūtė dūmus iš cigaro. Ant stalo priešais jį gulėjo jo vyrų, Karinių oro pajėgų vadovybės ir Specialiojo oro desanto būrio ataskaitos. Generolas Ku giliai atsiduso ir susimąstė, ar Pekino vadovai kada nors apie tai sužinos. Galbūt jie taip įsitraukę į savo propagandos mašinos veikimą, kad visiškai negalėjo aiškiai mąstyti. Jis nusišypsojo savo kambario ramybėje. Nors iš tikrųjų nebuvo jokios priežasties šypsotis, jis negalėjo susilaikyti. Jis visada žavėjosi šeimininkais. Buvo malonu pralaimėti tam N3.
  
  
  
  
  
  
  
  12 skyrius
  
  
  
  
  
  Formozos oro uoste virė gyvenimas. Aleksi ir Anja vilkėjo naujomis, Taivane pirktomis suknelėmis, ir dabar mažoje registratūroje jos sutiko Niką, pailsėjusį ir patrauklų. Jos kalbėjosi daugiau nei valandą, ir dabar Nikas vėl paklausė. Jis nenorėjo jokių nesusipratimų. Jis paklausė: "Taigi, mes gerai suprantame vienas kitą?" "Norėčiau, kad Aleksi atvyktų su manimi į Ameriką, ir ji sako, kad norėtų. Ar aišku?"
  
  
  "Akivaizdu", - atsakė Ania. "Ir aš noriu grįžti į Rusiją. Aleksas visada norėjo pamatyti Ameriką. Aš niekada neturėjau tokio noro."
  
  
  "Maskvos žmonės niekada negalės pareikalauti jos grąžinimo, nes, kiek žinoma Vašingtone, jie atsiuntė tik vieną agentą, o aš siunčiu vieną atgal: jus."
  
  
  "Taip", - tarė Ania. "Esu pavargusi. Ir man jau daugiau nei gana šio darbo, Nikai Karteri. Ir aš jiems paaiškinsiu, ką mano Aleksi."
  
  
  "Prašau, Anya", - tarė Aleksė. "Privalai jiems pasakyti, kad nesu išdavikas. Kad jiems nešnipinėsiu. Aš tik noriu nuvykti į Ameriką ir pabandyti gyventi savo gyvenimą. Noriu nuvykti į Grinvič Vilidžą, pamatyti Bafalą ir indėnus."
  
  
  Staiga jų pokalbį pertraukė pranešimas per garsiakalbį.
  
  
  "Tai tavo lėktuvas, Ania", - tarė Nikas.
  
  
  Jis paspaudė jai ranką ir bandė perskaityti jos žvilgsnio detales. Jos vis dar nebuvo šimtu procentų teisingos. Jos vis dar nebuvo tokios pačios, kaip tada, kai jis jas išvydo pirmą kartą; jose buvo kažkas melancholiško. Tai buvo subtilu, bet jis to nepasigedo. Jis žinojo, kad jie ją atidžiai apžiūrės, kai ji atvyks į Maskvą, ir nusprendė tą patį padaryti su Aleksi, kai jie atvyks į Niujorką.
  
  
  Ania išėjo, lydima dviejų jūrų pėstininkų. Ji sustojo prie lėktuvo įėjimo ir atsisuko. Trumpai pamojo, tada dingo viduje. Nikas paėmė Aleksi ranką, bet iš karto pajuto jos įtampą, ir ji atitraukė ranką. Jis iškart paleido.
  
  
  "Eime, Aleksi", - tarė jis. "Mūsų irgi laukia lėktuvas."
  
  
  Skrydis į Niujorką buvo ramus. Aleksė atrodė labai susijaudinusi ir daug kalbėjo, bet jis tai jautė - kažkaip ji nebuvo savimi. Jis puikiai žinojo, kas negerai, ir jautėsi ir niūrus, ir įsiutęs. Jis iš anksto buvo išsiuntęs telegramą, ir Hokas juos pasitiko oro uoste. Atvykusi į Kenedžio oro uostą, Aleksė buvo susijaudinusi kaip vaikas, nors atrodė, kad ją sužavėjo aukšti Niujorko pastatai. AXE pastate ji buvo nuvesta į kambarį, kuriame jos laukė specialistų komanda apžiūrai. Nikas palydėjo Hoką į savo kambarį, kur ant stalo jo laukė sulankstytas popieriaus lapas.
  
  
  Nikas atidarė ir su šypsena ištraukė keptos jautienos sumuštinį. Hokas lakoniškai į jį pažvelgė, užsidegdamas pypkę.
  
  
  "Ačiū", - tarė Nikas, atsikandęs. - "Tiesiog pamiršai kečupą."
  
  
  Akimirką jis pamatė, kaip blyksteli Hoko akys. "Labai atsiprašau", - ramiai tarė vyresnis vyras. "Kitą kartą pagalvosiu apie tai. Kas nutiks mergaitei?"
  
  
  "Supažindinsiu ją su keliais žmonėmis", - pasakė Nikas. "Keletu rusų, kuriuos pažįstu Niujorke. Ji greitai prisitaikys. Ji gana protinga. Ir turi daug kitų gebėjimų."
  
  
  "Kalbėjau telefonu su rusais", - tarė Hokas, bakstelėdamas ragelį į peleninę ir susiraukdamas. "Kartais negaliu nesistebėti jais. Iš pradžių jie visi buvo tokie malonūs ir paslaugūs. O dabar, kai viskas baigėsi, jie grįžo prie savo senų įpročių - šalti, dalykiški ir santūrūs. Daviau jiems daug galimybių pasakyti, ką norėjo, bet jie niekada nepasakė daugiau, nei buvo absoliučiai būtina. Jie niekada neužsiminė apie merginą."
  
  
  "Atlydys buvo laikinas, vade", - tarė Nikas. "Reikės daug daugiau, kad jis taptų nuolatinis."
  
  
  Durys atsidarė ir įėjo vienas iš gydytojų. Jis kažką pasakė Hokui.
  
  
  "Ačiū", - tarė jam Hokas. "Tai viskas. Ir prašau, pasakykite poniai Liubov, kad ponas Karteris ją pasiims iš registratūros."
  
  
  Jis atsisuko į Niką. "Rezervavau tau butą viešbutyje "Plaza", viename iš viršutinių aukštų su vaizdu į parką. Štai raktai. Truputį pasilinksminai mūsų sąskaita."
  
  
  Nikas linktelėjo, paėmė raktus ir išėjo iš kambario. Jis nepasakojo Hokui ar kam nors kitam apie Hu Cano žaislo detales. Jis norėjo, kad šis būtų toks pat užtikrintas kaip Hokas, kad galės atsipalaiduoti "Plaza" viešbutyje su Aleksiu kitą savaitę.
  
  
  Jis paėmė Aleksi nuo registratūros, ir jie išėjo iš pastato greta, bet Nikas nedrįso paimti jos už rankos. Ji jam atrodė laiminga ir susijaudinusi, todėl jis nusprendė, kad geriausia pirmiausia papietauti su ja. Jie nuėjo iki Forumo. Po pietų jie išsikvietė taksi, kuris nuvežė juos per Centrinį parką iki viešbučio "Plaza".
  
  
  Vanago užsakytas kambarys buvo daugiau nei erdvus, ir Alexi buvo labai sužavėtas.
  
  
  "Jis tavo savaitei", - tarė Nikas. "Galima sakyti, kad tai kažkas panašaus į dovaną. Bet negalvok dabar, kad galėsi taip praleisti visą likusį gyvenimą Amerikoje."
  
  
  Aleksi priėjo prie jo žibančiomis akimis. "Aš irgi žinau", - tarė ji. "O, Nikai, aš tokia laiminga. Jei ne tu, nebūčiau gyva. Kuo galiu tau padėkoti?"
  
  
  Jį šiek tiek nustebino jos klausimo tiesmukiškumas, bet jis nusprendė surizikuoti. "Noriu su tavimi mylėtis", - tarė jis. "Noriu, kad leistum man tave paimti."
  
  
  Ji nusisuko nuo jo, ir Nikas pamatė po palaidine, kaip smarkiai kilo ir leidosi jos vešlios krūtys. Jis pastebėjo, kad ji neramiai judina rankas.
  
  
  "Man baisu, Nikai", - tarė ji plačiai atmerktomis akimis. "Man baisu."
  
  
  Jis priėjo prie jos, norėdamas ją paliesti. Ji sudrebėjo ir atsitraukė nuo jo. Jis žinojo, ką daryti. Tai buvo vienintelis būdas. Jis vis dar buvo susijaudinusi, jausminga būtybė, bent jau tai nepakeitė jo požiūrio į Hu Zan. Jis prisiminė pirmąją jų naktį Honkonge, kai pastebėjo, kaip menkiausias seksualinis susijaudinimas ją vis labiau jaudina. Dabar jis jos nevers. Jam teks būti kantriam ir laukti, kol jos pačios noras perims valdžią. Kai reikės, Nikas mokėjo būti labai švelnus partneris. Kai reikės, jis mokėjo prisitaikyti prie akimirkos reikalavimų ir sunkumų bei visapusiškai reaguoti į savo partnerės poreikius. Savo gyvenime jis buvo prisigavęs daug moterų. Vienos jo geidė nuo pirmo prisilietimo, kitos priešinosi, o kai kurios atrado su juo naujų žaidimų, apie kuriuos net nesapnavo. Tačiau šįvakar iškilo ypatinga problema, ir jis buvo pasiryžęs ją išspręsti. Ne dėl savęs, o ypač dėl Alexi.
  
  
  Nikas perėjo kambarį, išjungdamas visas šviesas, išskyrus mažą stalinę lempą, kuri metė švelnią šviesą. Didelis langas praleido mėnulio šviesą ir neišvengiamas miesto šviesas. Nikas žinojo, kad šviesos pakanka, jog Aleksis jį matytų, tačiau tuo pačiu metu blankus apšvietimas sukūrė trikdančią, tačiau raminančią atmosferą.
  
  
  Aleksi atsisėdo ant sofos ir žiūrėjo pro langą. Nikas stovėjo priešais ją ir pradėjo skausmingai lėtai nusirenginėti. Kai jis nusivilko marškinius ir jo galinga, plati krūtinė žibėjo mėnulio šviesoje, jis priėjo prie jos. Jis atsistojo priešais ją ir matė, kaip ji nedrąsiai žvilgčioja į jo nuogą liemenį. Jis uždėjo ranką jai ant kaklo ir pasuko galvą į jį. Ji sunkiai kvėpavo, jos krūtys tvirtai prispaustos prie plono palaidinės audinio. Tačiau ji nesudrebėjo, dabar jos žvilgsnis buvo tiesioginis ir atviras.
  
  
  Jis lėtai nusimovė kelnes ir uždėjo jos ranką sau ant krūtinės. Tada prispaudė jos galvą prie pilvo raumenų. Jis pajuto, kaip jos ranka ant krūtinės lėtai juda link nugaros, leisdama jam prisitraukti jį arčiau. Tada jis pradėjo lėtai ir švelniai ją nurengti, prispausdamas jos galvą prie savo pilvo. Ji atsigulė ir praskėtė kojas, kad jis galėtų lengvai nuimti jos sijoną. Tada jis nuėmė jos liemenėlę ir tvirtai bei raminamai suspaudė vieną iš jos gražių krūtų. Akimirką Nikas pajuto, kaip per jos kūną perbėga konvulsinis traukuliai, bet jis pakišo ranką po minkšta krūtimi ir pirštų galiukais perbraukė per jos spenelį. Jos akys buvo pusiau užmerktos, bet Nikas pamatė, kad ji žiūri į jį pusiau pravertą burną. Tada jis atsistojo ir numovė kelnaites, kad stovėtų nuogas priešais ją. Jis nusišypsojo, pamatęs, kaip ji ištiesia jam ranką. Jos ranka drebėjo, bet aistra nugalėjo pasipriešinimą. Tada staiga ji leido sau jį pulti, stipriai apkabindama ir trindama krūtis į jo kūną, parklupdydama ant kelių.
  
  
  "O, Nikai, Nikai", - sušuko ji. - "Manau, kad tai "taip, taip... bet pirmiausia leisk man tave truputį paliesti." Nikas tvirtai ją apkabino, o ji tyrinėjo jo kūną rankomis, burna ir liežuviu. Tarsi ji būtų radusi kažką seniai pamesto ir dabar po truputį tai prisimintų.
  
  
  Nikas pasilenkė, įkišo rankas jai tarp šlaunų ir nunešė ją prie sofos. Ji nebesipriešino, ir jos akyse nebuvo nė lašelio baimės. Jo jėgoms augant, ji pasinėrė į meilės žaidimus, leisdama susijaudinimo šūksnius. Nikas ir toliau su ja elgėsi švelniai, ir jis jautė gerumą bei laimę, kurios retai kada buvo patyręs.
  
  
  Kai Aleksi priėjo ir apkabino jį savo švelniu, šiltu kūnu, jis švelniai paglostė jos šviesius plaukus, jausdamas palengvėjimą ir pasitenkinimą.
  
  
  "Man viskas gerai, Nikai", - tyliai sušnibždėjo ji jam į ausį, juokdamasi ir raudodama vienu metu. "Aš vis dar visiškai sveika."
  
  
  "Tu daugiau nei gerai, brangioji", - nusijuokė jis. "Tu nuostabi." Jis pagalvojo apie Anją. Jie abu galvojo apie Anją, ir jis žinojo, kad jai viskas gerai kaip visada. Anksčiau ar vėliau ji tai sužinos.
  
  
  "O, Niki", - tarė Aleksi, glausdamasi prie jo krūtinės. "Myliu tave, Nikai Karteri. Myliu tave."
  
  
  Nikas nusijuokė. "Taigi, vis tiek bus gera savaitė "Plaza" viešbutyje."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Apie knygą:
  
  
  
  
  
  Hu Canas yra pagrindinis Kinijos branduolinės energetikos mokslininkas. Jis pasiekė tokią poziciją Kinijoje, kad praktiškai niekas negali jo suvaržyti. Galėčiau tęsti.
  
  
  Ne taip jau blogai, Nikai. Blogiausia, kad Hu Zanas nėra eilinis mokslininkas, o pirmiausia žmogus, kuris puoselėja neįsivaizduojamą neapykantą viskam, kas vakarietiška. Ne tik JAV, bet ir Rusijai.
  
  Dabar mes tikrai žinome, kad jis netrukus imsis veiksmų savarankiškai, Nikai. Tu nuvyk į Kiniją, gauni pagalbos iš dviejų Rusijos agentų ir tau reikia susidoroti su šiuo vaikinu. Manau, kad tai bus sunkiausia tavo užduotis iki šiol, Nikai...
  
  
  
  
  
  
  Levas Šklovskis
  Perbėgėlis
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Perbėgėlis
  
  Pirmas skyrius.
  
  Akapulke visada šviečia saulė. Mažame viešbučio kambaryje su vaizdu į balto smėlio paplūdimį Nikas Karteris, pagrindinis AXE žudikas, stebėjo, kaip besileidžiančios saulės raudonas rutulys sprogsta virš jūros. Jam patiko šis reginys ir jis retai kada jo praleisdavo, tačiau jis jau mėnesį buvo Akapulke ir jautė nuolatinį nerimo jausmą.
  
  Hokas primygtinai reikalavo šį kartą išeiti atostogų, ir Nikas iš pradžių tam pritarė. Tačiau mėnuo buvo per ilgas laikas dykinėjimui. Jam reikėjo misijos.
  
  Žudytojų meistras nusisuko nuo lango, jau temstančio prieblandoje, ir pažvelgė į bjaurų juodą telefoną ant naktinio stalelio. Jis beveik norėjo, kad šis suskambėtų.
  
  Už jo pasigirdo paklodžių sušlamėjimas. Nikas atsisuko veidu į lovą. Laura Best ištiesė jam ilgas, įdegusias rankas.
  
  "Vėl pasikartosiu, brangioji", - tarė ji užkimusiu nuo miego balsu.
  
  Nikas įžengė jai į glėbį, jo galinga krūtinė suspaudė tobulai suformuotas, nuogas krūtis. Jis perbraukė lūpomis per jos lūpas, jausdamas miego skonį jos kvėpavime. Laura nekantriai judino lūpas. Kojų pirštais ji patraukė paklodę tarp jų. Šis judesys sujaudino jas abi. Laura Best mokėjo mylėtis. Jos kojos, kaip ir krūtys - iš tiesų, kaip ir visa jos esybė - buvo tobulos formos. Jos veidas spindėjo vaikišku grožiu, kuriame dera nekaltumas ir išmintis, o kartais ir atviras geismas. Nikas Karteris niekada nebuvo pažinęs tobulesnės moters. Ji buvo viskas visiems vyrams. Ji buvo graži. Ji buvo turtinga dėl naftos turtų, kuriuos jai paliko tėvas. Ji turėjo smegenų. Ji buvo viena gražiausių žmonių pasaulyje arba, kaip Nikas norėjo, "Džetseto" liekanose. Mylėjimasis buvo jos sportas, jos hobis, jos pašaukimas. Pastarąsias tris savaites ji pasakojo savo užsienio draugams, kaip beprotiškai yra įsimylėjusi Arturą Porgesą, vyriausybės perteklinių prekių pirkėją ir pardavėją. Paaiškėjo, kad Artūras Porgesas buvo tikroji Niko Karterio priedanga.
  
  Nikas Karteris meilės srityje taip pat turėjo mažai sau lygių. Nedaug kas jį tenkino taip, kaip mylėjimasis su gražia moterimi. Mylėjimasis su Laura Best jį visiškai patenkino. Ir vis tiek...
  
  "Oi!" - sušuko Laura. "Na, brangusis! Na, na!" Ji pasilenkė prie jo, nagais perbraukdama per raumeningą jo nugarą.
  
  Kai jie baigė mylėtis kartu, ji suglebo ir, sunkiai kvėpuodama, nukrito nuo jo.
  
  Ji atmerkė dideles rudas akis ir pažvelgė į jį. "Dieve, kaip gerai! Dar geriau." Jos akys nuslydo jam žemyn krūtine. "Tu niekada nepavargsti, ar ne?"
  
  Nikas nusišypsojo. "Man jau pabosta." Jis atsigulė šalia jos, nuo naktinio stalelio išsitraukė vieną iš savo auksinių cigarečių, užsidegė ją ir padavė jai.
  
  Laura pasirėmė alkūne, kad geriau matytų jo veidą. Ji papurtė galvą, žiūrėdama į savo cigaretę. "Moteris, kuri tave vargina, turbūt yra dar didesnė moteris nei aš."
  
  "Ne", - tarė Nikas. Jis tai pasakė iš dalies todėl, kad tuo tikėjo, o iš dalies todėl, kad manė, jog ji nori tai išgirsti.
  
  Ji atsakė jo šypsena. Jis buvo teisus.
  
  "Kaip sumanu iš tavo pusės", - tarė ji, rodomuoju pirštu perbraukdama jam per nosį. - Tu visada sakai tinkamus dalykus tinkamu laiku, ar ne?"
  
  Nikas giliai įtraukė cigaretę. "Pripažįstu, kad esi moteris, kuri pažįsta vyrus." O jis buvo vyras, kuris pažinojo moteris.
  
  Laura Best jį tyrinėjo, jos didelės akys žibėjo tolima šviesa. Kaštoniniai plaukai krito ant kairiojo peties, beveik dengdami krūtis. Jos smilius lengvai slydo per jo lūpas, kaklą; ji uždėjo delną ant didžiulės krūtinės. Galiausiai ji tarė: "Žinai, kad tave myliu, ar ne?"
  
  Nikas nenorėjo, kad pokalbis pakryptų taip, kaip pakrypo. Kai jis pirmą kartą sutiko Laurą, ji patarė jam per daug nesitikėti. Jų santykiai bus vien dėl juoko. Jiems labai patiko vienas kitam, o kai juokas išblėso, jie išsiskyrė kaip geri draugai. Jokių emocinių konfliktų, jokių vulgarių teatralų. Ji sekė paskui jį, o jis - paskui ją. Jie mylėjosi ir linksminosi. Taškas. Tokia buvo gražių žmonių filosofija. Ir Nikas daugiau nei sutiko. Jis darė pertrauką tarp užduočių. Laura buvo viena gražiausių moterų, kurias jis kada nors buvo sutikęs. Pramogos buvo žaidimo esmė.
  
  Tačiau pastaruoju metu ji tapo kaprizinga. Būdama dvidešimt dvejų, ji jau buvo ištekėjusi ir išsiskyrusi tris kartus. Apie savo buvusius vyrus ji kalbėdavo taip, kaip medžiotojas apie savo trofėjus. Kad Laura mylėtų, Laura turėjo ją turėti. O Nikui tai buvo vienintelis jos tobulumo trūkumas.
  
  "Ar ne taip?" - pakartojo Laura, jos akys tyrinėjo jo žvilgsnį.
  
  Nikas sutraiškė cigaretę peleninėje ant naktinio stalelio. "Ar norisi sklandyti mėnulio šviesoje?" - paklausė jis.
  
  Laura pliumptelėjo ant lovos šalia jo. "Po velnių! Ar nejauti, kada bandau pasipiršti?"
  
  "Ką turėčiau pasiūlyti?"
  
  "Žinoma, vedybos. Noriu, kad už manęs tekėtum, kad pabėgčiau nuo viso šito."
  
  Nikas nusijuokė. "Eikime pasimaudyti mėnulio šviesoje."
  
  Laura neatsakė šypsena. "Tik kol negausiu atsakymo."
  
  Suskambo telefonas.
  
  Nikas su palengvėjimu priėjo prie jo. Lora sugriebė jo ranką ir laikė ją.
  
  "Nekelsi ragelio, kol neatsiliepsiu."
  
  Laisva ranka Nikas lengvai atlaisvino
  
  
  
  
  
  tvirtai suspaudė jam ranką. Jis pakėlė ragelį, tikėdamasis išgirsti Hoko balsą.
  
  "Arte, mielasis", - pasigirdo moteriškas balsas su lengvu vokišku akcentu. - "Ar galiu pasikalbėti su Laura, prašau?"
  
  Nikas atpažino balsą - tai buvo Sonis, dar vienas "Jet Set" išgyvenęs žmogus. Jis padavė telefoną Laurai. "Čia Sonis."
  
  Lora įniršusi iššoko iš lovos, iškišo liežuvį Nikui ir pridėjo telefoną prie ausies. "Eik tu velniop, Soni. Pasirinkai velniškai netinkamą laiką skambučiui."
  
  Nikas stovėjo prie lango ir žiūrėjo pro langą, bet nematė virš tamsios jūros vos matomų baltų kepurių. Jis žinojo, kad tai paskutinė naktis, kurią praleis su Laura. Nesvarbu, ar Hokas paskambins, ar ne, jų santykiai baigėsi. Nikas šiek tiek pyko ant savęs, kad leido tam taip toli nueiti.
  
  Laura padėjo ragelį. "Rytoj plaukiame laivu į Puerta Vallarta", - pasakė ji lengvai, natūraliai. Ji kūrė planus. "Manau, kad turėčiau pradėti krautis daiktus." Ji užsitraukė kelnaites ir pasikėlė liemenėlę. Jos veidas buvo susikaupęs, tarsi ji įtemptai mąstytų.
  
  Nikas nuėjo prie savo cigarečių ir užsidegė dar vieną. Šį kartą jis jai nepasiūlė.
  
  "Gerai?" - paklausė Laura, suspausdama liemenėlę.
  
  "Kas gero?"
  
  "Kada mes susituoksime?"
  
  Nikas vos neužspringo įkvėptais cigarečių dūmais.
  
  "Puerta Vallarta būtų gera vieta", - tęsė ji. Ji vis dar kūrė planus.
  
  Telefonas vėl suskambėjo.
  
  Nikas jį pakėlė. "Taip?"
  
  Jis iš karto atpažino Hoko balsą. "Ponas Porgesas?"
  
  "Taip."
  
  "Čia Thompsonas. Kiek suprantu, jūs parduodate keturiasdešimt tonų ketaus."
  
  "Tai teisinga."
  
  "Jei kaina tinkama, galbūt norėčiau nupirkti dešimt tonų šio produkto. Ar žinote, kur yra mano biuras?"
  
  "Taip", - plačiai šypsodamasis atsakė Nikas. Hokas norėjo jo dešimtą valandą. Bet dešimtos valandos šiandien ar rytoj ryte? "Ar užteks rytojaus ryto?" - paklausė jis.
  
  "Gerai", - dvejojo Hokas. - "Rytoj turiu keletą susitikimų."
  
  Nikui nebereikėjo daugiau kalbėti. Kad ir ką vadas jam būtų paruošęs, tai buvo skubu. Meistras Nužudytojas žvilgtelėjo į Laurą. Jos gražus veidas buvo įsitempęs. Ji stebėjo jį susirūpinusi.
  
  "Išskrisiu kitu lėktuvu", - pasakė jis.
  
  "Tai bus puiku."
  
  Jie kartu padėjo ragelį.
  
  Nikas atsisuko į Laurą. Jei ji būtų buvusi Džordžeta, Sui Čing ar kuri nors kita Niko mergina, ji būtų paraudusi ir sukėlusi nedidelį triukšmą. Tačiau jie išsiskyrė kaip draugai ir pažadėjo vienas kitam, kad kitą kartą tai truks ilgiau. Tačiau su Laura taip nebuvo. Jis niekada nebuvo pažinojęs tokios kaip ji. Su ja turėjo būti viskas arba nieko. Ji buvo turtinga, išlepinta ir įpratusi viską daryti savaip.
  
  Laura atrodė nuostabiai stovėdama su liemenėle ir kelnaitėmis, ranka ant klubų.
  
  "Ir?" - paklausė ji, pakeldama antakius. Jos veide buvo mažo vaiko, žiūrinčio į tai, ką ji norėjo iš savęs atimti, išraiška.
  
  Nikas norėjo, kad tai būtų kuo neskausmingiau ir trumpiau. "Jei vykstate į Puerta Vallarta, geriau pradėkite krautis daiktus. Viso gero, Laura."
  
  Jos rankos nusviro į šonus. Apatinė lūpa ėmė šiek tiek drebėti. "Taigi, viskas baigta?"
  
  "Taip."
  
  "Visiškai?"
  
  "Būtent", - Nikas žinojo, kad ji niekada negalės tapti viena iš jo merginų. Išsiskyrimas su ja turėjo būti galutinis. Jis užgesino ką tik surūkytą cigaretę ir laukė. Jei ji sprogs, jis buvo pasiruošęs.
  
  Laura gūžtelėjo pečiais, silpnai jam nusišypsojo ir pradėjo atsisegti liemenėlę. "Tada padarykime šį paskutinį kartą kuo geresnį", - tarė ji.
  
  Jos mylėjosi - iš pradžių švelniai, paskui įnirtingai, atimdamos iš kitos viską, ką galėjo duoti. Tai buvo paskutinis jų kartas kartu; jos abi tai žinojo. Ir Laura visą laiką verkė, ašaros riedėjo jai smilkiniais, drėkindamos pagalvę po savimi. Bet ji buvo teisi. Tai buvo geriausia.
  
  Dešimt minučių po dešimtos Nikas Karteris įėjo į nedidelį kabinetą "Amalgamated Press and News Services" pastate Dupont Circle gatvėje. Vašingtone snigo, o jo palto pečiai buvo drėgni. Kabinete tvyrojo pasenusių cigarų dūmų kvapas, tačiau trumpas, juodas cigaretės nuorūka, įstrigusi tarp Hoko dantų, neužsiliepsnojo.
  
  Hokas sėdėjo prie blausiai apšviesto stalo, ledinėmis akimis atidžiai tyrinėdamas Niką. Jis stebėjo, kaip Nikas pakabino paltą ir atsisėdo priešais jį.
  
  Nikas jau buvo įrašęs Laurą Best kartu su savo Arthuro Porgeso priedanga į savo minčių atminties banką. Jis galėjo prisiminti kada panorėjęs, bet greičiausiai tiesiog ten užtrukdavo. Dabar jis buvo Nikas Karteris, N3, AX žudikas. Pierre'as, jo mažytė dujinė bomba, kabojo savo mėgstamiausioje vietoje tarp kojų tarsi trečia sėklidė. Hugo plonas stiletas buvo tvirtai pritvirtintas prie rankos, pasiruošęs įslysti jam į rankas, jei prireiktų. O Wilhelmina, jo 9 mm Lugeris, jaukiai įsitaisė jam po kaire pažastimi. Jo mintys buvo sutelktos į Hawką, jo raumeningas kūnas nekantravo veikti. Jis buvo ginkluotas ir pasiruošęs veikti.
  
  Hokas uždarė aplanką ir atsilošė kėdėje. Jis išsitraukė iš burnos bjaurų juodą cigaretės nuorūką, su pasibjaurėjimu ją apžiūrėjo ir numetė į šiukšliadėžę šalia stalo. Beveik tuoj pat jis suspaudė tarp dantų dar vieną cigarą, jo odinį veidą gaubė dūmai.
  
  "Nikai, turiu tau sunkią užduotį", - staiga tarė jis.
  
  
  
  
  
  
  
  Nikas net nebandė slėpti šypsenos. Jie abu žinojo, kad N3 visada gaudavo sunkiausias užduotis.
  
  Hokas tęsė: "Ar žodis "melanoma" jums ką nors reiškia?"
  
  Nikas prisiminė, kad kartą buvo skaitęs tą žodį. "Kažkaip susiję su odos pigmentu, ar ne?"
  
  Hoko geranoriškame veide pasirodė patenkinta šypsena. "Pakankamai arti", - tarė jis. Jis atplėšė priešais save esantį aplanką. "Neleiskite, kad tie dešimties dolerių vertės žodžiai jus apgautų." Jis pradėjo skaityti. "1966 m., naudodamas elektroninį mikroskopą, profesorius Johnas Lu atrado metodą, kaip išskirti ir apibūdinti odos ligas, tokias kaip melanoma, ląstelinis mėlynasis apgamas, albinizmas ir kitas. Nors šis atradimas pats savaime buvo svarbus, tikroji jo vertė buvo ta, kad suprantant ir išskiriant šias ligas, tapo lengviau diagnozuoti rimtesnes ligas." Hokas pažvelgė į Niką iš aplanko. "Tai buvo 1966 m."
  
  Nikas pasilenkė į priekį, laukdamas. Jis žinojo, kad viršininkas kažką rezga. Jis taip pat žinojo, kad viskas, ką pasakė Hokas, yra svarbu. Cigaro dūmai tvyrojo mažame kabinete tarsi mėlynas rūkas.
  
  "Iki vakar, - tarė Hokas, - profesorius Lu dirbo dermatologu NASA "Veneros" programoje. Dirbdamas su ultravioletiniais ir kitais spinduliais, jis tobulino junginį, pranašesnį už benzofenonus, apsaugantį odą nuo kenksmingų spindulių. Jei jam pasiseks, jis turės junginį, kuris apsaugos odą nuo saulės daromos žalos, pūslių, karščio ir radiacijos." Hokas užvertė aplanką. "Man nereikia jums pasakoti apie tokio junginio vertę."
  
  Niko smegenys sugėrė informaciją. Ne, jam nereikėjo kalbėti. Jo vertė NASA buvo akivaizdi. Mažytėse erdvėlaivių kabinose astronautai kartais buvo veikiami kenksmingų spindulių. Naudojant naująjį junginį, spindulius buvo galima neutralizuoti. Medicininiu požiūriu, jo pritaikymas galėtų apimti ir pūsles, ir nudegimus. Galimybės atrodė neribotos.
  
  Bet Vanagas sakė iki vakar dienos. "Kas nutiko vakar?" - paklausė Meistras Nužudytojas.
  
  Hokas atsistojo ir nuėjo prie niūraus lango. Lengvame snyge ir tamsoje nebuvo matyti nieko, tik jo paties lieso kūno, apsirengusio laisvu, suglamžytu kostiumu, atspindys. Jis giliai įtraukė cigarą ir į jį papūtė dūmus. "Vakar profesorius Džonas Lu išskrido į Honkongą." Viršininkas atsisuko į Niką. "Vakar profesorius Džonas Lu paskelbė, kad perbėga pas Či Kornsą!"
  
  Nikas užsidegė vieną iš savo cigarečių su auksiniais antgaliais. Jis suprato tokio pabėgimo rimtumą. Jei šis junginys būtų buvęs ištobulintas Kinijoje, akivaizdžiausia jo vertė būtų buvusi apsaugoti odą nuo branduolinės spinduliuotės. Kinija jau turėjo vandenilinę bombą. Tokia apsauga galėtų būti žalia šviesa jiems panaudoti savo bombas. "Ar kas nors žino, kodėl profesorius nusprendė išvykti?" - paklausė Nikas.
  
  Hokas gūžtelėjo pečiais. "Niekas - nei NASA, nei FTB, nei CŽV - niekas negali sugalvoti priežasties. Užvakar jis išėjo į darbą ir diena praėjo normaliai. Vakar Honkonge jis paskelbė, kad ketina pabėgti. Žinome, kur jis yra, bet jis nenori nieko matyti."
  
  "O kaip jo praeitis?" - paklausė Nikas. "Ar yra kokių nors komunistinių dalykų?"
  
  Cigaras užgeso. Hokas kramtė jį kalbėdamas. "Nieko. Jis kinų kilmės amerikietis, gimęs San Francisko kinų kvartale. Berklyje įgijo daktaro laipsnį, vedė ten sutiktą merginą, 1967 m. pradėjo dirbti NASA. Jis turi dvylikametį sūnų. Kaip ir dauguma mokslininkų, jis neturi jokių politinių interesų. Jis atsidavęs dviem dalykams: darbui ir šeimai. Jo sūnus žaidžia Mažojoje lygoje. Atostogų metu jis su šeima žvejoja Meksikos įlankoje jų aštuoniolikos pėdų ilgio pakabinamu laivu." Viršininkas atsilošė kėdėje. "Ne, nieko apie jo praeitį."
  
  Nužudytojas užgesino cigaretę. Mažyčiame kabinete tvyrojo tiršti dūmai. Radiatorius skleidė drėgną karštį, ir Nikas pajuto, kaip lengvai prakaituoja. "Tai turbūt arba darbas, arba šeima", - tarė jis.
  
  Hokas linktelėjo. "Suprantu. Tačiau turime nedidelę problemą. CŽV mus informavo, kad neketina leisti jam dirbti tame objekte Kinijoje. Jei Či Kornai jį sugaus, CŽV pasiųs agentą jį nužudyti."
  
  Nikas sugalvojo kažką panašaus. Tai nebuvo neįprasta. Kartais net AXE tai pavykdavo. Kai visos kitos priemonės nepadėdavo sugrąžinti perbėgėlio ir jei jis būdavo pakankamai svarbus, paskutinis žingsnis būdavo jį nužudyti. Jei agentas negrįždavo, gaila. Agentai buvo neprivalomi.
  
  "Reikalas tas, - tarė Hokas, - kad NASA nori jo atgal. Jis puikus mokslininkas ir pakankamai jaunas, kad tai, ties kuo jis dabar dirba, bus tik pradžia." Jis be jokio humoro nusišypsojo Nikui. "Tai tavo užduotis, N3. Panaudokite ką nors kita, o ne pagrobimą, bet susigrąžinkite jį!"
  
  "Taip, pone."
  
  Hokas ištraukė cigaro nuorūką iš burnos. Jis prisijungė prie kito šiukšliadėžėje. "Profesorius Lu turėjo kolegą dermatologą NASA. Jie buvo geri darbo draugai, bet dėl saugumo priežasčių niekada nesusitiko. Jo vardas Chrisas Wilsonas. Tai bus jūsų priedanga. Tai gali atverti jums duris Honkonge."
  
  
  
  
  
  
  
  "O kaip profesoriaus šeima?" - paklausė Nikas.
  
  "Kiek mums žinoma, jo žmona vis dar yra Orlande. Mes jums duosime jos adresą. Tačiau ji jau buvo apklausta ir negalėjo mums pateikti nieko naudingo."
  
  "Nepakenktų pabandyti."
  
  Ledinis Hoko žvilgsnis buvo pritarimo kupinas. N3 mažai ką priėmė mainais į žodžius. Niekas nebuvo baigta, kol jis pats to nepabandė. Tai buvo vienintelė priežastis, kodėl Nickas Carteris buvo AXE agentas numeris vienas. "Mūsų skyriai jūsų žinioje", - tarė Hokas. "Gaukite viską, ko jums reikia. Sėkmės, Nickai."
  
  Nikas jau atsistojo. "Pasistengsiu iš visų jėgų, pone." Jis žinojo, kad viršininkas niekada nesitiki daugiau ar mažiau, nei jis gali.
  
  "AXE" specialiųjų efektų ir montažo skyriuje Nickui buvo suteiktos dvi maskuotės, kurių, jo manymu, jam prireiks. Viena buvo Chriso Wilsono - tai buvo tik drabužiai, šiek tiek paminkštinimo ir keli manierų pakeitimai. Kita, kuri bus panaudota vėliau, buvo kiek sudėtingesnė. Viską, ko jam reikėjo - drabužius ir makiažą - jis laikė slaptame skyriuje savo bagaže.
  
  Dokumentų knygoje jis įsiminė dviejų valandų trukmės įrašytą paskaitą apie Chriso Wilsono darbą NASA, taip pat viską, ką apie šį vyrą žinojo jo asmeninis AX. Jis gavo reikiamą pasą ir dokumentus.
  
  Iki vidurdienio šiek tiek putlus, spalvingas naujas Chrisas Wilsonas įlipo į 27-ąjį reisą "Boeing 707", skridusį į Orlandą, Floridoje.
  
  ANTRASIS SKYRIUS
  
  Lėktuvui apskriejus Vašingtoną prieš pasukant į pietus, Nikas pastebėjo, kad sniegas šiek tiek ištirpo. Iš už debesų pasirodė mėlyno dangaus lopinėliai, o lėktuvui kylant, saulės šviesa apšvietė jo langą. Jis įsitaisė savo sėdynėje ir, užgesus nerūkymo lemputei, užsidegė vieną iš savo cigarečių.
  
  Keletas dalykų, susijusių su profesoriaus Lu pabėgimu, atrodė keistai. Pirma, kodėl jis nepasiėmė su savimi savo šeimos? Jei Či Kornai jam siūlė geresnį gyvenimą, atrodė logiška, kad jis norėtų, jog juo dalytųsi ir žmona, ir sūnus. Nebent, žinoma, jo pabėgimo priežastis buvo žmona.
  
  Kita paslaptis buvo ta, kaip Či Kornai žinojo, kad profesorius dirba su šiuo odos junginiu. NASA turėjo griežtą saugumo sistemą. Visi jiems dirbantys asmenys buvo kruopščiai patikrinti. Nepaisant to , Či Kornai žinojo apie junginį ir įtikino profesorių Lu jį patobulinti. Kaip? Ką jie galėtų jam pasiūlyti, ko amerikiečiai negalėtų pasiūlyti?
  
  Nikas ketino rasti atsakymus. Jis taip pat ketino susigrąžinti profesorių. Jei CŽV būtų atsiuntusi agentą nužudyti šį vyrą, tai reikštų, kad Nikas suklydo - o Nikas neturėjo jokių ketinimų suklysti.
  
  Nikas anksčiau buvo susidūręs su perbėgėliais. Jis pastebėjo, kad šie dezertyruoja iš godumo - arba bėgdami nuo kažko, arba link kažko. Profesoriaus Lu atveju galėjo būti kelios priežastys. Pirmoji, žinoma, buvo pinigai. Galbūt Či Kornai jam buvo pažadėję vienkartinį sandorį dėl komplekso. Žinoma, NASA nebuvo geriausiai apmokama organizacija. O papildoma premija visada praverčia.
  
  O tada dar buvo ir šeimos problemos. Nikas manė, kad kiekvienas vedęs vyras kada nors turėjo santuokinių problemų. Galbūt jo žmona miegojo su meilužiu. Galbūt Či Kornsas jam turėjo geresnę merginą. Galbūt jam tiesiog nepatiko jo santuoka, ir tai atrodė lengviausia išeitis. Jam buvo svarbūs du dalykai: šeima ir darbas. Jei jis jautė, kad jo šeima byra, to galėjo pakakti, kad jį išsiųstų. Jei ne, tai ir jo darbas. Kaip mokslininkas, jis tikriausiai reikalavo tam tikros laisvės savo darbe. Galbūt Či Kornsas siūlė neribotą laisvę, neribotas galimybes. Tai būtų motyvuojantis veiksnys bet kuriam mokslininkui.
  
  Kuo daugiau Killmaster apie tai galvojo, tuo daugiau galimybių atsivėrė. Vyro santykiai su sūnumi; pradelstos sąskaitos ir grasinimai susigrąžinti turtą; nepasitenkinimas Amerikos politine politika. Viskas buvo įmanoma, tikėtina ir tikėtina.
  
  Žinoma, Či Kukurūzai galėjo priversti profesorių pabėgti grasindami jam. "Po velnių", - pagalvojo Nikas. Kaip visada, jis tikėjosi, kad viskas bus gerai, pasitelkdamas savo talentus, ginklus ir protą.
  
  Nikas Karteris spoksojo į lėtai judantį peizažą toli po langu. Jis nebuvo miegojęs keturiasdešimt aštuonias valandas. Pasitelkdamas jogą, Nikas sutelkė dėmesį į visišką kūno atpalaidavimą. Jo protas išliko susitelkęs į aplinką, bet jis privertė save atsipalaiduoti. Kiekvienas raumuo, kiekviena skaidula, kiekviena ląstelė visiškai atsipalaidavo. Visiems stebėtojams jis atrodė kaip giliai miegantis žmogus, bet jo akys buvo atmerktos, o smegenys sąmoningos.
  
  Tačiau atsipalaiduoti jam nebuvo lemta. Jį pertraukė stiuardesė.
  
  "Ar viskas gerai, pone Vilsonai?" - paklausė ji.
  
  "Jo, gerai", - tarė Nikas, jo raumenys vėl įsitempė.
  
  "Maniau, kad nualpai. Gal turėčiau tau ką nors atnešti?"
  
  "Ne, ačiū."
  
  Ji buvo graži būtybė migdolo formos akimis, aukštais skruostikauliais ir putliomis, vešliomis lūpomis. Liberali oro linijų uniformų politika leido jos palaidinei tvirtai priglusti prie didelių, iškilių krūtų. Ji nešiojo diržą, nes visos oro linijos jo reikalavo. Tačiau Nikas tuo abejojo
  
  
  
  
  
  
  Ji nešiojo tokį, išskyrus atvejus, kai dirbdavo. Žinoma, jai jo nereikėjo.
  
  Stiuardesė paraudo nuo jo žvilgsnio. Niko ego buvo pakankamai stiprus, kad žinotų, jog net ir su storais akiniais bei storu pilvu jis vis tiek daro įtaką moterims.
  
  "Greitai būsime Orlande", - pasakė ji, jos skruostai paraudo.
  
  Jai žengiant praėjimu priešais jį, trumpas sijonas atidengė ilgas, gražiai smailėjančias kojas, ir Nikas šlovino trumpus sijonus. Akimirką jis svarstė pakviesti ją vakarienės. Tačiau žinojo, kad laiko nebus. Baigęs interviu su ponia Lu, jis turėjo sėsti į lėktuvą, skrendantį į Honkongą.
  
  Mažame Orlando oro uoste Nikas paslėpė savo bagažą spintelėje ir pasakė taksi vairuotojui profesoriaus namų adresą. Įsitaisęs taksi galinėje sėdynėje, jis pasijuto šiek tiek nejaukiai. Oras buvo tvankus ir karštas, ir nors Nikas buvo nusimetęs paltą, jis vis dar vilkėjo sunkų kostiumą. Ir visas tas paminkštinimas aplink juosmenį taip pat nelabai padėjo.
  
  Namas stovėjo įspraustas tarp kitų namų, kaip ir tas, kuris stovėjo abiejose kvartalo pusėse. Dėl karščio beveik visuose buvo įrengti laistymo įrenginiai. Vejos atrodė gerai prižiūrimos ir vešliai žalios. Vanduo iš latakų tekėjo abiejose gatvės pusėse, o paprastai balti betoniniai šaligatviai buvo patamsėję nuo laistymo įrenginių drėgmės. Trumpas šaligatvis driekėsi nuo verandos iki bordiūro. Vos tik Nikas sumokėjo taksi, jis pajuto, kad yra stebimas. Pirmiausia jam ant sprando pasišiaušė smulkūs plaukeliai. Lengvas, dilgčiojantis šiurpuliukas perbėgo per jį, o paskui greitai išnyko. Nikas pasisuko namo link kaip tik laiku, kad pamatytų, kaip užuolaida vėl užsistoja į vietą. Meistras Nužudytojas žinojo, kad jie jo laukia.
  
  Nikas nebuvo itin susidomėjęs interviu, ypač su namų šeimininkėmis. Kaip pastebėjo Hokas, ji jau buvo apklausta ir neturėjo ką pasiūlyti.
  
  Nikui artėjant prie durų, jis spoksojo jai į veidą, atskleisdamas plačią berniukišką šypseną. Jis paskambino į duris. Durys tuoj pat atsidarė, ir jis atsidūrė akis į akį su ponia Džon Lu.
  
  "Ponia Lou?" - paklausė Killmaster. Kai šis trumpai linktelėjo, tarė: "Mano vardas Chris Wilson. Dirbau su jūsų vyru. Norėjau paklausti, ar galėčiau su jumis akimirką pasikalbėti."
  
  "Ką?" Jos antakiai susiraukė.
  
  Niko šypsena sustingo ant veido. "Taip. Mudu su Džonu buvome geri draugai. Negaliu suprasti, kodėl jis taip pasielgė."
  
  "Jau kalbėjau su kuo nors iš NASA." Ji nepadarė jokio žingsnio, kad pravertų duris plačiau ar pakviestų jį vidun.
  
  "Taip", - tarė Nikas. "Esu tikras, kad taip." Jis galėjo suprasti jos priešiškumą. Vyro išvykimas jai buvo pakankamai sunkus, ir be CŽV, FTB, NASA, o dabar ir be jo įkyrių veiksmų. Nužudytojas jautėsi kaip idiotas, kuriuo apsimetė. "Jei galėčiau su tavimi pasikalbėti..." Jis leido žodžiams nutilti.
  
  Ponia Lu giliai įkvėpė. "Puiku. Užeikite." Ji atidarė duris, šiek tiek atsitraukdama.
  
  Įėjęs vidun, Nikas nejaukiai stabtelėjo koridoriuje. Name buvo kiek vėsiau. Jis pirmą kartą pažvelgė į ponią Lu.
  
  Ji buvo žema, vos mažiau nei penkių pėdų ūgio. Nikas spėjo, kad jai gali būti apie trisdešimt-trisdešimt metų. Juodi kaip varnas plaukai storomis garbanomis krito ant galvos, bandydami sukurti ūgio iliuziją, bet ne visai to pasiekdami. Jos kūno linkiai sklandžiai susiliejo į apvalumą, kuris nebuvo itin storas, bet sunkesnis nei įprastai. Ji svėrė maždaug dvidešimt penkis svarus daugiau. Rytietiškos akys buvo ryškiausias jos bruožas, ir ji tai žinojo. Jos buvo kruopščiai sukurtos naudojant reikiamą kiekį akių kontūro pieštuko ir akių šešėlių. Ponia Lu nenaudojo lūpų dažų ar kito makiažo. Jos ausys buvo pradurtos, bet nuo jų nekabojo auskarai.
  
  "Prašau, užeikite į svetainę", - tarė ji.
  
  Svetainė buvo apstatyta moderniais baldais ir, kaip ir prieškambaris, išklota storu kilimu. Ant kilimo kybojo rytietiškas raštas, tačiau Nikas pastebėjo, kad kilimo raštas buvo vienintelis rytietiškas raštas kambaryje.
  
  Ponia Lu parodė Killmasteriui į trapiai atrodančią sofą ir atsisėdo į kėdę priešais jį. "Manau, kad papasakojau kitiems viską, ką žinau."
  
  "Esu tikras, kad taip ir padarei", - tarė Nikas, pirmą kartą nutraukdamas šypseną. "Bet tai dėl mano sąžinės. Mudu su Džonu glaudžiai bendradarbiavome. Nenorėčiau pagalvoti, kad jis tai padarė dėl kažko, ką pasakiau ar padariau."
  
  "Nemanau", - tarė ponia Lu.
  
  Kaip ir dauguma namų šeimininkių, ponia Lu avėjo kelnes. Ant viršaus ji vilkėjo vyriškus marškinius, kurie jai buvo per dideli. Nikui patiko laisvi moteriški marškiniai, ypač tie, kurie užsegdavosi priekyje. Jam nepatiko moteriškos kelnės. Jos tiko prie suknelių ar sijonų.
  
  Dabar rimtai, visiškai išnykus šypsenai, jis paklausė: "Ar galite sugalvoti kokią nors priežastį, kodėl Jonas norėtų išeiti?"
  
  "Ne", - tarė ji. - "Bet jei nuo to jautiesi bent kiek geriau, abejoju, ar tai kaip nors susiję su tavimi."
  
  "Tuomet tai turi būti kažkas čia, namuose."
  
  "Tikrai negalėčiau pasakyti." Ponia Lu sunerimo. Ji atsisėdo sukišusi kojas po savimi ir toliau sukinėjo vestuvinį žiedą aplink pirštą.
  
  Niko akiniai ant nosies buvo sunkūs. Bet jie jam priminė, kuo jis apsimetė.
  
  
  
  
  
  
  Tokioje situacijoje būtų pernelyg lengva pradėti klausinėti kaip Nikas Karteris. Jis sukryžiavo kojas ir pasitrynė smakrą. "Negaliu atsikratyti jausmo, kad kažkaip aš visa tai sukėliau. Džonas mylėjo savo darbą. Jis buvo atsidavęs jums ir berniukui. Kokios galėjo būti jo priežastys, ponia Lu?" - nekantriai paklausė ji. "Kad ir kokios būtų jo priežastys, esu tikra, kad jos buvo asmeninės."
  
  "Žinoma", - Nikas žinojo, kad ji bando užbaigti šį pokalbį. Bet jis dar nebuvo visiškai pasiruošęs. "Ar kas nors nutiko čia, namuose, per pastarąsias kelias dienas?"
  
  "Ką turi omenyje?" Jos akys susiaurėjo ir ji atidžiai jį nužvelgė. Ji buvo atsargi.
  
  "Santuokos problemos", - tiesiai šviesiai pasakė Nikas.
  
  Jos lūpos sučiauptos. "Pone Vilsonai, manau, kad tai ne jūsų reikalas. Kad ir kokia būtų mano vyro noro išvykti priežastis, ją galima rasti NASA, o ne čia."
  
  Ji buvo pikta. Nikui viskas buvo gerai. Pikti žmonės kartais pasakydavo tai, ko paprastai nesakydavo. "Ar žinai, ką jis dirbo NASA?"
  
  "Žinoma, ne. Jis niekada nekalbėjo apie savo darbą."
  
  Jei ji nieko nežinojo apie jo darbą, kodėl dėl jo noro išvykti kaltino NASA? Ar tai buvo todėl, kad, jos manymu, jų santuoka tokia gera, jog tai turėtų būti jo darbas? Nikas nusprendė laikytis kitokios pozicijos. "Jei Džonas pabėgs, ar jūs su berniuku prisijungsite prie jo?"
  
  Ponia Lu ištiesė kojas ir nejudėdama atsisėdo kėdėje. Jos delnai buvo prakaituoti. Ji pakaitomis trynė rankas ir sukiojo žiedą. Ji buvo sutramdžiusi pyktį, bet vis dar jautėsi nervinga. "Ne", - ramiai atsakė ji. "Aš esu amerikietė. Mano vieta čia."
  
  "Ką tada darysi?"
  
  "Išsiskirkite su juo. Pabandykite surasti kitą gyvenimą man ir berniukui."
  
  "Supratau." Hokas buvo teisus. Nikas čia nieko neišmoko. Dėl kažkokios priežasties ponia Lu buvo atsargi.
  
  "Na, daugiau negaišinsiu jūsų laiko." Jis atsistojo, dėkingas už suteiktą galimybę. "Ar galiu pasinaudoti jūsų telefonu, kad išsikviesčiau taksi?"
  
  "Žinoma." Ponia Lu, regis, šiek tiek atsipalaidavo. Nikas kone matė, kaip įtampa iš jos veido išgaravo.
  
  Kai Killmaster jau ruošėsi kelti ragelį, jis išgirdo kažkur namo gale trinktelint duris. Po kelių sekundžių į svetainę įsiveržė berniukas.
  
  "Mama, aš..." Berniukas pamatė Niką ir sustingo. Jis greitai žvilgtelėjo į mamą.
  
  "Maikai", - vėl nervingai tarė ponia Lu. - "Čia ponas Vilsonas. Jis dirbo su tavo tėvu. Jis čia tam, kad užduotų klausimų apie tavo tėvą. Ar supranti, Maikai? Jis čia tam, kad užduotų klausimų apie tavo tėvą." Ji pabrėžė paskutinius žodžius.
  
  "Suprantu", - tarė Maikas. Jis pažvelgė į Niką tokiu pat įtarimu kaip ir motinos.
  
  Nikas maloniai nusišypsojo berniukui. "Labas, Maikai."
  
  "Labas." Ant jo kaktos pasirodė mažyčiai prakaito lašeliai. Nuo diržo kabojo beisbolo pirštinė. Panašumas į motiną buvo akivaizdus.
  
  "Nori šiek tiek pasipraktikuoti?" - paklausė Nikas, rodydamas į pirštinę.
  
  "Taip, pone."
  
  Nikas rizikavo. Jis žengė du žingsnius ir atsistojo tarp berniuko ir jo motinos. "Pasakyk man, Maikai", - tarė jis. - "Ar žinai, kodėl tavo tėvas išėjo?"
  
  Berniukas užmerkė akis. "Mano tėvas išėjo dėl darbo." Tai skambėjo gerai surepetuotai.
  
  "Ar sutarėte su savo tėvu?"
  
  "Taip, pone."
  
  Ponia Lu atsistojo. "Manau, kad jums geriau išeiti", - tarė ji Nikui.
  
  Killmaster linktelėjo. Jis pakėlė ragelį ir iškvietė taksi. Padėjęs ragelį, atsisuko į porą. Kažkas negerai. Jie abu žinojo daugiau, nei leido suprasti. Nikas manė, kad gali būti vienas iš dviejų dalykų. Arba jie abu planavo prisijungti prie profesoriaus, arba jie buvo priežastis, kodėl jis bėga. Vienas dalykas buvo aiškus: jis iš jų nieko neišmoks. Jie netikėjo juo ir nepasitikėjo. Viskas, ką jie jam papasakojo, buvo jų iš anksto surepetuotos kalbos.
  
  Nikas nusprendė palikti juos lengvo šoko būsenoje. "Ponia Lu, skrendu į Honkongą pasikalbėti su Džonu. Ar turite kokių nors žinučių?"
  
  Ji sumirksėjo ir akimirkai jos veido išraiška pasikeitė. Tačiau po akimirkos jos žvilgsnis vėl tapo atsargus. "Jokių žinučių", - pasakė ji.
  
  Gatvėje sustojo taksi ir pasignalizavo. Nikas patraukė link durų. "Nereikia man rodyti kelio." Jis jautė, kaip jie jį stebi, kol uždarė duris už savęs. Lauke, vėl karštyje, jis labiau jautė, o ne matė, kaip užuolaida nuslysta nuo lango. Jie stebėjo jį, kai taksi pajudėjo nuo šaligatvio.
  
  Tvankioje karštyje Nikas vėl pasuko oro uosto link ir nusiėmė storus akinius raginiais rėmeliais. Jis nebuvo įpratęs jų nešioti. Želė pamušalas aplink juosmenį, panašus į odos dalį, atrodė kaip plastikinis maišelis. Oras nepasiekė odos, ir jis pradėjo smarkiai prakaituoti. Floridos karštis nebuvo panašus į karštį Meksikoje.
  
  Niko mintys buvo pilnos neatsakytų klausimų. Šie du buvo keista pora. Per jų vizitą ponia Lu nė karto neužsiminė, kad nori susigrąžinti savo vyrą. Ir ji neturėjo jam jokios žinutės. Tai reiškė, kad ji tikriausiai prisijungs prie jo vėliau. Bet tai irgi skambėjo neteisingai. Jų požiūris rodė, kad jie manė, jog jis jau išėjo, ir išėjo amžiams.
  
  
  
  
  
  Ne, čia buvo kažkas kita, kažkas, ko jis negalėjo suprasti.
  
  TREČIAME SKYRIUJE
  
  Killmasteriui teko du kartus persėsti - kartą Majamyje, o paskui Los Andžele, kol galiausiai pasiekė tiesioginį skrydį į Honkongą. Perskridęs Ramųjį vandenyną, jis bandė atsipalaiduoti, šiek tiek pamiegoti. Tačiau vėlgi, jam nepavyko; jis pajuto, kaip ant sprando vėl pasistoja smulkūs plaukeliai. Jį vėl perbėgo šiurpuliukas. Jis buvo stebimas.
  
  Nikas atsistojo ir lėtai nuėjo praėjimu link tualetų, atidžiai tyrinėdamas veidus abiejose jo pusėse. Lėktuvas buvo daugiau nei pusiau pilnas rytiečių. Vieni miegojo, kiti žiūrėjo pro tamsius langus, o dar kiti tingiai žvilgčiojo į jį, kai jis praėjo pro šalį. Niekas neatsisuko į jį, kai jis praėjo pro šalį, ir niekas neatrodė stebėtojas. Patekęs į tualetą, Nikas apsipylė veidą šaltu vandeniu. Veidrodyje jis pažvelgė į savo gražaus veido atspindį, giliai įdegusį Meksikos saulėje. Ar tai buvo jo vaizduotė? Jis žinojo geriau. Kažkas lėktuve jį stebėjo. Ar stebėtojas buvo kartu su juo Orlande? Majamyje? Los Andžele? Kur Nikas jį paėmė? Jis neras atsakymo pažvelgęs į savo veidą veidrodyje.
  
  Nikas grįžo į savo vietą, nužvelgdamas žmonių pakaušus. Atrodė, kad niekas jo nepasigedo.
  
  Stiuardesė priėjo prie jo kaip tik tuo metu, kai jis užsidegė vieną iš savo cigarečių su auksiniais antgaliais.
  
  "Ar viskas gerai, pone Vilsonai?" - paklausė ji.
  
  "Geriau ir būti negalėjo", - plačiai šypsodamasis atsakė Nikas.
  
  Ji buvo anglė, mažakrūtė ir ilgakojė. Jos šviesi oda kvepėjo sveikata. Ji turėjo spindinčias akis ir rausvus skruostus, ir viskas, ką ji jautė, galvojo ir ko norėjo, atsispindėjo jos veide. Ir nebuvo jokių abejonių dėl to, kas dabar buvo užrašyta jos veide.
  
  "Ar galiu tau ką nors pasiūlyti?" - paklausė ji.
  
  Tai buvo įžanginis klausimas, reiškiantis bet ką, tiesiog paklauskite: kavos, arbatos ar manęs. Nikas įdėmiai pagalvojo. Perpildytas lėktuvas, daugiau nei keturiasdešimt aštuonios valandos be miego - per daug jam nepalanku. Jam reikėjo poilsio, o ne romantikos. Vis dėlto jis nenorėjo visiškai uždaryti durų.
  
  "Galbūt vėliau", - pagaliau tarė jis.
  
  "Žinoma." Jos akyse sužibo nusivylimas, bet ji šiltai jam nusišypsojo ir nuėjo toliau.
  
  Nikas atsilošė kėdėje. Keista, bet jis jau buvo pripratęs prie želatininio diržo aplink juosmenį. Tačiau akiniai jam vis dar kėlė nerimą, todėl jis nusiėmė juos, norėdamas išvalyti lęšius.
  
  Jis pajuto lengvą gailestį dėl stiuardesės. Jis net nežinojo jos vardo. Jei nutiktų "vėliau", kaip jis ją rastų? Jis sužinotų jos vardą ir kur ji būtų kitą mėnesį dar prieš išlipdamas iš lėktuvo.
  
  Vėl jį pajuto šaltis. "Po velnių", - pagalvojo jis, - "turi būti būdas sužinoti, kas jį stebi". Jis žinojo, kad jei tikrai norėtų, yra būdų tai išsiaiškinti. Jis abejojo, ar vyras lėktuve ką nors bandytų. Galbūt jie tikisi, kad jis nuves juos tiesiai pas profesorių. Na, kai jie nusileis į Honkongą, jis visiems buvo paruošęs keletą staigmenų. Dabar jam reikėjo šiek tiek pailsėti.
  
  Žudikmeisteris norėjo paaiškinti savo keistus jausmus poniai Lu ir berniukui. Jei jie jam būtų pasakę tiesą, profesorius Lu būtų turėjęs problemų. Tai reikštų, kad jis iš tikrųjų dezertyravo vien dėl savo darbo. Ir kažkodėl tai tiesiog neatrodė teisinga, ypač turint omenyje profesoriaus ankstesnį darbą dermatologijos srityje. Jo atradimai, jo tikri eksperimentai nerodė, kad vyras nepatenkintas savo darbu. O ne itin šiltas ponios Lu priėmimas paskatino jį laikyti santuoką viena iš priežasčių. Be abejo, profesorius papasakojo savo žmonai apie Chrisą Wilsoną. Ir jei Nickas demaskavo savo pokalbio su ja metu, nebuvo jokios priežasties jos priešiškumui jam. Dėl kažkokios priežasties ponia Lu melavo. Jis jautė, kad namuose "kažkas negerai".
  
  Tačiau dabar Nikui reikėjo poilsio, ir jis jo negaus. Jei ponas Kaipitas norėjo stebėti jį miegantį, tebūnie. Kai jis pranešdavo tam, kas jam įsakė stebėti Niką, jis buvo miegančių vyrų stebėjimo ekspertas.
  
  Žudytojų meistras visiškai atsipalaidavo. Jo mintys ištuštėjo, išskyrus vieną skyrių, kuris visada žinojo apie jį supančią aplinką. Ši jo smegenų dalis buvo jo gyvybės draudimas. Jis niekada nesiilsėjo, niekada neužsičiaupė. Ji daug kartų išgelbėjo jam gyvybę. Jis užmerkė akis ir iškart užmigo.
  
  Nikas Karteris akimirksniu pabudo, sekundę prieš tai, kai ranka palietė jo petį. Jis leido rankai jį paliesti, prieš atmerkdamas akis. Tada jis uždėjo didelę ranką ant liekno moters delno. Jis pažvelgė į spindinčias anglų stiuardesės akis.
  
  "Prisekite saugos diržą, pone Vilsonai. Mes tuoj leisimės." Ji silpnai bandė atitraukti ranką, bet Nikas prispaudė ją prie peties.
  
  "Ne ponas Vilsonas", - tarė jis. "Krisas".
  
  Ji nustojo bandyti atitraukti ranką. "Krisai", - pakartojo ji.
  
  "O tu..." - jis leido sakiniui užsitęsti.
  
  "Šeron. Šeron Rasel."
  
  "Kiek laiko pasiliksi Honkonge, Šeron?"
  
  Jos akyse vėl pasirodė nusivylimo žvilgsnis. "Tik valanda."
  
  
  
  
  
  
  "Man baisu. Man reikia suspėti į kitą skrydį."
  
  Nikas perbraukė pirštais per jos ranką. "Valandos neužtenka, ar ne?"
  
  "Priklauso nuo to."
  
  Nikas norėjo praleisti su ja daugiau nei valandą, daug daugiau. "Tai, ką turiu omenyje, užtruks mažiausiai savaitę", - pasakė jis.
  
  "Savaitę!" Dabar jai pasidarė smalsu, tai matėsi jos akyse. Buvo dar kažkas. Džiaugsmas.
  
  "Kur būsi kitą savaitę, Šeron?"
  
  Jos veidas nušvito. "Kitą savaitę pradedu atostogas."
  
  "O kur tai bus?"
  
  "Ispanija. Barselona, tada Madridas."
  
  Nikas nusišypsojo. "Ar palauksite manęs Barselonoje? Galėtume kartu pažaisti Madride."
  
  "Tai būtų nuostabu." Ji įbruko jam į delną popieriaus lapą. "Čia aš apsistosiu Barselonoje."
  
  Nikui teko nuslopinti šypseną. Ji to ir tikėjosi. "Tada pasimatysime kitą savaitę", - tarė jis.
  
  "Iki kitos savaitės." Ji suspaudė jo ranką ir perėjo prie kitų keleivių.
  
  O jiems nusileidus, kai Nikas lipo iš lėktuvo, ji vėl suspaudė jo ranką, švelniai tarė: "Ole".
  
  Iš oro uosto Killmaster išsikvietė taksi ir nuvažiavo tiesiai į uostą. Taksi automobilyje, pasidėjęs lagaminą ant grindų tarp kojų, Nikas patikrino laiko juostos pasikeitimą ir nustatė laikrodį. Buvo antradienis, 22:35.
  
  Viktorijos gatvės nepasikeitė nuo paskutinio Killmaster vizito. Jo vairuotojas negailestingai valdė "Mercedes" per eismą, labai pasikliaudamas signalu. Ore tvyrojo ledinis šaltis. Gatvės ir automobiliai žėrėjo po neseniai pliaupusios liūties. Nuo bordiūrų iki pastatų žmonės be tikslo maišėsi, užimdami kiekvieną šaligatvio kvadratinį centimetrą. Jie susikūprino, nuleidę galvas, rankas sudėję ant pilvų, ir lėtai judėjo į priekį. Kai kurie sėdėjo ant bordiūrų, lazdelėmis sijodami maistą iš medinių dubenėlių į burną. Valgydami jie įtariai lakstė akys iš vienos pusės į kitą, tarsi gėdytųsi valgyti, kai daugelis kitų to nedaro.
  
  Nikas atsilošė kėdėje ir nusišypsojo. Tai buvo Viktorija. Kitame uosto gale plytėjo Kaulūnas, toks pat sausakimšas ir egzotiškas. Tai buvo Honkongas - paslaptingas, gražus ir kartais mirtinas. Klestėjo nesuskaičiuojamos juodosios rinkos. Jei turėjai tinkamus kontaktus ir tinkamą pinigų sumą, niekas nebuvo neįkainojama. Auksas, sidabras, nefritas, cigaretės, merginos - viskas buvo prieinama, viskas buvo parduodama, jei kaina buvo tinkama.
  
  Niką žavėjo bet kurio miesto gatvės; Honkongo gatvės žavėjo jį. Stebėdamas perpildytus šaligatvius iš savo taksi, jis pastebėjo jūreivius, greitai judančius minioje. Kartais jie judėdavo grupėmis, kartais poromis, bet niekada ne po vieną. Ir Nikas žinojo, ko link jie skuba: merginos, butelio, uodegos gabalo. Jūreiviai buvo jūreiviai visur. Šįvakar Honkongo gatvės virte virė. Atvyko Amerikos laivynas. Nikas manė, kad stebėtojas vis dar su juo.
  
  Taksi artėjant prie uosto, Nikas pamatė prieplaukoje lyg sardinės supakuotus sampanus. Šimtai jų buvo surišti, sudarydami miniatiūrinę plūduriuojančią koloniją. Dėl šalčio iš primityvių kaminų, išpjautų į kajutes, kilo bjaurūs mėlyni dūmai. Žmonės visą savo gyvenimą praleido šiuose mažyčiuose laiveliuose; jie valgė, miegojo ir mirė juose, ir atrodė, kad jų buvo dar šimtai nuo tada, kai Nikas juos paskutinį kartą matė. Tarp jų buvo išsibarstę didesni džonkos. O už jų inkaravietėje stovėjo didžiuliai, beveik monstriški Amerikos laivyno laivai. "Koks kontrastas", - pagalvojo Nikas. Sampanai buvo maži, ankšti ir visada perpildyti. Žibintai suteikė jiems šiurpią, siūbuojančią išvaizdą, o milžiniški Amerikos laivai, ryškiai apšviesti generatorių, atrodė beveik apleisti. Jie nejudėdami, tarsi rieduliai, stovėjo uoste.
  
  Prie viešbučio Nikas sumokėjo taksi vairuotojui ir, neatsisukdamas, greitai įėjo į pastatą. Patekęs į vidų, jis paprašė tarnautojo kambario su nuostabiu vaizdu.
  
  Jis pagavo vieną su vaizdu į uostą. Tiesiai apačioje galvų bangos zigzagais vingiavo lyg skruzdėlės, niekur neskubėdamos. Nikas stovėjo šiek tiek atokiau nuo lango, stebėdamas, kaip mėnulio šviesa mirga ant vandens. Padavęs arbatpinigių ir paleidęs pasiuntinį, jis išjungė visas kambario šviesas ir grįžo prie lango. Sūrus oras pasiekė šnerves, susimaišęs su kepamos žuvies kvapu. Jis girdėjo šimtus balsų nuo šaligatvio. Jis atidžiai nužvelgė veidus ir, nematydamas to, ko norėjo, greitai perėjo pro langą, kad taptų kuo negražesniu taikiniu. Vaizdas iš kitos pusės pasirodė esąs daug atviresnis.
  
  Vienas vyras nejudėjo kartu su minia. Ir jis nepuolė jos prasibrauti. Jis stovėjo po žibintu su laikraščiu rankose.
  
  "Dieve!" - pagalvojo Nikas. - "Bet laikraštis! Naktį, minioje, po prastu gatvės apšvietimu - jūs skaitote laikraštį?"
  
  Per daug klausimų liko neatsakyti. Žudytojų meistras žinojo, kad gali prarasti šį akivaizdų mėgėją, kai tik panorės. Tačiau jis norėjo atsakymų. O pono Watsito sekimas paskui jį buvo pirmas žingsnis nuo šios misijos pradžios. Nikui stebint, prie jo priėjo antras vyras, galingo sudėjimo, apsirengęs kaip kulis.
  
  
  
  
  
  
  Kairė ranka spaudė rudai įvyniotą paketą. Buvo apsikeista žodžiais. Pirmasis vyras parodė į paketą, purtydamas galvą. Buvo apsikeista daugiau žodžių, kurie vis labiau įkaito. Antrasis vyras įbruko paketą pirmajam. Šis pradėjo atsisakyti, bet nenoriai jį paėmė. Jis atsuko antrajam vyrui nugarą ir dingo minioje. Antrasis vyras dabar stebėjo viešbutį.
  
  Nikas pamanė, kad ponas Vatsitas tuoj persirengs kuli kostiumu. Tikriausiai tai buvo komplekte. Nužudytojo galvoje formavosi planas. Geros idėjos buvo virškinamos, formuojamos, apdorojamos, įdedamos į savo vietas, kad taptų plano dalimi. Tačiau jis vis dar buvo neapdorotas. Bet koks iš proto paimtas planas buvo neapdorotas. Nikas tai žinojo. Šlifavimas vyks etapais, įgyvendinant planą. Bent jau dabar jis pradės gauti atsakymus.
  
  Nikas pasitraukė nuo lango. Išpakavo lagaminą ir, kai šis ištuštėjo, ištraukė paslėptą stalčių. Iš šio stalčiaus išėmė nedidelį paketėlį, panašų į tą, kurį nešėsi antrasis vyras. Jis išlankstė paketėlį ir pervyniojo jį išilgai. Vis dar tamsoje jis visiškai nusirengė, išsitraukė ginklą ir padėjo ant lovos. Nusirengęs nuogu, atsargiai nulupė nuo juosmens želatiną - minkštą, kūno spalvos pamušalą. Traukdamas jį, jis atkakliai laikėsi plaukų nuo pilvo. Jis dirbo su jais pusvalandį ir suprato, kad gausiai prakaituoja nuo skausmo, kurį sukėlė raunami plaukai. Galiausiai jis juos išėmė. Jis leido jiems nukristi ant grindų po kojomis ir pasidavė prabangai trinti ir kasytis pilvą. Kai buvo patenkintas, jis nunešė Hugo, savo aukštakulnius ir kamšalą į vonios kambarį. Jis perpjovė membraną, laikančią želatiną, ir leido lipniai masei nukristi į tualetą. Prireikė keturių plovimų, kad visa tai būtų pašalinta. Po to jis nuėmė ir pačią membraną. Tada Nikas grįžo prie lango.
  
  Ponas Votsitas grįžo prie antrojo vyro. Dabar ir šis atrodė kaip kulis. Stebėdamas juos, Nikas jautėsi purvinas nuo džiūstančio prakaito. Bet jis nusišypsojo. Tai buvo pradžia. Kai jis įžengė į atsakymų į savo klausimus šviesą, žinojo, kad turės du šešėlius.
  
  KETVIRTAS SKYRIUS
  
  Nikas Karteris užtraukė užuolaidas ir įjungė kambaryje šviesą. Jis nuėjo į vonios kambarį, neskubėdamas nusiprausė po dušu ir kruopščiai nusiskuto. Jis žinojo, kad sunkiausias išbandymas dviem lauke laukiantiems vyrams bus laikas. Buvo sunku laukti, kol jis ką nors padarys. Jis tai žinojo, nes pats ten buvo kartą ar du. Ir kuo ilgiau jis vertė juos laukti, tuo nerūpestingesni jie darėsi.
  
  Nusiprausęs vonioje, Nikas basas nuėjo prie lovos. Jis paėmė sulankstytą audeklą ir apsivyniojo juo per liemenį. Kai apsirijo, pakabino mažytę dujinę bombą tarp kojų, tada užsitraukė šortus ir užtraukė diržą ant įkloto. Jis pažvelgė į savo profilį vonios veidrodyje. Sulankstytas audinys neatrodė toks tikras kaip želatina, bet tai buvo geriausia, ką jis galėjo padaryti. Grįžęs į lovą, Nikas baigė rengtis, prisegė Hugo prie rankos, o Vilhelminą, Luger, prie kelnių juosmens. Buvo laikas užkąsti.
  
  Žudikas Meistras paliko savo kambaryje įjungtas šviesas. Jis pamanė, kad vienas iš dviejų vyrų tikriausiai norės jį apieškoti.
  
  Nebuvo prasmės jiems apsunkinti reikalų. Jie turėtų būti pasiruošę, kol jis baigs valgyti.
  
  Nikas užkandžiavo viešbučio valgykloje. Jis tikėjosi nemalonumų, o kai jie ateis, nenorėjo būti sotus. Kai paskutinis patiekalas buvo suvalgytas, jis neskubėdamas surūkė cigaretę. Buvo praėję keturiasdešimt penkios minutės nuo tada, kai jis išėjo iš kambario. Surūkęs cigaretę, jis sumokėjo sąskaitą ir vėl išėjo į šaltą nakties orą.
  
  Jo du pasekėjai nebebuvo apšviesti gatvės žibinto. Jis kelias minutes priprato prie šalčio, o tada greitai patraukė uosto link. Vėlyvas metas išretino minias šaligatviuose. Nikas prasibrovė pro jas neatsisukdamas. Tačiau pasiekęs keltą jis pradėjo nerimauti. Tie du vyrai akivaizdžiai buvo mėgėjai. Ar galbūt jis jau juos pametė?
  
  Nedidelė grupelė laukė aikštelėje. Beveik prie vandens krašto buvo išrikiuoti šeši automobiliai. Artėdamas prie grupės, Nikas pamatė link prieplaukos plaukiančio kelto šviesas. Jis prisijungė prie kitų, susikišo rankas į kišenes ir susilenkė nuo šalčio.
  
  Šviesos artėjo, suteikdamos kontūrą milžiniškam laivui. Žemas variklio dūzgimas keitė aukštį. Vanduo aplink aikštelę virė baltai, sraigtams apsisukant. Žmonės aplink Niką lėtai judėjo artėjančios pabaisos link. Nikas judėjo kartu su jais. Jis įlipo į laivą ir greitai užlipo trapu į antrą denį. Prie turėklų jo įžvalgios akys apžvelgė doką. Laive jau buvo dvi transporto priemonės. Tačiau jis negalėjo pamatyti savo dviejų šešėlių. Nužudytojas užsidegė cigaretę, jo žvilgsnis buvo įsmeigtas į apačioje esantį denį.
  
  Kada paskutinis?
  
  
  
  
  
  Automobilis buvo pakrautas, Nikas nusprendė išlipti iš kelto ir ieškoti savo dviejų pasekėjų. Galbūt jie pasiklydo. Pasitraukęs nuo turėklų link laiptų, jis pamatė du kulius, bėgančius prieplauka link platformos. Mažesnis vyras lengvai įšoko, bet sunkesnis ir lėtesnis - ne. Tikriausiai jis kurį laiką nieko neveikė. Artėdamas prie borto, jis suklupo ir vos nenukrito. Mažesnis vyras sunkiai jam padėjo.
  
  Nikas nusišypsojo. "Sveiki atvykę į laivą, ponai", - pagalvojo jis. Jei tik ši senovinė vonia galėtų jį perplukdyti per uostą nenuskęsdama, jis vestų juos linksmai gaudydamiesi, kol jie nuspręstų žengti žingsnį.
  
  Didžiulis keltas zyzgėdamas atšoko nuo prieplaukos, šiek tiek siūbuodamas išnirdamas į atvirą vandenį. Nikas liko antrame denyje, prie turėklų. Jis nebematė dviejų kulių, bet jautė jų stebimas akis. Žvarbus vėjas buvo drėgnas. Artėjo dar viena liūtis. Nikas stebėjo, kaip kiti keleiviai glaudėsi vienas prie kito nuo šalčio. Jis laikėsi nugara prieš vėją. Keltas girgždėjo ir siūbavo, bet nenuskendo.
  
  Žudikmeisteris laukė ant savo vietos antrame denyje, kol paskutinis automobilis iš Kauluno pajudėjo uosto link. Išlipęs iš kelto, jis atidžiai nužvelgė aplinkinių žmonių veidus. Jo dviejų šešėlių tarp jų nebuvo.
  
  Laiptų aikštelėje Nikas paskambino rikšai ir davė berniukui "Gražuolio baro" - nedidelės įstaigos, kurioje anksčiau lankydavosi, - adresą. Jis neketino eiti tiesiai pas profesorių. Galbūt du jo pasekėjai nežinojo, kur yra profesorius, ir tikėjosi, kad jis juos ten nuves. Tai neatrodė logiška, bet jis turėjo apsvarstyti visas galimybes. Jie greičiausiai sekė jį, norėdami sužinoti, ar jis žino, kur yra profesorius. Tai, kad jis atvyko tiesiai į Kaulūną, galėjo jiems pasakyti viską, ką jie norėjo žinoti. Jei taip, Niką reikėjo greitai ir tyliai pašalinti. Artėjo bėdos. Nikas tai jautė. Jis turėjo būti pasiruošęs.
  
  Rikšą tempiantis berniukas lengvai lėkė Kauluno gatvėmis, jo plonos, raumeningos kojos rodė darbui reikalingą jėgą. Kiekvienam stebėtojui jis atrodė kaip tipiškas amerikiečių turistas. Jis atsilošė sėdynėje ir rūkė auksiniais antgaliais cigaretę, storais akiniais žvilgčiodamas tai į vieną, tai į kitą pusę.
  
  Gatvės buvo kiek šilčiau nei uostas. Senoviniai pastatai ir trapios išvaizdos namai užstojo didžiąją dalį vėjo. Tačiau drėgmė vis dar tvyrojo storuose debesyse, laukdama, kol bus išleista. Kadangi eismas buvo nedidelis, rikša greitai sustojo priešais tamsias duris, virš kurių mirksėjo didelis neoninis ženklas. Nikas sumokėjo berniukui penkis Honkongo dolerius ir mostelėjo, kad palauktų. Jis įėjo į barą.
  
  Nuo durų iki paties baro nusileido devyni laipteliai. Baras buvo mažas. Be baro, stovėjo keturi stalai, visi užimti. Stalai supo mažytę atvirą erdvę, kurioje žemu, seksualiu balsu dainavo miela mergina. Spalvingas vežimo ratas lėtai sukosi priešais prožektorių, švelniai apšviesdamas merginą mėlyna, raudona, tada geltona, o galiausiai žalia spalvomis. Atrodė, kad šviesa keitėsi priklausomai nuo dainuojamos dainos. Geriausiai ji atrodė apsirengusi raudonai.
  
  Likusi kambario dalis buvo tamsa, tik retkarčiais sužibėdavo nešvari lempa. Baras buvo sausakimšas, ir iš pirmo žvilgsnio Nikas suprato, kad jis vienintelis jame esantis ne rytietis. Jis užėmė poziciją baro gale, iš kur galėjo matyti visus, įeinančius ar išeinančius pro duris. Prie baro buvo trys merginos, iš kurių dvi jau buvo gavusios savo pažymius, o trečioji jau įsitraukė į veiklą, pirmiausia atsisėsdama ant vieno kelių, paskui ant kito, leisdama save glamonėti. Nikas jau ruošėsi atkreipti barmeno dėmesį, kai pastebėjo savo galingo sudėjimo pasekėją.
  
  Pro mažo privataus staliuko užuolaidą, puoštą karoliukais, išėjo vyras. Jis vilkėjo ne kulio kostiumą, o dalykinį. Tačiau persirengė skubotai. Jo kaklaraištis buvo pakrypęs, o dalis marškinių priekio kybojo virš kelnių. Jis prakaitavo. Balta nosinaite vis valėsi kaktą ir burną. Jis nerūpestingai apsidairė po kambarį, tada jo akys sustojo ties Niku. Jo suglebę skruostai išsiplėtė į mandagią šypseną, ir jis patraukė tiesiai link Meistro Nužudytojo.
  
  Hugo puolė Nikui į glėbį. Jis greitai apžvelgė barą, ieškodamas mažesnio vyro. Mergina baigė dainą ir nusilenkė, sulaukusi menkų plojimų. Ji pradėjo kalbėti publikai kinų kalba. Mėlyna šviesa ją apšvietė, kai barmenas priėjo prie Niko dešinės. Priešais jį, už keturių žingsnių, stovėjo stambus vyras. Barmenas kinų kalba paklausė, ką jis geria. Nikas delsė atsakyti, jo akys buvo įsmeigtos į artėjantį vyrą. Grupė pradėjo groti, ir mergina uždainavo kitą dainą. Ši buvo gyvesnė. Ratas sukosi greičiau, virš jos mirgėjo spalvos, susiliedamos į šviesią dėmę. Nikas buvo pasiruošęs viskam. Barmenas gūžtelėjo pečiais ir nusisuko. Mažesnis vyras dingo. Paskutinį žingsnį žengė kitas vyras, kuris pastatė jį akis į akį su Niku. Mandagi šypsena.
  
  
  
  
  
  
  liko ant veido. Jis draugiškai ištiesė putlią dešinę ranką.
  
  "Pone Vilsonai, aš teisus", - tarė jis. "Leiskite man prisistatyti. Aš esu Činas Osa. Ar galiu su jumis pasikalbėti?"
  
  "Taip, galite", - tyliai atsakė Nikas, greitai pakeisdamas Hugo ir paimdamas ištiestą ranką.
  
  Činas Osa parodė į karoliukais puoštą užuolaidą. "Tai privatesnė vieta."
  
  "Po tavęs", - tarė Nikas, šiek tiek nusilenkdamas.
  
  Ossa perėjo pro užuolaidą prie stalo ir dviejų kėdžių. Į tolimą sieną atsiremė plonas, raumeningas vyras.
  
  Jis nebuvo tas mažas vyrukas, kuris sekė Niką. Pamatęs Nužudyklį, jis pasitraukė nuo sienos.
  
  Ossa tarė: "Prašau, pone Vilsonai, leiskite mano draugui jus apieškoti."
  
  Vyras priėjo prie Niko ir stabtelėjo, tarsi negalėdamas apsispręsti. Jis ištiesė ranką prie Niko krūtinės. Nikas atsargiai atitraukė jo ranką.
  
  "Prašau, pone Vilsonai", - suinkštė Osa. - "Turime jus apieškoti."
  
  "Ne šiandien", - atsakė Nikas, šiek tiek šyptelėdamas.
  
  Vyras vėl bandė pasiekti Niko krūtinę.
  
  Vis dar šypsodamasis Nikas tarė: "Pasakyk savo draugui, kad jei jis mane palies, būsiu priverstas jam sulaužyti riešus."
  
  "O ne!" - sušuko Ossa. "Mes nenorime smurto." Jis nusišluostė prakaitą nuo veido nosine. Kantono kinų kalba jis įsakė vyrui išeiti.
  
  Kambarį užpildė spalvotos šviesos blyksniai. Stalo centre violetinėje vazoje, pripildytoje vaško, degė žvakė. Vyras tyliai išėjo iš kambario, kai mergina pradėjo savo dainą.
  
  Činas Osa sunkiai atsisėdo ant vienos iš girgždančių medinių kėdžių. Jis vėl nusišluostė veidą nosine ir mostelėjo Nikui eiti prie kitos kėdės.
  
  Žudytojų meistrui toks išdėstymas nepatiko. Pasiūlyta kėdė buvo atsukta nugara į karoliukais puoštą užuolaidą. Jo paties nugara būtų buvusi geras taikinys. Vietoj to, jis perkėlė kėdę nuo stalo prie šoninės sienos, kur matytų ir užuolaidą, ir Činą Ossą; tada atsisėdo.
  
  Ossa nervingai, mandagiai jam nusišypsojo. "Jūs, amerikiečiai, visada esate atsargūs ir smurtaujantys."
  
  Nikas nusiėmė akinius ir pradėjo juos valyti. "Sakei, kad nori su manimi pasikalbėti."
  
  Ossa atsiremė į stalą. Jo balsas skambėjo kaip sąmokslo teorija. "Pone Vilsonai, mums nereikia bėgioti po krūmus, tiesa?"
  
  "Gerai", - atsakė Nikas. Jis užsidėjo akinius ir užsidegė cigaretę. Jis nebuvo pasiūlęs Osai cigaretės. Tai vargu ar buvo draugiškas pokalbis.
  
  "Mudu abu žinome", - tęsė Osa, - "kad esate Honkonge aplankyti savo draugo profesoriaus Lu".
  
  "Galbūt."
  
  Prakaitas varvėjo Osos nosimi ant stalo. Jis vėl nusišluostė veidą. "Tai negali būti tiesa. Mes tave stebėjome, žinome, kas tu esi."
  
  Nikas pakėlė antakius. "Tu?"
  
  "Žinoma." Ossa atsilošė kėdėje, atrodydamas patenkintas savimi. "Jūs dirbate kapitalistams prie to paties projekto kaip ir profesorius Lu."
  
  "Žinoma", - tarė Nikas.
  
  Ossa sunkiai nurijo seiles. "Mano liūdniausia pareiga - pranešti jums, kad profesoriaus Lu nebėra Honkonge."
  
  "Tikrai?" Nikas apsimetė šiek tiek šokiruotas. Jis netikėjo niekuo, ką šis vyras sakė.
  
  "Taip. Profesorius Lu vakar vakare keliavo į Kiniją." Ossa palaukė, kol šis teiginys įsismelks į širdį. Tada jis tarė: "Gaila, kad sugaišote savo kelionę čia, bet jums nebereikia ilgiau pasilikti Honkonge. Mes tikrai atlyginsime visas jūsų vizito metu patirtas išlaidas."
  
  "Būtų puiku", - tarė Nikas. Jis numetė cigaretę ant grindų ir ją sutraiškė.
  
  Osa suraukė antakius. Jo akys susiaurėjo ir jis įtariai pažvelgė į Niką. "Čia ne juokauti. Ar turėčiau manyti, kad manimi netikite?"
  
  Nikas atsistojo. "Žinoma, kad tikiu. Iš tavo žvilgsnio matau, koks tu geras ir sąžiningas žmogus. Bet jei tau tas pats, manau, kad liksiu Honkonge ir pats šiek tiek paieškosiu."
  
  Osos veidas paraudo. Jo lūpos sučiaupė. Jis trenkė kumščiu į stalą. "Jokių juokelių!"
  
  Nikas apsisuko išeiti iš kambario.
  
  "Palauk!" - sušuko Osa.
  
  Prie uždangos Nužudytojas sustojo ir atsisuko.
  
  Stambus vyras vos pastebimai nusišypsojo ir įnirtingai perbraukė nosinaite per veidą ir kaklą. "Prašau atleisti už mano pykčio protrūkį, jaučiuosi prastai. Prašau atsisėsti, atsisėsti." Jo putli ranka parodė į kėdę prie sienos.
  
  "Aš išeinu", - pasakė Nikas.
  
  "Prašau", - suinkštė Osa. - "Turiu tau pasiūlymą."
  
  "Koks pasiūlymas?" Nikas nepasitraukė link kėdės. Vietoj to, jis žengtelėjo į šalį ir atsirėmė nugara į sieną.
  
  Ossa atsisakė grąžinti Niką į kėdę. "Jūs padėjote profesoriui Lu dirbti aikštelėje, ar ne?"
  
  Nikas staiga susidomėjo pokalbiu. "Ką tu siūlai?" - paklausė jis.
  
  Ossa vėl prisimerkė. "Neturi šeimos?"
  
  "Ne." Nikas tai žinojo iš bylos būstinėje.
  
  "Tai pinigai?" - paklausė Osa.
  
  "Dėl ko?" - norėjo, kad jis pasakytų Nužudytojas.
  
  "Vėl dirbti su profesoriumi Lu."
  
  "Kitaip tariant, prisijunkite prie jo."
  
  "Tiksliai."
  
  "Kitaip tariant, parduoti Tėvynę."
  
  Osa nusišypsojo. Jis nebe taip smarkiai prakaitavo. "Tiesą sakant, taip."
  
  Nikas atsisėdo.
  
  
  
  
  
  prie stalo, uždėdamas ant jo abu delnus. "Nesupranti, ar ne? Atėjau įtikinti Džoną grįžti namo, o ne prisijungti prie jo." Buvo klaida stovėti prie stalo nugara į užuolaidą. Nikas tai suprato vos išgirdęs karoliukų čežėjimą.
  
  Iš užnugario prie jo priėjo liesas vyras. Nikas atsisuko ir dešinės rankos pirštais dūrė vyrui į gerklę. Vyras numetė durklą ir, suklupęs už gerklės, trenkėsi į sieną. Jis kelis kartus prasižiojo, nuslydęs siena ant grindų.
  
  "Eik lauk!" - sušuko Osa, jo išpūstas veidas buvo raudonas iš pykčio.
  
  "Tai mes, amerikiečiai", - švelniai tarė Nikas. "Tiesiog kupini atsargumo ir smurto."
  
  Ossa prisimerkė, putlios rankos sugniaužė kumščius. Kantono kinų kalba jis tarė: "Aš tau parodysiu smurtą. Aš tau parodysiu smurtą, kokio dar nepažinai."
  
  Nikas pasijuto pavargęs. Jis apsisuko ir išėjo iš už stalo, žengdamas pro užuolaidą ir nutraukdamas dvi karoliukų gijas. Prie baro mergina, kaip tik baigdama dainuoti, maudėsi raudonai. Nikas priėjo prie laiptų, lipdamas jais po du, pusiau tikėdamasis išgirsti šūvį ar į jį sviedžiamą peilį. Jis pasiekė viršutinį laiptelį kaip tik tuo metu, kai mergina baigė dainuoti. Publika plojo jam išeinant pro duris.
  
  Jam išėjus į lauką, jo veidą perbraukė ledinis vėjas. Vėjas užstojo rūką, o šaligatviai ir gatvės žėrėjo drėgme. Nikas laukė prie durų, leisdamas įtampai pamažu išsekti. Virš jo esanti iškabą ryškiai suliepsnojo. Drėgnas vėjelis atgaivino jo veidą po baro dūmų karščio.
  
  Prie šaligatvio bortelio stovėjo vieniša rikša, o priešais ją tupėjo berniukas. Tačiau Nikui apžiūrinėjant tupinčią figūrą, jis suprato, kad tai visai ne berniukas. Tai buvo Ossos partneris, mažesnis iš dviejų jį sekusių vyrų.
  
  Žudikas Meistras giliai įkvėpė. Dabar bus smurto.
  
  PENKTAS SKYRIUS
  
  Nužudytojas pasitraukė nuo durų. Akimirką jis svarstė eiti šaligatviu, užuot artėjęs prie rikšos. Tačiau jis tik atidėliojo. Anksčiau ar vėliau jam teks susidurti su sunkumais.
  
  Vyras pamatė jį artėjantį ir pašoko ant kojų, vis dar vilkėdamas savo kulišką kostiumą.
  
  "Rikša, pone?" - paklausė jis.
  
  Nikas paklausė: "Kur tas berniukas, kurio liepiau tau palaukti?"
  
  "Jis išėjo. Aš geras rikšos vairuotojas. Matai."
  
  Nikas įlipo į sėdynę. "Ar žinai, kur yra Drakonų klubas?"
  
  "Žinau, kad lažiniesi. Gera vieta. Aš ją priimsiu." Jis pajudėjo gatve.
  
  Killmasteriui nerūpėjo. Jo pasekėjai nebebuvo kartu. Dabar vienas priešakyje, kitas už nugaros, taip atsistumdamas jį per vidurį. Matyt, buvo kitas būdas patekti į barą ir išeiti iš jo, be paradinių durų. Taigi Ossa persirengė prieš atvykstant Nickui. Ossa jau turėjo išeiti iš baro ir palaukti, kol jo draugas pristatys Nicką. Dabar jie neturėjo kito pasirinkimo. Jie negalėjo priversti Chriso Wilsono pabėgti; jie negalėjo išgabenti jo iš Honkongo. Ir jie žinojo, kad jis čia tam, kad įtikintų profesorių Lu grįžti namo. Nebuvo kito kelio. Jie turės jį nužudyti.
  
  Rūkas tirštėjo ir ėmė permirkti Niko paltą. Jo akiniai aplipo drėgme. Nikas juos nusiėmė ir įsidėjo į vidinę kostiumo kišenę. Jo akys apžvelgė abi gatvės puses. Kiekvienas jo kūno raumuo atsipalaidavo. Jis greitai įvertino atstumą tarp sėdynės, ant kurios sėdėjo, ir gatvės, bandydamas išsiaiškinti, kaip geriausiai nusileisti ant kojų.
  
  Kaip jie tai bandys? Jis žinojo, kad Ossa laukia kažkur priekyje. Pistoletas būtų per garsus. Juk Honkongas turi savo policiją. Peiliai būtų geresni. Jie tikriausiai jį nužudys, atims viską, ką turi, ir kažkur išmes. Greitai, tvarkingai ir efektyviai. Policijai tai būtų tik dar vienas apiplėštas ir nužudytas turistas. Honkonge tai nutikdavo dažnai. Žinoma, Nikas neleis jiems to daryti. Bet jis manė, kad gatvės muštynėse jie bus tokie pat geri, kaip ir mėgėjai.
  
  Mažas vyrukas nubėgo į neapšviestą ir apleistą Kauluno rajoną. Kiek Nikas galėjo suprasti, vyras vis dar ėjo link Drakonų klubo. Tačiau Nikas žinojo, kad jie niekada jo nepasieks.
  
  Rikša įvažiavo į siaurą alėją, kurią iš abiejų pusių supo neapšviesti keturių aukštų pastatai. Be vyro žingsnių, tolygiai kaukštelėjusių per šlapią asfaltą, girdėjosi tik nuo stogų mėšlungis - lietaus vanduo.
  
  Nors Nužudytojas to ir tikėjosi, judesys įvyko netikėtai, šiek tiek išmušdamas jį iš pusiausvyros. Vyras aukštai pakėlė rikšos priekį. Nikas apsisuko ir peršoko per vairą. Pirmiausia jo kairė koja atsitrenkė į gatvę, dar labiau išmušdama jį iš pusiausvyros. Jis krito ir apsivertė. Ant nugaros jis pamatė link jo puolantį mažesnį vyrą, aukštai iškėlęs baisų durklą. Vyras pašoko su riksmu. Nikas prisitraukė kelius prie krūtinės, o jo kojų pirštų galiukai trenkėsi vyrui į pilvą. Sugriebęs durklą už riešo, Nužudytojas patraukė vyrą link savęs, tada sustingo.
  
  
  
  
  
  Jis pakėlė kojas, permesdamas vyrą ant galvos. Šis nusileido garsiai urzgdamas.
  
  Nikui atsistojus ant kojų, Ossa jam spyrė, jėga jį atmušė atgal. Tuo pačiu metu Ossa mostelėjo durklu. Meistras Žudikas pajuto, kaip aštrus ašmenys įsmigo į jo kaktą. Jis voliojosi ir toliau voliojosi, kol jo nugara atsitrenkė į apvirtusios rikšos vairą. Buvo per tamsu matyti. Kraujas ėmė sunktis iš kaktos į akis. Nikas pakėlė kelius ir ėmė keltis. Sunki Ossos koja nuslydo per jo skruostą, perplėšdama odą. Jėgos pakako, kad jis būtų pargriautas ant šono. Jis buvo pargriautas ant nugaros; tada Ossos kelis visu savo svoriu įsmigo į Niko pilvą. Ossa nusitaikė į jo kirkšnį, bet Nikas pakėlė kelius, blokuodamas smūgį. Vis dėlto jėgos pakako, kad Nikui atimtų kvapą.
  
  Tada jis pamatė durklą artėjantį prie jo gerklės. Nikas kaire ranka sugriebė storą riešą. Dešiniuoju kumščiu jis smogė Osai į kirkšnį. Osa suurzgė. Nikas smogė vėl, šiek tiek žemiau. Šį kartą Osa suklykė iš skausmo. Jis krito. Nikui užgniaužė kvapą, ir jis panaudojo rikšą kaip svertą, kad atsistotų. Jis nusišluostė kraują nuo akių. Tada kairėje pasirodė mažesnis vyras. Nikas jį pamatė prieš pat pajutęs, kaip ašmenys pervėrė jo kairės rankos raumenį. Jis trenkė vyrui į veidą, ir šis pargriuvo ant rikšos.
  
  Hugo dabar buvo iš dešinės nuo vyriausiojo samdomo žudiko. Jis atsitraukė į vieną iš pastatų, stebėdamas, kaip prie jo artėja du šešėliai. "Na, ponai", - pagalvojo jis, - "dabar ateikite ir paimkite mane." Jie buvo geri, geresni, nei jis manė. Jie kovojo piktai ir nepaliko jokių abejonių, kad jų tikslas - jį nužudyti. Nugara į pastatą Nikas jų laukė. Žaizda ant kaktos neatrodė rimta. Kraujavimas buvo sulėtėjęs. Kairė ranka skaudėjo, bet žaizdos buvo sunkesnės. Abu vyrai išsiplėtė, kad pultų jį iš priešingų pusių. Jie pritūpė, ryžtingi veiduose, durklai nukreipti į viršų, į Niko krūtinę. Jis žinojo, kad jie bandys įsmeigti savo ašmenis jam po šonkauliais, pakankamai aukštai, kad smaigaliai perverstų širdį. Alėjoje nebuvo šalta. Visi trys buvo suprakaitavę ir šiek tiek uždusę. Tylą pertraukė tik lietaus lašai, krentantys nuo stogų. Tai buvo tamsiausia naktis, kokią Nikas kada nors matė. Abu vyrai buvo tik šešėliai, tik jų durklai retkarčiais blykstelėdavo.
  
  Pirmas puolė mažesnis vyras. Jis priėjo žemai, Nikui į dešinę, dėl savo ūgio judėdamas greitai. Pasigirdo metalinis žvangėjimas, kai Hugo atmušė durklą. Prieš mažesniajam vyrui spėjant atsitraukti, Ossa pajudėjo iš kairės, tik šiek tiek lėčiau. Hugo vėl atmušė geležtę. Abu vyrai atsitraukė. Kai tik Nikas pradėjo šiek tiek atsipalaiduoti, mažesnis vyras vėl puolė žemiau. Nikas atsitraukė, mostelėdamas geležte į šoną. Tačiau Ossa smogė aukštai, taikydamasis į jo gerklę. Nikas pasuko galvą, pajutęs, kaip geležtė perskrodė jo ausies spenelį. Abu vyrai vėl atsitraukė, sunkiau kvėpuodami.
  
  Nužudytojas žinojo, kad tokioje kovoje jis liks trečias. Jiedu galėjo apsikeisti smūgiais, kol jį išvargindavo. Kai jis pavargdavo, padarydavo klaidą, ir tada jie jį pagaudavo. Jis turėjo apversti situaciją, o geriausias būdas tai padaryti - tapti puolėju. Su mažesniu vyru būtų lengviau susidoroti. Tai jį iškeldavo į pirmą vietą.
  
  Nikas apsimetė puolantis į Ossą, priversdamas šį šiek tiek atsitraukti. Žemesnysis pasinaudojo proga ir žengė toliau. Nikas atsitraukė, kai ašmenys palietė jo pilvą. Kaire ranka jis sugriebė vyrą už riešo ir iš visų jėgų sviedė jį į Ossą. Jis tikėjosi užmesti vyrą ant Ossos ašmenų. Tačiau Osa, pamatęs jį ateinantį, pasisuko į šoną. Du vyrai susidūrė, susvirduliavo ir krito. Nikas apėjo juos. Mažesnysis vyras užsimojo durklu už savęs ir atsistojo, tikriausiai manydamas, kad Nikas yra šalia. Tačiau Nikas buvo šalia jo. Ranka sustojo priešais jį.
  
  Judesiu, beveik greitesniu nei akys užmato, Nikas perrėžė Hugo riešą. Šis sušuko, numetė durklą ir sugriebė už jo riešo. Osa klūpojo ant kelių. Jis mostelėjo durklu ilgu lanku. Nikui teko pašokti atgal, kad smaigalys neperplėštų jam pilvo. Tačiau akimirkai, vienai trumpai sekundei, visas Osos priekis buvo apnuogintas. Kairė ranka atsirėmė į gatvę, jį palaikydama, dešinė - beveik už nugaros, užbaigiant smūgį. Nebuvo laiko taikytis į vieną kūno dalį; netrukus seks kita. Kaip ryški barškuolė, Nikas priėjo ir smogė Hugo, beveik iki pat rankenos įsmeigdamas geležtę į vyro krūtinę, tada greitai pasitraukė. Osa trumpai suriko. Jis veltui bandė mesti durklą atgal, bet pavyko pataikyti tik į šoną. Kairė ranka, kuria jį laikė, susmuko, ir jis krito ant alkūnės. Nikas pakėlė akis.
  
  
  
  
  
  pakilo ir pamatė iš alėjos išbėgantį mažą vyrą, vis dar įsikibusį į riešą.
  
  Nikas atsargiai išplėšė durklą iš Osos rankos ir sviedė jį kelis metrus. Osos alkūnė sulūžo. Jo galva nusviro į rankos linkį. Nikas palietė vyro riešą. Jo pulsas buvo lėtas, nestabilus. Jis mirė. Kvėpavimas tapo nutrūkęs, žaižaruojantis. Kraujas tepė jo lūpas ir laisvai tekėjo iš žaizdos. Hugo perpjovė arteriją, smaigalys pervėrė plautį.
  
  "Ossa", - tyliai pašaukė Nikas. - "Ar pasakysi, kas tave pasamdė?" Jis žinojo, kad tie du vyrai jo neužpuolė vieni. Jie dirbo pagal įsakymus. "Ossa", - pakartojo jis.
  
  Bet Činas Osa niekam nesakė. Jo dažnas kvėpavimas sustojo. Jis buvo miręs.
  
  Nikas nušluostė raudoną Hugo peiliuką į Osos kelnių klešnę. Jis gailėjosi, kad turėjo nužudyti tą sunkų vyrą. Tačiau nebuvo laiko taikytis. Jis atsistojo ir apžiūrėjo savo žaizdas. Įpjova kaktoje nustojo kraujuoti. Ištiesęs nosinę į lietų, kol ji permirko, jis nusišluostė kraują nuo akių. Kairė ranka skaudėjo, bet įpjova ant skruosto ir pilvo nebuvo rimtos. Jis iš to išsikapstė geriau nei Osa, galbūt net geriau nei kitas vyras. Lietus sustiprėjo. Jo striukė jau buvo permirkusi.
  
  Atsiremdamas į vieną iš pastatų, Nikas pakeitė Hugo. Jis ištraukė Vilhelminą, patikrino dėtuvę ir "Luger" pistoletą. Negrįždamas žvilgsnio į mūšio vietą ar lavoną, kuris kadaise buvo Činas Osa, Nužudytojas išėjo iš alėjos. Nebuvo jokios priežasties, kodėl jis dabar negalėtų matyti profesoriaus.
  
  Nikas nuėjo keturis kvartalus nuo alėjos, kol rado taksi. Jis pasakė vairuotojui adresą Vašingtone, kurį buvo įsiminęs. Kadangi profesoriaus pabėgimas nebuvo paslaptis, nebuvo jokių ženklų, kur jis apsistojo. Nikas atsilošė sėdynėje, išsitraukė iš palto kišenės storus akinius, nusivalė juos ir užsidėjo.
  
  Taksi sustojo Kauluno dalyje, kuri buvo tokia pat apleista kaip ir alėja. Nikas sumokėjo vairuotojui ir vėl išlipo į vėsų nakties orą. Tik taksi nuvažiavęs jis suprato, kokia tamsi atrodo gatvė. Namai buvo seni ir apgriuvę; atrodė, kad jie įlinkę nuo lietaus. Tačiau Nikas išmanė Rytų statybos filosofiją. Šie namai pasižymėjo trapia tvirtybe, ne kaip riedulys pajūryje, atlaikantis nuolatinį bangų mūšą, o labiau kaip voratinklis uragano metu. Nė viena šviesa neapšvietė langų, ir niekas nevaikščiojo gatve. Rajonas atrodė apleistas.
  
  Nikas neabejojo, kad profesorius bus gerai saugomas, bent jau dėl savo paties saugumo. Či Kukurūzai tikėjosi, kad kažkas tikriausiai bandys su juo susisiekti. Jie nebuvo tikri, ar įtikinti Mm neperbėgti, ar jį nužudyti. Meistras Nužudytojas nemanė, kad jie varginsis to išsiaiškinti.
  
  Durų langas buvo tiesiai virš jų centro. Jį dengė juoda užuolaida, bet ne tiek, kad užstotų visą šviesą. Žvelgiant iš gatvės, namas atrodė toks pat apleistas ir tamsus kaip ir visi kiti. Tačiau kai Nikas atsistojo kampu į duris, jis vos įžiūrėjo geltoną šviesos spindulį. Jis pasibeldė į duris ir laukė. Viduje nebuvo jokio judesio. Nikas pasibeldė į duris. Jis išgirdo kėdės girgždėjimą, tada sunkūs žingsniai sustiprėjo. Durys atsidarė, ir Niką ištiko didžiulis vyras. Jo masyvūs pečiai lietė abi durų puses. Marškinėliai be rankovių atidengė didžiules, plaukuotas rankas, storas kaip medžių kamienai, kabančias kaip beždžionės, beveik iki kelių. Jo platus, plokščias veidas buvo bjaurus, o nosis deformuota nuo pasikartojančių lūžių. Jo akys buvo tarsi aštrios skeveldros dviejuose zefyrų minkštimo sluoksniuose. Trumpi juodi plaukai kaktos centre buvo sušukuoti ir apkirpti. Jis neturėjo kaklo; atrodė, kad jo smakrą remia krūtinė. "Neandertalietis", - pagalvojo Nikas. Šis vyras praleido kelis evoliucijos etapus.
  
  Vyras sumurmėjo kažką panašaus į: "Ko tu nori?"
  
  "Krisas Vilsonas noriu pasimatyti su profesore Lu", - sausai tarė Nikas.
  
  "Jo čia nėra. Eik", - sumurmėjo pabaisa ir trenkė durimis priešais Niką.
  
  Nužudytojas atsispyrė impulsui atidaryti duris arba bent jau išdaužti stiklą. Jis kelias sekundes pastovėjo, leisdamas pykčiui išlieti save. Jis turėjo tikėtis kažko panašaus. Būti pakviestam į vidų būtų per lengva. Neandertaliečio sunkus kvėpavimas sklido iš už durų. Jis tikriausiai apsidžiaugtų, jei Nikas pabandytų ką nors gražaus. Nužudytojas prisiminė eilutę iš "Džeko ir pupelės": "Aš sumalau tavo kaulus, kad iškepčiau duonos". "Ne šiandien, drauge", - pagalvojo Nikas. Jis turėjo pamatyti profesorių, ir jis tai padarys. Bet jei nebuvo kitos išeities, jis verčiau nekeliautų per šį kalną.
  
  Lietaus lašai krito ant šaligatvio lyg vandens kulkos, Nikui apeinant pastato šoną. Tarp pastatų buvo ilga, siaura, maždaug keturių pėdų pločio erdvė, nusėta skardinėmis ir buteliais. Nikas lengvai užlipo ant užrakintų medinių vartų.
  
  
  
  
  
  ir pasuko link pastato galo. Įpusėjus kelią, jis rado kitas duris. Jis atsargiai pasuko rankeną "Užrakinta". Jis tęsė kelią, kuo tyliau rinkdamasis kelią. Koridoriaus gale buvo dar vieni neužrakinti vartai. Nikas juos atidarė ir atsidūrė plytelėmis išklotoje terasoje.
  
  Ant pastato švietė viena geltona lemputė, jos atspindys atsispindėjo ant šlapių plytelių. Centre buvo nedidelis kiemelis, perpildytas fontano. Pakraščiuose augo mangmedžiai. Vienas buvo pasodintas šalia pastato, aukštai, tiesiai po vieninteliu langu šioje pusėje.
  
  Po geltona lempute buvo dar vienos durys. Būtų buvę lengva, bet durys buvo užrakintos. Jis atsitraukė, rankas įsirėmęs į klubus, žiūrėdamas į silpnai atrodantį medį. Jo drabužiai buvo permirkę, kaktoje buvo įpjova, skaudėjo kairę ranką. Ir dabar jis ruošėsi lipti į medį, kuris tikriausiai jo nelaikytų, kad pasiektų langą, kuris tikriausiai buvo užrakintas. O naktį vis dar lijo. Tokiomis akimirkomis jam kildavo mintis apie tai, kaip pragyventi taisant batus.
  
  Liko tik vienas dalykas. Medis buvo jaunas. Kadangi mango medžiai kartais siekdavo devyniasdešimt pėdų, jo šakos turėtų būti labiau lankstios nei trapios. Jis neatrodė pakankamai tvirtas, kad jį išlaikytų. Nikas pradėjo lipti. Apatinės šakos buvo tvirtos ir lengvai atlaikė jo svorį. Jis greitai įveikė maždaug pusę kelio. Tada šakos suplonėjo ir pavojingai išlinko, kai jis ant jų užlipo. Laikydamas kojas arti liemens, jis sumažino lenkimąsi. Tačiau kol jis pasiekė langą, net kamienas suplonėjo. Ir jis buvo už gerų dviejų metrų nuo pastato. Net kai Nikas buvo prie lango, šakos užstojo visą geltonos lemputės šviesą. Jį gaubė tamsa . Vienintelis būdas matyti langą buvo tamsus kvadratas pastato šone. Jis negalėjo jo pasiekti nuo medžio.
  
  Jis ėmė siūbuoti pirmyn ir atgal. Mango protestuodamas sudejavo, bet nenoriai pajudėjo. Nikas vėl puolė. Jei langas būtų užrakintas, jis jį išdaužtų. Jei triukšmas būtų atnešęs neandertalietį, jis irgi būtų susitvarkęs. Medis tikrai pradėjo svirduliuoti. Tai turėjo būti vienkartinis sandoris. Jei nebūtų už ko įsikibti, jis nuslystų galva žemyn pastato šonu. Būtų šiek tiek netvarkinga. Medis pasviro į tamsų kvadratą. Nikas staigiai spyrė, jo rankos grabaliai ieškojo oro. Vos tik medis nuskriejo nuo pastato, palikdamas jį kabantį už nieko, jo pirštai palietė kažką kieto. Slydęs abiejų rankų pirštais, jis tvirtai sugriebė tai, kas tai buvo, kaip tik tuo metu, kai medis jį visiškai paliko. Niko keliai trenkėsi į pastato šoną. Jis kabojo ant kažkokios dėžės krašto. Jis perkėlė koją ir atsispyrė. Jo keliai įsmigo į žemę. Gėlių dėžė! Ji buvo pritvirtinta prie palangės.
  
  Medis svyravo atgal, jo šakos liečia jo veidą. Meistras Nužudytojas pasiekė langą ir tuoj pat padėkojo už visus gerus dalykus žemėje. Langas buvo ne tik atrakintas, bet ir praviras! Jis jį visiškai atidarė ir įlindo. Jo rankos palietė kilimą. Jis ištraukė kojas ir liko pritūpęs po langu. Priešais Niką, dešinėje, jis išgirdo gilų kvėpavimą. Namas buvo plonas, aukštas ir kvadratinis. Nikas nusprendė, kad pagrindinis kambarys ir virtuvė bus apačioje. Taigi, vonios kambarys ir miegamasis liko viršuje. Jis nusiėmė storus, lietaus dėmėtus akinius. Taip, tai bus miegamasis. Namas tylėjo. Be kvėpavimo, sklindančio iš lovos, vienintelis kitas garsas buvo lietaus pliūpsnis už atviro lango.
  
  Niko akys jau buvo pripratusios prie tamsaus kambario. Jis galėjo įžiūrėti lovos formą ir jos iškilimą. Laikydamas Hugo rankoje, jis pajudėjo lovos link. Šlapių drabužių lašai ant kilimo nekėlė jokio garso, bet su kiekvienu žingsniu jo batai spaudė. Jis apėjo lovos kojūgalį į dešinę. Vyras gulėjo ant šono, atsisukęs nuo Niko. Ant naktinio stalelio šalia lovos stovėjo lempa. Nikas palietė aštrų Hugo peilį prie vyro gerklės ir tuo pačiu metu spragtelėjo lempą. Kambarys sprogo šviesa. Meistras Nužudytojas laikėsi nugara į lempą, kol jo akys priprato prie ryškios šviesos. Vyras pasuko galvą, jo akys sumirksėjo ir prisipildė ašarų. Jis pakėlė ranką, kad prisidengtų akis. Kai tik Nikas pamatė veidą, jis šiek tiek atitraukė Hugo nuo vyro gerklės.
  
  "Kas per velnias..." - vyras sutelkė žvilgsnį į stiletą, avėtą už kelių centimetrų nuo smakro.
  
  Nikas tarė: "Manau, profesorius Lu."
  
  ŠEŠTAS SKYRIUS
  
  Profesorius Džonas Lu apžiūrėjo aštrų peilį prie jo gerklės, tada pažvelgė į Niką.
  
  "Jei šitą daiktą atimsi, aš išlipsiu iš lovos", - švelniai tarė jis.
  
  Nikas atitraukė Hugo, bet laikė jį rankoje. "Ar jūs, profesorius Lu?" - paklausė jis.
  
  "Džone. Niekas manęs nevadina profesoriumi, išskyrus mūsų juokingus draugus apačioje." Jis nukabino kojas per bortą.
  
  
  
  
  
  
  ir tiesė ranką prie savo chalato. "Galbūt norėtumėte kavos?"
  
  Nikas suraukė antakius, šiek tiek sutrikęs dėl vyro elgesio. Jis atsitraukė, kai vyras praėjo priešais jį ir perėjo kambarį prie kriauklės ir kavos virimo aparato.
  
  Profesorius Džonas Lu buvo žemo ūgio, tvirto sudėjimo vyras juodais plaukais, perskirtais į šoną. Jam pliekiant kavą, jo rankos atrodė beveik švelnios. Jo judesiai buvo sklandūs ir tikslūs. Akivaizdu, kad jis buvo puikios fizinės formos. Jo tamsios akys, su labai lengvu rytietišku atspalviu, tarsi pervėrė viską, į ką jis žiūrėjo. Jo veidas buvo platus, su aukštais skruostikauliais ir gražia nosimi. Tai buvo nepaprastai protingas veidas. Nikas spėjo, kad jam apie trisdešimt. Jis atrodė kaip vyras, žinantis ir savo stipriąsias, ir silpnąsias puses. Šiuo metu, įjungdamas viryklę, jo tamsios akys nervingai žvilgtelėjo į miegamojo duris.
  
  "Pirmyn", - pagalvojo Nikas. "Profesoriau Lu, norėčiau..." Jį sustabdė profesorius, pakėlė ranką ir, pakreipęs galvą į šoną, įsiklausė. Nikas išgirdo sunkius žingsnius, kylančius laiptais. Abu vyrai sustingo, kai laiptai pasiekė miegamojo duris. Nikas perkėlė Hugo į kairę ranką. Dešinė ranka palindo po jos paltu ir užkliuvo Vilhelminai ant užpakalio.
  
  Raktas spragtelėjo durų spynoje. Durys atsidarė, ir į kambarį įbėgo neandertalietis, o paskui jį - mažesnis vyras, apsirengęs plonais drabužiais. Didžiulis monstras parodė į Niką ir nusijuokė. Šis žengė pirmyn. Mažesnis vyras uždėjo ranką ant didesniojo, jį sustabdydamas. Tada mandagiai nusišypsojo profesoriui.
  
  "Kas tavo draugas, profesoriau?"
  
  "- greitai tarė Nikas. - Krisai Vilsonai. Aš esu Džono draugas." Nikas ėmė traukti iš po diržo Vilhelminą. Jis žinojo, kad jei profesorius tai atskleis, jam bus sunku išeiti iš kambario.
  
  Džonas Lu įtariai pažvelgė į Niką. Tada jis atsakė mažo vyruko šypsena. "Teisingai", - tarė jis. "Pasikalbėsiu su tuo vyru. Vienas!"
  
  "Žinoma, žinoma", - tarė mažasis vyrukas, šiek tiek nusilenkdamas. "Kaip pageidaujate." Jis mostelėjo pabaisai nueiti šalin ir, prieš uždarydamas duris už savęs, tarė: "Jūs labai atidžiai kalbėsite, ar ne, profesoriau?"
  
  "Nešdinkis!" - sušuko profesorius Lu.
  
  Vyras lėtai uždarė duris ir jas užrakino.
  
  Džonas Lu atsisuko į Niką, jo antakiai iš nerimo suraukti. "Tie niekšai žino, kad mane apgavo."
  
  "Jie gali sau leisti būti dosnūs." Jis nužvelgė Niką taip, lyg matytų jį pirmą kartą. "Kas, po galais, tau nutiko?"
  
  Nikas atlaisvino Vilhelminos gniaužtus. Jis perkėlė Hugo atgal į dešinę ranką. Darėsi dar labiau painu. Profesorius Lu tikrai neatrodė iš tų, kurie bėga. Jis žinojo, kad Nikas nėra Krisas Vilsonas, bet šis jį saugojo. O ši draugiška šiluma leido manyti, kad jis pusiau tikėjosi Niko. Tačiau vienintelis būdas gauti atsakymus buvo užduoti klausimus.
  
  "Pasikalbėkime", - tarė Nužudytojas.
  
  "Dar ne." Profesorius padėjo du puodelius. "Ką geriate su kavą?"
  
  "Nieko. Juoda."
  
  Džonas Lu įsipylė kavos. "Tai viena iš daugelio mano prabangos prekių - kriauklė ir viryklė. Pranešimai apie netoliese esančias lankytinas vietas. Štai ką gaunu dirbdamas kinams."
  
  "Kodėl tada tai daryti?" - paklausė Nikas.
  
  Profesorius Lu pažvelgė į jį beveik priešiškai. "Tikrai", - be emocijų tarė jis. Tada žvilgtelėjo į užrakintas miegamojo duris ir vėl į Niką. "Beje, kaip, po galais, jūs čia patekote?"
  
  Nikas linktelėjo atviro lango link. "Užlipo į medį", - tarė jis.
  
  Profesorius garsiai nusijuokė. "Nuostabu. Tiesiog nuostabu. Lažinuosi, kad rytoj tą medį nukirs." Jis parodė į Hugą. "Ar ketini mane trenkti tuo daiktu, ar pašalinti?"
  
  "Aš dar nenusprendžiau."
  
  "Na, išgerk kavos, kol apsispręsi." Jis padavė Nikui puodelį, tada nuėjo prie naktinio stalelio, ant kurio, be lempos, stovėjo mažas tranzistorinis radijo imtuvas ir pora akinių. Jis įjungė radiją, surinko visą naktį transliuojančios britų stoties numerį ir padidino garsą. Užsidėjęs akinius, jis atrodė gana išsilavinęs. Jis smiliumi parodė į viryklę.
  
  Nikas nusekė paskui jį, nusprendęs, kad prireikus galbūt galėtų įveikti vyrą ir be Hugo. Jis padėjo į šalį savo aukštakulnius.
  
  Prie viryklės profesorius tarė: "Jūs atsargus, ar ne?"
  
  "Kambaryje yra klausymosi įranga, ar ne?" - paklausė Nikas.
  
  Profesorius pakėlė antakius. "Ir dar protingas. Tikiuosi, kad esi toks protingas, kaip atrodai. Bet tu teisus. Mikrofonas yra lempoje. Man prireikė dviejų valandų, kad jį rasčiau."
  
  - Bet kodėl, jei esi čia vienas?
  
  Jis gūžtelėjo pečiais. "Galbūt kalbu per miegus."
  
  Nikas gurkštelėjo kavos ir įkišo ranką į permirkusį paltą pasiimti cigaretės. Jos buvo drėgnos, bet jis vis tiek užsidegė. Profesorius atsisakė pasiūlymo.
  
  "Profesoriau, - tarė Nikas, - visa ši istorija man šiek tiek paini."
  
  "Prašau! Vadink mane Jonu."
  
  "Gerai, Džonai. Žinau, kad nori išeiti. Tačiau iš to, ką mačiau ir girdėjau šiame kambaryje, susidaro įspūdis, kad esi verčiamas tai daryti."
  
  Džonas supylė likusią kavą į kriauklę, tada atsiremė į ją ir nuleido galvą.
  
  
  
  
  
  "Turiu būti atsargus", - tarė jis. "Santūrus įspėjimas. Žinau, kad jūs ne Krisas. Tai reiškia, kad galite būti iš mūsų vyriausybės. Ar teisingai suprantu?"
  
  Nikas gurkštelėjo kavos. "Galbūt".
  
  "Daug galvojau šiame kambaryje. Ir nusprendžiau, kad jei agentas bandys su manimi susisiekti, pasakysiu jam tikrąją savo pabėgimo priežastį ir pasistengsiu gauti jo pagalbą. Vienas to padaryti negaliu." Jis išsitiesė ir pažvelgė tiesiai į Niką. Jo akyse buvo ašaros. "Dieve mano, aš nenoriu eiti." Jo balsas drebėjo.
  
  - Tai kodėl tu? - paklausė Nikas.
  
  Džonas giliai įkvėpė. "Nes jie turi mano žmoną ir sūnų Kinijoje."
  
  Nikas užsipylė kavos. Jis paskutinį kartą įtraukė cigaretę ir įmetė ją į kriauklę. Nors jo judesiai buvo lėti ir apgalvoti, protas dirbo - virškino, atmetė, kaupė mintis, o klausimai skyrėsi tarsi ryškūs neoniniai ženklai. Tai negalėjo būti tiesa. Bet jei tai būtų tiesa, tai daug ką paaiškintų. Ar Džonas Luisas buvo priverstas bėgti? O gal jis davė Nikui gražų sniego darbą? Jo galvoje ėmė formuotis įvykiai. Jie įgavo formą ir, tarsi milžiniška dėlionė, pradėjo jungtis, formuodami aiškų modelį.
  
  Džonas Lu tyrinėjo Niko veidą, jo tamsios akys nerimastingai žvelgė į jį, uždavinėjo neišsakytus klausimus. Jis nervingai sugriebė rankas. Tada tarė: "Jei tu nesi toks, kokiu aš tave laikau, tai aš ką tik nužudžiau savo šeimą."
  
  "Kaip taip?" - paklausė Nikas. Jis pažvelgė vyrui į akis. Akys visada galėjo pasakyti daugiau nei ištarti žodžiai.
  
  Džonas ėmė vaikščioti pirmyn ir atgal priešais Niką. "Man buvo pasakyta, kad jei kam nors pasakysiu, mano žmona ir sūnus bus nužudyti. Jei esate tas, kuo, mano manymu, galbūt galiu jus įtikinti man padėti. Jei ne, tada aš juos ką tik nužudžiau."
  
  Nikas paėmė kavą, gurkštelėjo jos, jo veide matėsi tik lengvas susidomėjimas. "Ką tik kalbėjausi su tavo žmona ir sūnumi", - staiga tarė jis.
  
  Džonas Lu sustojo ir atsisuko į Niką: "Kur su jais kalbėjai?"
  
  "Orlandas".
  
  Profesorius įkišo ranką į chalato kišenę ir ištraukė nuotrauką. "Su kuo jūs kalbėjotės?"
  
  Nikas pažvelgė į nuotrauką. Tai buvo jo žmonos ir sūnaus, kuriuos jis sutiko Floridoje, nuotrauka. "Taip", - tarė jis. Jis jau ruošėsi grąžinti nuotrauką, bet sustojo. Toje nuotraukoje buvo kažkas ypatingo.
  
  "Atidžiai pažiūrėk", - tarė Jonas.
  
  Nikas atidžiau apžiūrėjo nuotrauką. Žinoma! Ji buvo fantastiška! Skirtumas buvo tikras. Moteris nuotraukoje atrodė šiek tiek lieknesnė. Ji turėjo labai mažai, o gal ir visai neturėjo akių makiažo. Jos nosis ir burna buvo kitokios formos, todėl ji atrodė gražesnė. O berniuko akys buvo arčiau viena kitos, tokios pat skvarbios kaip ir Džono. Jo lūpos buvo moteriškos. Taip, skirtumas buvo, iš tiesų. Moteris ir berniukas nuotraukoje skyrėsi nuo tų dviejų, su kuriais jis kalbėjosi Orlande. Kuo daugiau jis tyrinėjo nuotrauką, tuo daugiau skirtumų įžvelgė. Pirma, šypsena ir net ausų forma.
  
  - Gerai? - nerimastingai paklausė Džonas.
  
  "Minutėlę." Nikas priėjo prie atviro lango. Apačioje, kieme, vaikščiojo neandertalietis. Lietus buvo nurimęs. Tikriausiai iki ryto jis baigsis. Nikas uždarė langą ir nusivilko šlapią paltą. Profesorius pamatė Vilhelminą, susikištą į jo diržą, bet dabar tai nebuvo svarbu. Viskas šioje užduotyje buvo pasikeitę. Atsakymai į jo klausimus ateidavo vienas po kito.
  
  Pirmiausia jis turėjo pranešti Hokui. Kadangi moteris ir berniukas Orlande buvo apsimetėliai, jie dirbo Či Kornui. Hokas žinojo, kaip su jais elgtis. Dėlionė susidėliojo jo galvoje, todėl vaizdas tapo aiškesnis. Tai, kad Džonas Lu buvo priverstas bėgti, paaiškino beveik viską. Tai paaiškino, kodėl jie jį iš viso sekė. Ir netikros ponios Lu priešiškumą. Či Kornai norėjo įsitikinti, kad jis niekada nepasieks profesoriaus. Kaip ir Krisas Vilsonas, jis netgi galėjo įtikinti savo draugą Džoną paaukoti savo šeimą. Nikas tuo abejojo, bet Raudoniesiems tai skambėtų protingai. Tai nebuvo skirta jiems.
  
  Nikas girdėjo apie incidentus, kurie iš pradžių atrodė nereikšmingi. Pavyzdžiui, kai Osa bandė jį nupirkti. Jo buvo paklausta, ar Nikas turi šeimą. Tuo metu Žudytojų meistras jo su niekuo nesiejo. Bet dabar - ar jie būtų pagrobę jo šeimą, jei jis ją būtų turėjęs? Žinoma, kad būtų. Jie būtų nieko nesustoję, kad sugautų profesorių Lu. Tas junginys, su kuriuo dirbo Džonas, jiems turėjo daug reikšti. Jam nutiko dar vienas incidentas - vakar, kai jis pirmą kartą sutiko, kaip jis manė, ponią Lu. Jis paprašė su ja pasikalbėti. Ir ji abejojo šiuo žodžiu. Plepalas - pasenęs, per daug vartojamas, beveik niekada nevartojamas, bet visiems amerikiečiams žinomas žodis. Ji nežinojo, ką jis reiškia. Žinoma, nežinojo, nes ji buvo raudonoji kinė, o ne amerikietė. Tai buvo gražu, profesionalu ir, Džono Lu žodžiais tariant, tiesiog gražu.
  
  Profesorius stovėjo priešais kriauklę, sukryžiavęs rankas priešais save. Jo tamsios akys įsmeigė viltingą, beveik išsigandusią žvilgsnį į Niko galvą.
  
  Nikas pasakė: "Gerai, Džonai. Aš esu tai, kuo mane laikai. Aš negaliu..."
  
  
  
  
  
  Aš jums viską papasakosiu dabar pat, išskyrus tai, kad esu vienos iš mūsų vyriausybės žvalgybos tarnybų agentas.
  
  Vyras tarsi sulinko. Jo rankos nusviro į šonus, smakras atsirėmė į krūtinę. Jis giliai, ilgai ir drebančiai įkvėpė. "Ačiū Dievui", - tarė jis. Tai buvo vos tyliau nei šnabždesys.
  
  Nikas priėjo prie jo ir grąžino nuotrauką. "Dabar turėsi manimi visiškai pasitikėti. Aš tau padėsiu, bet tu turėsi man viską papasakoti."
  
  Profesorius linktelėjo.
  
  "Pradėkime nuo to, kaip jie pagrobė tavo žmoną ir sūnų."
  
  Džonas, regis, šiek tiek pagyvėjo. "Net neįsivaizduoji, kaip džiaugiuosi, kad galiu su kuo nors apie tai kalbėtis. Jau taip ilgai nešiojuosi tai savyje." Jis patrynė rankas. "Dar kavos?"
  
  "Ne, ačiū", - tarė Nikas.
  
  Džonas Lu susimąstęs pasikasė smakrą. "Viskas prasidėjo maždaug prieš šešis mėnesius. Kai grįžau namo iš darbo, priešais mano namus stovėjo furgonas. Visi mano baldai buvo dviejų vyrų rankose. Keitės ir Maiko niekur nebuvo matyti. Kai paklausiau tų dviejų vyrų, ką, po galais, jie čia veikia, vienas iš jų davė man nurodymus. Jis pasakė, kad mano žmona ir sūnus vyksta į Kiniją. Jei kada nors norėčiau juos dar kartą pamatyti gyvus, geriau daryčiau taip, kaip jie liepė."
  
  "Iš pradžių pamaniau, kad tai pokštas. Jie davė man adresą Orlande ir liepė ten vykti. Sekiau juo, kol pasiekiau namą Orlande. Štai ji. Ir berniukas taip pat. Ji niekada nepasakė man savo tikrojo vardo, aš ją tiesiog pavadinau Keite, o berniuką - Maiku. Kai baldai buvo pernešti ir abu vaikinai išėjo, ji paguldė berniuką į lovą, o tada nusirengė tiesiai priešais mane. Ji pasakė, kad kurį laiką bus mano žmona, ir mes galėtume įtikinti. Kai atsisakiau eiti su ja į lovą, ji pasakė, kad geriau bendradarbiaučiau, antraip Keitė ir Maikas mirs siaubinga mirtimi."
  
  Nikas paklausė: "Jūs gyvenote kartu kaip vyras ir žmona šešis mėnesius?"
  
  Džonas gūžtelėjo pečiais. "Ką daugiau aš galėjau padaryti?"
  
  "Ar ji nedavė tau jokių nurodymų ar nesakė, kas bus toliau?"
  
  "Taip, kitą rytą. Ji man pasakė, kad kartu susirasime naujų draugų. Aš naudojausi savo darbu kaip pretekstu išvengti senų draugų. Kai ruošdavau junginį, nusiveždavau jį į Kiniją, atiduodavau "raudoniesiems", o tada vėl pamatydavau savo žmoną ir sūnų. Tiesą sakant, buvau mirtinai išsigandęs dėl Keitės ir Maiko. Mačiau, kad ji atsiskaito "raudoniesiems", todėl turėjau daryti viską, ką ji liepė. Ir negalėjau suprasti, kiek ji panaši į Keitę."
  
  "Taigi, dabar jūs baigėte formulę", - tarė Nikas. "Ar jie ją turi?"
  
  "Štai ir viskas. Nebuvau baigęs. Vis dar ne, negalėjau susikaupti darbui. O po šešių mėnesių viskas pasidarė šiek tiek sunkiau. Draugai buvo atkaklūs, o man baigėsi pasiteisinimai. Ji, matyt, gavo žinią iš aukščiau, nes staiga pranešė, kad dirbsiu Kinijos teritorijoje. Ji liepė man pranešti apie savo pabėgimą. Ji pasilikdavo savaitę ar dvi, o tada dingdavo. Visi manydavo, kad ji prisijungė prie manęs."
  
  "O kaip dėl Chriso Wilsono? Nejaugi jis nežinojo, kad moteris - netikra?"
  
  Džonas nusišypsojo. "O, Krisai. Žinai, jis viengungis. Laisvalaikiu mes niekada nesusitikdavome dėl NASA saugumo, bet labiausiai todėl, kad su Krisu nevaikščiodavome tais pačiais socialiniais ratais. Krisas mėgsta merginas. O, esu tikra, kad jam patinka jo darbas, bet dažniausiai jis susitelkia į merginas."
  
  "Supratau." Nikas įsipylė dar vieną puodelį kavos. "Šis junginys, su kuriuo dirbate, tikriausiai yra svarbus "Chi Corn". Gal galėtumėte pasakyti, kas tai per ratas, neperžengdamas techninių ribų?"
  
  "Žinoma. Bet formulė dar nebaigta. Kai ir jei ją baigsiu, ji bus skysto tepalo, kažko panašaus į rankų kremą, pavidalo. Jį užtepsi ant odos, ir jei neklystu, jis turėtų padaryti odą nepralaidžią saulės šviesai, karščiui ir radiacijai. Jis turės savotišką vėsinamąjį poveikį odai, kuris apsaugos astronautus nuo kenksmingų spindulių. Kas žino? Jei pakankamai ilgai dirbsiu ties tuo, galbūt net jį ištobulinsiu iki tokio lygio, kad jiems nebereikės skafandrų. Raudonieji jo nori dėl apsaugos nuo branduolinių nudegimų ir radiacijos. Jei jie jį turėtų, mažai kas juos sustabdytų nuo branduolinio karo paskelbimo pasauliui."
  
  Nikas gurkštelėjo kavos. "Ar tai kaip nors susiję su atradimu, kurį padarėte 1966 m.?"
  
  Profesorius perbraukė ranka per plaukus. "Ne, tai buvo visai kas kita. Žaisdamas su elektroniniu mikroskopu, man pasisekė rasti būdą, kaip išskirti tam tikras odos ligas, kurios pačios savaime nebuvo rimtos, bet, jas apibūdinus, jos šiek tiek padėjo diagnozuoti rimtesnes ligas, tokias kaip opos, navikai ir galbūt vėžys."
  
  Nikas nusijuokė. "Tu per daug kuklus. Mano nuomone, tai buvo daugiau nei tik maža pagalba. Tai buvo didžiulis proveržis."
  
  Džonas gūžtelėjo pečiais. "Štai ką jie sako. Galbūt jie truputį perdeda."
  
  Nikas neabejojo, kad kalbasi su genialiu žmogumi. Džonas Lou buvo vertingas ne tik NASA, bet ir savo šaliai. Žudynių meistras žinojo, kad turi sustabdyti raudonuosius, kad šie jo nesugautų. Jis baigė gerti kavą.
  
  
  
  
  
  ir paklausė: "Ar turite kokių nors idėjų, kaip raudonieji sužinojo apie kompleksą?"
  
  Džonas papurtė galvą. "Ne".
  
  "Kiek laiko jūs prie to dirbate?"
  
  "Ši idėja man kilo dar studijuojant koledže. Kurį laiką ją turėjau galvoje, netgi užsirašinėjau pastabas. Tačiau tik maždaug prieš metus pradėjau jas įgyvendinti praktiškai."
  
  "Ar kam nors apie tai pasakojai?"
  
  "O, koledže galbūt užsiminiau apie tai keliems draugams. Bet kai dirbau NASA, niekam nesakiau, net Kathy."
  
  Nikas vėl priėjo prie lango. Mažas tranzistorinis radijas grojo britišką žygiuojančią dainą. Lauke, kieme, vis dar tūnojo didžiulis vyras. "Killmaster" užsidegė drėgną, auksiniais antgaliais cigaretę. Jo oda buvo šalta nuo šlapių drabužių. "Viskas priklauso nuo to", - pasakė jis labiau sau nei Džonui, - "kad sutriuškintume Kinijos raudonųjų galią".
  
  Džonas pagarbiai tylėjo.
  
  Nikas pasakė: "Turiu išgabenti tavo žmoną ir berniuką iš Kinijos." Jis sakė, kad tai lengva, bet žinojo, kad egzekucija bus visai kas kita. Jis atsisuko į profesorių: "Ar turite kokių nors idėjų, kur jie galėtų būti Kinijoje?"
  
  Džonas gūžtelėjo pečiais. "Ne".
  
  "Ar kuris nors iš jų pasakė ką nors, kas galėtų duoti tau užuominą?"
  
  Profesorius akimirką pagalvojo, trindamas smakrą. Tada papurtė galvą ir vos šyptelėjo. "Bijau, kad niekuo negaliu padėti, ar ne?"
  
  "Viskas gerai." Nikas pasiekė savo šlapią paltą nuo lovos ir užsitraukė jį per plačius pečius. "Ar turi kokių nors idėjų, kada tave nuveš į Kiniją?" - paklausė jis.
  
  Džono veidas, regis, kiek prašviesėjo. "Manau, galiu tau padėti. Girdėjau, kaip du sportininkai apačioje kalbėjosi apie, mano manymu, susitarimą dėl kito antradienio vidurnakčio."
  
  Nikas pažvelgė į laikrodį. Buvo trečiadienio ryto, trys dešimtos. Jis turėjo mažiau nei savaitę surasti, nuvykti į Kiniją ir išgabenti iš jos savo žmoną ir sūnų. Atrodė nekaip. Bet pirmiausia svarbiausia. Jam reikėjo padaryti tris dalykus. Pirma, jis turėjo suvaidinti pareiškimą Džonui per mikrofoną, kad du apačioje esantys žmonės nesupyktų. Antra, jis turėjo nenukentėjęs išeiti iš šių namų. Ir trečia, jis turėjo įlipti į greitąjį traukinį ir papasakoti Hokui apie netikrą žmoną ir sūnų Orlande. Po to jam reikės rizikuoti.
  
  Nikas mostelėjo Džonui prie lempos. "Ar gali priversti šį radiją pypsėti taip, lyg sklistų statinis triukšmas?" - sušnibždėjo jis.
  
  Džonas atrodė sumišęs. "Žinoma. Bet kodėl?" Jo akyse sušvito supratimas. Netardamas nė žodžio, jis žaidė su radiju. Šis sucypė ir nutilo.
  
  Nikas paklausė: "Džonai, ar tikrai negaliu tavęs įtikinti grįžti su manimi?"
  
  "Ne, Krisai. Aš noriu, kad būtų taip."
  
  Nikui tai pasirodė kiek banalu, bet jis tikėjosi, kad apačioje gyvenantys du žmonės tuo patiks.
  
  "Gerai", - tarė Nikas. "Jiems tai nepatiks, bet aš jiems pasakysiu. Kaip man iš čia ištrūkti?"
  
  Džonas paspaudė mažą mygtuką, įmontuotą naktiniame staliuke.
  
  Abu vyrai tylėdami paspaudė vienas kitam rankas. Nikas priėjo prie lango. Neandertaliečio kieme nebebuvo. Laiptais pasigirdo žingsniai.
  
  "Prieš išeidamas, - sušnibždėjo Jonas, - norėčiau sužinoti tikrąjį to vyro, kuris man padeda, vardą."
  
  "Nikas Karteris. Aš esu agentas AX."
  
  Spynoje spragtelėjo raktas. Duris lėtai atidarė mažesnis vyras. Pabaisos su juo nebuvo.
  
  "Mano draugas išeina", - pasakė Jonas.
  
  Elegantiškai apsirengęs vyras mandagiai nusišypsojo. "Žinoma, profesoriau." Jis įnešė į kambarį pigaus odekolono kvapo.
  
  "Sudie, Džonai", - tarė Nikas.
  
  "Sudie, Krisai."
  
  Kai Nikas išėjo iš kambario, vyras uždarė ir užrakino duris. Jis išsitraukė už diržo .45 kalibro karinį automatinį šautuvą. Nukreipė jį Nikui į pilvą.
  
  "Kas tai?" paklausė Nikas.
  
  Gudrusis vis dar mandagiai šypsojosi. "Užtikrinau, kad išvyksi iš Nasticho."
  
  Nikas linktelėjo ir, vyrui sekant iš paskos, pradėjo leistis laiptais žemyn. Jei jis ką nors bandytų, galėtų sukelti pavojų profesoriui. Kito vyro vis dar niekur nebuvo matyti.
  
  Prie lauko durų gudrus vyras tarė: "Nežinau, kas jūs iš tikrųjų esate. Bet mes nesame tokie kvaili, kad manytume, jog jūs ir profesorius ten būdami klausėtės britų muzikos. Kad ir ką jūs ten veiktumėte, nebandykite. Mes dabar pažįstame jūsų veidą. Ir jūs būsite atidžiai stebimi. Jūs jau pastatėte tuos žmones į didelį pavojų." Jis atidarė duris. "Sudie, pone Vilsonai, jei tai jūsų tikrasis vardas."
  
  Nikas suprato, kad vyras, sakydamas "svarbūs asmenys", turėjo omenyje savo žmoną ir sūnų. Ar jie žinojo, kad jis agentas? Jis išėjo į naktinį orą. Lietus vėl virto rūku. Durys buvo uždarytos ir užrakintos už jo.
  
  Nikas giliai įkvėpė gaivaus nakties oro. Jis iškeliavo. Šią valandą jis turėjo mažai šansų šioje vietovėje pagauti taksi. Laikas dabar buvo didžiausias jo priešas. Po dviejų ar trijų valandų bus šviesu. Ir jis net nežinojo, kur ieškoti savo žmonos ir sūnaus. Jis turėjo susisiekti su Hoku.
  
  Žudytojų meistras jau ruošėsi pereiti gatvę, kai pro duris išėjo didžiulis beždžionžmogis, užstodamas jam kelią. Nikui ant sprando pasišiaušė plaukai. Taigi, jam teks susidoroti su...
  
  
  
  
  Vis dėlto su šiuo padaru. Be žodžio pabaisa priėjo prie Niko ir pasiekė jam gerklę. Nikas pasilenkė ir išvengė pabaisos. Vyro dydis buvo stulbinantis, bet tai privertė jį judėti lėtai. Nikas trenkė jam per ausį atvira delnu. Jam tai nerūpėjo. Beždžionžmogis sugriebė Niką už rankos ir sviedė jį kaip skudurinę lėlę į pastatą. Meistro žudiko galva trenkėsi į tvirtą konstrukciją. Jam svaigo galva.
  
  Kol jis išsitraukė, pabaisa jau buvo suėmusi Niko gerklę savo didžiulėmis, plaukuotomis rankomis. Ji pakėlė Niką nuo kojų. Nikas pajuto, kaip kraujas plūsteli į galvą. Jis perrėžė vyrui ausis, bet jo judesiai atrodė skausmingai lėti. Jis spyrė jam į kirkšnį, žinodamas, kad smūgiai pataiko į taikinį. Tačiau vyras, regis, to net nejautė. Jo rankos stipriau suspaudė Niko gerklę. Kiekvienas Niko smūgis būtų nužudęs normalų žmogų. Tačiau šis neandertalietis net nemirktelėjo. Jis tiesiog stovėjo išskėstomis kojomis, laikydamas Niką už gerklės visa jėga, kurią turėjo didžiulės rankos. Nikas pradėjo matyti spalvų blyksnius. Jo jėgos buvo išsekusios; jis nejautė jokios jėgos smūgiuose. Panika dėl artėjančios mirties suspaudė širdį. Jis prarado sąmonę. Jis turėjo ką nors padaryti greitai! Hugo dirbs per lėtai. Jis tikriausiai galėtų smogti vyrui dvidešimt kartų, kol jį nužudys. Tada jam bus per vėlu.
  
  Vilhelmina! Atrodė, kad jis juda lėtai. Jo ranka be perstojo tiesėsi į lugerio ginklą. Ar jis turės jėgų paspausti gaiduką? Vilhelmina buvo jam per liemenį. Jis įbruko vamzdį vyrui į gerklę ir iš visų jėgų paspaudė gaiduką. Atatranka vos neišmušė lugerio iš jo rankos. Vyro smakras ir nosis akimirksniu buvo nuplėšti nuo galvos. Sprogimas nuaidėjo apleistomis gatvėmis. Vyro akys nevaldomai mirksėjo. Jo keliai ėmė drebėti. Ir vis dėlto jėgos jo rankose išliko. Nikas įsmeigė vamzdį į pabaisos mėsingą kairę akį ir vėl paspaudė gaiduką. Šūvis nuplėšė vyrui kaktą. Jo kojos ėmė linkti. Niko pirštai palietė gatvę. Jis pajuto, kaip rankos atlaisvina savo gerklę. Tačiau iš jo sekė gyvybė. Jis galėjo sulaikyti kvėpavimą keturias minutes, bet tai jau buvo pasibaigę. Vyras nepakankamai greitai paleido rankas. Nikas dar du kartus iššovė, visiškai nukirsdamas beždžionžmogio galvą. Rankos nuslydo nuo jo gerklės. Pabaisa svirduliuodamas atsitraukė atgal, nukirsta galva. Jo rankos pakilo ten, kur turėjo būti veidas. Jis parkrito ant kelių, tada apsivertė lyg ką tik nukirstas medis.
  
  Nikas kostelėjo ir parklupo ant kelių. Jis giliai įkvėpė, įkvėpdamas aitraus ginklų dūmų kvapo. Viso rajono languose įsižiebė šviesos. Rajonas atgyjo. Tuoj atvyks policija, o Nikas neturėjo laiko policijai. Jis privertė save pajudėti. Vis dar uždusęs, jis nubėgo iki kvartalo galo ir greitai išėjo iš rajono. Tolumoje jis išgirdo neįprastą britų policijos sirenos garsą. Tada jis suprato, kad vis dar laiko Vilhelminą. Jis greitai įsidėjo Lugerį už diržo. Per savo, kaip AXE žudiko, karjerą jis daug kartų buvo arti mirties. Bet niekada taip arti.
  
  Kai tik raudonieji aptiks jo ką tik paliktą netvarką, jie tuoj pat susies ją su Ossos mirtimi. Jei mažesnis vyras, kuris buvo su Ossu, dar būtų gyvas, jis jau būtų su jais susisiekęs. Jie susiejo abi mirtis su jo vizitu pas profesorių Lu ir žinojo, kad jis yra agentas. Jis beveik galėjo manyti, kad jo priedanga demaskuota. Jis turėjo susisiekti su Vanagu. Profesoriui ir jo šeimai iškilo didelis pavojus. Nikas papurtė galvą. Ši misija klostėsi siaubingai nesėkmingai.
  
  SEPTINTAS SKYRIUS
  
  Neabejotinas Hoko balsas pasiekė Niką per grotuvą. "Na, Karteri. Iš to, ką man papasakojai, atrodo, kad tavo misija pasikeitė."
  
  "Taip, pone", - atsakė Nikas. Jis ką tik pranešė Hokui. Jis buvo savo viešbučio kambaryje Honkongo Viktorijos pusėje. Už lango naktis jau pradėjo šiek tiek blėsti.
  
  Hokas pasakė: "Jūs geriau nei aš žinote ten esančią situaciją. Aš spręsiu šį klausimą su moterimi ir berniuku. Jūs žinote, ką reikia daryti."
  
  "Taip", - tarė Nikas. "Man reikia rasti būdą, kaip surasti profesoriaus žmoną ir sūnų ir išgabenti juos iš Kinijos."
  
  "Pasirūpinkite tuo kaip įmanoma. Į Honkongą atvyksiu antradienio popietę."
  
  "Taip, pone." Kaip visada, pagalvojo Nikas, Vanagą domino rezultatai, o ne metodai. Nužudytojas galėjo naudoti bet kokį norimą metodą, jei tik jis davė rezultatų.
  
  "Sėkmės", - baigdamas pokalbį tarė Hokas.
  
  Killmaster persirengė sausu dalykiniu kostiumu. Kadangi pamušalas aplink jo juosmenį nebuvo šlapias, jis jį ten ir paliko. Buvo šiek tiek nejauku jį vis dar dėvėti, juolab kad buvo beveik tikras, jog jo priedanga buvo demaskuota. Tačiau jis planavo persirengti, kai tik sužinos, kur Kinijoje keliauja. Be to, kostiumas jam buvo patogus aplink juosmenį. Jis pažinojo drabužius.
  
  
  
  
  
  Kai jis ruošėsi juos apsiauti, jo pilvas buvo šiek tiek apdaužytas nuo durtinių įpjovimų. Jei nebūtų buvę paminkštinimo, jo pilvas būtų perpjautas kaip ką tik pagautai žuviai.
  
  Nikas abejojo, ar Hokas ko nors išmoks iš moters iš Orlando. Jei ji būtų taip gerai išmokyta, kaip jis manė, ji būtų nužudžiusi ir save, ir berniuką, kol dar nieko nesakys.
  
  Nužudytojas patrynė mėlynę ant gerklės. Ji jau pradėjo blėsti. Nuo ko jam pradėti ieškoti profesoriaus žmonos ir sūnaus? Jis galėtų grįžti į namus ir priversti gerai apsirengusį vyrą kalbėti. Tačiau jis jau buvo pastatęs Džoną Lu į pakankamai pavojų. Jei ne namus, tai kur? Jam reikėjo nuo ko pradėti. Nikas stovėjo prie lango, žiūrėdamas į gatvę. Šaligatvyje dabar buvo mažai žmonių.
  
  Staiga jis pajuto alkį. Jis nebuvo valgęs nuo tada, kai įsiregistravo viešbutyje. Melodija jį persekiojo, tarsi tam tikros dainos. Tai buvo vienas iš numerių, kuriuos dainavo mergina. Nikas nustojo trintis gerklę. Tai buvo šiaudelis, tikriausiai beprasmis. Bet bent jau tai buvo pradžia. Jis ką nors suvalgys, o tada grįš į "Nuostabųjį barą".
  
  Ossa ten persirengė, o tai galėjo reikšti, kad jis ką nors pažinojo. Net ir tokiu atveju nebuvo jokios garantijos, kad kas nors jam padės. Kita vertus, tai buvo vieta, nuo kurios reikėjo pradėti.
  
  Viešbučio valgomajame Nikas išgėrė stiklinę apelsinų sulčių, po to suvalgė lėkštę plaktų kiaušinių su traškia šonine, skrebučiu ir išgėrė tris puodelius juodos kavos. Jis dar ilgai laikėsi prie paskutinio puodelio kavos, leisdamas maistui nusistovėti, tada atsilošė kėdėje ir užsidegė cigaretę iš naujo pakelio. Tada jis pastebėjo jį stebintį vyrą.
  
  Jis buvo lauke, prie vieno iš viešbučio langų. Kartkartėmis žvilgtelėdavo pro langą, norėdamas įsitikinti, kad Nikas vis dar ten. Meistras Nužudytojas atpažino jį kaip liesą vyrą, kuris buvo su Osu "Nuostabiame bare". Jie tikrai negaišo laiko veltui.
  
  Nikas sumokėjo sąskaitą ir išėjo į lauką. Naktis išblėso iki tamsios pilkos spalvos. Pastatai nebebuvo didžiuliai, tamsūs siluetai. Jie turėjo formas, matomas pro duris ir langus. Dauguma gatvėmis važiavusių automobilių buvo taksi, kuriems vis dar reikėjo įjungti priekinius žibintus. Šlapius bordiūrus ir gatves dabar buvo lengviau pastebėti. Sunkūs debesys vis dar tvyrojo žemai, bet lietus buvo liovęsis.
  
  Killmaster patraukė kelto prieplaukos link. Dabar, kai jis žinojo, kad jį vėl seka, nebuvo jokios priežasties eiti į "Fine Bar". Bent jau kol kas. Liesas vyras turėjo jam daug ką pasakyti, jei tik pavyktų jį įkalbėti kalbėti. Pirmiausia, jiems reikėjo pasikeisti pozicijomis. Jis turėjo akimirkai prarasti vyrą, kad galėtų sekti paskui. Tai buvo rizikinga. Nikas nujautė, kad liesas vyras nebuvo mėgėjas gerbėjas kaip kiti du.
  
  Nespėjęs pasiekti kelto, Nikas nuvažiavo alėja. Jis nubėgo iki galo ir laukė. Už kampo bėgdamas pasirodė liesas vyras. Nikas greitai ėjo, girdėdamas, kaip vyras artina tarpą tarp jų. Kitame kampe Nikas padarė tą patį: jis pasuko už kampo, greitai nubėgo iki kvartalo galo ir tada sulėtino greitį iki greito ėjimo. Vyras liko su juo.
  
  Netrukus Nikas atvyko į Viktorijos rajoną, kurį jis mėgo vadinti Jūreivių eile. Tai buvo siaurų gatvelių ruožas su ryškiai apšviestais barais abiejose pusėse. Rajonas paprastai buvo triukšmingas, iš muzikinių automatų grojo muzika, o kiekviename kampe buvo prostitučių. Tačiau naktis artėjo prie pabaigos. Šviesos vis dar švietė ryškiai, bet muzikiniai automatai grojo tyliai. Gatvės vaikinai arba jau buvo gavę savo balus, arba pasidavė. Nikas ieškojo baro - ne tokio, kurį žinotų, bet tokio, kuris atitiktų jo tikslus. Šios zonos buvo vienodos kiekviename didžiajame pasaulio mieste. Pastatai visada buvo dviejų aukštų. Pirmame aukšte buvo baras, muzikinis automatas ir šokių aikštelė. Merginos čia plūduriuodavo, leisdamos save matyti. Kai vienas jūreivis parodydavo susidomėjimą, jis pakviesdavo ją pašokti, nupirkdavo jai keletą gėrimų ir pradėdavo derėtis dėl kainos. Kai kaina buvo nustatyta ir sumokėta, mergina nusivedė jūreivį laiptais aukštyn. Antras aukštas atrodė kaip viešbučio vestibiulis, kambariai buvo tolygiai išdėstyti išilgai šonų. Mergina paprastai turėdavo savo kambarį, kuriame gyvendavo ir dirbdavo. Jame buvo nedaug - lova, žinoma, drabužių spinta ir komoda jos keliems niekučiams ir daiktams. Visų pastatų išplanavimas buvo vienodas. Nikas juos gerai pažinojo.
  
  Jei jo planas norėjo, kad jis pavyktų, jis turėjo padidinti atstumą tarp savęs ir savo pasekėjo. Skyrius užėmė maždaug keturis kvadratinius blokus, todėl jam nebuvo daug vietos dirbti. Atėjo laikas pradėti.
  
  Nikas užsuko už kampo ir nubėgo visu greičiu. Įpusėjęs kvartalą, jis pasiekė trumpą alėją, kurios kitame gale buvo užblokuota medine tvora. Abiejose alėjos pusėse buvo išrikiuoti konteineriai. Nužudytojas žinojo, kad tamsa jo nebeprieina. Jis turėjo pasinaudoti savo greičiu. Jis greitai nubėgo link tvoros, manydamas, kad ji yra maždaug dešimties pėdų aukščio. Jis perkėlė vieną iš konteinerių per bortą, užlipo ant jo ir perlipo tvorą. Kitoje pusėje jis nubėgo iki kvartalo galo, pasuko už kampo ir...
  
  
  
  
  Jis rado ieškomą pastatą. Jis sėdėjo ant trikampio bloko krašto. Iš kitos gatvės pusės jis lengvai matė ateinančius ir išeinančius žmones. Prie sienos buvo pritvirtinta priestato tipo slėptuvė, kurios stogas buvo tiesiai po vienu iš antro aukšto langų. Nikas, bėgdamas baro link, mintyse įsiminė, kur turėtų būti kambarys.
  
  Virš lauko durų kabojo neoninis užrašas "Club Delight". Šviesa buvo ryški, bet nemirganti. Durys buvo atviros. Įėjo Nikas. Kambaryje buvo tamsu. Kairėje, per visą kambarį driekėsi baras su įvairiais kampais sulenktomis kėdėmis. Prie vienos iš kėdžių sėdėjo jūreivis, galvą atremdamas į barą. Dešinėje nuo Niko, ryškioje mėlynoje šviesoje, tyliai stovėjo muzikos automatas. Erdvė tarp baro ir muzikos automato buvo skirta šokiams. Be to, kabinos buvo tuščios, išskyrus paskutinę.
  
  Ten stovėjo stora moteris, pasilenkusi virš popierių. Ant jos išpūstos nosies galiuko buvo uždėtos plonos, berėmės akiniai. Ji rūkė ilgą cigaretę, įspraustą į dėklą. Kai Nikas įėjo, ji žvilgtelėjo į jį nepasukdama galvos, tiesiog pavartė akis iki akinių viršūnės ir žvelgė į jį pro jas. Visa tai buvo matyti per tą laiką, kol Nikas pasiekė laiptus kairėje, baro gale, nuo lauko durų. Nikas nedvejojo. Moteris atvėrė burną kalbėti, bet kai ištarė žodį, Nikas jau buvo ant ketvirto laiptelio. Jis toliau lipo, lipdamas po du laiptelius. Pasiekęs viršų, jis atsidūrė koridoriuje. Jis buvo siauras, su vienu žibintu pusiaukelėje, storai išklotas kilimu ir kvepėjo miegu, seksu ir pigiais kvepalais. Kambariai nebuvo visai kambariai, bet buvo atskirti iš abiejų pusių. Sienos buvo maždaug aštuonių pėdų aukščio, o pastato lubos siekė daugiau nei dešimt pėdų. Nikas nusprendė, kad norimas langas bus trečias kambarys dešinėje. Pradėjęs tai daryti, jis pastebėjo, kad durys, skiriančios kambarius nuo salės, buvo pagamintos iš pigios faneros, nudažytos ryškiomis spalvomis, su priklijuotomis blizgučių žvaigždėmis. Žvaigždės turėjo mergaičių vardus, kiekvienas skirtingą. Jis praėjo pro Margo ir Lilos duris. Jis norėjo Vicky. Nužudytojų meistras planavo būti kuo mandagesnis, bet negalėjo atidėlioti savo paaiškinimo. Kai jis bandė atidaryti Vicky duris ir rado jas užrakintas, jis atsitraukė ir vienu stipriu smūgiu atidarė spyną. Durys atsidarė, su garsiu triukšmu trenkėsi į sieną ir nukrito kampu, jų viršutinis vyris sulūžo.
  
  Vikė buvo užsiėmusi. Ji gulėjo ant mažos lovos, plačiai išskėtusi putlias, lygias kojas, prilygstančias ant jos gulinčio didelio, raudonplaukio vyro judesiams. Jos rankos buvo tvirtai apglėbusios jo kaklą. Jo nuogų sėdmenų raumenys įsitempė, o nugara žėrėjo prakaitu. Didelės rankos visiškai dengė jos dideles krūtis. Vikės sijonas ir kelnaitės gulėjo suglamžyti prie lovos. Jos jūreivio uniforma buvo tvarkingai uždėta ant komodos.
  
  Nikas jau buvo priėjęs prie lango, bandydamas jį atidaryti, kai jūreivis jį pastebėjo.
  
  Jis pakėlė akis. "Labas!" - sušuko jis. - "Kas jūs, po galais, tokie?"
  
  Jis buvo raumeningas, stambus ir gražus. Dabar stovėjo ant alkūnių. Plaukai ant jo krūtinės buvo stori ir ryškiai raudoni.
  
  Langas atrodė užstrigęs. Nikas negalėjo jo atidaryti.
  
  Jūreivio mėlynos akys žibėjo iš pykčio. "Uždaviau tau klausimą, Sportuok", - tarė jis. Jis atsitiesė. Jis ruošėsi palikti Vikę.
  
  Vikė sušuko: "Makai! Makai!"
  
  "Makas turbūt apsaugininkas", - pagalvojo Nikas. Galiausiai jis pravalė langą. Jis atsisuko į porelę ir šyptelėjo plačiausia berniukiška šypsena. "Tik važiuojame pro šalį, vaikinai", - tarė jis.
  
  Jūreivio akyse išnyko pyktis. Jis pradėjo šypsotis, tada sukikeno ir galiausiai garsiai nusijuokė. Tai buvo nuoširdus, garsus juokas. "Gana juokinga, kai pagalvoji", - pasakė jis.
  
  Nikas iškišo dešinę koją pro atvirą langą. Jis sustojo, įkišo ranką į kišenę ir ištraukė dešimt Honkongo dolerių. Suglamžė juos ir atsargiai sviedė jūreiviui. "Smagiai praleiskite laiką", - tarė jis. Tada: "Ar tai gerai?"
  
  Jūreivis šyptelėjęs žvilgtelėjo į Viką, o paskui į Niką. "Esu patyręs ir blogesnių dalykų."
  
  Nikas pamojo, tada nusileido keturias pėdas ant tvarto stogo. Galiausiai jis parklupdė ir apsivertė per kraštą. Gatvė buvo aštuonias pėdas žemiau. Jis apėjo pastato kampą ir dingo pro langą, tada perbėgo gatvę ir atgal. Jis liko šešėlyje, laikydamasis arti baro, kol grįžo prie lango. Dabar jis buvo tiesiai priešais barą, iš kur galėjo matyti tris pastato puses. Laikydamas akis nuo lango, jis žengė į šešėlį, atsirėmė nugara į priešais esančią tvorą ir sustojo.
  
  Buvo pakankamai šviesu, kad būtų galima aiškiai matyti langą. Nikas matė pro jį kyšančią lieso vyro galvą ir pečius. Dešinėje rankoje jis laikė karinį .45 kalibro pistoletą. "Ši grupė tikrai turėjo potraukį kariniams .45 kalibro pistoletams", - pagalvojo Nikas. Vyras neskubėdamas žvalgėsi po gatvę.
  
  Tada Nikas išgirdo jūreivio balsą. "Dabar viskas gerai."
  
  
  
  
  
  "Tai per daug. Pramoga yra pramoga - vienas vaikinas yra gerai, bet du yra velniškai daug." Nikas pamatė, kaip jūreivio ranka apkabino vyrą per krūtinę ir nutempė jį atgal į kambarį. "Po velnių, kloune. Žiūrėk į mane, kai su tavimi kalbu."
  
  "Makai! Makai!" - sušuko Vikė.
  
  Tada jūreivis tarė: "Nenukreipk į mane to šautuvo, bičiuli. Įgrūsiu tau jį į gerklę ir priversiu suvalgyti."
  
  Pasigirdo grumtynės, dūžtančio medžio garsas, sugniaužto kumščio traškėjimas į veidą. Sudūžo stiklas, sunkūs daiktai krito ant grindų. Ir Vikė sušuko: "Makai! Makai!"
  
  Nikas nusišypsojo ir atsiremė į tvorą. Jis papurtė galvą, įkišo ranką į palto kišenę ir užsidegė vieną iš savo auksiniais antgaliais dengtų cigarečių. Triukšmas pro langą tęsėsi. Nikas ramiai rūkė cigaretę. Iš lango pasigirdo trečias balsas, žemas ir reiklus. Karinis .45 kalibro šovinys iššovė pro lango viršų ir nusileido ant tvarto stogo. "Tikriausiai Makas", - pagalvojo Nikas. Jis išpūtė dūmų žiedus į orą. Kai tik liesas vyras paliko pastatą, jis nusekė paskui jį. Tačiau atrodė, kad tai užtruks nemažai laiko.
  
  AŠTUONI SKYRIUS
  
  Aušra išaušo be saulės; ji liko pasislėpusi už tamsių debesų. Oras vis dar buvo vėsus. Ankstyvą rytą Honkongo gatvėse pradėjo rodytis žmonės.
  
  Nikas Karteris atsiremė į tvorą ir klausėsi. Honkongas atmerkė akis ir pasitempė, ruošdamasis naujai dienai. Kiekvienas miestas šurmuliavo, bet nakties triukšmas kažkaip skyrėsi nuo ankstyvo ryto. Nuo stogų kilo dūmai, maišydamiesi su žemai sklandančiais debesimis. Ore tvyrojo maisto kvapas.
  
  Nikas užmynė ant septintosios cigaretės nuorūkos. Pro langą nebuvo girdėti jokio garso daugiau nei valandą. Nikas vylėsi, kad jūreivis ir Makas paliko pakankamai liesą vyrą, kuris galėtų jį sekti. Šis vyras buvo ta šiauda, kurios Nikas griebėsi. Jei jis nesumokės, bus sugaišta daug laiko. O laiko Nikas neturėjo.
  
  Kur šis vyras eis? Nikas vylėsi, kad vos tik supras, jog prarado tą, kurį turėjo sekti, praneš apie tai savo viršininkams. Tai suteiktų Nikui du šiaudus, į kuriuos galėtų atsiremti.
  
  Staiga pasirodė vyras. Atrodė, kad jis išbėgo pro duris ir visai neatrodė gerai. Jo žingsniai sustojo ir svirduliavo. Paltas buvo perplėštas per petį. Jo veidas buvo išblyškęs nuo mėlynių, o abi akys pradėjo tinti. Kurį laiką jis be tikslo klajojo, nežinodamas, kur eiti. Tada lėtai pajudėjo uosto link.
  
  Nikas palaukė, kol vyras beveik dingo iš akių, ir tada nusekė paskui jį. Vyras judėjo lėtai, skausmingai. Atrodė, kad kiekvienas žingsnis reikalauja milžiniškų pastangų. Žudytojų meistras norėjo, kad šis vyras būtų sulaikytas, o ne sumuštas iki miltų. Tačiau jis suprato jūreivio jausmus. Niekam nepatinka, kai jį pertraukia. Ypač du kartus. Ir jis įsivaizdavo, kad liesas vyras visiškai neturi humoro jausmo. Jis tikriausiai tapo agresyvus, mojuodamas tuo 45-ojo kalibro pistoletu. Vis dėlto Nikas užjautė vyrą, bet suprato, kodėl jūreivis pasielgė taip, kaip pasielgė.
  
  Išėjęs iš jūreivių žaidimų aikštelės, vyras, regis, kiek pagyvėjo. Jo žingsniai tapo lėtesni, paskui greitesni. Atrodė, jis ką tik nusprendė, kur eina. Nikas buvo už dviejų kvartalų. Iki šiol vyras nė karto nebuvo atsigręžęs.
  
  Tik pasiekę uosto dokus, Nikas suprato, kur vyras traukia. Keltu. Jis grįžo į Kauluną. O gal jis atvyko iš ten? Vyras priėjo prie rytinės minios aikštelėje ir sustojo pakraštyje. Nikas laikėsi arti pastatų, stengdamasis likti nepastebėtas. Vyras atrodė nežinantis, ką nori daryti. Du kartus jis pasitraukė nuo aikštelės ir grįžo atgal. Atrodė, kad mušimas paveikė jo protą. Jis žvilgtelėjo į aplinkinius žmones, tada į uostą, kur plaukė keltas. Jis grįžo palei doką, sustojo ir tyčia nuėjo nuo prieplaukos. Nikas sutrikęs suraukė antakius, palaukė, kol vyras beveik dings iš akių, tada nusekė paskui jį.
  
  Stambus vyras nuvedė Niką tiesiai į jo viešbutį. Lauke, po tuo pačiu gatvės žibintu, kur susitiko Osa ir vyras, jis sustojo ir pažvelgė į Niko langą.
  
  Šis vaikinas tiesiog nepasidavė. Tada Nikas suprato vyro veiksmus kelte. Jis turėjo taip dirbti. Jei jis praneštų savo viršininkams, kas iš tikrųjų nutiko, jie tikriausiai jį nužudytų. Ar jis tikrai ketina kirsti upę į Kauluną? O gal eina kažkur į doką? Jis apsidairė per uostą ir pajudėjo palei doką. Galbūt jis žinojo, kad Nikas jį pasivijo, ir pamanė, kad pabandys juos šiek tiek apgauti.
  
  Nikas buvo tikras dėl vieno dalyko: vyras buvo sustojęs. O negali sekti žmogaus, kuris tavęs niekur neveda. Atėjo laikas pasikalbėti.
  
  Stambus vyras nepajudėjo nuo žibinto stulpo. Jis žvilgtelėjo Niko kambario link, tarsi melsdamasis, kad ten būtų Meistras Nužudytojas.
  
  Šaligatviai tapo perpildyti. Žmonės greitai jais judėjo, vengdami vieni kitų. Nikas žinojo, kad turi būti atsargus. Jis nenorėjo, kad aplink jį būtų minia, kol kovoja su priešu.
  
  
  
  
  
  Pastato, esančio kitoje gatvės pusėje nuo viešbučio, tarpduryje Nikas perkėlė Vilhelminą nuo diržo į dešinę palto kišenę. Ranką jis laikė kišenėje, pirštą ant gaiduko, kaip senuose gangsterių filmuose. Tada perėjo gatvę.
  
  Liesas vyras buvo taip pasinėręs į mintis, spoksodamas pro viešbučio langą, kad net nepastebėjo artėjančios Nikos. Nika priėjo jam iš paskos, uždėjo kairę ranką vyrui ant peties ir smogė "Wilhelminos" pistoleto vamzdžiu jam į nugaros apačią.
  
  "Užuot apžiūrėję kambarį, grįžkime prie jo", - pasakė jis.
  
  Vyras įsitempė. Jo žvilgsnis nukrypo į batų nosis. Nikas pamatė, kaip trūkčioja jo kaklo raumenys.
  
  "Judėk", - tyliai tarė Nikas, stipriau prispausdamas Lugerį prie nugaros.
  
  Vyras tyliai pakluso. Jie įėjo į viešbutį ir užlipo laiptais lyg seni draugai, Meistras Žudikas draugiškai šypsojosi kiekvienam, kurį sutikdavo. Kai jie pasiekė duris, Nikas jau laikė raktą kairėje rankoje.
  
  "Sudėkite rankas už nugaros ir atsiremkite į sieną", - įsakė Nikas.
  
  Vyras pakluso, atidžiai stebėdamas Nužudytojo judesius.
  
  Nikas atidarė duris ir atsitraukė. "Gerai. Viduje."
  
  Vyras atsitraukė nuo sienos ir įėjo į kambarį. Nikas nusekė iš paskos, uždarė ir užrakino duris. Jis iš kišenės išsitraukė Vilhelminą ir nukreipė pistoletą į vyro pilvą.
  
  "Suimk rankas už kaklo ir apsisuk", - įsakė jis.
  
  Ir vėl vyras tyliai pakluso.
  
  Nikas paglostė vyrui krūtinę, kelnių kišenes, abiejų kojų vidines puses. Jis žinojo, kad vyras nebeturi .45 kalibro pistoleto, bet galbūt turėjo ką nors kita. Jis nieko nerado. "Jūs suprantate angliškai", - baigęs tarė jis. "Ar jūs kalbate ja?"
  
  Vyras tylėjo.
  
  "Gerai", - tarė Nikas. "Nuleiskite rankas ir apsisukite." Jūreivis ir Makas jį gana gerai suvaldė. Jis atrodė liūdnas.
  
  Vyro žvilgsnis privertė Niką šiek tiek atsipalaiduoti. Kai vyras atsisuko į jį, dešinė koja trenkėsi tarp Niko kojų. Skausmas pervėrė jį lyg krūmas. Jis susilenkė, svirduliuodamas atgal. Vyras žengė į priekį ir kaire koja išspyrė Vilhelminą iš Niko rankos. Pasigirdo metalo spragtelėjimas, kai jo koja atsitrenkė į "Luger" pistoletą. Skausmas pervėrė kirkšnį, kai Nikas suklupo į sieną. Jis tyliai keikė save, kad nepastebėjo plieninių vyro batų noselių. Vyras sekė Vilhelminą. Nikas giliai įkvėpė du kartus, tada, sukandęs dantis iš pykčio, atsitraukė nuo sienos. Pyktis buvo nukreiptas į jį patį, bandant priversti jį atsipalaiduoti, nors to neturėjo daryti. Matyt, vyras nebuvo tokios blogos būklės, kaip atrodė.
  
  Vyras pasilenkė, pirštais palietė "Luger". Nikas jam spyrė, ir šis nukrito. Jis apsivertė ant šono ir puolė prie tų baisių plieninių batų. Smūgis pataikė Nikui į pilvą, ir jis trenkėsi atgal į lovą. Vyras vėl pasirinko "Luger". Nikas greitai atsitraukė nuo lovos, nustumdamas Vilhelminą į kampą, kad šis nepasiektų jo. Stambus vyras klūpojo. Nikas pliaukštelėjo jam per kaklą abiem atviro delno pusėmis, tada greitai trenkė vyrui per nosį atviru delnu, perplėšdamas jam šnerves. Vyras suklykė iš skausmo, tada susmuko garbanomis, užsidengdamas veidą abiem rankomis. Nikas perėjo kambarį ir pakėlė Vilhelminą.
  
  Jis iškošė dantis: "Dabar papasakosi, kodėl mane sekei ir kam dirbi."
  
  Judesys buvo per greitas, kad Nikas jį pastebėtų. Vyro ranka pasislinko prie marškinių kišenės, ištraukė mažą apvalią tabletę ir įsidėjo ją į burną.
  
  "Cianidas", - pagalvojo Nikas. Jis įsikišo Vilhelminą į palto kišenę ir greitai priėjo prie vyro. Abiejų rankų pirštais jis bandė praplėšti vyro žandikaulius, kad dantys nesutraiškytų tabletės. Tačiau buvo per vėlu. Mirtinas skystis jau buvo pratekėjęs pro vyro kūną. Per šešias sekundes jis mirė.
  
  Nikas stovėjo, žiūrėdamas į kūną. Jis atsitraukė ir pliumptelėjo ant lovos. Tarp kojų jautė skausmą, kuris niekada nepraėjo. Jo rankos buvo aptaškytos krauju nuo vyro veido. Jis atsigulė ant lovos ir dešine ranka užsidengė akis. Tai buvo jo šiaudas, vienintelė rizika, ir jis ją pralaimėjo. Kur tik jis eidavo, visur buvo tuščia siena. Nuo tada, kai pradėjo šią misiją, jis neturėjo nė vienos rimtos pertraukos. Nikas užmerkė akis. Jis jautėsi pavargęs ir išsekęs.
  
  Nikas nežinojo, kiek laiko jis ten gulėjo. Tai negalėjo trukti ilgiau nei kelias minutes. Staiga jis staigiai atsisėdo. Kas tau darosi, Karteri? - pagalvojo jis. Ne laikas gailėtis savęs. Taigi, turėjai keletą blogų pertraukų. Tai buvo darbo dalis. Galimybės vis dar buvo atviros. Turėjai sunkesnių užduočių. Sutarti su ja.
  
  Jis pradėjo nuo dušo ir skutimosi, o mintys lėkė apie likusias galimybes. Jei nieko kito negalėjo sugalvoti, buvo ir "Nuostabusis baras".
  
  Kai jis išėjo iš vonios
  
  
  
  
  
  Jis pasijuto daug geriau. Jis sustiprino pamušalą aplink juosmenį. Užuot įsidėjęs Pjerą, mažytę dujinę bombą, jis priklijavo ją prie mažo įdubimo tiesiai už kairės kulkšnies. Kai jis užsimaunė kojinę, matėsi nedidelis guzelis, bet jis atrodė kaip patinusi kulkšnis. Jis baigė rengtis tuo pačiu dalykiniu kostiumu. Jis išėmė iš Vilhelminos dėtuvę ir vėl įdėjo keturis trūkstamus šovinius. Jis prisegė Vilhelminą už juosmens ten, kur ji buvo anksčiau. Tada Nikas Karteris grįžo prie darbo.
  
  Jis pradėjo nuo mirusiojo. Jis atidžiai peržvelgė vyro kišenes. Piniginė atrodė neseniai pirkta. Greičiausiai jūreivio. Nikas rado dvi kinių moterų nuotraukas, skalbimo kvitą, devyniasdešimt Honkongo dolerių grynaisiais ir vizitinę kortelę iš "Wonderful Bar". Ši vieta vis pasirodydavo visur, kur tik pasisukdavo. Jis pažvelgė į kortelės kitą pusę. Pieštuku buvo užrašyta "Victoria-Kwangchow".
  
  Nikas atsiskyrė nuo savo kūno ir lėtai priėjo prie lango. Jis pažvelgė pro langą, bet nieko nematė. Guangdžou buvo Kantonas, Kinija, Guangdongo provincijos sostinė. Kantonas buvo kiek daugiau nei už šimto mylių nuo Honkongo, Raudonojoje Kinijoje. Ar ten buvo jo žmona ir sūnus? Tai buvo didelis miestas. Jis įsikūręs šiauriniame Perlo upės krante, kuri tekėjo į pietus iki Honkongo uosto. Galbūt ten buvo jo žmona ir sūnus.
  
  Tačiau Nikas abejojo, ar tai buvo parašyta kortelėje. Tai buvo baro vizitinė kortelė. Jis jautė, kad viskas, ką Viktorija-Guangdžou turėjo omenyje, yra čia pat, Honkonge. Bet kas? Vieta? Daiktas? Žmogus? Ir kodėl šis vyras turėjo tokią kortelę? Nikas prisiminė visus įvykius, nutikusius nuo tada, kai pamatė vyrą, žvelgiantį pro valgomojo langą. Vienas dalykas krito į akis: keisti vyro veiksmai kelto prieplaukoje. Arba jis ruošėsi lipti į keltą, bet bijojo pasakyti viršininkams apie savo nesėkmę, arba žinojo, kad Nikas ten yra, ir nenorėjo atskleisti, kur vyksta. Taigi jis patraukė prieplauka.
  
  Žudikas meistras pro savo langą matė uostą, bet ne kelto prieplauką. Jis įsivaizdavo tą vaizdą savo mintyse. Kelto prieplauką iš abiejų pusių supo plūduriuojanti sampanų ir džonkų bendruomenė. Jie išsirikiavo vienas šalia kito beveik iki pat prieplaukos. Kad Katie Lou ir Mike'as nugabentų į Kantoną, jie turėjo juos nuvežti iš Valstijų į Honkongą, o tada...
  
  Bet žinoma! Tai buvo taip akivaizdu! Iš Honkongo jie juos laivu perplukdė Perlų upe į Kantoną! Ten vyras ir plaukė, palikęs doką - į laivą kažkur šioje laivų bendruomenėje. Tačiau jų buvo tiek daug toje vietovėje. Jis turėjo būti pakankamai didelis, kad galėtų nuplaukti šimtą mylių iki Kantono. Sampanas tikriausiai galėtų jį įveikti, bet tai mažai tikėtina. Ne, jis turėjo būti didesnis už sampaną. Vien tai susiaurino pasirinkimą, nes devyniasdešimt procentų laivų uoste buvo sampanai. Tai buvo dar viena rizika, šiaudas, lošimas ar kas nors kita. Bet tai buvo kažkas.
  
  Nikas užtraukė užuolaidą ant lango. Jis susikrovė likusius drabužius į lagaminą, išjungė šviesą ir išėjo iš kambario, užrakinęs duris. Jam reikės susirasti kitą vietą apsistoti. Jei jis išsiregistruos, kažkas tuoj pat išvalys kambarį. Jis manė, kad kūnas bus rastas vėliau tą patį vakarą. To laiko galbūt pakaks. Koridoriuje Nikas įmetė lagaminą į skalbinių lovą. Jis išlipo pro langą koridoriaus gale ir nusileido gaisrinėmis kopėčiomis. Apačioje jis nukrito nuo kopėčių dviejų metrų gylyje ir atsidūrė alėjoje. Jis nusipurtė dulkes ir greitai išėjo į gatvę, dabar pilną žmonių ir intensyvaus eismo. Prie pirmos pro šalį einančios pašto dėžutės Nikas paliko viešbučio raktą. Hokas sutvarkys reikalus su policija ir viešbučiu, kai atvyks į Honkongą. Nikas įsiliejo į minią ant šaligatvio.
  
  Oras vis dar buvo gaivus. Tačiau sunkūs debesys buvo išsisklaidę, ir saulė ryškiai švietė pro jų plyšius. Gatvės ir šaligatviai pradėjo džiūti. Žmonės zujo aplink ir pro Niką, jam einant. Kartkartėmis iš dokų išlįsdavo pagiringi jūreiviai su suglamžytomis uniformomis. Nikas pagalvojo apie raudonplaukį jūreivį ir svarstė, ką jis veikia tokiu metu; tikriausiai vis dar pešasi su Viki. Jis nusišypsojo, prisimindamas sceną, kai įsiveržė į kambarį.
  
  Nikas pasiekė doką ir patraukė tiesiai kelto prieplaukos link, jo patyrusios akys žvalgėsi po daugybę sampanų ir džonkų, suvertų uoste tarsi grandinės grandys. Laivas stovės ne šioje įlankoje, o kitoje doko pusėje. Jei iš viso toks laivas buvo. Jis net nebuvo tikras, kaip jį pasirinks.
  
  Artėjant Nikui, didžiulis keltas nupėdino nuo doko. Jis perėjo doką ir pasiekė kitoje pusėje esančius dokus. Nikas žinojo, kad turi būti atsargus. Jei raudonieji pagaus jį krapštant jų laivą, pirmiausia jį nužudys, o tada išsiaiškins, kas jis toks.
  
  Killmaster liko netoliese
  
  
  
  
  
  Pastatas, jo akys atidžiai tyrinėjo kiekvieną laivą, kuris atrodė didesnis už sampaną. Visą rytą ir dalį popietės jis praleido bergždžiai. Jis nuėjo dokais beveik iki pat laivų. Tačiau pasiekęs vietą, kur dideli laivai iš viso pasaulio kraudavo arba iškraudavo krovinius, jis grįžo atgal. Jis buvo nuėjęs beveik mylią. Labiausiai erzino tai, kad laivų buvo per daug. Net ir pašalinus sampanus, jų liko nemažai. Galbūt jis jau buvo praėjęs pro šalį; neturėjo kuo juos atpažinti. Ir vėlgi, vizitinė kortelė galėjo visai nereikšti laivo.
  
  Grįždamas į kelto prieplauką Nikas dar kartą apžiūrėjo kiekvieną už sampaną didesnį laivą. Debesys buvo išsisklaidžiusios; jie kabojo aukštai danguje, tarsi išbarstyti spragėsiai ant tamsiai mėlynos staltiesės. Popietės saulė šildė prieplaukas, garindama drėgmę nuo asfalto. Kai kurie laivai buvo pririšti prie sampanų, kiti buvo nuleidę inkarus kiek toliau. Nikas pastebėjo, kad vandens taksi reguliariai kursuoja tarp didžiulių Amerikos karinio jūrų laivyno laivų. Popietinis potvynis apvertė didelius laivus ant inkarų grandinių, todėl jie stovėjo bortu skersai uosto. Sampanai būriavosi aplink laivus lyg dėlės, jų keleiviai nardė ieškodami jūreivių numestų nikelių monetų.
  
  Nikas pastebėjo baržą prieš pat pasiekdamas prieplauką. Anksčiau jis jos nepastebėjo, nes jos priekis buvo nukreiptas į doką. Ji buvo nuleidusi inkarą netoli sampanų eilės, o popietinis potvynis ją privertė atsidurti borte. Iš ten, kur stovėjo Nikas, jis matė kairįjį bortą ir laivagalį. Ant laivagalio ryškiomis geltonomis raidėmis buvo užrašyta: Kvangčau!
  
  Nikas pasitraukė į sandėlio šešėlius. Vyras stovėjo ant baržos denio, pro žiūronus žvelgdamas į doką. Jo dešinysis riešas buvo apvyniotas baltu tvarsčiu.
  
  Sandėlio šešėlyje Nikas plačiai nusišypsojo. Jis leido sau giliai, patenkintai atsidusti. Vyras ant baržos, žinoma, buvo Ossos artimas draugas. Nikas atsiremė į sandėlio sieną ir atsisėdo. Vis dar šypsodamasis, jis išsitraukė vieną iš savo cigarečių ir ją užsidegė. Tada nusijuokė. Jis pakreipė savo gražią galvą į šoną ir pratrūko juoku. Jis ką tik patyrė pirmąjį savo proveržį.
  
  Žudikmeisteris leido sau šią keistą prabangą lygiai vienai minutei. Jam nerūpėjo vyras su žiūronais; saulė švietė jam į veidą. Kol Nikas buvo šešėlyje, iš ten jo buvo beveik neįmanoma pamatyti. Ne, Nikas turėjo dėl ko nerimauti. Policija neabejotinai rado kūną jo kambaryje ir tikriausiai dabar jo ieško. Jie ieškos Kriso Vilsono, amerikiečių turisto. Nikui atėjo laikas tapti kažkuo kitu.
  
  Jis atsistojo, užgesino cigaretę ir, laikydamasis šešėlio, patraukė platformos link. Dienos šviesoje jis neturės galimybės prisiartinti prie nuolaužų, bent jau kol denyje bus žiūronai. Šiuo metu jam reikėjo vietos persirengti.
  
  Kai Nikas pasiekė keltą, jis buvo pilnas žmonių. Jis atsargiai ėjo pro žmones, stebėdamas policiją.
  
  Perėjęs jį, jis užlipo ant pirmojo doko krašto, rodydamas uosto link. Jis lėtai ėjo pro sampanų eiles, atidžiai jas stebėdamas. Jos driekėsi eilėmis kaip kukurūzai, ir Nikas ėjo tol, kol rado norimą.
  
  Jis stovėjo šalia doko, antroje eilėje nuo uosto. Nikas, negalvodamas, užlipo ant jo ir palindo po mažos trobelės stogu. Jis iš karto pastebėjo apleistumo požymius: jokių drabužių nebuvimą, stogą, ant kurio pliaupė lietus, permerkęs gultą ir mažą viryklę, ir skardines su rūdžių žymėmis ant šonų. Kas žino, kodėl ir kada gyventojai išvyko? Galbūt jie rado vietą apsistoti sausumoje, kol praeis audra. Galbūt jie buvo mirę. Sampanas dvokia pelėsiu. Jis buvo apleistas kurį laiką. Nikas išnaršė plyšius, kampelius ir plyšius ir rado saują ryžių bei neatidarytą žaliųjų pupelių skardinę.
  
  Iš sampano jis nematė baržos. Buvo likusios maždaug dvi valandos dienos šviesos. Tai buvo tikimybė, bet jis turėjo įsitikinti, kad tai ta barža. Jis nusirengė drabužius ir nusiėmė pamušalą nuo juosmens. Jis manė, kad galėtų praplaukti po pirmąja sampanų eile ir pasiekti uostą per keturias minutes, kol jam prireiktų įkvėpti oro. Jei jo žiūronai vis dar būtų denyje, jam reikėtų prieiti prie nuolaužų iš priekio arba dešiniojo borto.
  
  Nikas, nuogas, išskyrus Hugą, nuslydo per sampano bortą į ledinį vandenį. Jis kelias sekundes palaukė, kol pradinis šaltis atslūgs, tada paniro ir pradėjo plaukti. Jis praplaukė po pirmąja sampanų eile ir pasuko į dešinę, kelto vandens pusės link. Tada jis išniro vos dviem giliems įkvėpimams gryno oro. Vėl panirdamas jis žvilgtelėjo į baržą. Priekis buvo nukreiptas į jį. Jis plaukė jos link, laikydamasis maždaug dviejų pėdų gylyje.
  
  
  
  
  
  r. Jam teko dar kartą įkvėpti oro, kol jo ranka palietė storą baržos dugną.
  
  Judėdamas palei kilį, jis leido sau lėtai kilti palei dešinįjį bortą, beveik atgal. Jis buvo baržos šešėlyje, bet nebuvo jokios atramos, už ko laikytis. Inkaro grandinė gulėjo virš priekio. Nikas uždėjo kojas ant kilio, tikėdamasis, kad tai padės jam išsilaikyti. Tačiau atstumas nuo kilio iki paviršiaus buvo per didelis. Jis negalėjo išlaikyti galvos vandenyje. Jis judėjo link foršo, palei dešinįjį krepšiais megzto vairo bortą. Laikydamas vairą, jis galėjo išlikti vienoje padėtyje. Jis vis dar buvo baržos šešėlyje.
  
  Tada jis pamatė virš kairiojo borto nuleidžiamą valtį.
  
  Vyras su sutvarstytu riešu įlipo ir nerangiai nužingsniavo link doko. Jis rėmėsi riešu ir negalėjo tolygiai tempti irklų.
  
  Nikas drebėdamas laukė apie dvidešimt minučių. Valtis grįžo. Šį kartą su vyru buvo moteris. Jos veidas buvo griežtai gražus, kaip profesionalios kekšės. Jos lūpos buvo putlios ir ryškiai raudonos. Skruostai buvo paraudę ten, kur oda tvirtai glaudėsi prie kaulo. Plaukai buvo juodi kaip varnas, tvirtai surišti į kuodą pakaušyje. Jos akys buvo smaragdo spalvos ir tokios pat intensyvios. Ji vilkėjo aptemptą levandų spalvos suknelę su gėlių raštu, skeltukais abiejose pusėse, siekiančiais šlaunis. Ji sėdėjo valtyje sunėrusi kelius, sunėrusi rankas. Iš Niko perspektyvos jis matė, kad ji nevilki kelnaičių. Tiesą sakant, jis abejojo, ar ji ką nors vilki po tuo ryškiu šilku.
  
  Kai jie pasiekė šiukšlyno kraštą, vyras įšoko ant laivo ir ištiesė ranką, kad jai padėtų.
  
  Kantono kinų kalba moteris paklausė: "Ar jau girdėjote iš Yong?"
  
  "Ne", - ta pačia tarme atsakė vyras. - "Galbūt jis savo misiją įvykdys rytoj."
  
  "Galbūt nieko", - atkirto moteris. - "Galbūt jis nuėjo Osos pėdomis."
  
  "Ossa..." - pradėjo vyras.
  
  "Ossa buvo kvailys. Tu, Ling, esi kvailys. Turėjau geriau žinoti, prieš vadovaudamas operacijai, apsuptam kvailių."
  
  "Bet mes esame įsipareigoję!" - sušuko Lingas.
  
  Moteris tarė: "Garsiau, Viktorijoje tavęs negirdi. Tu idiotas. Naujagimis atsiduoda maitinimuisi, bet nieko negali padaryti. Tu esi naujagimis, ir dar luošas."
  
  "Jei kada nors tai pamatysiu..."
  
  "Arba bėgi, arba mirsi. Jis tik vienas vyras. Vienas vyras! O jūs visi kaip išsigandę triušiai. Šiuo metu jis gali būti pakeliui pas moterį ir berniuką. Jis nebegali ilgai laukti."
  
  "Jis..."
  
  "Jis tikriausiai nužudė Yongą. Maniau, kad iš jūsų visų bent Yongui pasiseks."
  
  "Šeila, aš..."
  
  "Taigi nori mane sučiupti? Laukiame Yonggu iki rytojaus. Jei jis negrįš iki rytojaus vakaro, susikrausime daiktus ir išvyksime. Norėčiau susipažinti su šiuo vyru, kuris jus visus išgąsdino. Ling! Tu mane kabini kaip šuniukas. Gerai. Užeik į trobelę, ir aš tave paversiu bent pusiau žmogumi."
  
  Nikas jau daug kartų buvo girdėjęs, kas nutiks toliau. Jam nereikėjo sušalti lediniame vandenyje, kad vėl tai išgirstų. Jis nėrė ir plaukė baržos dugnu, kol pasiekė priekinę dalį. Tada pripūtė plaučius oro ir grįžo prie sampano.
  
  Saulė jau beveik nusileido, kai jis išėjo dar kartą įkvėpti gryno oro. Po keturių minučių jis vėl praslydo po pirmąja sampanų eile ir grįžo prie pasiskolinto. Jis įlipo į laivą ir nusišluostė dalykiniu kostiumu, energingai trindamas odą. Net ir nusišluosčius, jam prireikė laiko, kol nustojo drebėti. Jis ištraukė valtį beveik visu ilgiu ir užmerkė akis. Jam reikėjo miego. Kadangi Yongas buvo negyvas Niko kambaryje, mažai tikėtina, kad jis pasirodys rytoj. Tai davė Nikui laiko bent iki rytojaus vakaro. Jis turėjo sugalvoti, kaip įlipti į šią baržą. Bet dabar jis buvo pavargęs. Šis šaltas vanduo išsekino jo jėgas. Jis atsitraukė nuo savęs, leisdamas siūbuojančiam sampanui jį nešti. Rytoj jis išplauks. Jis bus gerai pailsėjęs ir pasiruošęs viskam. Rytoj. Rytoj ketvirtadienis. Jis turėjo iki antradienio. Laikas prabėgo nepastebimai.
  
  Nikas krūptelėjo. Akimirką jis nežinojo, kur yra. Jis girdėjo švelnų vandens purslų, liečiančių sampano šoną. Barža! Barža vis dar uoste? Galbūt moteris, vardu Šeila, persigalvojo. Dabar policija žinojo apie Juną. Galbūt jie išsiaiškino.
  
  Jis sustingęs atsisėdo nuo kietos lovos ir pažvelgė per kelto prieplauką. Dideli karinio jūrų laivyno laivai vėl buvo pakeitę pozicijas uoste. Jie sėdėjo greta, jų laivapriekis buvo nukreiptas į Viktoriją. Saulė buvo aukštai, mirgėjo vandenyje. Nikas pastebėjo baržą, kurios laivagalis buvo pasuktas į uostą. Laive nebuvo jokių gyvybės ženklų.
  
  Nikas išvirė saują ryžių. Jis pirštais suvalgė ryžius ir skardinę žaliųjų pupelių. Baigęs, į tuščią skardinę įdėjo devyniasdešimt Honkongo dolerių, kuriuos buvo išsiėmęs iš savo kostiumo, o tada padėjo skardinę atgal ten, kur ją rado. Labiausiai tikėtina, kad keleiviai...
  
  
  
  
  
  Jei sampanas negrįžtų, bet jei jie grįžtų, jis bent jau sumokėtų už savo kambarį ir maitinimą.
  
  Nikas atsilošė sampane ir užsidegė vieną iš savo cigarečių. Diena jau beveik baigėsi. Jam tereikėjo palaukti sutemų.
  
  DEVINTAS SKYRIUS
  
  Nikas laukė sampane, kol sutemo. Uoste žibėjo šviesos, o už jo matėsi Kauluno šviesos. Šiukšlės jau buvo dingusios iš jo akių. Visą dieną jis nebuvo matęs jokio judesio. Bet, žinoma, jis laukė gerokai po vidurnakčio.
  
  Jis apvyniojo Vilhelminą ir Hugą kuliais drabužiais, kuriuos užsirišo aplink juosmenį. Jis neturėjo plastikinio maišelio, todėl turėjo laikyti drabužius atokiau nuo vandens. Pjeras, maža dujinė bomba, buvo pritvirtinta lipnia juosta tiesiai už kairės pažasties.
  
  Aplink jį esantys sampanai buvo tamsūs ir tylūs. Nikas vėl nėrė į ledinį vandenį. Jis lėtai judėjo į šoną, laikydamas ryšulį virš galvos. Praėjo pro du sampanus pirmoje eilėje ir pasuko atviro vandens link. Jis lėtai judėjo, įsitikindamas, kad nėra taškomo vandens. Išėjęs iš kelto, jis pasuko į dešinę. Dabar jis matė tamsų baržos siluetą. Nebuvo jokių šviesų. Praėjęs kelto prieplauką, jis pasuko tiesiai baržos priekio link. Ten jis įsikabino į inkaro grandinę ir pailsėjo. Dabar jam reikės būti labai atsargiam.
  
  Nikas lipo grandine, kol jo kojos išniro iš vandens. Tada, naudodamas ryšulėlį kaip rankšluostį, nusišluostė pėdas ir kojas. Jis negalėjo palikti šlapių pėdsakų ant denio. Jis perlipo per priekinį turėklą ir tyliai nusileido ant denio. Jis nuleido galvą, klausydamasis. Nieko negirdėdamas, jis tyliai apsirengė, įsikišo Vilhelminą į kelnių juosmenį ir paėmė Hugo rankoje. Pritūpęs, jis pajudėjo taku kairėje kajutės pusėje. Jis pastebėjo, kad valties nebėra. Pasiekęs galinį denį, jis pamatė tris miegančius kūnus. "Jei Sheila ir Ling būtų laive", - pagalvojo Nikas, - "greičiausiai jos būtų kajutėje". Tie trys turėjo būti įgula. Nikas lengvai įžengė tarp jų. Kajutės priekyje nebuvo durų, tik maža arkinė ertmė. Nikas įkišo galvą, klausydamasis ir žiūrėdamas. Jis negirdėjo jokio kvėpavimo, išskyrus tris už jo; jis nieko nematė. Jis įėjo vidun.
  
  Kairėje jo pusėje buvo trys lovos, viena ant kitos. Dešinėje - kriauklė ir viryklė. Už jo stovėjo ilgas stalas su suolais abiejose pusėse. Stiebas eidavo per stalo vidurį. Kajutės šonuose buvo du iliuminatoriai. Už stalo buvo durys, tikriausiai galvūgalio. Kajutėje jis neturėjo kur pasislėpti. Spintelės daiktams buvo per mažos. Visos atviros erdvės palei pertvarą buvo aiškiai matomos iš kajutės. Nikas pažvelgė žemyn. Po pagrindiniu deniu bus vietos. Jie tikriausiai ją naudos daiktams laikyti. Nikas spėjo, kad liukas bus kažkur netoli lovos galvūgalio. Jis atsargiai pasislinko palei stalą ir atidarė galvūgalio duris.
  
  Tualetas buvo lygus deniui, rytietiško stiliaus, ir per mažas apačioje esančiam liukui. Nikas pasitraukė į pagrindinę kajutę, akimis žvalgydamasis po denį.
  
  Mėnesienos vos užteko siluetams įžiūrėti. Traukdamasis jis pasilenkė, pirštais lengvai slysdamas per denį. Jis rado plyšį tarp gultų ir praustuvės. Perbraukė rankomis per tą vietą, rado pirštų pakėlimo įrankį ir lėtai pakilo. Liukas buvo su vyriais ir daug naudotas. Jį atidarius, pasigirdo tik lengvas girgždesys. Anga buvo maždaug trijų pėdų pločio. Apačioje laukė gryna tamsa. Nikas žinojo, kad šiukšlių konteinerio dugnas negalėjo būti daugiau nei keturių pėdų gylyje. Jis perkėlė kojas per kraštą ir nusileido. Jis nusileido tik iki krūtinės lygio, kol kojos palietė dugną. Nikas pritūpė, uždarydamas liuką virš savęs. Dabar jis girdėjo tik švelnų vandens barbenimą į šiukšlių konteinerio šonus. Jis žinojo, kad kai jie bus pasiruošę judėti, jie sukraus atsargas. Ir tikriausiai jas sudėjo šioje vietoje.
  
  Vadovaudamasis rankomis, Nikas pajudėjo laivagaliu. Tamsa buvo visiška; jis turėjo orientuotis tik pojūčiais. Jis rado tik suvyniotą atsarginę burę. Jis atsisuko. Jei priešais liuką nieko nebūtų buvę, jis galbūt būtų galėjęs įlipti į burę. Bet jie tikriausiai norėtų ją perkelti į sandėlį. Jam reikėjo rasti ką nors geresnio.
  
  Priešais liuką jis rado penkias pririštas dėžes. Nikas kuo tyliau atrišo dėžes ir sudėliojo jas taip, kad už jų būtų vietos ir nuo viršaus iki lubų jam užtektų vietos pralįsti. Tada jis vėl jas tvirtai surišo. Dėžės nebuvo labai sunkios, ir dėl tamsos jis negalėjo įskaityti, kas jose yra. Tikriausiai maistas. Nikas perlipo per jas į savo ankštą erdvę. Jam teko sėdėti atsirėmus keliais į krūtinę. Jis paguldė Hugo į vieną iš lengvai pasiekiamų dėžių, o Vilhelminą - tarp kojų. Jis atsilošė, jo ausys bandė...
  
  
  
  
  
  Jis girdėjo kiekvieną garsą. Girdėjo tik vandenį, daužantįsi į šiukšlių dėžės šoną. Tada išgirdo dar kažką. Tai buvo lengvas čežėjimas. Jį perbėgo šiurpuliukas.
  
  Žiurkės!
  
  Ligoti, purvini, didesni, jie buvo žinomi kaip puldinėjantys vyrus. Nikas neturėjo supratimo, kiek jų buvo. Atrodė, kad jį supo draskymas. Ir jis buvo įstrigęs tamsoje. Jei tik galėtų matyti! Tada jis suprato, ką jie daro. Jie draskė aplink jį esančias dėžes, bandydami pasiekti viršų. Jie tikriausiai badavo, vijosi jį. Nikas rankoje laikė Hugo. Jis žinojo, kad rizikuoja, bet jautėsi įstrigęs. Jis išsitraukė žiebtuvėlį ir uždegė liepsną. Akimirką jį apakino šviesa, tada jis pamatė du iš jų ant dėžės viršaus.
  
  Jos buvo didelės, kaip gatvės katės. Jų ilgų, smailių nosių ūsai trūkčiojo pirmyn ir atgal. Jos žiūrėjo į jį įstrižomis juodomis akimis, kurios žibėjo žiebtuvėlio liepsnoje. Žiebtuvėlis buvo per karštas. Jis nukrito ant denio ir užgeso. Nikas pajuto, kaip kažkas pūkuoto nukrito jam ant kelių. Jis mostelėjo juo kartu su Hugo, girdėdamas dantų traškesį ant geležtės. Tada jis atsidūrė tarp jo kojų. Jis vis baksnojo Hugo į jį, kol laisva ranka ieškojo žiebtuvėlio. Kažkas timptelėjo jo kelnių klešnę. Nikas rado žiebtuvėlį ir greitai jį uždegė. Žiurkės dantyti dantys įstrigo jo kelnių klešnėje. Ji papurtė galvą pirmyn ir atgal, traškėdama nasrais. Nikas dūrė jai į šoną stiletu. Jis dūrė vėl. Ir vėl. Dantys išslydo, ir žiurkė nulaužė geležtę. Nikas dūrė stiletu į pilvą, tada įstūmė jį į kitos žiurkės, kuri ruošėsi šokti, veidą. Abi žiurkės perėjo dėžę ir nulipo kita puse. Kasymasis liovėsi. Nikas išgirdo, kaip kiti puolė prie negyvos žiurkės ir dėl jos ginčijasi. Nikas susiraukė. Kovos metu galėjo žūti dar vienas ar du, bet nepakankamai, kad ilgai išsilaikytų. Jie sugrįš.
  
  Jis uždarė žiebtuvėlį ir nusivalė kraują nuo Hugo peilio į kelnes. Pro plyšį liuko viduje jis matė ryto šviesą.
  
  Praėjo dvi valandos, kol Nikas išgirdo judesį denyje. Jo kojos buvo užmigusios; jis jų nebejautė. Viršuje pasigirdo žingsniai, ir gaminimo kvapas išsisklaidė. Jis bandė pakeisti padėtį, bet, regis, negalėjo pajudėti.
  
  Didžiąją ryto dalį jis praleido snausdamas. Stuburo skausmas atlėgo dėl neįtikėtinų susikaupimo galių. Jis negalėjo užmigti, nes, nors žiurkės tylėjo, jos vis dar buvo su juo. Kartkartėmis jis išgirsdavo, kaip kuri nors iš jų zuja priešais vieną iš dėžių. Jis nekentė minties, kad turės praleisti dar vieną naktį su jomis vienas.
  
  Nikas pamanė, kad jau apie vidurdienį, kai išgirdo, kaip į šiukšlių šoną atsitrenkė valtis. Dar dvi poros pėdų perėjo deniu virš jo. Pasigirdo duslūs balsai, bet jis nesuprato, ką jos sako. Tada jis išgirdo lėtai ūžiantį dyzelinį variklį, judantį šalia šiukšlių. Laivo sraigtai apvirto, ir jis išgirdo duslų dunktelėjimą į denį. Kitas laivas priartėjo šalia. Kojos brūžinosi ant denio virš jo. Pasigirdo garsus žvangėjimas, tarsi krentant lentai. Tada kartkartėmis pasigirsdavo dunktelėjimai. Nikas žinojo, kas tai. Jie krovė atsargas. Šiukšlės ruošėsi judėti. Netrukus jis ir žiurkės sulauks kompanijos.
  
  Viską sukrauti į bortą prireikė maždaug valandos. Tada dyzelinis variklis vėl užsivedė, padidino greitį ir garsas pamažu nutilo. Staiga liukas atsidarė, ir Niko pastogę užliejo ryški šviesa. Jis girdėjo, kaip žiurkės ieškojo priedangos. Į vidų veržėsi vėsus ir gaivus oras. Jis išgirdo kiniškai kalbančią moterį.
  
  "Paskubėk", - tarė ji. "Noriu, kad išvyktume dar prieš sutemstant."
  
  "Jis galbūt iš policijos." Tai skambėjo kaip Lingo žodžiai.
  
  "Nusiramink, kvaily. Policija jo neturi. Jis eis pas moterį ir berniuką. Turime ten patekti anksčiau nei jis."
  
  Vienas įgulos narys buvo už kelių žingsnių nuo Niko. Kitas stovėjo už liuko, rinko dėžes iš trečio ir perduodavo jas kitiems. Ir kokios dėžės! Mažesnės buvo sudėtos aplink liuką, kur jas būtų lengva pasiekti. Jose buvo maistas ir panašūs daiktai. Bet tokių buvo tik kelios. Dauguma dėžių buvo paženklintos kinų kalba, ir Nikas mokėjo kiniškai suprasti pakankamai, kad suprastų, kas jose yra. Kai kurios buvo užtaisytos granatomis, bet daugumoje - šaudmenys. Keitę Lu ir berniuką tikriausiai saugo armija, pagalvojo Nikas. Šeila ir Lingas, matyt, išėjo iš trobelės; jų balsai vėl prislopo.
  
  Įgulai numetus visas dėžes, šviesa beveik užgeso. Viskas buvo sukrauta už liuko. Jie net nepriartėjo prie Niko slėptuvės. Galiausiai viskas buvo baigta. Paskutinis įgulos narys išlipo ir trenkė liuką. Nikas vėl atsidūrė visiškoje tamsoje.
  
  Tamsiame ore tvyrojo stiprus naujų dėžių kvapas. Nikas išgirdo kojos bildesį į denį. Sugirgždėjo skriemulys.
  
  
  
  
  "Jie turbūt pakėlė burę", - pagalvojo jis. Tada išgirdo inkaro grandinės žvangėjimą. Sugirgždėjo medinės pertvaros. Atrodė, kad barža plūduriuoja vandenyje. Jie judėjo.
  
  Jie greičiausiai vyks į Guangdžou. Arba ten, arba kažkur ant Kantono upės kranto buvo profesoriaus žmona ir sūnus. Nikas bandė įsivaizduoti vietovę palei Kantono upę. Ji buvo lygi, apaugusi atogrąžų miškais. Jam tai nieko nereiškė. Kaip jis prisiminė, Guangdžou buvo šiaurės rytinėje Si Čiang upės deltoje. Šioje vietovėje tarp mažų ryžių laukų tekėjo upelių ir kanalų labirintas. Kiekviename iš jų buvo išsidėstę kaimeliai.
  
  Barža labai tyliai riedėjo per uostą. Nikas ją atpažino, kai jie plaukė Kantono upe aukštyn. Judėjimas į priekį, regis, sulėtėjo, bet vanduo skambėjo taip, lyg plūstų pro baržos šonus. Siūbavimas tapo šiek tiek smarkesnis.
  
  Nikas žinojo, kad ilgiau ten užsibūti nebegalės. Jis sėdėjo savo prakaito klane. Jis buvo ištroškęs, o skrandis urzgė iš alkio. Žiurkės taip pat buvo alkanos ir nebuvo jo pamiršusios.
  
  Jis girdėjo jų braškėjimą daugiau nei valandą. Pirmiausia jam reikėjo apžiūrėti ir pragraužti naujas dėžes. Tačiau pasiekti viduje esantį maistą buvo per sunku. Jis buvo ten, visada čia, šiltas nuo kraujo kvapo ant kelnių. Taigi jie atėjo jo pasiimti.
  
  Nikas klausėsi, kaip jų įbrėžimai ant dėžių vis stiprėjo. Jis tiksliai galėjo pasakyti, kaip aukštai jie kyla. Ir nenorėjo švaistyti žiebtuvėlio skysčio. Jis žinojo, kad jo prireiks. Tada jis palietė juos ant dėžių, pirmiausia vieną, paskui kitą. Laikydamas Hugo rankoje, jis nukreipė liepsną į žiebtuvėlį. Jis pakėlė žiebtuvėlį ir pamatė jų aštrias, ūsuotas nosis priešais juodas, spindinčias akis. Jis suskaičiavo penkias, tada septynias, ir daugiau dėžių pasiekė viršų. Jo širdis ėmė plakti greičiau. Viena bus drąsesnė už kitas, žengs pirmas žingsnį. Jis ją stebės. Jo laukti nereikėjo ilgai.
  
  Vienas pajudėjo į priekį, atsiremdamas kojomis į dėžutės kraštą. Nikas prikišo žiebtuvėlio liepsną prie savo ūsuotos nosies ir bakstelėjo galiuku į Hugo. Stiletas išplėšė žiurkei dešinę akį, ir ši nukrito. Kiti puolė jį dar nespėjus jam pasiekti kitos dėžutės pusės. Jis girdėjo, kaip jie grumiasi dėl jos. Niko žiebtuvėlio liepsna užgeso. Skysčio nebeliko.
  
  Žudikmeisteris buvo priverstas palikti savo poziciją. Kadangi jam baigėsi žiebtuvėlio skystis, jis buvo įstrigęs be apsaugos. Jo kojos nejautė nieko; jis negalėjo atsikelti. Kai žiurkės pribaigs savo draugą, jis bus kitas. Jis turėjo vieną šansą. Jis užsidėjo Vilhelminą atgal už diržo ir dantimis suspaudė Hugo. Jis norėjo, kad stiletas būtų ranka pasiekiamas. Įkišęs pirštus į viršutinę dėžę, jis patraukė iš visų jėgų. Jis pakėlė alkūnes iš viršaus, tada krūtinę. Jis bandė spirti kojomis, kad pagerintų kraujotaką, bet jos nepajudėjo. Rankomis ir alkūnėmis jis perropojo per dėžių viršų ir nusileido kita puse. Jis girdėjo, kaip žiurkės aplink jį kramto ir drasko. Dabar, aptvaro apačioje, Nikas ropojo link vienos iš maisto dėžių.
  
  Pasitelkęs Hugo kaip laužtuvą, jis atplėšė vieną iš dėžių ir įlipo vidun. Vaisiai. Persikai ir bananai. Nikas ištraukė kekę bananų ir tris persikus. Jis ėmė mėtyti ir mėtyti likusius vaisius pro liuką tarp granatų ir šovinių dėžių bei aplink jas. Jis girdėjo, kaip už nugaros zuja žiurkės. Jis alkanai valgė, bet lėtai; nebuvo prasmės susirgti. Baigęs valgyti, ėmė trinti kojas. Iš pradžių jos dilgčiojo, paskui skaudėjo. Pojūtis pamažu grįžo. Jis įsitempė ir sulenkė jas, ir netrukus jos buvo pakankamai stiprios, kad išlaikytų jo svorį.
  
  Tada jis išgirdo galingą kitos valties variklį; jis skambėjo panašiai kaip senas patrulinis laivas. Garsas artėjo, kol atsidūrė visai šalia jo. Nikas priėjo prie liuko. Jis pridėjo prie jo ausį, bandydamas išgirsti. Tačiau balsai buvo duslūs, o tuščiąja eiga veikiantis variklis juos užgožė. Jis svarstė šiek tiek pakelti liuką, bet kabinoje galėjo būti kažkas iš įgulos. "Tikriausiai tai patrulinis laivas", - pagalvojo jis.
  
  Jis turėjo tai prisiminti, nes planavo grįžti šiuo keliu. Patrulinis laivas buvo šalia jau daugiau nei valandą. Nikas svarstė, ar jie ketina apieškoti baržą. Žinoma, kad ketina. Virš jo esančiame denyje pasigirdo sunkūs žingsniai. Nikas dabar galėjo laisvai judėti. Jis bijojo grįžti į ankštą erdvę, bet atrodė, kad turės. Sunkūs žingsniai pasigirdo laivagalyje. Nikas nusivalė ant vienos iš amunicijos dėžių, tada perlipo per dėžes į savo mažą pastogę. Jis paslėpė Hugo dėžėje priešais save. Vilhelmina vėl buvo tarp jo kojų. Jam reikėjo nusiskusti, ir jo kūnas dvoko, bet jis jautėsi daug geriau.
  
  Kratos metu daug kalbėta, bet Nikas negirdėjo žodžių. Jis girdėjo kažką panašaus į juoką. Galbūt moteris, vardu Šeila, bandė jį apgauti.
  
  
  
  
  
  muitinės pareigūnus, kad šie nematytų granatų ir šovinių. Barža buvo nuleidusi inkarą, o patrulinio katerio varikliai buvo išjungti.
  
  Staiga Niko slėptuvę užliejo ryto šviesa, kai atsidarė liukas, o aplink jį apšvietė žibintuvėlio spindulys.
  
  "Kas čia apačioje?" - paklausė vyriškas balsas kinų kalba.
  
  "Tik reikmenų", - atsakė Šeila.
  
  Pro liuką įkrito pora kojų. Jie vilkėjo Kinijos reguliariosios armijos uniformas. Tada įėjo šautuvas, o po jo - likę kareiviai. Jis pašvietė žibintuvėliu į Niką ir atsisuko nugara. Spindulis krito ant atviros maisto dėžės. Šviesai apšvietus, iš narvo išskrido trys žiurkės.
  
  "Turite žiurkių", - tarė kareivis. Tada spindulys pataikė į granatas ir šovinių tūteles. "Aha! Ką mes čia turime?" - paklausė jis.
  
  Iš viršaus, pro atvirą liuką, Šeila tarė: "Šie daiktai skirti kaimo kareiviams. Aš tau apie juos pasakojau..."
  
  Kareivis pasilenkė ant užpakalinių kojų. "Bet kodėl tiek daug?" - paklausė jis. - "Ten nėra tiek daug kareivių."
  
  "Tikimės bėdų", - atsakė Šeila.
  
  "Turėsiu apie tai pranešti." Jis šliaužė atgal pro atvirą liuką. "Žiurkės atidarė vieną iš tavo maisto dėžių", - tarė jis prieš pat liuką vėl užsidarant.
  
  Nikas nebegirdėjo balsų. Jo kojos vėl pradėjo drebėti. Dar kelios minutės duslaus pokalbio, tada sugirgždėjo skriemulys ir vėl ėmė žvangėti inkaro grandinė. Atrodė, kad nuolaužos tempėsi į stiebą. Suveikė galingi varikliai, ir patrulinis laivas iširo. Vanduo liejosi per nuolaužų šonus ir dugną. Jie vėl leido kelią.
  
  Taigi jie jo laukė kažkokiame kaime. Jam atrodė, lyg į jį būtų mėtomi maži informacijos kruopelės. Nuo tada, kai įlipo į baržą, jis jau buvo daug sužinojęs. Tačiau svarbiausias "kur" jam vis dar nepavyko. Nikas prisispaudė prie dėžių, kad kojos liktų tiesios. Jis dirbo su jomis, kol sugrįžo tas jausmas. Tada jis vėl atsisėdo. Jei jis galėtų tai daryti retkarčiais, tai galbūt neleistų jo kojoms užmigti. Kol kas žiurkės, regis, buvo patenkintos atvira maisto dėže.
  
  Jis išgirdo žingsnius, artėjančius prie liuko. Durys atsidarė, ir vidun užplūdo dienos šviesa. Nikas laikė Hugo. Vienas iš įgulos narių įlipo. Vienoje rankoje jis laikė mačetę, o kitoje - žibintuvėlį. Pritūpęs, jis nušliaužė link atviros maisto dėžės. Jo šviesa pataikė į dvi žiurkes. Kai šios bandė pabėgti, vyras dviem greitais smūgiais jas perpjovė per pusę. Jis apsidairė, ieškodamas žiurkių. Nieko nematydamas, pradėjo kimšti vaisius atgal į dėžę. Išvalęs aplink save esančią erdvę, jis pasiekė suskilusią lentą, kurią Nikas buvo nuplėšęs nuo dėžės. Jis pradėjo ją vėl dėti, tada sustojo.
  
  Jis perbraukė šviesos spinduliu lentos kraštu. Jo veidas susiraukė. Nykščiu perbraukė per kraštą, tada pažvelgė į dvi negyvas žiurkes. Jis žinojo, kad žiurkės neatidarė dėžės. Šviesos spindulys žaibavo visur. Jis sustojo ties šovinių dėžėmis, ir tai nuramino Niką. Vyras pradėjo tikrinti dėžes. Pirmiausia jis peržiūrėjo granatų ir šovinių dėžes. Nieko neradęs, jis atrišo maisto dėžes, suspaudė jas arčiau viena kitos ir vėl surišo. Tada jis atsisuko į Niko dėžes. Greitai dirbdamas, jo pirštai atrišo mazgus, laikančius dėžes. Nikas buvo paruošęs Hugo. Vyras ištraukė virves iš dėžių, tada nuleido viršutinę dėžę. Pamatęs Niką, jo antakiai pakilo iš nuostabos.
  
  "Taip!" - sušuko jis ir vėl mostelėjo mačete.
  
  Nikas puolė į priekį ir įsmeigė savo stileto galiuką vyrui į gerklę. Vyras sukikeno, išmetė žibintuvėlį ir mačetę ir svirduliuodamas atsitraukė, iš atviros žaizdos tryško kraujas.
  
  Nikas pradėjo nuo dėžių. Šiukšlės nuriedėjo į šalį, jos apvirto, o jis atsitrenkė į pertvarą. Jis pakėlė akis ir pro liuką pamatė moters ranką, laikančią mažo kalibro kulkosvaidį, nukreiptą į jį.
  
  Tobulai amerikietiška kalba Šeila tarė: "Sveika atvykusi, brangioji. Mes tavęs laukėme."
  
  DEŠIMTAS SKYRIUS
  
  Nikui prireikė akimirkos, kad visiškai atgautų kojų kontrolę. Jis vaikščiojo po galinį denį, giliai kvėpuodamas, o Šeila stebėjo kiekvieną jo judesį savo mažyčiu kulkosvaidžiu. Lingas stovėjo šalia moters. Net jis nešėsi seną armijos .45 kalibro pistoletą. Nikas apskaičiavo, kad buvo apie vidurdienį. Jis stebėjo, kaip du kiti įgulos nariai pro liuką ištraukė savo draugą ir išmetė kūną už borto. Jis nusišypsojo. Žiurkės buvo sočiai įsiėdusios.
  
  Tada Nikas atsisuko į moterį. "Norėčiau atsigaivinti ir nusiskusti", - tarė jis.
  
  Ji pažvelgė į jį su žiburėliu šaltose smaragdo spalvos akyse. "Žinoma", - atsakė ji į jo šypseną. - "Ar norėtumėte ko nors užkąsti?"
  
  Nikas linktelėjo.
  
  Lingas ne visai tobula anglų kalba tarė: "Mes žudome". Jo akyse matėsi neapykanta.
  
  Nikas manė, kad Ling jį nelabai mėgsta. Jis įėjo į namelį ir įpylė vandens į kriauklę. Pora stovėjo jam už nugaros.
  
  
  
  
  
  Abu pistoletai buvo nukreipti jam į nugarą. Hugo ir Vilhelmina buvo ant stalo. Barža šokinėjo aukštyn žemyn upe.
  
  Nikui pradėjus skustis, Šeila tarė: "Manau, turėtume užbaigti formalumus. Aš esu Šeila Kvan. Mano kvailos draugės vardas Lingas. Jūs, žinoma, esate tas liūdnai pagarsėjęs ponas Vilsonas. Koks jūsų vardas?"
  
  "Krisai", - tarė Nikas, skutdamasis atsisukęs į juos nugara.
  
  "O taip. Profesoriaus Loo draugas. Bet abu žinome, kad tai ne tavo tikrasis vardas, tiesa?"
  
  "O tu?"
  
  "Nesvarbu. Vis tiek turėsime tave nužudyti. Matai, Krisai, tu buvai neklaužada berniukas. Pirma Osa, paskui Didysis, o galiausiai Jongas. O vargšas Lingas daugiau niekada negalės pilnai naudotis savo ranka. Tu pavojingas vyras, žinai?"
  
  "Mes žudome", - su jausmu tarė Lingas.
  
  "Vėliau, brangusis. Vėliau."
  
  Nikas paklausė: "Kur išmokai taip kalbėti amerikietiškai?"
  
  "Pastebėjai", - tarė Šeila. "Kaip miela. Taip, aš mokiausi Valstijose. Bet buvau taip ilgai išvykusi, kad maniau pamiršusi kai kurias frazes. Ar jie vis dar taria tokius žodžius kaip "nuostabu", "kieta" ir "puiku"?"
  
  Nikas baigė valyti kriauklę. Jis atsisuko į porą ir linktelėjo. "Vakarų pakrantė, ar ne?" - paklausė jis. "Kalifornija?"
  
  Ji linksmai nusišypsojo žaliomis akimis. "Labai gerai!" - tarė ji.
  
  Nikas ją spaudė. "Ar čia ne Berklis?" - paklausė jis.
  
  Jos šypsena virto šypsniu. "Puiku!" - tarė ji. "Aš tikrai suprantu, kodėl jie tave atsiuntė. Tu protingas." Jos akys pritariamai peržvelgė jį. "Ir labai gražios. Jau seniai neturėjau didelio amerikiečio."
  
  Lingas pasakė: "Žudome, žudome!"
  
  Nikas linktelėjo vyrui. "Ar jis nieko nežino?"
  
  Kinų kalba Šeila liepė Lingui išeiti iš trobelės. Jis trumpai su ja pasiginčijo, bet kai ji pasakė, kad tai įsakymas, jis nenoriai išėjo. Vienas iš jūreivių padėjo ant stalo dubenį karštų ryžių. Šeila surinko Hugo ir Vilhelminą ir padavė juos Lingui už trobelės ribų. Tada ji mostelėjo Nikui atsisėsti ir pavalgyti.
  
  Valgydamas Nikas žinojo, kad netrukus bus atsakyta į dar vieną klausimą. Šeila atsisėdo ant suoliuko priešais jį.
  
  "Kas nutiko tarp tavęs ir Jono?" - paklausė Nikas.
  
  Ji gūžtelėjo pečiais, pistoletas vis dar buvo nukreiptas į jį. "Galima sakyti, kad nebuvau jo tipo. Man patiko koledžas, aš tiesiog dievinau amerikiečius. Permiegojau su per daug jų, nei jam. Jis norėjo pastovesnio vyro. Manau, jis gavo, ko norėjo."
  
  - Turi omenyje Keitę?
  
  Ji linktelėjo. "Ji labiau panaši į jį - tyli, santūri. Lažinuosi, kad jie susituokė dar būdama nekalta. Reikės jos pačios paklausti."
  
  Nikas paklausė: "Kiek laiko buvai su juo?"
  
  "Nežinau, turbūt mėnesį ar du."
  
  "Pakankamai ilgai, kad būtų galima pasakyti, jog jis svarstė komplekso idėją."
  
  Ji vėl nusišypsojo. "Na, mane ten išsiuntė mokytis."
  
  Nikas suvalgė ryžius ir nustūmė dubenėlį. Jis užsidegė vieną iš savo cigarečių su auksiniais antgaliais. Šeila paėmė tą, kurią jis jai pasiūlė, ir kai jis jau ruošėsi uždegti cigaretę, išmušė jai iš rankos mažą kulkosvaidį. Šis nuslydo nuo stalo ir atšoko nuo grindų. Nikas tiesė ranką, norėdamas jį paimti, bet sustojo prieš jam jį paliečiant. Lingas stovėjo kajutės tarpduryje, rankoje laikydamas 45-ojo kalibro pistoletą.
  
  "Aš žudau", - tarė jis, užspausdamas gaiduką.
  
  "Ne!" - sušuko Šeila. "Dar ne." Ji greitai atsistojo tarp Niko ir Lingo. Nikui ji tarė: "Nebuvo labai protinga, mažute. Nepriversi mūsų tavęs surišti, ar ne?" Ji metė Lingui savo mažą kulkosvaidį ir kinų kalba liepė jam laukti prie pat trobelės. Ji pažadėjo jam, kad labai greitai jam bus leista nužudyti Niką.
  
  Lingas nusijuokė ir dingo iš akių.
  
  Šeila stovėjo priešais Niką, taisydamasi aptemptą levandų spalvos suknelę. Jos kojos buvo šiek tiek praskėstos, o šilkas prilipo prie kūno, tarsi būtų šlapias. Nikas dabar žinojo, kad po apačia ji nieko nevilki. Ji užkimusiu balsu tarė: "Nenoriu, kad jis tavęs imtų, kol nebaigsiu su tavimi." Ji užsidengė rankas po krūtimis. "Turbūt jaučiuosi gana gerai."
  
  "Lažinuosi, kad taip", - tarė Nikas. "O kaip tavo vaikinas? Jis jau ir taip nori matyti mane mirusią."
  
  Nikas stovėjo prie vienos iš lovų. Šeila priėjo arčiau jo, prisispausdama prie jo kūno. Jis pajuto viduje įsiliepsnojančią ugnį.
  
  "Aš galiu su juo susitvarkyti", - užkimusiu balsu sušnibždėjo ji. Ji perkėlė rankas po jo marškiniais prie krūtinės. "Jau seniai manęs nebučiavo amerikietis."
  
  Nikas priglaudė savo lūpas prie jos lūpų. Jis priglaudė savo lūpas prie jos. Jo ranka užgulė jai ant nugaros, tada lėtai nuslydo žemyn. Ji priėjo arčiau jo.
  
  "Kiek dar agentų dirba su tavimi?" - sušnibždėjo ji jam į ausį.
  
  Nikas pabučiavo jai kaklą, gerklę. Jo rankos palietė krūtis. "Negirdėjau klausimo", - taip pat tyliai sušnibždėjo jis.
  
  Ji įsitempė ir silpnai bandė atsitraukti. Jos kvėpavimas buvo sunkus. "Aš... turiu žinoti", - tarė ji.
  
  Nikas prisitraukė ją arčiau. Jo ranka nuslydo po jos marškiniais, palietė nuogą kūną. Jis lėtai pradėjo kelti jos suknelę.
  
  "Vėliau", - užkimusiu balsu tarė ji. "Tu... aš..."
  
  
  
  
  
  Pasakysiu vėliau, kai sužinosi, koks aš geras".
  
  "Pamatysime." Nikas atsargiai paguldė ją ant lovos ir nuvilko jai marškinius.
  
  Ji buvo gera, gera. Jos kūnas buvo nepriekaištingas ir smulkaus kaulėjimo. Ji prisispaudė prie jo ir dejavo jam į ausį. Ji raitėsi kartu su juo ir prispaudė savo stangrias, gražias krūtis prie jo krūtinės. O kai pasiekė pasitenkinimo viršūnę, ji ilgais nagais pakasė jam nugarą, vos nepakildama nuo gulto, dantimis įkando jam į ausies spenelį. Tada ji suglebusi krito po juo, užmerktomis akimis, rankomis prie šonų. Nikui jau ruošiantis lipti iš gulto, į kajutę įėjo Lingas, jo veidas buvo paraudęs iš pykčio.
  
  Jis nepratarė nė žodžio, bet tuojau pat ėmėsi darbo. 45-ojo kalibro pistoletas buvo nukreiptas į Niko pilvą. Jis kiniškai keikė Niką.
  
  Šeila taip pat užsisakė jį iš salono kinų kalba. Ji vėl atgijo ir užsitraukė marškinius per galvą.
  
  "Kas, jūsų manymu, aš esu?" - atkirto Lingas kantoniečių kalba.
  
  "Tu esi toks, koks sakai. Tu manęs nevaldai ir nekontroliuoji. Išeik."
  
  "Bet su šiuo... šnipu, šiuo užsienio agentu."
  
  "Laikykitės!" - įsakė ji. "Nešdinkitės! Pasakysiu, kada galėsite jį nužudyti."
  
  Lingas sukandęs dantis išėjo iš kajutės.
  
  Šeila pažvelgė į Niką, šiek tiek šypsodamasi. Jos skruostai buvo paraudę. Smaragdo spalvos akys vis dar spindėjo pasitenkinimu. Ji pasiglostė šilkinius marškinius ir pasitaisė plaukus.
  
  Nikas atsisėdo prie stalo ir užsidegė cigaretę. Šeila priėjo ir atsisėdo priešais jį.
  
  "Man patiko", - pasakė ji. "Gaila, kad turime tave nužudyti. Galėčiau lengvai prie tavęs priprasti. Tačiau daugiau nebegaliu su tavimi žaisti žaidimų. Kita vertus, kiek agentų su tavimi dirba?"
  
  "Ne", - atsakė Nikas. "Aš vienas."
  
  Šeila nusišypsojo ir papurtė galvą. "Sunku patikėti, kad vienas žmogus padarė viską, ką tu. Bet tarkime, kad sakai tiesą. Ko tikėjaisi pasiekti slapta įlipdama?"
  
  Barža nustojo siūbuoti. Ji plaukė ramiu vandeniu. Nikas nematė nieko už trobelės ribų, bet spėjo, kad jie tuoj įplauks į nedidelį Vampoos arba Huangpu uostą. Čia praplauks dideli laivai. Tai buvo toliausiai prieš srovę, kiek tik galėjo plaukti dideli laivai. Jis apskaičiavo, kad jie yra maždaug dvylika mylių nuo Guangdžou.
  
  "Laukiu", - tarė Šeila.
  
  Nikas pasakė: "Žinai, kodėl aš slapta prisijungiau. Sakiau tau, kad dirbu vienas. Jei manimi netiki, tai netikėk."
  
  "Žinoma, jūs negalite tikėtis, kad patikėsiu, jog jūsų vyriausybė pasiųs vieną vyrą išgelbėti Džono žmonos ir berniuko."
  
  "Gali tikėti kuo nori." Nikas norėjo išeiti į denį. Jis norėjo pamatyti, kur jie važiuoja iš Vampoos. "Manai, tavo vaikinas mane nušaus, jei pabandysiu ištiesti kojas?"
  
  Šeila nagu bakstelėjo į priekinius dantis. Ji nužvelgė jį. "Turbūt", - tarė ji. "Bet aš einu su tavimi." Jam atsistojus, ji tarė: "Žinai, mielasis, būtų daug maloniau, jei atsakytum į mano klausimus čia. Kai pasieksime, kur einame, nebus malonu."
  
  Vėlyvo popietės saulė niršo pro tamsius lietaus debesis, kai Nikas žengė ant denio. Du įgulos nariai ėjo į priekį, tikrindami upės gylį. Bjauri Lingo .45 kalibro pistoleto akis atidžiai stebėjo Niką. Jis buvo prie vairo.
  
  Nikas nuėjo į kairę pusę, įmetė cigaretę į upę ir pažvelgė į praplaukiantį krantą.
  
  Jie tolo nuo Vampoos ir didesnių laivų. Jie prasilenkė su mažais sampanais, gabenusiais ištisas šeimas - vyrai prakaitavo, plaukiodami prieš srovę. Nikas manė, kad tokiu tempu jiems prireiks dar visos dienos, kad pasiektų Kvangdžou, jei ten jie ir važiavo. Tai būtų rytoj. O kas gi rytoj? Sekmadienis! Jis turėjo kiek daugiau nei keturiasdešimt aštuonias valandas surasti Keitę Lu ir Maiką ir pargabenti juos į Honkongą. Tai reiškė, kad kelionės laiką turės sutrumpinti perpus.
  
  Jis pajuto šalia stovinčią Šeilą, lengvai perbraukiančią pirštais per jo ranką. Ji turėjo jam kitų planų. Jis žvilgtelėjo į Lingą. Lingas irgi turėjo jam kitų planų. Reikalai neatrodė gerai.
  
  Šeila apsivijo jam per ranką, prispausdama prie jos krūtinę. "Man nuobodu", - tyliai tarė ji. "Pralinksmink mane."
  
  Lingo .45 kalibro pistoletas sekė Niką, kai šis su Šeila ėjo link namelio. Įėjęs vidun, Nikas paklausė: "Tau patinka kankinti šį vaikiną?"
  
  "Linga?" Ji pradėjo atseginėti jo marškinius. "Jis žino savo vietą." Ji perbraukė rankomis per jo krūtinės plaukus.
  
  Nikas pasakė: "Jam netrukus pradės šaudyti."
  
  Ji pažvelgė į jį, nusišypsojo ir perbraukė per lūpas drėgnu liežuviu. "Tada geriau daryk, kaip sakau."
  
  Nikas manė, kad prireikus galėtų pasiimti Lingą. Du įgulos nariai nebūtų problema. Tačiau jis vis dar nežinojo, kur jie važiuoja. Būtų lengviau, jei jis eitų su moterimi, kol pasiektų savo kelionės tikslą.
  
  "Ką nori, kad padaryčiau?" - paklausė jis.
  
  Šeila stovėjo atokiau nuo jo, kol nusivilko marškinius. Ji atrišo kuodą už galvos, ir plaukai krito ant pečių. Jie beveik siekė
  
  
  
  
  
  jos juosmenį. Tada ji atsegė jo kelnes ir leido joms nukristi iki kulkšnių.
  
  "Ling!" - pašaukė ji.
  
  Lingas tuoj pat pasirodė prie trobelės įėjimo.
  
  Kiniškai Šeila pasakė: "Stebėk jį. Galbūt ko nors išmoksi. Bet jei jis nepadarys, kaip sakau, nušauk jį."
  
  Nikui pasirodė, kad Ling lūpų kampučiuose pamatė šypsenos žymę.
  
  Šeila priėjo prie lovos ir atsisėdo ant krašto, išskėtusi kojas. "Atsiklaupk, amerikieti", - įsakė ji.
  
  Nikui ant sprando pasišiaušė plaukai. Jis sukando dantis ir parklupo ant kelių.
  
  "O dabar ateik pas mane, mažute", - tarė Šeila.
  
  Jei jis pasuktų į kairę, galėtų išmušti ginklą iš Lingo rankos. Bet kas toliau? Jis abejojo, ar kuris nors iš jų pasakytų jam, kur jie vyksta, net jei jis bandytų tai iš jų išplėšti. Jis turėjo sutikti su šia moterimi.
  
  "Ling!" - grėsmingai sušuko Šeila.
  
  Lingas žengė žingsnį į priekį, nukreipdamas pistoletą į Niko galvą.
  
  Nikas ėmė ropoti link moters. Jis priėjo prie jos ir, paklusdamas jos įsakymui, išgirdo tylų Lino kikenimą.
  
  Šeilos kvėpavimas tapo trūkčiojantis. Kiniškai ji tarė: "Matai, Ling, brangioji? Ar matai, ką jis daro? Jis ruošia mane tau." Tada ji atsigulė ant gulto. "Greitai, Ling", - atsiduso ji. "Pririšk jį prie stiebo."
  
  Lingas, laikydamas pistoletą, mostelėjo stalo link. Nikas dėkingai pakluso. Jis atsisėdo ant paties stalo, uždėjo kojas ant suolo. Jis apkabino stiebą. Lingas padėjo .45 kalibro pistoletą ir greitai bei tvirtai surišo Niko rankas.
  
  "Paskubėk, brangioji", - pašaukė Šeila. - "Aš jau netoli."
  
  Lingas padėjo pistoletą po lova ir greitai nusirengė. Tada jis prisijungė prie Šeilos ant lovos.
  
  Nikas stebėjo juos su kartumu burnoje. Lingas puolė su niūriu ryžtu, lyg medkirtis, kertantis medį. Jei jam tai patiko, jis to neparodė. Šeila apkabino jį arti, šnabždėdama jam į ausį. Namelis buvo aptemęs nuo besileidžiančios saulės. Nikas užuodė drėgną orą. Buvo šalta. Jis norėjo būti apsivilkęs kelnes.
  
  Kai jie baigė, jie užmigo. Nikas nemiegojo, kol išgirdo vieną iš įgulos narių knarkiant laivagalyje. Kitas sėdėjo prie vairo ir suko vairą. Nikas vos galėjo jį matyti pro kajutės duris. Net ir jis miegodamas linktelėjo.
  
  Nikas snaudė apie valandą. Tada jis išgirdo, kaip Šeila žadina Lingą dar vienam bandymui. Lingas protestuodamas sudejavo, bet pakluso moters norui. Jam tai užtruko ilgiau nei pirmą kartą, ir kai baigė, jis tiesiogine prasme neteko sąmonės. Trobelė dabar skendi tamsoje. Nikas girdėjo tik juos. Barža siūbavo aukštupyje.
  
  Kai Nikas vėl pabudo, aušra buvo miglota. Jis pajuto kažką neryškaus perbraukiant per jo skruostą. Jo rankose nebuvo jokių pojūčių. Stipriai aplink riešus apvyniota virvė buvo nutraukusi kraujotaką, bet kitose kūno dalyse buvo juntamas pojūtis. Ir jis pajuto ant savęs Šeilos ranką. Jos ilgi žvilgantys plaukai slydo pirmyn ir atgal per jo veidą.
  
  "Bijojau, kad turėsiu žadinti kurį nors iš komandos", - sušnibždėjo ji, jam atmerkus akis.
  
  Nikas tylėjo. Ji priminė mažą mergaitę, ilgi plaukai krito ant trapaus veido. Jos nuogas kūnas buvo tvirtas ir tvirtos formos. Tačiau griežtos žalios akys visada ją išdavė. Ji buvo griežta moteris.
  
  Ji atsistojo ant suolo ir švelniai perbraukė krūtimis per jo veidą. "Tau reikia nusiskusti", - tarė ji. "Norėčiau tave atrišti, bet nemanau, kad Ling turi pakankamai jėgų laikyti į tave ginklą."
  
  Laikydamas ją ant jo rankos ir krūtimi lengvai liesdamas skruostą, Nikas negalėjo suvaldyti viduje tvyrančios ugnies.
  
  "Geriau", - šypsodamasi tarė ji. - "Gal bus šiek tiek nejauku su surištomis rankomis, bet susitvarkysime, ar ne, brangioji?"
  
  Ir nepaisant savęs bei savo nemeilės jai, jam tai patiko. Moteris buvo nepasotinama, bet ji pažinojo vyrus. Ji žinojo, kas jiems patinka, ir tai jiems suteikė.
  
  Kai ji baigė su juo, ji atsitraukė ir leido savo akims apžvelgti visą jį. Jos mažas pilvukas judėjo pirmyn ir atgal nuo sunkaus kvėpavimo. Ji nusibraukė plaukus nuo akių ir tarė: "Manau, apsiverksiu, kai turėsime tave nužudyti." Tada ji paėmė .45 kalibro pistoletą ir pažadino Lingą. Jis išsirito iš lovos ir klupinėdamas nusekė paskui ją iš kajutės į galinį denį.
  
  Jie praleido ten visą rytą, palikę Niką pririštą prie stiebo. Kiek Nikas matė pro kajutės duris, jie įplaukė į deltą į pietus nuo Guangdžou. Vietovė buvo nusėta ryžių laukais ir nuo upės atsišakojančiais kanalais. Šeila ir Lingas turėjo jūrlapį. Jos pakaitomis tyrinėjo tai jį, tai dešinįjį krantą. Praplaukė daug džonkų ir dar daugiau sampanų. Saulė buvo miglota ir mažai šildė vėsų orą.
  
  Funkas kirto deltą ir paleido vieną iš kanalų. Sheila atrodė patenkinta kursu ir susuko žemėlapį.
  
  Nikui buvo atrištas raištelis, leista sagstyti marškinius ir apsivilkti kelnes. Jam buvo duotas dubenėlis ryžių ir du bananai. Lingas visą laiką su savimi laikė .45 kalibro pistoletą. Baigęs kalbėti, jis išėjo.
  
  
  
  
  
  laivagalyje. Lingas liko per du pėdas už jo. Nikas dieną praleido dešiniajame borte, rūkydamas cigaretes ir stebėdamas įvykius. Kartkartėmis jo akį patraukdavo koks nors kinų reguliarusis kareivis. Jis žinojo, kad jie artėja. Po pietų Šeila miegojo lūšnoje. Matyt, per vieną dieną ji jau turėjo visą seksą, kurio jai reikėjo.
  
  Barža praplaukė du kaimus, pilnus plonų bambukinių trobelių. Kaimo gyventojai praėjo pro šalį nekreipdami į juos dėmesio. Jau temo, kai Nikas pradėjo pastebėti vis daugiau kareivių krante. Jie susidomėję apžiūrinėjo baržą, tarsi būtų to tikėję.
  
  Sutemus Nikas pastebėjo priekyje artėjančią šviesą. Šeila prisijungė prie jų denyje. Jiems artėjant, Nikas pastebėjo šviesas, apšviečiančias doką. Visur buvo kareivių. Tai buvo dar vienas kaimas, skyrėsi nuo kitų, kuriuos jie buvo matę, nes šiame buvo elektrinis apšvietimas. Kiek Nikas galėjo matyti artėjant prie doko, bambuko trobelės buvo apšviestos žibintais. Abiejose doko pusėse stovėjo po dvi elektros lemputes, o taką tarp trobelių apšvietė šviesų linijos.
  
  Godžios rankos griebė paliktą virvę, baržai artėjant prie doko. Burė krito, inkaras nukrito. Šeila laikė Niką priekyje mažu kulkosvaidžiu, o Lingui įsakė surišti jo rankas už nugaros. Buvo įrengta lenta, jungianti baržą su doku. Kareiviai susibūrė į trobeles, kai kurie stovėjo aplink doką ir stebėjo. Visi buvo sunkiai ginkluoti. Nikui išlipus iš baržos, du kareiviai nusekė paskui jį. Šeila pasikalbėjo su vienu iš kareivių. Lingui einant priekyje, už Niko einantys kareiviai švelniai jį stumtelėjo, ragindami judėti. Jis nusekė paskui Lingą.
  
  Eidamas pro šviesų eilę, jis pastebėjo penkis namelius: tris kairėje ir du dešinėje. Šviesų virtinė, einanti per centrą, regis, buvo prijungta prie kažkokio generatoriaus namelių gale. Jis girdėjo jį dūzgiant. Trys nameliai kairėje buvo pilni kareivių. Du dešinėje buvo tamsūs ir atrodė tušti. Prie antrojo namelio durų stovėjo trys kareiviai. Gal čia buvo Keitė Lu ir berniukas? Nikas tai prisiminė. Žinoma, tai taip pat galėjo būti jaukas. Jie jo laukė. Jis buvo nuvestas pro visas trobeles. Nikas tai pastebėjo tik tada, kai jie iš tikrųjų pasiekė statinį. Pastatas buvo už trobelių ir buvo žemas, stačiakampis betoninis. Tamsoje būtų sunku ką nors pamatyti. Lingas užvedė jį septyniais cementiniais laipteliais prie kažko, kas atrodė kaip plieninės durys. Nikas girdėjo generatorių beveik tiesiai už savęs. Lingas išsitraukė iš kišenės raktų ryšulėlį ir atrakino duris. Jos girgždėdamas atsidarė, ir grupė įėjo į pastatą. Nikas užuodė pelėsio, drėgmės kvapą, pūvančią mėsą. Jis buvo nuvestas siauru, neapšviestu koridoriumi. Abiejose pusėse stovėjo plieninės durys. Lingas sustojo priešais vienas. Kitu raktu, esančiu ant žiedo, jis atrakino duris. Niko rankos buvo atrištos, ir jis buvo įstumtas į kamerą. Durys už jo trenksmu užsitrenkė, palikdamos jį visiškoje tamsoje.
  
  VIENUOLIKTAS SKYRIUS
  
  Nikas apėjo savo stendą, liesdamas sienas.
  
  Jokių įtrūkimų, jokių plyšių, tik tvirtas betonas. O grindys buvo tokios pačios kaip ir sienos. Plieninių durų vyriai buvo išorėje, užsandarinti betonu. Iš kameros nebuvo jokio pabėgimo. Tyla buvo tokia visiška, kad jis girdėjo savo kvėpavimą. Jis atsisėdo kampe ir užsidegė vieną iš savo cigarečių. Kadangi jo žiebtuvėlis baigėsi, jis pasiskolino degtukų dėžutę iš baržos. Liko tik dvi cigaretės.
  
  Jis rūkė, stebėdamas, kaip su kiekvienu traukimu mirga jo cigaretės žarijos. "Sekmadienio vakarą", - pagalvojo jis, - "ir tik iki antradienio vidurnakčio." Jis vis dar nebuvo radęs Keitės Lu ir berniuko Maiko.
  
  Tada jis išgirdo švelnų Šeilos Kvan balsą, skambantį tarsi iš už sienų.
  
  "Nikai Karteri, - tarė ji. - Tu nedirbi vienas. Kiek dar žmonių dirba su tavimi? Kada jie čia atvyks?"
  
  Tyla. Nikas užgesino likusią cigaretę. Staiga kamerą užliejo šviesa. Nikas sumirksėjo, jo akys ašarojo. Lubų centre degė lemputė , apsaugota mažu vieliniu tinkleliu. Niko akims pripratus prie ryškios šviesos, šviesa užgeso. Jis apskaičiavo, kad tai truko apie dvidešimt sekundžių. Dabar jis vėl buvo tamsoje. Jis patrynė akis. Garsas vėl pasigirdo iš sienų. Jis skambėjo kaip traukinio švilpukas. Palaipsniui jis darėsi garsesnis, tarsi traukinys artėtų prie kameros. Garsas vis garsėjo ir garsėjo, kol virto cypimu. Kai Nikas pamanė, kad tai praeis, garsas nutilo. Jis apskaičiavo, kad tai truko apie trisdešimt sekundžių. Tada Šeila vėl su juo prabilo.
  
  "Profesorė Lu nori prisijungti prie mūsų", - pasakė ji. "Jūs nieko negalite padaryti, kad to išvengtumėte." Pasigirdo spragtelėjimas. Tada: "Nikai Karteri. Jūs nedirbate vienas. Kiek dar žmonių dirba su jumis? Kada jie čia bus?"
  
  Tai buvo įrašas. Nikas laukė, kol užsidegs šviesoforo signalas. Tačiau vietoj to išgirdo traukinio švilpuką.
  
  
  
  
  
  Ir sustiprinimas. Šį kartą dar garsiau. Ir cypimas ėmė skaudėti ausis. Kai jis uždėjo ant jų rankas, garsas nutilo. Jis prakaitavo. Jis žinojo, ką jie bando padaryti. Tai buvo senas kinų kankinimo triukas. Korėjoje jie naudojo jo variacijas prieš kareivius. Tai buvo psichinio išsekimo procesas. Paversk smegenis panašiomis į košę, o tada formuok jas taip, kaip nori. Jis galėjo jiems sakyti, kad yra vienas, prieš ryžių derlių, bet jie juo netikėjo. Ironiška buvo ta, kad nuo tokio kankinimo praktiškai nebuvo jokios gynybos. Gebėjimas kęsti skausmą buvo nenaudingas. Jie apeidavo kūną ir šaudė tiesiai į smegenis.
  
  Šviesa vėl įsižiebė. Niko akys ašarojo nuo ryškumo. Šį kartą šviesa veikė tik dešimt sekundžių. Ji užgeso. Niko marškiniai buvo permirkę prakaitu. Jam reikėjo sugalvoti kokią nors apsaugą. Jis laukė, laukė, laukė. Ar tai šviesa?
  
  Švilpimas? O gal Šeilos balsas? Nebuvo įmanoma pasakyti, kas artėja ar kiek ilgai tai truks. Bet jis žinojo, kad turi ką nors daryti.
  
  Švilpimas nebebuvo toli. Jis staiga tapo aukšto tono ir garsus. Nikas ėmėsi darbo. Jo smegenys dar nebuvo pavirtusios koše. Jis nuplėšė didelę juostelę nuo marškinių. Užsidegė šviesa, ir jis stipriai užmerkė akis. Kai ji vėl užsidegė, jis paėmė suplėšytą marškinių dalį ir vėl suplėšė ją į penkias mažesnes juosteles. Jis vėl perplėšė dvi juosteles per pusę ir suglamžė jas į mažus, tvirtus kamuoliukus. Jis įkišo keturis kamuoliukus į ausis, po du į kiekvieną.
  
  Kai sušvilpė, jis vos girdėjo. Iš trijų likusių juostelių dvi sulankstė į palaidus įklotus ir užsidėjo juos ant akių. Trečią juostelę užsirišo aplink galvą, kad įklotai laikytųsi vietoje. Jis buvo aklas ir kurčias. Jis atsilošė betoniniame kampe ir šypsojosi. Uždegė dar vieną cigaretę liesdamas. Jis žinojo, kad jie galėtų nuplėšti visus jo drabužius, bet dabar jis delsė.
  
  Jie padidino švilpuko garsą, bet garsas buvo toks prislopintas, kad jo netrikdė. Jei Šeilos balsas ir buvo girdėtas, jis jo negirdėjo. Jis jau beveik buvo surūkęs cigaretę, kai jie atėjo jo pasiimti.
  
  Jis negirdėjo, kaip atsidarė durys, bet užuodė gryną orą. Ir jautė, kad kameroje kartu su juo yra ir kitų žmonių. Nuo jo galvos buvo nuplėšta raištelis nuo akių. Jis mirksėjo, trindamas akis. Degė šviesa. Virš jo stovėjo du kareiviai, kitas - prie durų. Abu šautuvai buvo nukreipti į Niką. Virš Niko stovintis kareivis parodė į jo ausį, o paskui į Niko ausį. Meistras Žudikas žinojo, ko nori. Jis išsiėmė ausų kamštukus. Kareivis pakėlė jį ir jo šautuvą. Nikas atsistojo ir, stumtelėjęs šautuvo vamzdžiu, išėjo iš kameros.
  
  Vos išėjęs iš pastato, jis išgirdo veikiantį generatorių. Už jo stovėjo du kareiviai, prispaudę šautuvus prie nugaros. Jie praėjo po plikomis lemputėmis tarp trobelių ir tiesiai prie trobelės galo, arčiausiai betoninio pastato. Įėję Nikas pastebėjo, kad ji buvo padalinta į tris dalis. Pirmoji buvo kažkas panašaus į fojė. Dešinėje nuo jos buvo durys, vedančios į kitą kambarį. Nors Nikas jos nematė, jis girdėjo skardų trumpųjų bangų radijo zvimbimą ir cypimą. Tiesiai priešais buvo uždarytos durys, vedančios į dar vieną kambarį. Jis neturėjo jokio būdo žinoti, kas ten yra. Virš jo ant bambuko sijų kabojo du dūminiai žibintai. Radijo kambarys švytėjo naujais žibintais. Tada Nikas suprato, kad didžioji generatoriaus energijos dalis sunaudojama radijui, šviesoms tarp trobelių ir visai įrangai betoniniame pastate maitinti. Pačios trobelės buvo apšviestos žibintais. Kol du kareiviai laukė su juo fojė, jis atsiremė į trobelės sieną. Ji girgždėjo nuo jo svorio. Jis perbraukė pirštais per šiurkštų paviršių. Ten, kur jis trynėsi, atšoko bambuko atplaišos. Nikas vos pastebimai nusišypsojo. Trobelės buvo tarsi laužinės, laukiančios, kol užsidegs.
  
  Iš abiejų Niko pusių stovėjo po du kareivius. Šalia durų, vedančių į trečią kambarį, ant suoliuko sėdėjo dar du kareiviai, įsispraudę šautuvus tarp kojų, linkčioję galvomis, bandydami kovoti su miegu. Suoliuko gale viena ant kitos buvo sudėtos keturios dėžės. Nikas jas prisiminė iš metalo laužo skyriaus. Ant jų esantys kiniški simboliai rodė, kad tai granatos. Viršutinė dėžė buvo atidaryta. Pusės granatų trūko.
  
  Per radiją pasigirdo balsas. Kalbėjo kiniškai, dialektu, kurio Nikas nesuprato. Operatorius atsakė ta pačia dialektu. Buvo ištartas vienas žodis, kurį jis suprato. Tai buvo vardas Lou. "Balsas per radiją turbūt sklinda iš namo, kuriame buvo laikomas profesorius Lou", - pagalvojo Nikas. Jo mintys buvo suvirškintos, apmąstytos, atmestos. Ir tarsi kompiuteris, išspjovęs kortą, jam atėjo į galvą planas. Jis buvo primityvus, bet kaip ir visi jo planai, lankstus.
  
  Tada atsidarė trečio kambario durys ir pasirodė Lingas su savo patikimu .45 kalibro pistoletu. Jis linktelėjo dviem kareiviams, tada mostelėjo Nikui, kad šis įeitų į kambarį. Šeila jo laukė. Kaip ir Lingas.
  
  
  
  
  
  Ji nusekė paskui Niką, uždarydama už savęs duris. Šeila pribėgo prie Niko, apkabino jį per kaklą ir aistringai pabučiavo jį į lūpas.
  
  "O, brangusis", - užkimusiu balsu sušnibždėjo ji. "Man tereikėjo su tavimi susidraugauti paskutinį kartą." Ji vis dar vilkėjo tais pačiais šilkiniais naktiniais, kuriuos vilkėjo baržoje.
  
  Kambarys buvo mažesnis už kitus du. Šis turėjo langą. Jame stovėjo lovelė, stalas ir pinta kėdė. Stovėjo trys žibintai: du kabojo nuo gegnių, o vienas - ant stalo. Hugo ir Vilhelmina gulėjo ant grindų šalia kėdės. Jie turėjo du Tommy šautuvus. Stalas stovėjo šalia lovos, kėdė - prie sienos dešinėje nuo durų. Nikas buvo pasiruošęs bet kurią akimirką.
  
  "Aš žudau", - tarė Lingas. Jis atsisėdo į kėdę, nukreipdamas bjaurų .45 kalibro pistoleto snapelį į Niką.
  
  "Taip, brangioji", - guguodamas sušnypštė Šeila. "Po kurio laiko." Ji atsegė Niko marškinius. "Ar nustebai, kad sužinojome tavo tikrąją tapatybę?" - paklausė ji.
  
  "Ne visai", - atsakė Nikas. "Gavai tai iš Džono, ar ne?"
  
  Ji nusišypsojo. "Reikėjo šiek tiek įtikinėti, bet mes turime būdų."
  
  "Ar tu jį nužudei?"
  
  "Žinoma, ne. Mums jo reikia."
  
  "Aš žudau", - pakartojo Lingas.
  
  Šeila užsitraukė marškinius per galvą. Ji paėmė Niko ranką ir uždėjo ją ant nuogos krūtinės. "Turime paskubėti", - tarė ji. "Ling nerimauja." Ji numovė Niko kelnes. Tada atbula nuėjo link lovos, tempdama jį kartu su savimi.
  
  Niko viduje jau degė pažįstama ugnis. Ji įsiplieskė, kai jo ranka palietė šiltą jos krūties odą. Jis paleido kuodą jos pakaušyje, leisdamas ilgiems juodiems plaukams kristi ant pečių. Tada jis švelniai pastūmė ją ant lovos.
  
  "O, mažute", - sušuko ji, kai jo veidas priartėjo prie jos. "Man tikrai nepatiktų, jei tu mirtum."
  
  Niko kūnas prisispaudė prie jos. Jos kojos apsivijo jį. Jis jautė, kaip jos aistra auga, jam ją dirbant. Jam tai nebuvo malonu. Jam buvo šiek tiek liūdna panaudoti prieš ją šį veiksmą, kurį ji taip mėgo. Dešinė ranka buvo apvyniota aplink jos kaklą. Jis pakišo ranką jai po ranka ir patraukė Pjerą laikančią juostą. Jis žinojo, kad paleidus mirtinas dujas, turės sulaikyti kvėpavimą, kol galės išeiti iš kambario. Tai jam davė kiek daugiau nei keturias minutes. Jis laikė Pjerą rankoje. Šeilos akys buvo užmerktos. Tačiau trūkčiojimas, kurį jis padarė, paleisdamas mirtinas dujas, atmerkė jai akis. Ji susiraukė ir pamatė mažytį kamuoliuką. Kairiąja ranka Nikas parritino dujų bombą po lova link Ling.
  
  "Ką tu padarei?" - sušuko Šeila. Tada jos akys išsiplėtė. "Ling!" - sušuko ji. "Nužudyk jį, Ling!"
  
  Lingas pašoko ant kojų.
  
  Nikas apsivertė ant šono, tempdamas Šeilą kartu, naudodamas jos kūną kaip skydą. Jei Lingas būtų šovęs Šeilą į nugarą, jis būtų pataikęs Nikui. Tačiau šis judino .45 kalibro šautuvą iš vienos pusės į kitą, bandydamas taikytis. Ir šis delsimas jį pražudė. Nikas sulaikė kvėpavimą. Jis žinojo, kad bekvapės dujos užpildys kambarį tik po kelių sekundžių. Lingo ranka palietė jo gerklę. .45 kalibro ginklas nukrito ant grindų. Lingo keliai sulinko, ir jis krito. Tada jis krito veidu žemyn.
  
  Šeila grūmėsi su Niku, bet jis ją laikė arti. Jos akys išsiplėtė iš baimės. Jose kaupėsi ašaros, ir ji papurtė galvą, tarsi negalėdama patikėti, kad tai vyksta. Nikas priglaudė lūpas prie savųjų. Jos kvėpavimas užgniaužė kelnes, o paskui staiga sustojo. Ji suglebo jo glėbyje.
  
  Nikui reikėjo greitai judėti. Jo galva jau švytėjo nuo deguonies trūkumo. Jis nusirito nuo gulto, greitai pasiėmė Hugo, Vilhelminą, vieną iš Tomio kulkosvaidžių ir savo kelnes, o tada iššoko pro atvirą langą. Jis svirduliuodamas nužingsniavo dešimt žingsnių nuo trobelės, jam skaudėjo plaučius, o galva buvo tarsi juodas miglotas debesis. Tada jis atsiklaupė ir įkvėpė malonaus oro. Jis akimirką taip pasiliko, giliai kvėpuodamas. Kai galva prašviesėjo, jis susikišo kojas į kelnes, užsikišo Vilhelminą ir Hugo už diržo, griebė Tomio pistoletą ir, pritūpęs, grįžo į trobelę.
  
  Prieš pat pasiekdamas atvirą langą, jis prikvėpė oro. Kareiviai dar nebuvo įėję į kambarį. Stovėdamas prie pat lango, Nikas išsitraukė nuo diržo Vilhelminą, atsargiai nusitaikė į vieną iš nuo gegnių kabančių žibintų ir iššovė. Žibintas išsitaškė, ant sienos išliedamas liepsnojantį žibalą. Nikas iššovė į kitą, o paskui į tą, kuris stovėjo ant stalo. Liepsnos laižė grindis ir perlipo per dvi sienas. Durys atsidarė. Nikas pasilenkė ir pritūpė, apeidamas trobelę. Priešais trobeles buvo per daug šviesos. Jis padėjo Tommy pistoletą ir nusivilko marškinius. Užsegė tris sagas, tada užsirišo rankoves aplink juosmenį. Ją formuodamas ir žaisdamas, jis pasidarė dailų mažą maišelį prie šono.
  
  Jis griebė savo "Tommy" pistoletą ir patraukė link priekinių durų. Trobelės galas degė liepsnomis. Nikas žinojo, kad turi tik kelias sekundes, kol kiti kareiviai ims bėgti link ugnies. Jis priėjo prie durų ir sustojo. Pro plikų lempučių eilę jis pamatė kareivių grupes, žygiuojančias link degančios trobelės.
  
  
  
  
  
  Iš pradžių lėtai, paskui greičiau, jų šautuvai pakėlė. Praėjo kelios sekundės. Nikas dešine koja spyrė duris; jis paleido smūgį iš savo "Tommy" šautuvo, pirmiausia į dešinę, paskui į kairę. Prie suolo stovėjo du kareiviai, jų akys sunkios nuo miego. Kulkų srautui krintant ant jų, jie iššiepė dantis, jų galvos du kartus trenkėsi į sieną už jų. Jų kūnai tarsi pasislinko, tada galvos trenkėsi viena į kitą, šautuvai žvangėjo ant grindų ir tarsi du kaladėlės, suspaustos rankose, jie krito ant savo šautuvų.
  
  Trečio kambario durys buvo atviros. Liepsnos jau dengė visas sienas, gegnės jau buvo pajuodusios. Kambarys traškėjo degdamas. Su Šeila ir Lingu buvo dar du kareiviai, nužudyti nuodingų dujų. Nikas matė, kaip Šeilos oda susiraukšlėjo nuo karščio. Jos plaukai jau buvo apdegę. Sekundės virto minute ir tęsėsi. Nikas nuėjo prie granatų dėžių. Jis pradėjo pildyti savadarbį maišelį granatomis. Tada jis kažką prisiminė - beveik per vėlai. Jis atsisuko, kai kulka sutraiškė jam apykaklę. Radistas jau ruošėsi vėl šauti, kai Nikas savo Tommy pistoleto šūviu perrėžė jį nuo tarpkojo iki galvos. Vyro rankos ištiestos tiesiai, trenkdamosi į abi durų puses. Jos stovėjo tiesiai, kai jis susvirduliavo ir krito.
  
  Nikas tyliai nusikeikė. Jam pirmiausia reikėjo pasirūpinti radiju. Kadangi vyras vis dar kalbėjo radijuje, jis tikriausiai jau susisiekė su patruliniu laivu ir namu, kuriame buvo profesorius. Praėjo dvi minutės. Nikas turėjo dešimt granatų. To pakaks. Bet kurią sekundę pirmoji kareivių banga prasiveržs pro duris. Mažai tikėtina, kad nuodingos dujos dabar suveiktų, bet jis nesiruošė giliai įkvėpti. Už jų buvo priekinės durys. Galbūt radijo kambarys. Jis nubėgo pro duris.
  
  Sėkmė jį lydėjo. Radijo kambaryje buvo langas. Už trobelės aidėjo sunkūs žingsniai, kurie vis stiprėjo, kareiviams artėjant prie lauko durų. Nikas išlipo pro langą. Tiesiai po juo jis pritūpė ir ištraukė iš maišelio vieną granatą. Prieškambaryje zujo kareiviai, niekas nedavė įsakymų. Nikas ištraukė smeigtuką ir pradėjo lėtai skaičiuoti. Kai pasiekė aštuonis, jis sviedė granatą pro atvirą langą ir, pritūpęs, bėgo nuo trobelės. Jis nebuvo žengęs nė dešimties žingsnių, kai sprogimo jėga jį parklupdė. Jis atsisuko ir pamatė, kaip šiek tiek pakilo trobelės stogas, o tada išsipūtė, regis, nesudegęs šonas.
  
  Sprogimo garsui pasiekus jį, trobelės sienos perskilo pusiau. Pro atvirus langus ir plyšius skverbėsi oranžinė šviesa ir liepsnos. Stogas įlinko, šiek tiek pasviręs. Nikas atsistojo ir bėgo toliau. Dabar jis girdėjo šūvius. Kulkos graužė aplink jį vis dar šlapią purvą. Jis visu greičiu nubėgo betoninio pastato link ir apsuko jį ratu. Tada sustojo. Jis buvo teisus. Generatorius užgeso mažoje, dėžę primenančioje bambukinėje trobelėje. Prie durų stovintis kareivis jau tiesė ranką prie šautuvo. Nikas nušovė jį savo "Tommy" pistoletu. Tada jis iš krepšio išsitraukė antrą granatą. Negalvodamas jis ištraukė kaištį ir pradėjo skaičiuoti. Jis įmetė granatą į atviras duris, vedančias į generatorių. Sprogimas akimirksniu viską užtemdė. Dėl viso pikto jis išsitraukė dar vieną granatą ir įmetė ją vidun.
  
  Nelaukdamas sprogimo, jis nulėkė į krūmynus, augančius tiesiai už trobelių. Praėjo pro pirmąją degantį namelį ir nuėjo prie antrosios. Jis sunkiai kvėpavo, pritūpęs krūmo pakraštyje. Prie atviro lango antrosios trobelės gale buvo maža atvira erdvė. Jis vis dar girdėjo šūvius. Ar jie žudo vienas kitą? Girdėjo šūksniai; kažkas bandė duoti įsakymus. Nikas žinojo, kad kai kas nors perims vadovavimą, netvarka nebebus jam naudinga. Jis judėjo nepakankamai greitai! Ketvirtoji granata buvo jo rankoje, kaištis ištrauktas. Jis nubėgo, pritūpė ir, praėjęs pro atvirą langą, sviedė granatą. Jis toliau bėgo link trečiosios trobelės, šalia kanalo. Dabar vienintelė šviesa sklido iš mirgančių žibintų, sklindančių pro kitų trijų trobelių langus ir duris.
  
  Jis jau laikė rankoje penktą granatą. Priešais jį stūksojo kareivis. Nikas, nesustodamas, ratu paleido kulkas iš savo "Tommy" šautuvo. Kareivis trūkčiojo pirmyn ir atgal, iki pat žemės. Nikas praėjo tarp sprogstančios antros ir trečios trobelės. Atrodė, kad visur liepsnos. Vyrų balsai šaukė, keikė vienas kitą, kai kurie bandė duoti įsakymus. Šūviai aidėjo naktyje, susimaišę su degančio bambuko traškėjimu. Kaištis buvo ištrauktas. Praėjęs pro atvirą trečios trobelės šoninį langą, Nikas įmetė granatą vidun. Ji pataikė vienam iš kareivių į galvą. Kareivis pasilenkė jos paimti. Tai buvo paskutinis jo gyvenimo judesys. Nikas jau buvo po užgesusios lemputės girlianda.
  
  
  
  
  
  judėdamas prie likusių dviejų trobelių, trobelė užsiliepsnojo. Stogas nuslydo priekyje.
  
  Dabar Nikas susidūrė su kareiviais. Atrodė, kad jų yra visur, jie bėga be tikslo, nežinodami, ką daryti, šaudydami į šešėlius. Su dviem trobelėmis kitoje pusėje negalima elgtis taip pat, kaip su paskutinėmis trimis. Galbūt vienoje iš jų buvo Keitė Lu ir Maikas. Tose trobelėse nebuvo žibintų. Nikas pasiekė pirmąją ir prieš įeidamas žvilgtelėjo į antrąją. Prie durų vis dar stovėjo trys kareiviai. Jie nebuvo sutrikę. Paklydusi kulka pakėlė žemę jam po kojomis. Nikas įėjo į trobelę. Liepsnos iš kitų trijų trobelių suteikė pakankamai šviesos, kad jis galėtų pamatyti jų turinį. Šioje buvo laikomi ginklai ir amunicija. Kelios dėžės jau buvo atidarytos. Nikas jas peržiūrėjo, kol rado naują dėtuvę savo "Tommy" šautuvui.
  
  Jo laikinoje rankinėje buvo likusios penkios granatos. Šiai trobelei jam reikės tik vienos. Vienas dalykas buvo aiškus: ši sprogs, kai jis turėjo būti toli. Jis nusprendė ją pasilikti vėlesniam laikui. Jis grįžo į gatvę. Kareiviai pradėjo rinktis. Kažkas perėmė kontrolę. Prie kanalo buvo įrengtas siurblys, ir žarnos purškė vandenį ant dviejų paskutinių trobelių, į kurias jis buvo pataikęs. Pirmoji sudegė beveik iki pamatų. Nikas žinojo, kad turi prasibrauti pro šiuos tris kareivius. Ir nebuvo geresnio laiko pradėti kaip dabar.
  
  Jis laikėsi žemai prie žemės, greitai judėjo. Jis perkėlė "Tommy" šautuvą į kairę ranką ir išsitraukė iš diržo "Wilhelminą". Trečiojo namelio kampe jis sustojo. Trys kareiviai stovėjo laikydami paruoštus šautuvus, šiek tiek praskėstomis kojomis. Niko rankoje pašoko "Luger" ginklas, kai šis šovė. Pirmasis kareivis apsisuko, numetė šautuvą, susigriebė už pilvo ir krito. Šūviai toliau aidėjo iš kito namelio galo. Tačiau sumaištis kareivius slinko žemyn. Jie ėmė klausytis. Ir atrodė, kad Nikas buvo vienintelis, naudojantis "Tommy" šautuvą. Šito jie ir laukė. Kiti du kareiviai atsisuko į jį. Nikas greitai du kartus iššovė. Kareiviai trūktelėjo, susidūrė ir krito. Nikas išgirdo vandens šnypštimą, gesinant liepsnas. Laikas bėgo. Jis pasuko už kampo prie namelio priekio ir atvėrė duris, paruoštas naudoti "Tommy" šautuvą. Patekęs į vidų, jis sukando dantis ir nusikeikė. Tai buvo masalas - namelis buvo tuščias.
  
  Jis nebegirdėjo šūvių. Kareiviai pradėjo rinktis. Niko mintys skriejo. Kur jie galėtų būti? Ar jie juos kažkur nuvežė? Ar visa tai buvo veltui? Tada jis suprato. Tai buvo atsitiktinumas, bet geras. Jis paliko trobelę ir patraukė tiesiai prie pirmos, į kurią pataikė. Liepsnos užgeso, ir čia bei ten pradėjo rodytis mirgančios šviesos. Iš trobelės liko tik apanglėjęs skeletas. Kadangi gaisras buvo toks stiprus, kareiviai net nebandė jo gesinti. Nikas nuėjo tiesiai ten, kur, jo manymu, nukrito Lingas. Ten gulėjo penki apanglėję kūnai, tarsi mumijos kape. Nuo grindų vis dar kilo dūmai, kurie padėjo paslėpti Niką nuo kareivių.
  
  Jo paieškos truko trumpai. Visi drabužiai, žinoma, buvo apdegę nuo Lingo kūno. Šalia Lingo lavono gulėjo .45 kalibro šautuvas. Nikas pirštu bakstelėjo kūną. Šis subyrėjo jam po kojomis. Tačiau pajudinus jį, jis rado tai, ko ieškojo - pelenų spalvos raktų pakabuką. Kai jis jį pakėlė, jis vis dar buvo karštas. Kai kurie raktai buvo išsilydę. Ant doko buvo susirinkę daugiau kareivių. Vienas iš jų šaukė įsakymus, kviesdamas kitus prisijungti prie grupės. Nikas lėtai nuėjo nuo trobelės. Jis bėgo palei sudegusių žibintų eilę, kol šie užgeso. Tada jis pasuko į dešinę ir sulėtino greitį, kai pasiekė žemą betoninį pastatą.
  
  Jis nulipo cementiniais laiptais. Ketvirtasis raktas atrakino plienines duris. Jos girgždėdamas atsidarė. Prieš pat įžengdamas vidun, Nikas žvilgtelėjo į prieplauką. Kareiviai išsiskirstė. Jie pradėjo jo ieškoti. Nikas įėjo į tamsų koridorių. Prie pirmųjų durų jis ieškojo raktų, kol rado tas, kurios atrakino duris. Jis jas atidarė, pasiruošęs laikyti savo "Tommy" pistoletą. Jis užuodė negyvos mėsos dvoką. Kampe gulėjo kūnas, oda tvirtai prilipusi prie skeleto. Tai turėjo būti senokai. Kitos trys kameros buvo tuščios. Praėjęs pro tą, kurioje buvo, jis pastebėjo, kad vienos iš koridoriaus durų yra atidarytos. Jis priėjo prie jų ir sustojo. Jis patikrino savo "Tommy" pistoletą, kad įsitikintų, jog jis paruoštas, tada įžengė vidun. Už durų gulėjo kareivis, perrėžta gerkle. Niko akys apžvelgė likusią kameros dalį. Iš pradžių jis vos jų nepastebėjo; tada jam išryškėjo dvi figūros.
  
  Jie susispietė kampe. Nikas žengė du žingsnius link jų ir sustojo. Moteris prispaudė durklą prie berniuko gerklės, jo smaigalys pervėrė odą. Berniuko akyse atsispindėjo moters baimė, jos siaubas. Ji vilkėjo marškinius, kurie nelabai skyrėsi nuo tų, kuriuos vilkėjo Šeila. Tačiau jie buvo suplyšę priekyje ir per krūtinę. Nikas pažvelgė į negyvą kareivį. Jis, matyt, bandė
  
  
  
  
  ją išprievartauti, o dabar ji manė, kad Nikas atėjęs padarys tą patį. Tada Nikas suprato, kad kameros tamsoje jis atrodė kaip kinas, kaip kareivis. Jis buvo be marškinių, nuo peties šiek tiek tekėjo kraujas, rankoje laikė "Tommy" pistoletą, kelnių juosmenyje - "Luger" pistoletas ir stiletas, o šalia kabojo maišas rankinių granatų. Ne, jis neatrodė taip, lyg Jungtinių Valstijų armija būtų atėjusi jos gelbėti. Jis turėjo būti labai atsargus. Jei jis padarytų neteisingą judesį, pasakytų neteisingą dalyką, žinotų, kad ji perrėžtų berniukui gerklę ir tada įsmeigtų jį į savo širdį. Jis buvo maždaug už keturių pėdų. Jis atsargiai atsiklaupė ir padėjo "Tommy" pistoletą ant grindų. Moteris papurtė galvą ir stipriau prispaudė durklo smaigalį prie berniuko gerklės.
  
  "Keitie", - švelniai tarė Nikas. - "Keitie, leisk man tau padėti."
  
  Ji nejudėjo. Jos akys vis dar buvo kupinos baimės, žiūrėdamos į jį.
  
  Nikas atsargiai rinko žodžius. "Keitie", - pakartojo jis dar švelniau. "Džonas laukia. Ar ketini išeiti?"
  
  "Kas... kas tu esi?" - paklausė ji. Baimės pėdsakai dingo iš akių. Ji atlaisvino durklą.
  
  "Aš čia, kad tau padėčiau", - tarė Nikas. "Džonas atsiuntė mane nuvežti tave ir Maiką pas jį. Jis tavęs laukia."
  
  "Kur?"
  
  "Honkonge. Dabar atidžiai klausykite. Atvyksta kareiviai. Jei jie mus suras, nužudys mus visus tris. Turime veikti greitai. Ar leisite man jums padėti?"
  
  Dar daugiau baimės išgaravo jos akyse. Ji ištraukė durklą iš berniuko gerklės. "Aš... aš nežinau", - tarė ji.
  
  Nikas pasakė: "Nenoriu tavęs taip spausti, bet jei užtruksi ilgiau, tai nebus tavo sprendimas."
  
  "Iš kur žinau, kad galiu tavimi pasitikėti?"
  
  "Turi tik mano žodį. O dabar, prašau." Jis ištiesė jai ranką.
  
  Keitė dar kelias brangias sekundes dvejojo. Tada, regis, apsisprendė. Ji ištiesė jam durklą.
  
  "Gerai", - tarė Nikas. Jis atsisuko į berniuką. "Maikai, ar tu moki plaukti?"
  
  "Taip, pone", - atsakė berniukas.
  
  "Puiku; štai ką reikia padaryti. Sek paskui mane iš pastato. Kai išeisime į lauką, abu eikite tiesiai į pastato galą. Kai pasieksite galą, įbėkite į krūmynus. Ar žinote, kur iš čia yra kanalas?"
  
  Keitė linktelėjo.
  
  "Tada lik krūmuose. Nesirodyk. Priplauk kampu prie kanalo, kad galėtum jį pasiekti pasroviui iš čia. Pasislėpk ir palūkėk, kol pamatysi šiukšles, krentančias kanalu žemyn. Tada plauki paskui šiukšles. Šone bus valas, už kurio galėsi laikytis. Prisimeni tai, Maikai?"
  
  "Taip, pone."
  
  - Dabar gerai rūpinkis savo mama. Pasirūpink, kad ji tai darytų.
  
  "Taip, pone, eisiu", - atsakė Maikas, jo lūpų kampučiuose pasirodė lengva šypsena.
  
  "Geras berniukas", - tarė Nikas. "Gerai, einam."
  
  Jis išvedė juos iš kameros tamsiu koridoriumi. Priėjęs prie durų, vedančių į išėjimą, ištiesė ranką, kad jie sustotų. Likęs vienas, jis išėjo į lauką. Kareiviai buvo išsidėstę laiptais išdėstyta eile tarp trobelių. Jie ėjo link betoninio pastato, o dabar jis buvo už mažiau nei dvidešimties jardų. Nikas mostelėjo Keitei ir Maikui.
  
  "Reikia paskubėti", - sušnibždėjo jis jiems. "Atminkite, likite giliai miške, kol pasieksite kanalą. Išgirsite keletą sprogimų, bet nesustokite ties niekuo."
  
  Keitė linktelėjo, tada nusekė paskui Maiką palei sieną ir į užkulisius.
  
  Nikas davė jiems trisdešimt sekundžių. Jis išgirdo artėjančius kareivius. Paskutinėse dviejose trobelėse laužai gęsta, o debesys užstoja mėnulį. Tamsa buvo jo pusėje. Jis išsitraukė iš kuprinės dar vieną granatą ir trumpai nubėgo per proskyną. Įpusėjęs kelią, jis ištraukė kaištį ir sviedė granatą virš galvos į kareivius.
  
  Jis jau buvo išsitraukęs kitą granatą, kai sprogo pirmoji. Blyksnis parodė Nikui, kad kareiviai buvo arčiau, nei jis manė. Sprogimas nužudė tris iš jų, palikdamas tarpą eilės centre. Nikas pasiekė pirmosios trobelės griaučius. Jis ištraukė antrosios granatos kaištį ir sviedė ją ten, kur buvo numetęs pirmąją. Kareiviai suklykė ir vėl šovė į šešėlius. Antroji granata sprogo netoli eilės galo, sunaikindama dar dvi. Likę kareiviai bėgo slėptis.
  
  Nikas apėjo sudegusią trobelę iš priešingos pusės, tada perėjo proskyną prie amunicijos namelio. Rankoje jis laikė dar vieną granatą. Ši turėjo būti didelė. Prie trobelės durų Nikas ištraukė kaištį ir įmetė granatą į trobelę. Tada jis pajuto judesį kairėje. Už trobelės kampo pasirodė kareivis ir iššovė neįsitaisęs. Kulka perskrodė Niko dešinės ausies lezgį. Kareivis nusikeikė ir nukreipė šautuvo buožę į Niko galvą. Nikas pasisuko į šoną ir kaire koja spyrė kareiviui į pilvą. Smūgį jis užbaigė pusiau sugniaužtu kumščiu įspausdamas kareivio raktikaulį. Smūgis jį sulaužė.
  
  Praėjo kelios sekundės. Nikas ėmė jaustis nestabiliai. Jis nubėgo atgal per proskyną. Kareivis jam užstojo kelią,
  
  
  
  
  
  Šautuvas buvo nukreiptas tiesiai į jį. Nikas trenkėsi į žemę ir apsivertė. Pajutęs, kad jo kūnas atsitrenkė į kareivio kulkšnis, jis puolė prie jo kirkšnies. Beveik vienu metu įvyko trys dalykai. Kareivis suurzgė ir krito ant Niko, šautuvas iššovė į orą, ir bunkeryje sprogo granata. Pirmasis sprogimas sukėlė dar didesnių sprogimų kaskadą. Trobelės šonai sprogo. Liepsnos ritosi kaip didžiulis, oranžinis, šokinėjantis paplūdimio kamuolys, apšviesdamos visą teritoriją. Metalo ir medžio gabalai skriejo tarsi nuo šimto šūvių. Ir sprogimai tęsėsi vienas po kito. Kareiviai rėkė iš skausmo, kai juos pataikė nuolaužos. Dangus buvo ryškiai oranžinis, visur krito kibirkštys, įžiebdamos gaisrus.
  
  Kareivis sunkiai užvirto ant Niko. Jis sugėrė didžiąją dalį sprogimo, o bambuko ir metalo gabalai pervėrė jam kaklą ir nugarą. Sprogimai dabar buvo retesni, ir Nikas girdėjo sužeistų kareivių dejones. Jis nustūmė kareivį ir paėmė savo "Tommy" šautuvą. Atrodė, kad niekas jo nesustabdys, kai jis judėjo link doko. Pasiekęs baržą, jis pastebėjo šalia lentos padėtą dėžę su granatomis. Jis ją pakėlė ir nunešė į laivą. Tada numetė lentą ir numetė visas virves.
  
  Įlipęs į laivą, jis pakėlė burę. Šiukšlinė sugirgždėjo ir lėtai atitrūko nuo doko. Už jo mažytį kaimelį supo maži laužai. Kartkartėmis plykstelėdavo degantys šoviniai. Trobelių salelės kone plazdėjo oranžinėje liepsnų šviesoje, todėl kaimas atrodė vaiduokliškas. Nikui buvo gaila kareivių; jie turėjo savo darbą, bet jis taip pat turėjo savo.
  
  Nikas dabar laikė šiukšles už vairo kanalo centre. Jis manė, kad yra kiek daugiau nei už šimto mylių nuo Honkongo. Plaukti pasroviui bus greičiau nei anksčiau, bet žinojo, kad jo problemos dar nesibaigė. Jis pririšo vairą ir numetė virvę už borto. Barža dingo iš kaimo akių; jis girdėjo tik retkarčiais pasigirstančius traškesius, kai sprogdavo daugiau šovinių. Žemė į dešinę nuo šiukšlių buvo žema ir lygi, daugiausia ryžių laukai.
  
  Nikas žvalgėsi tamsoje kairiajame krante, ieškodamas Keitės ir Maiko. Tada jis pastebėjo juos, šiek tiek priekyje jo, plaukiančius paskui šiukšles. Maikas pirmas pasiekė liniją, ir kai užlipo pakankamai aukštai, Nikas padėjo jam užlipti. Keitė buvo iškart už jo. Lipdama per turėklus, ji suklupo ir griebė Niką, kad paremtų. Jo ranka sugriebė ją už juosmens, ir ji pargriuvo ant jo. Ji prisispaudė prie jo, įkasdama veidą į jo krūtinę. Jos kūnas buvo slidus nuo drėgmės. Iš jos sklido moteriškas kvapas, netrikdomas nei makiažo, nei kvepalų. Ji prisispaudė prie jo, tarsi apimta nevilties. Nikas glostė jai nugarą. Palyginti su jo kūnu, jos kūnas buvo plonas ir trapus. Jis suprato, kad ji, matyt, patyrė pragarą.
  
  Ji neverkė ir neverkė, tiesiog laikė jį apkabinusi. Maikas nerangiai stovėjo šalia jų. Maždaug po dviejų minučių ji lėtai atitraukė jį nuo rankų. Ji pažvelgė jam į veidą, ir Nikas pamatė, kad ji iš tiesų graži moteris.
  
  "Ačiū", - tarė ji. Jos balsas buvo švelnus, beveik per žemas moteriai.
  
  "Dar nedėkokite", - tarė Nikas. "Mums dar ilgas kelias. Namelyje gali būti drabužių ir ryžių."
  
  Keitė linktelėjo ir, apkabinusi Maiką per pečius, įėjo į kajutę.
  
  Grįžęs prie vairo, Nikas svarstė, kas jo laukia. Pirmiausia - delta. Šeilai Kvan reikėjo žemėlapio, kad galėtų ją kirsti dienos šviesoje. Jis neturėjo tvarkaraščio ir turėjo tai daryti naktį. Tada atėjo patrulinis laivas ir galiausiai pati siena. Iš ginklų jis turėjo "Tommy" pistoletą, "Luger", stiletą ir dėžę granatų. Jo armiją sudarė graži moteris ir dvylikos metų berniukas. O dabar jam buvo likusios mažiau nei 24 valandos.
  
  Kanalas ėmė platėti. Nikas žinojo, kad netrukus jie bus deltoje. Priekyje, dešinėje, jis matė mažyčius šviesos taškelius. Tą dieną jis atidžiai sekė Šeilos nurodymus; jo mintys užfiksavo kiekvieną posūkį, kiekvieną kurso pasikeitimą. Tačiau šiąnakt jo judesiai bus bendri, o ne tikslūs. Jis galvojo tik apie vieną dalyką: upės srovę. Jei jis ją rastų kažkur toje deltoje, kur susijungia visos vagos, ji nuvestų jį teisinga kryptimi. Tada kairysis ir dešinysis krantai slinko, ir jį supo vanduo. Jis įplaukė į deltą. Nikas trinktelėjo vairalazde ir perėjo kajutę link priekio. Jis tyrinėjo tamsų vandenį apačioje. Visoje deltoje inkaravosi sampanai ir džonkos. Kai kurie turėjo šviesas, bet dauguma buvo tamsūs. Barža girgždėjo deltoje.
  
  Nikas nušoko ant pagrindinio denio ir atkabino vairalazdę. Keitė išėjo iš kajutės su dubeniu garuojančių ryžių. Ji vilkėjo ryškiai raudoną suknelę, kuri tvirtai apglėbė jos figūrą. Jos plaukai buvo ką tik sušukuoti.
  
  "Jaučiatės geriau?" - paklausė Nikas. Jis pradėjo valgyti ryžius.
  
  "Labai daug. Maikas iškart užmigo. Jis net nespėjo suvalgyti ryžių iki galo."
  
  Nikas negalėjo pamiršti jos grožio. Nuotrauka, kurią jam parodė Džonas Lou, to neatspindėjo tinkamai.
  
  Keitė pažvelgė į
  
  
  
  
  
  plikas stiebas. "Ar kas nors nutiko?"
  
  "Laukiu srovės." Jis padavė jai tuščią dubenį. "Ką tu žinai apie visa tai?"
  
  Ji sustingo, ir akimirką jos akyse pasirodė baimė, kurią ji jautė kameroje. "Nieko", - tyliai tarė ji. "Jie atėjo į mano namus. Tada jie griebė Maiką. Jie laikė mane, kol vienas iš jų suleido injekciją. Kitą akimirką pabudau toje kameroje. Tada prasidėjo tikras siaubas. Kareiviai..." Ji nuleido galvą, negalėdama kalbėti.
  
  "Nekalbėk apie tai", - tarė Nikas.
  
  Ji pakėlė akis. "Man sakė, kad Džonas greitai atvyks pas mane. Ar jam viskas gerai?"
  
  "Kiek žinau." Tada Nikas papasakojo jai viską, praleisdamas tik savo susitikimus su jais. Jis papasakojo jai apie kompleksą, apie savo pokalbį su Džonu ir galiausiai tarė: "Taigi, mums liko tik iki vidurnakčio, kad pargabentume jus su Maiku į Honkongą. O po poros valandų bus šviesu..."
  
  Keitė ilgai tylėjo. Tada ji tarė: "Bijau, kad pridariau tau daug problemų. Ir aš net nežinau tavo vardo."
  
  "Buvo verta vargti, kad tave surasčiau saugią. Mano vardas Nikas Karteris. Esu vyriausybės agentas."
  
  Barža judėjo greičiau. Srovė ją pagavo ir, padedama lengvo vėjelio, varė į priekį. Nikas atsilošė į vairą. Keitė atsirėmė į dešinįjį turėklą, pasinėrusi į mintis. "Kol kas ji gerai laikosi", - pagalvojo Nikas. "Bet sunkiausia dalis dar buvo priešakyje."
  
  Delta buvo toli užnugaryje. Priekyje Nikas matė Vampoos šviesas. Abiejose upės pusėse inkaravosi dideli laivai, tarp jų skyrė siauras kanalas. Didžioji miesto dalis buvo tamsoje, laukdama netolimos aušros. Keitė nuėjo į kajutę šiek tiek pamiegoti. Nikas liko prie vairo, stebėdamas viską akimis.
  
  Barža pajudėjo toliau, leisdama srovei ir vėjui nešti ją Honkongo link. Nikas snaudė prie vairo, jį graužė nerimas. Viskas klostėsi pernelyg sklandžiai, pernelyg lengvai. Žinoma, ne visi kaimo kareiviai žuvo. Kai kurie iš jų, matyt, spėjo pakankamai ilgai išsigelbėti nuo gaisrų, kad įjungtų aliarmą. Be to, radijo operatorius, prieš nušaudamas Niką, tikriausiai susisiekė su kuo nors. Kur buvo tas patrulinis laivas?
  
  Nikas staiga pabudo ir pamatė priešais jį stovinčią Keitę su puodeliu karštos kavos rankoje. Nakties tamsa buvo taip išblėsusi, kad jis galėjo matyti tankų atogrąžų mišką abiejuose upės krantuose. Netrukus patekės saulė.
  
  "Paimk šitą", - tarė Keitė. - "Atrodai taip, lyg tau to reikėtų."
  
  Nikas išgėrė kavos. Jo kūnas buvo įsitempęs. Bukas skausmas pervėrė kaklą ir ausis. Jis buvo nesiskutęs ir purvinas, ir jam buvo likę nueiti apie šešiasdešimt mylių.
  
  "Kur Maikas?" Jis gurkštelėjo kavos, jausdamas šilumą iki pat galo.
  
  "Jis prie nosies ir stebi."
  
  Staiga jis išgirdo Maiko riksmą.
  
  "Nikai! Nikai! Laivas atplaukia!"
  
  "Paimk vairalazdę", - Nikas tarė Keitei. Maikas atsiklaupė ant vieno kelio, rodydamas į dešinįjį laivapriekio bortą.
  
  "Štai", - tarė jis, - "matote, tiesiog einu upe aukštyn".
  
  Patrulinis laivas greitai pajudėjo, giliai įplaukdamas į vandenį. Nikas vos galėjo įžiūrėti du kareivius, stovinčius prie patrankos priekiniame denyje. Laiko buvo mažai. Sprendžiant iš artėjančio laivo kelio, jie žinojo, kad su juo yra Keitė ir Maikas. Radijo operatorius jiems paskambino.
  
  "Geras berniukas", - tarė Nikas. "O dabar sudarykime planus." Kartu jie iššoko iš kabinos į pagrindinį denį. Nikas atidarė granatų dėžę.
  
  "Kas tai?" - paklausė Keitė.
  
  Nikas atidarė portfelio dangtį. "Patruliuojantis laivas. Esu tikras, kad jie žino apie tave ir Maiką. Mūsų kelionė valtimi baigėsi; dabar turėsime plaukti į sausumą." Jo marškinių krepšys vėl buvo pilnas granatų. "Noriu, kad jūs su Maiku tuoj pat nuplauktumėte į krantą."
  
  "Bet..."
  
  "Dabar! Nėra laiko ginčytis."
  
  Maikas palietė Niko petį ir nėrė už borto. Keitė laukė, žiūrėdama Nikui į akis.
  
  "Būsi nužudytas", - pasakė ji.
  
  "Ne, jei viskas klostysis taip, kaip noriu. O dabar judėk! Susitiksime kur nors prie upės."
  
  Keitė pabučiavo jį į skruostą ir pasilenkė į šoną.
  
  Dabar Nikas girdėjo galingus patrulinio laivo variklius. Jis įlipo į kajutę ir nuleido burę. Tada užšoko ant vairo ir staigiai truktelėjo jį į kairę. Šiukšlinė ėmė siūbuoti šonu per upę. Patrulinis laivas dabar buvo arčiau. Nikas pamatė iš vamzdžio išsiveržiančią oranžinę liepsną. Sviedinys švilpė ore ir sprogo tiesiai priešais džonkos priekį. Barža, regis, sudrebėjo iš šoko. Kairysis bortas buvo atsuktas į patrulinį laivą. Nikas atsistojo už dešiniojo kajutės borto, ant viršaus pasidėjęs "Tommy" šautuvą. Patrulinis laivas vis dar buvo per toli, kad galėtų pradėti šaudyti.
  
  Patranka vėl iššovė. Ir vėl ore švilpė sviedinys, tik šį kartą sprogimas praplėšė ertmę ties vaterlinija, tiesiai už laivapriekio. Barža staigiai trūktelėjo, vos nenumušdama Niko nuo kojų, ir iškart ėmė skęsti. Nikas vis dar laukė. Patrulinis laivas jau buvo gana arti. Dar trys kareiviai atidengė ugnį iš kulkosvaidžių. Kajutė aplink Niką buvo suvarpyta kulkų. Jis vis dar laukė.
  
  
  
  
  
  Skylė dešiniajame borte. Jis ilgai neišsilaikys. Patrulinis laivas buvo pakankamai arti, kad matytų kareivių veido išraiškas. Jis laukė tam tikro garso. Kareiviai nustojo šaudyti. Laivas pradėjo lėtėti. Tada Nikas išgirdo garsą. Patrulinis laivas artėjo. Varikliai buvo išjungti, Nikas pakėlė galvą pakankamai aukštai, kad matytų. Tada jis atidengė ugnį. Pirmasis jo šūvis nužudė du kareivius, šaudžiusius iš lanko. Jis šaudė kryžminiu būdu, niekada nesustodamas. Kiti trys kareiviai bėgiojo pirmyn ir atgal, trankydami vienas į kitą. Denio darbininkai ir kareiviai bėgo per denį, ieškodami priedangos.
  
  Nikas padėjo savo "Tommy" šautuvą ir išsitraukė pirmąją granatą. Jis ištraukė kaištį ir sviedė jį, tada ištraukė kitą, ištraukė kaištį ir sviedė jį, tada ištraukė trečią, ištraukė kaištį ir sviedė jį. Jis paėmė savo "Tommy" šautuvą ir nėrė atgal į upę. Pirmoji granata sprogo, kai jis atsitrenkė į ledinį vandenį. Jis atsitrenkė į galingas kojas po "Tommy" šautuvu ir likusiomis granatomis. Jis pakilo tiesiai ir išniro šalia valties. Antroji granata suplėšė patrulinio laivo kajutę. Nikas kabojosi už baržos šono, traukdamas iš maišo dar vieną granatą. Jis dantimis ištraukė kaištį ir sviedė jį per baržos turėklą link atviros granatų dėžės. Tada jis paleido ir leido ginklo svoriui nešti jį tiesiai į upės dugną.
  
  Jo kojos beveik iš karto palietė pažliugusį purvą; dugnas buvo tik aštuonių ar devynių pėdų gylyje. Jam pradėjus judėti kranto link, jis miglotai išgirdo keletą mažų sprogimų, o po to - didžiulį, kuris jį parbloškė ir pargriovė vėl ir vėl. Atrodė, kad tuoj sprogs ausys. Tačiau smegenų sukrėtimas stūmė jį link kranto. Dar truputis, ir jis galės pakelti galvą virš vandens. Jo smegenys buvo sudaužytos, skaudėjo plaučius, kaklo nugarą, bet pavargusios kojos vis tiek judėjo.
  
  Pirmiausia jis pajuto vėsų pojūtį viršugalvyje, tada pakėlė nosį ir smakrą nuo vandens ir įkvėpė saldaus oro. Dar trys žingsniai pakėlė galvą. Jis atsisuko pažiūrėti į ką tik paliktą vaizdą. Barža jau buvo nuskendusi, ir patrulinis laivas jau skęsta. Ugnis buvo prarijusi didžiąją dalį to, kas buvo matoma, o dabar vaterlinija driekėsi palei pagrindinį denį. Jam stebint, laivagalis ėmė skęsti. Vandeniui pasiekus ugnį, pasigirdo garsus šnypštimas. Valtis lėtai sėdo, vanduo kunkuliavo per ją, užpildydamas kiekvieną skyrių ir ertmę, šnypšdamas kartu su ugnimi, kuri slopo valčiai skęstant. Nikas atsuko jai nugarą ir sumirksėjo ryto saulėje. Jis niūriai supratęs linktelėjo. Tai buvo septintosios dienos aušra.
  
  DVYLIKTAS SKYRIUS
  
  Keitė ir Maikas laukė tarp medžių, kol Nikas išnirs į krantą. Išlipęs ant sausumos, Nikas kelis kartus giliai įkvėpė, bandydamas atsikratyti spengimo galvoje.
  
  "Gal galiu padėti ką nors panešti?" - paklausė Maikas.
  
  Keitė paėmė jo ranką. "Džiaugiuosi, kad tau viskas gerai."
  
  Jų žvilgsniai akimirkai susitiko, ir Nikas vos nepasakė kažko, ko, žinojo, gailėsis. Jos grožis buvo beveik nepakeliamas. Kad negalvotų apie ją, jis patikrino savo mažytį arsenalą. Upėje jis buvo pametęs visas granatas, išskyrus keturias; Tomio pistoleto dėtuvės buvo likęs maždaug ketvirtadalis, o Vilhelminos - penki šūviai. Negerai, bet užteks.
  
  "Kas vyksta?" - paklausė Keitė.
  
  Nikas pasitrynė barzdą į smakrą. "Kažkur netoliese yra traukinio bėgiai. Per ilgai užtruktume, kol nusipirksime kitą valtį. Be to, upė būtų per lėta. Manau, pabandysime surasti tuos bėgius. Irkime ta kryptimi."
  
  Jis vedė kelią per mišką ir krūmynus. Dėl tankių pomiškių jie ėjo lėtai, todėl jiems teko daug kartų sustoti, kad Keitė ir Maikas pailsėtų. Saulė kaitino, o juos erzino vabzdžiai. Jie ėjo visą rytą, vis toliau ir toliau nuo upės, leisdamiesi mažais slėniais ir per žemas viršukalnes, kol galiausiai, netrukus po vidurdienio, pasiekė geležinkelio bėgius. Atrodė, kad patys bėgiai išraižė platų taką per pomiškį. Bent dešimties pėdų pločio žemė iš abiejų pusių buvo laisva. Jie žėrėjo vidurdienio saulėje, todėl Nikas žinojo, kad jais gerai naudojasi.
  
  Keitė ir Maikas pliumptelėjo tankmės pakraštyje. Jie pasitempė, sunkiai kvėpuodami. Nikas trumpai paėjo bėgiais, apžiūrinėdamas aplinką. Jis buvo permirkęs prakaitu. Neįmanoma pasakyti, kada atvyks kitas traukinys. Tai galėjo būti bet kurią minutę, o gal ir po kelių valandų. O jam liko nedaug valandų. Jis atsisuko ir prisijungė prie Keitės ir Maiko.
  
  Keitė sėdėjo pakišusi kojas po savimi. Ji pažvelgė į Niką, ranka prisidengdama akis nuo saulės. "Gerai?" - paklausė ji.
  
  Nikas atsiklaupė ir pakėlė kelis akmenukus, išmėtytus abiejose bėgių pusėse. "Atrodo gerai", - tarė jis. "Jei pavyks sustabdyti traukinį."
  
  "Kodėl taip turėtų būti
  
  
  
  
  Viršuje?"
  
  Nikas pažvelgė į bėgius. "Čia gana lygu. Kai pravažiuos traukinys, jis judės gana greitai."
  
  Keitė atsistojo, nusikratė prie savęs prilipusius marškinius ir uždėjo rankas ant klubų. "Gerai, kaip mums tai sustabdyti?"
  
  Nikas turėjo nusišypsoti. "Ar tikrai pasiruošęs?"
  
  Keitė šiek tiek pastatė vieną koją priešais kitą, sėsdama labai patraukliai. "Aš nesu maža gėlelė, kurią galima laikyti arbatinuke. Maikas taip pat. Mudu abu kilę iš gerų šeimų. Tu parodei man, kad esi išradingas ir žiaurus žmogus. Na, aš pats nesu blogas žmogus. Mano nuomone, mūsų tikslas tas pats - pasiekti Honkongą iki vidurnakčio. Manau, kad tu mus jau pakankamai ilgai nešei. Nežinau, kaip tu vis dar stovi, kaip atrodai. Laikas mums pradėti nešti savo naštos dalį. Ar nesutinki, Maikai?"
  
  Maikas pašoko ant kojų. "Pasakyk jam, mama."
  
  Keitė mirktelėjo Maikui, tada pažvelgė į Niką ir vėl užsidengė akis. "Taigi, turiu jums tik vieną klausimą, pone Nikai Karteri. Kaip sustabdysime šį traukinį?"
  
  Nikas nusijuokė sau po nosimi. "Kietas kaip nagas, ar ne? Man tai skamba kaip maištas."
  
  Ketbi priėjo prie jo, rankas priglaudusi prie šonų. Jos gražiu veidu perbėgo rimta, maldaujanti išraiška. Ji tyliai tarė: "Ne maištas, pone. Pagalbos pasiūlymas iš pagarbos, susižavėjimo ir ištikimybės mūsų vadui. Jūs griaunate kaimus ir sprogdinate laivus. O dabar parodykite mums, kaip sustabdyti traukinius."
  
  Nikas pajuto skausmą krūtinėje, kurio negalėjo iki galo suprasti. Ir jo viduje stiprėjo jausmas, gilus jausmas jai.
  
  Bet tai neįmanoma, jis žinojo. Ji buvo ištekėjusi moteris su šeima. Ne, jis tiesiog norėjo miegoti, valgyti ir gerti. Jos grožis jį užvaldė tuo metu, kai jis to negalėjo padaryti.
  
  "Gerai", - tarė jis, sutikęs jos žvilgsnį. Jis išsitraukė Hugo už diržo. "Kol aš pjausiu šakas ir krūmus, noriu, kad sukrautum juos ant geležinkelio bėgių. Reikės didelės krūvos, kad jie matytų iš tolo." Jis grįžo į tankmę, Keitė ir Maikas sekė iš paskos. "Jie negali sustoti", - tarė jis, pradėdamas pjauti. "Bet galbūt jie bus pakankamai lėti, kad mes pašoktume."
  
  Prireikė beveik dviejų valandų, kol Nikas buvo patenkintas aukščiu. Jis atrodė kaip žalias, vešlus kauburėlis, maždaug keturių pėdų skersmens ir beveik šešių pėdų aukščio. Iš tolo atrodė, kad jis visiškai užblokuotų bet kokį traukinį.
  
  Keitė atsistojo, padėjo paskutinę šaką ant krūvos ir nusišluostė kaktą rankos nugarėle. "Kas dabar?" - paklausė ji.
  
  Nikas gūžtelėjo pečiais. "Dabar laukiame."
  
  Maikas pradėjo rinkti akmenukus ir mėtyti juos į medžius.
  
  Nikas priėjo prie berniuko iš paskos. "Maikai, gerai moki. Ar žaidi Mažojoje lygoje?"
  
  Maikas nustojo pumpuoti ir pradėjo kratyti akmenis rankoje. "Praėjusiais metais keturis kartus praleidau kamuolį be kamuolio."
  
  "Keturi? Gerai. Kaip patekai į lygą?"
  
  Maikas apimtas pasibjaurėjimo sviedė akmenukus. "Pralaimėjome atkrintamosiose varžybose. Užėmėme antrąją vietą."
  
  Nikas nusišypsojo. Jis matė berniuko tėvą, jo tiesius juodus plaukus, kritusius ant kaktos, skvarbias juodas akis. "Gerai", - tarė jis. "Visada yra kiti metai." Jis pradėjo eiti. Maikas paėmė jį už rankos ir pažvelgė jam į akis.
  
  "Nikai, aš nerimauju dėl mamos."
  
  Nikas žvilgtelėjo į Keitę. Ji sėdėjo pakišusi kojas po savimi ir ravėjo piktžoles iš tarp akmenukų, tarsi būtų savo kieme. "Kodėl nerimauji?" - paklausė jis.
  
  "Pasakyk man tiesiai šviesiai", - tarė Maikas. "Mes to nedarysime, ar ne?"
  
  "Žinoma, mes tai padarysime. Turime kelias valandas dienos šviesos ir pusę nakties. Jei nebūsime Honkonge, nerimauti reikėtų likus dešimt minučių iki vidurnakčio. Mums liko tik šešiasdešimt mylių. Jei ten nenuvyksime, aš dėl tavęs nerimausiu. Bet iki tol kartok, kad mes susitvarkysime."
  
  "O kaip dėl mamos? Ji ne tokia kaip mes su tavimi - turiu omenyje, kad ji moteris ir visa kita."
  
  "Mes su tavimi, Maikai", - pabrėžtinai tarė Nikas. "Mes ja pasirūpinsime".
  
  Berniukas nusišypsojo. Nikas priėjo prie Keitės.
  
  Ji pažvelgė į jį ir papurtė galvą. "Noriu, kad pabandytum šiek tiek pamiegoti."
  
  "Nenoriu praleisti traukinio", - pasakė Nikas.
  
  Tada Maikas sušuko: "Klausyk, Nikai!"
  
  Nikas atsisuko. Tikrai taip, bėgiai dūzgė. Jis sugriebė Keitę už rankos ir truktelėjo ją ant kojų. "Eime."
  
  Keitė jau bėgo šalia jo. Prie jų prisijungė Maikas, ir visi trys bėgo bėgiais. Jie bėgo, kol jų sukrauta krūva dingo už jų. Tada Nikas patraukė Keitę ir Maiką maždaug už penkių pėdų į mišką. Tada jie sustojo.
  
  Jie akimirką gaudė kvapą, kol galėjo normaliai kvėpuoti. "Turėtų pakakti", - tarė Nikas. "Nedaryk to, kol neliepsiu."
  
  Jie išgirdo silpną spragtelėjimą, kuris sustiprėjo. Tada jie išgirdo greitai judančio traukinio dundesį. Nikas dešine ranka apkabino Keitę, o kaire - Maiką. Keitės skruostas buvo prispaustas prie jo krūtinės. Maikas kairėje rankoje laikė automatinį pistoletą. Triukšmas sustiprėjo; tada jie pamatė priešais save pravažiuojantį didžiulį juodą garvežį.
  
  
  
  
  m. Po sekundės jis juos pralenkė, ir krovininiai vagonai pamažu tolo. "Jis sulėtino greitį", - pagalvojo Nikas. "Lengvai."
  
  Pasigirdo garsus cypimas, kuris vis stiprėjo, automobiliams darantis vis labiau matomiems. Nikas pastebėjo, kad kas ketvirto automobilio durelės buvo atidarytos. Cypimas tęsėsi, lėtindamas didžiulę vingiuojančią automobilių masę. Pasigirdo garsus dunktelėjimas, kurį Nikas manė esant sukėlusį varikliams atsitrenkus į krūmų krūvą. Tada cypimas liovėsi. Automobiliai dabar judėjo lėtai. Tada jie pradėjo greitėti.
  
  "Jie nesustos", - tarė Nikas. "Nagi. Arba dabar, arba niekada."
  
  Jis aplenkė Keitę ir Maiką. Automobiliai sparčiai didėjo. Jis sutelkė visas jėgas į pavargusias kojas ir nubėgo link atvirų krovininio vagono durų. Padėjęs ranką ant vagono grindų, jis pašoko ir apsisuko, atsisėsdamas tarpduryje. Keitė buvo iškart už jo. Jis tiesė ranką prie jos, bet ji ėmė trauktis. Jai užgniaužė kvapą, ir ji sulėtėjo. Nikas atsiklaupė. Įsikibęs į durų staktą, jis pasilenkė, apkabino kairę ranką per jos liekną liemenį ir įkėlė ją į automobilį už savęs. Tada jis tiesė ranką prie Maiko. Bet Maikas greitai atsistojo. Jis sugriebė Niko ranką ir įšoko į automobilį. Šalia jo sužvangėjo automatinis pistoletas. Jie atsilošė, sunkiai kvėpavo, jausdami, kaip automobilis siūbuoja iš vienos pusės į kitą, klausydamiesi ratų bildesio per protektorių. Automobilyje tvyrojo pasenusių šiaudų ir senų karvių mėšlo kvapas, bet Nikas negalėjo nesišypsoti. Jie važiavo maždaug šešiasdešimties mylių per valandą greičiu.
  
  Kelionė traukiniu truko kiek daugiau nei pusvalandį. Keitė ir Maikas miegojo. Net Nikas snaudė. Jis išdžiovino visus "Wilhelmina" ir "Tommy" patrankos sviedinius ir siūbavo kartu su lokomotyvu, linkčiodamas galva. Pirmas dalykas, kurį jis pastebėjo, buvo ilgesnis tarpas tarp ratų bildesio. Atmerkęs akis, jis pamatė, kad peizažas juda daug lėčiau. Jis greitai atsistojo ir pajudėjo link atvirų durų. Traukinys įvažiavo į kaimą. Priešais lokomotyvą bėgius užblokavo daugiau nei penkiolika kareivių. Buvo sutemus; saulė beveik nusileido. Nikas suskaičiavo dešimt vagonų tarp savo vagono ir lokomotyvo. Sustojęs lokomotyvas šnypštė ir cypė.
  
  "Maikai", - pašaukė Nikas.
  
  Maikas tuoj pat pabudo. Jis atsisėdo ir trynė akis. "Kas tai?"
  
  "Kareiviai. Jie sustabdė traukinį. Kelkite mamą. Turime išvykti."
  
  Maikas papurtė Keitę už peties. Jos marškiniai buvo suplyšę beveik iki juosmens nuo bėgimo prie traukinio. Ji atsisėdo nepratardama nė žodžio, tada jiedu su Maiku atsistojo.
  
  Nikas pasakė: "Manau, netoliese yra greitkelis, vedantis į pasienio miestelį Šenč Vieną. Turėsime pavogti automobilį."
  
  "Kaip toli iki šio miestelio?" - paklausė Keitė.
  
  "Turbūt dvidešimt ar trisdešimt mylių. Mes dar galėtume išgyventi, jei įsigytume automobilį."
  
  "Žiūrėk", - tarė Maikas. "Kareiviai aplink lokomotyvą."
  
  Nikas pasakė: "Dabar jie pradės apieškoti krovininius vagonus. Šioje pusėje yra šešėlių. Manau, galime pasiekti tą trobelę. Aš eisiu pirmas. Stebėsiu kareivius, o tada parodysiu tau, kaip sekti juos po vieną."
  
  Nikas paėmė Tomio pistoletą. Jis iššoko iš vagono, tada laukė, pritūpęs, žiūrėdamas į traukinio priekį. Kareiviai kalbėjosi su mašinistu. Pritūpęs, jis nubėgo apie penkiolika pėdų iki senos lūšnos tarpinėje stotyje. Jis pasuko už kampo ir sustojo. Atidžiai stebėdamas kareivius, jis mostelėjo Maikui ir Keitei. Keitė krito pirmoji, ir jai bėgant per proskyną, Maikas išlipo iš vagono. Keitė priėjo prie Niko, o Maikas nusekė paskui ją.
  
  Jie pajudėjo už pastatų traukinio priekio link. Kai buvo pakankamai toli priekyje kareivių, perėjo bėgius.
  
  Kai Nikas rado greitkelį, jau buvo tamsu. Jis stovėjo pakraštyje, o Keitė ir Maikas sekė už jo.
  
  Kairėje buvo kaimas, iš kurio jie ką tik atvyko, dešinėje - kelias į Šenč'Uaną.
  
  "Ar važiuojame autostopu?" - paklausė Keitė.
  
  Nikas pasitrynė tankiai barzdotą smakrą. "Šiuo keliu juda per daug kareivių. Mes tikrai nenorime sustabdyti visos jų grupės. Pasieniečiai tikriausiai praleidžia keletą vakarų šiame kaime ir tada išvyksta. Žinoma, nė vienas kareivis nesustotų dėl manęs."
  
  "Jie bus už mane", - pasakė Keitė. "Kareiviai visur vienodi. Jiems patinka merginos. Ir pripažinkime, tokia aš esu."
  
  Nikas tarė: "Tau nereikia manęs parduoti." Jis atsisuko ir pažvelgė į daubą, besidriekiančią palei greitkelį, o tada vėl į ją. "Ar tikrai gali su tuo susitvarkyti?"
  
  Ji nusišypsojo ir vėl užėmė tą patrauklią pozą. "Ką manai?"
  
  Nikas nusišypsojo. "Puiku. Štai kaip mes tai išspręsime. Maikai, sustok čia, pagremtyje." Jis parodė į Keitę. "Tavo istorija... tavo automobilis įvažiavo į griovį. Tavo berniukas sužeistas. Tau reikia pagalbos. Tai kvaila istorija, bet tai geriausia, ką galiu padaryti per trumpą laiką."
  
  Keitė vis dar šypsojosi. "Jei jie kareiviai, nemanau, kad jiems bus labai įdomu istorija, kurią jiems pasakoju."
  
  Nikas įspėjamai parodė į ją pirštu. "Tik būk atsargi."
  
  
  
  
  
  
  "Taip, pone."
  
  "Įšliaužkime į daubą, kol pamatysime galimą perspektyvą."
  
  Jiems įšokus į daubą, iš kaimo pasirodė pora priekinių žibintų.
  
  Nikas pasakė: "Per aukštai lengvajam automobiliui. Atrodo kaip sunkvežimis. Likite ten, kur esate."
  
  Tai buvo karinis sunkvežimis. Pravažiuodamas kareiviai dainavo. Jis toliau važiavo greitkeliu. Tada pasirodė antri priekiniai žibintai.
  
  "Tai automobilis", - tarė Nikas. "Išlipk, Maikai."
  
  Maikas iššoko iš daubos ir pasitempė. Keitė buvo iškart už jo. Ji pasitaisė marškinius ir pasiglostė plaukus. Tada vėl užėmė pradinę pozą. Artėjant automobiliui, ji ėmė mojuoti rankomis, bandydama išlaikyti pozą. Padangos sucypė ant grindinio, ir automobilis staigiai sustojo. Tačiau jis visiškai sustojo tik maždaug per septynias pėdas virš Keitės.
  
  Jame buvo trys kareiviai. Jie buvo girti. Du tuoj pat išlipo ir patraukė atgal link Keitės. Vairuotojas išlipo, nuėjo į galą ir sustojo, stebėdamas kitus du. Jie juokėsi. Keitė pradėjo pasakoti savo istoriją, bet ji buvo teisi. Jiems tereikėjo jos. Vienas paėmė jos ranką ir kažką užsiminė apie jos išvaizdą. Kitas pradėjo glostyti jai krūtinę, pritardamas ir žvilgtelėdamas. Nikas greitai pajudėjo grioveliu automobilio priekio link. Priešais jį jis išlipo iš griovelio ir pasuko vairuotojo link. Dešinėje rankoje laikė Hugo. Jis pajudėjo palei automobilį ir priėjo prie kareivio iš užpakalio. Kairiąja ranka uždengė burną ir vienu greitu judesiu perrėžė vyrui gerklę. Kai kareivis krito ant žemės, jis pajuto šiltą kraują ant rankos.
  
  Keitė maldavo kitų dviejų. Jie buvo iki klubų, ir kol vienas ją apčiupinėjo ir glostė, kitas tempė ją link automobilio. Nikas puolė tą, kuris ją tempė. Jis priėjo jam iš paskos, sugriebė jį už plaukų, timptelėjo kareivio galvą ir perrėžė Hugo per gerklę. Paskutinis kareivis jį pamatė. Jis atstūmė Keitę ir išsitraukė grėsmingą durklą. Nikas neturėjo laiko ilgai kovoti peiliais. Kareivio karoliukų formos akys buvo apniukusios nuo gėrimo. Nikas žengė keturis žingsnius atgal, perkėlė Hugo ant kairės rankos, ištraukė Vilhelminą iš diržo ir šovė vyrui į veidą. Keitė suklykė. Ji susilenkė, susiėmusi už pilvo, ir svirduliuodama nubėgo link automobilio. Maikas pašoko ant kojų. Jis stovėjo nejudėdamas, spoksodamas į sceną. Nikas nenorėjo, kad kuris nors iš jų pamatytų kažką panašaus, bet žinojo, kad tai turi įvykti. Jie buvo jo pasaulyje, o ne jų, ir nors Nikui ši jo darbo dalis nepatiko, jis su tuo susitaikė. Jis tikėjosi, kad taip ir nutiks. Nedvejodamas Nikas nurito tris kūnus į daubą.
  
  "Sėsk į automobilį, Maikai", - įsakė jis.
  
  Maikas nejudėjo. Jis spoksojo į žemę išplėstomis akimis.
  
  Nikas priėjo prie jo, du kartus trenkė jam į veidą ir pastūmė link automobilio. Maikas iš pradžių nenoriai ėjo, bet paskui, regis, išsilaisvino ir įlipo į galinę sėdynę. Keitė vis dar pasilenkė, įsikibus į automobilį. Nikas apkabino ją per petį ir padėjo įsėsti į priekinę sėdynę. Jis apbėgo aplink automobilį ir sėdo prie vairo. Užvedė variklį ir nuvažiavo greitkeliu.
  
  Tai buvo apdaužytas, pavargęs 1950-ųjų "Austin". Degalų matuoklis rodė pusę bako. Automobilyje tvyrojo kurtinantis tylumas. Jis jautė, kaip Keitės žvilgsnis įsminga į jo veidą. Automobilyje tvyrojo pasenusio vyno kvapas. Nikas norėjo, kad nebūtų surūkęs vienos iš savo cigarečių. Pagaliau Keitė prabilo. "Tai tik darbas tau, ar ne? Tau nerūpi nei aš, nei Maikas. Tiesiog nuvežk mus į Honkongą iki vidurnakčio, kad ir kas būtų. Ir nužudyk visus, kurie tau pastojo kelyje."
  
  "Mama", - tarė Maikas. "Jis tai daro ir dėl tėčio." Jis uždėjo ranką Nikui ant peties. "Dabar suprantu."
  
  Keitė pažvelgė žemyn į ant kelių sulenktus pirštus. "Atsiprašau, Nikai", - tarė ji.
  
  Nikas nenuleido akių nuo kelio. "Visiems mums buvo sunku. Kol kas jums abiem viskas gerai. Nepalik manęs dabar. Mums dar reikia peržengti tą ribą."
  
  Ji palietė jo ranka vairą. "Jūsų įgula nemaištaus", - tarė ji.
  
  Staiga Nikas išgirdo lėktuvo variklio riaumojimą. Iš pradžių jis atrodė tylus, o paskui pamažu stiprėjo. Jis sklido iš už jų. Staiga greitkelis aplink "Austin" užsiliepsnojo. Nikas pasuko vairą pirmiausia į dešinę, paskui į kairę, zigzagu apibėgdamas automobilį. Lėktuvui praskriejus virš galvos, pasigirdo švilpimas, tada lėktuvas pasuko į kairę, įgydamas aukštį dar vienam praskridimui. Nikas važiavo aštuoniasdešimties kilometrų per valandą greičiu. Priekyje jis vos įžiūrėjo karinio sunkvežimio galinius žibintus.
  
  "Kaip jie taip greitai sužinojo?" - paklausė Keitė.
  
  Nikas pasakė: "Kitas sunkvežimis tikriausiai rado kūnus ir pranešė apie juos radijo ryšiu. Kadangi tai skamba kaip senas sraigtinis lėktuvas, jie tikriausiai pagrobė viską, kas buvo tinkama skristi. Pabandysiu ką nors padaryti. Įtariu, kad pilotas skraido griežtai pagal priekinius žibintus."
  
  Lėktuvas dar nebuvo praskridęs. Nikas išjungė "Austin" šviesas, tada išjungė variklį.
  
  
  
  
  
  ir sustojo. Jis girdėjo sunkų Maiko kvėpavimą iš galinės sėdynės. Nebuvo jokių medžių ar ko nors, po kuo galėtų pastatyti automobilį. Jei jis klysta, tai būtų sėdinčios antys. Tada jis silpnai išgirdo lėktuvo variklį. Variklio triukšmas sustiprėjo. Nikas pajuto, kad pradeda prakaituoti. Lėktuvas buvo žemai. Jis artėjo prie jų ir toliau krito. Tada Nikas pamatė liepsnas, kylančias iš jo sparnų. Iš tokio atstumo jis negalėjo matyti sunkvežimio. Tačiau jis pamatė oranžinį ugnies kamuolį, riedantį ore, ir išgirdo gilų sprogimo griausmą. Lėktuvas pakilo dar vienam praskridimui.
  
  "Geriau šiek tiek pasėdėkime", - tarė Nikas.
  
  Keitė užsidengė veidą rankomis. Visi matė degantį sunkvežimį tiesiai už horizonto.
  
  Lėktuvas pakilo aukščiau, artėdamas paskutinį praskriejimą. Jis praskriejo pro "Austin", paskui - degantį sunkvežimį ir toliau važiavo. Nikas lėtai vairavo "Austin". Jis liko greitkelio kelkraštyje, nuvažiuodamas mažiau nei trisdešimt kilometrų. Jis paliko įjungtas šviesas. Jie skausmingai lėtai judėjo, kol priartėjo prie degančio sunkvežimio. Kūnai buvo išsibarstę po greitkelį ir kelkraščius. Vieni jau degė juodai, kiti vis dar degė. Keitė užsidengė veidą rankomis, kad užstotų vaizdą. Maikas atsiremė į priekinę sėdynę, kartu su Niku žiūrėdamas pro priekinį stiklą. Nikas kirto "Austin" greitkeliu pirmyn ir atgal, bandydamas įveikti reljefą nepervažiuodamas kūnų. Jis praskriejo pro juos, tada padidino greitį, palikdamas įjungtus priekinius žibintus. Priekyje jis pamatė mirksinčias "Shench'One" šviesas.
  
  Artėjant prie miesto, Nikas bandė įsivaizduoti, kokia bus siena. Būtų beprasmiška bandyti juos apgauti. Kiekvienas Kinijos kareivis tikriausiai jų ieškojo. Jiems tektų ją pralaužti. Jei jis teisingai prisiminė, ši siena buvo tiesiog dideli vartai tvoroje. Žinoma, būtų užtvara, bet kitoje vartų pusėje nieko nebūtų, bent jau tol, kol jie pasiektų Fan Lingą Honkongo pusėje. Tai būtų už šešių ar septynių mylių nuo vartų.
  
  Jie artėjo prie Šenč'Uano. Gatvė teturėjo vieną pagrindinę gatvę, kurios gale Nikas pamatė tvorą. Jis sustojo. Apie dešimt kareivių, per petį persimetę šautuvus, prasibrovė pro vartus. Priešais sargybos būstinę buvo pastatytas kulkosvaidis. Dėl vėlyvos valandos miesto gatvė buvo tamsi ir apleista, bet teritorija aplink vartus buvo gerai apšviesta.
  
  Nikas patrynė pavargusias akis. "Štai ir viskas", - tarė jis. - "Mes neturime tiek daug ginklų."
  
  "Nikai." Tai buvo Maikas. "Galinėje sėdynėje yra trys šautuvai."
  
  Nikas atsisuko savo vietoje. "Geras berniukas, Maikai. Jie padės." Jis pažvelgė į Keitę. Ji vis dar žiūrėjo į turėklą. "Ar tau viskas gerai?" - paklausė jis.
  
  Ji atsisuko į jį, apatinę lūpą sukandusi tarp dantų, o akis prisipildžiusias ašarų. Papurtydama galvą, ji tarė: "Nikai, aš... aš nemanau, kad galiu su tuo susitvarkyti."
  
  Meistras Nužudytojas paėmė jos ranką. "Žiūrėk, Keite, tai pabaiga. Kai tik praeisime pro tuos vartus, viskas baigsis. Vėl būsi su Džonu. Galėsi eiti namo."
  
  Ji užmerkė akis ir linktelėjo.
  
  "Ar gali vairuoti?" - paklausė jis.
  
  Ji vėl linktelėjo.
  
  Nikas įlipo į galinę sėdynę. Jis patikrino tris ginklus. Jie buvo pagaminti rusiškai, bet atrodė geros būklės. Jis atsisuko į Maiką. "Nuleiskite langus kairėje pusėje." Maikas taip ir padarė. Tuo tarpu Keitė atsisėdo prie vairo. Nikas tarė: "Noriu, kad atsisėstum ant grindų, Maikai, nugara į duris." Maikas padarė, kaip jam buvo liepta. "Laikyk galvą po tuo langu." Meistras Nužudytojas atrišo marškinius aplink juosmenį. Jis padėjo keturias granatas greta Maiko kojų. "Štai ką darai, Maikai", - tarė jis. "Kai duosiu tau žodį, ištrauk pirmosios granatos kaištį, suskaičiuok iki penkių, tada mesk ją per petį ir pro langą, suskaičiuok iki dešimties, paimk antrąją granatą ir kartok, kol jų nebeliks. Supratai?"
  
  "Taip, pone."
  
  Nužudytojas atsisuko į Keitę. Jis švelniai uždėjo ranką jai ant peties. "Žiūrėk", - tarė jis, - "nuo čia iki vartų tiesi linija. Noriu, kad užvestum žema pavara, tada perjungtum į antrą. Kai automobilis važiuos tiesiai link vartų, aš tau pasakysiu. Tada noriu, kad tvirtai laikytum vairą, iki grindų nuspaustum akceleratoriaus pedalą ir atremtum galvą į sėdynę. Atminkite, abu - neskubėkite!"
  
  Keitė linktelėjo.
  
  Nikas sustojo prie lango priešais Maiką su Tommy pistoletu. Jis įsitikino, kad trys pistoletai yra ranka pasiekiami. "Visi pasiruošę?" - paklausė jis.
  
  Jis sulaukė abiejų linktelėjimų.
  
  "Gerai, tada eime!"
  
  Keitė šiek tiek trūktelėjo pajudėdama iš vietos. Ji įvažiavo į gatvės vidurį ir patraukė link vartų. Tada įjungė antrą pavarą.
  
  "Gerai atrodai", - tarė Nikas. "O dabar smūgiuok!"
  
  Keitei paspaudus akceleratoriaus pedalą, "Austin" automobilis, regis, siūbavo, o tada greitai ėmė didinti greitį. Keitės galva dingo iš akių.
  
  
  
  
  
  Sargybiniai prie vartų smalsiai stebėjo artėjantį automobilį. Nikas dar nenorėjo pradėti šaudyti. Kai sargybiniai pamatė, kad "Austin" įgauna pagreitį, jie suprato, kas vyksta. Jų šautuvai nukrito nuo pečių. Du iš jų greitai puolė prie kulkosvaidžio. Vienas iššovė iš savo šautuvo, kulka priekiniame stikle išraižė žvaigždę. Nikas pasilenkė pro langą ir trumpu Tommy šautuvo šūviu pervėrė vieną iš sargybinių, besisukančių prie kulkosvaidžio. Pasigirdo daugiau šūvių, sudaužydami priekinį stiklą. Nikas paleido dar du trumpus šūvius, kulkos pataikė į savo žymes. Tada Tommy ginklui baigėsi šoviniai. "Na, Maikai!" - sušuko jis.
  
  Maikas kelias sekundes žaidė su granatomis, o tada ėmėsi darbo. Jie buvo už kelių jardų nuo skersinio. Pirmoji granata sprogo, pražudydama vieną sargybinį. Kulkosvaidis žvangtelėjo, jos kulkos pasipylė ant automobilio. Priekinis šoninis langas perlūžo per pusę ir iškrito. Nikas ištraukė Vilhelminą. Jis iššovė, nepataikė ir vėl iššovė, numesdamas vieną sargybinį. Antroji granata sprogo šalia kulkosvaidžio, bet nepakankamai, kad sužeistų ją valdančius asmenis. Jis bildėjo, grauždamas automobilį. Priekinis stiklas sudužo, tada atsidarė, kai nuskriejo paskutinis stiklas. Nikas toliau šaudė, kartais pataikydavo, kartais nepataikydavo, kol galiausiai viskas, ką išgirdo, buvo spragtelėjimas, kai paspaudė gaiduką. Trečioji granata sprogo netoli sargybinio būdelės, ją sulygindama su žeme. Vienas iš kulkosvaidininkų buvo kažkuo pataikytas ir nukrito. Padanga sprogo, kai ją pragraužė barškantis kulkosvaidis. "Austin" pradėjo krypti į kairę. "Patrauk vairą į dešinę!" Nikas sušuko Keitei. Ji patraukė, automobilis išsitiesino, trenkėsi pro tvorą, sudrebėjo ir važiavo toliau. Ketvirtoji granata sunaikino didžiąją dalį tvoros. Nikas šaudė iš vieno iš rusiškų šautuvų. Jo taiklumas paliko daug norimų rezultatų. Sargybiniai artėjo prie automobilio. Šautuvai buvo pakelti prie pečių; jie šaudė į automobilio galą. Galinis langas buvo nusėtas žvaigždėmis nuo jų kulkų. Jie toliau šaudė net ir tada, kai kulkos nustojo pataikyti į automobilį.
  
  "Ar baigėme?" - paklausė Keitė.
  
  "Killmaster" išmetė rusišką šautuvą pro langą. "Galite atsisėsti, bet laikykite greičio pedalą nuspaustą iki grindų."
  
  Keitė atsisėdo. "Austin" ėmė užgesti, tada kosėti. Galiausiai variklis tiesiog užgeso, ir automobilis sustojo.
  
  Maiko veidas pažaliavo. "Išleiskite mane", - sušuko jis. "Man atrodo, kad susirgsiu!" Jis išlipo iš automobilio ir dingo pakelės krūmuose.
  
  Visur buvo stiklas. Nikas įšliaužė į priekinę sėdynę. Keitė spoksojo pro langą, kurio nebuvo. Jos pečiai drebėjo; tada ji pravirko. Ji nebandė slėpti ašarų; leido joms lietis iš kažkur giliai savyje. Jos riedėjo jos skruostais ir nuo smakro. Visas jos kūnas drebėjo. Nikas apkabino ją rankomis ir pritraukė prie savęs.
  
  Jos veidas prisispaudė prie jo krūtinės. Prislopintai raudodama ji sušuko: "Ar... ar aš dabar galiu išeiti?"
  
  Nikas paglostė jai plaukus. "Leisk jiems ateiti, Keite", - švelniai tarė. Jis žinojo, kad tai ne alkis, troškulys ar miego trūkumas. Jo jausmas jai jį pervėrė giliai, giliau, nei jis ketino. Jos verksmas virto raudojimu. Jos galva šiek tiek pasislinko nuo jo krūtinės ir atsigulė ant jo rankos linkio. Ji raudojo, žiūrėdama į jį šlapiomis blakstienomis, šiek tiek pravertomis lūpomis. Nikas švelniai nubraukė plaukų sruogą nuo jos kaktos. Jis švelniai palietė jos lūpas. Ji atsakė jo bučiniu, o tada atitraukė galvą nuo jo.
  
  "Nereikėjo to daryti", - sušnibždėjo ji.
  
  "Žinau", - tarė Nikas. "Atsiprašau."
  
  Ji silpnai jam nusišypsojo. "Nesu."
  
  Nikas padėjo jai išlipti iš automobilio. Prie jų prisijungė Maikas.
  
  "Jautiesi geriau", - paklausė jo Nikas.
  
  Jis linktelėjo, tada mostelėjo ranka automobilio link. "Ką dabar darysime?"
  
  Nikas pajudėjo. "Važiuojame į Fan Lingą."
  
  Jie dar nebuvo toli nuėję, kai Nikas išgirdo sraigtasparnio menčių plasnojimą. Jis pakėlė akis ir pamatė artėjantį sraigtasparnį. "Į krūmus!" - sušuko jis.
  
  Jie susitūpė tarp krūmų. Virš jų suko ratus sraigtasparnis. Jis šiek tiek pasviro žemyn, tarsi norėdamas apsisaugoti, o tada nuskrido ta kryptimi, iš kurios atskrido.
  
  "Ar jie mus matė?" - paklausė Keitė.
  
  "Tikriausiai", - Nikas tvirtai sukando dantis.
  
  Keitė atsiduso. "Maniau, kad dabar būsime saugūs."
  
  "Tu saugus", - sukandęs dantis tarė Nikas. "Aš tave ištraukiau, ir tu priklausai man." Jis gailėjosi tai pasakęs iškart po to. Jo mintys skambėjo kaip avižiniai dribsniai. Jis buvo pavargęs planuoti, galvoti; jis net negalėjo prisiminti, kada paskutinį kartą miegojo. Jis pastebėjo, kad Keitė keistai į jį žiūri. Tai buvo slaptas moteriškas žvilgsnis, kurį jis buvo matęs tik du kartus gyvenime. Jis išsakė daugybę neištartų žodžių, visada sutrumpintų iki vieno žodžio: "jei". Jei jis nebūtų toks, koks yra, jei ji nebūtų tokia, kokia yra, jei jie nebūtų kilę iš tokių visiškai skirtingų pasaulių, jei jis nebūtų atsidavęs savo darbui, o ji - savo šeimai - jei, jei. Tokie dalykai visada buvo neįmanomi.
  
  
  
  
  
  Galbūt jie abu tai žinojo.
  
  Greitkelyje pasirodė dvi poros priekinių žibintų. Vilhelminos automobilis buvo tuščias; Nikui tebuvo Hugo. Jis išsitraukė diržo segtuką. Automobiliai privažiavo, ir jis atsistojo. Tai buvo "Jaguar" sedanai, o priekyje važiavusio automobilio vairuotojas buvo "Hawk". Automobiliai sustojo. Antrojo automobilio galinės durelės atsidarė, ir išlindo Džonas Lou, dešinę ranką pririšęs prie diržo.
  
  "Tėti!" - sušuko Maikas ir nubėgo link jo.
  
  "Džonai", - sušnibždėjo Keitė. "Džonai!" Ji irgi pribėgo prie jo.
  
  Jie apsikabino, visi trys verkė. Nikas pakėlė Hugo. Hokas išlipo iš priekinio automobilio, tarp dantų sugniaužęs juodą cigaro nuorūką. Nikas priėjo prie jo. Jis matė jo laisvą kostiumą, raukšlėtą, odinį veidą.
  
  "Atrodai siaubingai, Karteri", - tarė Hokas.
  
  Nikas linktelėjo. "Ar netyčia atsinešei cigarečių pakelį?"
  
  Hokas įkišo ranką į palto kišenę ir metė Nikui pakelį. "Gavai policijos leidimą", - tarė jis.
  
  Nikas užsidegė cigaretę. Prie jų priėjo Džonas Lu, šalia jo stovėjo Keitė ir Maikas. Jis ištiesė kairę ranką. "Ačiū, Nikai", - tarė jis. Jo akys prisipildė ašarų.
  
  Nikas paėmė jos ranką. "Rūpinkis jais".
  
  Maikas atsitraukė nuo tėvo ir apkabino Niką per liemenį. Jis irgi verkė.
  
  Meistras Žudikas perbraukė ranka berniukui per plaukus. "Jau beveik laikas pavasario treniruotėms, ar ne?"
  
  Maikas linktelėjo ir prisijungė prie tėvo. Keitė apkabino profesorių; ji ignoravo Niką. Jie grįžo į antrą automobilį. Durys jiems buvo atidarytos. Įlipo Maikas, tada Džonas. Keitė pradėjo lipti, bet sustojo, jos koja beveik įlindo į vidų. Ji kažką pasakė Džonui ir grįžo pas Niką. Ant pečių ji buvo apsivilkusi baltu megztiniu. Dabar dėl kažkokios priežasties ji labiau atrodė kaip namų šeimininkė. Ji stovėjo priešais Niką, žiūrėdama į jį. "Nemanau, kad mes kada nors vėl vienas kitą pamatysime."
  
  "Tai siaubingai ilgas laikas", - pasakė jis.
  
  Ji atsistojo ant pirštų galų ir pabučiavo jį į skruostą. "Norėčiau..."
  
  "Tavo šeima laukia."
  
  Ji prikando apatinę lūpą ir nubėgo prie automobilio. Durys užsidarė, automobilis užsivedė, ir Loo šeima dingo iš akių.
  
  Nikas buvo vienas su Hoku. "Kas nutiko profesoriaus rankai?" - paklausė jis.
  
  Hokas pasakė: "Štai kaip jie iš jo ištraukė tavo vardą. Ištraukė kelias vinis, susilaužė porą kaulų. Nebuvo lengva."
  
  Nikas vis dar žiūrėjo į Lu automobilio galinius žibintus.
  
  Hokas atidarė duris. "Turi porą savaičių. Manau, planuoji grįžti į Akapulką."
  
  Killmaster atsisuko į Hawką. "Šiuo metu man tereikia kelių valandų nepertraukiamo miego." Jis pagalvojo apie Laurą Best ir kaip viskas klostėsi Akapulke, tada apie Sharon Russell, gražiąją oro linijų stiuardesę. "Manau, šį kartą pabandysiu Barseloną", - tarė jis.
  
  "Vėliau", - tarė jam Hokas. "Eik miegoti. Tada nupirksiu tau gerą kepsnį vakarienei, o kol mes girtuokimės, galėsi man papasakoti, kas nutiko. Barselona atvyks vėliau."
  
  Nikas nustebęs pakėlė antakius, bet nebuvo tikras, bet jam pasirodė, kad lipant į automobilį pajuto Hoko paplekšnojimą jam per nugarą.
  
  Pabaiga
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  Žmogžudysčių karnavalas
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  
  
  vertė Levas Šklovskis
  
  
  
  Žmogžudysčių karnavalas
  
  
  
  
  
  1 skyrius
  
  
  
  
  
  
  Vieną 1976-ųjų vasario naktį trys visiškai skirtingi žmonės, trijose visiškai skirtingose vietose, net nesuvokdami, pasakė tą patį. Pirmasis kalbėjo apie mirtį, antrasis - apie pagalbą, o trečiasis - apie aistrą. Niekas iš jų negalėjo žinoti, kad jų žodžiai, tarsi fantastiški, nematomi spąstai, sujungs visus tris. Brazilijos kalnuose, maždaug už 250 kilometrų nuo Rio de Žaneiro, pačiame Cerro do Mar pakraštyje, vyras, kuris buvo užsiminęs apie mirtį, lėtai suko pirštuose kramtomąjį cigarą. Jis pažvelgė į kylančius dūmus ir, kaip jam atrodė, beveik užmerkė akis. Jis atsilošė tiesiai atlošu kėdėje ir pažvelgė per stalą į laukiantį vyrą. Jis sučiaupė lūpas ir lėtai linktelėjo.
  
  
  "Dabar", - šaltu tonu tarė jis, - "tai reikia padaryti dabar pat".
  
  
  Kitas vyras apsisuko ir dingo naktyje.
  
  
  
  
  
  
  Jaunas šviesiaplaukis vyras kuo greičiau įvažiavo į miestą mokamu keliu. Jis galvojo apie visus tuos laiškus, nerimastingas abejones ir bemieges naktis, taip pat ir apie laišką, kurį gavo šiandien. Galbūt per ilgai laukė. Jis nenorėjo panikuoti, bet dabar dėl to gailisi. Tiesą sakant, pagalvojo jis, niekada tiksliai nežinojo, ką daryti, bet po paskutinio laiško buvo tikras, kad reikia kažką daryti; nesvarbu, ką galvoja kiti. "Dabar", - garsiai tarė jis. "Tai reikia padaryti dabar." Nestabdydamas greičio, jis tuneliu įvažiavo į miestą.
  
  
  
  
  
  
  Kambario tamsoje priešais merginą, kuri į jį žiūrėjo iš savo kėdės, stovėjo aukštas, plačiapetis vyras. Nikas Karteris ją pažinojo jau kurį laiką. Jie kartu gėrė martinius vakarėliuose, kaip ir šįvakar. Ji buvo graži brunetė su žvalia nosimi ir putliomis lūpomis ant gražaus veido. Tačiau jie niekada neperžengė paviršutiniško pokalbio ribų, nes ji visada rasdavo pasiteisinimą neeiti toliau. Tačiau anksčiau vakare, Holdeno vakarėlyje, jam pavyko ją įkalbėti eiti su juo. Jis sąmoningai lėtai ją bučiavo, liežuviu pažadindamas jos geismą. Ir vėl jis pastebėjo jos emocijų konfliktą. Drebėdama iš geismo, ji vis dar kovojo su savo aistra. Viena ranka laikydamas jai ant kaklo, kita ranka jis atrišo jos palaidinę ir leido jai nuslysti per minkštus pečius. Jis nuėmė jos liemenėlę ir dėkingai pažvelgė į putlias jaunas krūtis. Tada jis numovė jos sijoną ir kelnaites, žalias su violetiniais kraštais.
  
  
  Paula Rawlins pažvelgė į jį pusiau atmerktomis akimis ir leido patyrusioms Niko rankoms atlikti savo darbą. Nikas pastebėjo, kad ji nė nebandė jam padėti. Tik drebančios rankos ant jo pečių išdavė vidinę sumišimą. Jis švelniai prispaudė ją prie sofos, tada nusivilko marškinius, kad pajustų jos nuogą kūną prie savo krūtinės.
  
  
  "Dabar", - tarė jis, - "tai reikia padaryti dabar pat".
  
  
  "Taip", - tyliai sušvokštė mergina. "O ne. Štai ir viskas." Nikas ją visą bučiavo, o Paula kėlė dubenį į priekį ir staiga ėmė jį laižyti visur. Dabar ji norėjo tik mylėtis su Niku. Jam glausdamasi prie jos, ji maldavo jo eiti greičiau, bet Nikas neskubėjo. Paula priglaudė lūpas prie jo burnos, jos rankos slydo jo kūnu žemyn iki sėdmenų, prispausdamos jį prie savęs kiek įmanydamos stipriau. Mergina, kuri nežinojo, ko nori, virto trokštančia patele.
  
  
  "Nikai, Nikai", - atsiduso Paula, greitai pasiekdama kulminaciją. Jai atrodė, kad ji tuoj sprogs, tarsi akimirkai būtų pakibus tarp dviejų pasaulių. Ji atmetė galvą, prispausdama prie jo krūtinę ir pilvą. Jos akys nukrypo atgal.
  
  
  Drebėdama ir raudodama, ji krito ant sofos ir stipriai apkabino Niką, kad šis negalėtų pabėgti. Galiausiai ji paleido, ir jis atsigulė šalia jos, jos rausvi speneliai liečia jo krūtinę.
  
  
  "Ar buvo verta?" - tyliai paklausė Nikas. "O Dieve, taip", - atsakė Paula Rawlins. "Daugiau nei verta."
  
  
  "Tai kodėl tai užtruko taip ilgai?"
  
  
  "Ką turi omenyje?" - nekaltumo balse paklausė ji. "Tu puikiai žinai, ką turiu omenyje, brangusis", - tarė Nikas. "Turėjome daugybę progų, bet tu visada rasdavai kokį nors akivaizdų pasiteisinimą. Dabar žinau, ko norėjai. Tai apie ką visas šis triukšmas?"
  
  
  Ji paklausė: "Pažadėk man, kad nesijuoksi?" "Bijojau tave nuvilti. Aš tave pažįstu, Nikai Karteri. Tu ne eilinis jaunikis. Tu esi moterų ekspertas."
  
  
  "Tu perdedi", - protestavo Nikas. "Elgiesi taip, lyg tau būtų reikėję laikyti stojamąjį egzaminą", - nusijuokė Nikas.
  
  
  iš mano paties palyginimo.
  
  
  "Tai visai neblogas apibūdinimas", - pastebėjo Paula. "Niekas nemėgsta pralaimėti."
  
  
  "Na, nepralaimėjai, brangioji. Ar tu geriausias klasėje, ar turėčiau sakyti lovoje?"
  
  
  "Ar tikrai rytoj išvyksti tokių nuobodžių atostogų?" - paklausė ji, padėjusi galvą jam ant krūtinės. "Žinoma", - tarė Nikas, ištiesdamas ilgas kojas. Jos klausimas priminė ilgo, ramaus laikotarpio perspektyvą. Jam reikėjo atsipalaiduoti, pasikrauti jėgų, ir galiausiai Hokas sutiko.
  
  
  "Paleiskite mane", - tarė Paula Rawlins. - "Galiu gauti laisvą dieną nuo biuro."
  
  
  Nikas žvelgė į jos minkštą, putlų, baltą kūną. Moteris buvo vienas iš būdų atgauti formą, jis tai gerai žinojo, bet būdavo akimirkų, kai net to nepakakdavo. Būdavo akimirkų, kai vyrui reikėdavo pabėgti ir pabūti vienam. Nieko neveikti. Tai buvo toks laikas. Arba, pataisė jis, jis bus nuo rytojaus. Bet ši naktis buvo ši naktis, ir ši nuostabi mergina vis dar buvo jo glėbyje; kuklus malonumas, kupinas vidinių prieštaravimų.
  
  
  Nikas delne apglėbė putlią, minkštą krūtį ir nykščiu pažaidė su rausvu speneliu. Paula tuoj pat pradėjo sunkiai kvėpuoti ir prisitraukė Niką prie savęs. Jai apkabinus jį kojomis, Nikas išgirdo skambant telefoną. Tai nebuvo mažas mėlynas telefonas jo stalo stalčiuje, o paprastas telefonas ant stalo. Jis dėl to džiaugėsi. Laimei, ne Hokas atėjo pranešti jam apie naujausią nelaimę. Kas bebūtų, jie išsisuks. Šiuo metu nebuvo jokių skambučių.
  
  
  Iš tiesų, jis nebūtų kėlęs ragelio, jei nebūtų gavęs signalo iš savo šeštojo pojūčio: tos nepaaiškinamos pasąmonės signalizacijos sistemos, kuri daugybę kartų išgelbėjo jam gyvybę.
  
  
  Paula tvirtai jį apkabino. "Neatsiliepk", - sušnibždėjo ji. "Pamiršk." Jis norėjo, bet negalėjo. Jis retai atsiliepdavo į telefono skambučius. Bet žinojo, kad dabar tai padarys. Ši prakeikta pasąmonė. Ji buvo dar blogesnė nei Vanagas - reikalavo daugiau ir truko ilgiau.
  
  
  "Labai atsiprašau, brangioji", - tarė jis, pašokdamas ant kojų. "Jei klystu, grįšiu, kol tu dar nespėsi apsisukti."
  
  
  Nikas perėjo kambarį, jausdamas, kad Paulos akys sekė jo raumeningą, lankų kūną, tarsi prikeltą romėnų gladiatorių statulą. Balsas telefone jam buvo nepažįstamas.
  
  
  "Pone Karteri?" - paklausė balsas. "Kalbate su Bilu Denisonu. Atsiprašau, kad taip vėlai jus trukdau, bet man reikia su jumis pasikalbėti."
  
  
  Nikas suraukė antakius ir staiga nusišypsojo. "Bilas Denisonas", - tarė jis. Todo Denisono sūnus:
  
  
  
  
  "Taip, pone."
  
  
  "O Dieve, paskutinį kartą, kai tave mačiau, buvai su sauskelnėmis. Kur tu?"
  
  
  "Aš prie taksofono priešais jūsų namą. Durininkas liepė man jūsų visai netrukdyti, bet turėjau pabandyti. Atvykau iš Ročesterio jūsų aplankyti. Tai susiję su mano tėvu."
  
  
  "Todai?" - paklausė Nikas. "Kas negerai? Ar yra kokių nors problemų?"
  
  
  "Nežinau", - tarė jaunuolis. - "Štai kodėl pas jus ir atėjau."
  
  
  - Tada užeikite. Liepsiu durininkui jus įleisti.
  
  
  Nikas padėjo ragelį, įspėjo durininką ir priėjo prie Paulos, kuri tuo metu rengėsi.
  
  
  "Esu tai girdėjusi anksčiau", - tarė ji, pasikeldama sijoną. "Suprantu. Bent jau turbūt nebūtumėte manęs paleidę, jei tai nebūtų taip svarbu."
  
  
  "Tu teisus. Ačiū", - nusijuokė Nikas.
  
  Tu esi šauni mergina dėl ne vienos priežasties. Tikėkis, kad paskambinsiu tau, kai grįšiu.
  
  
  "Aš tikrai tuo tikiuosi", - tarė Paula. Suskambo skambutis, kai Nikas išleido Paulą pro galines duris. Bilas Dennisonas buvo tokio pat ūgio kaip jo tėvas, bet lieknesnis, be stambaus Todo sudėjimo. Visais kitais atžvilgiais jo šviesūs plaukai, ryškiai mėlynos akys ir drovi šypsena buvo identiškos Todo. Jis negaišo laiko ir iškart ėjo prie reikalo.
  
  
  "Džiaugiuosi, kad norite mane pamatyti, pone Karteri", - pasakė jis. "Tėvas man papasakojo istorijų apie jus. Aš nerimauju dėl tėvo. Tikriausiai žinote, kad jis įkuria naują plantaciją Brazilijoje, maždaug už 250 kilometrų nuo Rio de Žaneiro. Tėvas turi įprotį man visada rašyti sudėtingus, detalius laiškus. Jis man parašė apie porą įdomių incidentų, nutikusių darbe. Nemanau, kad tai galėjo būti nelaimingi atsitikimai . Įtariau, kad tai kažkas daugiau. Tada jis sulaukė miglotų grasinimų, kurių nepriėmė rimtai. Parašiau jam, kad ketinu jį aplankyti. Bet tai mano paskutiniai mokslo metai. Studijuoju Tehranų universitete, ir jis to nenorėjo. Jis man paskambino iš Rio, griežtai mane išbarė ir pasakė, kad jei atvyksiu dabar, jis mane su tramdomaisiais marškiniais vėl įsodins į laivą."
  
  
  "Tai tikrai neįprasta tavo tėvui", - tarė Nikas. Jis prisiminė praeitį. Pirmą kartą su Todu Dennisonu jis susipažino prieš daugelį metų, kai dar buvo naujokas šnipų versle. Tuo metu Todas dirbo inžinieriumi Teherane ir kelis kartus išgelbėjo Nikui gyvybę. Jie tapo gerais draugais. Todas pasirinko savo kelią ir dabar buvo turtingas žmogus, vienas didžiausių šalies pramonininkų, visada asmeniškai prižiūrėjęs kiekvienos savo plantacijos statybą.
  
  
  "Taigi, nerimauji dėl savo tėvo", - garsiai susimąstė Nikas. - "Manai, kad jam gali grėsti pavojus. Kokią plantaciją jis ten stato?"
  
  
  "Aš apie tai daug nežinau, jis tiesiog įsikūręs kalnuotoje vietovėje, o mano tėvo planas - padėti ten gyvenantiems žmonėms. Veideris mano, kad ši schema geriausiai apsaugos šalį nuo agitatorių ir diktatorių. Visos jo naujos plantacijos yra paremtos šia filosofija ir todėl statomos regionuose, kuriuose yra nedarbas ir maisto trūkumas."
  
  
  "Aš visiškai su tuo sutinku", - tarė Nikas. "Ar jis ten vienas, ar su juo yra dar kas nors, be personalo?"
  
  
  "Na, kaip žinai, mama mirė pernai, o tėtis netrukus vedė iš naujo. Vivian yra su juo. Aš jos iš tikrųjų nepažįstu. Kai jie susipažino, mokiausi mokykloje ir grįžau tik per vestuves."
  
  
  "Kai jie susituokė, buvau Europoje", - prisiminė Nikas. "Grįžęs radau kvietimą. Tai, Bili, ar nori, kad nuvykčiau ten ir pažiūrėčiau, kas vyksta?"
  
  
  Bilas Denisonas paraudo ir susigėdo.
  
  
  "Negaliu jūsų to prašyti, pone Karteri."
  
  
  "Prašau, vadink mane Niku."
  
  
  "Tikrai nežinau, ko iš tavęs tikėtis", - tarė jaunuolis. "Man tiesiog reikėjo su kuo nors apie tai pasikalbėti, ir pamaniau, kad galbūt turi idėją." Nikas pagalvojo apie tai, ką pasakė berniukas. Bilas Denisonas akivaizdžiai nuoširdžiai nerimavo, ar tai teisinga, ar ne. Jo galvoje šmėstelėjo prisiminimai apie praeities skolas ir senas draugystes. Jis planavo atostogas pažvejoti Kanados miškuose. Na, tos žuvys nenuplauks, ir bus laikas atsipalaiduoti. Rio buvo gražus miestas, ir tai buvo garsiojo karnavalo išvakarės. Beje, kelionė į Toddo restoraną jau buvo atostogos.
  
  
  "Bili, pasirinkai tinkamą akimirką", - tarė Nikas. "Rytoj išvykstu atostogų. Skrendu į Rio. Tu grįžk į mokyklą, ir kai tik sužinosiu, kokia situacija, aš tau paskambinsiu. Tai vienintelis būdas sužinoti, kas vyksta."
  
  
  "Negaliu apsakyti, koks esu dėkingas", - pradėjo Bilas Dennisonas, bet Nikas paprašė jo liautis.
  
  
  "Pamiršk. Tau nėra ko nerimauti. Bet teisingai pasielgei mane perspėjęs. Tavo tėvas per daug užsispyręs, kad darytų tai, ko jam reikia."
  
  
  Nikas nuvedė berniuką iki lifto ir grįžo į jo butą. Jis išjungė šviesas ir nuėjo miegoti. Jam pavyko pamiegoti dar kelias valandas, kol reikėjo susisiekti su Hoku. Viršininkas buvo mieste, lankėsi AXE biure. Jis norėjo turėti galimybę susisiekti su Niku bet kuriuo paros metu kelioms valandoms.
  
  
  "Tai manyje kalbanti višta", - vieną dieną tarė jis. "Turi omenyje drakonę motiną", - pataisė jį Nikas.
  
  
  Kai Nikas atvyko į neapibrėžtą AXE biurą Niujorke, Hokas jau buvo ten: jo liesas kūnas atrodė priklausantis kažkam kitam, o ne žmonėms, sėdintiems prie stalo; buvo galima įsivaizduoti jį, pavyzdžiui, kaime ar atliekantį archeologinius tyrimus. Jo ledinės mėlynos, skvarbios akys šiandien paprastai buvo draugiškos, bet Nikas dabar žinojo, kad tai tik kaukė, slepianti bet ką, išskyrus draugišką susidomėjimą.
  
  
  "Todd Dennison Industries", - pasakė Nikas. - "Girdėjau, kad jie turi biurą Rio de Žaneire."
  
  
  "Džiaugiuosi, kad pakeitėte planus", - maloniai tarė Hokas. "Tiesą sakant, norėjau pasiūlyti jums vykti į Rio, bet nenorėjau, kad manytumėte, jog kišiuosi į jūsų planus." Hoko šypsena buvo tokia draugiška ir maloni, kad Nikas ėmė abejoti jo įtarimais.
  
  
  "Kodėl prašei manęs vykti į Rio?" - paklausė Nikas.
  
  
  "Na, todėl, kad tau labiau patinka Rio, N3", - linksmai atsakė Hokas. "Tau ten patiks daug labiau nei kokioje nors Dievo užmirštoje žvejybos vietoje. Rio nuostabus klimatas, gražūs paplūdimiai, gražios moterys ir praktiškai karnavalas. Tiesą sakant, ten jausiesi daug geriau."
  
  
  "Tau nereikia man nieko parduoti", - pasakė Nikas. - "Kas už to slypi?"
  
  
  "Nieko, tik geros atostogos", - tarė Hokas.
  
  
  Jis nutilo, suraukė antakius, tada padavė Nikui popieriaus lapą. "Štai ką tik gautas pranešimas iš vieno mūsų darbuotojo. Jei ten nuvyktumėte, galbūt galėtumėte jį peržvelgti, tiesiog iš smalsumo, savaime suprantama, ar ne?"
  
  
  Nikas greitai perskaitė iššifruotą žinutę, parašytą telegramos stiliumi.
  
  
  Laukia dideli sunkumai. Daug nežinomųjų. Tikriausiai užsienio įtaka. Ne iki galo patikrinama. Bet kokia pagalba laukiama.
  
  
  Nikas grąžino popierių Hokui, kuris toliau vaidino.
  
  
  "Žiūrėk", - tarė Nužudytojas, - "tai mano atostogos. Einu aplankyti seno draugo, kuriam gali prireikti pagalbos. Bet tai atostogos, žinai? ATOSTOGOS. Man beviltiškai reikia atostogų, ir tu tai žinai."
  
  
  Žinoma, mano berniuk. Tu teisus.
  
  
  "Ir neduotumėte man darbo atostogų metu, ar ne?"
  
  
  "Aš apie tai negalvočiau."
  
  
  "Ne, žinoma, ne", - niūriai tarė Nikas. "Ir aš tikrai mažai ką galiu dėl to padaryti? Ar tikrai taip yra?"
  
  
  Hokas svetingai nusišypsojo. "Aš visada sakau: nėra nieko geriau už šiek tiek verslo derinimą su malonumu, bet tuo aš ir skiriuosi nuo daugumos žmonių. Labai smagu."
  
  
  "Kažkas man sako, kad net nereikia tau dėkoti", - atsistodamas tarė Nikas.
  
  
  "Visada būk mandagus, N3", - pajuokavo Vanagas.
  
  
  Nikas papurtė galvą ir išėjo į gryną orą.
  
  
  Jis jautėsi įstrigęs. Jis išsiuntė Todui telegramą: "Staigmena, senuk. Prisistatyk į 47-ąjį skrydį, vasario 10 d., 10 val." Terografas liepė jam ištrinti žodį "fart", bet visa kita liko nepakeista. Todas žinojo, kad tas žodis ten ir turėtų būti.
  
  
  
  
  
  
  
  2 skyrius
  
  
  
  
  
  
  Kai juos uždengė debesys, pro po lėktuvo dešiniuoju sparnu jie pamatė Rio de Žaneirą. Netrukus Nikas pastebėjo milžinišką granito uolą, vadinamą Cukraus kepalu, esančią priešais dar aukštesnį Korkovado kalną - kalvą, kurios viršūnėje puikavosi Kristaus Atpirkėjo statula. Lėktuvui skriejant aplink miestą, Nikas retkarčiais žvilgtelėdavo į vingiuotus paplūdimius aplink jį. Vietos, garsėjančios saule, smėliu ir gražiomis moterimis: Kopakabana, Ipanema, Botafogo ir Flamengo. Tai galėjo būti labai puiki atostogų vieta. Galbūt Todo rūpesčiai buvo tik nekaltas susierzinimas. Bet kas, jeigu taip nebuvo?
  
  
  Tada dar buvo Hokas, kuris buvo neįtikėtinai gudrus. Ne, jis nedavė jam naujo darbo, bet Nikas žinojo, kad iš jo tikimasi skubėjimo. O jei reikėjo imtis veiksmų, jis turėjo veikti. Ilgametė darbo su Hoku patirtis išmokė jį, kad atsainiai užsiminti apie nesvarbią problemą prilygsta užduočiai. Dėl kažkokios priežasties jis jautė, kad žodis "atostogos" darosi vis labiau miglotas. Vis dėlto jis stengsis tai paversti švente.
  
  
  Iš įpročio Nikas patikrino Hugą, kurio lieknas stiletas odiniame makštyje buvo ant dešinės rankovės, jausdamas raminantį Vilhelminos ir savo 9 mm "Luger" pistoleto buvimą. Jie buvo beveik jo kūno dalis.
  
  
  Jis atsilošė, prisisegė saugos diržą ir pažvelgė į artėjantį Santos Dumont oro uostą. Jis buvo pastatytas gyvenamojo rajono viduryje, beveik centre. Nikas išlipo iš lėktuvo į šiltą saulės šviesą ir pasiėmė savo bagažą. Jis buvo pasiėmęs tik vieną lagaminą. Keliauti su vienu lagaminu buvo daug greičiau.
  
  
  Jis ką tik buvo pasiėmęs lagaminą, kai garso sistema pertraukė žinių reportažo muziką. Praeiviai matė, kaip plačiapetis vyras staiga sustingo su lagaminu rankoje. Jo akys apšalo.
  
  
  "Dėmesio", - paskelbė atstovas. "Ką tik paskelbta, kad šįryt Serra do Mar kalnų kelyje savo automobilyje rastas negyvas žinomas amerikiečių pramonininkas senjoras Dennisonas. Los Rejeso miestelio šerifas Jorge Pilatto pakomentavo, kad pramonininkas tapo apiplėšimo auka. Manoma, kad senjoras Dennisonas sustojo, norėdamas pavežti žudiką arba jam padėti."
  
  
  
  
  
  
  Po kelių minučių Nikas, sukandęs dantis, važiavo per miestą išsinuomotu kreminės spalvos "Chevrolet". Jis gerai įsiminė kryptį ir pasirinko greičiausią maršrutą per Avenido Rio Branco ir Rua Almirante Alexandrino. Iš ten jis ėjo gatvėmis iki greitkelio, vedančio per tamsiai žalius kalnus ir siūlančio miesto vaizdus. Redentoro greitkelis pamažu jį vedė į krūmynais apaugusius kalnus aplink Morro Queimado ir į Cerro do Mar kalnų grandinę. Jis važiavo labai dideliu greičiu ir nesulėtino greičio.
  
  
  Ryški saulės šviesa vis dar švietė, bet Nikas tegalėjo jausti tamsą ir gumulą gerklėje. Naujienų pranešimas galėjo būti teisingas. Todą galėjo nužudyti vienas iš tų banditų kalnuose. Galėjo būti ir panašiai. Tačiau šaltas Niko įniršis jam sakė, kad taip nebuvo. Jis privertė save apie tai negalvoti. Jis žinojo tik naujienas ir tai, kad Todo sūnus nerimavo dėl savo tėvo. Šie du faktai nebūtinai buvo susiję.
  
  
  Bet jei tai tiesa, niūriai pagalvojo jis, jis apvers miestą aukštyn kojomis, kad sužinotų tiesą. Jis buvo taip pasinėręs į mintis, kad pastebėjo tik pavojingus Estrados vingius ir vis statesnį greitkelį.
  
  
  Tačiau staiga jo dėmesį patraukė dulkių debesis galinio vaizdo veidrodėlyje, kuris buvo per toli nuo jo paties padangų. Kitas automobilis lėkė Estrada tokiu pat pavojingu greičiu kaip ir Nikas. Dar greičiau! Automobilis artėjo. Nikas važiavo kiek įmanydamas greičiau. Jei lėktų greičiau, jis nulėktų nuo kelio. Jam visada pavykdavo išlaikyti automobilio pusiausvyrą. Estrada pasiekė aukščiausią tašką ir staiga pasuko į statų, vingiuotą kelią. Nikui lėtinant greitį, kad neišlėktų iš posūkio, jis galinio vaizdo veidrodėlyje pamatė artėjantį automobilį. Jis iš karto suprato, kodėl automobilis jį lenkia. Tai buvo didelis 1957-ųjų "Cadillac", ir šis automobilis svėrė dvigubai daugiau nei jis pats. Su tokiu svoriu jis galėjo įveikti posūkius nesulėtindamas greičio, o dabar, važiuodamas ilga, gana tiesia ir stačia nuokalne, Nikas greitai prarado pozicijas. Jis pamatė, kad automobilyje buvo tik vienas žmogus. Jis važiavo kuo toliau į dešinę kelio pusę. Jis vos neužkliuvo už dantytos uolos. Tai būtų sunku, bet patyręs vairuotojas turėtų pakankamai vietos važiuoti kanjono pakraščiu.
  
  
  Kadangi "Cadillac" vairuotojas akivaizdžiai buvo patyręs, Nikas laukė, kol vyras pasuks. Vietoj to jis pamatė, kaip "Cadillac" neįtikėtinu greičiu lekia link jo, tarsi taranas. Automobilis garsiai trenkėsi į Niko galinį bamperį, grasindamas jį nuversti nuo vairo. Tik puikūs, katėms būdingi refleksai sulaikė automobilį nuo kritimo į daubą. Prieš pat staigų posūkį automobilis vėl į jį trenkėsi. Nikas pajuto, kaip automobilis slysta į priekį, ir jam vėl teko stengtis iš visų jėgų, kad neįkristų į daubą. Posūkyje jis nedrįso stabdyti, nes sunkesnis "Cadillac" tikrai vėl jį partrenks. Jį vijosi maniakas.
  
  
  Nikas pirmas įvažiavo į naują posūkį ir plačiai pasuko, kai kitas automobilis vėl puolė jį. Greitai pasimeldęs, jis tinkamai pasuko vairą, ir Nikas truktelėjo vairą į dešinę. Dėl to "Chevrolet" taip staigiai apsisuko, kad pastūmė "Cadillac". Nikas stebėjo, kaip vyras desperatiškai bandė stabdyti. Tačiau automobilis slydo ir nuvirto į griovį. Pasigirdo garsus trenksmas ir dūžtančio stiklo dūžiai, bet degalų bakas nesprogo. Vairuotojas buvo budrus ir pakankamai greitas, kad išjungtų degimą. Nikas nubėgo į pakelę ir pamatė ant šono gulintį sudaužytą "Cadillac". Jis kaip tik laiku pamatė, kaip vyras išlipa iš automobilio ir klumpa per tankius krūmus.
  
  
  Nikas nuslydo žemyn dantytu kalno šlaitu. Pasiekęs tankmę, jis šoko į vidų. Jo grobis negalėjo būti toli. Dabar viskas pasikeitė, ir jis tapo persekiotoju. Jis įsiklausė į užpuoliko triukšmą, bet stojo mirtina tyla. Nikas suprato, kad, kaip maniakui, jis buvo labai protingas ir gudrus vaikinas. Jis tęsė žygį ir pamatė šlapią raudoną dėmę ant lapų. Dešinėje driekėsi kraujo pėdsakas, ir jis greitai juo pasekė. Staiga jis išgirdo tylų dejavimą. Jis pajudėjo atsargiai, bet vos neužkliuvo už veidu žemyn gulinčio kūno. Kai Nikas atsiklaupė ir vyras atsisuko, veidas staiga atgijo. Alkūnė palietė jo gerklę. Jis krito, gaudydamas orą. Jis pamatė, kaip vyras atsistojo, jo veidas buvo subraižytas ir kruvinas.
  
  
  Vyras bandė pulti Niką, bet šiam pavyko spirti jam į pilvą. Nikas vėl atsikėlė ir dar kartą trenkė jam į žandikaulį.
  
  
  Vyras krito į priekį ir nejudėjo. Norėdamas įsitikinti, kad užpuolikas miręs, Nikas jį apvertė koja. Paskutinis smūgis buvo mirtinas.
  
  
  Nikas pažvelgė į vyrą. Jis buvo tamsiaplaukis ir šviesios odos. Jis priminė slavišką tipą. Jo kūnas buvo kvadratinis ir kresnas. "Jis ne brazilas", - pagalvojo Nikas, nors nebuvo tikras. Kaip ir Amerika, Brazilija taip pat buvo tautybių katilas. Nikas atsiklaupė ir pradėjo ieškoti vyro kišenėse. Jose nieko nebuvo: nei piniginės, nei kortelės, nei asmeninių dokumentų, nieko, kas galėtų jį identifikuoti. Nikas rado tik nedidelį popieriaus lapelį su užrašu "47 skrydis", 10 val. ryto, vasario 10 d. Vyras priešais jį nebuvo maniakas.
  
  
  Jis norėjo nužudyti Niką tyčia ir tikslingai. Matyt, jam buvo duotas skrydžio numeris ir atvykimo laikas, ir jis sekė jį iš oro uosto. Nikas buvo tikras, kad šis vyras nebuvo vietinis samdomas žudikas. Jis buvo per geras tam, per daug profesionalus. Jo judesiai sudarė Nikui gerai apmokyto žmogaus įspūdį. Tai įrodė ir tai, kad nebuvo jokių atpažinimo ženklų. Vyras žinojo, kad Nikas yra pavojingas priešininkas, ir ėmėsi atsargumo priemonių. Jo pėdsakų nebuvo; viskas atrodė labai profesionaliai. Išlindęs iš krūmynų, Nikas apmąstė iššifruotą žinutę AXE biure. Kažkas išėjo jo nutildyti; ir kuo greičiau, kol jis dar nespėjo atkurti tvarkos.
  
  
  Ar tai galėtų būti susiję su Todo mirtimi? Atrodė mažai tikėtina, tačiau Todas buvo vienintelis, žinantis jo skrydžio ir atvykimo laiką. Tačiau jis buvo atsiuntęs įprastą telegramą; bet kas galėjo ją perskaityti. Galbūt kelionių agentūroje buvo išdavikas. O galbūt jie kruopščiai patikrino visus skrydžius iš Amerikos, manydami, kad AXE ką nors atsiųs. Vis dėlto jis svarstė, ar tarp šių dviejų įvykių yra koks nors ryšys. Vienintelis būdas tai išsiaiškinti - ištirti Todo mirtį.
  
  
  Nikas grįžo į automobilį ir nuvažiavo į Los Reyes. Gatvė buvo išlyginta ir dabar atsidūrė ant mesetos - plynaukštės. Jis matė mažus ūkius ir pilkus žmones, išsirikiavusius pakelėse. Priešais jį stūksojo violetinių ir baltų tinkuotų namų grupė, o jis pamatė apgriuvusį medinį ženklą su užrašu "Los Reyes". Jis sustojo šalia moters ir vaiko, nešančių didelę skalbinių krūvą.
  
  
  "Bom dia", - pasakė jis. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Moteris parodė į aikštę gatvės gale, kur stovėjo ką tik perdažytas akmeninis namas su "Policia" ženklu virš įėjimo. Jis padėkojo jai, padėkojo, kad dar suprantama jo portugalų kalba, ir nuvažiavo į policijos nuovadą. Viduje buvo tylu, o kelios kameros, kurias jis matė iš laukiamojo, buvo tuščios. Iš mažo šoninio kambario išėjo vyras. Jis vilkėjo mėlynas kelnes ir šviesiai mėlynus marškinius su užrašu "Policia" ant krūtinės kišenės. Vyras, žemesnis už Niką, turėjo storus juodus plaukus, juodas akis ir alyvuogių spalvos smakrą. Jo ryžtingas ir išdidus veidas ramiai žvelgė į Niką.
  
  
  "Atėjau pasiimti senjoro Dennisono", - tarė Nikas. "Ar jūs čia šerifas?"
  
  
  "Aš policijos viršininkas", - pataisė Nika. - "Ar jūs vėl vienas iš tų žurnalistų? Aš jau papasakojau savo istoriją."
  
  
  "Ne, aš esu senjoro Dennisono draugas", - atsakė Nikas. "Šiandien atėjau jo aplankyti. Mano vardas Karteris, Nikas Karteris." Jis padavė vyrui savo dokumentus. Vyras juos apžiūrėjo ir klausiamai pažvelgė į Niką.
  
  
  Jis paklausė: "Ar tu esi tas Nickas Carteris, apie kurį girdėjau?"
  
  
  "Priklauso nuo to, ką girdėjai", - šyptelėdamas tarė Nikas.
  
  
  "Manau, kad taip", - tarė policijos viršininkas, dar kartą apžiūrėdamas galingą kūną. "Aš esu Jorge Pilatto. Ar tai oficialus vizitas?"
  
  
  "Ne", - tarė Nikas. "Bent jau aš į Braziliją atvykau ne oficialiai. Atvykau aplankyti seno draugo, bet viskas baigėsi kitaip. Norėčiau pamatyti Todo kūną."
  
  
  "Kodėl, pone Karteri?" - paklausė Jorge Pilatto. "Štai mano oficiali ataskaita. Galite ją perskaityti."
  
  
  "Noriu pamatyti kūną", - pakartojo Nikas.
  
  
  Jis paklausė: "Manote, kad aš nesuprantu savo darbo?" Nikas matė, kad vyras susijaudinęs. Jorge Pilatto greitai susijaudino, per greitai. "Aš to nesakau. Sakiau, kad noriu pamatyti kūną. Jei primygtinai reikalausite, pirmiausia paprašysiu senjoro Dennisono našlės leidimo."
  
  
  Jorge Pilatto akyse sužibo blykstelėjimas. Tada jo veidas atsipalaidavo, ir jis susitaikėtinai papurtė galvą. "Šiuo keliu", - tarė jis.
  
  
  "Kai baigsite, mielai priimsiu atsiprašymą iš garbingo amerikiečio, kuris pagerbė mus savo vizitu."
  
  
  Nepaisydamas akivaizdaus sarkazmo, Nikas nusekė paskui Jorge Pilatto į mažą kambarį kalėjimo gale. Nikas pasiruošė. Tokia akistata visada buvo bauginanti. Nesvarbu, kiek kartų ją patyrei, ypač kai joje dalyvavo geras draugas. Jorge pakėlė pilką paklodę, ir Nikas priėjo prie negyvos figūros. Jis privertė save žiūrėti į lavoną tiesiog kaip į kūną, organizmą, kurį reikia tyrinėti. Jis atidžiai ištyrinėjo prie stalo krašto prisegtą ataskaitą. "Kulka už kairės ausies, vėl į dešinę smilkinį." Tai buvo paprasta kalba. Jis suko galvą iš vienos pusės į kitą, rankomis liesdamas kūną.
  
  
  Nikas vėl pažvelgė į ataskaitą, sučiaupęs lūpas, ir atsisuko į Jorge Pilatto, kuris, kaip žinojo, jį atidžiai stebi.
  
  
  "Sakai, kad jis buvo nužudytas maždaug prieš keturias valandas?" - paklausė Nikas. "Kaip tu čia taip greitai atvykai?"
  
  
  "Mudu su asistentu radome jį automobilyje pakeliui iš plantacijos į miestą. Prieš pusvalandį ten patruliavau, grįžau į miestą ir pasiėmiau savo asistentą galutiniam patikrinimui. Tai turėjo įvykti per pusvalandį."
  
  
  "Jei to nebūtų nutikę tada."
  
  
  Nikas pamatė, kaip Jorge Pilatto akys išsiplėtė. "Ar vadini mane melagiu?" - sušnypštė jis.
  
  
  "Ne", - tarė Nikas. "Aš tik sakau, kad tai įvyko kitu metu."
  
  
  Nikas apsisuko ir išėjo. Jis buvo dar kai ką atskleidęs. Jorge Pilatto turėjo kažką paslėpto. Jis jautėsi nesaugus ir jautėsi, kad nežino, ką jam reikia žinoti. Štai kodėl jis taip lengvai susierzindavo ir supykdavo. Nikas žinojo, kad turi įveikti šį požiūrį. Jis turėjo priversti vyrą pamatyti jo trūkumus, jei norėjo su juo dirbti. Ir jis tai padarė. Policijos viršininkas turėjo įtakos šiais klausimais. Jis pažinojo žmones, sąlygas, asmeninius priešus ir daug kitos naudingos informacijos. Nikas išėjo iš pastato į saulės šviesą. Jis žinojo, kad Jorge Pilatto stovi už jo.
  
  
  Jis sustojo prie automobilio durelių ir atsisuko. "Ačiū už pastangas", - tarė Nikas.
  
  
  "Palaukite", - tarė vyras. - "Kodėl jūs taip tvirtai laikotės savo žodžių, pone?"
  
  
  Nikas laukė šio klausimo. Tai reiškė, kad vyro susierzinimas bent iš dalies atslūgo. Bent jau tai buvo pradžia. Nikas neatsakė, bet grįžo į kambarį.
  
  
  "Prašau, pajudink galvą", - tarė jis.
  
  
  Kai Jorge tai padarė, Nikas tarė: "Sunku, ar ne? Tai rigor mortis. Jis juntamas visose galūnėse, ir jo nebūtų buvę, jei Toddas būtų nužudytas vos prieš keturias valandas. Jis buvo nužudytas anksčiau, kažkur kitur, o paskui atsidūrė ten, kur jį radote. Jūs manėte, kad tai apiplėšimas, nes dingo jo piniginė. Žudikas tai padarė tik tam, kad sudarytų tokį įspūdį."
  
  
  Nikas vylėsi, kad Jorge Pilatto gali šiek tiek pagalvoti ir būti protingas. Jis nenorėjo pažeminti vyro. Jis tiesiog norėjo, kad šis suprastų, jog padarė klaidą. Jis norėjo, kad jis žinotų, jog jie turi dirbti kartu, kad išsiaiškintų teisingus faktus.
  
  
  "Manau, kad turėčiau atsiprašyti", - tarė Jorge, ir Nikas lengviau atsiduso.
  
  
  "Nebūtinai", - atsakė jis. "Yra tik vienas būdas mokytis - per patirtį. Bet manau, kad turėtume būti sąžiningi vienas su kitu."
  
  
  Jorge Pilatto akimirką sučiaupė lūpas, tada nusišypsojo. "Jūs teisus, pone Karteri", - prisipažino jis. "Aš čia esu policijos viršininkas tik šešis mėnesius. Mane čia išrinko kalnų žmonės po pirmųjų laisvų rinkimų. Pirmą kartą jie turėjo pasirinkimą, užuot buvę priversti vergauti."
  
  
  "Ką tu dėl to padarei?"
  
  
  "Kurį laiką mokiausi, o vėliau dirbau kakavos plantacijose. Mane visada domino kelias ir buvau vienas iš tų žmonių, kurie skatino rinkėjus burtis į grupes. Žmonės čia vargšai. Jie tėra žmonės, dirbantys kavos ir kakavos plantacijose. Pigūs vergai. Mūsų žmonių grupė, remiama įtakingo asmens, suorganizavo žmones, kad jie patys galėtų daryti įtaką vyriausybei. Norėjome jiems parodyti, kaip jie gali pagerinti savo sąlygas balsuodami patys. Nedidelį skaičių pareigūnų šioje srityje kontroliuoja turtingi plantacijų savininkai ir turtingi valstiečiai."
  
  
  Jie ignoruoja žmonių poreikius ir taip praturtėja. Kai mirė šerifas, pasiūliau surengti rinkimus, kad žmonės pirmą kartą galėtų išsirinkti savo policijos viršininką. Noriu būti geras valstybės tarnautojas. Noriu elgtis teisingai žmonių, kurie mane išrinko, labui."
  
  
  "Tokiu atveju, - tarė Nikas, - turime išsiaiškinti, kas nužudė Dennisoną. Spėju, kad jo automobilis yra lauke. Eikime pažiūrėti."
  
  
  Dennisono automobilis stovėjo mažame kiemelyje šalia pastato. Nikas rado kraujo ant priekinės sėdynės - dabar jau išdžiūvusio ir sukietėjusio. Nikas šiek tiek jo nubraukė į nosinę Jorge kišeniniu peiliuku.
  
  
  "Nusiųsiu į mūsų laboratoriją", - pasakė jis. "Norėčiau padėti, pone Karteri", - atsakė Jorge. "Padarysiu viską, ką galiu."
  
  
  "Pirmiausia galite mane vadinti Niku", - tarė N3. "Antra galite man pasakyti, kas norėjo Toddo Dennisono mirties."
  
  
  
  
  
  
  
  3 skyrius
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto ant mažos viryklės užvirė karštos, stiprios braziliškos kavos. Nikas gurkštelėjo, klausydamasis policijos viršininko pasakojimo apie žmones, žemę ir gyvenimą kalnuose. Jis ketino papasakoti Jorgei apie užpuoliką scenoje, bet sėdėdamas ir klausydamasis nusprendė to nedaryti. Brazilas buvo taip iš anksto nusiteikęs, kad Nikas abejojo, ar jo emocijos leis jam objektyviai įvertinti situaciją. Kai Nikas papasakojo jam apie nelaimingus atsitikimus plantacijos statybos metu, Jorge sureagavo gana naiviai.
  
  
  "Nepatenkinti darbininkai?" - pakartojo jis. "Tikrai ne. Tik viena žmonių grupė gaus naudos iš pono Todo mirties. Turtingi plantatoriai ir turtingi žemvaldžiai. Jų valdžioje yra apie dešimt. Jie jau keletą metų turi tai, ką jūs vadinate Sandora. Sandora kontroliuoja viską, ką gali."
  
  
  Jų atlyginimai maži, ir dauguma alpinistų skolinosi iš Sandoros, kad išgyventų. Dėl to jie nuolat skęsta skolose. Sandorai svarbu, ar žmogus dirba, ar ne, ir kiek jis uždirba dirbdamas. Senjoras Dennisonas visa tai pakeistų. Dėl to Sandoros nariai turės sunkiau dirbti, kad gautų darbo jėgos, taip padidindami atlyginimus ir pagerindami žmonių padėtį. Ši plantacija buvo pirmoji grėsmė jų kontrolei žmonių ir žemės atžvilgiu. Todėl jiems būtų naudinga, jei plantacija nebūtų baigta. Jie, matyt, nusprendė, kad laikas veikti. Po pirmojo bandymo sutrukdyti senjorui Dennisonui gauti žemę, jie pasamdė samdomą žudiką.
  
  
  Nikas atsilošė ir perpasakojo viską, ką Jorge buvo sakęs. Jis žinojo, kad brazilas laukia jo pritarimo. Kad ir koks greitas ir nekantrus būtų Jorge, atrodė, kad jam teks laukti valandų valandas.
  
  
  "Ar dabar galite įsivaizduoti, pone Nikai?" - paklausė jis.
  
  
  "Aišku kaip rąstas, ar ne?"
  
  
  "Akivaizdu, kad taip", - tarė Nikas. "Per daug akivaizdu. Visada mokiausi įtarti tai, kas akivaizdu. Galbūt esate teisus, bet man geriau pagalvoti. Kas buvo tas vyras, kuris jus palaikė prieš policijos viršininko rinkimus?"
  
  
  Jorge'o veidas įgavo pagarbią išraišką, tarsi jis kalbėtų apie šventąjį.
  
  
  "Čia Rojadas", - pasakė jis.
  
  
  "Rojadas", - tarė sau Nikas, tikrindamas vardų ir žmonių archyvą, saugomą specialioje jo smegenų dalyje. Vardas jam nieko nereiškė.
  
  
  "Taip, Rojadas", - tęsė Jorge. "Jis buvo kilęs iš Portugalijos, kur dirbo kelių mažų laikraščių leidėju. Ten jis išmoko tvarkytis su pinigais ir būti geru lyderiu tarp žmonių. Jis įkūrė naują politinę partiją, kurios Sandora nekenčia ir bijo. Tai darbininkų, vargšų partija, ir jis subūrė aplink save organizatorių grupę. Jie aiškina ūkininkams, kodėl jie turėtų balsuoti, ir užtikrina, kad tai iš tikrųjų įvyktų. Rojadas suteikė visa tai: lyderystę, žinias ir pinigus. Yra žmonių, kurie sako, kad Rojadas yra ekstremistas, triukšmadarys, bet būtent jiems Aljansas išplovė smegenis."
  
  
  "Ir kad Rojadas ir jo grupė yra atsakingi už žmones, kurie jus išrinko."
  
  
  "Taip", - pripažino policijos viršininkas. "Bet aš nesu vienas iš Rojado vyrų, amigo. Esu pats sau viršininkas. Nieko įsakymų nevykdau ir to tikiuosi."
  
  
  Nikas nusišypsojo. Vyras greitai atsistojo. Jis tikrai tvirtino esąs nepriklausomas, bet jo asmeniniu pasididžiavimu nesunku jį paveikti. Nikas pats tai jau buvo padaręs. Ir vis dėlto Nikas vis dar tikėjo, kad juo galima pasitikėti.
  
  
  "Koks šios naujos grupės pavadinimas, Jorge?" - paklausė Nikas. "O gal jie išvis neturi pavadinimo?"
  
  
  "Taip. Rojadas ją vadina "Novo Dia", "Naujos dienos" grupe. Rojadas, pone Nikai, yra atsidavęs žmogus."
  
  
  Nikas manė, kad Hitleris, Stalinas ir Čingischanas buvo atsidavę žmonės. Viskas priklauso nuo to, kam esi atsidavęs.
  
  
  "Norėčiau kada nors susitikti su Rojadasu", - pasakė jis.
  
  
  "Mielai tuo pasirūpinsiu", - atsakė policijos viršininkas. "Jis gyvena netoliese, apleistame misijos pastate netoli Barra do Piraí. Jis ir jo vyrai ten įkūrė savo štabą."
  
  
  "Muito obrigado", - tarė Nikas, atsistodamas. "Grįžtu į Rio aplankyti ponios Dennison. Bet yra dar vienas svarbus dalykas, kurį galite man padaryti. Mudu abu žinome, kad Todo Dennisono mirtis nebuvo eilinis apiplėšimas. Noriu, kad praneštumėte apie tai, kaip ir anksčiau. Taip pat noriu, kad man pasakytumėte, jog, kaip asmeninis Todo draugas, atlieku savo tyrimą."
  
  
  Jorge keistai pakėlė akis. "Atsiprašau, pone Nikai", - tarė jis. - "Bet ar ne taip jūs juos įspėjate, kad juos persekiojate?"
  
  
  "Manau, kad taip", - nusijuokė Nikas. "Bet tai greičiausias būdas su jais susisiekti. Galite mane pasiekti Todo biure arba pas ponią Dennison."
  
  
  Grįžimas į Rio buvo greitas ir lengvas. Jis trumpai stabtelėjo toje vietoje, kur "Cadillac" įkrito į daubą. Automobilis buvo pasislėpęs tankiuose krūmynuose uolų papėdėje. Gali praeiti dienos, savaitės ar net mėnesiai, kol jis bus rastas. Tada tai bus užregistruota kaip eilinė avarija. Kas bebūtų jį siuntęs, dabar jau žinojo, kas nutiko.
  
  
  Jis pagalvojo apie Sandoros žemvaldžius ir tai, ką pasakė Jorge.
  
  
  Atvykęs į Rio, jis rado Dennisono butą Kopakabanos rajone, Rua Constante Ramos gatvėje, iš kurios atsiveria vaizdas į Praia de Copacabana - gražų paplūdimio ruožą, besiribojantį su beveik visu miestu. Prieš apsilankymą jis užsuko į paštą ir išsiuntė dvi telegramas. Viena buvo išsiųsta Billui Dennisonui, liepiant jam likti mokykloje iki atskiro pranešimo. Kita telegrama buvo išsiųsta Hokui, ir Nickas panaudojo paprastą kodą. Jam nerūpėjo, ar kas nors jį iššifruos. Tada jis nuvyko į Rua Constante Ramos gatvę 445, Dennisono butą.
  
  
  Jam paskambinus, durys atsidarė, ir Nikas pažvelgė į porą šviesiai pilkų akių, žėrinčių po trumpų lininių plaukų sruoga. Jis stebėjo, kaip akys greitai slysta per jo galingą liemenį. Jis paklausė: "Ponia Dennison?" "Aš esu Nikas Karteris."
  
  
  Merginos veidas nušvito. "O Dieve, kaip džiaugiuosi, kad esi čia", - tarė ji. "Laukiau tavęs nuo šio ryto. Tikriausiai girdėjai...?"
  
  
  Jos akyse spindėjo bejėgis pyktis. Nikas matė, kaip ji sugniaužia kumščius.
  
  
  "Taip, girdėjau", - tarė jis. "Jau buvau Los Rejese ir mačiau policijos viršininką. Todėl ir pavėlavau."
  
  
  Vivian vilkėjo oranžinę pižamą su giliai iškirpte priekyje, kuri pabrėžė jos mažas, smailias krūtis. "Ne taip jau blogai", - pagalvojo jis, bandydamas tuoj pat išmesti šią mintį iš galvos. Ji atrodė kitaip, nei tikėjosi. Dabar jis neturėjo supratimo, kaip ji atrodys, bet bent jau nežinojo, kad Todas turi tokį jausmingą skonį.
  
  
  "Tu neįsivaizduoji, kaip džiaugiuosi, kad esi čia", - tarė ji, paimdama jį už rankos ir vesdama į butą. "Aš daugiau nebegaliu to pakęsti."
  
  
  Jos kūnas buvo švelnus ir šiltas, prisiglaudęs prie jo rankos, veidas ramus, tonas santūrus. Ji nusivedė jį į didžiulę svetainę, apstatytą moderniu švedišku stiliumi, su visu ūgiu siekiančiu langu į vandenyną. Jiems įėjus, nuo L formos sofos pakilo kita mergina. Ji buvo aukštesnė už Vivian Dennison ir visiškai kitokia. Ji vilkėjo paprastą baltą suknelę, kuri jai tiko kaip pirštinė. Didelės juodos akys žvelgė į Niką. Jos lūpos buvo plačios ir jautrios, o ilgi, juodi, žvilgantys plaukai krito iki pečių. Ji turėjo apvalias, putlias krūtis ir aukštą, siaurą braziliškų merginų išvaizdą, visiškai kitokią nei blyškių anglų moksleivių. Tai buvo keistas jųdviejų derinys, ir Nikas pastebėjo, kad per ilgai į ją spokso.
  
  
  "Čia Maria Hawes", - tarė Vivian Dennison. "Mary... arba, tiksliau sakant, buvo... Todo sekretorė."
  
  
  Nikas pamatė įnirtingą Marijos Hawes žvilgsnį, įsmeigtą į Vivian Dennison. Jis taip pat pastebėjo, kad aplink Marijos Hawes gražias juodas akis buvo raudoni apvadai. Kai ji pradėjo kalbėti, jis buvo tikras, kad ji verkė. Jos balsas, švelnus ir aksominis, atrodė neaiškus ir nekontroliuojamas.
  
  
  "Man... malonu, pone", - švelniai tarė ji. "Aš jau ruošiausi išeiti."
  
  
  Ji atsisuko į Vivian Dennison. "Būsiu biure, jei manęs prireiks." Abi moterys pažvelgė viena į kitą ir nieko nesakė, bet jų žvilgsniai daug ką iškalbėjo. Nikas akimirką žvilgtelėjo į jas. Jos buvo tokios priešingos. Nors jis negalėjo niekuo to pagrįsti, žinojo, kad jos viena kitos nekenčia. Jis žvilgtelėjo į pro duris išeinančią Mariją Hawes, jos lieknus klubus ir stangrų užpakaliuką.
  
  
  "Ji labai žavi, ar ne?" - paklausė Vivian. "Jos motina buvo brazilė, o tėvas - anglas."
  
  
  Nikas pažvelgė į Vivian, kuri susikrovė lagaminą ir padėjo jį šoniniame kambaryje. "Pasilikite čia, Nikai", - tarė ji. "Todas norėjo būtent taip. Tai didelis butas su garsui nepralaidžiu svečių miegamuoju. Turėsite visą reikiamą laisvę."
  
  
  Ji atidarė langines, įleisdama saulės šviesą. Ji ėjo visiškai susivaldanti. Keista, bet Maria Hawes atrodė kur kas labiau nusiminusi. Tačiau jis suprato, kad kai kurie žmonės geriau tramdo savo jausmus nei kiti. Vivian akimirkai išėjo ir grįžo, apsirengusi tamsiai mėlyna suknele, kojinėmis ir aukštakulniais. Ji atsisėdo ant ilgo suolo ir tik dabar atrodė kaip liūdna našlė. Nikas nusprendė jai pasakyti, ką mano apie avariją. Jam baigus, Vivian papurtė galvą.
  
  
  "Negaliu patikėti", - pasakė ji. "Tai taip baisu, kad net pagalvoti apie tai neįmanoma. Tai turėjo būti apiplėšimas. Tai tiesiog būtina. Negaliu to įsivaizduoti. O Dieve. Yra tiek daug dalykų, kurių tu nežinai, apie kuriuos noriu su tavimi pasikalbėti. O Dieve, man reikia su kuo nors pasikalbėti."
  
  
  Telefonas pertraukė jų pokalbį. Tai buvo pirmoji reakcija į Todo mirtį. Skambino verslo kolegos, bendradarbiai ir draugai iš Rio. Nikas matė, kaip Vivian su savo šaltakraujišku efektyvumu tvarkėsi su visais. Vėl apėmė jausmas, kad ji visiškai kitokia nei ta moteris, kurios jis tikėjosi čia rasti. Kažkaip, pagalvojo jis, jis tikėjosi iš jos švelnesnio, šeimyniškesnio būdo. Ši mergina buvo savikontrolės ir puikiai subalansuota, netgi pernelyg subalansuota. Ji visiems sakė tinkamus dalykus tinkamu būdu, bet kažkas ne visai pavyko taip, kaip turėjo. Galbūt tai buvo žvilgsnis tose blyškiai pilkose akyse, kurias jis sutiko, kai ji kalbėjo telefonu. Nikas svarstė, ar jis netapo pernelyg kritiškas ar įtarus. Galbūt ji buvo toks žmogus, kuris užgniaužia viską, ką jaučia, ir išlieja tai tik tada, kai būna viena.
  
  
  Galiausiai ji pakėlė ragelį ir padėjo jį šalia telefono.
  
  
  "Aš nebekalbu telefonu", - pasakė Vivian, žvilgtelėdama į laikrodį. "Turiu eiti į banką. Jie jau tris kartus skambino. Reikia pasirašyti kai kuriuos dokumentus. Bet aš vis tiek noriu su tavimi pasikalbėti, Nikai. Padarykime tai šįvakar, kai viskas nurims ir galėsime pabūti vieni."
  
  
  "Gerai", - tarė jis. - "Aš dar turiu reikalų. Grįšiu po pietų."
  
  
  Ji sugriebė jo ranką ir atsistojo tiesiai priešais jį, krūtinę prispausdama prie jo švarko.
  
  
  "Džiaugiuosi, kad esi čia, Nikai", - tarė ji. "Neįsivaizduoji, kaip malonu, kad dabar su manimi mano geras draugas Todas. Jis man tiek daug apie tave papasakojo."
  
  
  "Džiaugiuosi, kad galėjau tau padėti", - tarė Nikas, stebėdamasis, kodėl jos akys visada sakydavo kažką kita, o ne lūpos.
  
  
  Jie kartu nusileido žemyn, ir jai išėjus, Nikas pamatė iš už žalio augalo pasirodantį dar vieną pažįstamą.
  
  
  "Jorge!" - sušuko Nikas. "Ką tu čia veiki?"
  
  
  "Mano išsiųsta žinutė, - tarė policijos viršininkas, - nepasiekė tikslo. Ji buvo išsiųsta pirmą valandą nakties, kai man paskambino Sandoros nariai. Jie nori su jumis susitikti. Jie jūsų laukia "Delmonido" viešbučio kokteilių bare, kitoje gatvės pusėje." Policijos viršininkas užsidėjo kepurę ant galvos. "Negalvojau, kad jūsų planas taip greitai pavyks, pone Nikai", - tarė jis.
  
  
  "Tiesiog užeikite ir paklauskite pono Digrano. Jis yra Sandoros prezidentas."
  
  
  "Gerai", - atsakė Nikas. - "Pažiūrėsime, ką jie sakys."
  
  
  "Palauksiu čia", - tarė Jorge. "Negrįši su įrodymais, bet pamatysi, kad aš teisus."
  
  
  Viešbučio baras buvo gerai apšviestas, kaip ir kokteilių baras. Nikas buvo nuvestas prie žemo, apvalaus stalo kambario kampe. Prie šio stalo sėdėjo penki žmonės. Senjoras Digrano atsistojo. Jis buvo aukštas, griežtas vyras, gerai mokėjęs angliškai ir aiškiai kalbėjęs kitų vardu. Visi jie buvo tvarkingi, santūrūs ir oficialūs. Jie žvelgė į Niką išdidžiais, nesutrikdomais žvilgsniais.
  
  
  "Koketė, pone Karteri?" - paklausė Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", - atsakė Nikas, atsisėsdamas į tuščią, akivaizdžiai jam skirtą kėdę. Konjakas, kurį jis gavo, buvo labai geros kokybės portugališkas konjakas.
  
  
  "Pirmiausia, pone Karteri, - pradėjo DiGrano, - reiškiame užuojautą dėl jūsų draugo pono Dennisono mirties. Galbūt stebitės, kodėl taip greitai norėjome jus pamatyti."
  
  
  "Leisk spėti", - tarė Nikas. - "Nori mano autografo."
  
  
  Digrano mandagiai nusišypsojo. "Mes neįžeisime savo intelekto žaidimais,
  
  
  "Sejore Karteri", - tęsė jis. "Mes nesame vaikai ar diplomatai. Esame vyrai, kurie žino, ko nori. Tragiška jūsų draugo, senjoro Dennisono, mirtis neabejotinai paliks jo plantaciją nebaigtą. Laikui bėgant visa tai, plantacija ir jo nužudymas, bus pamiršti, nebent iš to bus sukurta problema. Kai tai taps problema, bus atliktas tyrimas, ir kiti ateis užbaigti plantacijos tvarkymo. Mes tikime, kad kuo mažiau dėmesio tam bus skiriama, tuo geriau visiems. Ar suprantate?"
  
  
  "Taigi", - švelniai nusišypsojo Nikas, - "manai, kad turėčiau rūpintis savo reikalais?"
  
  
  Digrano linktelėjo ir nusišypsojo Nikui.
  
  
  "Būtent taip ir yra", - pasakė jis.
  
  
  "Na, draugai", - tarė Nikas. "Tuomet galiu jums pasakyti štai ką: neišvyksiu, kol neišsiaiškinsiu, kas ir kodėl nužudė Toddą Dennisoną."
  
  
  Senjoras Digrano persimetė keliais žodžiais su kitais, priverstinai nusišypsojo ir vėl pažvelgė į Niką.
  
  
  "Siūlome jums pasimėgauti Rio ir karnavalu, o tada tiesiog grįžti namo, pone Karteri", - pasakė jis. "Būtų protinga taip padaryti. Tiesą sakant, dažniausiai esame įpratę daryti tai, ko norime."
  
  
  "Aš taip pat, ponai", - atsistodamas tarė Nikas. "Siūlau mums nutraukti šį beprasmį pokalbį. Dar kartą ačiū už brendį."
  
  
  Išeidamas iš viešbučio, jis pajuto jų žvilgsnius, persmelkiančius jam nugarą. Jie negaišo laiko nesąmonėms. Jie atvirai jam grasino ir neabejotinai tai buvo nuoširdu. Jie norėjo, kad plantacija liktų nebaigta. Tuo nebuvo jokių abejonių. Kiek toli jie eitų, kad įtikintų jį sustoti? Tikriausiai gana toli. Bet ar jie tikrai atsakingi už Toddo Dennisono nužudymą, ar jie tiesiog pasinaudojo proga palikti plantaciją nebaigtą? Tai akivaizdžiai buvo šalti, negailestingi, kieti vyrukai, kurie nevengė smurto. Jie manė, kad savo tikslą gali pasiekti atvirais grasinimais. Ir vis dėlto viso to paprastumas jį vis dar erzino. Galbūt Hoko atsakymas į jo telegramą nušvies šį reikalą. Kažkaip jis jautė, kad čia ant kortos pastatyta daug daugiau nei tik ši maža žmonių grupė. Jis tikėjosi, kad klysta, nes jei viskas būtų taip paprasta, bent jau turėtų atostogas. Akimirką jo galvoje šmėstelėjo Marijos Hous vaizdas.
  
  
  Prie kelio posūkio jo laukė Jorge. Bet kas būtų pasipiktinęs Jorge požiūriu "aš tau sakiau". Tačiau Nikas suprato šį išdidžią, karštakraujišką ir savimi nepasitikinčią merginą; jis netgi jam užjautė.
  
  
  Nikas iš pradžių svarstė papasakoti jam apie "Cadillac" incidentą ir telegramą Hokui, bet paskui nusprendė to nedaryti. Jei ilgametė patirtis jį ko nors ir išmokė, tai atsargumo. Tokio atsargumo, kuris liepė nepasitikėti niekuo, kol nebus visiškai tikras savimi. Keistas Jorge požiūris visada galėjo būti keistas. Jis taip nemanė, bet nebuvo tikras, todėl tiesiog papasakojo jam apie jam grasinimus. Kai jis pasakė, kad dar nepriėjo prie jokių išvadų, Jorge atrodė sumišęs.
  
  
  Jis įniršo. "Jie buvo vieninteliai, kuriems pasipelnė pono Todo mirtis. Jie jums grasina, o jūs vis dar nesate tikras?" "Tai neįtikėtina. Tai aišku kaip diena."
  
  
  "Jei esu teisus", - lėtai tarė Nikas, - "manėte, kad Todas tapo apiplėšimo auka. Tai buvo aišku kaip dieną."
  
  
  Jis stebėjo, kaip Jorge'o žandikaulis sustingsta, o veidas išblyšksta iš pykčio. Jis žinojo, kad jam labai skaudžiai įgriso, bet tai buvo vienintelis būdas atsikratyti šios įtakos.
  
  
  "Grįžtu į Los Rejesą", - linksmai tarė Jorge. "Jei prireiks, galite susisiekti su manimi biure."
  
  
  Nikas stebėjo, kaip Jorge įnirtingai nuvažiuoja, tada sunkiai nužingsniavo Praia paplūdimio link. Paplūdimys buvo beveik tuščias dėl besitęsusios tamsos. Tačiau bulvaras buvo pilnas merginų su gražiomis ilgomis kojomis, siaurais klubais ir putliomis, apvaliomis krūtimis. Kaskart, kai jis į jas pažvelgdavo, galvodavo apie Maria House ir jos intriguojantį grožį. Jos juodi plaukai ir tamsios akys jį persekiojo. Jis svarstė, kaip būtų geriau ją pažinti. Daugiau nei įdomu, jis tuo buvo tikras. Artėjančio karnavalo ženklai buvo visur. Tai buvo metas, kai visas miestas virto didžiule vakarėlių minia. Visas miestas buvo papuoštas girliandomis ir spalvingomis lemputėmis. Nikas akimirką stabtelėjo, kai grupė repetavo specialiai karnavalui sukurtas sambas. Jie dalyvaus nesuskaičiuojamose šokių varžybose, kurios vyks karnavalo metu. Nikas tęsė kelionę ir, pasiekęs Praia de Copacabana galą, jau buvo sutemus, todėl nusprendė grįžti. Tvarkingi, gerai prižiūrimi pastatai baigėsi siaurų alėjų tinklu, kuriame buvo nusėtos parduotuvės. Jam pasisukant, kelią pastojo trys stori vyrai su devyniais paplūdimio skėčiais. Jie laikė skėčius po pažastimis, bet viršuje esantys vis iškrito. Nikui juos apeinant, vienas iš vyrų išsitraukė iš kišenės virvę ir bandė surišti skėčius.
  
  
  "Padėkite, pone", - sušuko jis Nikui. - "Gal galėtumėte man padėti?"
  
  
  Nikas nusišypsojo ir priėjo prie jų. "Štai, štai", - tarė vyras, rodydamas į vietą, kur norėjo surišti mazgą. Nikas įdėjo ten ranką ir pamatė skėtį, panašų į didelį taraną, artėjantį link jo ir trenkiantį jam į smilkinį. Nikas apsisuko ir pamatė žvaigždes. Jis krito ant kelių, o paskui ant žemės, stengdamasis išlikti sąmoningas. Vyrai grubiai jį sugriebė ir parvertė atgal ant žemės. Jis gulėjo nejudėdamas, pasitelkdamas didžiulę valią, kad išliktų sąmoningas.
  
  
  "Galime jį čia nužudyti", - išgirdo jis sakant vieną iš vyrų. "Padarykime tai ir išeikime."
  
  
  "Ne", - išgirdo jis sakantį kitą. "Būtų pernelyg įtartina, jei pirmasis amerikiečio draugas taip pat būtų rastas negyvas ir apiplėštas. Žinai, kad neturime sukelti jokių kitų įtarimų. Mūsų užduotis - įmesti jį į jūrą. Tu įkelk jį į automobilį."
  
  
  Nikas gulėjo nejudėdamas, bet jo galva vėl buvo skaidri. Jis galvojo. Po velnių! Seniausias triukas pasaulyje, ir jis jį pamilo kaip naujokas. Jis matė tris poras kojų priešais save. Jis gulėjo ant šono, kairioji ranka pakišta po savimi. Atsirėmęs ranka į plyteles, jis sutelkė visas jėgas savo masyviuose šlaunų raumenyse ir spyrė užpuolikams į kulkšnis. Šie užgriuvo ant jo, bet jis atsikėlė taip greitai kaip katė. Jie pastatė sunkius skėčius prie namo sienos. Nikas greitai griebė vieną ir dūrė vienam iš vyrų į pilvą. Vyras krito ant žemės, spjaudamasis krauju.
  
  
  Vienas iš kitų dviejų puolė jį ištiesęs rankas. Nikas lengvai jo išvengė, sugriebė už rankos ir trenkė ja į sieną. Jis išgirdo lūžtančių kaulų garsą, ir vyras krito ant žemės. Trečiasis staiga išsitraukė peilį. Niko stiletas, Hugo, vis dar buvo tvirtai prisegtas po dešine rankove, ir jis nusprendė jį ten palikti. Jis buvo tikras, kad šie vyrai buvo mėgėjai. Jie buvo nerangūs. Nikas pasilenkė, kai trečiasis vyras bandė jį subadyti. Jis leido vyrui priartėti, tada apsimetė šokantis. Vyras tuoj pat atsakė smogdamas jam savo peiliu. Kai vyras tai padarė, Nikas sugriebė už rankos ir ją pasuko. Vyras suklykė iš skausmo. Norėdamas būti visiškai tikras, jis dar kartą smogė karatė smūgiu į kaklą, ir vyras krito.
  
  
  Viskas buvo greita ir lengva. Vienintelis mūšio suvenyras buvo mėlynė ant smilkinio. "Palyginti su vyru iš "Cadillac", - pagalvojo Nikas. Jis greitai apieškojo jų kišenes. Vienas turėjo piniginę su asmens dokumentais. Jis buvo vyriausybės pareigūnas. Kitas, be kai kurių nesvarbių dokumentų, turėjo asmens dokumentus. Jis žinojo jų vardus, juos buvo galima atsekti, bet tam jam reikėtų įtraukti policiją, o Nikas to nenorėjo. Bent jau kol kas. Tai tik viską komplikuotų. Tačiau visos trys turėjo vieną daiktą: mažą, tvarkingą baltą kortelę. Jos buvo visiškai tuščios, išskyrus mažą raudoną taškelį viduryje. Tikriausiai kažkoks ženklas. Jis įsidėjo tris korteles į kišenę ir tęsė savo kelią.
  
  
  Lėtai artėdamas prie Vivian Dennison buto, jis galvojo tik apie vieną dalyką: kažkas akivaizdžiai norėjo jo atsikratyti. Jei šiuos tris niekšus būtų atsiuntę Sandoros nariai, jie nebūtų gaišę laiko. Tačiau jis įtarė, kad Sandoros nariai norėjo jį tik išgąsdinti, o ne nužudyti, o šie trys ketino jį nužudyti. Galbūt Vivian Dennison galėtų paaiškinti šią keistą raizginį.
  
  
  
  
  
  
  
  4 skyrius
  
  
  
  
  
  Vivian laukė Niko namuose. Ji iškart pastebėjo mėlynę, kai šis nuėjo į vonios kambarį atsigaivinti. Pro duris ji stebėjo, kaip Nikas nusivilko striukę ir atsega marškinius. Veidrodyje jis pamatė, kaip ji žvelgia į jo galingą, raumeningą kūną. Ji paklausė jo, kas negerai, ir kai jis jai pasakė, jos veide perbėgo baimė. Ji apsisuko ir nuėjo į svetainę. Nikas išėjo iš vonios kambario, išgėręs kelis gėrimus.
  
  
  "Pamaniau, kad tai tau pravers", - tarė ji. "Žinoma." Dabar ji vilkėjo ilgą juodą suknelę, užsegamą iki grindų. Eilė mažų sagų buvo sukabintos į mažas kilpas, o ne į skylutes. Nikas gurkštelėjo ir atsisėdo ant ilgo suoliuko. Vivian atsisėdo šalia jo, pasidėdama stiklinę ant kelių.
  
  
  "Ką reiškia balta kortelė su raudonu tašku viduryje?" - paklausė jis.
  
  
  Vivian akimirką pagalvojo. "Niekada nemačiau tokio žemėlapio", - tarė ji. "Bet tai "Novo Dia" partijos, ekstremistų iš kalnų grupės, simbolis. Jie jį naudoja ant visų savo transparantų ir plakatų. Kaip tai gali būti?"
  
  
  "Mačiau tai paskutinį kartą kažkur", - glaustai atsakė Nikas. Taigi, Rojadas. Liaudies žmogus, didis geradaris, didis lyderis, Jorge. Kodėl trys jo rėmėjai bandė jį nužudyti? Visi puolė į veiksmą.
  
  
  Vivian padėjo stiklinę ir, sėdėdama, atrodė, kad stengiasi neverkti. Tik tos apvalios, pilnos, šaltos akys, žvelgiančios į jį, netiko. Kad ir kaip stengėsi, nerado nė menkiausio liūdesio pėdsako.
  
  
  "Žinai, baisi diena?" - paklausė ji. "Jaučiasi, lyg pasaulis tuoj baigsis, ir nėra kam to sustabdyti. Tiek daug noriu pasakyti, bet negaliu. Neturiu čia jokių draugų, jokių tikrų draugų. Mes čia dar per trumpai, kad susirastume tikrų draugų, ir man sunku su žmonėmis užmegzti ryšį. Štai kodėl tu net neįsivaizduoji, kokia aš laiminga, kad esi čia, Nikai." Ji akimirkai paėmė jo ranką. "Bet man reikia apie kai ką pasikalbėti. Apie kai ką man labai svarbaus, Nikai. Vienas dalykas man per dieną tapo aiškus. Žinau apie Todo nužudymą ir vertinu tavo bandymus tai išsiaiškinti. Bet noriu, kad tu kažką padarytum dėl manęs, net jei manai, kad tai beprasmiška. Noriu, kad viską pamirštum, Nikai. Taip, manau, kad galiausiai tai bus geriausia. Paleisk viską. Kas nutiko, tas nutiko. Todas mirė, ir to negalima pakeisti. Man nerūpi, kas tai padarė, kodėl ar kaip. Jo nebėra, ir man tik tai svarbu."
  
  
  - Tikrai? - vos nepaklausė Nikas, bet nepajudėjo. - Tiesiog pamiršk. Tai buvo svarbiausias klausimas vietiniame sąraše. Atrodė, kad visi jo norėjo. Tas vaikinas iš "Cadillac", "Covenant", trys "Rojadas" niekšai, o dabar ir Vivian Dennison. Visi norėjo, kad jis liautųsi.
  
  
  "Tu šoke, ar ne?" - paklausė Vivian. "Supratai, ką pasakiau."
  
  
  "Mane sunku nustebinti", - sakė Nikas.
  
  
  "Nežinau, ar galiu tai paaiškinti, Nikai", - tarė Vivian. "Tai susiję su daugeliu dalykų. Kai viską sutvarkysiu, noriu išvykti. Tikrai nenoriu čia pasilikti ilgiau nei būtina. Per daug skausmingų prisiminimų. Nenoriu laukti tyrimo dėl Todo mirties. Ir Nikai, jei Todas buvo nužudytas dėl kažkokios priežasties, nenoriu žinoti tos priežasties. Galbūt jis turėjo lošimų skolų. Jis galėjo būti įsivėlęs į įtartinus santykius. Galbūt tai buvo kita... moteris."
  
  
  Nikas pripažino, kad visos šios galimybės buvo visiškai logiškos, išskyrus tai, kad Todas Dennisonas apie tai net nebūtų pagalvojęs. Ir jis buvo beveik tikras, kad ji irgi tai žino, nors, kita vertus, ji nesuvokė, kad jis irgi tai žino. Jis leido jai tęsti. Tai darėsi vis įdomiau.
  
  
  "Ar supranti, Nikai?" - paklausė ji drebančiu balsu, mažomis, smailiomis krūtimis. "Aš tik noriu prisiminti Todą tokį, koks jis buvo. Daug ašarų jo nesugrąžins. Žudiko radimas jo nesugrąžins. Tai tik sukels daug bėdų. Galbūt neteisinga taip galvoti, bet man nerūpi. Aš tik noriu pabėgti nuo to su savo prisiminimais. O, Nikai, aš... aš tokia nusiminusi."
  
  
  Ji raudojo jam ant peties, tvirtai prispaudusi galvą prie jo, jos kūnas drebėjo. Ji uždėjo ranką ant jo marškinių, ant didžiulių krūtinės raumenų. Staiga ji pakėlė galvą ir aistringai sušvokštė. Ji galėjo būti ir visiškai atvira, ir tiesiog sutrikusi. Tai buvo įmanoma, bet jis taip nemanė. Jis žinojo, kad turi tai išsiaiškinti. Jei ji žais su juo žaidimus, greitai pastebės, kad jis turi pranašumą. Jei jis bus teisus, žinojo, kad supras jos žaidimą. Jei jis klydo , jis išvargins save atsiprašinėdamas savo seno draugo. Bet jis turėjo tai išsiaiškinti.
  
  
  Nikas pasilenkė į priekį ir liežuviu perbraukė jos lūpomis. Ji sudejavo, kai jis priglaudė savo lūpas prie jos lūpų ir tyrinėjo jos burną liežuviu. Ji sugriebė jo kaklą rankomis lyg replėmis. Jis atsegė jos suknelę ir pajuto įsitempusių krūtų šilumą. Po ja ji buvo be drabužių, o jis delne apglėbė krūtį. Ji buvo minkšta ir jaudinanti, o spenelis jau buvo sukietėjęs. Jis ją čiulpė, ir kai Vivian pradėjo taip stipriai priešintis, suknelė nuo jos nukrito, atidengdama jos minkštą pilvuką, lieknus klubus ir juodą trikampį. Vivian įniršo ir numovė kelnes.
  
  
  "O, Dieve, o, Dieve", - iškvėpė ji, užmerkusi akis, ir abiem rankomis glostė jo kūną. Ji apkabino jo kaklą ir kojas, jos speneliai kuteno krūtinę. Jis ją dulkino kiek įmanydamas greičiau, o ji aiktelėjo iš malonumo. Kai ji priėjo, suklykė, paleido jį ir krito atgal. Nikas pažvelgė į ją. Dabar jis žinojo daug daugiau. Jos pilkos akys įdėmiai jį tyrinėjo. Ji atsisuko ir užsidengė veidą rankomis.
  
  
  "O Dieve", - raudojo ji. - "Ką aš padariau? Ką tu apie mane manai?"
  
  
  Po velnių! - keikė jis save. Ji pamatė jo žvilgsnį ir suprato, kad jam jos, kaip gedinčios našlės, vaidmuo neįtikinamas. Ji vėl apsivilko suknelę, bet paliko ją atsegtą ir atsirėmė į jo krūtinę.
  
  
  "Man taip gėda", - raudojo ji. "Man taip gėda. Tikrai nenoriu apie tai kalbėti, bet privalau."
  
  
  Nikas pastebėjo, kad ji greitai atsitraukė.
  
  
  "Todas buvo toks užsiėmęs toje plantacijoje", - raudojo ji. "Jis nebuvo manęs lietęs jau kelis mėnesius, ne tai, kad aš jį dėl to kaltinčiau. Jis turėjo per daug problemų, buvo neįprastai išsekęs ir sutrikęs. Bet aš buvau alkana, Nikai, ir šįvakar, kai tu šalia, tiesiog negalėjau susilaikyti . Tu tai supranti, ar ne, Nikai? Man svarbu, kad tu tai suprastum."
  
  
  "Žinoma, suprantu, brangioji", - raminamai tarė Nikas. "Tokie dalykai kartais nutinka." Jis sau pasakė, kad ji ne liūdnesnė našlė nei jis - Karnavalo karalienė, bet ji privalo ir toliau manyti, kad yra už jį protingesnė. Nikas vėl pritraukė ją prie krūtinės.
  
  
  "Ar tie Rojadaso rėmėjai," atsargiai paklausė Nikas, žaisdamas su jos speneliu, "ar Todas jį pažinojo asmeniškai?"
  
  
  "Nežinau, Nikai", - patenkinta atsiduso ji. "Todas visada mane nesikišdavo į savo reikalus. Daugiau nebenoriu apie tai kalbėti, Nikai. Pakalbėsime apie tai rytoj. Kai grįšiu į Valstijas, noriu, kad liktume kartu. Tada viskas bus kitaip ir žinau, kad mums patiks vienas kitam daug labiau."
  
  
  Ji akivaizdžiai vengė tolesnių klausimų. Jis nebuvo iki galo tikras, ką ji turi bendro su šia byla, bet Vivian Dennison vardas turėjo būti sąraše, ir sąrašas vis ilgėjo.
  
  
  "Jau vėlu", - tarė Nikas, ruošdamas ją. "Jau seniai laikas miegoti."
  
  
  "Gerai, aš irgi pavargusi", - prisipažino ji. "Žinoma, nemiegosiu su tavimi, Nikai. Tikiuosi, kad supranti. Kas ką tik nutiko, na... tai nutiko, bet nebūtų malonu, jei dabar eitume miegoti kartu."
  
  
  Ji vėl žaidė savo žaidimą. Jos akys tai patvirtino. Na, jis galėjo susitvarkyti su savo vaidmeniu taip pat gerai, kaip ir ji. Jam nerūpėjo.
  
  
  "Žinoma, brangioji", - tarė jis. "Tu visiškai teisi."
  
  
  Jis atsistojo, prisitraukė ją arčiau ir glaudė prie savęs. Lėtai įkišo raumeningą kelį jai tarp kojų. Jos kvėpavimas padažnėjo, raumenys įsitempė iš ilgesio. Jis pakėlė jai smakrą, kad pažvelgtų jai į akis. Jai buvo sunku tęsti savo vaidmenį.
  
  
  "Eik miegoti, brangusis", - tarė jis. Ji sunkiai valdė savo kūną. Jos lūpos palinkėjo jam labos nakties, bet akys jį vadino idiotu. Ji apsisuko ir nuėjo į miegamąjį. Prie durų ji vėl atsisuko.
  
  
  "Ar padarysi, ko prašiau, Nikai?" - maldaujančiai, lyg maža mergaitė, paklausė ji. "Atsisakai šios nemalonios užduoties, ar ne?"
  
  
  Ji nebuvo tokia protinga, kaip manė, bet jis turėjo pripažinti, kad ji gerai žaidė savo žaidimą.
  
  
  "Žinoma, brangioji", - atsakė Nikas, stebėdamas, kaip ji tyrinėja jo akis, norėdama įsitikinti, kad jis sako tiesą. "Negaliu tau meluoti, Vivian", - pridūrė jis. Atrodė, kad tai ją patenkino, ir ji išėjo. Jis nemelavo. Jis liausis. Jis jau kartą tai žinojo. Atsigulęs miegoti, jis suprato, kad niekada anksčiau nebuvo miegojęs su moterimi ir jam tai ne itin patiko.
  
  
  Kitą rytą tarnaitė patiekė pusryčius. Vivian vilkėjo niūrią juodą suknelę su balta apykakle. Telegramos ir laiškai atvyko iš viso pasaulio, o pusryčių metu ji nuolat kalbėjo telefonu. Nikas gavo dvi telegramas, abi nuo Hoko, kurias specialiu kurjeriu pristatė iš Todo biuro, kur jos buvo išsiųstos. Jis džiaugėsi, kad Hokas taip pat panaudojo paprastą kodą. Jis galėjo jį išversti skaitydamas. Jis buvo labai patenkintas pirmąja telegrama, nes ji patvirtino jo paties įtarimus.
  
  
  Patikrinau visus savo šaltinius Portugalijoje. Laikraščiai ar įstaigos nežinojo jokio Rodjado. Čia taip pat nėra jokios bylos tokiu pavadinimu. Britų ir Prancūzijos žvalgyba taip pat teiravosi. Nieko nežinoma. Ar gerai leidžiate atostogas?
  
  
  "Labai gerai", - suurzgė Nikas.
  
  
  "Ką sakei?" - paklausė Vivian, pertraukdama pokalbį telefonu.
  
  
  "Nieko", - tarė Nikas. "Tik telegrama nuo kokio nors trečiarūšio juokdario."
  
  
  Tai, kad portugalų žurnalisto pėdsakai atsidūrė aklavietėje, nieko nereiškė, tačiau AXE neturėjo apie šį vyrą bylų, o tai buvo daug pasakantis faktas. Jorge buvo pasakęs, kad jis ne iš šios šalies, todėl buvo laikomas užsieniečiu. Nikas abejojo, ar Jorge jam pasakoja pasakas. Jorge ir kiti, žinoma, geranoriškai priėmė istoriją. Nikas atplėšė antrąją telegramą.
  
  
  "Buvo sulaikyta du su puse milijono auksinių monetų, nelegaliai gabentų laivu į Rio de Žaneirą. Ar tai padeda? Puikus šventinis oras?"
  
  
  Nikas suglamžė telegramas ir jas padegė. Ne, tai jam nepadėjo, bet ryšys turėjo būti, tai tikrai. Rojadas ir pinigai, tarp jų buvo tiesioginis ryšys. Kalnų miestelio policijos viršininko papirkimui nereikėjo tiek daug pinigų, bet Rojadas išleido pinigus ir gavo juos iš kažko. Du su puse milijono aukso - už tiek galima nupirkti daug žmonių ar daug daiktų. Pavyzdžiui, ginklų. Jei Rojadas buvo finansuojamas iš išorės, kyla klausimas, kas ir kodėl? Ir ką bendro su tuo turi Todo mirtis?
  
  
  Jis atsisveikino su Viviana ir išėjo iš buto. Jis turėjo susitikti su Rojadasu, bet pirmiausia nueitų aplankyti Marijos namų. Sekretorė dažnai žinojo daugiau nei jo žmona. Jis prisiminė paraudimą aplink tas dideles, juodas akis.
  
  
  
  
  
  
  
  5 skyrius
  
  
  
  
  
  Raudoni apvadai aplink tas gražias akis buvo išnykę, bet jos vis dar atrodė liūdnos. Maria Hawes vilkėjo raudoną suknelę. Jos putlios, apvalios krūtys spaudėsi prie audinio.
  
  
  Todo kabinetas pasirodė esąs maža erdvė miesto centre. Marija buvo viena. Jis norėjo su ja ramiai pasikalbėti ir bijojo triukšmingo, užgriozdinto kabineto. Ji pasveikino jį pavargusia šypsena, bet vis tiek buvo draugiška. Nikas jau turėjo idėją, ką nori daryti. Tai bus sunku ir negailestinga, bet dabar atėjo laikas pasiekti rezultatų. Jie ateis, ir greitai.
  
  
  "Sejore Karteri, - tarė Marija Heis. - Kaip laikotės? Ar dar ką nors atradote?"
  
  
  "Labai mažai", - atsakė Nikas. - "Bet ne tam aš atėjau. Aš atėjau dėl tavęs."
  
  
  "Esu pamaloninta, pone", - tarė mergina.
  
  
  "Vadink mane Niku", - pasakė jis. - "Nenorėčiau, kad tai būtų oficialu."
  
  
  "Gerai, pone... Nikai", - pasitaisė ji. - "Ko norite?"
  
  
  "Truputį ar daug", - tarė jis. "Priklauso nuo to, kaip į tai žiūri." Jis apėjo stalą ir atsistojo šalia jos kėdės.
  
  
  "Aš čia atostogauju, Marija", - pasakė jis. "Noriu smagiai praleisti laiką, pamatyti lankytinų vietų, turėti savo gidą ir smagiai praleisti laiką su kuo nors karnavale."
  
  
  Jos kaktoje atsirado maža raukšlelė. Ji nebuvo tikra, ir Nikas ją šiek tiek sugėdino. Pagaliau ji pradėjo suprasti.
  
  
  "Turiu omenyje, kurį laiką pabūsi su manimi", - pasakė jis. "Nesigailėsi, brangioji. Girdėjau, kad brazilės merginos labai skiriasi nuo kitų moterų. Noriu tai patirti pats."
  
  
  Jos akys aptemo, ir ji sučiaupė lūpas. Jis matė, kad jai tereikės akimirkos, kol pratrūks pyktis.
  
  
  Jis greitai pasilenkė ir pabučiavo jos minkštas, putlias lūpas. Ji negalėjo atsisukti, nes jis taip stipriai ją laikė. Marija išsilaisvino ir pašoko. Tos malonios akys dabar buvo juodos, šaudė į Niką. Jos krūtys kilo ir leidosi pagal dažną kvėpavimą.
  
  
  "Kaip jūs drįstate?" - sušuko ji ant jo. - "Maniau, kad esate geriausias senjoro Todo draugas, ir tik apie tai dabar galite galvoti. Jūs jam negerbiate, neturite garbės, neturite savitvardos? Aš... aš šokiruota. Prašau nedelsiant palikti šį kabinetą."
  
  
  "Nusiramink", - tęsė Nikas. "Tu tik truputį sutrikęs. Aš galiu priversti tave viską pamiršti."
  
  
  "Tu... tu...", - sumurmėjo ji, nerasdama tinkamų žodžių išreikšti savo pykčiui. "Nežinau, ką tau pasakyti. Senjoras Todas man papasakojo nuostabių dalykų apie tave, kai išgirdo, kad atvyksi. Gerai, kad jis nežinojo, kas tu iš tikrųjų esi. Jis sakė, kad esi geriausias slaptasis agentas, kad esi ištikimas, sąžiningas ir tikras draugas. O dabar atėjai čia ir prašei manęs pasilinksminti, kai senjoras Todas mirė tik vakar. Tu niekše, ar girdi mane? Atstok!"
  
  
  Nikas nusijuokė pats sau. Į pirmąjį jo klausimą buvo atsakyta. Tai nebuvo pokštas ar žaidimas. Tiesiog nuoširdus, nesuterštas pyktis. Ir vis dėlto jis nebuvo visiškai patenkintas.
  
  
  "Gerai", - abejingai tarė jis. - "Aš vis tiek planavau sustabdyti tyrimą."
  
  
  Jos akys išsiplėtė iš pykčio. Ji nustebusi suplojo rankomis. "Aš... manau, kad negirdėjau", - tarė ji. "Kaip galite taip sakyti? Tai neteisinga. Ar nenorite žinoti, kas nužudė senjorą Todą? Ar jums niekas nerūpi, išskyrus linksmybes?"
  
  
  Ji tylėjo, bandydama susivaldyti, sukryžiavusi rankas prieš tas gražias, putlias krūtis. Jos žodžiai buvo šalti ir staigūs. "Žiūrėkite", - pradėjo ji, - "kiek girdėjau iš pono Todo, tik jūs galite išsiaiškinti šios problemos esmę. Gerai, ar norite praleisti Karnavalą su manimi? Ar norite susipažinti su keliomis brazilėmis? Aš tai padarysiu, padarysiu bet ką, jei pažadėsite surasti pono Todo žudiką. Susitarsime, gerai?"
  
  
  Nikas plačiai nusišypsojo. Merginos jausmai buvo gilūs. Ji buvo pasirengusi brangiai sumokėti už tai, ką laikė teisingu. Ji nebuvo pirmoji, prašiusi jo liautis. Tai suteikė jam drąsos. Jis nusprendė, kad laikas jai pranešti.
  
  
  "Gerai, Maria Hawes", - tarė jis. "Nusiramink, tau nereikia su manimi turėti reikalų. Man tiesiog reikėjo sužinoti, o tai buvo greičiausias būdas."
  
  
  "Ar tau reikėjo ką nors sužinoti?" - sutrikusi paklausė ji, pažvelgusi į jį. "Apie mane?"
  
  
  "Taip, apie tave", - atsakė jis. "Man reikėjo kai ką žinoti. Pirmiausia išbandžiau tavo ištikimybę Todui."
  
  
  "Tu mane testavai", - šiek tiek pasipiktinusi tarė ji.
  
  
  "Aš tave išbandžiau", - tarė Nikas. "Ir tau pavyko. Nenustosiu tirti, Maria, kol neišsiaiškinsiu tiesos. Bet man reikia pagalbos ir patikimos informacijos. Ar tiki manimi, Mary?"
  
  
  "Noriu jumis tikėti, pone Karteri?" - paklausė ji. Jos žvilgsnis vėl tapo draugiškas, ir ji atvirai pažvelgė į jį.
  
  
  "Taip", - tarė jis. "Ar mylėjai Todą, Marija?" Mergina atsisuko ir pažvelgė pro mažą kabineto langą. Kai ji atsakė, kalbėjo lėtai. Žiūrėdama pro langą, ji atsargiai rinko žodžius.
  
  
  "Meilė?" - liūdnai paklausė ji. - "Norėčiau žinoti, ką tai iš tikrųjų reiškia. Nežinau, ar mylėjau senjorą Todą. Žinau, kad jis buvo maloniausias, maloniausias vyras, kokį tik esu sutikusi. Jaučiau jam didelę pagarbą ir susižavėjimą. Galbūt jaučiau jam kažkokią meilę. Beje, jei jį mylėjau, tai mano paslaptis. Mes niekada neturėjome jokių nuotykių. Jis turėjo gilų teisingumo jausmą. Štai kodėl jis įkūrė šią plantaciją. Nei vienas iš mūsų niekada nedarytume nieko, kas priverstų mus prarasti orumą vienas kito atžvilgiu. Nesu drovumas, bet mano jausmai senjorui Todui buvo per stiprūs, kad juo pasinaudočiau."
  
  
  Ji pasuko galvą į Niką. Jos akys buvo liūdnos ir išdidžios, todėl ji buvo nenugalimai graži. Sielos ir kūno gražuolė.
  
  
  "Galbūt ne visai tai pasakiau, ką norėjau pasakyti, pone Karteri", - tarė ji. "Bet tai labai asmeniška. Jūs esate vienintelis, su kuriuo kada nors apie tai kalbėjausi."
  
  
  "Ir tu labai aiškiai pasakei, Maria", - tarė Nikas. "Aš visiškai suprantu. Tu taip pat žinai, kad ne visi jautė tą patį Todui. Yra tokių, kurie mano, kad turėčiau tiesiog viską pamiršti, kaip Vivian Dennison. Ji sako, kad kas nutiko, tas nutiko, ir žudiko suradimas to nepakeis."
  
  
  "Ji tau tai sakė?" - paklausė Marija, jos veidas buvo įsiutęs. "Galbūt todėl, kad jai nerūpi. Ar kada nors apie tai pagalvojai?"
  
  
  "Aš apie tai galvojau", - tarė Nikas, stengdamasis nesijuokti. "Kodėl tu apie tai galvoji?"
  
  
  "Nes ji niekada nerodė jokio susidomėjimo senjoru Todu, jo darbu ar problemomis", - piktai atsakė Maria Howes. "Ji nesidomėjo tuo, kas jam buvo svarbu. Ji tik ginčijosi su juo dėl tos plantacijos. Ji norėjo, kad jis nustotų ją statyti."
  
  
  "Ar tikrai, Marija?"
  
  
  "Girdėjau ją pačią tai sakant. Girdėjau juos besiginčijant", - pasakė ji. "Ji žinojo, kad plantacija kainuos pinigus, daug pinigų. Pinigus, kuriuos ji mieliau išleistų sau. Ji norėjo, kad senjoras Todas išleistų savo pinigus didelėms viloms ir jachtoms Europoje."
  
  
  Kai Merė prabilo, jos akyse žibėjo pykčio ir pasibjaurėjimo mišinys. Šiai sąžiningai, nuoširdžiai merginai būdingas neįprastas moteriškas pavydas. Ji iš tiesų niekino Vivian, ir Nikas sutiko.
  
  
  "Noriu, kad papasakotum man viską, ką žinai", - tarė Nikas. "Tas Rodhadas" - ar jis ir Todas pažinojo vienas kitą?
  
  
  Marijos akys aptemo. "Rojadas kreipėsi į poną Todą prieš kelias dienas, bet tai buvo griežtai slapta. Iš kur žinojote?"
  
  
  "Skaičiau arbatžoles", - pasakė Nikas. "Nagi."
  
  
  "Rojadas pasiūlė senjui Todui didelę pinigų sumą už plantaciją, kuri buvo pusiau baigta. Senjoras Todas atsisakė."
  
  
  "Rojadas pasakė, kam jam reikėjo šios nebaigtos plantacijos?"
  
  
  "Rojadas sakė norįs, kad jo grupė galėtų užbaigti plantaciją. Jis sakė, kad tai sąžiningi žmonės, norintys padėti žmonėms, ir tai pritrauks daug naujų pasekėjų. Tačiau senjoras Todas manė, kad tame yra kažkas įtartino. Jis man pasakė, kad nepasitiki Rojadasu, kad šis neturi žinių, amatininkų ar įrangos plantacijai užbaigti ir prižiūrėti. Rojadas norėjo, kad senjoras Todas pasitrauktų."
  
  
  "Taip", - garsiai susimąstė Nikas. - "Būtų buvę logiškiau, jei jis būtų paprašęs Todo pasilikti ir užbaigti plantaciją. Taigi jis to nepadarė. Ką Rojadas pasakė, kai Todas atsisakė?"
  
  
  Jis atrodė įsiutęs, o senjoras Todas susirūpino. Jis sakė, kad galėtų atvirai pasipriešinti stambiųjų žemvaldžių priešiškumui. Bet Rojadas buvo siaubingas.
  
  
  "Sakei, kad Rojadas pateikė daug argumentų. Kiek jų?"
  
  
  "Daugiau nei du milijonai dolerių."
  
  
  Nikas tyliai švilptelėjo pro dantis. Dabar ir jis suprato Hoko telegramą. Tie du su puse milijono auksinių monetų, kurias jie perėmė, buvo skirti Rojadasui nupirkti Todo plantaciją. Galiausiai sutapimas nebuvo toks svarbus. Tačiau tikrieji atsakymai, pavyzdžiui, kas davė tiek pinigų ir kodėl, vis tiek liko neatsakyti.
  
  
  "Vargšui ūkininkui tai užtrunka ilgai", - Nikas pasakė Marijai. - "Kaip Rojadas ketino atiduoti Todui visus šiuos pinigus? Ar jis užsiminė apie banko sąskaitą?"
  
  
  "Ne, ponas Todas turėjo susitikti su brokeriu, kuris perduos pinigus."
  
  
  Nikas pajuto, kaip jam užplūsta kraujas, o tai visada nutikdavo, kai eidavo teisingu keliu. Tarpininkas reiškė tik viena. Kas beteikdavo pinigus, nenorėjo rizikuoti, kad Rojadas juos pabėgs. Visa tai gerai surežisavo kažkas užkulisiuose. Todo plantacija ir jo mirtis galėjo būti maža kažko daug didesnio dalis. Jis atsisuko į merginą.
  
  
  "Vardas, Marija", - tarė jis. "Man reikia vardo. Ar Todas paminėjo šio tarpininko vardą?"
  
  
  "Taip, užsirašiau. Štai radau", - tarė ji, rausdamasi po dėžę su dokumentais. "Štai jis, Albertas Sollimage'as. Jis importuotojas, o jo verslas yra Pierre Mau rajone."
  
  
  Nikas atsistojo ir pažįstamu gestu patikrino "Luger" pistoletą dėkle. Jis pirštu pakėlė Marijos smakrą.
  
  
  "Daugiau jokių testų, Marija. Daugiau jokių sandorių", - pasakė jis. "Galbūt, kai visa tai baigsis, galėsime dirbti kartu kitaip. Tu esi labai graži mergina."
  
  
  Marijos ryškiai juodos akys buvo draugiškos, ir ji nusišypsojo. "Malonu, Nikai", - daug žadanti šypsena tarė ji. Nikas pabučiavo ją į skruostą prieš išeidamas.
  
  
  
  
  Pjero Mauá rajonas buvo šiaurinėje Rio de Žaneiro dalyje. Tai buvo maža parduotuvėlė su paprastu ženklu: "Importuotos prekės - Albertas Sollimage'as". Vitrina buvo nudažyta juodai, kad nebūtų matoma iš išorės. Tai buvo gana užgriozdinta gatvė, pilna sandėlių ir apgriuvusių pastatų. Nikas pastatė automobilį ant kampo ir toliau ėjo. Tai buvo užuomina, kurios jis nenorėjo prarasti. 2 milijonų dolerių vertės tarpininkas buvo daugiau nei importuotojas. Jis turėjo daug naudingos informacijos, ir Nikas ketino ją vienaip ar kitaip gauti. Tai greitai virto dideliu verslu. Jis vis dar ketino surasti Todo žudiką, bet vis labiau įsitikino, kad matė tik ledkalnio viršūnę. Jei pagautų Todo žudiką, sužinotų daug daugiau. Jis pradėjo spėlioti, kas už viso to slypi. Rusai? Kinai? Jie šiomis dienomis aktyvūs visur. Įėjęs į parduotuvę, jis vis dar buvo paskendęs mintyse. Tai buvo mažas kambarys su siauru prekystaliu viename gale, ant kurio stovėjo kelios vazos ir medinės statulos. Ant žemės ir dėžėse gulėjo dulkių aplipę ryšuliai. Du maži langeliai šonuose buvo uždengti plieninėmis langinėmis. Mažos durelės vedė į parduotuvės galą. Nikas paspaudė skambutį šalia prekystalio. Jis draugiškai suskambo, ir jis laukė. Niekas nepasirodė, todėl paspaudė dar kartą. Jis pašaukė ir įsiklausė, ar nesigirdi triukšmo iš parduotuvės galo. Jis nieko negirdėjo. Staiga jį pervėrė šaltis - šeštasis nerimo jausmas, kurio jis niekada neignoravo. Jis apėjo prekystalį ir įkišo galvą pro siauras durų staktas. Galinis kambarys buvo iki lubų prigrūstas medinių dėžių eilėmis. Tarp jų buvo siauri koridoriai.
  
  
  "Pone Sollimage?" - vėl pašaukė Nikas. Jis įėjo į kambarį ir žvilgtelėjo pro pirmą siaurą praėjimą. Pamatęs ant grindų gulintį kūną, jo raumenys nevalingai įsitempė. Iš skylės vyro smilkinyje ant stalčių tryško raudono skysčio srovė. Jo akys buvo atmerktos. Nikas atsiklaupė šalia lavono ir iš vidinės kišenės išsitraukė piniginę.
  
  
  Staiga jis pajuto, kaip pakaušyje pasišiauš plaukeliai - pirmapradis instinktas, jo smegenų dalis. Šis instinktas jam sakė, kad mirtis artėja. Patirtis sakė, kad nėra laiko apsisukti. Atsiklaupęs šalia mirusiojo, jis galėjo atlikti tik vieną judesį ir jį padarė. Jis nėrė per kūną. Šokdamas pajuto aštrų, duriantį skausmą, kai objektas palietė jo smilkinį. Mirtinas smūgis nepasiekė tikslo, bet ant smilkinio pasirodė kraujo srovelė. Atsistojęs jis pamatė, kaip užpuolikas peržengė kūną ir artėjo prie jo. Vyras buvo aukštas, vilkėjo juodą kostiumą ir turėjo tokią pačią veido formą kaip ir vyras iš "Cadillac". Dešinėje rankoje jis laikė lazdą; Nikas rankenoje pamatė dviejų colių vinį. Tyli, purvina ir labai efektyvi. Dabar Nikas suprato, kas nutiko Sollimage'ui. Vyras vis dar artėjo, o Nikas atsitraukė. Netrukus jis trenkėsi į sieną ir buvo įkalintas. Nikas leido Hugo įkišti kardą iš makšties į rankovę ir pajuto raminantį šalto plieno stileto aštrumą rankoje.
  
  
  Jis staiga metė Hugą. Tačiau užpuolikas tai pastebėjo kaip tik laiku ir atsispyrė nuo dėžių. Stiletas pervėrė jam krūtinę. Nikas pašoko paskui peilį ir buvo smogtas lazda. Vyras vėl priėjo prie Niko. Jis mostelėjo lazda ore lyg dalgiu. Nikas beveik neturėjo vietos. Jis nenorėjo kelti triukšmo, bet triukšmas vis tiek buvo geriau nei mirtis. Jis išsitraukė "Luger" iš peties dėklo. Tačiau užpuolikas buvo budrus ir greitas, ir pamatęs Niką traukiantį "Luger" ginklą, įkalė vinį Nikui į ranką. "Luger" nukrito ant žemės. Kai vyras įkalė vinį Nikui į ranką, šis ginklą numetė. "Tai nebuvo vienas iš Rojadaso niekšų, o gerai apmokytas profesionalus žudikas", - pagalvojo Nikas. Tačiau įkalęs vinį Nikui į ranką, vyras buvo ranka pasiekiamas.
  
  
  Sukandęs dantis, jis trenkė vyrui į žandikaulį iš kairės. To pakako, kad laimėtų Nikui laiko. Vyras apsisuko ant kojų, kai Nikas išlaisvino ranką ir nėrė į siaurą koridorių. Vyras spyrė į "Luger" kažkur tarp dėžių. Nikas žinojo, kad be ginklo jis turi daryti ką nors kita ir greitai. Aukštas vyras buvo per daug pavojingas su savo mirtina lazda. Nikas nuėjo kitu koridoriumi. Jis išgirdo švelnų guminių padų garsą už savęs. Per vėlu; koridorius buvo aklavietė. Jis atsisuko ir pamatė savo priešininką, blokuojantį vienintelį išėjimą. Vyras dar nebuvo prataręs nė žodžio: profesionalaus žudiko žymė.
  
  
  Kūginės dėžių ir padėklų sienelės buvo tobuli spąstai, suteikiantys vyrui ir jo ginklui maksimalų pranašumą. Žudikas artėjo lėtai. Niekšas neskubėjo; jis žinojo, kad jo auka negalės pabėgti. Nikas vis dar ėjo atbulas, suteikdamas sau laiko ir erdvės. Staiga jis pašoko ir patraukė aukštos dėžių krūvos viršų. Akimirką dėžė balansavo ant krašto, o tada nukrito ant žemės. Nikas nuplėšė dėžės dangtį ir panaudojo jį kaip skydą. Laikydamas dangtį priešais save, jis bėgo į priekį kiek įmanydamas greičiau. Jis pamatė, kaip vyras desperatiškai baksnojo lazda į dangčio kraštą, bet Nikas ją numušė kaip buldozerį. Jis trenkė sunkiu dangčiu ant vyro. Nikas vėl jį pakėlė ir pamatė kruviną veidą. Aukštas vyras apsivertė ant šono ir vėl atsistojo. Jis buvo kietas kaip akmuo. Jis vėl puolė.
  
  
  Nikas sugriebė jį už kelio ir trenkė jam į žandikaulį. Vyras gurguliuodamas krito ant žemės, o Nikas pamatė, kaip jis įkišo ranką į palto kišenę.
  
  
  Jis išsitraukė nedidelį pistoletą, ne didesnį už "Derringer". Niko koja, idealiai nukreipta, pataikė į ginklą kaip tik tuo metu, kai vyras iššovė. Pasigirdo garsus šūvis, ne ką garsesnis už pistoleto šūvį, o virš dešinės vyro akies atsivėrė žiojinti žaizda. "Po velnių", - keikė Nikas. - "To jis nenorėjo. Šis vyras galėjo jam suteikti informacijos."
  
  
  Nikas apieškojo vyro kišenes. Kaip ir "Cadillac" vairuotojas, jis neturėjo jokių asmens dokumentų. Tačiau dabar vienas dalykas tapo aiškus. Tai nebuvo vietinė operacija. Užsakymus pateikė profesionalai. Rojadasui buvo skirta keli milijonai dolerių Toddo plantacijai įsigyti. Pinigai buvo perimti, todėl teko veikti greitai. Svarbiausia buvo tarpininko, Sollimage'o, tylėjimas. Nikas tai nujautė. Jis sėdėjo ant parako statinės ir nežinojo, kur ar kada ji sprogs. Jų sprendimas juos nužudyti, o ne rizikuoti, buvo aiškus ženklas, kad artėja sprogimas. Jis nežinojo, ką daryti su moterimis. Dabar tai irgi nebuvo svarbu. Jam reikėjo dar vienos užuominos, kad galėtų sužinoti šiek tiek daugiau apie Sollimage'ą. Galbūt Jorge galėtų jam padėti. Nikas nusprendė jam viską papasakoti.
  
  
  Jis paėmė lazdą ir atidžiai apžiūrėjo ginklą. Jis atrado, kad pasukus lazdos galvutę, vinį galima pradanginti. Su susižavėjimu jis žvelgė į rankų darbo ir sumaniai suprojektuotą daiktą. "Tai turėjo būti kažkas specialiesiems efektams sugalvoti", - pagalvojo jis. Tikrai ne tai, apie ką valstiečiai revoliucionieriai būtų sugalvoję. Nikas numetė lazdą šalia Alberto Sollimage'o kūno. Be žmogžudystės ginklo ta maža apvali skylutė jo smilkinyje būtų tikra paslaptis.
  
  
  Nikas įkišo Hugo į makštį, paėmė "Luger" ir išėjo iš parduotuvės. Gatvėje buvo keli žmonės, todėl jis lėtai nuėjo prie savo automobilio. Nuvažiavo, pasuko į Avenida Presidente Vargas gatvę ir pasuko Los Reyes link. Užlipęs ant scenos, jis spustelėjo greičio pedalą ir nulėkė per kalnus.
  
  
  
  
  
  
  
  6 skyrius
  
  
  
  
  
  Kai Nikas atvyko į Los Rejesą, Jorge jau buvo išvykęs. Uniformuotas pareigūnas, akivaizdžiai padėjėjas, jam pasakė, kad viršininkas grįš maždaug po valandos. Nikas nusprendė palaukti lauke šiltoje saulėje. Stebėdamas lėtą miesto tempą, jis taip pat troško gyventi tokiu tempu. Ir vis dėlto tai buvo pasaulis, apsuptas didelės skubos: žmonės, kurie norėjo kuo greičiau vienas kitą nužudyti, skatinami ambicingų tipų. Šis miestas jau nuo to kentėjo. Čia veikė pogrindinės jėgos, slepiamos neapykantos ir slopinamas kerštas, kuris galėjo įsiplieskti menkiausia proga. Šiuos nekaltus, taikius žmones gudriai išnaudojo gudrūs, negailestingi asmenys. Miesto tyla tik padidino Niko nekantrumą, ir jis apsidžiaugė, kai pagaliau pasirodė Jorge.
  
  
  Biure Nikas papasakojo apie tris vyrus, kurie bandė jį nužudyti. Baigęs, jis padėjo ant stalo tris baltas korteles su raudonu tašku. Jorge sukando dantis. Jis tylėjo, kol Nikas tęsė. Kai Nikas baigė, Jorge atsilošė savo sukamojoje kėdėje ir ilgai bei susimąstęs pažvelgė į Niką.
  
  
  "Daug ką pasakėte, pone Nikai", - tarė Jorge. "Per labai trumpą laiką daug sužinojote. Negaliu jums atsakyti tik į vieną klausimą - į tris, kurie jus užpuolė. Esu tikras, kad juos atsiuntė Sandora. Tai, kad jie turėjo visas tris "Novo Dia" korteles, visiškai nieko nereiškia."
  
  
  "Manau, kad tai labai daug reiškia", - atkirto Nikas.
  
  
  "Ne, amigo", - tarė brazilas. "Jie galėjo būti "Novo Dia" partijos nariai, tačiau vis tiek samdyti Asociacijos. Mano draugas Rojadas subūrė aplink save daug žmonių. Ne visi jie angelai. Dauguma jų beveik neturi išsilavinimo, nes beveik visi yra vargšai. Jie yra padarę beveik viską savo gyvenime. Jei jis būtų pažadėjęs didelį atlygį, o esu tikras, kad taip ir padarė, nebūtų buvę sunku už tai rasti tris vyrus." "O kaip dėl pinigų, kuriuos Rojadas pasiūlė ponui Todui?" - paklausė Nikas. "Iš kur jis juos gavo?"
  
  
  "Galbūt Rojadas pasiskolino pinigų", - atkakliai atsakė Jorge. "Ar tai netiesa? Jam reikia pinigų. Manau, kad tu kompleksuoji. Viskas, kas nutiko, susiję su Rojadasu. Nori jį apšmeižti, ir tai man kelia didelį įtarimą."
  
  
  "Jei kas nors čia turi kompleksų, drauge, sakyčiau, kad tai jūs. Jūs atsisakote susidurti su tiesa. Tiek daug dalykų neįmanoma išspręsti."
  
  
  Jis pamatė, kaip Jorge sukasi kėdėje, supykęs. "Matau faktus", - piktai tarė jis. "Svarbiausia, kad Rojadas yra žmonių žmogus. Jis nori padėti žmonėms. Kodėl toks žmogus norėtų sutrukdyti senjorui Todui užbaigti savo plantaciją? O dabar atsakykite!"
  
  
  "Toks vyras nebūtų sustabdęs plantacijos", - prisipažino Nikas.
  
  
  "Pagaliau", - triumfuodamas sušuko Jorge. - "Aiškiau ir būti negalėjo, ar ne?"
  
  
  "Na, pradėk iš naujo su savo aiškumu", - atsakė Nikas. "Sakiau, kad toks vyras to nedarytų. Tai kas, jeigu Rojadas nėra toks vyras?"
  
  
  Jorge atšoko, lyg būtų gavęs per veidą. Jo antakiai suraukti. "Ką tu bandai pasakyti?" - suurzgė jis.
  
  
  "O kas, jeigu Rhoadas yra ekstremistas, norintis įgyti valdžios per ką nors užsienyje?" - paklausė Nikas, suprasdamas, kad Jorge gali sprogti iš pykčio. "Ko tokiam žmogui labiausiai reikėtų? Jam reikia krūvos nepatenkintų žmonių. Žmonių be vilties ar gerų perspektyvų. Jam reikia žmonių, kurie jam paklūsta. Tokiu būdu jis galėtų jais pasinaudoti. Senjoro Todo plantacija tai pakeistų. Kaip pats sakėte, ji atneštų žmonėms gerus atlyginimus, darbo vietas ir naujas galimybes. Tai pagerintų jų gyvenimą tiesiogiai ar netiesiogiai. Toks žmogus negali to sau leisti. Dėl savo paties gerovės žmonės turi likti atsilikę, neramūs ir be pinigų. Tie, kurie įgijo viltį ir materialinę pažangą, negali būti taip lengvai manipuliuojami ir naudojami kaip tie, kurie prarado viltį. Plantacija, net jei ji būtų beveik baigta, priverstų jį prarasti žmonių kontrolę."
  
  
  "Nenoriu daugiau klausytis šių nesąmonių", - sušuko Jorge, atsistodamas. "Kokią teisę tu turi čia kalbėti tokias nesąmones? Kodėl bandai šantažuoti šį vyrą, vienintelį, kuris bandė padėti šiems vargšams? Tave užpuolė trys vyrai, o tu iškraipai faktus, kad apkaltintum Rojadasą. Kodėl?"
  
  
  "Sandora nebandė nupirkti senjoro Todo plantacijos", - pasakė Nikas. "Jie pripažino, kad džiaugėsi, jog statybos sustojo ir Todas mirė."
  
  Ir turiu jums dar kai ką pasakyti. Teiraujuosi apie Rojadasą. Niekas Portugalijoje jo nepažįsta."
  
  
  "Netikiu tavimi", - atkirto Jorge. "Tu tik turtingųjų pasiuntinys. Tu čia ne tam, kad išspręstum šią žmogžudystės bylą, tu čia tam, kad sunaikintum Rojadasą. Štai ką tu ir bandai padaryti. Jūs visi esate stori, turtingi žmonės Amerikoje. Negalite pakęsti kaltinimų, kad nužudėte vieną iš savų."
  
  
  Brazilas sujudino rankas. Jis vos laikėsi vietoje. Jis stovėjo tiesiai, aukštai pakelta galva ir iššaukiančiai.
  
  
  "Noriu, kad nedelsdamas išvyktum", - tarė Jorge. "Galiu tave iš čia išvaryti pasakęs, kad turiu informacijos, jog esi triukšmadarys. Noriu, kad išvyktum iš Brazilijos."
  
  
  Nikas suprato, kad tęsti nėra prasmės. Tik jis pats galėjo pakeisti Jorge Pilatto poziciją. Nikas turėjo pasikliauti Jorge sveiku protu ir pasididžiavimu. Jis nusprendė dar kartą pastūmėti tą pasididžiavimą. "Gerai", - tarė Nikas, stovėdamas prie durų. "Dabar žinau. Tai vienintelis kaimas pasaulyje, kuriame dirba aklas policijos viršininkas."
  
  
  Jis išėjo, o kai Jorge pratrūko, apsidžiaugė, kad nelabai gerai supranta portugalų kalbą.
  
  
  Jau buvo vakaras, kai jis atvyko į Rio. Jis nuėjo į Vivian Dennison butą. Nikas nerimavo dėl žaizdos ant rankos. Ji neabejotinai buvo infekuota. Jam teko ant jos užpilti jodo. Jis visada lagamine laikydavo nedidelę pirmosios pagalbos vaistinėlę.
  
  
  Nikas vis galvojo, kad artėja laikas, kai kažkas nutiks. Jis tai žinojo ne iš fakto, o iš instinkto. Vivian Dennison žaidė savo žaidimą, ir jis ketino ja pasirūpinti šiąnakt. Jei ji sužinos ką nors svarbaus, jis apie tai išgirs iki nakties pabaigos.
  
  
  Apsivilkusi pižamą, ji atidarė duris, įtraukė jį į kambarį ir priglaudė lūpas prie jo lūpų. Ji žengė dar vieną žingsnį atgal, nuleisdama akis.
  
  
  "Atsiprašau, Nikai", - tarė ji. - "Bet kadangi visą dieną negavau iš tavęs jokių žinių, jaudinausi. Tiesiog turėjau tai padaryti."
  
  
  "Turėjai leisti man pabandyti, mieloji", - tarė Nikas. Jis atsiprašė ir nuėjo į savo kambarį gydyti rankos. Baigęs grįžo pas ją. Ji jo laukė ant sofos.
  
  
  Ji paklausė: "Ar paruoši man atsigerti?" "Baras yra ten, Nikai. Ar tikrai į gėrimą įpili per daug vandens?"
  
  
  Nikas priėjo prie baro ir pakėlė dangtį. Dangčio nugarėlė buvo aliuminė, panaši į veidrodį. Jis pamatė Vivian, žvelgiančią pro langą. Nikas pastebėjo, kad kambaryje tvyrojo keistas kvapas. Kvapas, kurio nebuvo nei vakar, nei užpernai naktį. Jis atpažino tą kvapą, bet negalėjo iš karto jo įvardyti.
  
  
  "O kaip dėl "Manhattan"?" - paklausė jis, tiesdamas ranką link vermuto butelio.
  
  
  "Puiku", - atsakė Vivian. "Esu tikra, kad jūs gaminate tikrai gerus kokteilius."
  
  
  "Gana stiprus", - tarė Nikas, vis dar bandydamas įvardyti kvapą. Jis pasilenkė prie mažos šiukšliadėžės su auksiniais pedalais ir įmetė į ją butelio kamštelį. Tai padaręs, apačioje pamatė pusiau surūkytą cigarą. Žinoma, dabar jis žinojo. Tai buvo geros Havanos kvapas.
  
  
  "Ką šiandien veikėte?" - maloniai paklausė jis, maišydamas jų gėrimus. "Ar sulaukėte svečių?"
  
  
  "Niekas, išskyrus tarnaitę", - atsakė Vivian. "Didžiąją ryto dalį praleidau prie telefono, o šią popietę pradėjau pakuoti daiktus. Nenorėjau niekur išeiti. Norėjau pabūti viena."
  
  
  Nikas padėjo gėrimus ant kavos staliuko ir žinojo, ką ruošiasi daryti. Jos apgaudinėjimas tęsėsi jau pakankamai ilgai. Ką tiksliai ji su juo daro, jis dar nežinojo, bet ji vis dar buvo pirmos klasės kekšė. Jis vienu gurkšniu išgėrė savo "Manhattan" ir pamatė nustebusią Vivian išraišką. Nikas atsisėdo šalia jos ant sofos ir nusišypsojo.
  
  
  "Gerai, Vivian", - linksmai tarė jis. "Žaidimas baigtas. Prisipažink."
  
  
  Ji atrodė sutrikusi ir suraukė antakius. Ji paklausė: "Ką?" "Aš tavęs nesuprantu, Nikai."
  
  
  "Tu supranti geriau nei kas kitas", - nusišypsojo jis. Tai buvo mirtina šypsena, ir, deja, ji to nežinojo. "Pradėk kalbėti. Jei nežinai, nuo ko pradėti, pirmiausia pasakyk, kas buvo tavo svečias šią popietę."
  
  
  "Nikai, - tyliai nusijuokė ji. - Aš tikrai tavęs nesuprantu. Kas vyksta?"
  
  
  Jis stipriai trenkė jai per veidą delnu. Jos "Manhattan" nuskriejo per kambarį, ir smūgio jėga pargriovė ją ant žemės. Jis ją pakėlė ir trenkė dar kartą, tik šį kartą ne taip stipriai. Ji krito ant sofos. Dabar jos akyse matėsi tikra baimė.
  
  
  "Man nepatinka tai daryti", - pasakė jai Nikas. "Tai ne mano būdas, bet mama visada sakydavo, kad turėčiau daryti daugiau dalykų, kurie man nepatinka. Taigi, mieloji, siūlau tau pradėti kalbėti dabar pat, arba aš tai padarysiu griežtai. Žinau, kad kažkas čia buvo šią popietę. Šiukšliadėžėje yra cigaras, ir visi namai dvelkia cigaro dūmais. Jei būtum atėjęs iš lauko, kaip aš, iš karto pastebėtum. Tu to nesitikėjai, ar ne? Na, kas tai buvo?"
  
  
  Ji piktai į jį pažvelgė ir pasuko galvą į šoną. Jis sugriebė jos trumpus šviesius plaukus ir nusitempė juos kartu. Jai krisdama ant žemės, ji suklykė iš skausmo. Vis dar laikydamas jos plaukus, jis pakėlė jos galvą ir grasinamai iškėlė ranką. "Dar kartą! O ne, prašau!" - maldavo ji, akyse matėsi siaubas.
  
  
  "Mielai tau trenkčiau dar kelis kartus vien dėl Todo", - pasakė Nikas. "Bet aš čia ne tam, kad išsakyčiau savo asmeninius jausmus. Aš čia tam, kad išgirsčiau tiesą. Na, ar tau būtinai reikia kalbėti, ar gausi antausį?"
  
  
  "Pasakysiu tau", - raudojo ji. - "Prašau, paleisk mane... Tu man skaudini!"
  
  
  Nikas sugriebė ją už plaukų, ir ji vėl suklykė. Jis numetė ją ant sofos. Ji atsisėdo ir pažvelgė į jį su pagarbos ir neapykantos mišiniu.
  
  
  "Duokite man pirmiausia dar vieną gėrimą", - tarė ji. "Prašau, man... man reikia šiek tiek susiimti."
  
  
  "Gerai", - tarė jis. "Nesu neapgalvotas." Jis nuėjo prie baro ir pradėjo maišyti dar vieną "Manhattan". Geras gėrimas galbūt šiek tiek atpalaiduos jai liežuvį. Kratydamas gėrimus, jis žvilgtelėjo pro aliuminio baro galinę dalį. Vivian Dennison nebebuvo ant sofos, ir staiga jis pamatė vėl išnyrančią jos galvą. Ji atsistojo ir lėtai priėjo prie jo. Vienoje rankoje ji laikė labai aštrų laiškų atidarytuvą su žalvarine rankena, panašia į drakoną.
  
  
  Nikas nejudėjo, tik įpylė Manhatano gėrimo iš maišytuvo į stiklinę. Ji jau buvo beveik jam prie kojų, ir jis pamatė, kaip jos ranka pakilo, kad jį trenktų. Žaibišku judesiu jis metė Manhatano stiklinę per petį jai į veidą. Ji nevalingai sumirksėjo. Jis čiupo laiškų atidarytuvą ir susuko jai ranką. Vivian suklykė, bet Nikas laikė jos ranką už nugaros.
  
  
  "Dabar tu prabilsi, mažas melagi", - tarė jis. "Ar tu nužudei Todą?"
  
  
  Iš pradžių jis apie tai negalvojo, bet dabar, kai ji norėjo jį nužudyti, jis manė, kad ji gana pajėgi tai padaryti.
  
  
  "Ne", - atsiduso ji. "Ne, prisiekiu!"
  
  
  "Kuo tai tau bendro?" - paklausė jis, dar labiau sukiodamas jos ranką.
  
  
  "Prašau", - sušuko ji. "Prašau, liaukis, tu mane žudai... liaukis!"
  
  
  "Dar ne", - tarė Nikas. "Bet tikrai kalbėsiu, jei tu nekalbėsi. Koks tavo ryšys su Todo nužudymu?"
  
  
  "Aš jiems pasakiau... Aš jiems pasakiau, kai jis grįš iš plantacijos, kai bus vienas."
  
  
  "Išdavei Todą", - tarė Nikas. "Išdavei savo pačios vyrą." Jis numetė ją ant sofos krašto ir čiupo už plaukų. Jam teko susilaikyti, kad jos nesmogtų.
  
  
  "Nežinojau, kad jie jį nužudys", - atsiduso ji. "Turi manimi patikėti, aš nežinojau. Aš... aš maniau, kad jie tik norėjo jį išgąsdinti."
  
  
  "Net nepatikėčiau, jei pasakytum, kad aš esu Nikas Karteris", - sušuko jis jai. "Kas jie tokie?"
  
  
  "Negaliu tau to pasakyti", - tarė ji. "Jie mane nužudys."
  
  
  Jis vėl jai trenkė ir išgirdo dantų kalenimą. "Kas čia buvo šią popietę?"
  
  
  "Naujas žmogus. Negaliu to pasakyti", - raudojo ji. "Jie mane užmuš. Jie patys man taip sakė."
  
  
  "Turi problemų", - suurzgė jai Nikas. "Nes aš tave užmušiu, jei man nepasakysi."
  
  
  "Tu to nepadarysi", - tarė ji žvilgsniu, nebegalėdamas nuslėpti baimės. "Tu to nepadarysi", - pakartojo ji, - "bet jie tai padarys".
  
  
  Nikas tyliai nusikeikė. Ji žinojo, kad teisi. Jis jos nenužudytų, bent jau ne įprastomis aplinkybėmis. Jis čiupo ją už pižamos ir papurtė lyg skudurinę lėlę.
  
  
  "Galbūt tavęs nenužudysiu, bet priversiu tave maldauti, - suurzgė jis jai. - Kodėl jie čia atėjo šią popietę? Kodėl jie čia buvo?"
  
  
  "Jie norėjo pinigų", - uždususi tarė ji.
  
  
  "Kokie pinigai?" - paklausė jis, suverždamas audinį aplink jos kaklą.
  
  
  "Pinigai, kuriuos Todas atidėjo plantacijai išlaikyti pirmaisiais metais", - sušuko ji. "Tu... tu mane smaugi."
  
  
  "Kur jie?"
  
  
  "Nežinau", - pasakė ji. "Tai buvo veiklos išlaidų fondas. Todas manė, kad plantacija bus pelninga pirmųjų metų pabaigoje."
  
  
  "Kas jie tokie?" - vėl paklausė jis, bet ji nesutiko. Ji užsispyrė.
  
  
  "Aš tau nesakysiu", - tarė ji.
  
  
  Nikas bandė dar kartą. "Ką jiems pasakei šią popietę?" "Jie tikriausiai nieko nepasiėmė."
  
  
  Jis pastebėjo, kaip jos akyse pasikeito žvilgsnis, ir iš karto suprato, kad ji vėl meluos. Jis patraukė ją aukštyn, kad ši atsistotų. "Dar vienas melas ir aš tavęs nenužudysiu, bet tu maldausi, kad tave nužudytum", - pašėlusiai tarė jis. "Ką tu jiems pasakei šią popietę?"
  
  
  "Pasakiau jiems, kad vienintelis žmogus, kuris žino, kur yra pinigai, yra Marija."
  
  
  Nikas pajuto, kaip jo pirštai stipriau suspaudžia Vivian gerklę, ir vėl pamatė jos akyse baimę.
  
  
  "Aš tikrai turėčiau tave nužudyti", - tarė jis. "Bet turiu tau geresnių planų. Tu eini su manimi. Pirmiausia sugausime Mariją, o tada nueisime pas kažkokį policijos viršininką, kuriam tave perduosiu."
  
  
  Jis išstūmė ją į koridorių, laikydamas už rankos. "Leisk man persirengti", - paprieštaravo ji.
  
  
  "Ne laikas", - atsakė jis. Nikas pastūmė ją į koridorių. "Kur beeitum, gausi naują suknelę ir naują šluotą."
  
  
  Jis pagalvojo apie Mariją Hawes. Ta netikra, savanaudiška ragana ir ją išdavė. Bet jie nenužudys Marijos, bent jau kol kas. Bent jau ne, kol ji laikys liežuvį už dantų. Vis dėlto jis norėjo nueiti pas ją ir nugabenti į saugią vietą. Perimtas pinigų pervedimas buvo labai svarbus. Tai reiškė, kad jis buvo skirtas kitiems tikslams. Jis svarstė palikti Vivian čia, jos bute, ir priversti ją kalbėti. Jis nemanė, kad tai gera mintis, bet jis galėtų tai padaryti, jei prireiktų. Ne, jis nusprendė, pirmiausia Maria Hawes. Vivian pasakė jam, kur gyvena Maria. Tai buvo dešimt minučių kelio automobiliu. Kai jie pasiekė vestibiulyje esančias besisukančias duris, Nikas atsisėdo šalia jos. Jis neleis jai pabėgti. Jie ką tik praėjo pro besisukančias duris, kai nuaidėjo šūviai. Jis greitai krito ant žemės, tempdamas Vivian žemyn kartu su savimi. Tačiau jos mirtis buvo greita. Jis girdėjo šūvių garsą, draskantį jos kūną.
  
  
  Mergina krito į priekį. Jis ją apvertė, rankoje laikydamas Lugerį. Ji buvo negyva, trys kulkos krūtinėje. Nors žinojo, kad nieko nepamatys, vis tiek stebėjo. Žudikai dingo. Jie jos laukė ir nužudė pasitaikius pirmai progai. Dabar bėgo kiti žmonės. "Lik su ja", - tarė Nikas pirmajam atvykusiam. "Einu pas gydytoją".
  
  
  Jis nubėgo už kampo ir įšoko į automobilį. Dabar jam nereikėjo Rio de Žaneiro policijos. Jis jautėsi kvailai, kad neprivertė Vivian kalbėti. Viskas, ką ji žinojo, nukeliavo kartu su ja į kapą.
  
  
  Jis važiavo per miestą pavojingu greičiu. Namas, kuriame gyveno Maria Howes, pasirodė esąs mažas, neapibrėžtas pastatas. Ji gyveno 2A name.
  
  
  Jis paskambino ir nubėgo laiptais aukštyn. Buto durys buvo praviros. Staiga jam kilo gilus įtarimas, kuris pasitvirtino, kai jis atidarė duris. Jam nereikėjo rėkti, nes jos jau nebuvo. Butas buvo chaotiškas: stalčiai išversti, kėdės ir stalas apversti, spintelės apverstos. Jie jau buvo ją laikę savo rankose. Tačiau netvarka, kurią jis matė priešais save, jam pasakė viena: Marija dar nebuvo kalbėjusi. Jei jie būtų kalbėję, jiems nebūtų reikėję apieškoti jos kambario centimetras po centimetro. Na, jie privers ją kalbėti, jis buvo tuo tikras. Bet kol ji laikys liežuvį už dantų, ji bus saugi. Galbūt dar bus laiko ją išlaisvinti, jei tik jis žinos, kur ji yra.
  
  
  Jo akys, išlavintos pastebėti smulkias detales, kurių kiti galėtų nepastebėti, nuklydo. Prie durų, ant kilimo koridoriuje, kažkas buvo. Tirštas, rausvas purvas. Jis pakėlė šiokį tokį ir pavartė tarp pirštų. Tai buvo smulkus, sunkus purvas, ir jis jį jau buvo matęs kalnuose. Batas ar aulas, kuris jį turėjo nešti, buvo atkeliavę tiesiai iš kalnų. Bet iš kur? Galbūt iš vieno iš didžiųjų Sandoros ūkių? O gal iš Rojadaso kalnų būstinės. Nikas nusprendė pasiimti Rojadasą.
  
  
  Jis nubėgo laiptais žemyn ir kuo greičiau nuvažiavo prie scenos. Jorge jam papasakojo, kad senoji misija vyko kalnuose, netoli Barra do Piraí.
  
  
  Jis norėjo nuvesti Vivian pas Jorge, kad jį įtikintų, bet dabar turėjo tiek pat mažai įrodymų kaip ir anksčiau. Važiuodamas Urde keliu, Nikas dėliojo faktus. Jei jis būtų teisingai išvadinęs, Rojadas dirbo keliems gigantams. Jis samdė nesąžiningus anarchistus, bet taip pat turėjo keletą profesionalų, neabejotinai tuos pačius žmones, kurie taip pat siekė jo pinigų. Jis buvo tikras, kad gigantai norėjo daug daugiau nei tik sustabdyti Todo plantacijos statybą. O Sandora buvo ne kas kita, kaip erzinantis šalutinis poveikis. Nebent jie suvienytų jėgas dėl bendro tikslo. Tai jau buvo nutikę anksčiau, visur ir labai dažnai. Tai buvo įmanoma, bet Nikas manė, kad tai mažai tikėtina. Jei Rojadas ir Sandora būtų nusprendę dirbti kartu, Sandoros dalis beveik neabejotinai būtų buvusi pinigai. Nariai galėjo gauti pinigus už Todo paraišką, individualiai arba kolektyviai. Bet jie to nedarė. Pinigai buvo gauti iš užsienio, ir Nikas vėl svarstė, iš kur jie atsirado. Jis nujautė, kad netrukus viską sužinos.
  
  
  Išvažiavimas į Los Reyes jau buvo už jo. Kodėl Jorge turėjo taip jo nekęsti? Jis priėjo prie posūkio su ženklu. Viena rodyklė rodė į kairę, kita į dešinę. Ženkle buvo parašyta: "Barra do Mança - kairė" ir "Barra do Piraí - dešinė".
  
  
  Nikas pasuko į dešinę ir po kelių akimirkų pamatė užtvanką šiaurėje. Pakeliui jis priėjo grupę namų. Visi buvo tamsūs, išskyrus vieną. Jis pamatė purviną medinį ženklą su užrašu "Baras". Jis sustojo ir įėjo vidun. Gipsuotos sienos ir keli apvalūs stalai - štai jis. Jį pasveikino už čiaupo stovintis vyras. Baras buvo pastatytas iš akmens ir atrodė primityvus.
  
  
  - Pasakyk man, - paprašė Nikas. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Vyras nusišypsojo. "Senoji misija", - tarė jis. "Rojadaso būstinė? Pasirinkite pirmą seną kalnų kelią kairėje. Eikite tiesiai aukštyn. Pasiekę viršūnę, kitoje pusėje pamatysite senąją misijos vietą."
  
  
  "Muito obrigado", - tarė Nikas, išbėgdamas. Lengvoji dalis jau baigėsi, jis tai žinojo. Jis rado seną kalnų kelią ir nuvažiavo automobiliu stačiais, siaurais takeliais. Toliau buvo proskyna, ir jis nusprendė ten pastatyti automobilį. Jis tęsė kelionę pėsčiomis.
  
  
  
  
  
  
  
  7 skyrius
  
  
  
  
  
  Stambus vyras, vilkintis baltais marškiniais ir baltomis kelnėmis, nusišluostė prakaito srovelę nuo kaktos ir išpūtė dūmų debesį į tylų kambarį. Jis nervingai barbeno kaire ranka į stalą. Kuklų kambarį, kuris buvo ir biuras, ir gyvenamoji erdvė, užpildė Havanos cigaro kvapas. Vyras įtempė galingus pečių raumenis ir kelis kartus giliai įkvėpė. Jis žinojo, kad tikrai turėtų eiti miegoti ir ruoštis... rytojui. Jis visada stengėsi tik gerai išsimiegoti. Jis žinojo, kad vis dar negali užmigti. Rytoj bus svarbi diena. Nuo rytojaus Rojadaso vardas bus įrašytas į istorijos knygas kartu su Leninu, Mao ir Castro. Jis vis dar negalėjo užmigti dėl nervų. Užuot jautęs pasitikėjimą savimi ir jaudulį, pastarąsias kelias dienas jis jautėsi neramiai ir net šiek tiek išsigandęs. Didelė jo dalis išnyko, bet tai užtruko ilgiau, nei jis manė. Sunkumai ir problemos vis dar buvo pernelyg švieži jo atmintyje. Kai kurios problemos dar net nebuvo iki galo išspręstos.
  
  
  Galbūt pastarųjų savaičių pyktis vis dar buvo jame. Jis buvo atsargus žmogus, žmogus, kuris dirbo kruopščiai ir užtikrino, kad būtų imtasi visų būtinų atsargumo priemonių. Tai tiesiog reikėjo padaryti. Jis būtų blogiausias žmogus, jei jam tektų staigiai ir būtinai pakeisti savo planus. Štai kodėl pastarąsias kelias dienas jis buvo tokios prastos nuotaikos ir nervingas. Jis ilgais, sunkiais žingsniais vaikščiojo po kambarį. Kartkartėmis sustodavo užtraukti cigaro. Jis pagalvojo apie tai, kas nutiko, ir vėl pajuto, kaip pyktis užverda. Kodėl gyvenimas turi būti toks velniškai nenuspėjamas? Viskas prasidėjo nuo pirmojo Americano, to Dennisono su jo supuvusia plantacija. Prieš tai, kai tas Americano pateikdavo savo "didžiuosius" planus, jis visada kontroliavo žmones kalnuose. Jis galėjo juos įtikinti arba sugriauti. O tada staiga, per naktį, visa atmosfera pasikeitė. Net Jorge Pilatto, naivus beprotis, palaikė Dennisono ir jo planus. Ne tai, kad tai būtų svarbu. Žmonės buvo didžiausia problema.
  
  
  Iš pradžių jis bandė atidėti plantacijos statybą iki tokio lygio, kad Americano atsisakė savo planų. Tačiau jis atsisakė pasiduoti ir pradėjo vis didesniais kiekiais plūsti į plantaciją. Tuo pačiu metu žmonės ėmė matyti vis didesnę viltį dėl geresnės ateities ir geresnių perspektyvų. Jis matė juos naktimis besimeldžiančius priešais nebaigtą statyti pagrindinį plantacijos pastatą. Jam ši mintis nepatiko, bet jis žinojo, kad turi veikti. Gyventojų požiūris buvo klaidingas, ir jis vėl buvo priverstas manipuliuoti. Laimei, antroji plano dalis buvo daug geriau parengta. Jo armija, sudaryta iš gerai apmokytų kareivių, buvo pasiruošusi. Pirmajai plano daliai jis turėjo daug ginklų ir net rezervinę armiją. Plantacijai beveik baigus, Rojadasui tereikėjo nuspręsti greičiau įgyvendinti savo planus.
  
  
  Pirmas žingsnis buvo rasti kitą būdą sugauti Americano. Jis pasirūpino, kad Denisonams Rio de Žaneire dirbtų tarnaitė. Tikrąją tarnaitę buvo lengva išvaryti ir ją pakeisti. Merginos pateikta informacija Rojadasui pasirodė neįkainojama ir atnešė jam sėkmę. Senjorai Denison plantacijos sustabdymas buvo toks pat svarbus kaip ir jam. Ji turėjo savų priežasčių. Jie susibūrė ir sudarė keletą planų. Ji buvo viena iš tų savimi pasitikinčių, godžių, trumparegiškų ir iš tikrųjų kvailų moterų. Jam patiko ja naudotis. Rojadasas nusijuokė. Viskas atrodė taip paprasta.
  
  
  Kai Todas žuvo, jis pamanė, kad tai bus pabaiga, ir vėl pradėjo savo tvarkaraštį. Netrukus pasirodė antras amerikietis. Žinutė, kurią jis gavo tiesiai iš štabo, buvo ir nerimą kelianti, ir stulbinanti. Jis turėjo būti itin atsargus ir nedelsdamas smogti. Šio vyro, tam tikro Nicko Carterio, buvimas sukėlė nemažą sąmyšį. Iš pradžių jis manė, kad štabe jie labai perdeda. Jie sakė, kad jis yra šnipinėjimo specialistas. Net geriausias pasaulyje. Jie negalėjo su juo rizikuoti. Rojadas sučiaupė lūpas. Štabas per daug nesijaudina. Jis nusišluostė prakaito srovelę nuo kaktos. Jei jie nebūtų pasiuntę specialiųjų agentų, tai galėjo sukelti Nickui Carteriui dar daugiau problemų. Jis džiaugėsi, kad jie laiku pasiekė Solimage'ą.
  
  
  Jis žinojo, kad sustabdyti planą per vėlu, bet po galais atsitiktinumas, visos tos smulkmenos, kurios nepavyko. Jei jis būtų atidėjęs galutinį atsiskaitymą su šiuo Dennisonu, viskas būtų buvę daug lengviau. Bet iš kur, po galais, jis turėjo žinoti, kad N3 plaukia į Rio ir kad jis draugauja su Dennisonu? Ak, tai visada būna toks kvailas sutapimas! Ir dar buvo tas auksinis laivas, kuris buvo perimtas Amerikoje. Nikas Karteris irgi tai žinojo. Jis buvo kaip valdoma raketa - toks nepajudinamas ir negailestingas. Būtų gerai, jei jam pavyktų to atsikratyti.
  
  
  Ir tada ši mergina. Jis laikė ją savo glėbyje, bet ji buvo užsispyrusi. Ne todėl, kad jis negalėjo visko išnarplioti, bet ji buvo kažkas ypatingo. Jis nenorėjo jos mesti šunims. Ji buvo per daug graži. Jis galėtų ją paversti savo žmona, ir jis jau laižė savo sunkias, putlias lūpas. Juk jis nebebus šešėlinis mažos ekstremistų grupuotės lyderis, o pasaulinio lygio vyras. Tokia moteris jam tiktų. Rojadas numetė cigarą ir ilgai gurkštelėjo vandens iš stiklinės ant naktinio stalelio. Dauguma moterų visada gana greitai pamato, kas joms geriausia. Galbūt jei jis nueitų pas ją vienas ir užmegztų draugišką, ramų pokalbį, jis galėtų ko nors pasiekti.
  
  
  Ji jau daugiau nei keturias valandas praleido vienoje mažiausių kamerų apačioje. Tai davė jai laiko pagalvoti. Jis žvilgtelėjo į laikrodį. Tai kainuotų jam visą naktį miegoti, bet jis visada gali pabandyti. Jei jam pavyktų priversti ją pasakyti, kur yra pinigai, viskas būtų daug geriau. Tai taip pat reiškė, kad ji nori su juo turėti verslo reikalų. Jis pajuto viduje kylantį jaudulį. Vis dėlto jis turėjo būti atsargus. Taip pat būtų sunku laikyti rankas atokiau nuo savęs. Jis norėjo ją glostyti ir čiulbėti, bet dabar tam neturėjo laiko.
  
  
  Rojadas atsistūmė storus, riebaluotus plaukus ir atidarė duris. Jis greitai nusileido akmeniniais laiptais, greičiau, nei būtų galima tikėtis iš tokio sunkaus vyro. Durys į mažą kambarį, kuris kadaise buvo seno vienuolio kripta, buvo užrakintos. Pro mažą plyšelį duryse jis pamatė Mariją, sėdinčią kampe. Ji atmerkė akis, kai jis trenkė skląsčiu ir atsistojo. Jis vos spėjo žvilgtelėti į jos tarpkojį. Šalia jos, lėkštėje, gulėjo nepaliesta empada - mėsos pyragas. Jis įėjo, uždarė duris ir nusišypsojo merginai.
  
  
  "Marija, brangioji", - švelniai tarė jis. Jo balsas buvo malonus, draugiškas ir, nepaisant ramybės, vis tiek įtikinamas. "Kvaila nevalgyti. Taip negalima daryti."
  
  
  Jis atsiduso ir liūdnai papurtė galvą. "Mums reikia pasikalbėti, tau ir man", - pasakė jis jai. "Tu per daug protinga, kad būtum kvaila. Marija, tu galėtum labai padėti man darbe. Visas pasaulis galėtų būti po tavo kojomis, mažute. Pagalvok apie tai, tu galėtum turėti ateitį, kurios pavydėtų kiekviena mergina. Tu neturi jokios priežasties nedirbti su manimi. Tu nieko nesi skolinga šiems amerikiečiams. Nenoriu tavęs įskaudinti, Marija. Tu per daug graži tam. Aš tave čia atsivedžiau, kad tave įtikinčiau, kad parodyčiau, kas teisinga."
  
  
  Rohadas nurijo seiles, žvelgdamas į merginos apvalias, putlias krūtis.
  
  
  "Privalai būti ištikima savo žmonėms", - tarė jis. Jo žvilgsnis nukrypo į jos raudonas atlasines lūpas. "Privalai būti už mus, o ne prieš mus, mano brangioji."
  
  
  Jis pažvelgė į jos ilgas, lieknas kojas. "Galvok apie savo ateitį. Pamiršk praeitį. Man rūpi tavo gerovė, Marija."
  
  
  Jis nervingai sujudino rankas. Jis labai norėjo apglėbti jos krūtis ir pajusti jos kūną prie savojo, bet tai viską sugadintų. Jam reikėjo labai sumaniai su tuo susitvarkyti. Ji to buvo verta. Jis susilaikė ir kalbėjo ramiai, švelniai, tėviškai. "Pasakyk ką nors, brangioji", - tarė jis. "Tau nereikia bijoti".
  
  
  "Skrisk į mėnulį", - atsakė Marija. Rojadas prikando lūpą ir bandė susilaikyti, bet nepavyko.
  
  
  Jis pratrūko. "Kas tau darosi?" "Nebūk kvaila! Kuo save laikai, Žana d'Ark? Tu nepakankamai didelė, nepakankamai svarbi, kad vaidintum kankinę."
  
  
  Jis pamatė, kaip ji į jį spokso, ir nutraukė savo griausmingą kalbą. Jis vėl nusišypsojo.
  
  
  "Mudu abu mirtinai pavargę, brangioji", - pasakė jis. "Noriu tau tik geriausio. Bet taip, apie tai pasikalbėsime rytoj. Pagalvok dar vieną naktį. Pamatysi, kad Rojadas yra supratingas ir atlaidus, Marija."
  
  
  Jis išėjo iš kameros, užsklendė duris ir nuėjo į savo kambarį. Ji buvo kaip tigras, o jis tik gaišo laiką. Bet jei reikalai klostėsi nekaip, tai jau gaila. Kai kurios moterys vertos to tik tada, kai išsigandusios. Jai tai turėjo įvykti kitą dieną. Laimei, jis atsikratė to amerikiečių agento. Tai buvo bent vienu galvos skausmu mažiau. Jis nusirengė ir iš karto užmigo. Geras miegas visada greitai ateina tiems, kurie turi švarią sąžinę... ir tiems, kurie jos visai neturi.
  
  
  
  
  
  
  
  8 skyrius
  
  
  
  
  
  Šešėlis nušliaužė iki atbrailos ir apžvelgė apatinės plynaukštės būklę, aiškiai matomą mėnulio šviesoje. Misijos forpostas buvo pastatytas proskynoje ir apsuptas sodo. Jį sudarė pagrindinis pastatas ir du ūkiniai pastatai, sudarantys kryžiaus formos statinį. Pastatus jungė atviri koridoriai. Ant išorinių sienų ir koridorių švietė žibalinės lempos, kurdamos viduramžių atmosferą. Nikas beveik tikėjosi pamatyti įspūdingą statinį. Net tamsoje jis matė, kad pagrindinis pastatas yra geros būklės. Pagrindinio pastato ir ūkinių pastatų sankryžoje stovėjo gana aukštas bokštas su dideliu laikrodžiu. Ūkinių pastatų buvo nedaug, abu jie buvo prastos būklės. Kairėje esantis pastatas atrodė kaip tuščias kiautas, o languose trūko stiklo. Stogas buvo iš dalies įgriuvęs, o grindys buvo nusėtos nuolaužomis.
  
  
  Nikas dar kartą viską patikrino. Išskyrus švelnią žibalo šviesą, misija atrodė apleista. Nebuvo jokių sargybinių, jokių patrulių: namas atrodė visiškai apleistas. Rojadas čia jautėsi visiškai saugus, svarstė Nikas, o gal Marijos namai yra kažkur kitur. Visada buvo tikimybė, kad Jorge vis dėlto buvo teisus ir kad visa tai buvo nelaimingas atsitikimas. Ar Rojadas jau pabėgo? Jei ne, kodėl jis neturėjo sargybinių? Žinoma, buvo aišku, kad jis ateis pasiimti merginos. Buvo tik vienas būdas gauti atsakymus, todėl jis pajudėjo misijos link per tankmę ir aukštus medžius. Erdvė priekyje buvo per tuščia, todėl jis pasuko į dešinę.
  
  
  Atstumas iki pagrindinio pastato galo buvo ne didesnis kaip 15-20 metrų. Kai jis ten atvyko, pamatė tris gana keistai atrodančius mokyklinius autobusus. Jis pažiūrėjo į laikrodį. Šiąnakt dar buvo ankstyvas rytas, bet jis žinojo, kad jei norės įeiti, tai turės būti dabar, tamsos prieglobstyje. Jis sustojo miško pakraštyje, vėl apsidairė ir nubėgo į pagrindinio pastato galą. Dar kartą apsidairęs, jis įsmuko vidun. Pastatas buvo tamsus, bet žibalinių lempų šviesoje jis pamatė, kad yra buvusioje koplyčioje. Į šį kambarį vedė keturi koridoriai.
  
  
  Nikas išgirdo juoką - vyro ir moters juoką. Jis nusprendė pabandyti eiti kitu koridoriumi ir, išgirdęs telefono skambutį, tiesiog įsmuko vidun. Jis lipo aukštu aukštyn, į kurį buvo galima patekti koridoriaus gale esančiais akmeniniais laiptais. Kažkas atsiliepė į ragelį ir išgirdo duslų balsą. Jis staiga sustojo, ir akimirką stojo tyla. Tada pasigirdo pragariškas triukšmas. Pirmiausia pasigirdo sirenos kauksmas, po to trumpi riksmai, keiksmai ir žingsnių garsas. Sirenai tęsiantis, Nikas nusprendė pasislėpti koplyčioje.
  
  
  Aukštai sienoje buvo mažas langelis su sofa po apačia. Nikas atsistojo ant jo ir žiūrėjo į lauką. Kieme dabar buvo apie trisdešimt žmonių, dauguma jų vilkėjo tik šortus. Matyt, sirena nutraukė jų miegą, nes jis taip pat pamatė apie tuziną moterų, kai kurios nuoga krūtine arba vilkėjo plonas palaidines be rankovių. Nikas pamatė vyrą, išeinantį ir imantį vadovauti. Tai buvo didelis, tvirto sudėjimo vyras juodais plaukais, storomis lūpomis ant didelės galvos ir ramiu, aiškiu balsu.
  
  
  "Dėmesio!" - įsakė jis. "Greitai! Apsukite mišką ratu ir pagaukite jį. Jei jis čia prasmuko, mes jį pagausime."
  
  
  Kol kiti ieškojo, stambus vyras apsisuko ir įsakė moteriai eiti kartu su juo. Dauguma jų ant pečių laikė šautuvus arba pistoletus, o šovinių diržus - šovinių. Nikas grįžo ant grindų. Buvo aišku, kad jie jo ieškojo.
  
  
  Jis įslinko nepastebėtas ir, regis, netikėtai, o po telefono skambučio prasidėjo tikras pragaras. Tas telefono skambutis ir buvo tas gaidukas, bet kas skambina ir kas jo čia laukia? Nikas tyliai sušnibždėjo vardą... Jorge. Tai turėjo būti Jorge. Policijos viršininkas, žinoma, sužinojęs, kad Nikas neišvyko iš šalies, iš karto pagalvojo apie Rojadasą ir greitai įjungė aliarmą. Jį užliejo nusivylimo banga. Ar Jorge turėjo ką nors bendro su Rojadasu, ar tai dar vienas kvailas jo žingsnis? Tačiau dabar jis neturėjo laiko apie tai galvoti. Jam reikėjo pasislėpti ir greitai. Lauke esantys žmonės jau artėjo, ir jis girdėjo juos šaukiančius vienas kitą. Dešinėje jo pusėje buvo dar vieni akmeniniai laiptai, vedantys į L formos balkoną. "Anksčiau", - pagalvojo jis, - "čia turėjo būti choras". Jis atsargiai perėjo balkoną ir įėjo į koridorių. Koridoriaus gale pamatė praviras duris.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - toks buvo užrašas ant durų. Tai buvo didelis kambarys. Prie vienos sienos buvo lova ir mažas šalutinis kambarys su tualetu ir kriaukle. Prie priešingos sienos stovėjo didelis ąžuolinis stalas, nukrautas žurnalais ir Rio de Žaneiro žemėlapiu. Tačiau jo dėmesį daugiausia traukė virš stalo kabantys Fidelio Castro ir Che Guevaros plakatai. Niko mintis pertraukė žingsnių garsas laiptų apačioje. Jie grįžo į pastatą.
  
  
  "Apieškokite kiekvieną kambarį", - išgirdo jis tylų balsą. "Greitai!"
  
  
  Nikas nubėgo prie durų ir žvilgtelėjo į salę. Kitoje salės pusėje buvo akmeniniai spiraliniai laiptai. Jis bėgo link jų kiek įmanydamas tyliau. Kuo toliau jis lipo, tuo siauresni darėsi laiptai. Dabar jis beveik neabejotinai žinojo, kur eina... į laikrodžio bokštą! Jis galėtų ten pasislėpti, kol viskas nurims, o tada eiti ieškoti Marijos. Vienas dalykas buvo tikras: geri kunigai neskambins varpais. Staiga jis vėl atsidūrė lauke, pamatęs sunkių varpų kontūrus. Laiptai vedė į nedidelę medinę varpinės platformą. Nikas pamanė, kad jei laikysis žemai, nuo platformos galės matyti visą kiemą. Jam kilo mintis. Jei jis galėtų surinkti kelis karabinus, iš šios pozicijos galėtų pataikyti į viską kieme. Jis galėtų atbaidyti nemažą grupę žmonių. Tai nebuvo bloga mintis.
  
  
  Jis pasilenkė, kad geriau apžiūrėtų, ir tada tai įvyko. Pirmiausia jis išgirdo aštrų supuvusios medienos traškesį. Jis pajuto, kaip stačia galva krenta į juodą varpinės bokšto šachtą. Automatinis gelbėjimosi instinktas vertė jį desperatiškai ieškoti, už ko įsikibti. Jis jautė, kaip jo rankos įsikibusios į varpo virves. Senos, šiurkščios virvės trino rankas, bet jis laikėsi. Tuoj pat pasigirdo sunkus skambėjimas. Po velnių, keikė jis save, dabar ne laikas viešinti savo buvimo čia, tiesiogine ar perkeltine prasme.
  
  
  Jis išgirdo balsus ir artėjančius žingsnius, o po akimirkos daugybė rankų jį ištraukė iš virvių. Kopėčių siaurumas privertė juos judėti vienas po kito, bet Nikas buvo atidžiai stebimas. "Eik tyliai už mūsų", - įsakė pirmasis vyras, nukreipdamas šautuvą į Niko pilvą. Nikas žvilgtelėjo per petį ir apskaičiavo, kad jų buvo apie šeši. Jis pamatė, kaip pirmojo vyro šautuvas šiek tiek pasisuka į kairę, kai šis akimirksniu suklupo atgal. Nikas greitai prispaudė šautuvą prie sienos. Tuo pačiu metu jis visa jėga trenkė vyrui į pilvą. Šis krito atgal ir nusileido ant kitų dviejų. Niko kojas sugriebė dvi rankos, nustūmė, bet vėl sugriebė. Jis greitai sugriebė Vilhelminą ir trenkė vyrui per galvą savo Lugerio buože. Nikas toliau puolė, bet daugiau nepasistūmėjo į priekį. Staigmenos elementas išnyko.
  
  
  Staiga jį vėl kažkas sugriebė už kojų iš užpakalio ir jis krito į priekį. Keletas vyrų iškart puolė jį ir atėmė iš jo "Luger" šautuvą. Kadangi koridorius buvo toks siauras, jis negalėjo apsisukti. Jie nutempė jį laiptais žemyn, pakėlė aukštyn ir prispaudė karabiną tiesiai priešais jo veidą.
  
  
  "Vienas judesys ir tu miręs, Amerikano", - tarė vyras. Nikas išliko ramus, ir jie pradėjo ieškoti kito ginklo.
  
  
  "Daugiau nieko", - išgirdo jis sakant vieną vyrą, o kitas šautuvo spragtelėjimu davė Nikui ženklą judėti toliau. Nikas nusijuokė pats sau. Hugo patogiai įsitaisė rankovėje.
  
  
  Biure laukė putlus vyras su diržine juostele ant peties. Tai buvo vyras, kurį Nikas buvo matęs kaip vadą. Jo putliame veide pasirodė ironiška šypsena.
  
  
  "Taigi, pone Karteri, - tarė jis, - pagaliau susitinkame. Nesitikėjau tokio dramatiško įėjimo."
  
  
  "Mėgstu ateiti labai sujudęs", - nekaltumo balse tarė Nikas. "Tai tik mano įprotis. Be to, nesąmonė, kad tikėjaisi manęs atvykti. Nežinojai, kad atvyksiu, kol nepaskambinau."
  
  
  "Tiesa", - vėl nusijuokė Rojadas. "Man sakė, kad buvai nužudytas kartu su našle Dennison. Na, matai, aš turiu tik daug mėgėjų."
  
  
  "Tiesa", - pagalvojo Nikas, jausdamas Hugo prisiglaudęs prie savo rankos. Štai kodėl čia nebuvo visiškai saugu. Banditai prie Vivian Dennison buto matė, kaip jie abu pargriuvo ir pabėgo.
  
  
  "Tu esi Rojadas", - tarė Nikas.
  
  
  "Simai, aš esu Rojadas", - tarė jis. "Ir tu atvykai gelbėti mergaitės, ar ne?"
  
  
  "Taip, aš tai suplanavau", - pasakė Nikas.
  
  
  "Iki ryto", - tarė Rojadas. "Likusią nakties dalį būsi saugus. Esu labai mieguistas. Galima sakyti, kad tai vienas iš mano keistenybių. Be to, artimiausiomis dienomis vis tiek neturėsiu daug laiko miegui."
  
  
  "Taip pat nereikėtų kelti ragelio vidury nakties. Tai trukdo miegui", - sakė Nikas.
  
  
  "Mažose kavinėse nėra prasmės klausinėti kelio", - priešinosi Rojadas. "Čia ūkininkai man viską papasakoja."
  
  
  Štai ir viskas. Vyras iš mažos kavinukės, kurioje jis sustojo. Juk tai nebuvo Jorge. Kažkaip jis dėl to džiaugėsi.
  
  
  "Paimk jį ir užrakink kameroje. Sargybinį keisk kas dvi valandas."
  
  
  Rohadasas apsisuko, ir Nikas buvo paguldytas į vieną iš anksčiau vienuoliams skirtų kamerų. Prie durų stovėjo sargybinis vyras. Nikas atsigulė ant grindų. Jis kelis kartus pasitempė, įtempdamas ir atpalaiduodamas raumenis. Tai buvo indiška fakyrų technika, leidžianti visiškai atsipalaiduoti protiškai ir fiziškai. Per kelias minutes jis užmigo giliai.
  
  
  
  
  Vos tik jį pažadino pro mažą aukštą langelį sklindanti saulės šviesa, durys atsidarė. Du sargybiniai liepė jam atsistoti ir nuvedė į Rojadaso kabinetą. Jis kaip tik padėjo skustuvą ir valėsi muilą nuo veido.
  
  
  "Aš galvojau apie vieną dalyką", - Rojadas tarė Nikui, susimąstęs į jį žiūrėdamas. "Ar galėtumėte padėti merginai kalbėti? Vakar pateikiau jai kelis pasiūlymus, ir ji sugebėjo juos apsvarstyti. Bet tuoj sužinosime. Jei ne, galbūt galime susitarti."
  
  
  "Ką aš iš to galėčiau gauti?" - paklausė Nikas. "Žinoma, tavo gyvybės", - linksmai atsakė Rojadas.
  
  
  - Kas tada nutiks mergaitei?
  
  
  "Žinoma, ji išgyvens, jei papasakos mums tai, ką norime žinoti", - atsakė Rojadas. "Štai kodėl ją čia ir atsivedžiau. Savo žmones vadinu mėgėjais, nes jie tokie ir yra. Nenorėjau, kad jie darytų daugiau klaidų. Jos nebuvo galima nužudyti, kol nesužinosiu visko. Bet dabar, kai ją pamačiau, nebenoriu, kad ji būtų nužudyta."
  
  
  Nikas turėjo dar keletą klausimų, nors tikriausiai jau žinojo atsakymus. Vis dėlto jis norėjo juos išgirsti iš paties Rojadaso. Jis nusprendė šiek tiek paerzinti vyrą.
  
  
  "Atrodo, kad tavo draugai apie tave galvoja taip pat... kaip apie diletantą ir kvailį", - pasakė jis. "Bent jau atrodo, kad jie tavimi nelabai pasitiki."
  
  
  Jis matė, kaip vyro veidas aptemo. "Kodėl taip pasakei?" - piktai paklausė Rojadas.
  
  
  "Jie turėjo savo žmones svarbiems darbams", - abejingai atsakė Nikas. "Ir milijonai buvo pervesti per tarpininką." "Užteks", - pagalvojau.
  
  
  "Castro tarnyboje dirbo du Rusijos agentai.
  
  
  "Rojadas sušuko. - Jie buvo man paskolinti šiai operacijai. Pinigai buvo perduoti per tarpininką, kad būtų išvengta tiesioginio kontakto su manimi. Prezidentas Castro juos davė specialiai šiam planui."
  
  
  Taigi, štai kaip viskas buvo. Už viso to stovėjo Fidelis. Taigi jis vėl pateko į bėdą. Pagaliau Nikui viskas paaiškėjo. Buvo pasamdyti du specialistai. Mėgėjai, žinoma, priklausė Rojadui. Dabar jam netgi tapo aišku, kas nutiko auksui. Jei už viso to būtų stovėję rusai ar kinai, jie irgi būtų nerimavę dėl pinigų. Niekam nepatinka prarasti tiek pinigų. Jie tiesiog nebūtų taip fanatiškai reagavęs. Jie nebūtų taip beviltiškai troškę daugiau pinigų.
  
  
  Jis manė, kad Marijos išgyvenimo galimybės menkos, nebent ji prabiltų. Dabar Rojadas buvo beviltiškas. Žinoma, Nikas negalvojo apie derybas su juo. Jis sulaužys pažadą, kai tik gaus informacijos. Bet bent jau tai suteiks jam šiek tiek laiko.
  
  
  "Kalbėjote apie derybas", - Nikas tarė vyrui. - "Ar derėjotės ir su Todu Dennisonu? Ar jūsų susitarimai taip ir baigėsi?"
  
  
  "Ne, jis buvo tik užsispyrusi kliūtis", - atsakė Rojadas. "Su juo nebuvo galima susidoroti."
  
  
  "Nes jo plantacija pasirodė esanti priešingybė tavo nevilties ir kančios propagandai", - padarė išvadą Nikas.
  
  
  "Būtent", - pripažino Rojadas, pūsdamas dūmus iš cigaro. "Dabar žmonės reaguoja taip, kaip mes norime."
  
  
  "Kokia tavo užduotis?" - paklausė Nikas. Tai buvo raktas į sprendimą. Tai viską paaiškintų iki galo.
  
  
  "Žudynės", - sakė Rojadas. "Karnavalas prasideda šiandien. Rio de Žaneire bus pilna vakarėlių lankytojų. Vakarėlio atidaryme taip pat dalyvaus visi pagrindiniai vyriausybės pareigūnai. Mums pranešta, kad atidaryme dalyvaus prezidentas, valstijų gubernatoriai, kabineto nariai ir didžiųjų Brazilijos miestų merai. Tarp šventės dalyvių bus ir aš, ir mano žmonės. Apie vidurdienį, kai visi vyriausybės pareigūnai susirinks atidaryti puotos, mes sukilsime. Puiki proga su tobula priedanga, tiesa?"
  
  
  Nikas neatsakė. Nereikėjo, nes abu puikiai žinojo atsakymą. Karnavalas iš tiesų būtų puiki priedanga. Tai suteiktų Rojadasui galimybę smogti ir pabėgti. Akimirką jis pagalvojo apie smūgį Hugo į tą storą krūtinę. Be žudynių nebūtų valstybės perversmo, kurio jie akivaizdžiai tikėjosi. Tačiau Rojadaso nužudymas tikriausiai to nesustabdytų. Galbūt jis apsvarstė šią galimybę ir paskyrė pavaduotoją. Ne, žaidimas dabar greičiausiai kainuotų jam gyvybę ir netrukdytų planui. Jis turėjo žaisti kuo ilgiau, bent jau tam, kad galėtų pasirinkti tinkamiausią momentą, kad ir kas tai būtų. "Manau, priversite žmones reaguoti", - pradėjo jis.
  
  
  "Žinoma", - šypsodamasis tarė Rojadas. "Bus ne tik chaosas ir sumaištis, bet ir vieta lyderiui. Kiek įmanoma, kurstėme žmones, taip sakant, sėjome revoliucijos sėklas. Turime pakankamai ginklų pirmajam etapui. Po nužudymo kiekvienas mano vyras vadovaus sukilimui mieste. Taip pat papirkome kai kuriuos kariškius, kad perimtų kontrolę. Bus įprasti pranešimai ir pranešimai - kada mes perimsime valdžią. Tai tik laiko klausimas."
  
  
  "O šiai naujai vyriausybei vadovauja vyrukas, vardu Rojadas", - pasakė Nikas.
  
  
  "Teisingas spėjimas."
  
  
  "Perimtų pinigų jums reikėjo, kad nusipirktumėte daugiau ginklų ir šaudmenų, taip pat kad suteiktumėte didelių vilčių."
  
  
  "Pradedi suprasti, amigo. Tarptautiniai ginklų prekeiviai yra kapitalistai tikrąja to žodžio prasme. Jie yra laisvi verslininkai, parduodantys bet kam ir reikalaujantys daugiau nei pusės avanso. Štai kodėl pono Dennisono pinigai tokie svarbūs. Girdėjome, kad pinigus sudaro paprasti JAV doleriai. To ir siekia prekiautojai."
  
  
  Rojadas atsisuko į vieną iš sargybinių. "Atveskite merginą čia", - įsakė jis. "Jei jaunoji panelė atsisakys bendradarbiauti, turėsiu griebtis griežtesnių priemonių, jei ji tavęs nepaklausys, amigo."
  
  
  Nikas atsiremė į sieną ir greitai pagalvojo. Dvylikta valanda buvo mirtina akimirka. Per keturias valandas bet kokia racionali šiuolaikinė vyriausybė bus sunaikinta. Per keturias valandas svarbi Jungtinių Tautų narė, tariamai žmonių labui, bus paversta priespaudos ir vergijos šalimi. Per keturias valandas didžiausias ir populiariausias karnavalas pasaulyje taps ne kuo kitu, o žmogžudystės kauke, žmogžudysčių karnavalu vietoj juoko. Mirtis karaliaus vietoj laimės. Fidelis Castro įsmeigė į jį žvilgsnį nuo sienos. "Dar ne, bičiuli", - sumurmėjo Nikas po nosimi. "Rasiu ką apie tai pasakyti. Dar nežinau kaip, bet tai suveiks, tai turi suveiks."
  
  
  Jis žvilgtelėjo į durų staktą, kai Marija įėjo. Ji vilkėjo baltą šilkinę palaidinę ir paprastą, sunkų sijoną. Jos akys žvelgė į Niką su gailesčiu, bet jis jai mirktelėjo. Ji buvo išsigandusi, jis tai matė, bet jos veide buvo ryžtinga išraiška.
  
  
  "Ar pagalvojai apie tai, ką pasakiau vakar vakare, mano brangioji?" - saldžiai paklausė Rojadas. Marija pažvelgė į jį su panieka ir nusisuko. Rojadas gūžtelėjo pečiais ir priėjo prie jos. "Tada mes tau pamokysime", - liūdnai tarė jis. "Tikėjausi, kad to neprireiks, bet tu man tai apsunkini. Aš išsiaiškinsiu, kur tie pinigai, ir paimsiu tave į žmonas. Esu tikras, kad po mano mažo pasirodymo norėsi bendradarbiauti."
  
  
  Jis tyčia lėtai atsegė Marijos palaidinės sagas ir patraukė ją į šalį. Didelė ranka jis nuplėšė jos liemenėlę, atidengdamas putlias, minkštas krūtis. Marija, regis, žiūrėjo tiesiai priešais save.
  
  
  "Jie tokie gražūs, ar ne?" - tarė jis. "Būtų gaila, jei jam kas nors nutiktų, ar ne, brangioji?"
  
  
  Jis atsitraukė ir pažvelgė į ją, kai ji vėl sagstėsi palaidinę. Raudoni ratilai aplink akis buvo vienintelis ženklas, kad ji ką nors jautė. Ji toliau žiūrėjo tiesiai priešais save, sučiaupusi lūpas.
  
  
  Jis atsisuko į Niką. "Vis tiek norėčiau ją pasigailėti, supranti?" - tarė jis. "Taigi, paaukosiu vieną iš merginų. Jos visos yra kekšės, kurias čia atsivežiau, kad mano vyrai galėtų šiek tiek atsipalaiduoti po mankštos."
  
  
  Jis atsisuko į sargybinį. "Paimk tą mažą, liesą su didelėmis krūtimis ir raudonais plaukais. Žinai, ką daryti. Tada nuvesk šituos du į seną pastatą, prie akmeninių laiptų už jo. Tuoj būsiu."
  
  
  Nikui einant šalia Marijos, jis pajuto, kaip jos ranka sugriebė jo. Jos kūnas drebėjo.
  
  
  "Gali išsigelbėti, Marija", - tyliai tarė jis. Ji paklausė: "Kodėl?" "Žinoma, leisti tam paršui mane erzinti. Verčiau mirsiu. Ponas Todas mirė, nes norėjo kažką padaryti dėl Brazilijos žmonių. Jei jis gali mirti, galiu ir aš. Rojadas nepadės žmonėms. Jis juos engs ir naudos kaip vergus. Aš jam nieko nesakysiu."
  
  
  Jie priėjo prie seniausio pastato ir buvo vedami pro galinį įėjimą. Gale buvo aštuoni akmeniniai laipteliai. Čia turėjo būti altorius. Sargybinis liepė jiems atsistoti laiptų viršuje, o vyrai atsistojo už jų. Nikas matė, kaip du sargybiniai pro šoninį įėjimą tempė nuogą, besigrumiančią, keiksnojančią mergaitę. Jie ją sumušė ir parvertė ant žemės. Tada jie įkalė į žemę medinius kuoliukus ir surišo ją, išskėtę rankas ir kojas.
  
  
  Mergina toliau rėkė, ir Nikas girdėjo ją maldavinėjančią pasigailėjimo. Ji buvo liekna, ilgomis, nukarusiomis krūtimis ir mažu, plokščiu pilvu. Staiga Nikas pastebėjo šalia Marijos stovintį Rojadą. Jis davė ženklą, ir du vyrai išskubėjo iš pastato. Mergina liko verkti ir keiktis. "Klausyk ir žiūrėk, mano brangioji", - Rojadas pasakė Marijai. "Jie patepė medumi jai tarp krūtų ir kojų. Mes padarysime tą patį ir tau, mano brangioji, jei nebendradarbiausi. Dabar turime ramiai palaukti."
  
  
  Nikas stebėjo, kaip mergina stengėsi išsivaduoti, jos krūtinė kilo aukštyn kojomis. Tačiau ji buvo tvirtai surišta. Staiga jo dėmesį patraukė judesys prie priešais esančios sienos. Marija taip pat tai pastebėjo ir išsigandusi sugriebė jo ranką. Judesys virto šešėliu - didelės žiurkės šešėliu, kuris atsargiai slinko toliau į kambarį. Tada Nikas pamatė dar vieną, ir dar vieną, ir jų atsirado vis daugiau. Grindys buvo nusėtos didžiulėmis žiurkėmis, ir jos vis dar lindo iš visur: iš senų urvų, iš kolonų ir iš duobių salės kampuose. Jos visos nedrąsiai priėjo prie merginos, akimirką stabtelėjo pauostyti medaus kvapo ir tada tęsė toliau. Mergina pakėlė galvą ir pamatė artėjančias žiurkes. Ji pasuko galvą kiek galėdama toliau, kad pamatytų Rojadasą, ir pradėjo beviltiškai rėkti.
  
  
  "Paleisk mane, Rojadas", - maldavo ji. "Ką aš padariau? O Dieve, ne... Maldauju tavęs, Rojadas! Aš to nepadariau, kad ir kas tai būtų, aš to nepadariau!"
  
  
  "Dėl gero tikslo", - atsakė Rojadas. "Po velnių su tavo geru tikslu!" - sušuko ji. "O, dėl Dievo meilės, paleiskite mane. Štai!" Žiurkės laukė netoliese, ir jų vis daugėjo. Marija dar stipriau suspaudė Niko ranką. Pirmoji žiurkė, didelis, pilkas, purvinas žvėris, priėjo prie jos ir užkliuvo mergaitės skrandyje. Ji pradėjo siaubingai rėkti, kai ant jos užšoko kita žiurkė. Nikas pamatė, kaip kitos dvi užlipo jai ant kojų. Pirmoji žiurkė rado medaus ant jos kairės krūtinės ir nekantriai suleido dantis į kūną. Mergaitė rėkė baisiau, nei Nikas kada nors buvo girdėjęs. Marija bandė pasukti galvą, bet Rojadas laikė ją už plaukų.
  
  
  "Ne, ne, brangioji", - tarė jis. "Nenoriu, kad ko nors praleistum."
  
  
  Mergina dabar be perstojo rėkė. Garsas aidėjo nuo sienų, viską darydamas dar baisesnį.
  
  
  Nikas pamatė žiurkių spiečius prie jos kojų, o iš krūtinės tekėjo kraujas. Jos klyksmai virto dejonėmis. Galiausiai Rojadas davė įsakymą dviem sargybiniams, kurie paleido kelis šūvius į orą. Žiurkės išsisklaidė į visas puses, grįždamos į saugias savo urvus.
  
  
  Nikas prispaudė Marijos galvą prie savo peties, ir staiga ši susmuko. Ji nenualpo, įsikabino į jo kojas ir drebėjo kaip šiaudas. Mergina po ja gulėjo nejudėdama, tik vos vos dejuodama. Vargėlė dar nebuvo mirusi.
  
  
  "Išvesk juos į lauką", - įsakė Rojadas išeidamas. Nikas prilaikė Mariją ir stipriai ją apkabino. Nusivylę jie išėjo į lauką.
  
  
  "Na, mieloji?" - tarė Rojadas, storu pirštu pakeldama smakrą. "Ar dabar ketini kalbėti? Nenorėčiau duoti tau antros vakarienės tiems nešvankiams padarams." Marija trenkė Rojadas tiesiai į veidą, garsas aidėjo visame kieme.
  
  
  "Verčiau žiurkės tarp kojų, nei tu", - įnirtingai tarė ji. Rojadasą sugraudino piktas Marijos žvilgsnis.
  
  
  "Atveskite ją ir paruoškite", - įsakė jis sargybiniams. "Užtepkite ant jos daug medaus. Užtepkite ir ant karčiųjų lūpų."
  
  
  Nikas pajuto, kaip įsitempia raumenys, ruošdamasis įmesti Hugo į delną. Jis turėjo veikti dabar ir tikėjosi, kad jei Rojadas turės pakaitalą, galės gauti ir ją. Jis negalėjo stebėti, kaip Maria aukojasi. Kai jau ruošėsi įdėti Hugo į savo ranką, išgirdo šūvius. Pirmasis šūvis pataikė į dešinėje esantį sargybinį. Antrasis pataikė į kitą sustingusį sargybinį. Rojadas nuo kulkų pasislėpė už vamzdžio, nes kiemas buvo smarkiai apšaudomas. Nikas sugriebė Marijos ranką. Šaulys gulėjo ant atbrailos krašto, toliau šaudydamas žaibišku greičiu.
  
  
  "Eime!" - sušuko Nikas. "Radome priedangą!" Nikas patraukė merginą kartu ir kiek įmanydamas greičiau nubėgo link priešais esančių krūmų. Šaulys toliau šaudė į langus ir duris, priversdamas visus slėptis. Keletas Rojadaso vyrų atsakė ugnimi, bet jų šūviai buvo neveiksmingi. Nikas ir Marija turėjo pakankamai laiko pasiekti krūmus, ir dabar jie kopė į uolą. Erškėčiai ir spygliai juos visus rausė, ir Nikas pamatė, kaip Marijos palaidinė plyšo, atidengdama didžiąją dalį tų nuostabių krūtų. Šaudymas liovėsi, ir Nikas laukė. Vieninteliai garsai, kuriuos jis girdėjo, buvo silpni triukšmai ir riksmai. Medžiai užstojo jam vaizdą. Marija atsirėmė galvą į jo petį ir stipriai prisispaudė prie jo.
  
  
  "Ačiū, Nikai, ačiū", - raudojo ji.
  
  
  "Tau nereikia man dėkoti, brangioji", - tarė jis. "Padėkok tam vyrui su jo šautuvais." Jis žinojo, kad nepažįstamasis turėjo ne vieną šautuvą. Vyras šaudė per greitai ir tolygiai, kad jis spėtų jį pertaisyti. Nebent jis buvo vienas.
  
  
  "Bet tu atėjai manęs ieškoti", - tarė ji, stipriai jį apkabindama. "Tu rizikavai savo gyvybe, kad mane išgelbėtum. Šaunuolis, Nikai. Nė vienas mano pažįstamas niekada to nepadarė. Vėliau tau labai padėkosiu, Nikai. Tai tikrai." Jis svarstė pasakyti jai, kad neturi tam laiko, nes turi tiek daug darbo. Nusprendė to nedaryti. Dabar ji buvo laiminga. Tai kodėl jis turėtų gadinti jai linksmybes? Truputis dėkingumo merginai praverčia, ypač gražiai.
  
  
  "Eime", - tarė jis. "Turime grįžti į Rio. Galbūt vis dėlto galiu sustabdyti šią nelaimę."
  
  
  Jis kaip tik padėjo Marijai atsistoti, kai išgirdo balsą, šaukiantį ją.
  
  
  "Senore Nikai, štai aš, žinoma!"
  
  
  "Jorge!" - sušuko Nikas, pamatęs išnyrantį vyrą. Vienoje rankoje jis laikė du pistoletus, o kitoje - vieną. "Maniau... kad tikėjausi."
  
  
  Vyras šiltai apkabino Niką. "Amigo", - tarė brazilas. - "Turiu dar kartą atsiprašyti. Turbūt esu labai kvailas, ar ne?"
  
  
  "Ne", - atsakė Nikas. "Ne kvailas, tik truputį užsispyręs. Tu dabar čia? Tai įrodo."
  
  
  "Negalėjau išmesti iš galvos to, ką pasakėte", - kiek liūdnai tarė Jorge. "Pradėjau mąstyti, ir daug dalykų, kuriuos anksčiau buvau nuslėpęs savo proto kampuose, iškilo į dienos šviesą. Viskas man tapo aišku. Galbūt mane trikdė jūsų paminėtas aklas policijos viršininkas Los Rejese. Kad ir kaip būtų, nebegalėjau to išvengti. Nustūmiau savo jausmus į šalį ir į viską žiūrėjau kaip į policijos viršininkas. Kai per radiją išgirdau, kad Vivian Dennison buvo nužudyta, supratau, kad kažkas negerai. Žinojau, kad nepaliksite šalies mano įsakymu. Tai ne jūsų kelias, pone Nikai. Taigi paklausiau savęs, kur tada eisite? Atsakymas buvo gana lengvas. Atėjau čia, palaukiau ir gerai apsižiūrėjau. Jau pakankamai mačiau."
  
  
  Staiga Nikas išgirdo sunkių variklių riaumojimą. "Mokykliniai autobusai", - tarė jis. "Mačiau tris autobusus, pastatytus už misijos. Jie jau pakeliui. Tikriausiai mūsų ieškos."
  
  
  "Šiuo keliu", - tarė Jorge. "Kalne yra senas urvas. Aš ten žaisdavau, kai buvau vaikas. Jie mūsų ten niekada neras."
  
  
  Su Jorge priekyje ir Marija viduryje jie patraukė per uolėtą žemę. Jie buvo nuėję vos apie šimtą jardų, kai Nikas pašaukė: "Palauk minutėlę", - tarė jis. "Klausyk. Kur jie eina?"
  
  
  "Varikliai liūdi", - suraukęs antakius tarė Jorge. "Jie juda toliau. Jie mūsų neieškos!"
  
  
  "Žinoma, ne", - piktai sušuko Nikas. "Koks kvailas iš mano pusės. Jie vyksta į Rio. Daugiau Rojadas negali padaryti. Nėra laiko mūsų persekioti. Jis atsives ten savo vyrus, ir jie tada susilies su minia, pasiruošę smogti."
  
  
  Jis nutilo ir pamatė sutrikusias Jorge ir Marijos veidų išraiškas. Jis buvo visiškai pamiršęs, kad jie nežino. Kai Nikas baigė kalbėti, jie atrodė šiek tiek išblyškę. Jis ieškojo visų įmanomų būdų sužlugdyti planą. Nebuvo laiko susisiekti su prezidentu ar kitais vyriausybės pareigūnais. Jie neabejotinai buvo pakeliui arba dalyvavo šventėje. Net jei jam pavyktų su jais susisiekti, jie tikriausiai vis tiek juo nepatikėtų. "Rio karnavalas pilnas linksmybių mėgstančių žmonių, ir kai jie patikrino skambutį, jei taip būtų, jau buvo per vėlu."
  
  
  "Klausyk, mano policijos automobilis jau čia pat", - tarė Jorge. "Grįžkime į miestą ir pažiūrėkime, ar galime ką nors padaryti."
  
  
  Nikas ir Marija sekė paskui juos, ir po kelių minučių, kaukiant sirenoms, jie jau važiavo per kalnus į Los Rejesą.
  
  
  "Net nežinome, kaip jie atrodys per Karnavalą", - piktai tarė Nikas, trenkdamas kumščiais į duris. Jis niekada nebuvo jautęsis toks bejėgis. "Gali lažintis, kad jie puošiasi. Kaip keli šimtai tūkstančių kitų žmonių." Nikas atsisuko į Mariją. "Ar girdėjai juos kalbant apie ką nors?" - paklausė jis merginos. "Ar girdėjai juos kalbant apie Karnavalą, apie ką nors, kas galėtų mums padėti?"
  
  
  "Už kadro girdėjau, kaip moterys erzina vyrus", - prisiminė ji. "Jos vis vadino juos Čakais ir sakydavo: "Muito prazer, Čakai... malonu susipažinti, Čakai". Jiems buvo labai smagu."
  
  
  "Čakai?" - pakartojo Nikas. - "Ką tai vėl reiškia?"
  
  
  Jorge vėl suraukė antakius ir nuvairavo automobilį į greitkelį. "Tas vardas kažką reiškia", - tarė jis. "Jis susijęs su istorija arba legenda. Leiskite man sekundėlę pagalvoti. Istorija... legenda... palaukit, suprantu! Čakas buvo majų dievas. Lietaus ir griaustinio dievas. Jo pasekėjai buvo žinomi tuo pačiu vardu... Čakai, jie buvo vadinami Raudonaisiais."
  
  
  "Štai ir viskas", - sušuko Nikas. "Jie apsirengs majų dievais, kad galėtų atpažinti vienas kitą ir dirbti kartu. Jie tikriausiai dirbs pagal kokį nors iš anksto parengtą planą."
  
  
  Policijos automobilis sustojo priešais nuovadą, ir Jorge pažvelgė į Niką. "Pažįstu keletą vyrų kalnuose, kurie daro tai, ką sakau. Jie manimi pasitiki. Jie manimi patikės. Aš juos surinksiu ir nuvešiu į Rio. Kiek vyrų Rojadas turi su savimi, pone Nikai?"
  
  
  "Apie dvidešimt penkerius."
  
  
  "Negaliu atsivežti daugiau nei dešimties. Bet galbūt to užteks, jei atvyksime prieš Rojadaso smūgį."
  
  
  "Kiek laiko praeis, kol surinksite savo žmones?"
  
  
  Jorge nusišypsojo. "Tai blogiausia dalis. Dauguma jų neturi telefonų. Turėsime juos rinkti po vieną. Tai užtrunka ilgai."
  
  
  "Ir mums beviltiškai reikia laiko", - tarė Nikas. "Rojadas jau pakeliui, ir dabar jis išrikiuos savo vyrus minioje, pasiruošusius pulti jo signalui. Aš laimėsiu šiek tiek laiko, Jorge. Einu vienas."
  
  
  Policijos viršininkas nustebo. "Tik jūs, pone Nikai. Tik prieš Rojadasą ir jo vyrus? Bijau, kad net jūs to negalite padaryti."
  
  
  "Ne, jei vyriausybės vyrai jau ten. Bet aš galiu būti Rio de Žaneire iki vidurdienio. Užimsiu Rojadaso vyrus, kad jie nepradėtų žudyti. Bent jau tikiuosi, kad tai pavyks. O jei pavyks, turėsite pakankamai laiko surasti savo vyrus. Jiems tereikia žinoti, kaip sučiupti bet ką, apsirengusį majų dievu."
  
  
  "Sėkmės, amigo", - tarė brazilas. "Pasiimk mano automobilį. Turiu dar kelis."
  
  
  "Ar tikrai manai, kad galėsi juos pakankamai ilgai užimti?" - paklausė Marija, lipdama į automobilį šalia jo. "Tu vienas, Nikai."
  
  
  Jis įjungė sireną ir nuskrido.
  
  
  "Brangusis, aš tikrai pabandysiu", - niūriai tarė jis. "Brazilijai tai reikš ne tik Rojadasą ir jo judėjimą, ar šią katastrofą. Tai daug daugiau. Didieji veikėjai užkulisiuose dabar nori pamatyti, ar toks kvailas mažas diktatorius kaip Fidelis gali tai įgyvendinti. Jei jam pasiseks, tai ateityje reikš visiškai naują panašių sukrėtimų bangą visame pasaulyje. Mes negalime leisti, kad tai įvyktų. Brazilija negali leisti, kad tai įvyktų. Aš negaliu leisti, kad tai įvyktų. Jei pažintumėte mano viršininką, suprastumėte, ką turiu omenyje."
  
  
  Nikas jai nusišypsojo drąsiai, pasitikinčiai savimi, ryžtingai ir tvirtai. "Jis bus vienas", - vėl sau pasakė Marija, žvelgdama į šalia sėdintį gražų, stiprų vyrą. Ji niekada nebuvo pažinojusi tokio žmogaus. Ji žinojo, kad jei kas nors gali tai padaryti, tai jis. Ji tyliai meldėsi už jo saugumą.
  
  
  
  
  
  
  
  9 skyrius
  
  
  
  
  
  "Ar galiu prisijungti?" - paklausė Marija pro savo buto duris. Jos kelionę įveikė rekordiškai greitai. "Galbūt galiu tau kuo nors padėti."
  
  
  "Ne", - tarė Nikas. "Aš jau ir taip nerimauju dėl savo paties saugumo."
  
  
  Jis norėjo pabėgti, bet ji jį apkabino ir greitai pabučiavo savo švelniomis, drėgnomis ir viliojančiomis lūpomis. Ji paleido jį ir nubėgo į pastatą. "Aš melsiuosi už tave", - tarė ji, beveik verkdama.
  
  
  Nikas nuėjo į Floriano aikštę. Jorge pasakė, kad tikriausiai ten vyks atidarymas. Gatvės jau buvo pilnos karnavalo paradų, todėl vairuoti buvo neįmanoma. Minioje judėjo tik papuošti automobiliai, kiekvienas su savo tematika ir dažniausiai pilnas lengvai apsirengusių merginų. Kad ir koks svarbus ir mirtinas būtų jo tikslas, jis negalėjo ignoruoti aplinkinių merginų grožio. Vienos buvo baltaodės, kitos šviesiai rudos, kitos beveik juodos, bet visos buvo pakilios nuotaikos ir linksminosi. Nikas bandė išvengti trijų iš jų, bet buvo per vėlu. Jos jį sugriebė ir privertė šokti. Bikiniai... Jos buvo apsirengusios taip, lyg jų bikiniai būtų pasiskolinti iš penkiamečių ikimokyklinukų. "Pasilikite su mumis, mielas berniuk", - juokdamasi ir prispausdama prie jo krūtis pasakė viena iš jų. "Tau bus smagu, pažadu."
  
  
  "Tikiu tavimi, mažute", - juokdamasis atsakė Nikas. - "Bet aš turiu pasimatymą su Dievu."
  
  
  Jis išslydo iš jų rankų, pliaukštelėjo jai per nugarą ir tęsė kelionę. Aikštėje virė spalvingas renginys. Scena buvo tuščia, tik keli, tikriausiai jaunesnieji karininkai. Jis lengviau atsiduso. Pati scena buvo kvadratinė ir sudaryta iš kilnojamos plieninės konstrukcijos. Jis išvengė dar kelių šventės dalyvių ir pradėjo ieškoti minioje majų dievo kostiumo. Tai buvo sunku. Žmonių buvo minia, ir kostiumai buvo įvairūs. Jis vėl apsidairė ir staiga pamatė platformą maždaug už dvidešimties metrų nuo scenos. Platforma buvo maža majų šventykla, pagaminta iš papjė mašė. Ant jos buvo apie dešimt žmonių, apsirengusių trumpais apsiaustais, ilgomis kelnėmis, basutėmis, kaukėmis ir šalmais su plunksnomis. Nikas niūriai nusišypsojo. Jis jau matė Rojadasą. Jis buvo vienintelis su oranžine plunksna ant šalmo ir buvo platformos priekyje.
  
  
  Nikas greitai apsidairė, pastebėdamas minioje likusius vyrus. Tada jo dėmesį patraukė maži kvadratiniai daiktai, kuriuos vyrai nešiojo ant riešų, prisegti prie diržų. Jie turėjo radijo imtuvus. Jis keikė viską. Bent jau Rojadas buvo gerai apgalvojęs šią plano dalį. Jis žinojo, kad radijo imtuvai apsunkins jo darbą. Lygiai kaip ir platforma. Iš ten Rojadas galėjo viską matyti. Jis suskubs duoti įsakymus, kai tik pamatys Niką susirimantį su vienu iš jo vyrų.
  
  
  Nikas toliau ėjo namų eile aikštės pakraštyje, nes ten buvo mažiau žmonių. Jam teliko įsiveržti į vakarėlių minią. Jis tiesiog viską stebėjo, kai pajuto šaltą, kietą daiktą, bakstelėjusį jam į šonkaulius. Jis atsisuko ir pamatė šalia stovintį vyrą. Vyras vilkėjo dalykinį kostiumą, turėjo aukštus skruostikaulius ir trumpai kirptus plaukus.
  
  
  "Pradėk eiti atgal", - tarė jis. "Lėtai. Vienas neteisingas judesys ir viskas baigta."
  
  
  Nikas grįžo į pastatą. Jis jau ruošėsi kažką pasakyti vyrui, kai gavo stiprų smūgį į ausį. Jis pamatė raudonas ir geltonas žvaigždes, pajuto, kaip jį tempia koridoriumi, ir prarado sąmonę...
  
  
  Jam tvinkčiojo galva, ir jis pamatė blausią šviesą pusiau atmerktose akyse. Jis jas visiškai atmerkė ir bandė sustabdyti akis, kurios sukėsi prieš jį. Jis miglotai įžiūrėjo sieną ir dvi figūras dalykiniais kostiumais abiejose lango pusėse. Nikas bandė atsisėsti, bet jo rankos ir kojos buvo surištos. Pirmasis vyras priėjo prie jo ir nutempė jį prie kėdės prie lango. Akivaizdu, kad tai buvo pigus viešbučio kambarys. Pro langą jis matė viską, kas vyksta aikštėje. Abu vyrai tylėjo, ir Nikas pamatė, kad vienas iš jų laiko ginklą ir nukreipia jį pro langą.
  
  
  "Iš čia galite matyti, kaip viskas vyksta", - pasakė jis Nikui su aiškiu rusišku akcentu. Tai nebuvo Rojadaso vyrai, ir Nikas prikando lūpą. Tai buvo jo paties kaltė. Jis per daug dėmesio skyrė Rojadasui ir jo vyrams. Beje, pats sukilėlių vadas jam sakė, kad dirba tik su dviem profesionalais.
  
  
  "Rojadas tau sakė, kad ketinu jį vytis?" - paklausė Nikas.
  
  
  "Rojadas?" - paniekinamai šyptelėdamas paklausė vyras su pistoletu. "Jis net nežino, kad mes čia. Mus čia iš karto atsiuntė išsiaiškinti, kodėl mūsų žmonės mums nieko nesakė. Kai atvykome vakar ir išgirdome, kad esate čia, iš karto supratome, kas vyksta. Pasakėme savo žmonėms ir turėjome jus kuo greičiau sustabdyti."
  
  
  "Taigi, tu padedate Rohadui sukilti", - padarė išvadą Nikas.
  
  
  "Tiesa", - pripažino rusas. "Bet mums tai tik antraeilis tikslas. Žinoma, mūsų žmonės nori sėkmės, bet nenori tiesiogiai kištis. Nesitikėjome, kad galėsime jus sustabdyti. Tai buvo netikėtai lengva."
  
  
  "Netikėta", - pagalvojo Nikas. "Tiesiog taip ir sakyk. Vienas iš tų netikėtų posūkių, kurie pakeičia istorijos eigą." Jie užėmė pozicijas aikštėje, pamatė jį artėjantį ir įsikišo. Pažvelgęs pro langą, jis jautėsi toli vienoje pusėje ir arti savo tikslo kitoje.
  
  
  "Galėtume jus nušauti ir tada grįžti namo", - pakartojo vienas iš rusų. "Bet mes esame profesionalai, kaip ir jūs. Rizikuojame kuo mažiau. Ten apačioje daug triukšmo, ir šūvis tikriausiai liktų nepastebėtas. Bet mes niekuo nerizikuojame. Palaukime, kol Rojadas ir jo vyrai pradės šaudyti. Tai būtų garsiojo N3 karjeros pabaiga. Gaila, kad taip turėjo būti, mažame, užgriozdintame viešbučio kambaryje, ar ne?"
  
  
  "Visiškai sutinku", - tarė Nikas.
  
  
  "Kodėl gi manęs neišlaisvinus ir visko nepamiršus?"
  
  
  Ruso veide pasirodė šalta šypsena. Jis žvilgtelėjo į laikrodį. "Netrukus", - tarė. - "Tada mes jus išlaisvinsime visiems laikams."
  
  
  Antrasis vyras priėjo prie lango ir pradėjo stebėti apačioje vykstantį vaizdą. Nikas pamatė jį sėdintį ant kėdės su pistoletu, kojas įrėmusį į rėmą. Vyras toliau nukreipė pistoletą į Niką. Jie tylėjo, išskyrus atvejus, kai komentuodavo bikinį ar kostiumą. Nikas bandė atrišti virves nuo riešų, bet nesėkmingai. Jam skaudėjo riešus, ir jis pajuto kraujo pliūpsnį. Jis desperatiškai ėmė ieškoti išeities. Jis negalėjo bejėgiškai stebėti skerdynių. Tai skaudėtų daug labiau nei būti nušautam kaip šuniui. Laikas beveik baigėsi. Tačiau į kampą užspeista katė darė keistus šuolius. Nikas turėjo drąsų, desperatišką planą.
  
  
  Jis pernelyg judino kojas, bandydamas virves. Rusas tai pamatė. Jis šaltai nusišypsojo ir vėl pažvelgė pro langą. Jis buvo tikras, kad Nikas bejėgis, ir būtent to Nikas ir tikėjosi. Meistro Žudikas akimis lakstė pirmyn ir atgal, vertindamas atstumus. Jis turėjo tik vieną šansą, ir jei jam norėjo pasisekti, viskas turėjo vykti teisinga tvarka.
  
  
  Vyras su pistoletu vis dar mojavo kojomis ant palangės, atsirėmęs į kėdės galines kojas. Pistoletas jo rankoje buvo nukreiptas tiksliai reikiamu kampu. Nikas atsargiai perkėlė svorį kėdėje, įtempdamas raumenis lyg spyruokles, besiruošiančias atsipalaiduoti. Jis dar kartą viską apžvelgė, giliai įkvėpė ir iš visų jėgų spyrė.
  
  
  Jo kojos palietė kėdės, ant kurios sėdėjo rusas, galines kojas. Kėdė išslydo iš po vyro. Rusas refleksyviai paspaudė gaiduką ir šovė kitam vyrui tiesiai į veidą. Tas, kuris turėjo ginklą, krito ant žemės. Nikas užšoko ant vyro ir nusileido keliais jam ant kaklo. Jis pajuto, kaip iš jo kūno išstumiamas visas oras, ir išgirdo traškesį. Jis sunkiai krito ant žemės, o rusas desperatiškai sugriebė jam už gerklės. Jo veidą perbėgo baisi grimasa. Jam buvo sunku kvėpuoti, rankos konvulsiškai judėjo. Jo veidas paraudo. Kūnas smarkiai drebėjo, mėšlungiu įsitempė ir staiga sustingo. Nikas greitai žvilgtelėjo į kitą vyrą, kuris pusiau kybojo pro langą.
  
  
  Tai suveikė, bet jis prarado daug brangaus laiko ir vis dar buvo surištas. Colis po colio jis artėjo prie senamadiškos metalinės lovos. Kai kurios dalys buvo nelygios ir šiek tiek aštrios. Jis trynė į jas virves aplink riešus. Galiausiai pajuto, kaip virvių įtampa atsipalaidavo, ir vienu rankų mostu sugebėjo jas atpalaiduoti. Jis atlaisvino kulkšnis, pagriebė ruso pistoletą ir išbėgo laukan.
  
  
  Jis pasikliovė Hugo ir jo stipriomis rankomis, kad susidorotų su Rojado vyrais. Buvo per daug žmonių, per daug vaikų ir per daug nekaltų žmonių, kad rizikuotų susišaudymu. Vis dėlto, galbūt tai buvo būtina. Jis įsidėjo pistoletą ir nubėgo į minią. Jis vengė grupės vakarėlio dalyvių ir prasibrovė pro minią. Rojado vyrus buvo lengva pastebėti iš jų kostiumų. Jie vis dar stovėjo tose pačiose vietose. Kai Nikas stipriai trinktelėjo alkūnėmis, jis pastebėjo judesį minioje. Jie buvo suformavę grupę šventėjų, kurie šoks visą dieną, pritraukdami ir išvesdami žmones. Bloko lyderis stovėjo šalia dviejų kaukėtų žudikų. Nikas prisijungė prie grupės pabaigoje, ir jie pradėjo šokti polonezą tarp žmonių. Nikas buvo be ceremonijų nutemptas toliau. Kai jie praėjo pro du majų dievus, Nikas greitai iššoko iš rikiuotės ir smogė stiletu į tylų, nematomą mirties pasiuntinį. Tai nebuvo visai Niko stilius - žudyti žmones be perspėjimo ir be gailesčio. Vis dėlto jis nepasigailėjo ir šių dviejų. Jos buvo angys, pasiruošusios pulti nekaltus žmones, angys, apsirengusios kaip šventės dalyviai.
  
  
  Kai vienas vyras staiga pamatė krintantį savo draugą, jis atsisuko ir pamatė Niką. Jis bandė išsitraukti pistoletą, bet stiletas vėl smogė. Nikas pagavo vyrą ir paguldė jį ant grindų lyg mirtinai girtą.
  
  
  Tačiau Rojadas tai matė ir puikiai žinojo, kas vyksta. Nikas pažvelgė į platformą ir pamatė sukilėlių lyderį kalbantį per radiją. Jis suprato, kad menkas pranašumas, netikėtumo elementas, išnyko, kai pamatė artėjančius tris majų dievus. Jis pasislėpė už trijų merginų su dideliais papjė mašė vaisių krepšeliais ant galvų ir patraukė link pastatų eilės. Jam šovė mintis. Priešais duris stovėjo vyras pirato kostiumu. Nikas atsargiai priėjo prie vyro ir staiga jį sugriebė. Jis tyčia paspaudė tam tikrus nervų taškus, ir vyras prarado sąmonę. Nikas apsivilko kostiumą ir užklijavo raištį akims.
  
  
  "Atsiprašau, bičiuli", - tarė jis gulinčiam vakarėlio dalyviui.
  
  
  Toliau eidamas, jis pamatė už kelių jardų du žudikus, nustebusius žvelgiančius į minią. Jis priėjo prie jų, atsistojo tarp jų ir paėmė Hugo į kairę ranką. Abiem rankomis palietė vyrus. Jis pajuto, kaip jie užspringsta, ir matė, kaip jie susmunka.
  
  
  "Nušaukite du zuikius vienu šūviu", - tarė Nikas. Jis pamatė praeivių nuostabą ir draugiškai nusišypsojo.
  
  
  "Nusiramink, amigo", - linksmai pašaukė jis. "Sakiau tau negerti per daug." Praeiviai atsisuko, ir Nikas pastatė vyrą ant kojų. Vyras suklupo, ir Nikas įmetė jį į pastatą. Jis atsisuko kaip tik laiku, kad pamatytų trečiąjį majų dievą, puolantį link jo su dideliu medžiokliniu peiliu.
  
  
  Nikas šoko atgal į namus. Peilis perplėšė pirato šarvą. Vyro greitis trenkėsi į Niką, abu pargriaudydamas ant žemės. Niko galva trenkėsi į kietą šalmo kraštą. Skausmas jį įsiutino. Jis griebė užpuoliko galvą ir stipriai trenkė ja į žemę. Vyrą ištiko paskutiniai traukuliai. Nikas griebė radiją ir išbėgo laukan, laikydamas jį prie ausies. Per radiją jis išgirdo piktą Rojadaso riksmą.
  
  
  "Štai jis!" - sušuko vadas. "Jie jį paleido, tie idiotai. Štai tas piratas su raudonu audiniu ir akių raiščiu... šalia didelio pastato. Gaudykit jį! Greitai!"
  
  
  Nikas numetė radijo stotelę ir nubėgo siauru takeliu minios pakraštyje. Jis pamatė dar du plunksnuotus žudikus, kurie atsiskyrė nuo minios ir sekė paskui jį. Tuo metu vakarėlio dalyvis, apsirengęs raudonais marškiniais, apsiaustu ir velnio kauke, praėjo pro Niką ir nubėgo siauru alėja. Nikas sekė velnią, o kai jie pasiekė alėjos vidurį, jį sugriebė. Jis tai padarė kuo švelniau. Nikas atrėmė vyrą į sieną ir apsivilko velnio kostiumą.
  
  
  "Pradėjau kaip piratas, o dabar esu paaukštintas iki velnio", - sumurmėjo jis. "Toks jau gyvenimas, žmogau."
  
  
  Jis kaip tik buvo išėjęs iš alėjos, kai užpuolikai išsiskirstė ir ėmė jo ieškoti minios pakraštyje.
  
  
  "Staigmena!" - sušuko jis pirmajam vyrui, stipriai trenkdamas jam į pilvą. Kai šis susilenkė, Nikas dar kartą greitai paplekšnojo jam per kaklą ir leido pargriūti. Jis nubėgo paskui kitus.
  
  
  "Galva ar uodega!" - džiugiai šyptelėjo Nikas, griebė antrąjį vyrą už rankos ir trenkė juo į žibinto stulpą. Jis paėmė iš jo ginklą ir grįžo prie kito vyro padaryti tą patį. Šie du vis dar gali turėti problemų su savo ginklais. Jis stabtelėjo apžvelgti minią prie platformos. Rojadas viską matė ir piktai rodė į Niką. Kol kas Nikui sekėsi gerai, bet jis pradėjo ieškoti gatvėje Jorge ir jo vyrų. Nieko nebuvo matyti, ir kai jis atsigręžė į platformą, pamatė, kad Rojadas, akivaizdžiai labai susirūpinęs, pasiuntė visus savo vyrus paskui jį. Jie išsidėstė dviem eilėmis ir skynėsi kelią per minią, artėdami prie jo kaip žnyplės. Staiga Nikas pamatė, kaip masė skyla į dvi dalis. Jis atsistojo priešais grupę ir pamatė, kaip pro šalį praeina kita platforma.
  
  
  Vežimėlis buvo nukabinėtas gėlėmis, o virš gėlių sosto kabojo vainikas. Soste sėdėjo mergina garbanotais šviesiais plaukais, apsupta kitų merginų su aukštais bob šukuosenomis ir ilgomis suknelėmis. Miniai puolus link platformos, Nikas vėl pažvelgė. Visos merginos buvo gausiai pasidažiusios, o jų judesiai buvo pernelyg perdėti, kai jos mėtė gėles į minią. "Po velnių", - suurzgė Nikas. "Galbūt būčiau idiotas, jei jos nebūtų transvestitai."
  
  
  Kai kurie bėgo už platformos, kuo grakščiau gaudydami gėles, kurias "merginos" buvo išmetusios. Pirmoji plunksnuotų kostiumų eilė pasiekė priešingą minios pusę. Velnias pasirūpino, kad platforma būtų tarp jo ir priešininkų. Jis žinojo, kad slepiasi nuo jų, ir pagreitino žingsnį, kai vežimėlis pasiekė minios pakraštį. Nerangus vežimėlis įstrigo gatvės gale, nedideliame posūkyje. Nikas ir dar keli žmonės vis dar bėgo šalia. Automobiliui pasisukus, jis paprašė "blondinės" rožės. Figūra pasilenkė į priekį, kad paduotų jam gėlę. Nikas sugriebė jį už riešo ir patraukė. Jam į rankas įkrito vyras su raudona suknele, ilgomis juodomis pirštinėmis ir šviesiaplaukiu peruku. Jis užsimetė berniuką ant peties ir nubėgo alėja. Minia pradėjo garsiai juoktis.
  
  
  Nikas nusijuokė, nes žinojo, kodėl jie juokiasi. Jie galvojo apie jo laukiantį nusivylimą. Jis paguldė vyrą gatvėje ir nusivilko velnio kostiumą. "Apsivilk šį kostiumą, brangioji", - tarė jis.
  
  
  Jis nusprendė tiesiog palikti liemenėlę. Ji galbūt ir neatrodė itin patraukli, bet mergina tiesiog turėjo verstis su tuo, ką turėjo. Grįžęs jis pamatė dvi eiles kostiumuotų žudikų, išsirikiavusių puslankiu. Artėjančių sirenų kauksmas jį išgąsdino.
  
  
  Tai buvo Jorge vyrai! Jis greitai žvilgtelėjo į Rojado platformą. Šis davė įsakymus per radiją, ir Nikas pamatė, kad Rojado vyrai vėl susimaišė su minia. Staiga jis pamatė iš alėjos išnyrantį mėlynus marškinius ir kepuraitę. Keletas vyrų darbiniais drabužiais, ginkluotų kirtikliais ir kastuvais, bėgo paskui jį. Jorge pastebėjo Rojado vyrus ir davė įsakymus . Nikas žengė kelis žingsnius į priekį, kol jį atsitrenkė plunksnuotas žudikas.
  
  
  "Desculpe, senhorita", - pasakė vyras. - Atsiprašau.
  
  
  "Huplak!" - sušuko Nikas, pasukdamas vyrą į kairę. Vyro galva trenkėsi į grindinį. Nikas paėmė iš jo pistoletą, ištuštino dėtuvę ir numetė ginklą. Kitas dievas vos spėjo įžvelgti prie jo draugo pasilenkusį raudonu suknele vilkintį žmogų.
  
  
  "Ei", - sušuko Nikas skardžiu balsu. "Manau, tavo draugas serga."
  
  
  Vyras greitai nubėgo. Nikas palaukė, kol jis priartės, tada spyrė vyrui stiletu. Žudikas automatiškai pasilenkė į priekį ir suklykė iš skausmo. Nikas greitai jam smogė keliu, ir vyras krito į priekį. Jis apsidairė ir pamatė Jorge vyrus, besigrumiančius su kitais žudikais. Tačiau tai nepavyks. Jiems bet kokiu atveju nepavyks. Rojadas vis dar buvo ant platformos ir toliau radijo ryšiu davė įsakymus. Jorge ir jo vyrai jau buvo sugavęs nemažai žudikų, bet Nikas pamatė, kad to nepakanka. Rojadas minioje turėjo dar apie šešis vyrus. Nikas greitai nusiėmė suknelę, nusiavė peruką ir aukštakulnius. Jis žinojo, kad Rojadas ir toliau ragina savo vyrus laikytis savo plano. Jis toliau tvirtino, kad jis vis dar gali pavykti.
  
  
  Blogiausia buvo tai, kad jis buvo teisus.
  
  
  Aukšti vyrai užlipo ant pakylos. Rojadaso plaukiojantis laivas buvo per toli, kad laiku jį pasiektų. Nikas buvo prasibravęs jam kelią. Jis nebegalėjo susisiekti su Rojadasu, bet galbūt vis dar galėjo. Iš pradžių jis bandė prasibrauti, bet kai tai nepavyko, ėmė ropoti. Jis anksčiau buvo žiūrėjęs į sceną. Ji buvo visiškai neįsivaizduojama.
  
  
  Pagaliau priešais jį pasirodė ilgos plieninės atramos, pritvirtintos ilgais geležiniais varžtais. Jis apžiūrėjo konstrukciją ir rado tris vietas, kur galėtų įsitvirtinti. Pasilenkė ir atsirėmė į vieną iš laiptelių. Jo kojos įsmigo į žvyrą. Jis perkėlė svorį ir bandė dar kartą. Laiptelis įsmigo į petį, ir jis girdėjo, kaip plyšo marškiniai, įtempdamas nugaros raumenis. Varžtas šiek tiek pasidavė, bet to pakako. Jis ištraukė atramą, atsiklaupė ir pradėjo nervingai kvėpuoti.
  
  
  Jis klausėsi, tikėdamasis išgirsti įžangines salves. Jis žinojo, kad bus antros eilės. Antroji kartelė buvo daug lengvesnė. Jis pakėlė akis ir pamatė, kad vieta grimzta. Trečia kartelė buvo sunkiausia. Pirmiausia jam reikėjo ją ištraukti, o tada nerti iš po podiumo, antraip būtų sutraiškytas. Trečia kartelė buvo arčiausiai scenos krašto ir žemiausiai prie žemės. Jis pakišo nugarą po strypu ir ją pakėlė. Kartelė įsmigo į odą, ir nugaros raumenys skaudėjo. Jis iš visų jėgų patraukė rankeną, bet tai buvo veltui. Jis vėl išlenkė nugarą ir truktelėjo rankeną. Šį kartą ji suveikė, ir jis nėrė iš po jos.
  
  
  Scena sugriuvo ir pasigirdo garsūs riksmai. Rytoj bus daug pareigūnų su mėlynėmis ir įbrėžimais. Bet bent jau Brazilija vis dar turėjo vyriausybę, o Jungtinės Tautos išlaikys vieną narę. Iškart po scenos sugriuvimo jis išgirdo šūvius ir niūriai nusijuokė. Buvo per vėlu. Jis atsistojo, užlipo ant gegnių ir apsidairė. Minia buvo sunaikinusi likusius žudikus. Jorge ir jo vyrai buvo apsupę aikštę. Tačiau platforma buvo tuščia, o Rojadas pabėgo. Nikas vos matė oranžinės šviesos blyksnį, judantį link tolimiausio aikštės kampo.
  
  
  Tas niekšas vis dar buvo laisvėje. Nikas pašoko nuo savo vietos ir nubėgo per scenoje tvyrantį chaosą. Eidamas per aikštės alėją, jis girdėjo sirenų kaukimą. Jis žinojo, kad visos didelės aikštės ir alėjos pilnos žmonių, ir Rojadas tai taip pat žinojo. Jis tikrai pasuks į šalutines gatveles. Nikas keikė save, kad nepakankamai gerai pažįsta Rio, kad galėtų atsiriboti nuo to niekšo. Jis pamatė oranžinę skrybėlę, praskrendančią už kampo kaip tik laiku. Sankryža turėjo vesti į kitą alėją, ir Nikas, kaip ir Rojadas, įėjo į pirmąją alėją. Vyras apsisuko, ir Nikas pamatė jį išsitraukiantį ginklą. Jis iššovė kartą, ir Nikas buvo priverstas sustoti ir slėptis. Jis trumpai pagalvojo išsitraukti ginklą, bet tada persigalvojo. Geriau būtų sugauti Rojadasą gyvą.
  
  
  Nikas pajuto nugaros raumenų skausmą. Bet kuris normalus žmogus būtų sustojęs, bet Nikas sukando dantis ir padidino greitį. Jis stebėjo, kaip sukilėlių vadas numetė šalmą. Nikas nusijuokė sau po nosimi. Jis žinojo, kad Rojadas dabar prakaituoja ir duso. Nikas pasiekė kalvos viršūnę ir pamatė Rojadasą, kertantį nedidelę aikštę.
  
  
  Ką tik privažiavo atviras troleibusas. Visur mėtėsi žmonės. Tik dabar jie vilkėjo kostiumus - tai buvo įprastas vaizdas. Rojadas įšoko į jį, o Nikas jį vijosi. Kiti, kurie jau ruošėsi įlipti, sustojo pamatę kostiumuotą vyrą, grasinantį vairuotojui ginklu. Rojadas vienu ypu pateko į laisvę ir paėmė įkaitų pilną troleibusą.
  
  
  Tai nebuvo vien sėkmė. Šis vyras čia atvyko tyčia. Jis viską gerai paruošė.
  
  
  "Obligacijos, pone", - Nikas pašaukė vieną iš vyrų. - "Kur važiuoja šis autobusas?"
  
  
  "Leiskis nuo kalvos, o tada eik į šiaurę", - atsakė berniukas.
  
  
  "Kur jis sustos?" - vėl paklausė Nikas. "Galutinėje stotelėje?"
  
  
  "Maua prieplaukos rajone."
  
  
  Nikas sučiaupė lūpas. Mauá prieplaukos rajonas! Tarpininkas Alberto Sollimage'as buvo ten. Todėl Rojadas ir nuėjo ten. Nikas atsisuko į šalia sėdintį vyrą.
  
  
  "Turiu nuvykti į Mau'a prieplaukos rajoną", - pasakė jis. "Kaip ten nuvykti, galbūt taksi? Tai labai svarbu."
  
  
  "Išskyrus kelis taksi, niekas kitas neveikia", - pasakė vienas berniukas. "Tas vyras buvo banditas, ar ne?"
  
  
  "Labai blogai", - tarė Nikas. "Jis ką tik bandė nužudyti jūsų prezidentą."
  
  
  Žmonių grupė atrodė nustebusi.
  
  
  "Jei laiku pasieksiu Mau'a prieplaukos rajoną, galėsiu jį užimti", - tęsė Nikas. "Koks greičiausias kelias? Galbūt žinote trumpesnį kelią."
  
  
  Vienas iš berniukų parodė į stovintį sunkvežimį: "Ar mokate vairuoti, pone?"
  
  
  "Aš galiu vairuoti", - pasakė Nikas. "Ar turi užvedimo raktelius?"
  
  
  "Stumsimės", - tarė berniukas. "Durys atidarytos. Eini. Bent jau pirmoji kelio dalis - tik nusileidimas."
  
  
  Vakarėlio dalyviai entuziastingai ruošėsi stumti sunkvežimį. Nikas nusišypsojo ir įlipo prie vairo. Tai galbūt ir nebuvo pati geriausia transporto priemonė, bet ji buvo geriausia. Ir ji buvo greitesnė nei bėgimas. Jis apie tai dar nebuvo pagalvojęs. Jis norėjo griebti Rožadą ir nežiūrėti į jo išsekusį veidą. Jo padėjėjai įšoko į galą, ir jis pamatė prie šoninių langų stovinčius berniukus.
  
  
  "Sekite troleibuso bėgius, pone", - sušuko vienas jų.
  
  
  Jie nesugebėjo pagerinti pasaulio rekordo, bet pajudėjo į priekį. Kai tik kelias vėl pakilo arba tapo lygus, jo naujieji pagalbininkai stūmė sunkvežimį toliau. Beveik visi jie buvo berniukai, ir jiems tai labai patiko. Nikas buvo beveik tikras, kad Rojadas jau pasiekė sandėlį ir manys, kad paliko Niką aikštėje. Pagaliau jie pasiekė Pier Mau'a rajono pakraštį, ir Nikas sustabdė automobilį.
  
  
  "Muito abrigado, draugai", - sušuko Nikas.
  
  
  "Mes einame su jumis, pone", - sušuko atgal berniukas.
  
  
  "Ne", - greitai atsakė Nikas. - "Ačiū, bet šis vyras ginkluotas ir labai pavojingas. Verčiau eičiau vienas."
  
  
  Jis rimtai kalbėjo apie tai, ką jiems sakė. Beje, tokia berniukų banda būtų pernelyg į akis krentanti. Nikas norėjo, kad Rojadas ir toliau manytų, jog nėra keblioje padėtyje.
  
  
  Jis pamojo atsisveikindamas ir nubėgo gatve. Praėjęs vingiuotą alėją ir siaurą gatvelę, jis pagaliau pasiekė juodai dažytus parduotuvės langus. Priekinės durys buvo atviros, spyna išlaužta. Nikas atsargiai įslinko vidun. Prisiminimai apie ankstesnį apsilankymą vis dar buvo ryškūs jo atmintyje. Viduje buvo mirtinai tylu. Dėžės gale degė šviesa. Jis išsitraukė pistoletą ir įėjo į parduotuvę. Ant grindų gulėjo atidaryta dėžė. Iš ant grindų gulinčių medžio gabalų jis galėjo suprasti, kad į ją buvo skubotai išlaužta. Jis atsiklaupė šalia jos. Tai buvo gana plokščia dėžė su mažu raudonu taškeliu. Viduje buvo prikimšta šiaudų, ir Nikas atsargiai įkišo rankas į vidų. Jis rado tik nedidelį popieriaus lapelį.
  
  
  Tai buvo gamyklinės instrukcijos: pripūskite atsargiai, lėtai.
  
  
  Nikas buvo paniręs į mintis. "Lėtai pripūsk", - pakartojo jis kelis kartus, atsistodamas. Jis vėl pažvelgė į tuščią dėžę. Tai buvo... pripučiama valtis! Mauá prieplauka ribojasi su Guanabaros įlanka. Rojadas norėjo pabėgti valtimi. Žinoma, buvo sutarta vieta, tikriausiai viena iš mažų salų jūroje. Nikas bėgo kiek įmanydamas greičiau įlankos link. Rojadas būtų sugaišęs daug laiko pripūsdamas valtį. Nikas iškišo kojas iš po savo duobės ir netrukus pamatė priešais save mėlynus įlankos vandenis. Rojadas dar negalėjo išplaukti. Palei paplūdimį driekėsi ilga prieplaukų eilė. Viskas buvo visiškai apleista, nes visi buvo išėję į vakarėlį miesto centre. Tada jis pamatė figūrą, klūpančią prie prieplaukos krašto. Valtis gulėjo ant medinių doko lentų.
  
  
  Patikrinęs valtį, Rojadas nustūmė ją į vandenį. Nikas vėl pakėlė pistoletą ir kruopščiai nusitaikė. Jis vis dar norėjo jį sučiupti gyvą. Jis iššovė skylę valtyje. Jis pamatė, kad Rojadas nustebęs spokso į skylę. Vyras lėtai atsistojo ir pamatė, kaip Nikas artėja prie jo, nukreipęs į jį ginklą. Jis klusniai pakėlė rankas.
  
  
  "Išimk ginklą iš dėklo ir mesk jį šalin. Bet lėtai", - įsakė Nikas.
  
  
  Rojadas pakluso, o Nikas nusviedė ginklą. Jis įkrito į vandenį.
  
  
  "Jūs irgi niekada nepasiduodate, ar ne, pone?" - atsiduso Rojadas. "Atrodo, kad laimėjote."
  
  
  "Tikrai", - lakoniškai tarė Nikas. - "Pasiimk valtį. Jie norės žinoti, iš kur ji atkeliavo. Jie norės sužinoti kiekvieną tavo plano detalę."
  
  
  Rojadas atsiduso ir griebė valtį iš šono. Be oro ji buvo tik pailgas, beformis gumos gabalas. Jis tempė ją toliau ir pradėjo eiti. Vyras atrodė visiškai nugalėtas, matyt, praradęs visą vyriškumą. Taigi Nikas šiek tiek atsipalaidavo, ir tada tai įvyko!
  
  
  Rojadasui praeinant pro jį, šis staiga sviedė į orą gumos gabalą ir trenkė juo Nikui į veidą. Tada žaibo greičiu Rojadas puolė Nikui prie kojų. Nikas pargriuvo ir numetė ginklą. Apsisukęs jis bandė išvengti laiptinės, bet gavo smūgį į smilkinį. Jis desperatiškai bandė už kažko įsikibti, bet nesėkmingai. Jis įkrito į vandenį.
  
  
  Vos išnirus, jis pamatė, kaip Rojadas griebė pistoletą ir nusitaikė. Jis greitai pasilenkė, ir kulka nepataikė į galvą. Jis greitai paniro po molu ir išniro tarp slidžių stulpų. Jis girdėjo, kaip Rojadas lėtai vaikšto pirmyn ir atgal. Staiga sustojo. Nikas stengėsi kelti kuo mažiau triukšmo. Vyras stovėjo dešiniajame molo borte. Nikas atsisuko ir pažiūrėjo. Jis tikėjosi pamatyti vyro storą galvą, kabančią virš krašto. Nikas iškart dingo, kai Rojadas vėl iššovė. Du šūviai iš Rojado ir vienas iš paties Niko: iš viso trys. Nikas apskaičiavo, kad pistolete liko tik trys kulkos. Jis išplaukė iš po molo ir išniro su garsu triukšmu. Rojadas greitai atsisuko ir iššovė. Dar dvi, pasakė sau Nikas. Jis vėl nėrė, paniro po molu ir išniro kitoje pusėje. Tyliai jis prisitraukė prie molo krašto ir pamatė Rohadą, stovintį nugara į jį.
  
  
  "Rojadas", - sušuko jis. "Apsidairyk!"
  
  
  Vyras apsisuko ir vėl iššovė. Nikas greitai įkrito į vandenį. Jis suskaičiavo du šūvius. Šį kartą jis išniro priešais prieplauką, kur buvo kopėčios. Jis užlipo ant jų, atrodydamas kaip jūros pabaisa. Rojadas jį pamatė, paspaudė gaiduką, bet negirdėjo nieko, tik spragtelėjimą, kai spragtelėjo į tuščią dėtuvę.
  
  
  "Turėtum išmokti skaičiuoti", - tarė Nikas. Jis žengė į priekį. Vyras norėjo jį pulti, ištiesęs rankas priešais save lyg du taranus.
  
  ausį. Nikas sustabdė jį kairiuoju kabliu. Vėl pataikė jam į akį, ir ištryško kraujas. Staiga jis pagalvojo apie vargšės merginos kraują misijos metu. Nikas dabar jį nuolat mušė. Rojadas nuo smūgių siūbavo iš vienos pusės į kitą. Jis nukrito ant medinio molo. Nikas jį pakėlė ir vos nenumušė jam galvos nuo pečių. Vyras vėl atsistojo, jo akys buvo išsigandusios ir laukinės. Kai Nikas vėl prie jo priėjo, jis atsitraukė. Rojadas apsisuko ir nubėgo prie molo krašto. Nelaukdamas nėrė po vandeniu.
  
  
  "Stok!" - sušuko Nikas. "Per seklu." Po akimirkos Nikas išgirdo garsų trenksmą. Jis nubėgo prie molo krašto ir pamatė iš vandens kyšančius dantytus akmenis. Rojadas ten kabojo kaip didelis drugelis, o vanduo nusidažė raudonai. Nikas stebėjo, kaip bangos ištraukė kūną iš uolų ir jis nuskendo. Jis giliai įkvėpė ir nuėjo.
  
  
  
  
  
  
  
  10 skyrius
  
  
  
  
  
  Nikas paspaudė durų skambutį ir laukė. Jis visą rytą praleido su Jorge ir dabar jautėsi šiek tiek liūdnas, nes turėjo išeiti.
  
  
  "Ačiū, amigo", - tarė policijos viršininkas. "Bet labiausiai dėl manęs. Jūs atvėrėte man akis į tiek daug dalykų. Tikiuosi, kad dar kartą aplankysite mane."
  
  
  "Jei esi Rio komisaras", - juokdamasis atsakė Nikas.
  
  
  "Tikiuosi, kad taip ir padarysite, pone Nikai", - tarė Jorge, apkabindamas jį.
  
  
  "Iki pasimatymo", - tarė Nikas.
  
  
  Atsisveikinęs su Jorge, jis išsiuntė telegramą Billui Dennisonui, pranešdamas, kad jo laukia plantacija.
  
  
  Marija atidarė jam duris, apkabino jį ir priglaudė savo švelnias lūpas prie jo.
  
  
  "Nikai, Nikai", - sumurmėjo ji. - "Taip ilgai teko laukti. Norėčiau eiti su tavimi."
  
  
  Ji vilkėjo raudoną dziudo kostiumą. Kai Nikas uždėjo ranką jai ant nugaros, jis pastebėjo, kad ji nedėvėjo liemenėlės.
  
  
  "Pagaminau mums skanų maistą", - pasakė ji. "Pato su abakaksi ir arozu."
  
  
  "Antis su ananasais ir ryžiais", - pakartojo Nikas. "Skamba gerai."
  
  
  "Ar nori valgyti pirmiausia... ar vėliau, Nikai?" - paklausė ji, jos akys žibėjo.
  
  
  "Po ko?" - atsainiai paklausė jis. Jos lūpose pasirodė jausminga šypsena. Ji atsistojo ant pirštų galų ir pabučiavo jį, žaisdama liežuviu jo burnoje. Viena ranka ji atsegė diržą, ir kostiumas nuslydo jai nuo pečių. Nikas pajuto tas gražias, minkštas, putlias krūtis.
  
  
  Merė tyliai sudejavo. "O, Nikai, Nikai", - tarė ji. - "Šiandien pietausime vėlai, gerai?"
  
  
  "Kuo vėliau, tuo geriau", - sakė jis.
  
  
  Marija mylėjosi lyg su bolero. Ji pradėjo skausmingai lėtai. Jos oda buvo kreminė, o rankos glostė jo kūną.
  
  
  Kai jis ją paėmė, ji tiesiog virto laukiniu žvėrimi. Pusiau raudodama, pusiau juokdamasi, ji šaukė iš geismo ir susijaudinimo. Greitai pasiekusi zenitą, jos trumpi, uždusę riksmai virto vienu ilgu dejavimu, beveik dejavimu. Tada ji staiga sustingo. Atgavusi sąmonę, ji prisispaudė prie jo glėbio.
  
  
  "Kaip moteris po tavęs gali būti patenkinta kitu vyru?" - paklausė Marija, rimtai į jį žiūrėdama.
  
  
  "Aš galiu tai padaryti", - pasakė jis jai su šypsena. "Tau patinka žmogus toks, koks jis yra."
  
  
  "Ar kada nors sugrįši?" - abejodama paklausė ji.
  
  
  "Kada nors sugrįšiu", - tarė Nikas. "Jei yra viena priežastis prie ko nors sugrįžti, tai tu." Jie liko lovoje iki saulėlydžio. Prieš vakarienę jie tai padarė dar du kartus, tarsi du žmonės, kuriems teko gyventi su prisiminimais. Saulė jau ruošėsi kilti, kai jis liūdnai ir nenoriai išėjo. Jis buvo pažinojęs daug merginų, bet nė viena iš jų nespinduliavo tokios šilumos ir nuoširdumo kaip Marija. Silpnas balsas jo viduje sakė jam, kad gerai, jog jis turi išeiti. Tu galėjai mylėti šią merginą ir mylėti taip, kaip niekas šiame versle negalėjo sau leisti. Meilė, aistra, malonė, garbė... bet ne meilė.
  
  
  Jis nuvyko tiesiai į oro uostą, prie laukiančio lėktuvo. Kurį laiką spoksojo į neryškų Cukraus Galvos kalno kontūrą, o tada užmigo. "Miegas - nuostabus dalykas", - atsiduso jis.
  
  
  
  
  Hawko kabineto AXE būstinėje durys buvo atviros, ir įėjo Nikas. Jo mėlynos akys už akinių žvelgė į jį linksmai ir svetingai.
  
  
  "Malonu vėl tave matyti, N3", - šypsodamasis tarė Hokas. "Atrodai gerai pailsėjęs."
  
  
  "Sąžininga?" - paklausė Nikas.
  
  
  "Na, kodėl gi ne, mano berniuk. Ką tik grįžai iš atostogų šiame nuostabiame Rio de Žaneire. Kaip praėjo karnavalas?"
  
  
  "Tiesiog žudikas."
  
  
  Akimirką jam pasirodė, kad Hoko akyse matė keistą žvilgsnį, bet nebuvo tikras.
  
  
  "Taigi, ar gerai praleidai laiką?"
  
  
  "Nieko tokio nepraleisčiau."
  
  
  "Ar prisimeni tuos sunkumus, apie kuriuos tau pasakojau?" - atsainiai paklausė Hokas. "Atrodo, jie patys juos išsprendė."
  
  
  'Džiaugiuosi tai girdėdamas.'
  
  
  "Na, tada, manau, žinai, ko laukiu", - linksmai tarė Hokas.
  
  
  "Kas tada?"
  
  
  "Žinoma, susirasiu sau gerą darbą."
  
  
  "Žinai, ko aš laukiu?" - paklausė Nikas.
  
  
  "Kas tada bus?"
  
  
  "Kitos atostogos."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Apie knygą:
  
  
  
  
  
  Negalėdamas ignoruoti savo seno draugo Todo Dennisono sūnaus pagalbos prašymo, Karteris atsisako suplanuotų atostogų Kanadoje ir, vedamas instinkto bei Vilhelminos, skrenda į Rio de Žaneirą.
  
  
  Atvykęs jis sužino, kad Dennisonas buvo nužudytas mažiau nei prieš keturias valandas, vos nenuvažiavo nuo kelio ir susidūrė su mergina dūminėmis pilkomis akimis. Tada "Žudikų meistras" pradėjo medžioti žudikus mirtinai tiksliai.
  
  Grumtynės, kurios kasmetinį Rio de Žaneiro karnavalą paverčia siaubingu reginiu; kulkas pakeičia konfeti, o šūviai - įkvepiančią muziką; Nikui tai tampa žmogžudysčių karnavalu.
  
  
  
  
  
  
  Nikas Karteris
  
  Rodezija
  
  
  vertė Levas Šklovskis
  
  
  Skirta Jungtinių Amerikos Valstijų slaptųjų tarnybų žmonėms
  
  Pirmas skyrius
  
  Iš Niujorko rytinės pusės oro uosto antresolės Nikas pažvelgė žemyn, sekdamas miglotais Hoko nurodymais. "Į kairę nuo antros kolonos. Toje, kurioje važiavo pašto diližanas. Žavus vaikinas pilku tvido drabužiu su keturiomis merginomis."
  "Aš juos matau."
  "Čia Gusas Boydas. Stebėkite juos kurį laiką. Galbūt pamatysime ką nors įdomaus." Jie vėl įsitaisė žaliame dviviečiame salone, atsisukę į turėklą.
  Labai patraukli blondinė, vilkinti gražiai pasiūtu geltonu megztu kostiumu, kalbėjosi su Boydu. Nikas peržvelgė nuotraukas ir vardus, kuriuos buvo studijavęs. Tai buvo Bootie DeLong, tris mėnesius gyvenusi už Teksaso ribų ir, anot pasipūtusios CIF (Konsoliduotos žvalgybos bylos), linkusi remti radikalias idėjas. Nikas nepasitikėjo tokia informacija. Šnipų tinklas buvo toks platus ir nekritiškas, kad pusės šalies studentų bylose buvo dezinformacijos - neapdorotos, klaidinančios ir nenaudingos. Bootie tėvas buvo H. F. DeLongas, kuris nuo savivarčio vairuotojo pakilo iki milijonų vertės statybų, naftos ir finansų srityse. Kada nors tokie žmonės kaip H. F. išgirs apie šiuos reikalus, o sprogimas bus nepamirštamas.
  
  Vanagas tarė: "Tavo žvilgsnis pagautas, Nikolajau. Kurio?"
  
  "Jie visi atrodo kaip puikūs jauni amerikiečiai."
  "Esu tikras, kad kiti aštuoni žmonės, kurie prisijungs prie tavęs Frankfurte, yra tokie pat žavūs. Tu esi laimingas žmogus. Trisdešimt dienų pažinti vieniems kitus - gerai pažinti vieniems kitus."
  "Turėjau kitų planų", - atsakė Nikas. "Negaliu apsimesti, kad tai atostogos." Jo balse pasigirdo niurzgėjimas. Taip visada nutikdavo, kai jis veiksmo metu. Jo pojūčiai paaštrėjo, refleksai budrūs, tarsi fechtuotojas aikštelėje, jis jautėsi įpareigotas ir išduotas.
  Vakar Deividas Hokas sumaniai žaidė - prašė, o ne liepė. "Jei skundžiatės pervargusiu ar blogai jaučiatės, N3, aš tai priimsiu. Jūs ne vienintelis vyras, kurį turiu. Jūs esate geriausias."
  Nepalenkiami protestai, kuriuos Nikas buvo sukaupęs galvoje pakeliui į Bardo meno galerijas - AXE fronto operaciją - ištirpo. Jis klausėsi, o Hokas tęsė, išmintingos, malonios akys po pilkais antakiais niūriai tvirtai žvelgė. "Tai Rodezija. Viena iš nedaugelio vietų, kuriose niekada nebuvote. Žinote apie sankcijas. Jos neveikia. Rodeziečiai laivais iš Beiros, Portugalijos, gabenasi varį, chromitą, asbestą ir kitas medžiagas su keistomis sąskaitomis faktūromis. Praėjusį mėnesį į Japoniją atkeliavo keturios vario siuntos. Mes protestavome. Japonai pasakė: "Važtaraščiuose parašyta, kad tai Pietų Afrika. Tai Pietų Afrika." Dalis to vario dabar yra žemyninėje Kinijoje."
  "Rodiečiai protingi. Jie drąsūs. Aš ten buvau. Juodaodžiai juos pranoksta dvidešimt vienu santykiu, bet jie tvirtina, kad padarė daugiau dėl čiabuvių, nei kada nors būtų galėję padaryti patys sau. Tai lėmė išsiskyrimą su Britanija ir sankcijas. Moralinį teisingumą ar neteisingumą paliksiu spręsti ekonomistams ir sociologams. Bet dabar pereikime prie aukso - ir didesnės Kinijos."
  Jis turėjo Niką ir tai žinojo. Jis tęsė: "Šalis kasa auksą beveik nuo tada, kai ją atrado Sesilas Rodsas. Dabar girdime apie didžiulius naujus telkinius, besidriekiančius po kai kuriais garsiaisiais aukso rifais. Kasyklos, galbūt iš senovės Zimbabvės eksploatacijos ar naujų atradimų, nežinau. Sužinosite patys."
  Sužavėtas ir sužavėtas Nikas pastebėjo: "Karaliaus Saliamono kasyklos? Pamenu - tai buvo "Raideris Hagardas"? Prarasti miestai ir kasyklos..."
  "Šebos karalienės iždas? Galbūt." Tada Hokas atskleidė tikrąjį savo žinių gylį. "Ką sako Biblija? 1 Karalių 9:26, 28. "Karalius Saliamonas pastatė laivų flotilę... ir jie atplaukė į Ofyrą, iš ten pasiėmė auksą ir nugabeno jį karaliui Saliamonui." Afrikietiški žodžiai "Sabi" ir "Aufur" galėtų reikšti senovės Šebą ir Ofyrą. Tai paliksime archeologams. Žinome, kad šiame regione neseniai buvo rasta aukso, ir staiga išgirstame, kad jo yra daug daugiau. Ką tai reiškia dabartinėje pasaulinėje situacijoje? Ypač jei didžioji Kinija gali sukaupti nemažą krūvą."
  Nikas suraukė antakius. "Bet laisvasis pasaulis jį nupirks taip greitai, kaip jis bus iškastas. Mes turime biržą. Gamybos ekonomika turi svertą."
  "Paprastai taip." Hokas padavė Nikui storą aplanką ir suprato, kas patraukė jo dėmesį. "Tačiau pirmiausia neturėtume nuvertinti aštuonių šimtų milijonų kinų gamybos turto. Arba galimybės, kad sukaupus atsargas kaina pakils nuo trisdešimt penkių dolerių už unciją. Arba to, kaip Kinijos įtaka gaubia Rodeziją, tarsi milžiniško banjano medžio šakelės. Arba... Judas."
  "Judas! - Ar jis ten?"
  "Galbūt. Kalbama apie keistą žudikų organizaciją, vadovaujamą vyro su nagais vietoj rankų. Perskaityk bylą, kai turėsi laiko, Nikolai. Ir daug informacijos neturėsi. Kaip sakiau, rodeziečiai yra gudrūs. Jie išviliojo daugumą britų agentų. Jie buvo skaitę Džeimsą Bondą ir visa kita. Keturi mūsiškiai buvo išvilioti be ilgesnių kalbų, o du - ne."
  
  
  
  Mūsų didelė kompanija akivaizdžiai stebima. Taigi, jei už problemos slypi Judas, turime problemų. Ypač turint omenyje, kad jo sąjungininkas, regis, yra Xi Jiang Kalganas."
  "Si Kalgan!" - sušuko Nikas. "Kai dalyvavau tuose Indonezijos pagrobimuose, maniau, kad jis miręs." 1
  "Manome, kad Xi palaiko Judą, ir tikriausiai taip pat ir Heinrichą Müllerį, jei jis dar gyvas po tų šaudynių Javos jūroje. Kinija tariamai vėl palaikė Judą, ir jis mezga savo tinklą Rodezijoje. Jo priedangos kompanijos ir ryšiai, kaip įprasta, yra gerai organizuoti. Jis tikriausiai teikia Odesai finansavimą. Kažkas - daugelis senųjų nacių, kuriuos stebime - vėl pakilo finansiškai. Beje, keli geri vario kalviai iš jų klubo dingo iš Čilės radarų. Jie galbūt prisijungė prie Judo. Jų istorijos ir nuotraukos yra byloje, bet jų paieška - ne jūsų darbas. Tiesiog pažiūrėkite ir įsiklausykite. Jei galite, surinkite įrodymų, kad Judas stiprina Rodezijos eksporto srautų kontrolę, bet jei negalite gauti įrodymų, jūsų žodžio užtenka. Žinoma, Nikai, jei turėsite galimybę - tvarka dėl Judo vis dar ta pati. Naudokitės savo nuožiūra..."
  
  Hoko balsas nutilo. Nikas žinojo, kad jis galvoja apie randuotą ir sumuštą Judą, kuris nugyveno dešimt gyvenimų per vieną ir išvengė mirties. Kalbėjo, kad jo vardas kadaise buvo Martinas Bormannas, ir tai buvo įmanoma. Jei taip, tai Holokaustas, kuriame jis kovojo 1944-1945 metais, pavertė jo kietą geležį plienu, ištobulino jo gudrumą ir privertė jį didžiuliais kiekiais pamiršti skausmą ir mirtį. Nikas neatmes jam drąsos. Patirtis jį išmokė, kad drąsiausi dažniausiai yra maloniausi. Žiaurūs ir negailestingi yra padugnės. Judo puikus karinis vadovavimas, žaibiška taktinė nuovoka ir greitas kovos meistriškumas nekėlė abejonių.
  Nikas pasakė: "Perskaitysiu bylą. Koks mano priedangos pavadinimas?"
  Plonas, tvirtas Hoko lūpų paviršius akimirksniu suminkštėjo. Raukšlės jo aštrių akių kampučiuose atsipalaidavo, jos tapo mažiau panašios į gilius plyšius. "Ačiū, Nikolai. Nepamiršiu. Kai grįši, suorganizuosime tau atostogas. Keliausi kaip Andrew Grantas, Edmano edukacinio turo palydovo asistentas. Padėsi palydėti dvylika jaunų damų per visą šalį. Argi ne pats įdomiausias priedangos viršelis, kokį tik esi matęs? Pagrindinis palydovas yra patyręs vyras, vardu Gusas Boydas. Jis ir merginos mano, kad esi Edmano pareigūnas, besidomintis nauju turu. Manningas Edmanas jiems apie tave papasakojo."
  "Ką jis žino?"
  "Jis mano, kad esi iš CŽV, bet iš tikrųjų jam nieko nesakei. Jis jiems jau padėjo."
  "Ar Boydas gali įgyti populiarumo?"
  "Tai didelio skirtumo neturės. Nepažįstami žmonės dažnai keliauja kaip palydovai. Organizuotos ekskursijos yra turizmo industrijos dalis. Nemokamos kelionės už mažą kainą."
  "Man reikia sužinoti apie šalį..."
  "Šį vakarą septintą valandą Whitney jūsų lauks "American Express" parduotuvėje. Jis parodys jums porą valandų spalvotos juostos ir suteiks šiek tiek informacijos."
  Filmai apie Rodeziją buvo įspūdingi. Tokie gražūs, kad Nikas net nesivargino jų žiūrėti. Jokia kita šalis negalėjo suderinti ryškios Floridos floros su Kalifornijos ir Didžiojo Kolorado kanjono, išsibarsčiusių po visą Nudažytosios dykumos kraštovaizdį, bruožais - viskas retušuota. Whitney davė jam krūvą spalvotų nuotraukų ir išsamių žodinių patarimų.
  Dabar, susikūprinęs ir nuleidęs akis po turėklais, jis tyrinėjo blondinę geltonu kostiumu. Galbūt tai pasiteisins. Ji buvo budri, gražiausia mergina kambaryje. Boydas bandė atkreipti į jas visas dėmesį. Apie ką, po galais, jie galėtų kalbėti šioje vietoje? Čia buvo mažiau įdomu nei traukinių stotyje. Brunetė su jūreivio berete buvo ryški. Tai turėjo būti Teddy Northway iš Filadelfijos. Kita juodaplaukė mergina turėjo būti Ruth Crossman, savaip labai graži; bet galbūt tai buvo dėl juodų akinių rėmelių. Antroji blondinė buvo kažkuo ypatinga: aukšta, ilgais plaukais, ne tokia patraukli kaip Booty, ir vis dėlto... Ji turėjo būti Janet Olson.
  Hoko ranka lengvai užkliuvo jam ant peties, nutraukdama malonų vertinimą. "Štai. Pro tolimus vartus įeina vidutinio ūgio, tvarkingai apsirengęs juodaodis vyras."
  "Aš jį matau."
  "Čia Johnas J. Johnsonas. Jis gali groti folk bliuzą ant tokio švelnaus pučiamojo instrumento, kad net verksi. Jis menininkas, turintis tokį patį talentą kaip Armstrongas. Bet jis labiau domisi politika. Jis ne Brolis X, o labiau nepriklausantis Malcolmo X gerbėjas ir socialistas. Ne Juodosios jėgos šalininkas. Jis draugauja su jais visais, todėl jis gali būti pavojingesnis nei tie, kurie tarpusavyje ginčijasi."
  "Kiek tai pavojinga?" - paklausė Nikas, stebėdamas, kaip liesas juodaodis vyras skinasi kelią per minią.
  "Jis protingas", - šaltakraujiškai sumurmėjo Hokas. "Mūsų visuomenė, nuo viršaus iki apačios, jo bijo labiausiai. Žmogaus su smegenimis, kuris viską permato."
  
  Nikas abejingai linktelėjo.
  
  
  
  Tai buvo tipiškas Vanago pareiškimas. Stebėjaisi šiuo vyru ir jo filosofija, o paskui supranti, kad jis iš tikrųjų nieko neatskleidė. Tai buvo jo būdas nupiešti tikslų žmogaus paveikslą, atsižvelgiant į pasaulį tam tikru momentu. Jis stebėjo, kaip Džonsonas sustojo pamatęs Boidą ir keturias merginas. Jis tiksliai žinojo, kur jas rasti. Jis panaudojo stulpą kaip barjerą tarp savęs ir Boido.
  Bootie DeLonge jį pamatė ir atsitraukė nuo grupės, apsimesdama, kad skaito atvykimo ir išvykimo lentelę. Ji praėjo pro Džonsoną ir atsisuko. Akimirką jos balta ir juoda oda kontrastavo tarsi pagrindinis Bruegelio paveikslo elementas. Džonsonas jai kažką padavė ir tuoj pat nusisuko, pasukdama link 38-osios gatvės įėjimo. Bootie kažką įgrūdo į didelę odinę rankinę, permestą ant peties, ir grįžo prie mažos grupelės.
  "Kas tai buvo?" paklausė Nikas.
  "Nežinau", - atsakė Hokas. "Turime vaikiną iš pilietinių teisių grupės, kuriai jie abu priklauso. Ji yra koledže. Matėte jo vardą byloje. Ji žinojo, kad Džonsonas čia atvyks, bet nežinojo kodėl." Jis nutilo, tada ironiškai pridūrė: "Džonsonas tikrai protingas. Jis nepasitiki mūsų vaikinu."
  "Propaganda broliams ir seserims Rodezijoje?"
  "Galbūt. Manau, kad turėtum pabandyti tai išsiaiškinti, Nikolai."
  Nikas žvilgtelėjo į laikrodį. Buvo likusios dvi minutės iki jo prisijungimo prie grupės. "Ar dar kas nors nutiks?"
  "Tai viskas, Nikai. Atsiprašau, daugiau nieko. Jei gausime ką nors svarbaus, ką tau reikia žinoti, atsiųsiu kurjerį. Kodinis žodis "biltongas" pakartotas tris kartus."
  Jie atsistojo ir tuoj pat atsuko nugaras į kambarį. Hokas sugriebė Niko ranką, tvirtai suspausdamas jo žastą kiek žemiau bicepso. Tada vyresnis vyras dingo už kampo, biuro koridoriuje. Nikas nusileido eskalatoriumi.
  Nikas prisistatė Boidui ir merginoms. Jis lengvai paspaudė ranką ir droviai nusišypsojo. Iš arti Gusas Boydas atrodė labai sportiškas. Jo įdegis nebuvo toks tamsus kaip Niko, bet jis nebuvo pernelyg storas ir buvo įspūdingas. "Sveiki atvykę", - tarė jis, kai Nikas paleido lieknąją Janet Olson iš jo liesų glėbio. "Bagažas?"
  "Išbandyta Kennedy mokykloje."
  "Gerai. Merginos, atleiskite, kad du kartus apėjome, tiesiog du kartus užeikite pro "Lufthansa" kasą. Limuzinai laukia lauke."
  Kol kasininkas rūšiavo bilietus, Boydas paklausė: "Ar anksčiau dirbote su ekskursijomis?"
  "Su "American Express". Kadaise. Prieš daugelį metų."
  "Niekas nepasikeitė. Su šiomis lėlėmis neturėtų kilti jokių problemų. Frankfurte turime dar aštuonias. Jos taip pat veikė Europoje. Ar jums apie jas pasakoja?"
  "Taip."
  "Ar seniai pažįstate Manny?"
  "Ne. Ką tik prisijungiau prie komandos."
  "Gerai, tiesiog vykdykite mano nurodymus."
  Kasininkė grąžino krūvą bilietų. "Viskas gerai. Jums nereikėjo čia registruotis..."
  "Žinau", - tarė Boydas. "Tik būk atsargus."
  Bootie Delong ir Teddy Northway atsitraukė kelis žingsnius nuo kitų dviejų merginų, jų laukdami. Teddy sumurmėjo: "Oho. Kas per velnias, Grantai! Ar matei tuos pečius? Kur jie iškasė tą gražuolę svingerę?"
  Booty stebėjo plačias "Andrew Granto" ir Boydo nugaras, einančias link prekystalio. "Galbūt jie gilinosi." Jos žalios akys buvo šiek tiek primerktos, susimąsčiusios ir mąslios. Švelnus raudonų lūpų linkis akimirkai tapo labai tvirtas, beveik kietas. "Šie du man atrodo verti dėmesio vaikinai. Tikiuosi, kad ne. Šis Andy Grantas per geras, kad būtų paprastas darbuotojas. Boydas labiau panašus į CŽV agentą. Lengvasvorį, mėgstantį lengvą gyvenimą. Bet Grantas yra vyriausybės agentas, jei ką žinau."
  Tedis sukikeno. "Jie visi panašūs, ar ne? Kaip FTB pareigūnai, išsirikiavę Taikos parade - prisimeni? Bet - nežinau, Buteli. Grantas kažkaip kitaip atrodo."
  "Gerai, sužinosime", - pažadėjo Buti.
  * * *
  "Lufthansa 707" lėktuvo pirmoji klasė buvo tik pusiau užpildyta. Įtemptas sezonas jau buvo pasibaigęs. Nikas sau priminė, kad nors Jungtinėse Valstijose ir Europoje artėjo žiema, Rodezijoje ji baigėsi. Jis šnekučiavosi su Buti, kai grupė išsiskirstė, ir buvo natūralu sekti paskui ją ir užimti vietą praėjime šalia jos. Atrodė, kad ji mielai sutiko jį pakviesti. Boidas maloniai patikrino, ar visi patogiai sėdi, tarsi stiuardesė, ir tada prisijungė prie Janet Olson. Tedis Nortvėjus ir Rūta Krosman sėdėjo kartu.
  Pirma klasė. Vien už šią kelionės dalį - keturi šimtai septyniasdešimt aštuoni doleriai. Jų tėvai turbūt turtingi. Akies krašteliu jis grožėjosi apvaliais Butelės skruostų linkiais ir tiesia, stačia nosimi. Ant jos žandikaulio nebuvo jokių vaikiškų riebalų. Buvo taip gera būti tokiai gražiai.
  Prie alaus ji paklausė: "Endi, ar tu anksčiau buvai Rodezijoje?"
  "Ne, Gusas - ekspertas." "Kokia keista mergina", - pagalvojo jis. Ji tiesiai šviesiai parodė į klausimą apie gudrybę. Kodėl siųsti asistentą, kuris nepažįsta šalies? Jis tęsė: "Aš turėčiau nešioti lagaminus ir padėti Gusui. Ir mokytis. Planuojame daugiau ekskursijų po apylinkes, ir tikriausiai kai kurias iš jų vesčiau. Tam tikra prasme tai premija jūsų grupei. Jei prisimenate, ekskursijai reikėjo tik vieno gido."
  Butelio ranka, laikanti stiklinę, sustojo ant jo kojos, kai ji pasilenkė prie jo. "Jokių problemų, du gražūs vyrai geriau nei vienas."
  
  Kiek laiko draugauji su Edmanu?
  Kad ta mergina eitų į velnius! "Ne. Aš iš "American Express"." Jis turėjo laikytis tiesos. Jis svarstė, ar Džanet nemyli Boido, kad merginos vėliau galėtų pasidalyti patirtimi.
  "Man patinka keliauti. Nors mane kankina keistas kaltės jausmas..."
  "Kodėl?"
  "Pažvelk į mus. Čia, prabangos apsuptyje. Dabar turbūt penkiasdešimt žmonių rūpinasi mūsų komfortu ir saugumu. Apačioje..." Ji atsiduso, gurkštelėjo, vėl uždėjusi ranką jam ant kojos. "Žinai - bombos, žmogžudystės, badas, skurdas. Ar niekada taip nesijautei? Jūs, palydovės, gyvenate gerą gyvenimą. Puikus maistas. Gražios moterys."
  Jis šyptelėjo jai į žalias akis. Ji maloniai kvepėjo, gerai atrodė, gerai jautėsi. Su tokiu mielu mažu daikčiuku galėjai nukeliauti toli nuo pramintų takų ir mėgautis kelione, kol ateis sąskaitos - "Sūpuokis dabar" - "Sumokėk vėliau" - "Verk, kada nori". Ji buvo tokia pat naivi kaip Čikagos apygardos prokurorė neformaliame vakarėlyje su savo broliu tarybos nariu.
  "Tai sunkus darbas", - mandagiai tarė jis. Būtų juokinga iš jos mielos rankytės ištraukti adatą ir įsmeigti ją į jos mielą užpakaliuką.
  "Sunkiems vyrams? Lažinuosi, kad jūs su Boidu mėnesį po mėnesio daužote širdis. Matau jus mėnesienoje Rivjeroje su vyresnėmis, vienišomis moterimis. Našlės iš Los Andželo su milijonu turtingų įmonių nusižudė, kad jus gautų. Tie, kurie pirmoje eilėje Bircho susirinkimuose mojuoja brošiūromis."
  "Jie visi buvo įnikę į žaidimų stalus."
  "Ne su tavimi ir Gusu. Aš moteris. Žinau."
  "Nesuprantu, ką man primeni, Buteli. Bet yra keletas dalykų, kurių nežinai apie eskortą. Jis - per mažai apmokamas, pervargęs, karščiuojantis klajoklis. Jis linkęs dažnai sirgti dizenterija nuo keisto maisto, nes visų infekcijų išvengti neįmanoma. Jis bijo gerti vandenį, valgyti šviežias daržoves ar ledus, net JAV. Jų vengimas tapo sąlyginiu refleksu. Jo bagažas dažniausiai pilnas nešvarių marškinių ir įspūdingų kostiumų. Jo laikrodis stovi remonto dirbtuvėse San Franciske, naujas kostiumas - pas siuvėją Honkonge, o jis bando išgyventi iš dviejų porų batų su skylėtais padais, kol pasieks Romą, kur turi dvi naujas poras, pasiūtas prieš šešis mėnesius."
  Jie kurį laiką tylėjo. Tada Buti abejodamas tarė: "Tu mane apgaudinėji."
  "Klausyk: jam niežti odą nuo tada, kai Kalkutoje jis atrado kažką paslaptingo. Gydytojai jam skyrė septynis skirtingus antihistamininius vaistus ir rekomendavo metus atlikti alergijos testus, kitaip tariant, jie nesupranta. Jis nusiperka keletą akcijų, gyvena kaip vargšas, kai yra Valstijose, nes negali atsispirti patikimam turtingų keliautojų patarimui. Tačiau jis taip dažnai išvyksta iš šalies, kad negali suspėti su rinka ir visais savo pirkiniais. Jis prarado ryšį su visais draugais, kurie jam patinka. Jis norėtų turėti šunį, bet, kaip matote, tai neįmanoma. O apie pomėgius ir interesus jis gali juos pamiršti, nebent kolekcionuoja degtukų dėžutes iš viešbučių, kurių, kaip tikisi, daugiau niekada nepamatys, ar restoranų, kurie jį susargdino."
  "Fu", - suurzgė Butis, ir Nikas nutilo. "Žinau, kad iš manęs juokauji, bet daug kas čia skamba taip, lyg tai galėtų būti tiesa. Jei jūs su Gusu per šio mėnesio kelionę parodysite bent kokių tokio gyvenimo ženklų, įkuriu draugiją, kad užkirstu kelią šiam žiaurumui."
  "Tik pažiūrėk..."
  "Lufthansa" patiekė įprastai puikią vakarienę. Gėriant kavą ir brandinus konjaką, jos žalios akys vėl nukrypo į Niką. Jis pajuto malonų kaklo plaukų kvapą. "Tai kvepalai", - tarė jis sau, - "bet jis visada buvo jautrus atsargioms blondinėms". Ji pasakė: "Padarei klaidą."
  "Kaip?"
  "Papasakojai man viską apie eskorto gyvenimą iš trečiojo asmens. Niekada nepasakei "aš" ar "mes". Daug spėliojai, o kai ką ir išsigalvojai."
  Nikas atsiduso, išlaikydamas bejausmę veido išraišką kaip Čikagos apygardos prokuroras. "Pats pamatysi."
  Stiuardesė nurinko puodelius, ir auksinių plaukų garbanos pakuteno jo skruostą. Butelis tarė: "Jei tai tiesa, vargšele, man tavęs labai gaila. Tiesiog turiu tave pralinksminti ir pabandyti padaryti tave laimingą. Turiu omenyje, gali manęs klausti bet ko. Manau, kad šiais laikais baisu, jog tokie puikūs jaunuoliai kaip tu ir Gusas yra priversti gyventi kaip galeros vergai."
  Jis pamatė smaragdo spalvos sferų mirgėjimą, pajuto ranką - nebe stiklinę - ant savo kojos. Kai kurios kajutės šviesos buvo išjungtos, ir praėjimas akimirkai ištuštėjo... Jis pasuko galvą ir priglaudė lūpas prie minkštų raudonų. Jis buvo tikras, kad ji ruošiasi tam, pusiau šaipydamasi, pusiau formuodama moterišką ginklą, bet jos galva šiek tiek trūktelėjo, kai jų lūpos susitiko - bet ji neatsitraukė. Tai buvo gražus, gerai prigludęs, kvapnus ir lankstus kūno darinys. Jis turėjo tai padaryti per penkias sekundes. Tai buvo tarsi žengti ant saldaus, minkšto slenkančio smėlio su užmaskuota grėsme - arba valgyti žemės riešutą. Pirmas judesys buvo spąstai. Jis akimirkai užmerkė akis, kad pasimėgautų švelniais, dilgčiojančiais pojūčiais, kurie užliejo jo lūpas, dantis ir liežuvį...
  
  
  
  
  
  Jis atmerkė vieną akį, pamatė, kad jos vokai nuleisti, ir vėl kelioms sekundėms užmerkė pasaulį.
  Ranka paglostė jam per petį, jis sunerimo ir atsitraukė. "Džanet prastai jaučiasi", - švelniai tarė Gusas Boydas. "Nieko rimto. Tik šiek tiek pykina. Ji sako, kad linkusi į tai. Daviau jai porą tablečių. Bet ji norėtų minutėlę su tavimi pasimatyti, prašau."
  Butis pakilo nuo savo vietos, o Gusas prisijungė prie Niko. Jaunuolis atrodė labiau atsipalaidavęs, jo elgesys draugiškesnis, tarsi tai, ką tik pamatė, būtų garantavę Nikui profesionalo statusą. "Tai Kiuri", - tarė jis. "Džanet - lėlė, bet negaliu atitraukti akių nuo Tedžio. Ji žaismingo žvilgsnio. Džiaugiuosi matydamas, kad užmezgate pažintį. Ši Prey atrodo kaip mergina su klase."
  "Plius protas. Ji pradėjo trečią laipsnį. Papasakojau jai liūdną istoriją apie sunkų eskorto gyvenimą ir gerumo poreikį."
  Gusas nusijuokė. "Tai naujas požiūris. Ir jis gali pasiteisinti. Dauguma vaikinų save mirtinai vargina, ir, po galais, kiekvienas, turintis bent kruopelę sveiko proto, žino, kad jie tėra "Gray Line" konduktorius be megafonų. Džanet irgi mane gerokai sujaudino. Apie stebuklus, kuriuos galima pamatyti Rodezijoje."
  "Tai nepigi kelionė. Ar visomis jų šeimomis pasirūpinta?"
  "Manau, išskyrus Ruth. Ji turi kažkokią stipendiją ar dovaną, finansuojamą jos koledžo. Washburn iš apskaitos mane informuoja, tad turėsiu idėją, su kuo bendradarbiauti ir gauti patarimų. Šiai grupei tai nelabai svarbu. Jaunos, paleistuvės merginos. Savanaudės kalės."
  Niko antakiai pakilo prieblandoje. "Anksčiau man labiau patikdavo vyresnės merginos", - atsakė jis. "Kai kurios iš jų buvo labai dėkingos."
  "Žinoma. Čakas Aforzio pernai puikiai pasirodė. Vedė seną moterį iš Arizonos. Jis turi namus dar penkiose ar šešiose vietose. Jis turėtų būti vertas keturiasdešimties ar penkiasdešimties milijonų. Jis puikus vaikinas. Ar jį pažinojai?"
  "Ne."
  "Kiek laiko dirbi "American Express", Endi?"
  "Jau ketverius ar penkerius metus su pertraukomis. Esu dalyvavęs daugelyje specialių FIT kelionių. Bet niekada neturėjau progos aplankyti Rodezijos, nors esu aplankęs didžiąją dalį likusios Afrikos dalies. Taigi atmink, Gusai, tu esi vyresnysis palydovas, ir aš tavęs netrukdysiu. Gali mane komanduoti visur, kur tau reikia užkamšyti skylę virvėje. Žinau, kad Manningas tikriausiai tau sakė, jog turiu laisvę ir esu pasirengęs keliauti ir palikti tave kelioms dienoms. Bet jei taip nutiks, pasistengsiu tau pasakyti iš anksto. O tuo tarpu - tu esi bosas."
  Boydas linktelėjo. "Ačiū. Vos pamačiusi tave, žinojau, kad esi heteroseksuali. Jei gausi Edmaną, manau, būsi geras darbuotojas. Bijojau, kad gausiu dar vieną gėjų. Man netrukdo meilužiai, bet jie gali būti tikras vargas, kai reikia rimtai dirbti arba kai situacija susiaurinta. Žinai apie bėdas Rodezijoje? Grupė juodaodžių išvijo Triggsą ir jo sūnaus grupę iš turgaus. Pora turistų buvo apgadinti. Nemanau, kad tai pasikartos. Rodeziečiai yra metodiški ir tvirti. Tikriausiai pasiųsime policininką. Šiaip ar taip, pažįstu vieną rangovą. Jis duos mums vieną ar du sargybinius kartu su automobiliais, jei atrodys, kad to reikia."
  Nikas padėkojo Boidui už instruktažą ir tada atsainiai paklausė: "O kaip dėl papildomų pinigų? Turint omenyje visas sankcijas ir visa kita, ar yra kokių nors tikrai gerų galimybių? Jie kasa daug aukso."
  Nors niekas nebuvo pakankamai arti, kad juos išgirstų, ir jie kalbėjo labai tyliai, Gasas dar labiau sumažino balsą. "Ar tau kada nors teko su tuo susidurti, Endi?"
  "Taip. Tam tikra prasme. Viskas, ko norėčiau gyvenime, tai galimybė pirkti už tam tikrą kainą JAV ar Europoje ir turėti patikimą vamzdyną į Indiją. Buvau girdėjęs, kad yra geri kanalai iš Rodezijos į Indiją, todėl susidomėjau..."
  "Turiu teisybę. Man reikia geriau tave pažinti."
  "Ką tik sakei, kad vos mane pamatęs supratai, jog esu nuolatinis klientas. Kas dabar negerai?"
  Gusas nekantriai prunkštelėjo. "Jei esi nuolatinis lankytojas, supranti, ką turiu omenyje. Man nerūpi šis darbas su Edmanu. Bet aukso operacija - tai visai kita istorija. Daugybė vaikinų praturtėjo. Turiu omenyje palydovus, pilotus, stiuardus, oro linijų atstovus. Bet daugelis jų atsidūrė kambariuose su grotomis. O kai kuriose šalyse, kuriose jie buvo suimti, jų gautos paslaugos buvo tikrai siaubingos." Gusas nutilo ir šiek tiek susiraukė. "Tai negerai - penkeri metai su utėlėmis. Aš sunkiai dirbau ties šiuo žodžių žaismu, bet jis tau pasako, ką turiu omenyje. Jei su tavimi dirba vyras, tarkime: "Muitinės pareigūnas nori gabalėlio", tu grįši namo, jei jis bus geras operatorius. Bet jei skubėsi, daug rizikuosi. Daugelį šių azijiečių vaikinų gali nusipirkti už pyrago gabalėlį, bet jiems nuolat reikia aukų, kad parodytų, jog jie atlieka savo darbą ir nuslėptų sandorius, kuriuose dalyvauja. Taigi, jei jie tave privers, gali smarkiai nukentėti."
  "Turiu draugą Kalkutoje", - pasakė Nikas. "Jis pakankamai sunkus, kad mums padėtų, bet iš anksto reikia paruošti ratlankį."
  "Galbūt turėsime šansą", - atsakė Gasas. "Jei gali, palaikyk su juo ryšį. Tai rizikinga, jei neturi stabdžių. Berniukai, kurie judina daiktus
  Automatiškai apskaičiuoja dešimties procentų nuostolį, kad vyriausybės pareigūnai atrodytų dirbantys savo darbą, ir dar dešimt procentų - riebalams. Tai netinkama. Kartais įeini, ypač su "Amex" ar "Edman Tours" ženkleliu ar kažkuo panašiu, ir praeini tiesiai pro šalį. Jie net nepažiūri po tavo atsarginiais marškiniais. Kitais atvejais tave kruopščiai patikrina ir tai - staigi mirtis."
  "Kartą žaidžiau su ketvirtiniais taktais. Mums labai pasisekė."
  Gusas susidomėjo. "Jokių pastangų, ar ne? Kiek uždirbai bare?"
  Nikas trumpai nusišypsojo. Jo naujasis partneris pasinaudojo prisipažinimu, norėdamas patikrinti jo žinias ir tuo pačiu patikimumą. "Įsivaizduokite. Turėjome penkis luitus. Po 100 uncijų. Pelnas buvo trisdešimt vienas doleris už unciją, o tepimo išlaidos - penkiolika procentų. Mūsų buvo du. Apie 11 000 dolerių pasidalijome per tris darbo dienas ir dvi valandas nerimo."
  "Makao?"
  "Na, Gasai, jau minėjau Kalkutą, o tu man daug nepapasakojai. Kaip ir sakei, susipažinkime ir pažiūrėkime, ką manome vienas apie kitą. Svarbiausias dalykas, mano manymu, yra toks: jei gali padėti įkurti šaltinį Rodezijoje, aš turiu vartus į Indiją. Vienas arba abu galėtume keliauti šiuo maršrutu surengdami fiktyvią kelionę arba pakeliui į kokį nors vakarėlį Delyje ar kur nors kitur. Mūsų gražūs ženkleliai ir mano ryšiai padės mums ten nuvykti."
  "Atidžiai pagalvokime apie tai."
  Nikas jam pasakė, kad jis apie tai pagalvos. Jis apie tai galvos kiekvieną sekundę, nes vamzdynas, vedantis į nelegalių aukso gavybą iš Rodezijos kasyklų, kažkur savo sandūrose ir jungtyse turi vesti į Judo ir Si Kalgano pasaulį.
  Butis grįžo į šalia esančią vietą, o Gasas prisijungė prie Džanet. Stiuardesė davė jiems pagalvių ir antklodžių, o jie atlošė sėdynes beveik horizontaliai. Nikas paėmė vieną iš antklodžių ir išjungė skaitymo lempą.
  Jie įžengė į keistą sausos kapsulės tylą. Monotoniškas juos talpinančio kūno riaumojimas, jų pačių lengvi geležiniai plaučiai. Booty neprieštaravo, kai jis paėmė tik vieną antklodę, todėl atliko nedidelę ceremoniją, užklodama ja abi. Jei galėtumėte ignoruoti projekcijas, galėtumėte įsivaizduoti save jaukioje dvigulėje lovoje.
  Nikas žvilgtelėjo į lubas ir prisiminė Trixie Skidmore, "Pan Am" stiuardesę, su kuria kadaise praleido kelias kultūrines dienas Londone. Trixie buvo sakiusi: "Užaugau Okaloje, Floridoje, ir važinėdavau pas Džeksą "Greyhound" autobuse, ir patikėk, maniau, kad mačiau viską sekso pasaulyje, kas daroma tose galinėse sėdynėse. Žinai, tas ilgas sekso scenas, kurios eina tiesiai skersai autobuso. Na, mieloji, aš tiesiog neturėjau jokio išsilavinimo, kol nepakilau į orą. Mačiau paleistuvystę, rankų masažą, oralinį seksą, šonų mainymą, šaukštų mėtymą, žemyn nukreiptas Y formas ir botagavimą."
  Nikas garsiai nusijuokė. "Ką darai, kai juos pagauni?"
  "Linkiu jiems sėkmės, brangioji. Jei jiems reikės dar vienos antklodės ar pagalvės arba jei išsirinksi dar vieną ar dvi lempas, aš padėsiu." Jis prisiminė, kaip Triksė prispaudė putlias, pilnas lūpas prie jo nuogos krūtinės ir sumurmėjo: "Aš myliu įsimylėjėlius, brangioji, nes myliu meilę, ir man jos reikia daug."
  Jis pajuto švelnų Booty kvėpavimą ant savo žandikaulio. "Andy, ar tu labai mieguistas?"
  "Ne, ne itin. Tiesiog mieguistas, Batuti. Sočiai pavalgęs - ir tai buvo įtempta diena. Esu laimingas."
  "Patenkintas? Kaip tai?"
  "Susitikinėjau su tavimi. Žinau, kad būsi gera kompanija. Tu net neįsivaizduoji, kaip pavojinga keliauti su neįdomiais ir pasipūtusiais žmonėmis. Tu protinga mergina. Turi idėjų ir minčių, kurias slepi."
  Nikas džiaugėsi, kad ji nematė jo veido išraiškos prieblandoje. Jis kalbėjo rimtai, bet daug ką praleido. Ji turėjo idėjų ir minčių, kurias slėpė, ir jos galėjo būti įdomios ir vertingos - arba iškreiptos ir mirtinos. Jis norėjo tiksliai žinoti, koks jos ryšys su Džonu Dž. Džonsonu ir ką jai davė juodaodis vyras.
  "Keistas tu žmogus, Endi. Ar kada nors užsiimate kokiu nors kitu verslu, be kelionių? Įsivaizduoju, kad vadovaujate kokiai nors vadovybei. Ne draudimo ar finansų, o kažkokiam verslui, kuriame reikia veiksmų."
  "Esu daręs ir kitų dalykų. Kaip ir visi kiti. Bet man patinka kelionių verslas. Galbūt mudu su partnere nusipirksime kai kuriuos Edmano darbus." Jis negalėjo pasakyti, ar ji jį žavėjosi, ar tiesiog smalsavo apie jo praeitį. "Ko tikitės, dabar, kai koledžas jau baigtas?"
  "Dirbk ties kažkuo. Kurk. Gyvenk." Ji atsiduso, pasitempė, susisuko ir prisispaudė prie jo, iš naujo suderindama savo švelnius linkius, kurie plito per visą jo kūną, daugelyje vietų liesdamiesi. Ji pabučiavo jo smakrą.
  Jis įkišo ranką tarp jos rankos ir kūno. Nebuvo jokio pasipriešinimo; keldamas ją aukštyn ir atgal, jis pajuto jos minkštą krūtį, spaudžiančią jį. Jis švelniai ją glostė, lėtai skaitydamas Brailio raštą per lygią odą. Kai jo lytėjimo pirštų galiukai pastebėjo sukietėjusius jos spenelius, jis susikaupė, vėl ir vėl perskaitydamas jaudinančią frazę. Ji tyliai sumurkė, ir jis pajuto lengvus, lieknus pirštus, tyrinėjančius jo kaklaraiščio segtuką, atsegančius marškinių sagtis, traukiančius apatinius.
  
  
  
  
  Jis pamanė, kad jos rankų pagalvėlės galbūt vėsios, bet virš bambos jos buvo tarsi šiltos plunksnos. Jis apsivilko geltoną megztinį, ir jos oda pajuto šiltą šilką.
  Ji priglaudė lūpas prie jo lūpų, ir tai jautėsi geriau nei anksčiau, jų kūnas susiliejo tarsi minkštas, sviestinis irisas į vieną saldžią masę. Jis išsprendė trumpą jos liemenėlės mįslę, ir Brailio raštas tapo ryškus ir tikras, jo pojūčiai džiaugėsi senoviniu prisilietimu, pasąmoningais gerovės ir maitinimosi prisiminimais, sužadintais šilto jos tvirtos krūtinės prisilietimo.
  Jos manipuliacijos jam per nugarą sukėlė prisiminimus ir laukimą. Ji buvo mikli, kūrybinga, kantri. Kai tik jis rado užtrauktuką jos sijono šone, ji sušnibždėjo: "Pasakyk, kas tai yra..."
  "Tai geriausias dalykas, kuris man nutiko per ilgą, ilgą laiką", - švelniai atsakė jis.
  "Gerai. Bet aš turiu omenyje kai ką kita."
  Jos ranka buvo tarsi magnetas, belaidis vibratorius, atkaklus melžėjos viliojimas, švelnaus milžino glamonės, gaubiančios visą jo kūną, drugelio gniaužtai ant pulsuojančio lapo. Ką ji norėjo, kad jis pasakytų? Ji žinojo, ką daro. "Tai skanu", - pasakė jis. "Maudytis cukraus vatoje. Galimybė skristi mėnulio šviesoje. Važiuoti amerikietiškais kalneliais gerame sapne. Kaip apibūdintumėte tai, kai..."
  "Turiu omenyje, kas yra po tavo kaire pažastimi", - aiškiai sumurmėjo ji. "Slėpei tai nuo tada, kai atsisėdome. Kodėl nešiojiesi ginklą?"
  
  Antras skyrius.
  
  Jis buvo išplėštas iš malonaus rausvo debesies. O, Vilhelmina, kodėl turi būti tokia stora ir sunki, kad būtum tokia taikli ir patikima? Stiuartas, vyriausiasis AXE ginklų inžinierius, modifikavo "Luger" šautuvus sutrumpintais vamzdžiais ir plonomis plastikinėmis rankenomis, tačiau tai vis tiek buvo dideli ginklai, kuriuos buvo galima paslėpti net idealiai pritaikytuose pažastų dėkluose. Einant ar sėdint, jie buvo tvarkingai paslėpti, be jokio iškilimo, bet kai grūmeisi su tokiu kačiuku kaip Bootie, anksčiau ar vėliau ji atsitrenkdavo į metalą.
  "Vykstame į Afriką", - priminė jai Nikas, - "kur mūsų klientams gresia daug pavojų. Be to, aš esu jūsų apsaugos darbuotojas. Ten niekada neturėjome jokių problemų; tai tikrai civilizuota vieta, bet..."
  "Ir jūs ginsite mus nuo liūtų, tigrų ir čiabuvių ietimis?"
  "Tai nemandagi mintis." Jis jautėsi kvailai. Bagiukas turėjo labai erzinantį būdą gelbėti įprastus daiktus, kuris priversdavo juoktis. Žavūs pirštai dar kartą pamojavo, priversdami jį nevalingai krūptelėti, o tada atsitraukė. Jis jautėsi ir nusivylęs, ir kvailas.
  "Manau, kad tu kalbi nesąmones", - sušnibždėjo Butis. - "Ar tu iš FTB?"
  "Žinoma, ne."
  "Jei būtumėte jų agentas, manau, meluotumėte."
  "Nekenčiu melo." Tai buvo tiesa. Jis vylėsi, kad ji negrįš į apygardos prokurorės darbą ir neklausinės jo apie kitas vyriausybines agentūras. Dauguma žmonių nežinojo apie AXE, bet Booty nebuvo dauguma žmonių.
  "Ar esate privatus detektyvas? Ar kuris nors iš mūsų tėvų jus pasamdė, kad prižiūrėtumėte vieną ar visus mus? Jei taip, aš..."
  "Tu turi lakią vaizduotę, kaip tokia jauna mergina." Tai ją sustabdė. "Tu taip ilgai gyveni savo patogiame, saugiame pasaulyje, kad manai, jog viskas. Ar kada nors buvai meksikiečių lūšnoje? Ar matei El Paso lūšnynus? Prisimeni indėnų lūšnas Navahų krašto užmiesčio keliuose?"
  "Taip", - nedrąsiai atsakė ji.
  Jo balsas išliko žemas, bet tvirtas ir tvirtas. Jis galėjo veikti - kilus abejonėms ir spaudimui, pulti. "Kur bekeliautume, šie žmonės būtų laikomi dideles pajamas gaunančiais priemiesčių gyventojais. Pačioje Rodezijoje baltųjų yra dvidešimt kartų mažiau. Jie įtempę viršutines lūpas šypsosi, nes kitaip jiems kalens dantys. Suskaičiuokite revoliucionierius, žvelgiančius per sieną, ir kai kuriose vietose tikimybė yra septyniasdešimt penkis kartus didesnė nei vienas. Kai opozicija gaus ginklų - o jie gaus - bus blogiau nei Izraelis prieš arabų legionus."
  "Bet turistai paprastai nesivargina, tiesa?"
  "Buvo daug incidentų, kaip jie juos vadina. Gali būti pavojus, o mano darbas - jį pašalinti. Jei ketini mane erzinti, persisėsiu, o mes padarysime visa kita. Vykstame į komandiruotę. Tau patiks. Aš tiesiog dirbsiu."
  "Nepyk, Endi. Ką manai apie situaciją Afrikoje, kur mes einame? Turiu omenyje, europiečiai atėmė geriausias šalies dalis iš čiabuvių, ar ne? Ir žaliavas..."
  "Nesidomiu politika", - pamelavo Nikas. - "Manau, kad vietiniai gauna tam tikrų privilegijų. Ar pažįsti merginas, kurios prisijungia prie mūsų Frankfurte?"
  Ji neatsakė. Užmigo, prisiglaudusi prie jo.
  Aštuoni naujokai grupėje traukė dėmesį, kiekvienas savaip. Nikas svarstė, ar turtas prisideda prie gražios išvaizdos, ar geras maistas, papildomi vitaminai, mokymosi priemonės ir brangūs drabužiai. Jie pakeitė oro linijas Johanesburge ir pirmą kartą išvydo Afrikos kalnus, džiungles ir begalines bundu, veldų ir krūmynų lygumas.
  Solsberis Nikui priminė Tuksoną Arizonoje su Atlanta, Džordžija, priemiesčiais ir žaluma. Pagal sutartį su nuostabiąja Ostino studija "Tora" jiems buvo surengta ekskursija po miestą.
  
  
  
  Nikas pastebėjo, kad vietinių automobilių, gidų ir ekskursijų paslaugų rangovas, be septynių vairuotojų ir transporto priemonių, atsivežė keturis stambaus sudėjimo vyrus. Saugumas?
  Jie išvydo modernų miestą su plačiomis gatvėmis, apsuptomis spalvingų žydinčių medžių, daugybe parkų ir modernia britų architektūra. Nikas vairavo kartu su rangovu Ianu Mastersu, Booty ir Ruth Crossman, o Mastersas rodė vietas, kurias jie norėtų aplankyti laisvalaikiu. Mastersas buvo galingas vyras su griausmingu balsu, kuris derėjo prie jo išlenktų juodų lancerio ūsų. Visi tikėjosi, kad jis bet kurią akimirką sušuks: "Truuuup. Kanter. Puolimas!"
  "Gerai, organizuokite specialius apsilankymus žmonėms", - pasakė jis. "Šįvakar per vakarienę išdalinsiu kontrolinius sąrašus. Neturėtumėte praleisti muziejaus ir Rodezijos nacionalinės galerijos. Nacionalinio archyvo galerijos yra labai naudingos, o Roberto McIlwaine'o nacionalinis parkas su gamtos rezervatu paskatins jus aplankyti Vankį. Norėsite pamatyti alijošius ir cikadus Evanrigo parke, Mazou ir Balansuojančiose uolose."
  Butis ir Rūta uždavinėjo jam klausimus. Nikas manė, kad jos paprašė kitų pasiklausyti jo baritono ir stebėti, kaip siūbuoja jo ūsai.
  Vakarienė privačiame jų viešbučio "Meikles" valgomajame sulaukė didelės sėkmės. Mastersas atsivedė tris stambius jaunus vyrus, vilkinčius smokingais, ir pasakojimai, gėrimai bei šokiai tęsėsi iki vidurnakčio. Gusas Boydas tinkamai paskirstė savo dėmesį merginoms, bet dažniausiai šoko su Janet Olson. Nickas atliko tikros palydos vaidmenį, daugiausia kalbėdamasis su aštuoniomis merginomis, kurios prisijungė prie jų Vokietijoje, ir jautė neįprastą apmaudą dėl to, kaip Mastersas ir Booty sutarė. Jis šoko su Ruth Crossman, kai jos atsisveikino ir išėjo.
  Jis negalėjo nustoti stebėtis - visos merginos turėjo atskirus kambarius. Jis paniuręs sėdėjo su Ruth ant sofos, gerdamas naktinius gėrimus su viskiu ir gazuotu gėrimu. Tik brunetė Teddy Northway vis dar buvo su jomis, jaukiai šokdama su vienu iš "Masters" turnyro dalyvių, įdegusiu jaunuoliu ir vietine futbolo žvaigžde Bruce'u Toddu.
  "Ji pasirūpins savimi. Tu jai patinki."
  Nikas sumirksėjo ir pažvelgė į Rūtą. Tamsiaplaukė mergina kalbėjo taip retai, kad pamiršdavai, jog ji su tavimi. Jis pažvelgė į ją. Be tamsių akinių rėmelių jos akyse buvo miglotas, nesufokusuotas trumparegės švelnumas - ir net jos veido bruožai buvo gana gražūs. Laikei ją tylią ir mielą - niekada niekam netrukdančią?
  "Ką?" - paklausė Nikas.
  "Žinoma, grobis. Neapsimesk. Tai tavo galvoje."
  "Aš galvoju apie merginą."
  "Gerai, Endi."
  Jis nusivedė ją į kambarį rytiniame sparne ir stabtelėjo tarpduryje. "Tikiuosi, gerai praleidai vakarą, Rūta. Tu labai gerai šoki."
  "Užeik ir uždaryk duris."
  Jis vėl sumirksėjo ir pakluso. Ji išjungė vieną iš dviejų tarnaitės paliktų įjungtų lempų, atitraukė užuolaidas, kad matytųsi miesto šviesos, įpylė dvi taures "Cutty Sark" ir, nepaklaususi, ar jis nori vienos, pridėjo gazuoto vandens. Jis stovėjo grožėdamasis dviem dvigulėmis lovomis, iš kurių vienos antklodės buvo tvarkingai atlenktos.
  Ji padavė jam stiklinę. "Sėskis, Endi. Nusivilk striukę, jei tau šilta."
  Jis lėtai nusivilko perlų pilkumo smokingą, ji nerūpestingai pakabino jį spintoje ir grįžo atsistoti priešais jį. "Nejau ketini čia stovėti visą naktį?"
  Jis lėtai ją apkabino, žvelgdamas į jos miglotas rudas akis. "Manau, turėjau tau pasakyti anksčiau", - tarė jis, - "tu graži, kai plačiai atmerki akis".
  "Ačiū. Daugelis žmonių pamiršta į tai pažiūrėti."
  Jis ją pabučiavo ir pastebėjo, kad jos, regis, tvirtos lūpos yra stebėtinai minkštos ir lanksčios, o liežuvis drąsus ir ryškus prieš švelnius moteriško, alkoholinio kvėpavimo gūsius. Ji prisispaudė prie jo savo lieknu kūnu, ir akimirksniu vienas šlaunikaulis ir minkštai paminkštintas kelis prigludo prie jo tarsi dėlionės detalė, telpanti į tobulą angą.
  Vėliau, nuėmęs jai liemenėlę ir grožėdamasis jos nuostabiu kūnu, išsitiesusiu ant lygios baltos paklodės, jis tarė: "Aš prakeikta kvailė, Rūta. Ir prašau, atleisk man."
  Ji pabučiavo jam ausies vidinę pusę, gurkštelėjo ir užkimusiu balsu paklausė: "Argi neturėjo?"
  "Nepamiršk pažiūrėti."
  Ji tyliai, lyg kikendama, prunkštelėjo. "Aš tau atleidžiu." Ji perbraukė liežuvio galiuku per jo žandikaulio liniją, aplink ausies viršų, pakuteno skruostą, ir jis vėl pajuto šiltą, drėgną, drebantį zondą. Jis buvo visiškai pamiršęs apie Uolį.
  * * *
  Kitą rytą, kai Nikas išlipo iš lifto į erdvų vestibiulį, jo jau laukė Gusas Boydas. Vyresnysis lifto darbuotojas tarė: "Endi, labas rytas. Palaukite sekundėlę, kol eisime pusryčiauti. Penkios merginos jau ten. Jos stiprios, ar ne? Kaip jautiesi nuo atidarymo?"
  "Puiku, Gasai. Tau praverstų dar pora valandų miego."
  Jie praėjo pro stalą. "Aš irgi. Džanet - gana reikli lėlė. Ar tu tai padarei su Booty, ar Mastersas užbaigė jo partitūrą?"
  "Galiausiai apsistojau pas Rūtą. Labai malonu."
  
  
  
  
  Nikas norėjo, kad nebūtų praleidęs šio berniukų plepėjimo. Jis turėjo būti atviras; jam reikėjo visiško Boydo pasitikėjimo. Tada jis pasijuto kaltas - berniukas tik bandė būti draugiškas. Palydovė neabejotinai apsikeitė šiais pasitikėjimo santykiais kaip savaime suprantamu dalyku. Jis pats, visada veikdamas vienas už nematomų barjerų, prarado ryšį su kitais. Jam reikėjo tai pamatyti.
  "Nusprendžiau, kad šiandien būsime laisvi", - linksmai paskelbė Gasas. "Mastersas ir jo linksmi vyrai veža merginas į Evanrigo parką. Jie su jomis papietaus ir parodys dar keletą lankytinų vietų. Mums nereikės jų pasiimti iki kokteilių meto. Norite įsitraukti į aukso verslą?"
  "Tai sukasi galvoje nuo tada, kai kalbėjomės."
  Jie pakeitė kursą, išėjo ir nuėjo šaligatviu po portikais, kurie Nikui priminė Flagler gatvę Majamyje. Du atsargūs jaunuoliai įkvėpė rytinio oro. "Norėčiau geriau su tavimi susipažinti, Andy, bet manau, kad esi heteroseksualus. Supažindinsiu tave su savo kontaktu. Ar turi grynųjų? Turiu omenyje tikrus pinigus."
  Šešiolika tūkstančių JAV dolerių
  "Tai beveik dvigubai daugiau nei laikau, bet manau, kad mano reputacija gera. Ir jei įtikinsime šį vaikiną, kad iš tikrųjų galime pateikti savo ieškinį."
  Nikas atsainiai paklausė: "Ar gali juo pasitikėti? Ką žinai apie jo praeitį? Ar yra kokių nors spąstų?"
  Gusas nusijuokė. "Tu atsargus, Endi. Manau, man tai patinka. Šio vaikino vardas Alanas Vilsonas. Jo tėvas buvo geologas, atradęs aukso telkinių - Afrikoje jie vadinami "pegs". Alanas - kietas vyrukas. Taigi, jis tarnavo samdiniu Konge, ir girdėjau, kad jis labai greitai ir lengvai valdė šviną bei plieną. Jau nekalbant apie tai, kad sakiau, jog Vilsono tėvas išėjo į pensiją, tikriausiai pilnas aukso, manau. Alanas dirba eksporto versle. Auksas, asbestas, chromas. Tikrai dideli kroviniai. Jis tikras profesionalas. Susisiekiau su juo Niujorke."
  Nikas susiraukė. Jei Gusas būtų tiksliai apibūdinęs Vilsoną, berniukas būtų ištiesęs galvą šalia vyro, kuris mokėjo elgtis su kirviu. Nenuostabu, kad kontrabandininkai ir grobstytojai mėgėjai, kurie taip dažnai baigdavosi mirtimi iškart po mirtinų nelaimingų atsitikimų, klausė: "Kaip jūs jį išbandėte?"
  "Mano draugas bankininkas išsiuntė užklausą į Pirmąjį Rodezijos komercinį banką. Alano vertė siekia vidutiniškai septynženklę sumą."
  "Jis atrodo per didelis ir atviras, kad domėtųsi mūsų mažais sandoriais."
  "Jis nėra kvadratas. Pamatysi. Ar manai, kad tavo indų dalinys galėtų susidoroti su tikrai didele operacija?"
  "Esu tuo tikras."
  "Štai mūsų įėjimas!" Gusas laimingai spragtelėjo užtrenkdamas duris ir tuoj pat nutildė balsą. "Paskutinį kartą, kai jį mačiau, jis man pasakė, kad nori pradėti tikrai didelę operaciją. Pabandykime su maža partija. Jei pavyks paleisti didelę gamybos liniją, o esu tikras, kad pavyks, kai turėsime medžiagų darbui, uždirbsime turtus."
  "Didžioji dalis pasaulyje išgaunamo aukso parduodama legaliai, Gasai. Kodėl manai, kad Vilsonas gali tiekti jį dideliais kiekiais? Ar jis atidarė kokių nors naujų kasyklų?"
  "Iš to, kaip jis kalbėjo, esu tuo tikras."
  * * *
  Beveik naujame "Zodiac Executive" vadove, kurį kruopščiai parengė Ianas Mastersas, Gusas nuvairavo Niką nuo Goromonzi kelio. Kraštovaizdis vėl priminė Nikui Arizoną jos klestėjimo laikais, nors jis pastebėjo, kad augmenija atrodė sausa, išskyrus vietas, kur ji buvo dirbtinai laistoma. Jis prisiminė savo informacinius pranešimus: Rodezijoje artėjo sausra. Baltieji gyventojai atrodė sveiki ir budrūs; daugelis vyrų, įskaitant policijos pareigūnus, vilkėjo krakmolytus šortus. Juodaodžiai čiabuviai savo reikalus vykdė neįprastai dėmesingai.
  Kažkas šiame reikale atrodė keista. Jis susimąstęs apžiūrinėjo bulvaru riedantį žmogų ir nusprendė, kad tai įtampa. Po aštriu, įsitempusiu baltųjų elgesiu buvo galima įžvelgti nerimą ir abejones. Buvo galima spėti, kad už draugiško juodaodžių darbštumo slypėjo budrus nekantrumas, užmaskuotas apmaudas.
  Ant ženklo buvo parašyta "WILSON". Jis stovėjo priešais sandėlio tipo pastatų kompleksą, priešais kurį stovėjo ilgas, trijų aukštų biurų pastatas, kuris galėjo priklausyti vienai labiausiai kontroliuojamų korporacijų Jungtinėse Valstijose.
  Instaliacija buvo tvarkinga ir gerai nudažyta, vešli lapija ant rudai žalios vejos kūrė spalvingus raštus. Jiems pasukus įvažiavimu į didelę automobilių stovėjimo aikštelę, Nikas pamatė už jų prie pakrovimo rampų stovinčius sunkvežimius - visus didelius, o artimiausias - milžiniškas naujas "International", - gerokai nustelbė už jo manevruojantį aštuonratį "Leyland Octopus".
  Alanas Vilsonas buvo stambus vyras dideliame kabinete. Nikas spėjo, kad jis buvo 193 cm ūgio ir svėrė 106 kg - vargu ar buvo nutukęs. Jis buvo įdegęs, lengvai judėjo, o tai, kaip jis trenkė durimis ir grįžo prie savo stalo, kai Boidas trumpai pristatė Niką, aiškiai parodė, kad jam nepatiko juos matyti. Priešiškumas buvo įsirėžęs iš visų jo veido pusių.
  Gusas suprato žinutę ir jo žodžiai tapo painūs. "Alanai... Pone Vilsonai... Aš... mes atėjome tęsti... pokalbio apie auksą..."
  "Kas, po galais, tau pasakė?"
  "Paskutinį kartą sakei... kad mes sutarėme... kad aš ketinau..."
  
  
  "Sakiau, kad parduosiu tau aukso, jei nori. Jei nori, parodyk savo dokumentus ponui Trizzle registratūroje ir pateikite užsakymą. Gal dar ko nors?"
  
  
  
  
  Nikui buvo gaila Boido. Gusas turėjo stuburą, bet prireiktų dar kelerių metų, kad jis sustiprėtų tokiose situacijose. Kai leidi laiką šaukdamas įsakymus neramiems keliautojams, kurie tavęs ignoravo, nes norėjo tikėti, kad žinai, ką darai, nebuvai pasiruošęs tam, kad stambus vyrukas, kurį laikei draugišku, apsisuktų ir trenktų tau per veidą šlapia žuvimi. Stipriai. Ir būtent tai padarė Wilsonas.
  "Ponas Grantas turi gerus ryšius Indijoje", - per garsiai pasakė Gusas.
  "Aš irgi."
  "Ponas Grantas... ir... Andy yra patyręs. Jis gabeno auksą..."
  "Užsičiaupk savo kvailą burną. Nenoriu apie tai girdėti. Ir aš tikrai tau neliepiau atsivesti tokio žmogaus čia."
  "Bet tu sakei..."
  "Kas... - sakei. Pats sakai, Boydai. Per daug šito per daug žmonių. Tu kaip dauguma jankių, kuriuos esu sutikęs. Tu sergi. Nuolat viduriuoji iš burnos."
  Nikas susiraukė iš užuojautos Boidui. Pokšt. Gauti į veidą viena po kitos žuvį gali būti baisu, jei nežinai, kaip ją išgydyti. Reikėtų griebti pirmąją ir arba ją iškepti, arba smogti tai, kuri duoda dvigubai stipriau. Gusas paraudo. Vilsono sunkus veidas atrodė lyg išdrožtas iš brandintos rudos jautienos, giliai sušaldytos. Gusas atvėrė burną nuo pikto Vilsono žvilgsnio, bet nieko neišėjo. Jis žvilgtelėjo į Niką.
  "O dabar nešk iš čia", - suurzgė Vilsonas. "Ir negrįžk. Jei išgirsiu tave sakant apie mane ką nors, kas man nepatinka, aš tave surasiu ir sudaužysiu tau galvą."
  Gusas vėl pažvelgė į Niką ir paklausė: "Kas, po galais, nutiko?" Ką aš padariau? Šis vyras išprotėjo.
  Nikas mandagiai kostelėjo. Vilsono sunkus žvilgsnis nukrypo į jį. Nikas ramiai tarė: "Nemanau, kad Gasas norėjo ką nors blogo. Ne tiek, kiek apsimeti. Jis tau darė paslaugą. Turiu rinkų iki dešimties milijonų svarų aukso per mėnesį. Už geriausias kainas. Bet kokia valiuta. O jei galėtum garantuoti daugiau, o ko, žinoma, negali, turiu galimybę kreiptis į TVF dėl papildomų lėšų."
  "A!" Vilsonas ištiesino jaučio pečius ir iš didelių rankų pasidarė palapinę. Nikui jos pasirodė kaip gyvos ledo ritulio pirštinės. "Plepukas man atnešė melagį. O iš kur tu žinai, kiek aukso galiu pristatyti?"
  "Visa jūsų šalis per metus pagamina tiek. Tarkime, apie trisdešimt milijonų dolerių? Taigi, išlipk iš savo debesų, Vilsonai, ir pasikalbėk apie verslą su valstiečiais."
  "Palaimink mano sielą ir kūną! Žvilgančio aukso eksperte! Iš kur gavai savo figūrėles, janki?"
  Nikas apsidžiaugė pastebėjęs Vilsono susidomėjimą. Vyras nebuvo kvailys; jis tikėjo klausymosi ir mokymosi būtinybe, net jei apsimetė impulsyvus.
  "Kai dirbu versle, man patinka apie jį žinoti viską", - sakė Nikas. "Kai kalbama apie auksą, tai vieni juokai, Vilsonai. Vien Pietų Afrika pagamina penkiasdešimt penkis kartus daugiau nei Rodezija. Jei gryno aukso Trojos uncija kainuoja trisdešimt penkis dolerius, tai pasaulis kasmet pagamina apie du milijardus dolerių. Sakyčiau."
  "Jūs labai perdėjate", - nesutiko Wilsonas.
  "Ne, oficialūs skaičiai yra nepakankamai įvertinti. Jie neapima JAV, Didžiosios Kinijos, Šiaurės Korėjos, Rytų Europos - taip pat pavogtų ar nepraneštų sumų."
  Vilsonas tyliai nužiūrėjo Niką. Gasas negalėjo užčiaupti lūpų. Jis sugadino pokalbį sakydamas: "Matai, Alanai? Endis tikrai išmano savo darbą. Jis operavo..."
  Viena kumštinę pirštinę primenanti ranka nutildė jį stabtelėjusiu gestu. "Kiek laiko pažįsti Grantą?"
  "Ką? Na, neilgam. Bet savo versle mes išmokstame..."
  "Išmoksi, kaip pavogti močiutės pinigines. Užsičiaupk. Grantai, papasakok apie savo kanalus į Indiją. Kiek jie patikimi? Kokie susitarimai..."
  Nikas jį pertraukė. "Aš tau nieko nesakau, Vilsonai. Aš tiesiog nusprendžiau, kad tu nesutinki su mano politika."
  "Kokią politiką?"
  "Neturiu reikalų su garsiai kalbančiais asmenimis, pagyrūnais, chuliganais ar samdiniais. Bet kurią dieną rinkčiausi juodaodį džentelmeną vietoj baltaodžio idioto. Nagi, Gasai, mes išeiname."
  Vilsonas lėtai pakilo iki galo. Jis atrodė kaip milžinas, tarsi demonstracinių figūrėlių kūrėjas būtų paėmęs ploną lininį kostiumą ir prikimšęs jį raumenimis - 52 dydžio. Nikui tai nepatiko. Kai jie greitai pajudėdavo po adatos dūrio arba jų veidai parausdavo, jis suprasdavo, kad jų mintys sukasi nevaldomai. Vilsonas judėjo lėtai, jo pyktis pirmiausia spindėjo karštose akyse ir griežtoje lūpų kampučiuose. "Tu didelis vyras, Grantai", - švelniai tarė jis.
  "Ne toks aukštas kaip tu."
  "Humoro jausmas. Gaila, kad nesi stambesnis - ir tavo pilvas mažas. Man patinka šiek tiek pasimankštinti."
  Nikas nusišypsojo ir, regis, patogiai įsitaisė kėdėje, bet iš tikrųjų jis rėmėsi koja. "Neleisk, kad tai tave sustabdytų. Tavo vardas Vėjus Vilsonas?"
  Stambus vyras, matyt, mygtuką paspaudė koja - jo rankos buvo matomos visą laiką. Į didelį kabinetą galvą įkišo tvirtas vyras - aukštas, bet ne plačiaūgis. "Taip, pone Vilsonai?"
  "Užeik ir uždaryk duris, Morisai. Kai išvarysiu šią didelę beždžionę, pasirūpink, kad Boidas vienaip ar kitaip išeitų."
  Morisas atsirėmė į sieną. Akies krašteliu Nikas pastebėjo, kad jis sukryžiavo rankas, tarsi nesitikėdamas, kad greitai bus pašauktas išeiti.
  
  
  
  Tarsi sporto žiūrovas, Vilsonas apėjo didelį stalą ir greitai sugriebė Niką už dilbio. Ranka atitrūko - kartu su Niku, kuris pašoko į šoną nuo odinės kėdės ir susisuko po apčiuopomis Vilsono rankomis. Nikas nulėkė pro Morisą prie tolimos sienos. Jis tarė: "Gasai, ateik čia".
  Boidas įrodė, kad gali judėti. Jis taip greitai perbėgo kambarį, kad Vilsonas nustebęs sustojo.
  Nikas įstūmė jaunuolį į nišą tarp dviejų iki lubų siekiančių knygų lentynų ir įbruko jam į ranką Vilhelminą, spustelėdamas saugiklį. "Ji pasiruošusi šauti. Būkite atsargūs."
  Jis stebėjo, kaip Morisas, nedrąsiai, bet atsargiai, išsitraukė savo mažąjį kulkosvaidį, nukreipdamas jį į grindis. Vilsonas stovėjo kabineto centre, lininiais drabužiais apsirengęs milžinas. "Nešaudyk, janki. Pasikarsi, jei nušausi ką nors šioje šalyje."
  Nikas atsitraukė nuo Guso per keturis žingsnius. "Viskas priklauso nuo tavęs, Bako. Ką Morisas laiko - purškimo pistoletą?"
  "Nešaudykite, berniukai", - pakartojo Vilsonas ir puolė ant Niko.
  Vietos buvo daug. Nikas atleido akceleratorių ir išsuko iš vietos, stebėdamas, kaip Vilsonas efektyviai ir ramiai sekė paskui jį, o tada - grynai eksperimentiškai - trenkė stambiam vyrui į nosį kairiuoju žaibu.
  Kairiuoju smūgiu jis atsakė greitu, taikliu smūgiu, ir jei nebūtų paslydęs, būtų atlaisvinęs dantis. Smūgis nuplėšė odą nuo kairiosios ausies, kai jis palietė kitą kairę ausį su didvyrio šonkauliais ir pašoko šalin. Jam atrodė, lyg būtų smogęs liesam, šokinėjančiam arkliui, bet jam pasirodė, kad Vilsonas krūptelėjo. Jis iš tikrųjų pamatė, kaip didvyris krūptelėjo - tada smūgis pataikė į kitą vyrą, nusprendus išlaikyti pusiausvyrą ir tęsti ataką. Vilsonas buvo arti. Nikas atsisuko ir paklausė: "Kvinsberio taisyklės?"
  "Žinoma, janki. Nebent sukčiauji. Geriau ne. Aš žinau visus žaidimus."
  Wilsonas tai įrodė pereidamas prie smūgių boksu, stuktelėjimu ir kairiaisiais smūgiais: vieni atšoko nuo Nicko rankų ir kumščių, kiti truktelėjo, kai Nickas atrėmė ar blokavo smūgius. Jie sukosi ratu kaip gaidžiai. Smūgiai kairiaisiais Guso Boydo nustebusiame veide sukeldavo grimasas. Maurice'o rudi veido bruožai buvo bejausmiai, bet jo kairė ranka - ta, kurioje nelaikė pistoleto, - su kiekvienu smūgiu suspaudė užuojautos kupiną gniaužtą.
  Nikas pamanė turįs šansą, kai kairės rankos dūris atšoko žemai nuo jo pažasties. Tvirtai stovėdamas dešiniuoju kulnu, jis išpūtė garus, nukreipdamas smūgį tiesiai į milžino žandikaulį, ir prarado pusiausvyrą, kai Wilsonas trenkėsi jam į vidų, į dešinę galvos pusę. Kairė ir dešinė daužėsi Niko šonkauliais lyg antausiai. Jis nedrįso grįžti atgal ir negalėjo įkišti rankų į vidų, kad apsisaugotų nuo žiaurių smūgių. Jis griebėsi, grūmėsi, sukosi ir sukosi, stumdamas priešininką, kol surišo tas žiaurias rankas. Jis įgijo svertą, stumdėsi ir greitai atitrūko.
  Jis žinojo, kad pasielgė neteisingai dar prieš kairiajam smūgiui. Jo geresnis regėjimas užfiksavo dešinįjį, kai šis kirto smūgį ir trenkė jam į veidą lyg taranas. Jis staigiai staigiai trūktelėjo į kairę ir bandė pabėgti, bet kumštis buvo daug greitesnis nei jo veido traukimasis. Jis suklupo atgal, kulnu užkliuvo už kilimo, užkliuvo kita koja ir trenkėsi į knygų lentyną su trenksmu, kuris sudrebino kambarį. Jis nusileido ant sudaužytų lentynų ir krintančių knygų krūvos. Net ir jam vartantis ir atšokus pirmyn ir aukštyn, atsigaunant lyg imtynininkas, tomai vis tiek krito ant grindų.
  "Tuoj pat!" - įsakė Nikas skaudančioms rankoms. Jis žengė į priekį, metė ilgą kairįjį smūgį prie akių, trumpą dešinįjį - į šonkaulius ir pajuto triumfo virpulį, kai jo paties puskablis dešine koja nustebino Vilsoną, nuslydęs jam per petį ir stipriai trenkęs į skruostą. Vilsonas nespėjo laiku ištiesti dešinės kojos, kad suspėtų. Jis svirduliavo į šoną lyg nuvirtusi statula, žengė vieną suklupęs žingsnį ir griuvo ant stalo tarp dviejų langų. Stalo kojos lūžo, ir didelė, pritūpusi vaza su nuostabiomis gėlėmis nuskriejo tris pėdas ir sudužo ant pagrindinio stalo. Žurnalai, peleninės, padėklas ir vandens butelis žvangtelėjo po didelio vyro besiraitančio kūno.
  Jis apsivertė, patraukė rankas po savimi ir pašoko.
  Tada prasidėjo muštynės.
  Trečias skyrius
  Jei niekada nematėte dviejų gerų, didelių vyrų kovojančių "sąžiningai", turite daug klaidingų nuomonių apie kumščius. Inscenizuotas pajuokavimas per televiziją yra klaidinantis. Tie neapgalvoti smūgiai gali sulaužyti vyrui žandikaulį, bet iš tikrųjų jie retai kada pasiekia tikslą. Televizijos muštynės - tai prastų smūgių baletas.
  Seni vyrukai plikais kumščiais atkovojo penkiasdešimt raundų, kovodami keturias valandas, nes pirmiausia išmoksti pasirūpinti savimi. Tai tampa automatizmu. Ir jei pavyks išgyventi kelias minutes, tavo priešininkas bus apstulbęs, o jūs abu beprotiškai mojuosite rankomis. Tai tampa situacija, kai du taranai krenta vienas ant kito. Neoficialų rekordą laiko du nežinomi asmenys - anglas ir amerikietis jūreivis, kurie septynias valandas kovėsi kinų kavinėje Sent Džonso mieste, Niufaundlende. Be pertraukos. Lygiosios.
  Nikas trumpai apie tai pagalvojo per kitas dvidešimt minučių, grumdamiesi su Vilsonu nuo vieno kabineto galo iki kito.
  
  
  
  Jie daužė vienas kitą kumščiais. Jie išsiskyrė ir apsikeitė tolimais smūgiais. Jie grūmėsi, grūmėsi ir traukė vienas kitą. Kiekvienas vyras praleido po keliolika progų panaudoti baldą kaip ginklą. Kartą Wilsonas smogė Nikui žemiau diržo į šlaunį ir tuoj pat, nors ir tyliai, pasakė: "Atsiprašau, paslydau".
  Jie sudaužė stalą prie lango, keturis fotelius, neįkainojamą indaują, du staliukus, magnetofoną, stacionarų kompiuterį ir nedidelį barą. Vilsono stalas buvo švariai nušluotas ir prikaltas prie darbastalio už jo. Abiejų vyrų švarkai buvo suplėšyti. Vilsonui bėgo kraujas iš žaizdos virš kairiosios akies, o kraujo lašai tekėjo jo skruostu, taškydami nuolaužas.
  Nikas dirbo su ta akimi, atverdamas žaizdą žvilgsniu ir draskymais smūgiais, kurie patys savaime dar labiau pažeisdavo žaizdą. Dešinė jo ranka buvo kruvina. Širdis skaudėjo, o ausyse nemaloniai spengė nuo smūgių į kaukolę. Jis matė, kaip Vilsono galva siūbavo iš vienos pusės į kitą, bet tie didžiuliai kumščiai vis skriejo - atrodė, lėtai, bet pasiekė. Jis atrėmė vieną smūgį ir trenkė jam. Vėl į akis. Tikslas.
  Jie abu paslydo Vilsono kraujyje ir prisispaudė vienas prie kito, akies obuolys prie akies, taip sunkiai gaudydami kvapą, kad vos neatliko dirbtinio kvėpavimo. Vilsonas vis mirksėjo, kad pašalintų kraują iš akių. Nikas desperatiškai sukaupė jėgas skaudančiose, švininėse rankose. Jie sugriebė vienas kito bicepsus, vėl žiūrėdami vienas į kitą. Nikas jautė, kaip Vilsonas sukaupė likusias jėgas su ta pačia pavargusia viltimi, kuri įtempė jo paties sustingusius raumenis.
  Jų akys tarsi sakė: "Ką, po galais, mes čia veikiame?
  Nikas tarp įkvėpimų tarė: "Tai... stiprus... įpjovimas."
  Vilsonas linktelėjo, regis, pirmą kartą apie tai pagalvojo. Jo dusulys sušvilpė ir nurimo. Jis iškvėpė: "Taip... spėk... geriau... pataisyk... tai."
  "Jei... tu... neturi... didelio... rando."
  "Taip... šlykštu... skambinti... piešti?"
  "Arba... Pirmas... Raundas."
  Niko stiprus gniaužtas atsipalaidavo. Jis atsipalaidavo, svirduliuodamas atsitraukė ir pirmas atsistojo. Jis manė, kad niekada nepasieks stalo, todėl pasistatė jį ir atsisėdo ant jo nuleidęs galvą. Vilsonas susmuko atgal į sieną.
  Gusas ir Morisas žvilgtelėjo vienas į kitą lyg du drovūs moksleiviai. Biure ilgiau nei minutę tvyrojo tyla, girdėjosi tik kankinantys sumuštų vyrų įkvėpimai ir iškvėpimai.
  Nikas perbraukė liežuviu per dantis. Jie visi buvo ten. Jo burnos vidus buvo smarkiai įpjautas, lūpos putlios. Tikriausiai abu turėjo mėlynes paakiuose.
  Vilsonas atsistojo ir netvirtai stovėjo, žvelgdamas į chaosą. "Maurice'ai, parodyk ponui Grantui vonią."
  Nikas buvo išvestas iš kambario, ir jie žengė kelis žingsnius koridoriumi. Jis pripildė dubenį šalto vandens ir panardino į jį tvinkčiojantį veidą. Pasigirdo beldimas į duris, ir įėjo Gasas, nešdamas Vilhelminą ir Hugo - ploną peilį, kuris buvo iškratytas iš makšties ant Niko rankos. "Ar tau viskas gerai?"
  "Žinoma."
  "G. Andy, nežinojau. Jis pasikeitė."
  "Nemanau. Reikalai pasikeitė. Jis turi pagrindinę vietą visam savo auksui - jei, kaip mes manome, jo turi daug - todėl jam mūsų daugiau nebereikia."
  Nikas pripylė stiklinę daugiau vandens, vėl panardino galvą ir nusišluostė storais baltais rankšluosčiais. Gasas ištiesė ginklą. "Tavęs nepažinojau - aš tai atnešiau."
  Nikas įsikišo Vilhelminą į marškinius ir įkišo Hugą. "Atrodo, kad man jų gali prireikti. Tai sunki šalis."
  "Bet... papročiai..."
  "Kol kas viskas gerai. Kaip Wilsonas?"
  "Maurice'as nusivedė jį į kitą vonios kambarį."
  "Išeikime iš čia."
  "Gerai." Bet Gasas negalėjo susilaikyti. "Endi, turiu tau pasakyti. Vilsonas turi daug aukso. Aš jau esu iš jo pirkęs."
  "Taigi, turite išeitį?"
  "Tai buvo tik ketvirtis batono. Aš jį pardaviau Beirute."
  "Bet jie ten daug nemoka."
  "Jis man jį pardavė už trisdešimt dolerių už unciją."
  "O." Nikui sukosi galva. Vilsonas anuomet iš tiesų turėjo tiek daug aukso, kad norėjo jį parduoti už gerą kainą, bet dabar arba prarado šaltinį, arba rado tinkamą būdą jį pateikti į rinką.
  Jie išėjo koridoriumi link vestibiulio ir įėjimo. Praėję pro atviras duris su užrašu "Ponios", Wilsonas sušuko: "Labas, Grantai".
  Nikas sustojo ir atsargiai žvilgtelėjo. "Taip? Kaip akis?"
  "Gerai." Iš po tvarsčio vis dar sunkėsi kraujas. "Ar gerai jautiesi?"
  "Ne. Jaučiuosi lyg mane būtų partrenkęs buldozeris."
  Vilsonas priėjo prie durų ir nusišypsojo pro ištinusias lūpas. "Žmogau, man tavęs būtų pravertę Konge. Kaip atsirado "Luger"?"
  "Man sako, kad Afrika pavojinga."
  "Gali būti."
  Nikas atidžiai stebėjo vyrą. Čia buvo daug ego ir abejonių savimi, taip pat ir to papildomo vienatvės jausmo, kurį aplink save sukuria stiprūs žmonės, kai negali nuleisti galvų ir išklausyti silpnesnių. Jie stato savo salas atskirai nuo pagrindinės ir stebisi savo izoliacija.
  Nikas atsargiai rinko žodžius. "Neįsižeisk. Aš tik bandžiau užsidirbti pinigų. Nereikėjo čia ateiti. Tu manęs nepažįsti ir nekaltinu tavęs už atsargumą. Gasas sakė, kad visa tai buvo tiesa..."
  
  
  
  
  Jis nekentė užkabinti Boidui kvailą kepurę, bet dabar kiekvienas įspūdis buvo svarbus.
  "Ar tikrai turite eilę?"
  "Kalkuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Jo draugai yra Goahanas ir Friedas." Nikas įvardijo du pagrindinius aukso operatorius Indijos juodojoje rinkoje.
  "Supratau. Įsiklausyk į užuominą. Kurį laiką pamiršk. Viskas keičiasi."
  "Taip. Kainos nuolat kyla. Galbūt galėčiau susisiekti su "Taylor-Hill-Boreman Mining". Girdėjau, kad jie užimti. Gal galėtumėte su manimi susisiekti arba mane supažindinti?"
  Vilsono sveika akis išsiplėtė. "Grantai, klausyk manęs. Tu nesi Interpolo šnipas. Jie neturi "Luger" automatų ir negali kovoti, manau, žinau tavo numerį. Pamiršk apie auksą. Bent jau ne Rodezijoje. Ir laikykis atokiau nuo prekybos žmonėmis."
  "Kodėl? Nori įsigyti visas jų prekes sau?"
  Vilsonas nusijuokė ir susiraukė, kai jo sudraskyti skruostai palietė dantis. Nikas žinojo, kad šis atsakymas, jo manymu, patvirtina jo vertinimą apie "Endį Grantą". Vilsonas visą savo gyvenimą gyveno pasaulyje, kuris skyrėsi nuo juodos ir baltos spalvos - tiek už mus, tiek prieš mus. Jis buvo savanaudis, laikė tai normaliu ir kilniu dalyku ir nieko už tai neteisė.
  Duris užpildė didžiojo vyro juokas. "Manau, esate girdėję apie Auksinius Ilmenis ir galite juos tiesiog jausti. O gal negalite jų tiesiog matyti? Kertant Bundą. Tokie dideli, kad kiekvienam panešti reikia šešių juodaodžių vyrų? Dieve mano, pagalvojus, beveik galima juos pajusti, ar ne?"
  "Niekada negirdėjau apie Auksinius Ilmenis", - atsakė Nikas, - "bet tu nupiešei gražų paveikslą. Kur galėčiau juos rasti?"
  "Negali. Tai pasaka. Auksas prakaituoja - o kas prakaituoja, tas ir sakoma. Bent jau dabar", - Vilsono veidas susiraukė, lūpos buvo patinusios. Vis dėlto jam vis tiek pavyko nusišypsoti, ir Nikas suprato, kad tai pirmas kartas, kai matė jį besišypsantį.
  "Ar aš panašus į tave?" - paklausė Nikas.
  "Manau, kad taip. Jie supras, kad kažką užčiuopi. Gaila, kad darai tą liemens ir kelnaičių reikalą, Grantai. Jei grįši čia ko nors ieškoti, užsuk pas mane."
  "Dėl antro raundo? Nemanau, kad pavyks anksčiau."
  Vilsonas įvertino numanomą komplimentą. "Ne... kur mes naudojame įrankius. Įrankius, kurie eina "bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Grynieji? Nesu romantikas."
  "Žinoma... nors mano atveju..." - jis nutilo, tyrinėdamas Niką. - "Na, tu esi baltaodis. Suprasi, kai pamatysi šiek tiek daugiau šalies."
  "Įdomu, ar taip padarysiu?" - atsakė Nikas. "Ačiū už viską."
  
  * * *
  
  Važiuodamas Solsberio link per ryškiai apšviestą kraštovaizdį, Gusas atsiprašė. "Bijau, Endi. Reikėjo eiti vienam arba pasiteirauti telefonu. Paskutinį kartą jis buvo linkęs bendradarbiauti ir žadėjo ateitį. Dieve, koks šlamštas. Ar buvai profesionalas?"
  Nikas žinojo, kad komplimentas kiek per riebus, bet vaikinas norėjo gero. "Nieko blogo, Gasai. Jei dabartiniai jo kanalai užsikimš, jis greitai pas mus sugrįš, bet tai mažai tikėtina. Esamomis aplinkybėmis jis labai laimingas. Ne, aš nebuvau profesionalas koledže."
  "Dar truputį! Ir jis būtų mane nužudęs."
  "Su juo nesiginčytum. Wilsonas - didelis vaikas su principais. Jis kovoja sąžiningai. Jis žudo žmones tik tada, kai, jo manymu, principai yra teisingi."
  "Aš... aš nesuprantu..."
  "Jis buvo samdinys, ar ne? Žinai, kaip tie vaikinai elgiasi, kai užgrobia čiabuvius."
  Gasas stipriau suspaudė vairą ir susimąstęs tarė: "Girdėjau. Nemanai, kad toks vaikinas kaip Alanas juos šluoja?"
  "Žinai geriau. Tai senas, senas modelis. Šeštadienį aplankai mamą, sekmadienį - bažnyčią, o pirmadienį sprogsti. Kai bandai tai išsiaiškinti, įsiveli į didelius mazgus. Galvoje. Jungtys ir relės pradeda rūkti ir perdegti. O kaip dėl šių Auksinių Ilčių? Ar kada nors apie jas girdėjai?"
  Gusas gūžtelėjo pečiais. "Paskutinį kartą, kai čia lankiausi, sklandė istorija apie auksinių ilčių siuntą, kuri buvo išsiųsta geležinkeliu per Beirutą, siekiant apeiti sankcijas. "The Rhodesia Herald" buvo straipsnis, kuriame spėliojama, ar jos buvo taip nulietos ir nudažytos baltai, ar rastos senuose griuvėsiuose Zimbabvėje ir dingusios. Tai senas mitas apie Saliamoną ir Šebos karalienę."
  "Ar manote, kad istorija buvo tikra?"
  "Ne. Kai buvau Indijoje, aptariau tai su vaikinais, kurie turėjo žinoti. Jie sakė, kad iš Rodezijos atkeliauja daug aukso, bet visas jis buvo geruose 400 uncijų luituose."
  Kai jie pasiekė "Meikles" viešbutį, Nikas prasmuko pro šoninius įėjimus ir užlipo į savo kambarį. Jis išsimaudė karštose ir šaltose voniose, lengvai įtrynė save spiritu ir nusnūdo. Jam skaudėjo šonkaulius, bet jis nejautė aštraus skausmo, rodančio lūžį. Šeštą valandą jis kruopščiai apsirengė ir, kai Gusas jį pašaukė, pasidažė akių pieštuką, kurį buvo nusipirkęs. Tai šiek tiek padėjo, bet viso ūgio veidrodis jam pasakė, kad jis atrodo kaip labai gerai apsirengęs piratas po sunkios kovos. Jis gūžtelėjo pečiais, išjungė šviesą ir nusekė paskui Gusą į kokteilių barą.
  Svečiams išėjus, Alanas Wilsonas naudojosi Maurice'o kabinetu, o pusė tuzino jo darbuotojų dirbo prie jo gydymo.
  
  
  
  
  Jis apžiūrėjo tris Niko nuotraukas, padarytas paslėpta kamera.
  "Ne taip jau blogai. Jie rodo jo veidą iš skirtingų kampų. Dieve mano, jis galingas. Kada nors galėsime jį panaudoti." Jis įdėjo atspaudus į voką. "Tegul Hermanas juos pristato Maikui Borui."
  Maurice'as paėmė voką, perėjo per biurų ir sandėlių kompleksą į valdymo patalpą naftos perdirbimo gamyklos gale ir perdavė Wilsono įsakymą. Jam lėtai grįžtant į pagrindinį biurą, jo liesame, tamsiame veide buvo matyti pasitenkinimo išraiška. Wilsonas turėjo įvykdyti įsakymą: nedelsiant nufotografuoti visus, norinčius pirkti auksą, ir perduoti juos Boremanui. Mike'as Boremanas buvo "Taylor-Hill-Boreman" pirmininkas, ir jį trumpam apėmė nerimas, privertęs sekti Alanu Wilsonu. Maurice'as buvo vadovavimo grandinės dalis. Jam buvo mokamas tūkstantis dolerių per mėnesį už Wilsono stebėjimą, ir jis ketino tai daryti ir toliau.
  * * *
  Maždaug tuo metu, kai Nikas makiažu maskavo patamsėjusią akį, Hermanas Doosenas labai atsargiai artėjo prie Taylor-Hill-Boreman kasybos kompanijos oro uosto. Didžiulis objektas buvo priskirtas karinių tyrimų neskraidymo zonai, virš jo buvo keturiasdešimt kvadratinių mylių saugomos oro erdvės. Prieš išskrisdamas iš Solsberio, skrisdamas pagal vizualiuosius skrydžius kaitrioje saulėje, Hermanas paskambino į Rodezijos oro pajėgų valdymo centrą ir Rodezijos oro policiją. Artėdamas prie draudžiamosios zonos, jis radijo ryšiu pranešė apie savo buvimo vietą ir kryptį ir gavo papildomą leidimą iš stoties dispečerio.
  Hermanas savo pareigas atliko absoliučiai tiksliai. Jam buvo mokama daugiau nei daugumai oro linijų pilotų, ir jis jautė miglotą užuojautą Rodezijai ir THB. Atrodė, lyg visas pasaulis būtų nusistatęs prieš juos, lygiai taip pat, kaip pasaulis kadaise buvo nusistatęs prieš Vokietiją. Buvo keista, kad kai sunkiai dirbi ir atlieki savo pareigą, atrodė, kad žmonės tavęs nemėgsta be jokios aiškios priežasties. Buvo akivaizdu, kad THB atrado milžinišką aukso telkinį. Gerai! Gerai jiems, gerai Rodezijai, gerai Hermanui.
  Jis pradėjo pirmąjį nusileidimą, skrisdamas virš apleistų čiabuvių trobelių, supakuotų tarsi rudas marmuras dėžėse tarp apsauginių sienų. Ilgi, į gyvates panašūs spygliuotos vielos stulpai juosė kelią nuo vienos iš kasyklų iki čiabuvių teritorijos, saugomą raitų ir džipų vyrų.
  Hermanas atliko pirmąjį devyniasdešimties laipsnių posūkį taikinyje, važiuodamas oro greičiu, esant sūkių per minutę per minutę, leisdamasis žemyn, tiksliai pagal kursą. Galbūt Kramkinas, vyresnysis pilotas, stebėjo, o galbūt ne. Ne tame esmė; jūs puikiai atlikote savo darbą iš pasiaukojimo sau ir... kokiu tikslu? Hermanas dažnai stebėdavosi, kad šis kadaise buvo jo tėvas - griežtas ir teisingas. Paskui - Karinės oro pajėgos - jis vis dar buvo respublikonų rezerve -, paskui - "Bemex" naftos žvalgybos bendrovė; jam iš tiesų plyšo širdis, kai jauna įmonė bankrutavo. Jis kaltino britus ir amerikiečius dėl jų pinigų ir ryšių žlungančio žlugimo.
  Jis atliko paskutinį posūkį, patenkintas matydamas, kad nusileis tiksliai ant trečios geltonos tako juostos ir nusileis kaip plunksna. Jis tikėjosi kinų piloto. Si Kalganas atrodė puikiai. Būtų malonu jį geriau pažinti - tokį gražų velnią su tikru protu. Jei jis nebūtų atrodęs kaip kinas, būtumėte palaikę jį vokiečiu - tokį tylų, budrų ir metodišką. Žinoma, jo rasė nebuvo svarbi - jei buvo vienas dalykas, kuriuo Hermanas tikrai didžiavosi, tai buvo jo nešališkumas. Būtent čia Hitleris, nepaisant viso savo subtilumo, suklydo. Hermanas pats tai suprato ir didžiavosi savo įžvalga.
  Įgulos narys pamojavo jam geltona lazda, nukreipdamas jį link kabelio. Hermanas stabtelėjo ir apsidžiaugė pamatęs Si Kalganą ir luošą senuką, laukiančius po lauko biuro tentu. Jis galvojo apie jį kaip apie luošą senuką, nes šis paprastai keliaudavo elektriniu vežimėliu, kuriame šiuo metu sėdėjo, bet jo kūnas nebuvo labai blogas, o protas ir kalba tikrai nebuvo lėti. Jis turėjo dirbtinę ranką ir nešiojo didelį akių raištį, bet net ir eidamas - šlubčiodamas - judėdavo taip pat ryžtingai, kaip ir kalbėdavo. Jo vardas buvo Maikas Boras, bet Hermanas buvo tikras, kad kažkada jis turėjo kitą vardą, galbūt Vokietijoje, bet geriausia apie tai negalvoti.
  Hermanas sustojo priešais abu vyrus ir padavė voką į vežimėlį. "Labas vakaras, pone Kalganai - pone Borai. Ponas Vilsonas jums jį atsiuntė."
  Si nusišypsojo Hermanui. "Puikus nusileidimas, malonu stebėti. Praneškite ponui Kramkinui. Manau, jis nori, kad grįžtumėte ryte su kai kuriais darbuotojais."
  Hermanas nusprendė nepagerbti, bet atkreipė dėmesį, nusilenkė ir įėjo į kabinetą. Boras susimąstęs bakstelėjo nuotraukas į aliuminio porankį. "Endriu Grantas", - tyliai tarė jis. "Žmogus, turintis daug vardų".
  "Ar jis tas pats, kurį jūs su Heinrichu buvote susitikę anksčiau?"
  "Taip." Boras padavė jam nuotraukas. "Niekada nepamiršk to veido - kol jo neaktyvuosime. Paskambink Vilsonui ir perspėk jį. Aiškiai liepk jam nesiimti jokių veiksmų. Mes tai išsiaiškinsime. Neturi būti jokių klaidų. Nagi - turime pasikalbėti su Heinrichu."
  
  
  
  
  
  Sėdėdami prabangiai įrengtame kambaryje su siena, vedančia į erdvų kiemą, Boras ir Heinrichas tyliai kalbėjosi, o Kalganas skambino telefonu. "Nėra jokių abejonių. Ar sutinki?" - paklausė Boras.
  Heinrichas, žilaplaukis penkiasdešimtmetis vyras, kuris, regis, sėdėjo išsitiesęs net ir gilioje, putplasčiu apmuštoje kėdėje, linktelėjo. "Tai AXmanas. Manau, kad jis pagaliau pataikė ne ten, kur reikia. Mes turime informacijos iš anksto, todėl planuojame ir tada smogiame." Jis sunėrė rankas ir lengvai pliaukštelėjo. "Nustebink mus."
  "Nedarysime jokių klaidų", - santūriai, strategiją apibrėžiančio štabo viršininko balsu tarė Boras. "Manome, kad jis lydės turistų grupę į Vankį. Jis privalo tai daryti, kad išlaikytų tai, ką laiko savo priedanga. Tai mūsų ideali atakos vieta, kaip sako italai. Giliai krūmynuose. Turėsime šarvuotą sunkvežimį. Sraigtasparnis rezerve. Pasitelkite Hermaną, jis atsidavęs, ir Krolį kaip stebėtoją, jis puikus taiklus - kaip lenkas. Kelio užtvaros. Heinrichai, nubraižykite išsamų taktinį planą ir žemėlapį. Kai kurie žmonės sakys, kad mes plaktuku pataikome į vabzdį, bet jie nepažįsta vabzdį taip, kaip mes, ar ne?"
  "Tai vabalas su vapsvos įgėlimu ir oda kaip chameleono. Nenuvertinkite jo." Miulerio veide atsispindėjo bjaurus karčių prisiminimų pyktis.
  "Norime gauti daugiau informacijos, jei tik galime ją gauti, bet mūsų pagrindinis tikslas - kartą ir visiems laikams pašalinti Andrew Grantą. Pavadinkime tai operacija "Kill the Bug". Taip, geras pavadinimas, tai padės mums išsaugoti mūsų pagrindinį taikinį."
  "Užmušk Vabalą", - pakartojo Miuleris, mėgaudamasis žodžiais. "Man patinka."
  "Taigi", - tęsė vyras, vardu Boras, žymėdamas taškus ant metalinių savo dirbtinės rankos iškyšų, - "kodėl jis Rodezijoje? Politinis vertinimas? Ar jis vėl mūsų ieško? Ar juos domina didėjantis aukso srautas, kuriuo mes taip mielai tiekiame? Galbūt jie girdėjo apie mūsų gerai organizuotų ginklų meistrų sėkmę? O galbūt nieko apie tai? Siūlau jums informuoti Fosterį ir ryte išsiųsti jį su Hermanu į Solsberį. Paprašykite jo pasikalbėti su Wilsonu. Duokite jam aiškius įsakymus - išsiaiškinkite. Jis turėtų tik rinkti žvalgybą, o ne trikdyti mūsų grobio."
  "Jis vykdo įsakymus", - pritariamai tarė Heinrichas Miuleris. "Jūsų taktinis planas, kaip visada, puikus."
  "Ačiū." Geras žvilgsnis žybtelėjo į Miulerių, bet net ir dėkingas už komplimentą, jis atrodė šaltas, negailestingas, tarsi į taikinį žvelgianti kobra, ir dar šaltai susiaurėjo, lyg savanaudis roplys.
  * * *
  Nikas atrado kai ką, ko nežinojo - kaip sumanūs kelionių agentai, kelionių organizatoriai ir kelionių rangovai pradžiugina savo svarbius klientus. Po kokteilių viešbutyje Ianas Mastersas ir keturi jo gražūs, linksmi vyrai nusivedė merginas į vakarėlį Pietų Afrikos klube - gražiame tropinio stiliaus pastate, įsikūrusiame vešlios žalumos apsuptyje, apšviestame spalvingomis šviesomis ir gaivinančiame putojančių fontanų.
  Klube merginos, pasipuošusios ryškiomis suknelėmis, buvo supažindintos su dvylika vyrų. Visi buvo jauni ir dauguma - gražūs; du vilkėjo uniformas, o dar didesniam įvaizdžiui - du vyresni miestelėnai, vienas iš jų vilkėjo smokingą, papuoštą daugybe brangakmenių.
  Pagrindinės valgomojo salės kampe, greta šokių aikštelės, stovėjo ilgas stalas su atskiru baru ir aptarnavimo zona. Po prisistatymo ir malonaus pokalbio jie rado korteles su vietomis, kuriose kiekviena mergina buvo sumaniai pasodinta tarp dviejų vyrų. Nikas ir Gusas atsidūrė vienas šalia kito tolimajame stalo gale.
  Vyresnysis palydovas sumurmėjo: "Ianas - geras operatorius. Vieta populiari tarp moterų. Jos jau pakankamai mūsų matė."
  "Pažiūrėk, kur jis padėjo Grobį. Šalia senojo sero Hamfrio Kondono. Ianas žino, kad ji VIP narė. Aš jam nesakiau."
  "Galbūt Manny konfidencialiai atsiuntė savo seno vyro kredito reitingą."
  "Su tokiu kūnu ji gali su tuo susitvarkyti be jokių problemų. Ji atrodo puikiai, galbūt jis tai suprato." Gusas nusijuokė. "Nesijaudink, turėsi su ja daug laiko."
  "Pastaruoju metu praleidžiu nedaug laiko. Bet Rūta yra gera kompanija. Šiaip ar taip, nerimauju dėl Užpakaliuko..."
  "Ką! Ne taip greitai. Praėjo tik trys dienos - tu negalėjai..."
  "Ne tokia, kokią manai. Ji šauni. Kažkas negerai. Jei jau ketiname kibti į aukso verslą, siūlau ją stebėti."
  "Grobis! Ar ji pavojinga... šnipinėja..."
  "Žinai, kaip šie vaikai mėgsta nuotykius. CŽV yra įklimpusi į daug bėdų, pasinaudodama darželių šnipais. Paprastai jie tai daro dėl pinigų, bet tokia mergina kaip Butis galėtų siekti žavesio. Mažoji panelė Džeinė Bond."
  Gusas ilgai gurkštelėjo vyno. "Oho, dabar, kai užsimeni, tai dera su tuo, kas nutiko, kol aš rengiausi. Ji paskambino ir pasakė, kad rytoj ryte nevažiuos su grupe. Šiaip ar taip, popiet laisvas laikas apsipirkimui. Ji išsinuomojo automobilį ir važiuos viena. Bandžiau ją spausti, o ji elgėsi klastingai. Sakė, kad nori aplankyti ką nors Motorošango rajone. Bandžiau ją atkalbėti, bet, po velnių, jei jie turi lėšų, gali daryti ką nori. Ji gauna automobilį iš "Selfridges Self-Drive Cars".
  
  
  "Ji galėjo lengvai tai gauti iš Masterso, ar ne?"
  "Taip." Gasas nutilo sušnypštęs, jo akys susiaurėjo ir jis susimąstė. "Galbūt tu teisi dėl jos. Maniau, kad ji tiesiog norėjo būti nepriklausoma, kaip kai kurie iš jų. Parodyti, kad gali elgtis savarankiškai..."
  "Ar galėtumėte susisiekti su "Selfridge's", kad sužinotumėte apie automobilį ir pristatymo laiką?"
  "Jie turi nakvynės kambarį. Palaukite minutėlę." Jis grįžo po penkių minučių, jo veidas kiek niūrus. "Singer automobilis. Viešbutyje aštuntą. Panašu, kad esate teisus. Ji sutvarkė paskolą ir autorizaciją telegrafu. Kodėl ji mums apie tai niekada nepasakė?"
  "Sąmokslo dalis, seni. Kai turėsi progą, paprašyk Masterso suorganizuoti, kad septintą valandą vienas nuvažiuočiau į viešbutį. Pasirūpink, kad tai būtų taip greitai, kaip tas Dainininkas."
  Vėliau tą vakarą, tarp kepsnių ir saldumynų, Gasas tarė Nikui: "Gerai. Septintą valandą tau atvešiu BMW 1800. Ianas žada, kad jis bus puikios būklės."
  Kiek po vienuoliktos Nikas atsisveikino ir išėjo iš klubo. Jo niekas nepasigeis. Atrodė, kad visi gerai leidžia laiką. Maistas buvo puikus, vyno gausu, muzika maloni. Ruth Crossman buvo su žaviu vyruku, kuris, regis, spinduliavo linksmumu, draugiškumu ir drąsa.
  Nikas grįžo pas Meiklesą, vėl pamirkė sudaužytą kūną karštose ir šaltose voniose ir patikrino savo įrangą. Jis visada jausdavosi geriau, kai kiekvienas daiktas būdavo savo vietoje, suteptas, išvalytas, išmuilintas ar nublizgintas pagal poreikį. Atrodė, kad protas funkcionuodavo greičiau, kai tavęs nekamuodavo menkos abejonės ar rūpesčiai.
  Jis išėmė banknotų pluoštus iš savo chaki spalvos piniginės diržo ir pakeitė juos keturiais sprogstamojo plastiko blokais, kurių forma ir įvyniojimas priminė "Cadbury" šokolado plyteles. Jis įdėjo aštuonis saugiklius - tokius, kokius paprastai rasdavo savo vamzdžių valikliuose ir kuriuos atpažindavo tik iš mažyčių lydmetalio lašelių viename laido gale. Jis įjungė mažą siųstuvo pyptelėjimą, kuris normaliomis sąlygomis siųsdavo signalą už aštuonių ar dešimties mylių, ir stebėjo savo piniginės dydžio tranzistorinio radijo imtuvo krypties atsaką. Kraštas siųstuvo link - stiprus signalas. Lygus pyptelėjimo link - silpniausias signalas.
  Jis atsisuko ir buvo dėkingas, kad niekas jo netrukdė, kol šeštą valandą nesulaukė skambučio. Vos padėjęs ragelį, su trenksmu suskambo kelionės žadintuvas.
  Būdamas septynerių, jis sutiko vieną iš raumeningų jaunuolių, kurie praėjusią naktį buvo vakarėlyje, Johną Pattoną. Pattonas padavė jam raktų ryką ir parodė į mėlyną BMW, žibantį gaiviame ryto ore. "Užkibau orą ir patikrinau, pone Grantai. Ponas Mastersas sakė, kad jūs ypač norėjote, jog jis būtų puikios būklės."
  "Ačiū, Džonai. Vakar buvo geras vakarėlis. Ar gerai pailsėjai?"
  "Nuostabu. Kokią nuostabią grupę atsivedei. Geros kelionės."
  Patonas nuskubėjo šalin. Nikas tyliai sukikeno. Patonas net nemirktelėjo, kad parodytų, ką turi omenyje sakydamas "nuostabu", bet buvo prisiglaudęs prie Janet Olson, ir Nikas matė, kaip jis išgeria nemažai Stauto.
  Nikas vėl pastatė BMW, patikrino valdymo mechanizmus, apžiūrėjo bagažinę ir variklį. Jis kiek įmanydamas patikrino pakabos rėmą, tada per radiją patikrino, ar nėra kokių nors iškalbingų spinduliuotės signalų. Jis apėjo visą automobilį, nuskenuodamas kiekvieną dažnį, kurį galėjo priimti jo specialusis imtuvas, kol nusprendė, kad automobilis švarus. Jis nuėjo į Gaso kambarį ir rado vyresnįjį prižiūrėtoją skubiai skutantis, jo akys buvo apsiblaususios ir paraudusios vonios kambario šviesų šviesoje. "Puikus vakaras", - tarė Gasas. "Tu protingai pasielgei, kad atsisakei. Oho! Išėjau penktą valandą."
  "Turėtum gyventi sveiką gyvenimą. Aš išėjau anksti."
  Gasas tyrinėjo Niko veidą. "Ta akis pajuoduoja net ir po makiažu. Atrodai beveik taip pat blogai, kaip ir aš."
  "Rūgščios vynuogės. Po pusryčių pasijusi geriau. Man reikės šiek tiek pagalbos. Palydėk Bootie iki automobilio, kai ji atvyks, o tada kokiu nors pretekstu parvežk ją į viešbutį. Gal jie įdės ten dėžutę pietų ir nuveš ją jų pasiimti? Nesakyk jai, kas tai - ji ras kokį nors pasiteisinimą jų nepirkti, arba tikriausiai jau užsisakė."
  Dauguma merginų vėlavo pusryčiauti. Nikas užklydo į vestibiulį, pažvelgė į gatvę ir lygiai aštuntą valandą viename iš kampinių erdvių pamatė kreminės spalvos "Singer" mikroautobusą. Į viešbutį įėjo jaunas vyras su balta striuke, ir garsiakalbis paskambino poniai DeLong. Pro langą Nikas stebėjo, kaip Butis ir Gasas prie registratūros sutiko kurjerį ir išėjo prie "Singer" mikroautobuso. Jie pasikalbėjo. Vyras su balta striuke paliko Butį, o Gasas grįžo į viešbutį. Nikas išslydo pro duris netoli galerijos.
  Jis greitai nuėjo už stovinčių automobilių ir apsimetė, kad kažką pametė už šalia "Singer" stovinčio "Rover". Jis dingo iš akių. Kai jis pasirodė, pyptelėjimo skleidėjas buvo pritvirtintas po "Singer" galiniu rėmu.
  Iš kampo jis stebėjo, kaip Butis ir Gasas išeina iš viešbučio su maža dėžute ir didele Butio rankine. Jie sustojo po prieangiu.
  
  
  
  
  Nikas stebėjo, kol Butis įsėdo į "Singer" ir užvedė variklį, tada nuskubėjo atgal prie BMW. Kai jis pasiekė posūkį, "Singer" jau buvo pusiaukelėje. Gasas jį pastebėjo ir pamojo aukštyn. "Sėkmės", - tarė jis lyg signalui.
  Batas pasuko į šiaurę. Diena buvo nuostabi, ryški saulė apšvietė kraštovaizdį, primenantį Pietų Kaliforniją sausringu oru - ne dykumą, o beveik kalnuotą, su tankia augmenija ir keistomis uolienų formacijomis. Nikas sekė paskui, likdamas gerokai atsilikęs, patvirtindamas ryšį su radijo imtuvo, atsiremusio į šalia esančios sėdynės atlošą, pyptelėjimu.
  Kuo daugiau jis matė šalies, tuo labiau ji jam patiko - klimatas, kraštovaizdis ir žmonės. Juodaodžiai atrodė ramūs ir dažnai klestintys, važinėdami visokiausiais automobiliais ir sunkvežimiais. Jis sau priminė, kad mato išsivysčiusią, komercinę šalies dalį ir turėtų susilaikyti nuo vertinimo.
  Jis pamatė dramblį, besiganantį netoli drėkinimo siurblio, ir iš nustebusių praeivių žvilgsnių padarė išvadą, kad jie nustebę taip pat, kaip ir jis. Gyvūnas į civilizaciją greičiausiai atvyko dėl sausros.
  Anglijos ženklas buvo visur, ir jis jam puikiai tiko, tarsi saulės apšviestas kraštovaizdis ir atspari tropinė augmenija būtų toks pat geras fonas, kaip švelniai drėgnas Britų salų debesuotas peizažas. Jo akį patraukė baobabai. Jie ištiesė keistas šakas į erdvę, panašias į banjanai ar Floridos figmedžiai. Jis praėjo pro vieną, kuri turėjo būti devynių metrų skersmens, ir pasiekė kryžkelę. Ženklai rodė Eršyrą, Eldoradą, Pikanijambą, Sinojų. Nikas sustojo, paėmė radiją ir įjungė. Stipriausias signalas sklido tiesiai. Jis ėjo tiesiai ir vėl patikrino baobabą. Tiesiai, garsiai ir aiškiai.
  Jis užvažiavo už posūkio ir pamatė prie pakelės vartų pastatytą "Booty's Singer"; jis staigiai nuspaudė BMW stabdžius ir gudriai paslėpė jį aikštelėje, kuria, matyt, važinėja sunkvežimiai. Jis iššoko ir žvilgtelėjo pro tvarkingai apkarpytus krūmus, kurie dengė šiukšliadėžių grupę. Kelyje nebuvo automobilių. Booty signalas supyko keturis kartus. Po ilgo laukimo juodaodis vyras su chaki spalvos šortais, marškiniais ir kepuraite nubėgo šalutiniu keliu ir atrakino vartus. Automobilis įvažiavo, vyras užrakino vartus, įlipo, nuvažiavo šlaitu ir dingo iš akių. Nikas akimirką palaukė, tada nuvairavo BMW link vartų.
  Tai buvo įdomi kliūtis: nepastebima ir neįveikiama, nors atrodė netvirta. Trijų colių plieninis strypas siūbavo ant pasukamo atsvaro. Nudažytas raudonai ir baltai, jis galėjo būti palaikytas medžiu. Jo laisvas galas buvo pritvirtintas tvirta grandine ir kumščio dydžio angliška spyna.
  Nikas žinojo, kad gali jį nulaužti arba sulaužyti, bet tai buvo strategijos klausimas. Stulpo centre kabojo ilgas, pailgas ženklas su tvarkingomis geltonomis raidėmis: "SPARTAKO ŪKIS", "PITERIS VAN PRESAS", PRIVATUS KELIAS.
  Abiejose vartų pusėse nebuvo tvoros, bet griovys nuo pagrindinio kelio suformavo neįveikiamą griovį net džipui. Nikas nusprendė, kad jį sumaniai iškasė ekskavatorius.
  Jis grįžo prie BMW, nuvažiavo giliau į krūmynus ir užrakino automobilį. Nešdamasis mažu radijo imtuvu, jis ėjo pylimu, lygiagrečiu purvinam keliui. Jis kirto keletą išdžiūvusių upelių, kurie jam priminė Naująją Meksiką sausuoju metų laiku. Didžioji dalis augmenijos atrodė panaši į dykumą - ji geba išlaikyti drėgmę sausros metu. Jis išgirdo keistą urzgimą iš krūmų kuokšto ir apėjo jį, svarstydamas, ar Vilhelmina galėtų sustabdyti raganosį ar ką nors kita, ką čia galima sutikti.
  Laikydamas kelią akyse, jis pastebėjo mažo namo stogą ir artinosi prie jo, kol galėjo apžvelgti apylinkes. Namas buvo iš cemento arba tinko, su dideliu galvijų aptvaru ir tvarkingais pievomis, besidriekiančiomis slėniu į vakarus, paslėptomis nuo akių. Kelias ėjo pro namą į krūmus, į šiaurę. Jis išsitraukė savo mažą žalvarinį teleskopą ir apžiūrėjo detales. Du maži arkliai ganėsi po šešėliu stogu, tarsi meksikietiška ramada; mažas pastatas be langų priminė garažą. Du dideli šunys sėdėjo ir žiūrėjo jo kryptimi, jų žandikauliai rimtai susimąstę, kai jie praskriejo pro jo objektyvą.
  Nikas šliaužė atgal ir tęsė žygį lygiagrečiai keliui, kol įveikė mylią nuo namo. Krūmai darėsi tankesni ir šiurkštesni. Jis pasiekė kelią ir juo sekė, atidarinėdamas ir uždarinėdamas galvijų vartus. Jo pypkė rodė, kad Dainininkas yra priešais jį. Jis atsargiai, bet stengdamasis išlaikyti žemę uždengtą, judėjo pirmyn.
  Sausas kelias buvo žvyrkelis ir atrodė gerai drenuojamas, bet tokiu oru tai nebuvo svarbu. Jis pamatė dešimtis galvijų po medžiais, kai kurie labai toli. Jam bėgant pro šalį, nuo žvyro nuslydo maža gyvatė, o kartą ant rąsto pamatė driežą primenantį padarą, kuris būtų laimėjęs bet kokį bjaurumo apdovanojimą - šešių colių ilgio, turėjo įvairiaspalvius, žvynus, ragus ir žvilgančius, piktus dantis.
  
  
  Jis sustojo ir nusišluostė galvą, o ji rimtai pažvelgė į jį, nejudėdama.
  Nikas pažvelgė į laikrodį - 1:06. Jis buvo ėjęs dvi valandas; apytikslis atstumas buvo septynios mylios. Jis buvo pasidaręs pirato kepurę iš šaliko, kad apsisaugotų nuo kaitrios saulės. Jis priėjo prie siurblinės, kur sklandžiai murkė dyzelinis variklis, o vamzdžiai dingo pylime. Siurblinėje buvo čiaupas, ir jis atsigėrė, pauostęs ir apžiūrėjęs vandenį. Jis turėjo ateiti iš giliai po žeme ir tikriausiai buvo geras; jam jo tikrai reikėjo. Jis užlipo įkalne ir atsargiai žvilgtelėjo į priekį. Jis išsitraukė teleskopą ir ištiesė jį.
  Galingas mažas objektyvas atidengė didelį Kalifornijos rančos stiliaus namą, apsuptą medžių ir gerai prižiūrimos augmenijos. Buvo keli ūkiniai pastatai ir kraalai. Dainininkas važiavo šalia "Land Rover", sportinio MG ir klasikinio automobilio, kurio jis neatpažino - rodsterio su ilgu variklio dangčiu, kuriam turėjo būti trisdešimt metų, bet atrodė kaip trejų.
  Erdviame kieme, kurio vienoje namo pusėje buvo baldakimas, jis pamatė kelis žmones, sėdinčius ryškiaspalvėse kėdėse. Jis įdėmiai sutelkė dėmesį - Booty, seną vyrą nudėvėta oda, kuris net iš tokio atstumo sudarė šeimininko ir lyderio įspūdį; dar tris baltaodžius vyrus su šortais; du juodaodžius vyrus...
  Jis stebėjo. Vienas iš jų buvo Johnas J. Johnsonas, paskutinį kartą matytas Niujorko Rytų pusės oro uoste, Hokas jį apibūdino kaip retą vyrą su karšta pypke. Tada jis padavė Booty voką. Nikas manė, kad jis atvyko jo pasiimti. Labai sumanu. Turistų grupė, turėdama savo įgaliojimus, lengvai atliko muitinės patikrą, vos atidariusi bagažą.
  Nikas šliaužė nuo kalvos, apsisuko 180 laipsnių kampu ir apžiūrėjo savo pėdsakus. Jis jautėsi neramiai. Jis iš tikrųjų nieko nematė už savęs, bet jam pasirodė, kad išgirdo trumpą šūksnį, kuris neatitiko gyvūnų garsų. "Intuicija", - pagalvojo jis. Arba tiesiog per didelis atsargumas šioje nepažįstamoje žemėje. Jis tyrinėjo kelią ir pylimą - nieko.
  Jam prireikė valandos, kad apsisuktų aplinkui, prisidengdamas nuo žvilgsnio iš kiemo, ir priartėtų prie namo. Jis nušliaužė šešiasdešimt pėdų nuo grupės už širmų ir pasislėpė už storo, gumbuoto medžio; kiti prižiūrėti krūmai ir spalvingi augalai buvo per maži, kad paslėptų nykštuką. Jis nukreipė teleskopą pro plyšį šakose. Tokiu kampu iš objektyvo nebūtų matomos saulės šviesos.
  Jis girdėjo tik pokalbio nuotrupas. Atrodė, kad jie maloniai susitinka. Ant stalų stovėjo stiklinės, puodeliai ir buteliai. Akivaizdu, kad Booty čia atvyko skaniai pavakarieniauti. Jis labai jos nekantravo. Patriarchas, kuris atrodė kaip savininkas, daug kalbėjo, kaip ir Johnas Johnsonas bei kitas žemas, liesas juodaodis vyras tamsiai rudais marškiniais, kelnėmis ir sunkiais batais. Stebėjęs bent pusvalandį, jis pamatė, kaip Johnsonas paėmė nuo stalo paketą, kurį atpažino kaip tą, kurį Booty gavo Niujorke, arba jo atitikmenį. Nikas niekada nebuvo linkęs daryti išvadų. Jis girdėjo Johnsoną sakant: "... truputį... dvylika tūkstančių... mums gyvybiškai svarbu... mums patinka mokėti... nieko už dyką..."
  Vyresnis vyras tarė: "...aukos buvo geresnės prieš...sankcijas...gerą valią..." Jis kalbėjo ramiai ir tolygiai, bet Nikas pamanė, kad išgirdo žodžius "auksiniai iltys".
  Džonsonas išvyniojo iš pakuotės popieriaus lapą, kurį Nikas išgirdo: "Siūlai ir adatos... absurdiškas kodas, bet suprantama..."
  Jo sodrus baritonas skambėjo geriau nei kitų. Jis tęsė: "...tai geras ginklas, o šoviniai patikimi. Sprogmenys visada veikia, bent jau kol kas. Geriau nei A16..." Nikas pratrūko žodžiais sukikeno.
  Už Niko gatve riaumojo variklis. Įvažiavime pasirodė dulkėtas "Volkswagen". Į namus įėjo keturiasdešimtmetė moteris, kurią pasitiko vyresnis vyras, kuris pristatė ją Booty kaip Martha Ryerson. Moteris judėjo taip, lyg didžiąją laiko dalį praleistų lauke; jos eisena buvo greita, koordinacija puiki. Nikas nusprendė, kad ji beveik gražuolė - išraiškingų, atvirų veido bruožų ir tvarkingų, trumpų rudų plaukų, kurie išliko vietoje, kai ji nusiėmė plačiabrylę skrybėlę. Kas gi...
  Sunkus balsas už Niko nugaros tarė: "Nejudėk per greitai".
  Labai greitai - Nikas nepajudėjo. Galima suprasti, kada jie tai sako rimtai, ir tikriausiai turite kuo tai pagrįsti. Gilus balsas su muzikaliu britišku akcentu tarė kažkam, ko Nikas nematė: "Zanga, pasakyk ponui prezidentui." Tada garsiau: "Dabar gali apsisukti."
  Nikas atsisuko. Šalia stovėjo vidutinio ūgio juodaodis vyras su baltais šortais ir šviesiai mėlynais sportiniais marškinėliais, po pažastimi pasikišęs dvivamzdį šautuvą, nukreiptą į kairę nuo Niko kelių. Pistoletas buvo brangus, su ryškiais, giliais raižiniais ant metalo, ir tai buvo 10 kalibro - trumpo nuotolio, nešiojamas ginklas.
  Šios mintys sukosi jo galvoje, ramiai stebint savo pagrobėją. Iš pradžių jis neketino pajudėti ar kalbėti - tai kai kuriuos žmones nervino.
  
  
  
  
  Jo dėmesį patraukė judesys šone. Du šunys, kuriuos jis matė mažame namelyje kelio pradžioje, priėjo prie juodaodžio vyro ir pažvelgė į Niką, tarsi klausdami: "Mūsų vakarienė?"
  Tai buvo Rodezijos ridžbekai, kartais vadinami liūtšunimis, kiekvienas svėrė apie šimtą svarų. Jie galėjo vienu spragtelėjimu ir pasisukimu sulaužyti elnio koją, avinu parblokšti stambų žvėrį, o trys iš jų galėjo sulaikyti liūtą. Negras sušuko: "Stok, Gimba. Sustok, Džeine."
  Jie atsisėdo šalia ir išsižiojo į Niką. Kitas vyras pažvelgė į juos. Nikas atsisuko ir atšoko atgal, stengdamasis išlaikyti medį tarp savęs ir šautuvo.
  Jis rėmėsi keliais dalykais. Šunims ką tik buvo liepta "pasilikti". Tai galėjo juos akimirkai užlaikyti. Juodaodis čia tikriausiai nebuvo vadas - ne "baltųjų" Rodezijoje - ir jam galėjo būti liepta nešauti.
  Bum! Atrodė, lyg būtų iššauta iš abiejų vamzdžių. Nikas išgirdo šviesos kauksmą ir cypimą, perskrodžiantį orą ten, kur jis buvo prieš akimirką. Ji trenkėsi į garažą, prie kurio jis artėjo, sukurdama dantytą ratą dešinėje. Jis tai pamatė, kai pašoko, užsikabino ranką už stogo ir vienu šuoliu metė visą kūną aukštyn ir per jį.
  Jam dingus iš akių, jis išgirdo šunų letenų traškėjimą ir sunkesnius bėgantio žmogaus garsus. Kiekvienas šuo garsiai, užkimusiu lojimu aidėjo visoje eilėje, tarsi sakydamas: "Štai jis!"
  Nikas įsivaizdavo juos, atremiančius priekines letenas į garažo sieną - tas didžiules burnas su colio ilgio dantimis, kurios jam priminė krokodilus, - tikėdamiesi kąsti. Dvi juodos rankos griebė stogo kraštą. Pasirodė piktas juodas veidas. Nikas čiupo Vilhelminą ir pritūpė, padėjęs pistoletą per colį nuo vyro nosies. Jie abu akimirkai sustingo, žiūrėdami vienas kitam į akis. Nikas papurtė galvą ir tarė: "Ne".
  Juodo veido išraiška nepakito. Jo stiprios rankos išskėstos, ir jis dingo iš akių. 125-ojoje gatvėje, pagalvojo Nikas, jį vadintų tikru šauniu katinu.
  Jis apžiūrėjo stogą. Jis buvo padengtas šviesios spalvos mišiniu, panašiu į lygų, kietą tinką, ir neturėjo jokių kliūčių. Jei ne šiek tiek nuolydis atgal, būtų galima iškelti tinklą ir panaudoti jį kaip stalo teniso aikštelę. Prasta vieta gynybai. Jis pakėlė akis. Jie galėtų užlipti į bet kurį iš tuzino medžių ir į jį šauti, jei prireiktų.
  Jis ištraukė Hugo ir iškasė apvadą. Galbūt galėtų prapjauti skylę plastike ir pavogti automobilį - jei šis būtų prekybos vietoje. Hugo, kurio plienas daužėsi iš visų jėgų, išmetė drožles, mažesnes už nagą. Jam prireiktų valandos, kad pagamintų dubenį sprogmenims. Jis įkišo Hugo į makštį.
  Jis išgirdo balsus. Vyras sušuko: "Tembo, kas ten viršuje?"
  Tembo jį apibūdino. Booty sušuko: "Andy Grant!"
  Pirmojo vyro balsas, britiškas su šiek tiek škotiško smakro užuomina, paklausė, kas yra Andy Grantas. Booty paaiškino, pridurdamas, kad šis turi ginklą.
  Tembo gilus tonas tai patvirtino. "Jis jį turi su savimi. Lugerį."
  Nikas atsiduso. Tembo buvo netoliese. Jis spėjo, kad škotiškas akcentas priklausė vyresniam vyrui, kurį matė kieme. Jis reiškė autoritetą. Dabar jis skelbė: "Padėkite ginklus, vaikinai. Jums nereikėjo šauti, Tembo."
  "Nebandžiau jo nušauti", - atsakė Tembo balsas.
  Nikas nusprendė, kad patiki - bet smūgis buvo velniškai arti.
  Balsas su vinimi sustiprėjo. "Labas, Endi Grantai?"
  "Taip", - atsakė Nikas. Jie ir taip tai žinojo.
  "Jūsų vardas gražus kalniečių. Ar esate škotas?"
  "Jau taip seniai nežinojau, į kurį kilto galą tilpti."
  "Turėtum pasimokyti, bičiuli. Jie patogesni nei šortai." Kitas vyras nusijuokė. "Nori nusileisti?"
  "Ne."
  "Na, pažiūrėk į mus. Mes tau neskriausime."
  Nikas nusprendė rizikuoti. Jis abejojo, ar jie jį nužudys netyčia, priešais Booty. Ir jis neketino nieko laimėti nuo šio stogo - tai buvo viena blogiausių pozicijų, kurioje jis kada nors buvo atsidūręs. Paprasčiausias dalykas galėjo pasirodyti esąs pats pavojingiausias. Jis džiaugėsi, kad nė vienas iš jo žiaurių priešininkų niekada nebuvo įviliojęs jo į tokius spąstus. Judas būtų sviedžięs kelias granatas, o paskui, kad būtų užtikrinta, apšaudė jį šautuvų ugnimi iš medžių. Jis pakreipė galvą ir nusišypsojo: "Sveiki visi".
  Keista, bet tą akimirką garso sistema užpildė erdvę būgnų dundesiu. Visi sustingo. Tada puikus orkestras - jis skambėjo kaip Škotų gvardijos orkestras arba Grenadierių orkestras - griaudėjo ir griaudėjo į "Senosios Galijos apdaro" įžanginius taktus. Grupės centre, po juo, senas vyras su nudėvėta oda, daugiau nei šešių pėdų ūgio, plonas ir tiesus kaip svambalas, sušuko: "Hari! Prašau, ateik ir šiek tiek pritildyk."
  Baltaodis vyras, kurį Kikas buvo pamatęs grupėje terasoje, apsisuko ir nubėgo namo link. Vyresnis vyras pažvelgė į Niką. "Atsiprašau, nesitikėjome pokalbio su muzika. Tai graži melodija. Ar atpažįstate ją?"
  Nikas linktelėjo ir davė jai vardą.
  
  
  
  Senis pažvelgė į jį. Jo veidas buvo malonus, susimąstęs, ir jis stovėjo tyliai. Nikas jautėsi nejaukiai. Net nepastebėjai, kaip jie buvo pavojingiausias tipas pasaulyje. Jie buvo ištikimi ir tiesmuki - arba gryni nuodai. Jie vadovavo kariams su botagu. Žygiavo aukštyn ir žemyn apkasais, dainuodami "Highland Laddie", kol buvo nušauti ir pakeisti. Jie sėdėjo balne kaip Šešioliktoji lancerių divizija, kai Alivalyje susidūrė su keturiasdešimt tūkstančių sikhų su šešiasdešimt septyniais artilerijos pabūklais. Prakeikti kvailiai, žinoma, puolė.
  Nikas pažvelgė žemyn. Istorija buvo labai naudinga; ji suteikė šansą prieš vyrus ir sumažino klaidų skaičių. Dobis stovėjo šešis metrus už aukšto senuko. Su ja buvo dar du baltaodžiai vyrai, kuriuos jis buvo pastebėjęs verandoje, ir moteris, pristatyta kaip Marta Ryerson. Ji dėvėjo plačiakraštę skrybėlę ir atrodė kaip miela matrona, gurkšnojanti anglišką sodo arbatą.
  Senis tarė: "Pone Grantai, aš esu Peteris van Prezas. Jūs pažįstate panelę DeLong. Leiskite man pristatyti ponią Martą Ryerson. Ir poną Tommy Howe iš jos kairės, ir poną Fredą Maxwellą iš dešinės."
  Nikas linktelėjo visiems ir pasakė, kad yra labai patenkintas. Saulė, lyg įkaitintas geležis, krito ant jo kaklo, kur nepasiekė pirato kepurės. Jis suprato, kaip turėtų atrodyti, paėmė ją į kairę ranką, nusišluostė kaktą ir padėjo į šalį.
  Van Prezas pasakė: "Lauke karšta. Gal galėtumėte numesti ginklą ir prisijungti prie mūsų pasimėgauti kažkuo vėsesniu?"
  "Norėčiau kažko šaunaus, bet verčiau pasilikčiau ginklą. Esu tikras, kad galime tai aptarti."
  "Pone, galime. Panelė Delong sako, kad, jos manymu, jūs esate Amerikos FTB agentas. Jei taip, jūs su mumis nesiginčijate."
  "Žinoma, aš nerimauju ne tik dėl panelės Delong saugumo. Todėl ją ir sekiau."
  Buti negalėjo tylėti. Ji paklausė: "Kaip žinojai, kad aš čia atėjau? Visą laiką žiūrėjau į veidrodį. Tu nebuvai už manęs."
  "Taip, buvau", - tarė Nikas. "Tiesiog nepakankamai atidžiai ieškojai. Turėjai nueiti įvažiavimu. Tada apsisukti. Tada būtum mane pagavęs."
  Booty piktai į jį spoksojo. Jei tik žvilgsnis galėtų jai išbėrimą sukelti! Dabar jau švelnesni "Senosios Galijos drabužiai" baigėsi. Grupė perėjo prie "Kelio į salas". Baltaodis vyras lėtai grįžo iš namų. Nikas žvilgtelėjo po jį palaikančia ranka. Kažkas pajudėjo stogo kampe, už jo.
  "Ar galiu nusileisti..."
  "Nuleisk ginklą, bičiuli." Tonas nebuvo toks švelnus.
  Nikas papurtė galvą, apsimesdamas mąstantis. Kažkas cyptelėjo per kovos muziką, ir jį apėmė tinklas, kuris nubloškė nuo stogo. Jis apčiuopomis ieškojo Vilhelminos, kai su stulbinančiu trenksmu nusileido prie Peterio van Prezo kojų.
  Vyresnysis vyras pašoko, abiem rankomis griebdamas Niko pistoletą laikančią ranką, o Vilhelmina įsipainiojo į tinklo virves. Po akimirkos Tomis ir Fredas įkliuvo į krūvą. Lugeris atšoko nuo jo. Baltiesiems atšokus, jį uždengė dar vienas kuolo sulenkimas, o du juodieji įgudusiu tikslumu apvertė tinklo galus.
  
  Ketvirtas skyrius
  
  Nikas nusileido pusiau ant galvos. Jis manė, kad jo refleksai normalūs, bet jie kelioms sekundėms sulėtėjo, nors suprato viską, kas vyksta. Jis jautėsi kaip televizijos žiūrovas, kuris taip ilgai sėdėjo, kad aptiro, jo raumenys atsisakė aktyvuotis, net kai protas toliau sugėrė ekrano turinį.
  Tai buvo velniškai žeminanti. Du juodaodžiai vyrai paėmė tinklų galus ir atsitraukė. Jie priminė Tembą. Jis įsivaizdavo, kad vienas iš jų gali būti Zanga, atėjęs perspėti Piterį. Jis pamatė iš už garažo kampo išnyrantį Džoną Dž. Džonsoną. Jis buvo ten, kad padėtų jiems su tinklu.
  Grupė užgrojo "Dumbarton's Drums", ir Nikas suraukė antakius. Įkvepianti muzika buvo specialiai grojama siekiant užgožti judančių žmonių ir tinklo triukšmą. O Peteris van Preesas suorganizavo judėjimą per kelias sekundes, naudodamas patyrusio stratego sklandžią taktiką. Jis atrodė kaip simpatiškas, ekscentriškas senukas, grojantis dūdmaišiu savo draugams ir apgailestaujantis dėl arklių praradimo kavalerijai, nes tai trukdo medžioti lapes, kol jis yra aktyviojoje tarnyboje. Užteks istorinio konteksto - senukas tikriausiai žinojo, kaip elgtis atsitiktinės atrankos kompiuterinėje analizėje.
  Nikas giliai įkvėpė porą kartų. Jo galva prašviesėjo, bet jis jautėsi ne mažiau kvailai suvaržytas nei ką tik sugautas žvėris. Jis galėjo pasiekti Hugą ir akimirksniu išsivaduoti, bet Tomis Hovas taip meistriškai valdė Lugerį, kad galima buvo lažintis, jog čia ir ten slypi dar daugiau ugnies galios.
  Batas sukikeno. "Jei J. Edgaras galėtų tave dabar pamatyti..."
  Nikas pajuto karštį kylantį kaklu. Kodėl jis nereikalavo atostogų ar neišėjo į pensiją? Jis tarė Piteriui: "Aš tuoj pat atsigersiu gaivaus gėrimo, jei ištrauksi mane iš šios netvarkos."
  "Nemanau, kad turite kitą ginklą", - tarė Piteris ir pademonstravo diplomatinius įgūdžius, neleisdamas Nikui jo apieškoti, prieš tai pranešęs jam, kad apsvarstė tokią galimybę. "Atsekite užtrauktuką, vaikinai. Prašau atleisti už šiurkštų elgesį, pone Grantai. Bet jūs peržengėte savo ribas, žinote. Dabar blogi laikai. Niekada nežinai. Nemanau, kad tai tiesa."
  
  
  
  
  Kad mes nesutariame, nebent Jungtinės Valstijos būtų pasirengusios daryti mums didelį spaudimą, o tai neturi prasmės. Ar iš tikrųjų?
  Tembo išvyniojo tinklą. Nikas atsistojo ir pasitrynė alkūnę. "Atvirai kalbant, nemanau, kad mes kuo nors nesutariame. Mane neramina panelė Delong."
  Piteris tuo netikėjo, bet ir neatsisakė. "Eikime kur nors vėsiau. Taurė - gera diena."
  Visi, išskyrus Tembo ir Zangi, neskubėdami išėjo į kiemą. Piteris pats paruošė viskį ir padavė jį Nikui. Dar vienas subtilus nuolankumo gestas. "Kiekvienas, vardu Grantas, išgeria viskį su vandeniu. Ar žinojai, kad tave vijosi nuo greitkelio?"
  "Kartą ar du apie tai pagalvojau, bet nieko nemačiau. Iš kur žinojai, kad atvykstu?"
  "Šunys mažame namelyje. Ar matėte juos?"
  "Taip."
  Tembo buvo viduje. Jis mane pašaukė ir nusekė paskui tave. Šunys tyliai stebi. Galbūt girdėjai, kaip jis liepė jiems laikytis atokiau ir tavęs neperspėti. Tai skamba kaip gyvūno urzgimas, bet tavo ausys gali tuo nepatikėti.
  Nikas pritariamai linktelėjo ir gurkštelėjo viskio. Aaa. Jis pastebėjo, kad Van Pree kartais prarasdavo savitvardą ir kalbėdavo kaip išsilavinęs anglas. Jis parodė į gražiai įrengtą kiemą. "Labai gražus namas, pone Van Pree".
  "Ačiū. Tai rodo, ką gali padaryti sunkus darbas, taupumas ir solidus palikimas. Jūs stebitės, kodėl mano vardas afrikansas, bet mano veiksmai ir akcentas škotiški. Mano mama Duncan ištekėjo už van Prizo. Jis išrado pirmuosius žygius iš Pietų Afrikos ir daugumą kitų dalykų." Jis mostelėjo ranka į plačias žemės platybes. "Galvijai, tabakas, mineralai. Jis turėjo gerą akį."
  Kiti įsitaisė putplasčio krėsluose ir poilsio foteliuose. Kiemas galėjo būti naudojamas kaip nedidelė šeimos poilsio vieta. Bootie sėdėjo šalia Johno Johnsono, Howe'o, Maxwello ir Zangos. Ponia Ryerson atnešė Nickui padėklą užkandžių - mėsą ir sūrį ant duonos trikampių, riešutų ir riestainių. Nickas paėmė saują. Ji atsisėdo su jais. "Jūs ilgai ir karštai pasivaikščiojote, pone Grantai. Galėčiau jus pavežti. Ar tai jūsų BMW, pastatytas prie greitkelio?"
  "Taip", - tarė Nikas. "Mane sustabdė stiprūs vartai. Nežinojau, kad jie taip toli."
  Ponia Ryerson stuktelėjo padėklu link jo alkūnės. "Pabandykite biltongo. Štai..." Ji parodė į kažką panašaus į džiovintą jautieną, suvyniotą ant duonos su padažo lašeliais. "Biltongas yra tiesiog sūdyta mėsa, bet ji labai skani, kai tinkamai iškepa. Ant biltongo yra šiek tiek pipirų padažo."
  Nikas jai nusišypsojo ir paragavo vieno iš užkandžių, jo mintys spragsėjo. Biltong-biltong-biltong. Akimirką jis prisiminė paskutinį, įžvalgų, malonų Hoko žvilgsnį ir atsargumą. Jo alkūnė skaudėjo, ir jis ją patrynė. Taip, malonusis tėti Hokas, stumia Jaunąjį pro lėktuvo duris šuoliui su parašiutu. Tai reikia padaryti, sūnau. Būsiu ten, kai nusileisi. Nesijaudink, tavo skrydis garantuotas.
  "Ką manote apie Rodeziją, pone Grantai?" - paklausė van Prezas.
  "Žavi. Kerinti."
  Marta Ryerson nusijuokė. Van Prezas staigiai į ją žvilgtelėjo, o ji linksmai atsakė jo žvilgsniu. "Ar esate sutikęs daug mūsų piliečių?"
  "Masters, kelionių organizatorius. Alanas Wilsonas, verslininkas."
  "A taip, Wilsonai. Vienas entuziastingiausių mūsų nepriklausomybės šalininkų. Ir sveikų verslo sąlygų."
  "Jis kažką apie tai užsiminė."
  "Jis taip pat drąsus vyras. Savaip. Romėnų legionieriai yra savaip drąsūs. Savotiškas pusiau suinteresuotas patriotizmas."
  "Maniau, kad jis būtų buvęs puikus Konfederacijos kavaleristas", - tarė Nikas, sekdamas jo pavyzdžiu. "Filosofija įgyjama, kai Waringo mišinyje sujungiama drąsa, idealai ir godumas."
  "Waring blender?" - paklausė van Preezas.
  "Tai mašina, kuri juos visus sujungia", - paaiškino ponia Ryerson. "Ji viską sumaišo ir paverčia sriuba."
  Van Prezas linktelėjo, įsivaizduodamas procesą. "Viskas tinka. Ir jų daugiau niekada nebus galima atskirti. Tokių turime daug."
  "Bet ne tu", - atsargiai tarė Nikas. "Manau, tavo požiūris yra labiau pagrįstas." Jis žvilgtelėjo į Džoną Džonsoną.
  "Pagrįsta? Kai kurie tai vadina išdavyste. Beje, negaliu apsispręsti."
  Nikas abejojo, ar protas, slypintis už tų skvarbių akių, kada nors buvo negrįžtamai pažeistas. "Suprantu, kad tai labai sudėtinga situacija."
  Van Prezas įpylė jiems viskio. "Teisingai. Kieno nepriklausomybė yra svarbiausia? Jūs turėjote panašią problemą su indėnais. Gal turėtume ją spręsti jūsų būdu?"
  Nikas atsisakė kištis. Jam nutilo, ponia Ryerson įsiterpė: "Ar jūs tik vedate ekskursiją, pone Grantai? O gal turite kitų pomėgių?"
  "Dažnai galvodavau apie aukso verslą. Wilsonas mane atstūmė, kai bandžiau jį pirkti. Girdėjau, kad "Taylor-Hill-Boreman" kasybos bendrovė atidarė naujas kasyklas."
  "Jei būčiau tavyje, laikyčiausi nuo jų atokiau", - greitai tarė van Prezas.
  "Kodėl?"
  "Jie turi rinkas viskam, ką pagamina. Ir jie yra kieta minia, turinti stiprių politinių ryšių... Sklinda gandai, kad už auksinio fasado vyksta ir kiti dalykai - keisti gandai apie samdomus žudikus."
  
  "Jei jie jus pagaus kaip mes, jūsų nebus lengva pagauti. Neišgyvensite." "Ir ką tai jums reiškia kaip Rodezijos patriotui?" Van Prezas gūžtelėjo pečiais. "Balanse." "Ar žinojote, kad žmonės taip pat sako, jog finansuoja naujus nacius? Jie prisideda prie Odesos fondo, remia pusę tuzino diktatorių ir ginklais, ir auksu." "Esu tai girdėjęs. Nebūtinai tuo tikiu." "Ar tai neįtikėtina?" "Kodėl jie turėtų parduoti save komunistams ir finansuoti fašistus?" "Kuris pokštas geresnis? Pirmiausia atsikratykite socialistų, naudodami jų pačių pinigus jų streikams finansuoti, o tada savo nuožiūra sunaikinkite demokratijas. Kai viskas baigsis, jie pastatys Hitlerio statulas kiekvienoje pasaulio sostinėje. Trijų šimtų pėdų aukščio. Jis būtų tai padaręs. Tik truputį pavėlavęs, ir viskas." "Van Prezas ir ponia Ryerson klausiamai pažvelgė vienas į kitą. Nikas manė, kad ši mintis jau buvo kilusi anksčiau. Girdėjosi tik paukščių trelės ir čiulbėjimas. Galiausiai van Prezas tarė: "Turiu pagalvoti apie tą arbatos metą." Jis atsistojo. "O tada mes su Bootie galėsime išeiti?" "Eik ir nusiprausk. Ponia Ryerson parodys tau kelią. O dėl tavo išvykimo, mums reikės čia, automobilių stovėjimo aikštelėje, surengti indaba." Jis mostelėjo ranka, apkabindamas visus kitus. Nikas gūžtelėjo pečiais ir nusekė ponią Ryerson pro stumdomas stiklines duris į namą. Ji nuvedė jį ilgu koridoriumi ir parodė į duris. "Ten." Nikas sušnibždėjo: "Biltongas geras. Robertas Morrisas turėjo atsiųsti daugiau į Valley Forge." Amerikos patrioto vardas ir Vašingtono žiemos būstas buvo AXE skiriamieji žodžiai. Ponia Ryerson atsakė teisingai. "Israelis Putnamas, generolas iš Konektikuto. Atvykai blogu laiku, Grantai. Džonsonas buvo slapta pervežtas per Tanzaniją." Tembo ir Zanga ką tik grįžo iš Zambijos. Džiunglėse prie upės jie turi partizanų grupę. Dabar jie kovoja su Rodezijos armija. Ir jie dirba taip gerai, kad Rodeziečiams teko atsivežti Pietų Afrikos karių. - Ar Dobie atnešė pinigus? - Taip. Ji tik kurjerė. Bet van Preezas gali pagalvoti, kad matėte per daug, jog ją paleistumėte. Jei Rodezijos policija parodys jums Tembo ir Zangos nuotraukas, galbūt galėsite juos atpažinti. - Ką patartumėte? - Nežinau. Gyvenu čia jau šešerius metus. Esu vietoje AX P21. Tikriausiai galėsiu jus galiausiai paleisti, jei jie jus sulaikys. - Jie to nepadarys, - pažadėjo Nikas. - Nedemaskuokite savo priedangos, ji per daug vertinga. - Ačiū. - O jūs... - N3. - Marta Ryerson nurijo seiles ir nusiramino. Nikas nusprendė, kad ji graži mergina. Ji vis dar buvo labai patraukli. Ir ji akivaizdžiai žinojo, kad N3 reiškia "Nužudyti Meistrą". Ji sušnibždėjo: "Sėkmės", ir išėjo. Vonios kambarys buvo modernus ir gerai įrengtas. Nikas greitai nusiprausė, išbandė vyrišką losjoną ir odekoloną, susišukavo tamsiai rudus plaukus. Grįžęs per ilgą koridorių, van Pre ir jo svečiai buvo susirinkę dideliame valgomajame. Švediškas stalas - tikras švediškas stalas - stovėjo ant mažiausiai dvidešimt penkių pėdų ilgio staliuko, uždengto sniego baltumo drobe ir papuošto blizgančiais stalo įrankiais. Peteris maloniai padavė pirmąsias dideles lėkštes poniai Ryerson ir Booty ir pakvietė juos pradėti valgyti. Nikas prikrovė savo lėkštę mėsos ir salotų. Howe monopolizavo Booty, ir Nikui tai tiko, kol jis suvalgė kelis kąsnius. Juodaodis vyras ir moteris balta uniforma įsipildavo arbatos. Nikas pastebėjo besisukančias duris ir nusprendė, kad virtuvė yra už liokajaus sandėliuko. Kai pasijuto šiek tiek ramiau, Nikas maloniai tarė van Prezui: "Tai puiki vakarienė. Ji man primena Angliją." "Ačiū." "Ar užantspaudavote mano likimą?" "Nebūk toks melodramatiškas. Taip, turime paprašyti tavęs pasilikti bent iki rytojaus. Paskambinsime tavo draugams ir pasakysime, kad turi variklio problemų." Nikas suraukė antakius. Pirmą kartą jis pajuto priešiškumo užuominą savo šeimininkui. Senis buvo įleidęs šaknis šalyje, kuri staiga suklestėjo nuo problemų, tarsi skėrių maras. Jis galėjo jam užjausti. Bet tai buvo pernelyg savavališka. "Ar galiu paklausti, kodėl esame sulaikyti?" - paklausė Nikas. "Tiesą sakant, sulaikytas tik tu. Booty mielai priims mano svetingumą. Nemanau, kad kreipsiesi į valdžios institucijas. Tai ne tavo reikalas, ir tu atrodai protingas žmogus, bet mes negalime rizikuoti. Net kai išvyksi, kaip džentelmenas paprašysiu tavęs pamiršti viską, ką čia matei." "Manau, kad turi omenyje... bet ką", - pataisė Nikas. "Taip." Nikas pastebėjo šaltą, neapykantos kupiną Džono Džonsono žvilgsnį jo kryptimi. Turėjo būti priežastis, kodėl jiems reikėjo vienos dienos paslaugos. Jie tikriausiai turėjo koloną ar specialiąją grupę tarp Van Pree rančos ir džiunglių slėnio. Jis tarė: "Tarkime, pažadu - kaip džentelmenas - nekalbėti, jei leisite mums dabar grįžti." Van Pree rimtas žvilgsnis nukrypo į Johnsoną, Howe ir Tembo. Nikas jų veiduose perskaitė neigimą. "Labai atsiprašau", - atsakė van Preezas. "Aš irgi", - sumurmėjo Nikas. Jis baigė valgyti, išsitraukė cigaretę ir ieškojo kelnių kišenėje žiebtuvėlio. Jie tikrai buvo paprašę. Jis pajuto pasitenkinimo dūrį, kad puolė, o tada save subarė.
  
  
  Žudikas meistras privalo kontroliuoti savo emocijas, ypač ego. Jis neturi prarasti savitvardos dėl netikėto smūgio nuo garažo stogo ar dėl to, kad yra surištas kaip pagrobtas gyvūnas.
  Padėjęs žiebtuvėlį į šalį, jis iš šortų kišenės ištraukė du ovalius, kiaušinio formos indelius. Jis atsargiai stengėsi nesupainioti jų su kairėje esančiomis granulėmis, kuriose buvo sprogmenų.
  Jis apžiūrėjo kambarį. Jame buvo kondicionierius; terasos ir prieškambario durys buvo uždarytos. Tarnai ką tik pro varstomas duris įėjo į virtuvę. Tai buvo didelis kambarys, bet Stiuartas buvo smarkiai išsiplėtęs dėl labai aukšto slėgio suspaustų išsiveržusių dujų. Jis apgraibomis ieškojo mažų jungiklių ir įjungė apsauginį jungiklį. Jis garsiai tarė: "Na, jei mums teks pasilikti, manau, pasinaudosime šia galimybe. Mes galime..."
  Jo balsas nepakilo per garsų dvigubą pūsmą ir šnypštimą, kai dvi dujinės bombos paleido savo užtaisus.
  "Kas tai buvo?" - suriaumojo van Prezas, sustodamas pusiaukelėje prie stalo.
  Nikas sulaikė kvėpavimą ir pradėjo skaičiuoti.
  "Nežinau", - atsakė Maksvelas, sėdėdamas per stalą ir atstūmęs kėdę. - "Atrodo kaip mažas sprogimas. Kažkur ant grindų?"
  Van Prezas pasilenkė, aiktelėjo ir lėtai susmuko lyg grandininio pjūklo perpjautas ąžuolas.
  "Peteri! Kas atsitiko?" Maksvelas apėjo stalą, susvirduliavo ir pargriuvo. Ponia Ryerson atmetė galvą, lyg snūduriuotų.
  Booty galva nukrito ant salotų likučių. Howe užspringo, nusikeikė, pasikišo ranką po švarku ir tada susmuko į kėdę, atrodydamas kaip be sąmonės praradęs Napoleonas. Tembo, stovėjęs už trijų vietų, sugebėjo pasiekti Peterį. Tai buvo blogiausia įmanoma kryptis, kuria jis galėjo pasukti. Jis užmigo kaip pavargęs kūdikis.
  Džonas Džonsonas buvo problema. Jis nežinojo, kas nutiko, bet atsistojo ir nuėjo nuo stalo, įtariai uostydamas. Du šunys, palikti lauke, instinktyviai suprato, kad su jų šeimininku kažkas negerai. Jie lodami trenkėsi į stiklinę pertvarą su dvigubu trenksmu, jų milžiniški žandikauliai buvo tarsi maži raudoni urvai, įrėminti baltų dantų. Stiklas buvo tvirtas - jis laikė.
  Džonsonas prispaudė ranką prie klubo. Nikas pakėlė lėkštę ir atsargiai įbruko ją vyrui į gerklę.
  Džonsonas atšoko, jo veidas buvo ramus ir be neapykantos, juodai apsirengęs, ramus. Ranka, kurią jis laikė ant klubo, staiga pakibo į priekį - suglebusios, švininės rankos galas. Jis sunkiai atsiduso, bandydamas susiimti, jo bejėgėse akyse matėsi ryžtas. Nikas paėmė Van Prezo lėkštę ir pasvėrė ją kaip diską. Vyras lengvai nepasidavė. Džonsono akys užmerktos, ir jis susmuko.
  Nikas atsargiai padėjo Van Prezo lėkštę atgal. Jis vis dar skaičiavo - šimtas dvidešimt vienas, šimtas dvidešimt du. Jam nejautė poreikio kvėpuoti. Gebėjimas sulaikyti kvėpavimą buvo vienas geriausių jo įgūdžių; jis beveik galėjo pasiekti neoficialų rekordą.
  Iš Džonsono kišenės jis ištraukė nedidelį mėlyną ispanišką revolverį, iš be sąmonės buvusio furgono Prezo, Howe'o, Maxwello ir Tembo paėmė kelis pistoletus. Jis ištraukė Wilhelminą iš Maxwello diržo ir, norėdamas įsitikinti, kad viskas tvarkoje, apieškojo Booty ir ponios Ryerson krepšius. Niekas neturėjo ginklų.
  Jis pribėgo prie dvigubų liokajaus sandėliuko durų ir jas atlapojo. Erdvus kambarys su stulbinančiu skaičiumi sieninių spintelių ir trimis įmontuotomis kriauklėmis buvo tuščias. Jis nubėgo per kaklaraiščio kambarį į virtuvę. Kitame kambario gale tinklelinės durys užsitrenkė. Vyras ir moteris, kurie juos aptarnavo, pabėgo per aptarnavimo kiemą. Nikas uždarė ir užrakino duris, kad neįeitų šunys.
  Pro tinklelį švelniai veržėsi keisto kvapo grynas oras. Nikas iškvėpė, ištuštino orą ir vėl prisipildė oro. Jis svarstė, ar netoli virtuvės yra prieskonių sodas. Bėgantys juodaodžiai vyrai dingo iš akių.
  Dideliame name staiga nutilo. Girdėjosi tik tolimai čiulbantys paukščiai ir tylus vandens čiurlenimas katile ant viryklės.
  Sandėliuke šalia virtuvės Nikas rado penkiasdešimties pėdų ilgio nailono skalbinių virvės ritę. Jis grįžo į valgomąjį. Vyrai ir moterys gulėjo ten, kur buvo pargriuvę, atrodydami liūdnai bejėgiai. Tik Džonsonas ir Tembo rodė sąmonės atgavimo ženklus. Džonsonas murmėjo nesuprantamus žodžius. Tembo labai lėtai purtė galvą iš vienos pusės į kitą.
  Nikas pirmiausia juos surišo, apvyniodamas vinis aplink riešus ir kulkšnis, sutvirtindamas juos kvadratiniais mazgais. Jis tai padarė nelabai panašėdamas į senąjį bocmano padėjėją.
  
  Penktas skyrius
  
  Likusiems neutralizuoti prireikė vos kelių minučių. Jis surišo Howe'o ir Maxwello kulkšnis - jie buvo kieti vyrukai, ir surištomis rankomis jis nebūtų išgyvenęs spyrio, - bet surišo tik van Prezo rankas, palikdamas laisvus Booty ir ponia Ryerson. Jis surinko pistoletus ant švediško stalo ir visus ištuštino, sumesdamas šovinius į riebaluotą dubenį su žalių salotų likučiais.
  Jis susimąstęs panardino šovinius į gleives, tada įpylė į jas salotų iš kito.
  
  
  
  
  
  Tada jis paėmė švarią lėkštę, išsirinko du storus kepsnio gabalėlius, šaukštą pagardintų pupelių ir atsisėdo į vietą, kurią užėmė vakarienei.
  Džonsonas ir Tembo pirmieji pabudo. Šunys sėdėjo už stiklinės pertvaros ir atsargiai stebėjo, pasišiaušę kailį. Džonsonas sušvokšėjo: "Po velnių... tu... Grantai. Tu... pasigailėsi... kad... niekada... neatėjai į... mūsų žemę."
  "Tavo žemė?" Nikas nutilo, šakute prisikimšęs jautienos.
  "Mano žmonių žemė. Mes ją atsiimsime ir pakartume tokius niekšus kaip jūs. Kodėl kišatės? Manote, kad galite valdyti pasaulį! Mes jums parodysime! Mes tai darome dabar ir darome tai gerai. Daugiau..."
  Jo tonas darėsi vis aukštesnis ir aukštesnis. Nikas griežtai tarė: "Užsičiaupk ir, jei gali, grįžk į savo kėdę. Aš valgau."
  Džonsonas atsisuko, sunkiai atsistojo ir vėl įšoko į savo vietą. Tembo, pamatęs demonstraciją, nieko nesakė, bet padarė tą patį. Nikas sau priminė neleisti Tembo artintis prie jo su ginklu.
  Kol Nikas, šiltai apsirengęs jaukiais vilnoniais megztiniais, nuplovė lėkštę ir įsipylė dar vieną puodelį arbatos iš arbatinuko ant švediško stalo, kiti jau pasekė Džonsono ir Tembo pavyzdžiu. Jie nieko nesakė, tik žiūrėjo į jį. Jis norėjo jaustis pergalingas ir atkeršyti - vietoj to jautėsi kaip skeletas puotoje.
  Van Prezo žvilgsnyje matėsi pyktis ir nusivylimas, todėl jis beveik gailėjosi nugalėjęs - tarsi būtų pasielgęs neteisingai. Jis pats buvo priverstas nutraukti tylą. "Mudu su panele Delong dabar grįšime į Solsberį. Nebent norėtumėte papasakoti daugiau apie savo... e... programą. Ir būčiau dėkingas už bet kokią informaciją, kurią norėtumėte pridėti prie Taylor-Hill-Boreman."
  "Niekur su tavimi neisiu, žvėrie!" - sušuko Batas.
  "Na, Buti, - stebėtinai švelniu balsu tarė van Prezas. - Ponas Grantas kontroliuoja padėtį. Būtų blogiau, jei jis grįžtų be tavęs. Ar planuoji mus įduoti, Grantai?"
  "Tave perduoti? Kam? Kodėl? Mes šiek tiek pasilinksminome. Sužinojau keletą dalykų, bet niekam nesakysiu. Tiesą sakant, pamiršau visus jūsų vardus. Skamba kvailai. Paprastai turiu puikią atmintį. Ne, aš užsukau į jūsų rančą, neradau nieko, tik panelę Delong, ir mes grįžome į miestą. Kaip tai skamba?"
  "Kalbate kaip kalnietis", - susimąstęs tarė van Prezas. "Apie Taylor Hill. Jie pastatė kasyklą. Turbūt geriausią aukso kasyklą šalyje. Ji greitai parduodama, bet jūs tai žinote. Visi. Ir mano patarimas vis dar galioja. Laikykitės nuo jų atokiau. Jie turi politinių ryšių ir galios. Jie jus nužudys, jei eisite prieš juos."
  "O kaip būtų, jei kartu eitume prieš juos?"
  "Mes neturime tam jokios priežasties."
  "Ar manai, kad tavo problemos jiems nerūpi?"
  "Dar ne. Kai ateis diena..." - Van Prezas apsidairė į draugus. - "Turėjau paklausti, ar sutinkate su manimi."
  Headai pritariamai linktelėjo. Džonsonas tarė: "Nepasitikėkite juo. Honkis yra vyriausybės pareigūnas. Jis..."
  "Tu manimi nepasitiki?" - švelniai paklausė van Prezas. - "Aš esu išdavikas."
  Džonsonas pažvelgė žemyn. "Atsiprašau."
  "Suprantame. Buvo laikas, kai mano vyrai žudydavo anglus vos pamatę. Dabar kai kurie iš mūsų save vadina anglais apie tai daug negalvodami. Juk, Džonai, mes visi esame... žmonės. Visumos dalys."
  Nikas atsistojo, ištraukė Hugo iš makšties ir išlaisvino van Prezą. "Ponia Ryerson, prašau, paimkite stalo peilį ir išlaisvinkite visus kitus. Panele Delong, gal einame?"
  Tyliai, išraiškingai mostelėjusi plunksninuku, Butė paėmė rankinę ir atidarė terasos duris. Į kambarį įbėgo du šunys, jų akys buvo įsmeigtos į Niką, bet žvilgsnis - į van Prezą. Senis tarė: "Pasilik... Džeinė... Gimba... pasilik".
  Šunys sustojo, vizgino uodegas ir griebė mėsos gabalėlius, kuriuos skrydžio metu jiems metė Prezas. Nikas sekė Booty laukan.
  Sėdėdamas "Singer" namelyje, Nikas pažvelgė į van Prezą. "Atsiprašau, jei visiems sugadinau arbatą."
  Jam pasirodė, kad jo skvarbiose akyse pamatė džiaugsmo kibirkštėlę. "Nieko blogo." Tai tarsi praskaidrino orą. Galbūt dabar visi geriau žinome, kokia mūsų padėtis. Nemanau, kad vaikinai tavimi patikės, kol nesužinos, kad norėjai tylėti. Staiga van Preezas išsitiesė, pakėlė ranką ir sušuko: "Ne! Vallo. Viskas gerai."
  Nikas pritūpė, pirštais apčiuopdamas Vilhelminą. Už dviejų šimtų jardų, po žemu žalsvai rudu medžiu, jis išvydo neabejotiną vyro siluetą, gulintį ant žemės šaudymo pozoje. Jis prisimerkė prie nepaprastai įžvalgių akių ir nusprendė, kad Vallo yra tamsiaodis virtuvės darbuotojas, kuris juos aptarnavo ir pabėgo, kai Nikas įsiveržė į virtuvę.
  Nikas prisimerkė, jo 20/15 regėjimas buvo aiškiai sufokusuotas. Šautuvas turėjo taikiklį. Jis tarė: "Na, Piteri, situacija vėl pasikeitė. Tavo vyrai ryžtingi."
  "Visi kartais darome išvadas", - atsakė van Preezas. "Ypač kai turime išankstinių sąlygų. Nė vienas iš mano vyrų niekada toli nebėgo. Vienas jų prieš daugelį metų džiunglėse paaukojo už mane gyvybę. Galbūt jaučiuosi jiems už tai skolingas. Sunku atskirti mūsų asmenines motyvacijas ir socialinius veiksmus."
  
  
  
  
  
  "Kokią išvadą apie mane padarei?" - smalsiai paklausė Nikas, nes tai būtų vertinga pastaba ateičiai.
  "Ar svarstai, ar galiu tave nušauti greitkelyje?"
  "Žinoma, ne. Galėjai leisti Vallo mane pagauti prieš akimirką. Esu tikras, kad jis medžiojo pakankamai didelį žvėrį, kad mane pataikytų."
  Van Prezas linktelėjo. "Tu teisus. Manau, tavo žodis toks pat patikimas kaip ir mano. Tu esi tikrai drąsus, o tai dažniausiai reiškia sąžiningumą. Tai bailys, kuris vengia baimės ne dėl savo kaltės, kartais net du kartus - dūrdamas į nugarą arba šaudydamas į priešus. Arba... bombarduodamas moteris ir vaikus."
  Nikas be šypsenos papurtė galvą. "Vėl mane įveli į politiką. Tai ne mano sritis. Aš tik noriu saugiai išlydėti šią turistų grupę..."
  Varpas suskambo aštriai, galingai. "Palaukite", - tarė van Prezas. "Tai vartai, pro kuriuos praėjote. Nenorite šiame kelyje sutikti gyvulių sunkvežimio." Jis užbėgo plačiais laiptais - jo eisena buvo lengva ir spyruokliuojanti, kaip jauno vyro, - ir iš pilkos metalinės dėžutės ištraukė telefoną. "Petras čia..." Jis klausėsi. "Gerai", - suurzgė jis, visiškai pasikeitus jo nuotaikai. "Laikykites nematomoje vietoje."
  Jis padėjo ragelį ir sušuko į namus: "Maksvelas!"
  Pasigirdo atsakomasis šūksnis. "Taip?"
  "Atvyksta armijos patrulis. Duokite man M5 ragelį. Kalbėkite trumpai. Kodas keturi."
  "Ketvirtas kodas." Maksvelo galva trumpam pasirodė verandos lange, o paskui dingo. Van Prezas puolė prie automobilio.
  "Armija ir policija. Jie tikriausiai tik tikrina."
  "Kaip jie patenka pro tavo vartus?" - paklausė Nikas. "Juos išlaužia?"
  "Ne. Jie reikalauja iš mūsų visų raktų kopijų." Van Prezas atrodė susirūpinęs, įtampa jo nudėvėtame veide pirmą kartą nuo tada, kai jį sutiko Nikas, išryškėjo papildomos raukšlės.
  "Manau, kad dabar kiekviena minutė svarbi", - tyliai tarė Nikas. "Tavo ketvirtas kodas turi būti tarp čia ir džiunglių slėnio, ir kas jie bebūtų, jie negali greitai judėti. Duosiu tau dar kelias minutes. Dobie - einam."
  Batis pažvelgė į van Prezą. "Daryk, kaip jis liepia", - suurzgė senis. Jis iškišo ranką pro langą. "Ačiū, Grantai. Tu turbūt kalnietis."
  Butelis įvažiavo į įvažiavimą. Jie pasiekė pirmąją viršukalnę, ir ranča dingo už jų. "Spausk!" - sušuko Nikas.
  "Ką ketini daryti?"
  "Duokite Petrui ir kitiems šiek tiek laiko."
  "Kodėl tu tai darai?" Dobie padidino greitį, siūbuodamas automobilį per žvyro duobes.
  "Esu jiems skolingas nuostabią dieną." Išvydau siurblinę. Viskas buvo lygiai taip, kaip Nikas prisiminė - vamzdžiai ėjo po keliu ir išlindo iš abiejų pusių; vietos buvo tik vienam automobiliui. "Sustok tiesiai tarp tų vamzdžių - prie siurblinės."
  Batukas nuskriejo kelis šimtus jardų ir sustojo dulkių bei sausų žemių kupste. Nikas iššoko, atsuko dešiniosios galinės padangos ventilį ir iš jo ėmė plūsti oras. Jis pakeitė ventilio kotą.
  Jis priėjo prie atsarginio rato, nuėmė ventilio kojelę ir suko ją pirštuose, kol sulinko šerdis. Jis atsiremė į Booty langą. "Štai mūsų istorija, kai atvyksta armija. Padangoje pritrūko oro. Atsarginis ratas buvo tuščias. Manau, kad užsikimšo ventilio kojelė. Dabar mums tereikia pompos."
  "Štai jie ateina."
  Giedrame danguje kilo dulkės - tokios skaidrios ir mėlynos, kad atrodė švytinčios, retušuotos ryškiu rašalu. Dulkės suformavo purviną plokštę, kuri kilo ir plito. Jų pagrindas buvo kelias, įpjova pylime. Per įpjovą pralėkė džipas, nuo jo antenos plevėsavo maža raudona ir geltona vėliavėlė, tarsi senovės ietininkas būtų pametęs ietį ir vėliavą mašinų amžiuje. Už džipo važiavo trys šarvuočiai - milžiniški šarvuočiai su sunkiais kulkosvaidžiais vietoj galvų. Už jų važiavo du šešių kartų šešių colių sunkvežimiai, pastarasis tempė nedidelį tanklaivį, kuris šoko per nelygų kelią, tarsi sakydamas: "Aš galbūt esu mažiausias ir paskutinis, bet ne mažiau svarbus - aš esu vanduo, kurio tau prireiks, kai būsi ištroškęs..."
  Gunga Din su guminėmis padangomis.
  Džipas sustojo už trijų metrų nuo "Singer". Dešinėje pusėje sėdėjęs karininkas nerūpestingai išlipo ir priėjo prie Niko. Jis vilkėjo britiško stiliaus tropinę uniformą su šortais, o vietoj saulėtos viršutinės dalies dėvėjo garnizono kepuraitę. Jam negalėjo būti daugiau nei trisdešimties, o jo veidas buvo įsitempęs, kaip žmogaus, kuris rimtai žiūri į savo darbą ir yra nepatenkintas, nes nėra tikras, ar atlieka tinkamą darbą. Šiuolaikinės karinės tarnybos prakeiksmas jį graužė; jie sako, kad tai tavo pareiga, bet daro klaidą mokydami tave samprotauti, kad galėtum elgtis su šiuolaikine įranga. Susipažini su Niurnbergo procesų ir Ženevos konferencijų istorija ir supranti, kad visi yra sumišę, o tai reiškia, kad kažkas tau tikriausiai meluoja. Paimi Markso knygą, kad pamatytum, apie ką jie visi ginčijasi, ir staiga pasijunti lyg sėdėtum ant trapios tvoros ir klausytumeisi, kaip tau šaukiami blogi patarimai.
  "Problemų?" - paklausė pareigūnas, atidžiai apžiūrinėdamas aplinkinius krūmus.
  Nikas pažymėjo, kad pirmojo šarvuočio kulkosvaidžio taikiklis liko ant jo, o pareigūnas niekada nepateko į ugnies liniją.
  
  
  
  Iššoko kitų dviejų šarvuočių plieniniai antsnukiai - vienas kairėje, kitas dešinėje. Kareivis išlipo iš pirmojo sunkvežimio ir greitai apžiūrėjo nedidelę siurblinę.
  "Pradurta padanga", - pasakė Nikas. Jis ištiesė ventilį. "Blogas ventilis. Pakeičiau jį, bet neturime pompos."
  "Galbūt ir turime", - atsakė pareigūnas, nežiūrėdamas į Niką. Jis toliau ramiai žvalgėsi po kelią, krantinę, netoliese augančius medžius su tipiško turisto godžiu susidomėjimu, norėdamas pamatyti viską, bet nesijaudindamas dėl to, ką praleido. Nikas žinojo, kad nieko nepraleido. Galiausiai jis pažvelgė į Niką ir automobilį. "Keista vieta, kur sustojote."
  "Kodėl?"
  "Visiškai užblokuoja kelią."
  "Kalbame apie tai, kur iš padangos išbėgo oras. Manau, kad čia sustojome, nes siurblinė yra vienintelė matoma civilizacijos dalis."
  "Hmm. O taip. Ar jūs amerikietis?"
  "Taip."
  "Ar galiu pamatyti jūsų dokumentus? Paprastai to nedarome, bet dabar neįprasti laikai. Bus lengviau, jei man nereikės jūsų apklausti."
  "O kas, jeigu neturiu jokių dokumentų? Mums nepasakė, kad ši šalis panaši į Europą ar į kažkokią vietą už geležinės uždangos, kur reikia nešioti ženklelį ant kaklo."
  "Tada prašau pasakyti, kas jūs esate ir kur buvote." Pareigūnas atsainiai patikrino visas padangas, net į vieną spyrė koja.
  Nikas padavė jam pasą. Jis buvo apdovanotas žvilgsniu, kuris sakė: "Galėjai tai padaryti iš pradžių."
  Pareigūnas atidžiai skaitė, darydamas pastabas savo užrašų knygelėje. Tarsi sau sakytų: "Galėjai sumontuoti atsarginį ratą."
  "Tai nebuvo įmanoma", - pamelavo Nikas. "Aš panaudojau vožtuvo kotą iš ten. Žinai tuos nuomojamus automobilius."
  "Žinau." Jis padavė Nickui Edmanui Toorui pasą ir asmens dokumentą. "Aš esu leitenantas Sandemanas, pone Grantai. Ar sutikote ką nors Solsberyje?"
  "Ianas Mastersas yra mūsų kelionių rangovas."
  "Niekada negirdėjau apie Edmano edukacines keliones. Ar jos panašios į "American Express"?"
  "Taip. Yra dešimtys mažų kelionių agentūrų, kurios specializuojasi būtent šioje srityje. Galima sakyti, kad ne kiekvienam reikia "Chevrolet". Mūsų grupę sudaro jaunos moterys iš pasiturinčių šeimų. Tai brangi išvyka."
  "Koks puikus jūsų darbas." Sandemanas atsisuko ir pašaukė džipą. "Kaprale, prašau, atneškite padangų pompą."
  Sandemanas šnekučiavosi su Booty ir žvilgtelėjo į jos dokumentus, o žemas, šiurkštus kareivis pripūtė pradurtą padangą. Tada pareigūnas atsisuko į Nicką. "Ką tu čia veikei?"
  "Mes lankėmės pas poną van Prezą", - švelniai įsiterpė Butis. - "Jis mano susirašinėjimo draugas."
  "Kaip miela iš jo pusės", - maloniai atsakė Sandemanas. - "Ar atėjote kartu?"
  "Žinai, kad ne", - tarė Nikas. "Matei mano BMW, pastatytą netoli greitkelio. Panelė Delong išvažiavo anksti, aš nusekiau paskui ją. Ji pamiršo, kad neturiu rakto nuo vartų, o aš nenorėjau jų sugadinti. Taigi įėjau vidun. Nesupratau, kaip toli. Ši jūsų šalies dalis yra kaip mūsų Vakarai."
  Įsitempęs, jaunatviškas Sandemano veidas išliko bejausmis. "Jūsų padangoje per mažai oro. Prašau sustoti ir leisti mums pravažiuoti."
  Jis pasveikino juos ir įlipo į pro šalį važiuojantį džipą. Kolona išnyko savo pačios dulkėse.
  Butė nuvairavo automobilį pagrindinio kelio link. Nikui atidarius užtvarą raktu, kurį ji jam davė, ir uždarius jį už jų, ji tarė: "Prieš tau lipant į automobilį, noriu tau pasakyti, Endi, kad tai buvo malonu iš tavo pusės. Nežinau, kodėl tai padarei, bet žinau, kad kiekviena tavo delsimo minutė padėjo van Prezui."
  "Ir kai kurie kiti. Jis man patinka. O likusieji šie žmonės, manau, yra geri žmonės, kai yra namie ir ten ramiai gyvena."
  Ji sustabdė automobilį šalia BMW ir akimirką pagalvojo. "Nesuprantu. Ar tau irgi patiko Džonsonas su Tembo?"
  "Žinoma. Ir Vallo. Net jei jo beveik nemačiau, man patinka žmogus, kuris gerai atlieka savo darbą."
  Butis atsiduso ir papurtė galvą. Nikas manė, kad ji prieblandoje buvo tikrai graži. Jos ryškiai šviesūs plaukai buvo išsidraikę, veido bruožai pavargę, bet stačias smakras pakeltas, o grakšti žandikaulio linija tvirta. Jis jautė jai stiprų potraukį - kodėl tokia graži mergina, kuri tikriausiai galėtų turėti viską pasaulyje, turėtų kištis į tarptautinę politiką? Tai buvo daugiau nei būdas numalšinti nuobodulį ar pasijusti svarbiai. Kai ši mergina jam atsidavė, tai buvo rimtas įsipareigojimas.
  "Atrodai pavargęs, Uoty", - švelniai tarė jis. "Galbūt turėtume kur nors sustoti pasistiprinti, kaip čia sakoma?"
  Ji atmetė galvą, ištiesė kojas į priekį ir atsiduso. "Taip. Manau, kad visos šios staigmenos mane vargina. Taip, kažkur sustokime."
  "Padarysime geriau nei šitas." Jis išlipo ir apėjo automobilį. "Pajudėk."
  "O kaip tavo automobilis?" - paklausė ji, paklusdama.
  "Vėliau jį paimsiu. Manau, galėsiu jį panaudoti savo sąskaitoje kaip asmeninę paslaugą ypatingam klientui."
  Jis lėtai nuvažiavo automobiliu Solsberio link. Butė žvilgtelėjo į jį, tada atlošė galvą į sėdynę ir pradėjo tyrinėti vyrą, kuris jai darėsi vis labiau paslaptingas ir patrauklesnis. Ji nusprendė, kad jis gražus ir žingsniu priekyje.
  
  
  
  
  Pirmas jos įspūdis buvo, kad jis gražus ir tuščiaviduris, kaip ir daugelis kitų, kuriuos ji buvo sutikusi. Jo bruožai buvo aktoriaus lankstumo. Ji buvo mačiusi juos griežtus kaip granitą, bet nusprendė, kad jo akyse visada spindėjo niekada nesikeičiantis gerumas.
  Nebuvo jokių abejonių dėl jo stiprybės ir ryžto, bet tai buvo sušvelninta... gailestingumo? Tai nebuvo visiškai teisinga, bet taip turėjo būti. Jis tikriausiai buvo koks nors vyriausybės agentas, nors galėjo būti ir privatus detektyvas, pasamdytas... Edmano Tourso... jos tėvo? Ji prisiminė, kaip van Prezui nepavyko išgauti iš jo tinkamos sąjungos. Ji atsiduso, padėjo galvą jam ant peties ir uždėjo ranką ant jo kojos - be jokio jausmingo prisilietimo, tiesiog todėl, kad tai buvo natūrali jos poza. Jis paglostė jai ranką, ir ji pajuto šilumą krūtinėje ir pilve. Švelnus gestas jai sukėlė daugiau nei erotinį glamonėjimą. Daug vyrų. Jam tikriausiai patiko lovoje, nors nebūtinai tai turėjo būti po to. Ji buvo beveik tikra, kad jis permiegojo su Ruth, ir kitą rytą Ruth atrodė patenkinta ir svajingomis akimis, tad galbūt...
  Ji miegojo.
  Nikui jos svoris buvo malonus; ji maloniai kvepėjo ir jautėsi gerai. Jis ją apkabino. Ji murkė ir dar labiau atsipalaidavo prie jo. Jis vairavo automatiškai ir sukūrė keletą fantazijų, kuriose Buti atsidurdavo įvairiose įdomiose situacijose. Sustojęs prie "Meikles" viešbučio, jis sumurmėjo: "Bum..."
  "Mhm...?" Jam patiko stebėti ją bundančią. "Ačiū, kad leidai man miegoti." Ji tapo visiškai budri, ne pusiau sąmoninga kaip daugelis moterų, tarsi jos nekentėtų vėl susidurti su pasauliu.
  Jis stabtelėjo prie jos kambario durų, kol ji tarė: "O, išgerkime. Nežinau, kur dabar kiti, o tu?"
  "Ne"
  "Ar nori apsirengti ir eiti pietauti?"
  "Ne."
  "Nekenčiu valgyti viena..."
  "Aš irgi." Paprastai jis to nedarytų, bet šįvakar nustebo supratęs, kad tai tiesa. Jis nenorėjo jos palikti ir susidurti su vienatve savo kambaryje ar prie vienintelio staliuko valgomajame. "Blogas užsakymas iš kambarių aptarnavimo tarnybos."
  "Prašau, pirmiausia atneškite ledo ir porą butelių gazuoto gėrimo."
  Jis užsisakė nustatymus ir meniu, tada paskambino "Selfridge", kad paimtų "Singer", ir "Masters", kad atvežtų BMW. Mergina telefonu "Masters" parduotuvėje pasakė: "Tai šiek tiek neįprasta, pone Grantai. Bus taikomas papildomas mokestis."
  "Pasikonsultuok su Ianu Mastersu", - pasakė jis. "Aš vedu ekskursiją."
  "O, tada gali ir nebūti jokio papildomo mokesčio."
  "Ačiū." Jis padėjo ragelį. Jie greitai perprato turizmo verslo subtilybes. Jam buvo įdomu, ar Gusas Boydas gavo kokių nors grynųjų pinigų iš Masterso. Tai nebuvo jo reikalas ir jam nerūpėjo; tiesiog norėjosi tiksliai žinoti, kur visi stovi ir kokio ūgio jie.
  Jie mėgavosi dviem gėrimais, puikia vakariene su geru buteliu rožinio vyno ir ištraukė sofą, kad su kava ir brendžiu pasigrožėtų miesto šviesomis. Booty išjungė šviesas, išskyrus lempą, virš kurios pakabino rankšluostį. "Tai ramina", - paaiškino ji.
  "Intymiai", - atsakė Nikas.
  "Pavojinga".
  "Jausmingas."
  Ji nusijuokė. "Prieš keletą metų dorybinga mergina nebūtų patekusi į tokią situaciją. Viena savo miegamajame. Durys uždarytos."
  "Aš ją užrakinau", - linksmai tarė Nikas. "Tada dorybė pati savaime buvo atlygis - nuobodulys. O gal tu man primeni, kad esi dorybingas?"
  "Aš... nežinau." Ji išsitiesė svetainėje, leisdama jam įkvepiančiai pamatyti savo ilgas, nailonu aptrauktas kojas prieblandoje. Jos buvo gražios dienos šviesoje; švelnioje beveik tamsos paslaptyje jos virto dviem kerinčiais linkiais. Ji žinojo, kad jis svajingai į jas žiūri per savo brendžio taurę. Žinoma - ji žinojo, kad jos geros. Tiesą sakant, ji žinojo, kad jos puikios - ji dažnai jas lygino su tariamai tobulomis, pasirodžiusiomis sekmadieninėse žurnalo "The York Times" reklamose. Elegantiški modeliai Teksase tapo tobulumo etalonu, nors dauguma žinovų slėpė savo "Times" ir apsimetinėjo, kad ištikimai skaito tik vietinius laikraščius.
  Ji žvilgtelėjo į jį iš šono. Jis sukėlė siaubingai šiltą jausmą. Patogu, nusprendė ji. Jam labai patogu. Ji prisiminė jų kontaktus lėktuve tą pirmąjį vakarą. Fui! Visi vyrai. Ji buvo tokia tikra, kad jis niekam tikęs, jog apgavo jį - štai kodėl jis išėjo su Rūta po tos pirmosios vakarienės. Ji jį atstūmė, dabar jis grįžo, ir jis buvo to vertas. Ji matė jį kaip kelis vyrus viename - draugą, patarėją, patikėtinį. Ji peržengė tėvo, meilužio akiratį. Žinojai, kad gali juo pasikliauti. Peteris van Preezas tai aiškiai pasakė. Ją užplūdo pasididžiavimas dėl jo padaryto įspūdžio. Švytėjimas pasklido per jos kaklą ir žemyn iki stuburo apačios.
  Ji pajuto jo ranką ant krūtinės, ir staiga jis ėmė timptelėti reikiamoje vietoje, ir jai teko gaudyti kvapą, kad nešoktelėtų. Jis buvo toks švelnus. Ar tai reiškia, kad jis buvo labai daug praktikavęsis? Ne, jis buvo natūraliai apdovanotas subtiliais prisilietimais, kartais judėdavo kaip apmokytas šokėjas. Ji atsiduso ir palietė jo lūpas. Hmm.
  
  
  
  
  Ji skrido erdve, bet galėjo skristi kada panorėjusi, tiesiog ištiesdama ranką kaip sparną. Ji tvirtai užmerkė akis ir atliko lėtą kilpą, kuri sužadino šilumą jos pilve, tarsi kilpų vyniojimo mašina Santone pramogų parke. Jo lūpos buvo tokios lanksčios - ar galima sakyti, kad vyras turėjo nuostabiai gražias lūpas?
  Jos palaidinė buvo nuvilkta, sijonas atsegtas. Ji pakėlė klubus, kad jam būtų lengviau, ir baigė atsegti jo marškinių sagas. Ji pakėlė jo apatinius, ir jos pirštai palietė minkštus pūkus ant jo krūtinės, glostydami juos pirmyn ir atgal, tarsi rūpintumėtės šuns vyriškumu. Jis viliojančiai kvepėjo vyru. Jo speneliai reagavo į jos liežuvį, ir ji viduje sukikeno, patenkinta, kad ne ji viena susijaudino dėl tinkamo prisilietimo. Kai jo stuburas išlinko, jis patenkintas niūniavo. Ji lėtai čiulpė sukietėjusius kūno kūgelius, akimirksniu juos vėl pagriebdama, kai šie ištrūko iš jos lūpų, mėgaudamasi tuo, kaip jo pečiai išsitiesė, su refleksyviu malonumu kiekvienu praradimu ir sugrįžimu. Jos liemenėlės nebebuvo. Tegul jis atranda, kad ji yra geriau sudėta nei Rūta.
  Ji pajuto deginimą - malonumą, o ne skausmą. Ne, ne deginimą, o vibraciją. Šiltą vibraciją, tarsi vienas iš tų pulsuojančių masažo aparatų staiga būtų apgaubęs visą jos kūną.
  Ji pajuto, kaip jo lūpos nusileidžia prie jos krūtų, bučiuojant jas siaurėjančiais drėgnos šilumos ratais. O! Labai geras vyras. Ji pajuto, kaip jis atlaisvina jos keliaraištį ir atsega vienos kojinės sagų kilpas. Tada jos nuriedėjo žemyn - dingo. Ji ištiesė ilgas kojas, jausdama, kaip įtampa palieka raumenis ir juos pakeičia maloni, atpalaiduojanti šiluma. "O taip", - pagalvojo ji, - "pensas svaro sterlingų kainoje" - ar taip sakoma Rodezijoje?
  Jos rankos nugarėle palietė jo diržo sagtį ir beveik negalvodama pasuko ranką bei atsegė ją. Pasigirdo tylus trinktelėjimas - ji pamanė, kad tai jo kelnės ir šortai - kai jie nukrito ant grindų. Ji atmerkė akis ir pamatė blausią šviesą. Tikrai. A... Ji nurijo seiles ir pasijuto maloniai prislėgta, kai jis ją bučiavo ir glostė nugarą bei sėdmenis.
  Ji prisispaudė prie jo ir bandė prailginti kvėpavimą, kuris buvo toks trumpas ir trūkčiojantis, kad net nejauku. Jis būtų supratęs, kad ji iš tiesų sunkiai kvėpuoja dėl jo. Jo pirštai glostė jos klubus, ir ji aiktelėjo, savikritika išnyko. Jos stuburas buvo tarsi šilto, saldaus aliejaus stulpas, o protas - sutikimo katilas. Juk kai du žmonės iš tikrųjų džiaugiasi ir rūpinasi vienas kitu...
  Ji bučiavo jo kūną, reaguodama į postūmį ir savo libido stūmimą, kuris nutraukė paskutinius jos sąlyginio suvaržymo virves. Viskas gerai, man to reikia, tai taip... gera. Tobulas prisilietimas ją įsitempė. Ji akimirkai sustingo, o tada atsipalaidavo lyg žydinti gėlė sulėtintame gamtos filme. O. Šilto aliejaus stulpas kone virte virė jos pilve, maloniai kunkuliuodamas ir pulsuodamas aplink širdį, tekėdamas per besiplečiančius plaučius, kol šie pajuto karštį. Ji vėl nurijo seiles. Drebantys strypai, tarsi švytintys neono kamuoliai, leidosi nuo jos nugaros iki kaukolės. Ji įsivaizdavo, kaip jos auksiniai plaukai styra ir kyla, maudantis statinėje elektroje. Žinoma, taip nebuvo, tiesiog taip jautėsi.
  Jis akimirką ją paliko ir apvertė. Ji liko visiškai lanki, tik greitas jos dosnių krūtų kilimas ir leidimasis bei dažnas kvėpavimas rodė, kad ji gyva. "Jis mane paims", - pagalvojo ji, - "tinkamai". Merginai galiausiai patiko būti paimtai. O-o. Atodūsis ir atodūsis. Ilgas kvėpavimas ir sušnabždesys: "O taip".
  Ji jautėsi maloniai priimama ne vieną kartą, o vėl ir vėl. Sluoksnis po sluoksnio šilto gylio skleidėsi ir svetingai priėmė, tada atsitraukė, užleisdama vietos kitam žingsniui. Ji jautėsi tarsi būtų sukurta kaip artišokas, kiekvienas gležnas lapelis viduje, kiekvienas užvaldytas ir paimtas. Ji raitėsi ir dirbo kartu su juo, kad paspartintų derlių. Jos skruostas buvo šlapias, ir jai atrodė, kad rieda ašaros iš šoko, džiaugsmo, bet tai nerūpėjo. Ji nesuvokė, kad jos nagai smigo į jo kūną tarsi ekstazės apimtos katės lankstūs nagai. Jis stūmė apatinę nugaros dalį į priekį, kol jų dubens kaulai susispaudė taip stipriai, kaip sugniaužtas kumštis, jausdamas, kaip jos kūnas nekantriai laukė jo pastovaus stūmimo.
  "Brangioji, - sumurmėjo jis, - tu tokia velniškai graži, kad mane išgąsdinai. Norėjau tau anksčiau pasakyti..."
  "Pasakyk... man... dabar", - atsiduso ji.
  
  * * *
  Judas, prieš pasivadindamas Maiku Boru, Bombėjuje įkūrė Stašą Fosterį, kur Fosteris buvo daugybės žmonijos blogybių, kylančių, kai pasirodo nesuskaičiuojamos, nepageidaujamos ir didžiulės jų masės, platintojas. Boras užverbavo Judą, kad šis užverbuotų tris smulkius didmenininkus. Būdamas Judo portugališkame motoriniame burlaivyje, Fosteris atsidūrė vienos iš smulkių Judo problemų sūkuryje. Judas norėjo, kad jie turėtų aukštos kokybės kokaino, ir nenorėjo už jį mokėti, ypač todėl, kad norėjo pašalinti du vyrus ir moterį iš kelio, nes jų veikla puikiai derėjo prie jo augančios organizacijos.
  
  
  
  
  Vos tik laivas dingo iš akių, jie buvo surišti, plaukė per kaitrią Arabijos jūrą ir plaukė į pietus, Kolombo link. Prabangiai įrengtoje kajutėje Judas mąstė Heinrichui Mülleriui, o Fosteris klausėsi: "Geriausia vieta jiems - už borto".
  "Taip", - sutiko Miuleris.
  Fosteris nusprendė, kad yra testuojamas. Jis išlaikė testą, nes Bombėjus lenkui buvo prastas pragyvenimo šaltinis, net jei jis visada šešiais šuoliais lenkė vietinius gangsterius. Kalbos problema buvo per didelė, o tu buvai velniškai pastebimas. Šis Judas kūrė didelį verslą ir turėjo tikrų pinigų.
  Jis paklausė: "Ar nori, kad juos išmesčiau?"
  "Prašau", - sumurkė Judas.
  Fosteris užtempė juos ant denio, surištomis rankomis, po vieną, pirmiausia moterį. Jis perrėžė jiems gerkles, visiškai nupjovė galvas ir sukapojo lavonus, o tada įmetė į purviną jūrą. Iš drabužių jis surišo pasvertą ryšulį ir jį įmetė. Kai jis baigė, denyje liko vos jardo pločio kraujo klanas, sudarantis raudoną, skystą balą.
  Fosteris greitai nuleido galvas vieną po kitos.
  Judas, stovėjęs kartu su Miuleriu prie vairo, pritariamai linktelėjo. "Nuplaukite", - įsakė jis Miuleriui. "Fosteri, pasikalbėkime".
  Tai buvo vyras, kuriam Judas buvo įsakęs stebėti Niką, ir jis padarė klaidą, nors ji galėjo pakrypti į gera. Fosteris turėjo kiaulės godumą, žebenkšties temperamentą ir babuino apdairumą. Suaugęs babūnas yra protingesnis už daugumą šunų, išskyrus Rodezijos ridžbeko patelę, bet babuinai mąsto keistais mažais ratais, ir jį pranoko vyrai, kurie turėjo laiko gaminti ginklus iš turimų pagalių ir akmenų.
  Judas tarė Fosteriui: "Žiūrėk, Endriu Grantas pavojingas, laikykis jo nematomoje vietoje. Mes juo pasirūpinsime."
  Babuino Fosterio smegenys iš karto padarė išvadą, kad jis pelnys pripažinimą "rūpindamasis" Grantu. Jei jam pasiseks, jis greičiausiai sulauks pripažinimo; Judas laikė save oportunistu. Jis buvo labai arti to.
  Tai buvo tas pats vyras, kuris tą rytą matė Niką išeinantį iš Meikles. Mažas, tvarkingai apsirengęs vyras galingais, babuinus primenančiais pečiais. Jis buvo toks nepastebimas tarp žmonių šaligatvyje, kad Nikas jo nepastebėjo.
  
  Šeštas skyrius
  
  Nikas pabudo prieš aušrą ir, vos pradėjus aptarnauti kambarius, užsisakė kavos. Pabudęs jis pabučiavo Butę, patenkintas matydamas, kad jos nuotaika atitinka jo; mylėjimasis buvo nuostabus, dabar atėjo laikas naujai dienai. Tegul jūsų atsisveikinimas būna nepriekaištingas, ir jūsų laukimas kito bučinio palengvins daugelį sunkių akimirkų. Ji išgėrė kavą po ilgo atsisveikinimo apkabinimo ir išslydo, kai jis patikrino koridorių, radęs jį laisvą.
  Nikui valant sportinę striukę, pasirodė Gusas Boydas - žvalus ir linksmas. Jis pauostė kambario orą. Nikas susiraukė; oro kondicionierius dar nebuvo pašalinęs visų Booty kvepalų. Gusas tarė: "Ak, draugystė. Nuostabu, Varia et mutabilis semper femina".
  Nikas turėjo nusišypsoti. Vaikinas buvo pastabus ir gerai mokėjo lotynų kalbą. Kaip tai išverstumėte? Moteris visada nepastovi?
  "Man labiau patinka patenkinti klientai", - pasakė Nikas. "Kaip laikosi Džanet?"
  Gusas įsipylė kavos. "Ji - saldus pyragėlis. Ant vieno iš šių puodelių yra lūpų dažų. Visur palieki užuominų."
  "Ne, ne", - Nikas nepažvelgė į indaują. - "Ji nieko neapsivilko prieš išeidama. Ar visos kitos merginos... em, patenkintos Edmano pastangomis?"
  "Jie tiesiog dievina šią vietą. Nei kiek nusiskundę, kas, žinote, neįprasta. Paskutinį kartą jie turėjo laisvą vakarą, tad galėjo apžiūrėti restoranus, jei norėjo. Kiekvienas iš jų turėjo pasimatymą su vienu iš šių kolonijinio stiliaus žmonių ir jiems tai patiko."
  "Ar Janas Mastersas išprovokavo savo berniukus?"
  Gusas gūžtelėjo pečiais. "Galbūt. Aš tai skatinu. O jei Mastersas per vakarienę įneštų kelis čekius į sąskaitą, man nesvarbu, svarbu, kad turas būtų sėkmingas."
  "Ar mes vis dar išvykstame iš Solsberio šią popietę?"
  "Taip. Skrendame į Bulavają ir rytiniu traukiniu važiuojame į medžioklės rezervatą."
  "Ar gali apsieiti be manęs?" Nikas išjungė šviesą ir atidarė balkono duris. Kambarį užliejo ryški saulė ir grynas oras. Jis padavė Gusui cigaretę ir pats užsidegė. "Prisijungsiu prie tavęs "Wankie". Noriu atidžiau panagrinėti aukso situaciją. Mes dar įveiksime tuos niekšus. Jie turi šaltinį, ir nenori leisti mums juo naudotis."
  "Žinoma", - gūžtelėjo pečiais Gusas. "Viskas įprasta. Mastersas turi biurą Bulavajuje, kuris ten tvarko pavedimus." Tiesą sakant, nors jam patiko Nikas, jis džiaugėsi jį praradęs, kuriam laikui ar kuriam laikui. Jis mieliau duodavo arbatpinigių be priežiūros - ilgoje kelionėje galėjai gauti gerą procentą neprarandant padavėjų ir nešikų, o Bulavajuje buvo nuostabi parduotuvė, kurioje moterys linkusios prarasti visas taupumo prekes ir išleisti dolerius kaip centus. Jos pirko Sandavanos smaragdus, varinius stalo įrankius, antilopių ir zebrų kailius tokiais kiekiais, kad jam visada tekdavo pasirūpinti atskiru bagažo išsiuntimu.
  
  
  
  
  Jis turėjo parduotuvėje komisinį atlyginimą. Paskutinį kartą jo nuolaida buvo 240 dolerių. Ne taip jau blogai už valandos persėdimą. "Būk atsargus, Nikai. Šį kartą Wilsono kalba labai skyrėsi nuo to, kaip anksčiau turėjau su juo reikalų. Bičiuli, kokias nesąmones prirašei!" Jis papurtė galvą prisiminęs. "Jis tapo... pavojingas, manau."
  "Taigi, ir tu jautiesi taip pat?" Nikas susiraukė, pirštais čiupinėdamas skaudamus šonkaulius. Kritimas nuo "Van Prez" stogo niekam nepadėjo. "Šis vaikinas galėtų būti Juodasis Žudikas. Nori pasakyti, kad anksčiau to nepastebėjai? Kai pirkai auksą po trisdešimt dolerių už unciją?"
  Gusas paraudo. "Pagalvojau: "O, velnias, net nežinau, ką aš čia įsivaizdavau." Šis daiktas ėmė svirduliuoti. Turbūt būčiau jį tuoj pat metęs. Jei manai, kad mums kils didelių problemų, jei kas nors nutiks, aš mielai rizikuoju, bet man patinka stebėti šansus."
  "Wilsonas kalbėjo nuoširdžiai, kai liepė mums pamiršti aukso verslą. Bet mes žinome, kad jis, matyt, rado velniškai gerą rinką nuo tada, kai paskutinį kartą čia lankėtės... Vadinasi, jis negali jos gauti už jokius pinigus. Jis rado naftos tiekimo vamzdyną arba jo bendrininkai. Jei galime, išsiaiškinkime, kas tai."
  "Ar tu vis dar tiki, kad egzistuoja Auksinės Iltys, Endi?"
  "Ne." Tai buvo gana paprastas klausimas, ir Nikas į jį atsakė tiesiai šviesiai. Gusas norėjo sužinoti, ar jis dirba su realistu. Jie galėtų jų nupirkti ir nudažyti auksu. Tuščiavidurius aukso iltis, kad apeitų sankcijas ir padėtų kontrabandos būdu gabenti tą daiktą į Indiją ar kur nors kitur. Net į Londoną. Bet dabar manau, kad tavo draugas Indijoje teisus. Iš Rodezijos atkeliauja daugybė gerų 400 uncijų luitų. Atkreipkite dėmesį, kad jis nepasakė kilogramų, gramų, žokėjaus tvarsčių ar kitų kontrabandininkų vartojamų slengo terminų. Gražūs, dideli, standartiniai luitai. Skanu. Jie tokie malonūs lagamino dugne - po muitinės."
  Gusas nusišypsojo, jo vaizduotė siautėjo. "Taip... o pusė tuzino jų, atsiųstų su mūsų kelioniniu bagažu, būtų dar geriau!"
  Nikas paplekšnojo jam per petį, ir jie nuėjo į koridorių. Jis paliko Gusą valgomojo koridoriuje ir išėjo į saulės apšviestą gatvę. Fosteris pasekė jo pėdomis.
  Stashas Fosteris puikiai apibūdino Niką ir turėjo nuotraukų, tačiau vieną dieną surengė atsakomąjį žygį pas Shepherdsą, kad galėtų pamatyti Niką gyvai. Jis pasitikėjo savo vyru. Ko jis nežinojo, tai kad Nikas turėjo nuostabią fotografinę akį ir atmintį, ypač susikaupus. Djuko universitete, kontroliuojamo testo metu, Nikas kartą prisiminė šešiasdešimt septynias nepažįstamų žmonių nuotraukas ir suderino jas su jų vardais.
  Stašas nė nenutuokė, kad eidamas pro Niką tarp pirkėjų grupės, Nikas patraukė jo žvilgsnį ir jį sukatalogavo - tai buvo babuinas. Kiti žmonės buvo gyvūnai, daiktai, emocijos - bet kokios susijusios detalės, kurios padėjo jam prisiminti. Stašas gavo tikslų aprašymą.
  Nikui labai patiko greiti pasivaikščiojimai - Solsberio gatve, Sodo aveniu, Beikerio aveniu - jis vaikščiodavo, kai būdavo minia, o kai eidavo mažai žmonių, nueidavo du kartus. Jo keisti pasivaikščiojimai erzino Stašą Fosterį, kuris pagalvojo: "Koks psichopatas! Nėra jokios išeities, nieko negalima padaryti: kvailas kultūristas. Būtų malonu nuplauti tą didelį, sveiką kūną; matyti tą tiesų stuburą ir tuos plačius pečius, sulinkusius, iškrypusius, sutraiškytus." Jis susiraukė, plačios lūpos palietė aukštų skruostikaulių odą, kol atrodė dar labiau panašus į beždžionę nei bet kada.
  Jis klydo sakydamas, kad Nikas niekur neis, nieko nedarys. AXmano mintys kiekvieną akimirką buvo užimtos - jis mąstė, rašė, mokėsi. Baigęs ilgą pasivaikščiojimą, jis beveik nieko nežinojo apie pagrindinį Solsberio rajoną, ir sociologas būtų apsidžiaugęs išgirdęs jo įspūdžius.
  Niką nuliūdino jo išvados. Jis žinojo dėsningumus. Aplankius daugumą pasaulio šalių, gebėjimas vertinti grupes išsiplečia tarsi plataus kampo objektyvas. Siauresnė perspektyva atskleidžia darbščius, nuoširdžius baltuosius, kurie drąsa ir sunkiu darbu išplėšė civilizaciją iš gamtos. Juodaodžiai buvo tingūs. Ką jie dėl to padarė? Argi jie dabar - dėl europiečių išradingumo ir dosnumo - nėra geresnėje padėtyje nei bet kada anksčiau?
  Šį paveikslą būtų galima lengvai parduoti. Jį daug kartų pirko ir įrėmino pralaimėjusi Pietų Sąjunga Jungtinėse Valstijose, Hitlerio rėmėjai, niūrūs amerikiečiai nuo Bostono iki Los Andželo, o ypač daugelis policijos departamentų ir šerifo biurų darbuotojų. Tokie žmonės kaip KKK ir Bircheriai darė karjerą jį pritaikydami naujam tikslui ir suteikdami jam naujus pavadinimus.
  Oda nebūtinai turėjo būti juoda. Istorijos buvo pynamos aplink raudoną, geltoną, rudą ir baltą spalvas. Nikas žinojo, kad tokią situaciją lengva sukurti, nes visi vyrai savyje nešiojasi du esminius sprogmenis: baimę ir kaltę. Baimę lengviausia pamatyti. Turite nesaugų darbininko ar biuro darbuotojos darbą, savo sąskaitas, rūpesčius, mokesčius, pervargimą, nuobodulį arba panieką ateičiai.
  
  
  
  
  Jie yra konkurentai, mokesčių rijėjai, kurie užplūsta įdarbinimo biurus, mokyklas, klaidžioja gatvėmis, pasiruošę smurtui, ir apiplėšia jus skersgatvyje. Jie tikriausiai nepažįsta Dievo, kaip ir jūs.
  Kaltės jausmas yra klastingesnis. Kiekvienas vyras vienu ar kitu metu tūkstantį kartų yra pagalvojęs apie iškrypimą, masturbaciją, išprievartavimą, žmogžudystę, vagystę, incestą, korupciją, žiaurumą, sukčiavimą, pasileidimą, trečio martinio išgėrimą, nedidelį sukčiavimą mokesčių deklaracijoje ar pasakymą policininkui, kad jam tik penkiasdešimt penkeri, kai jam jau virš septyniasdešimt.
  Žinai, kad to negali padaryti. Tau viskas gerai. Bet jie! O Dieve! (Jie irgi Jo iš tikrųjų nemyli.) Jie juos myli visą laiką ir... na, kai kuriuos iš jų, bent jau kiekviena proga.
  Nikas sustojo ant kampo, stebėdamas žmones. Pora merginų minkštomis medvilninėmis suknelėmis ir skrybėlėmis nuo saulės jam nusišypsojo. Jis atsakė šypsena ir paliko įjungtą televizorių, kad būtų galima pamatyti paprastai atrodančią merginą, einančią už jų. Ji nusišypsojo ir paraudo. Jis išsikvietė taksi į Rodezijos geležinkelių biurą.
  Stašas Fosteris sekė paskui jį, vesdamas vairuotoją ir stebėdamas Niko taksi. "Vos matau miestą. Prašau pasukti į dešinę... dabar į tą pusę."
  Keista, bet trečiasis taksi buvo keistoje eisenoje, o jo keleivis nė nebandė nustebinti vairuotojo. Šis jam pasakė: "Važiuok 268 numeriu ir jo nepasimesk." Jis stebėjo Niką.
  Kadangi kelionė buvo trumpa, o Stašo taksi judėjo netolygiai, o ne nuolat sekė Niką, trečiajame taksi važiavęs vyras to nepastebėjo. Geležinkelio biure Stašas atleido savo taksi. Trečiasis vyras išlipo, sumokėjo vairuotojui ir nusekė paskui Niką tiesiai į pastatą. Jis pasivijo Niką, kai AXmanas ėjo ilgu, vėsiu, dengtu koridoriumi. "Ponas Grantai?"
  Nikas atsisuko ir atpažino teisėsaugininką. Kartais jis manydavo, kad profesionalūs nusikaltėliai teisūs sakydami, jog "užuodžia vyrą civiliais drabužiais". Tvyrojo aura, subtilus spinduliavimas. Šis buvo aukštas, lieknas, atletiškas. Rimtas vyras, apie keturiasdešimties.
  "Teisingai", - atsakė Nikas.
  Jam buvo parodytas odinis dėklas su asmens tapatybės kortele ir ženkleliu. "George'as Barnesas. Rodezijos saugumo pajėgos".
  Nikas nusijuokė. "Kad ir kas tai būtų, aš to nepadariau."
  Pokštas nuvylė, nes vakarykščio vakarėlio alus per klaidą buvo paliktas atidarytas. Barnesas pasakė: "Leitenantas Sandemanas paprašė manęs su jumis pasikalbėti. Jis man pateikė jūsų aprašymą, ir aš jus mačiau Garden Avenue."
  Nikas svarstė, kiek laiko Barnsas jį sekė. "Malonu iš Sandemano pusės. Ar jis manė, kad pasiklysiu?"
  Barnesas vis dar nesišypsojo, jo skaidrus veidas išliko rimtas. Jis kalbėjo šiaurės anglų akcentu, bet balsas buvo aiškus ir suprantamas. "Ar prisimenate matęs leitenantą Sandemaną ir jo grupę?"
  "Taip, iš tiesų. Jis man padėjo, kai pradūriau padangą."
  "O?" - Sandemanas akivaizdžiai neturėjo laiko užpildyti visų detalių. "Na... matyt, po to, kai tau padėjo, jis pateko į bėdą. Jo patrulis buvo krūmynuose maždaug už dešimties mylių nuo van Prezų ūkio, kai į juos buvo užpulta. Keturi jo vyrai žuvo."
  Nikas išspaudė šypseną. "Labai atsiprašau. Tokios naujienos niekada nebūna geros."
  "Gal galėtumėte tiksliai pasakyti, ką matei pas Van Prezą?"
  Nikas pasitrynė platų smakrą. "Pažiūrėkime - ten buvo pats Peteris van Pree. Gerai prižiūrimas senukas, kaip vienas iš mūsų vakarų rančininkų. Tikras senukas, kuris dirbo čia. Apie šešiasdešimties, spėju. Jis vilkėjo..."
  "Mes pažįstame van Prezą", - paragino Barnesas. "Kas dar?"
  "Na, ten buvo pora baltaodžių vyrų ir viena baltaodė moteris, ir, manau, apie keturis ar penkis juodaodžius. Nors galėjau matyti tuos pačius juodaodžius vyrus ateinančius ir išeinančius, nes jie kažkaip panašūs - na, žinai."
  Nikas, susimąstęs žvelgdamas į tašką virš Barneso galvos, pamatė, kaip vyro veide šmėstelėjo įtarimas, jis užsibuvo, o paskui išnyko, jį pakeitęs susitaikymas.
  "Neprisimeni jokių vardų?"
  "Ne. Tai nebuvo tokia oficiali vakarienė."
  Nikas laukė, kol jis užsimins apie Booty. Jis to nepadarė. Galbūt Sandemanas pamiršo jos vardą, atmetė ją kaip nesvarbią, o gal Barnesas slėpė mintis dėl savų priežasčių arba klausinėjo ją atskirai.
  Barnesas pakeitė savo požiūrį. "Kaip tau patinka Rodezija?"
  "Žavinga. Mane tiesiog nustebino pasalos užpuolimas patrulyje. Banditai?"
  "Ne, politika, manau, jūs gerai žinote. Bet ačiū, kad išsaugojote mano jausmus. Iš kur žinojote, kad tai buvo pasalą?"
  "Nežinojau. Tai gana akivaizdu, o gal aš susiejau tavo paminėjimą krūmuose."
  Jie priėjo prie eilės telefonų. Nikas tarė: "Atsiprašau? Noriu paskambinti."
  "Žinoma. Ką norėtumėte matyti šiuose pastatuose?"
  "Rogeris Tillbornas".
  "Rogi? Aš jį gerai pažįstu. Paskambink man, ir aš tau parodysiu jo kabinetą."
  Nikas paskambino Meikles, ir Dobie buvo iškviestas. Jei Rodezijos policija būtų sugebėjusi taip greitai perimti skambutį, jie būtų aplenkę AXE, kuo jis abejojo. Jai atsiliepus, jis trumpai perpasakojo George'o Barneso klausimus ir paaiškino, kad jis tik prisipažino susitikęs su van Preesu. Booty padėkojo jam, pridurdamas: "Iki pasimatymo Viktorijos krioklyje, brangioji."
  "Tikiuosi, brangioji. Gerai praleisk laiką ir žaisk tyliai."
  Jei Barnesas ir įtarė skambutį, jis to neparodė.
  
  
  
  Jie rado Rodžerį Tillborną, Rodezijos geležinkelių operacijų direktorių, aukštomis lubomis įrengtame kabinete, kuris atrodė kaip Jay Gouldo filmo filmavimo aikštelė. Čia buvo daug gražios alyvuotos medienos, tvyrojo vaško kvapas, buvo sunkūs baldai ir trys nuostabūs lokomotyvų modeliai, kiekvienas ant savo jardo ilgio stalo.
  Barnesas supažindino Niką su Tillbornu - žemu, plonu, greitu vyru juodu kostiumu, kuris atrodė taip, lyg būtų puikiai praleidęs dieną darbe.
  "Jūsų vardą gavau iš Geležinkelių amžiaus bibliotekos Niujorke", - pasakė Nikas. - "Parašysiu straipsnį, kuris papildytų jūsų geležinkelių nuotraukas. Ypač jūsų Beyer-Garratt garvežių."
  Nikui neliko nepastebėtas Barneso ir Tillborno žvilgsnis. Atrodė, kad jis sako: "Galbūt, o gal ir ne" - kiekvienas nepageidaujamas piktadarys, regis, mano, kad gali bet ką nuslėpti apsimesdamas žurnalistu.
  "Esu pamalonintas", - tarė Tillbornas, bet nepasakė: "Kuo galiu jums padėti?"
  "O, nenoriu, kad ką nors darytum, tik pasakyk, kur galėčiau gauti vieno iš Vokietijos Sąjungos 2-2-2 plius 2-6-2 klasės garvežių su pasukamu į priekį vandens baku nuotrauką. Mes neturime nieko panašaus Valstijose ir nemanau, kad ilgai juos naudosite."
  Rimtais Tillborno veido bruožais nušvietė patenkintas, šiek tiek stiklinis žvilgsnis. "Taip. Labai įdomus variklis." Jis atidarė stalčių ant savo milžiniško stalo ir ištraukė nuotrauką. "Štai nuotrauka, kurią padarėme. Beveik automobilio nuotrauka. Jokios gyvybės, bet gražios detalės."
  Nikas jį apžiūrėjo ir susižavėjęs linktelėjo. "Nuostabus žvėris. Tai nuostabi nuotrauka..."
  "Galite jį turėti. Mes padarėme kelis atspaudus. Jei jį naudosite, pasitikėkite Rodezijos geležinkeliais. Ar pastebėjote modelį ant to pirmojo stalo?"
  "Taip." Nikas atsisuko ir pažvelgė į žvilgantį mažą lokomotyvą, jo žvilgsnis buvo kupinas meilės. "Dar vienas "Garatt". GM klasės keturių cilindrų. Galingiausias variklis pasaulyje, veikiantis ant šešiasdešimties svarų rampos."
  "Teisingai! Ką pasakytum, jei pasakyčiau, kad jis vis dar veikia?"
  "Ne!"
  "Taip!"
  Tillbornas nušvito. Nikas atrodė nustebęs ir sužavėtas. Jis desperatiškai bandė prisiminti, kiek unikalių lokomotyvų ten išvardyta. Jam nepavyko.
  Džordžas Barnsas atsiduso ir padavė Nikui atviruką. "Matau, kad jūs abu gerai sutarsite. Pone Grantai, jei prisiminsite ką nors iš savo kelionės į Van Prezą, kas galėtų padėti man arba leitenantui Sandemanui, ar pranešite?"
  "Būtinai paskambinsiu." "Žinai, nieko neprisiminsiu", - pagalvojo Nikas, - "tu tikiesi, kad kažką netyčia užkliūsiu ir turėsiu tau paskambinti, o tu nuo to laiko spręsi." "Malonu susipažinti."
  Tillbornas net nepastebėjo jo išvykimo. Jis pasakė: "Bulavajo apylinkėse tikrai turėsite geresnių nuotraukų. Ar matėte Davido Morgano nuotraukas "Traukiniuose"?"
  "Taip. Puiku."
  "Kaip jūsų traukiniai juda Jungtinėse Valstijose? Galvojau..."
  Nikui labai patiko pusvalandžio trukmės pokalbis apie geležinkelius, jis buvo dėkingas už išsamius Rodezijos geležinkelių tyrimus ir už nepaprastą atmintį. Tillbornas, tikras entuziastas ir aistringas savo darbui, parodė jam su šalies transporto istorija susijusias nuotraukas, kurios būtų neįkainojamos tikram žurnalistui, ir paprašė arbatos.
  Kai pokalbis pakrypo apie oro ir sunkvežimių varžybas, Nikas pateikė savo pasiūlymą. "Jungtinėse Valstijose mus gelbsti pavieniai traukiniai ir naujų tipų dideli, specializuoti krovininiai vagonai", - sakė jis. "Nors tūkstančiai mažų krovininių atšakų yra apleistos. Manau, kad jūs turite tą pačią problemą kaip ir Anglija."
  "O taip." Tillbornas priėjo prie milžiniško žemėlapio ant sienos. "Matai mėlynus ženklus? Nenaudojami privažiavimo keliai."
  Nikas priėjo prie jo, purtydamas galvą. "Primena man mūsų Vakarų kelius. Laimei, keli nauji privažiavimo keliai numatyti naujam verslui. Milžiniškai gamyklai arba naujai kasyklai, gaminančiai didelius tonus. Manau, kad dėl sankcijų dabar negalima statyti didelių gamyklų. Statybvietė atidėta."
  Tillbornas atsiduso. "Tu visiškai teisus. Bet ateis diena..."
  Nikas konfidencialiai linktelėjo. "Žinoma, pasaulis žino apie jūsų tarpinius skrydžius. Nuo Portugalijos ir Pietų Afrikos maršrutų iki Zambijos ir toliau. Bet jei kinai nuties šį kelią, jie grasina..."
  Jie gali. Jie turi komandas, kurios dirba su apklausomis."
  Nikas parodė į raudoną žymeklį ant geležinkelio linijos netoli sienos, važiuojant Lorenco Markeso link. "Lažinuosi, kad tai nauja naftos gabenimo aikštelė, skirta naudoti bekelėje ir panašiai. Ar turite tam pakankamai pajėgumų?"
  Tillbornas atrodė patenkintas. "Tu teisus. Mes naudojame visą turimą galią, todėl "Beyer-Garratt" varikliai vis dar veikia. Mes tiesiog dar neturime pakankamai dyzelinių variklių."
  "Tikiuosi, kad tau niekada negana. Nors įsivaizduoju, kad kaip pareigūnas vertini jų efektyvumą..."
  "Nesu visiškai tikras", - atsiduso Tillbornas. - "Tačiau pažangos sustabdyti neįmanoma. Dyzeliniai varikliai bėgiais lengvesni, bet garvežiai ekonomiški. Turime dyzelinių variklių užsakymą."
  "Neklausiu, iš kokios šalies esi."
  "Prašau, nedaryk to. Neturėčiau tau sakyti."
  Nikas parodė į kitą raudoną ženklą. "Štai dar vienas naujas, netoli Šamvos. Padorus tonažas."
  
  
  "
  "Teisingai. Keli automobiliai per savaitę, bet jų daugės."
  Nikas sekė žemėlapyje paliktus pėdsakus, matyt, su atsitiktiniu smalsumu. "Štai dar vienas. Atrodo tvirtas."
  "O taip. Taylor Hill Boreman laivų statykla. Jie užsako mums pastatyti kelis vagonus per dieną. Kiek suprantu, jie puikiai atliko savo darbą - sutvarkė laivą. Tikiuosi, kad jis atlaikys."
  "Nuostabu. Keli vagonai per dieną?"
  "Ai, taip. Jį užpuolė sindikatas. Užsienio ryšiai ir visa kita... šiais laikais viskas gana slapta, bet kaip mes galime būti slapti, kai kada nors iš ten pasiimsime automobilius? Norėjau jiems duoti nedidelį vežėją, bet neturime laisvų, todėl jie užsisakė savo."
  "Spėju, iš tos pačios šalies, iš kurios užsisakei dyzelinius variklius." Nikas nusijuokė ir pakėlė ranką. "Nesakyk man iš kur!"
  Jo savininkas prisijungė prie kikenimo. "Nedarysiu."
  "Gal manai, kad turėčiau nufotografuoti jų naujus kiemus? O gal tai būtų... e, nediplomatiška. Neverta dėl to vargo."
  "Nenorėčiau. Yra tiek daug kitų gerų scenų. Jie labai slapti vyrukai. Turiu omenyje, jie dirba izoliuotai ir visa kita. Kelio sargybiniai. Jie net supyksta, kai atvyksta mūsų traukinių darbuotojai, bet nieko negali padaryti, kol negauna savų. Buvo kalbėta apie tai, kad jie piktnaudžiauja juodaodžių pagalba. Sklando gandai, manau, kad joks sveiko proto operatorius blogai nesielgia su savo darbuotojais. Taip gamybos valdyti negalima, ir darbo taryba turės ką pasakyti."
  Nikas išėjo šiltai paspausdamas ranką ir kupinas geros nuotaikos. Jis nusprendė nusiųsti Rodžeriui Tillbornui "Aleksandro geležinius arklius: Amerikos lokomotyvus". Pareigūnas to nusipelnė. Keli vagonai per dieną iš Taylor Hill Boreman!
  Didžiulio pastatų komplekso rotondoje Nikas stabtelėjo žvilgtelėti į Sesilio Rodso nuotrauką šalia ankstyvojo Rodezijos traukinio. Jo visada budrios akys pamatė vyrą, einantį pro koridorių, iš kurio jis ką tik išėjo, ir jis sulėtino greitį, pamatęs Niką... arba dėl kokios nors kitos priežasties. Jis buvo už aštuoniasdešimties pėdų. Jis atrodė miglotai pažįstamas. Nikas tai pastebėjo. Jis nusprendė neiti tiesiai į lauką, o pasivaikščioti ilga galerija - švaria, vėsia ir prieblandoje, saulei tekant pro ovalias arkas tarsi siaurų geltonų iečių eiles.
  Nepaisant Tillborno entuziazmo, buvo akivaizdu, kad Rodezijos geležinkeliai buvo tokioje pačioje situacijoje kaip ir likęs pasaulis. Mažiau keleivių, didesni ir ilgesni kroviniai, mažiau darbuotojų ir mažiau patogumų. Pusė galerijos biurų buvo uždaryti; ant kai kurių tamsių durų vis dar kabojo nostalgiški užrašai: "Solsberio bagažo direktorius". Miegamųjų vagonų reikmenys. Bilietų skyriaus padėjėjas.
  Už Niko Stašas Fosteris pasiekė rotondą ir žvilgtelėjo pro koloną į tolstantį AXmano nugarą. Nikui pasukus į dešinę, kitu praėjimu, vedančiu į bėgius ir skirstymo stotis, Stašas greitai apsiavė guminius batus ir sustojo už kampo, kad pamatytų, kaip Nikas išeina į grįstą kiemą. Stašas buvo už trisdešimties pėdų nuo tos plačios nugaros. Jis pasirinko tikslią vietą, tiesiai po petimi ir kairėje nuo stuburo, kur įsmeigs peilis - stipriai, giliai, horizontaliai, kad galėtų perpjauti tarp šonkaulių.
  Niką apėmė keistas nerimas. Vargu ar jo aštri klausa užfiksavo įtartiną Stašo beveik tylių žingsnių slydimą, ar žmogaus kvapas, tvyrantis rotondoje, kai jis įėjo į pastatą už Niko, pažadino kažkokią primityvią įspėjamąją liauką Niko šnervėse ir įspėjo jį, įspėjo jo smegenis. Tačiau Stašas buvo piktas, o Nikas nežinojo, kad joks arklys ar šuo nepriartės prie Stašo Fosterio ar nestovėtų šalia jo be riaušės, garso ir noro pulti ar bėgti.
  Kiemas kadaise buvo triukšminga vieta, kur varikliai ir mašinos sustodavo gauti įsakymų, o jų įgulos - pasitarti su pareigūnais ar surinkti atsargų. Dabar jis buvo švarus ir apleistas. Pravažiavo dyzelinis variklis, tempiantis ilgą vagoną. Nikas pakėlė ranką, kreipdamasis į vairuotoją, ir stebėjo, kaip jie dingsta iš akių. Mašinos dundėjo ir žvangėjo.
  Stašas suspaudė pirštus aplink peilį, kurį nešiojosi prie diržo pritvirtintoje makštyje. Jis galėjo jį pasiekti įkvėpdamas oro, kaip ir dabar. Peilis kabojo žemai, odinis pakabukas jam sėdint linko. Jam patiko kalbėtis su žmonėmis, išdidžiai galvodamas: "Jei tik žinotumėte! Turiu peilį ant kelių. Jis tuoj pat gali būti jūsų skrandyje."
  Stašo geležtė buvo dviašmenė, stora rankena - trumpa Niko "Hugo" versija. Penkių colių geležtė nebuvo tokia aštri kaip "Hugo", bet Stašas išlaikė ašmenis iš abiejų pusių. Jam patiko ją galąsti mažu galąstuvu, kurį laikydavo laikrodžio kišenėje. Įkiškite jį į dešinę pusę, pajudinkite iš vienos pusės į kitą ir ištraukite! Ir galėsite jį vėl įkišti, kol auka neatsigaus po šoko.
  Saulė žibėjo nuo plieno, kurį Stašas laikė žemai ir tvirtai, lyg žudikas, besiruošiantis smogti ir kirsti, ir šoko į priekį. Jis įdėmiai spoksojo į vietą Niko nugaroje, pro kurią būtų įsmeigtas smaigalys.
  Mikroautobusai lėkė keliu
  
  
  
  
  "Nikas nieko negirdėjo. Tačiau jie pasakoja istoriją apie prancūzų naikintuvo pilotą Castelluxą, kuris neva pajuto užpuolikus sau po kojomis. Vieną dieną į jį atskrido trys "Fokker" naikintuvai - vienas, du, trys. Castelluxas jų išvengė - vienas, du, trys."
  Galbūt tai buvo saulės žybsnis iš kosmoso, atsimušęs į netoliese esančio lango geležtę, arba metalo gabalas, kuris akimirksniu atsispindėjo, patraukdamas Niko akį ir įjungdamas jo pojūčius. Jis niekada nežinojo, bet staiga pasuko galvą, norėdamas patikrinti grįžimo pėdsaką, ir pamatė babuino veidą, skriejantį link jo iš mažiau nei dviejų metrų atstumo, pamatė geležtę...
  Nikas krito į dešinę, atsispyrė kaire koja ir išsisuko. Stašas sumokėjo už susikaupimą ir lankstumo stoką. Jis bandė sekti tą vietą ant Niko nugaros, bet jo paties impulsas nunešė jį per toli, per greitai. Jis sustojo, apsisuko, sulėtino greitį ir numetė peilio galiuką.
  "AXE" kovos rankomis vadovas siūlo: susidūrus su vyru, taisyklingai laikančiu peilį, pirmiausia apsvarstykite galimybę greitai smogti į sėklides arba pabėgti.
  Čia yra daug daugiau dalykų, apie ginklų paiešką ir panašiai, bet dabar Nikas suprato, kad tos pirmosios dvi gynybos priemonės neveikia. Jis buvo pargriautas ir per daug susitraukęs, kad galėtų spardytis, o dėl bėgimo...
  Ašmenys smogė jam tiesiai į krūtinę, stipriai ir tiesiai. Jis susiraukė, nugara drebėjo iš skausmo, kai ašmenų galiukas įsmigo po dešiniuoju speneliu, sukeldamas duslų žvangėjimą. Stašas prisispaudė prie jo, galingo spyruoklės stūmiamas į priekį. Nikas kaire ranka sugriebė mirtiną dešinįjį riešą, jo refleksai buvo tokie momentiniai ir tikslūs, kaip fechtavimo meistro, atremiant mokinio ataką. Stašas sulenkė kelius ir bandė atsitraukti, staiga išsigandęs gniuždančios gniaužiančios jėgos, kuri atrodė lyg dviejų tonų svoris, ir jėgos, pakankamos sulaužyti rankos kaulus.
  Jis nebuvo naujokas. Jis pasuko peiliu laikomą ranką link Niko nykščio - nenugalimas atsiskyrimo manevras, taktika, kurią bet kuri aktyvi moteris galėtų panaudoti, norėdama išsivaduoti iš galingiausio vyro. Nikas pajuto, kaip jo rankena slysta, kai ranka susisuko; ašmenys neleido jam pasiekti Vilhelminos. Jis susikaupė ir spyrė iš visų jėgų, numesdamas Stašą atgal keturis ar penkis pėdas prieš pat jam nutrūkstant peiliu laikončiai rankai.
  Stašas atgavo pusiausvyrą, pasiruošęs vėl smogti, bet akimirką stabtelėjo pamatęs kai ką stulbinančio: Nikas perplėšė kairę švarko ir marškinių rankoves, kad laisvai ištrauktų Hugo. Stašas matė, kaip antrasis žėrintis peiliukas blykstelėjo vėl ir vėl, jo smaigalys buvo per jardą nuo jo paties.
  Jis puolė. Priešinga geležtė pasilenkė, atremdama smūgį mažu posūkiu į kairę ir dūriu į viršų en quarte. Jis pajuto viršutinius raumenis, nešusius peilį ir ranką aukštyn, ir jautėsi siaubingai nuogas ir bejėgis, bandydamas atgauti kontrolę, atitraukti geležtę ir ranką bei vėl smogti. Jis vėl prisispaudė ranką prie krūtinės, kai ta siaubingai greita plieno skeveldra, su kuria jis susidūrė, pakilo, perkirto jo geležtę ir pataikė jam į gerklę. Jis aiktelėjo, smogė į vyrą, kuris stojo nuo žemės, ir pajuto siaubą, kai jo kairė ranka, tarsi granito luitas, pakilo prie dešiniojo riešo. Jis bandė atsitraukti, smogti į šoną.
  Tas bauginantis peilis mostelėjo į dešinę, Nikui apsimetus, o Stašas kvailai pajudino ranką, norėdamas atremti smūgį. Nikas pajuto spaudimą ant blokuojančio riešo ir lengvai bei tiesiai paspaudė Stašui per rankas.
  Stašas žinojo, kad tai artėja. Jis tai žinojo nuo tada, kai pirmasis žaibas artėjo prie jo gerklės, bet akimirką pamanė, kad išsigelbėjo ir laimės. Jis jautė baimę ir siaubą. Auka, surištomis rankomis, nelaukė...
  Jo smegenys vis dar nerimastingai šaukė komandas apimtam kūnui, kai jį apėmė panika - kartu su Niko ašmenimis, kurie įsmigo netoli Adomo obuolio ir visiškai pervėrė gerklę bei nugaros smegenis, o jų galiukas kyšojo lyg gyvatė su metaliniu liežuviu po plaukų linija. Diena nusidažė raudonai juodai nuo aukso blyksnių. Paskutinės liepsnojančios spalvos, kurias Stašas kada nors buvo matęs.
  Kai šis nukrito, Nikas atitraukė Hugą ir nuėjo. Jie ne visada mirdavo iš karto.
  Stašas gulėjo plačioje kraujo klane. Aplink jį puslankiais raitėsi raudoni raštai. Krisdamas jis susitrenkė galvą. Perrėžta gerklė tai, kas galėjo būti riksmas, pavertė nežemišku inkštimu ir girgždėjimu.
  Nikas nustūmė Stašo peilį ir apieškojo parkritusį vyrą, vengdamas kraujo ir krapštydamas jo kišenes lyg žuvėdra, kapšnojanti lavoną. Jis paėmė piniginę ir kortelių dėklą. Nuvalė Hugo kraują vyro švarke, aukštai ant peties, kur jis galėjo būti palaikytas žmogaus krauju, vengdamas rankos, kuri apčiuopomis jo ieškojo.
  Nikas grįžo prie pastato įėjimo ir laukė, stebėdamas. Stašo traukuliai atlėgo, tarsi žemyn besisukantis užvedamas žaislas. Pravažiavo paskutinis furgonas, ir Nikas buvo dėkingas, kad jo gale nebuvo platformos ar kajutės. Kieme buvo tylu. Jis perėjo galeriją, rado retai naudojamas duris gatvėje ir nuėjo.
  
  Septintas skyrius
  
  Nikas grįžo pas Meiklesą. Nebuvo prasmės kviesti taksi ar siūlyti policijai kito laiko. Barnsas nuspręstų, kad jį reikėtų apklausti apie mirtį geležinkelio stotyje, o ilgas pasivaikščiojimas buvo lankstus laiko vienetas.
  
  
  
  Eidamas pro vestibiulį, jis nusipirko laikraštį. Savo kambaryje nusirengė, užsipylė šaltu vandeniu penkių centimetrų žaizdą ant krūtinės ir apžiūrėjo iš vyro paimtą kortelių dėklą bei piniginę. Jos jam mažai ką pasakė, išskyrus Stasho vardą ir adresą Bulavajuje. Ar Alanas Wilsonas būtų jį išbaręs? Milijonų gynimas daro tave nemandagų, bet jis negalėjo patikėti, kad durti kam nors į nugarą - Wilsono stilius.
  Liko Judas - arba "Mike'as Boras", arba kas nors kitas iš THB. Niekada neatmetant Guso Boydo, Iano Masterso ir net Peterio van Prezo, Johnsono, Howe'o, Maxwello... Nikas atsiduso. Jis išsiėmė kupiūrų pluoštą iš piniginės kartu su savo pinigais, jų neskaičiuodamas, supjaustė piniginę, sudegino, kiek galėjo, peleninėje, o likusią dalį nuleido į tualetą.
  Jis atidžiai apžiūrėjo savo palto, marškinių ir apatinių marškinių audinį. Kraujas buvo tik nuo jo paties peilio įbrėžimo. Jis nuskalavo apatinius marškinius ir marškinius šaltu vandeniu ir suplėšė juos į skutelius, nuimdamas etiketes nuo apykaklių. Išlankstęs švarius marškinius, jis švelniai ir apgailestaudamas pažvelgė į Hugo, pririštą prie nuogo dilbio. Tada jis paskambino Masterso biurui ir užsisakė automobilį.
  Nebuvo prasmės atsisakyti švarko; Barnesas turėjo visišką teisę apie jį paklausti. Jis rado siuvyklą toli nuo viešbučio ir jį pataisė. Jis nuvažiavo kelias mylias iki Selouso, grožėdamasis kaimu, o tada pasuko atgal į miestą. Didžiulės vaismedžių giraitės atrodė lygiai kaip Kalifornijos dalys su ilgomis drėkinimo linijomis ir milžiniškais purkštuvais, traukiamais traktorių. Vieną dieną jis pamatė arklių traukiamą vežimą su purkštuvais ir sustojo stebėti, kaip juo važinėja juodaodžiai. Jis manė, kad jų verslas pasmerktas žlugti, kaip medvilnės rinkėjų Diksio grafystėje. Jo akį patraukė keistas medis, ir jis pasinaudojo savo vadovu, kad jį atpažintų - tai žvakidė ar milžiniškas karpažolė.
  Barnesas laukė viešbučio vestibiulyje. Apklausa buvo išsami, bet nedavė jokių rezultatų. Ar jis pažinojo Stashą Fosterį? Kaip jis pateko iš Tillborno biuro į viešbutį? Kada jis atvyko? Ar jis pažinojo ką nors, kas priklausė Zimbabvės politinėms partijoms?
  Nikas nustebo, nes vienintelis visiškai sąžiningas jo atsakymas buvo į paskutinį klausimą. "Ne, nemanau. O dabar pasakykite - kodėl užduodate tokius klausimus?"
  "Šiandien traukinių stotyje vyras buvo mirtinai subadytas. Maždaug tuo metu, kai jūs ten buvote."
  Nikas nustebęs pažvelgė į ją. "Ne... Rodžeri? O ne..."
  "Ne, ne. Tas pats vyras, kurio klausiau, ar pažįsti. Fosteris."
  "Ar norėtumėte jį apibūdinti?"
  Barnsas taip ir padarė. Nikas gūžtelėjo pečiais. Barnsas išėjo. Bet Nikas neleido sau džiaugtis. Jis buvo protingas žmogus.
  Jis grąžino automobilį Mastersui ir per Karibos teritoriją nuskrido DC-3 lėktuvu į pagrindinę stovyklą Vankių nacionaliniame parke. Jis apsidžiaugė radęs visiškai modernų kurortą pagrindinėje stovykloje. Vadybininkas priėmė jį kaip vieną iš Edmano ekskursijos, kuri turėjo atvykti tą patį rytą, gidų ir apgyvendino jį patogiame dviejų miegamųjų namelyje - "Pirmą naktį nemokamai".
  Nikas pradėjo vertinti palydos verslą.
  Nors Nikas buvo skaitęs apie Vankių nacionalinį parką, jis buvo apstulbęs. Jis žinojo, kad penkių tūkstančių kvadratinių mylių plote gyvena septyni tūkstančiai dramblių, didžiulės bizonų bandos, taip pat raganosiai, zebrai, žirafos, leopardai, nesuskaičiuojamos antilopės ir dešimtys kitų rūšių, kurių jis net nesivargino prisiminti. Nepaisant to, Pagrindinė stovykla buvo tokia patogi, kokią tik galėjo sukurti civilizacija, su pakilimo taku, kur CAA DC-3 lėktuvus pasitiko naujausi automobiliai ir daugybė mikroautobusų, juodai baltai dryžuotų kaip mechaniniai zebrai.
  Grįžęs į pagrindinę trobelę, jis pamatė prie įėjimo stovintį Bruce'ą Toddą, Iano Masterso vyrą - "futbolo žvaigždę".
  Jis pasisveikino su Niku: "Labas, girdėjau, kad atvykai. Ar tau patinka?"
  "Puiku. Mudu abu anksti atvykome..."
  "Esu savotiškas žvalgas. Tikrinu kambarius, automobilius ir kitus dalykus. Jaučiuosi lyg saulėlydžio metu?"
  "Gera mintis." Jie įėjo į kokteilių barą - du įdegę jauni vyrai, traukiantys moterų akį.
  Gėręs viskį su gazuotu gėrimu, Niko kūnas atsipalaidavo, bet protas buvo aktyvus. Mastersui buvo logiška atsiųsti "išankstinį pasiuntinį". Taip pat buvo įmanoma, netgi tikėtina, kad Solsberio atletas Todas turėjo ryšių su George'u Barnesu ir Rodezijos saugumo pajėgomis. Žinoma, Barnesas būtų manęs, kad būtų patartina kurį laiką stebėti "Andrew Grantą"; jis buvo pagrindinis įtariamasis dėl keistos Fosterio mirties.
  Jis galvojo apie traukinio vagonus, kurie kasdien išvykdavo iš THB kasyklos komplekso. Važtaraščiai būtų beprasmiai. Galbūt bet kuriame jų pasirinktame traukinio vagone paslėpta chromo ar nikelio rūda ir auksas? Tai būtų sumanu ir praktiška. Bet traukinio vagonai? Jie tikriausiai varva nuo šiurkščios medžiagos! Jis bandė prisiminti asbesto svorį. Jis abejojo, ar yra apie juos skaitęs, nes negalėjo jų prisiminti.
  Sankcijos - cha! Jis neturėjo aiškios nuomonės, kas teisinga, o kas ne, ir kokiais politiniais klausimais, tačiau galiojo sena, karti tiesa: kur yra pakankamai savanaudiškų šalių, likusios taisyklės negalioja.
  
  
  
  
  Wilsonas, Mastersas, Toddas ir kiti greičiausiai tiksliai žinojo, ką daro THB, ir tam pritarė. Jiems netgi galėjo būti mokama. Vienas dalykas buvo tikras: šioje situacijoje jis galėjo pasikliauti tik savimi. Visi kiti buvo įtariamieji.
  O žudikai, kuriuos Judas turėjo pasiųsti, efektyvi žudikų pajėga, kurią jis galėjo išsiųsti per Afriką? Tai vyrui tiko. Tai reiškė daugiau pinigų kišenėje ir padėjo atsikratyti daugybės nepageidaujamų priešų. Kada nors jo samdiniai bus dar naudingesni. Kada nors... Taip, su naujaisiais naciais.
  Tada jis pagalvojo apie Booty, Johnsoną ir van Prezą. Jie netiko stereotipams. Neįsivaizduotumėte, kad juos motyvuotų vien pinigai. Nacizmas? Tikrai ne. O ponia Ryerson? Tokia moteris galėtų mėgautis geru gyvenimu Šarlotsvilyje - važinėti automobiliais, dalyvauti socialiniuose renginiuose, būti žavimasi, visur kviečiama. Vis dėlto, kaip ir keli kiti AXE agentai, kuriuos jis sutiko, ji čia izoliavosi. Galiausiai, kokia buvo jos pačios motyvacija? AXE pasiūlė jai dvidešimt tūkstančių per metus už jų saugumo operacijų priežiūrą, bet jis klajojo po pasaulį už mažiau. Viskas, ką galėjai sau pasakyti, buvo tai, kad nori savo svorio uncijos dešinėje svarstyklių pusėje. Gerai, bet kas gali pasakyti, kuri pusė teisi? Vyras galėtų...
  "...netoliese yra dvi girdyklos - Nyamandhlovu ir Guvulala Pans", - pasakė Todas. Nikas įdėmiai klausėsi. "Galite sėdėti aukštai ir stebėti, kaip vakare gyvūnai ateina prie girdyklų. Mes ten nuvyksime rytoj. Mergaitėms patiks steenbok. Jie atrodo kaip Disney Bembis."
  "Parodyk juos Tedžiui Nortvėjui", - tarė Nikas, pralinksmėjęs nuo rausvo Todo įdegusio kaklo atspalvio. - "Ar yra atsarginis automobilis, kuriuo galėčiau naudotis?"
  "Tiesą sakant, ne. Turime du savo sedanus, o svečiams naudojame mikroautobusus su gidu. Žinote, čia negalima vairuoti sutemus. Ir neleiskite svečiams išlipti iš automobilių. Su kai kuriais gyvuliais gali būti šiek tiek pavojinga. Liūtai kartais pasirodo maždaug penkiolikos būriais."
  Nikas slėpė nusivylimą. Jie buvo mažiau nei už šimto mylių nuo THB sklypo. Kelias šioje pusėje iki jo nesiekė, bet jis manė, kad ten gali būti nepažymėtų takų, kuriuose jis galėtų pastatyti automobilį arba, jei reikia, eiti pėsčiomis. Jis turėjo nedidelį kompasą, tinklelį nuo uodų ir plastikinį pončą, tokį mažą, kad tilpo kišenėje. Jo mažas žemėlapis buvo penkerių metų senumo, bet tiks.
  Jie nuėjo į valgomąjį ir valgė kanų kepsnius, kurie Nikui pasirodė labai skanūs. Vėliau jie šoko su keliomis labai maloniomis merginomis, o Nikas atsiprašė prieš pat vienuoliktą. Nesvarbu, ar nuo to laiko jam pavyko ištirti prekybą žmonėmis, ar ne, jis buvo uždegęs pakankamai degiklių, kad netrukus būtų paleista viena iš nežinomų sprogstamųjų jėgų. Tai buvo tinkamas metas išlikti budriam.
  * * *
  Jis prisijungė prie Bruce'o Todo ankstyviems pusryčiams, ir jie nuvažiavo keturiolika mylių iki Detto stoties. Ilgas, blizgantis traukinys buvo sausakimšas žmonių, įskaitant penkias ar šešias turistines grupes, be savų. Dviem grupėms teko laukti automobilio. Mastersas išmintingai pavedė savo vyrui vadovauti. Jie turėjo du sedanus, mikroautobusą ir "Volvo" universalą.
  Merginos buvo spindinčios ir linksmos, kalbėdamosi apie savo nuotykius. Nikas padėjo Gasui susikrauti bagažą. "Sklandžiai keliavote?" - paklausė jis vyresniosios palydovės.
  "Jie laimingi. Tai specialus traukinys", - nusijuokė Gusas, nešdamas sunkų krepšį. "Ne tai, kad paprasti traukiniai nebūtų daug geresni už Penn Central!"
  Po sočių "ankstyvos arbatėlės" jie tais pačiais automobiliais iškeliavo per neramią Bundo pakrantę. Gidas Wankie vairavo nedidelį dryžuotą autobusiuką, o vadovo prašymu, kadangi jis neturėjo personalo, Gusas ir Bruce'as vairavo sedanus, o Nickas vairavo "Volvo" mikroautobusą. Jie sustojo Kaushe Pan, Mtoa užtvankoje, ir kelis kartus sustojo siaurame kelyje stebėti žvėrių bandų.
  Nikas prisipažino, kad tai buvo nuostabu. Išvykus iš Pagrindinės stovyklos, patenki į kitą pasaulį - atšiaurų, primityvų, grėsmingą ir gražų. Jis pasirinko Booty, Ruth Crossman ir Janet Olson savo automobiliui, ir jam patiko jų kompanija. Merginos panaudojo šimtus pėdų juostos stručiams, babuinams ir danieliams fotografuoti. Jos užjaučiamai dejavo, pamačiusios liūtus, draskančius negyvą zebrą.
  Netoli Čompanio užtvankos virš galvos praskrido sraigtasparnis, atrodydamas ne vietoje. Tai turėjo būti pterodaktilas. Netrukus po to susirinko mažas namelis ant ratų, dalijosi šaltu alumi, kurį Bruce'as buvo išviręs iš nešiojamojo aušintuvo, o tada, kaip daro turistų grupės, išsiskyrė. Mikroautobusas sustojo apžiūrėti didelės bizonų bandos, sedano keleiviai nufotografavo gnu, o merginų paragintas Nikas pastūmė vagoną ilgu, vingiuotu kelio žiedu, kuriuo sausu sprintu būtų galima bėgti per Arizonos kalvas.
  Priekyje, kalvos papėdėje, jis pamatė sunkvežimį, sustojusį kryžkelėje, kur, jei jis prisiminė žemėlapį, keliai išsišakoja į Vankius, Matetsi ir atgal į Pagrindinę stovyklą kitu maršrutu. Sunkvežimis buvo pažymėtas didelėmis raidėmis: Vankių tyrimų projektas.
  
  
  
  Jiems nuvažiuojant, jis pamatė mikroautobusą sustojusį už dviejų šimtų pėdų palei šiaurės rytų kelią. Jie naudojo tą patį maskuojamąjį apdarą. Tai buvo keista - jis nebuvo pastebėjęs, kaip parko administracija ant visko užsirašydavo savo vardą. Jiems patikdavo sukurti natūralumo įspūdį. Tai buvo keista.
  Jis sulėtino greitį. Iš sunkvežimio išlipo kresnas vyras ir pamojavo raudona vėliava. Nikas prisiminė statybos projektus, kuriuos buvo matęs Solsberyje - jie turėjo įspėjamąsias vėliavas, bet dabar jis neprisiminė matęs raudonos. Vėl keista.
  Jis prunkštelėjo, jo šnervės išsiplėtė kaip ir aplinkinių gyvūnų, nujausdamas kažką neįprasto, kažką, kas galėtų signalizuoti apie pavojų. Jis sulėtino žingsnį, prisimerkė ir pažvelgė į flagmaną, kuris jam kažką priminė. Ką? Užauginti babuiną! Veidas nebuvo visiškai panašus, išskyrus aukštus skruostikaulius, bet jo eisena buvo beždžioniška, arogantiška, tačiau su tam tikru tiesmukiškumu jis nešiojosi vėliavą su savimi. Darbininkai su jomis elgėsi nerūpestingai, ne kaip su vimpelais ant Šveicarijos vėliavų.
  Nikas nuėmė koją nuo stabdžių pedalo ir paspaudė greičio pedalą.
  Šalia sėdėjęs Booty sušuko: "Ei, Andy, matai vėliavą?"
  Kelias nebuvo pakankamai platus vyrui; vienoje pusėje buvo žema uola, ir sunkvežimis užblokavo siaurą pravažiavimą. Nikas nusitaikė ir paspaudė signalą. Vyras smarkiai mojavo vėliavėle, tada pašoko į šalį, kai pro šalį pralėkė furgonas. Merginos galinėje sėdynėje aiktelėjo. Butis aukštu balsu sušuko: "Labas, Endi!"
  Nikas žvilgtelėjo į sunkvežimio kabiną, pravažiuodamas pro šalį. Vairuotojas buvo kresnas, paniuręs vyrukas. Jei reikėtų rinktis normą rodeziečiui, jis nebūtų toks. Blyški balta oda, veide - priešiškumas. Nikas spėjo pamatyti šalia sėdintį vyrą, nustebęs, kad "Volvo" greitėjo, o ne sustojo. Kinas! Ir nors vienintelis nefokusuotas vaizdas AX bylose buvo prastas, jis galėjo būti Si Kalganas.
  Jiems pravažiuojant pro pristatomą sedaną, atsidarė galinės durelės ir išlipo vyras, tempdamas kažką, kas galėjo būti ginklas. "Volvo" pravažiavo, kol jis nespėjo atpažinti objekto, tačiau ranka, išlindusi iš priekio, laikė didelį automatinį šautuvą. Neabejotinai.
  Nikui sustingdo skrandis. Priekyje buvo ketvirtis mylios vingiuoto kelio iki pirmo posūkio ir saugios vietos. Merginos! Ar jos šaudė?
  "Atsigulkite, mergaitės. Ant grindų. Dabar pat!"
  Šūviai! Jie šaudė.
  Šūviai! Jis gyrė "Volvo" karbiuratorių; šis nedvejodamas siurbė degalus ir tiekė galią. Jis manė, kad vienas iš tų šūvių pataikė į automobilį, bet tai galėjo būti jo vaizduotė arba nelygumas kelyje. Jis manė, kad vyras mažame sunkvežimyje iššovė du kartus, o tada išlipo nusitaikyti. Nikas karštai tikėjosi, kad jo šūvis buvo prastas.
  Šūviai paleisti!
  Kelio danga buvo šiek tiek platesnė, ir Nikas ją panaudojo automobiliui gelbėti. Dabar jie iš tiesų lenktyniavo.
  Šūviai! Silpnesni, bet nuo kulkų nepabėgsi. Šūviai!
  Tas niekšas galbūt panaudojo paskutinę kulką. Nušauta!
  "Volvo" perlėkė tarpą lyg berniukas, skubantis į ežerą atlikti savo pirmąjį pavasarinį šuolį.
  "Patrinkite, reikia, reikia, reikia." Nikas aiktelėjo. Vyras apleisto sedano gale laikė automatą. Jis tikriausiai nustebo. Jie buvo už kalvos.
  Priekyje laukė ilgas, vingiuotas nusileidimas su įspėjamuoju ženklu apačioje. Jis įsibėgėjo iki pusės, tada smarkiai stabdė. Jie tikriausiai važiavo septyniasdešimt penkiais kilometrais per valandą, bet jis nenukreipė dėmesio į skaitiklį. Kokiu greičiu važiuos šis sunkvežimis? Jei jis būtų geras arba patobulintas, jie sėdėtų "Volvo" automobilyje, jei jis juos pasivytų. Didelis sunkvežimis dar nekėlė grėsmės.
  Žinoma, didelis sunkvežimis nekėlė jokios grėsmės, bet Nikas to negalėjo žinoti. Tai buvo paties Judo konstrukcija, su iki juosmens siekiančiais šarvais, 460 arklio galių varikliu ir sunkiais kulkosvaidžiais priekyje bei gale, apšaudomais 180 laipsnių kampu per angas, paprastai paslėptas panelėmis.
  Jo lentynose buvo laikomi kulkosvaidžiai, granatos ir šautuvai su snaiperiniais taikikliais. Tačiau, kaip ir tankai, kuriuos Hitleris pirmą kartą pasiuntė į Rusiją, jis buvo velniškai geras šiam darbui. Juo buvo sunku manevruoti, o siauruose keliuose greitis negalėjo viršyti 50 mylių per valandą, nes posūkiai jį sulėtino. "Volvo" dingo iš akių dar prieš šiam "tankui" pajudant.
  Sedano greitis buvo kitas reikalas. Jis buvo vėsus, o vairuotojas, pusiau piktai urzgiantis ant šalia sėdinčio Krolo, jiems riedant, buvo tikras arklio galių mėgėjas. Priekinis stiklas, kaip nurodyta vietiniuose dalių kataloguose, buvo sumaniai padalintas ir atidaromas, todėl dešinę pusę buvo galima sulankstyti, kad būtų užtikrintas aiškus matomumas į priekį, arba naudoti kaip langą šaudymui. Krolas pritūpė ir atidarė jį, laikinai per petį laikydamas .44 kalibro automatą, tada pakėlė jį prie angos. Jis paleido kelis šūvius su sunkesniu "Skoda", bet ankštose vietose persijungė į 7,92 kalibro. Nepaisant to, jis didžiavosi savo įgūdžiais valdyti automatinius ginklus.
  Jie riaumodami nulėkė per kalnelį ant kelio ir, atsiremdami į spyruokles, nuriedėjo šlaitu žemyn. Iš "Volvo" jie matė tik dulkių debesį ir nykstantį siluetą. "Eik", - suurzgė Krolas. - "Sulaikysiu ugnį, kol juos uždengsime."
  Vairuotojas buvo kietas miesto kroatas, kuris, būdamas šešiolikos, prisijungė prie vokiečių, prisistatęs Blochu.
  
  
  
  
  Nesvarbu, jaunas jis buvo, ar ne, jis turėjo tokią žiaurią savo žmonių persekiojimo reputaciją, kad su savo Vermachto bendražygiais pasitraukė iki pat Berlyno. Gudrus, jis išgyveno. Jis buvo geras vairuotojas ir sumaniai valdė patobulintą automobilį. Jie nulėkė nuokalne, sklandžiai pasuko posūkyje ir aplenkė "Volvo" ilgame tiesiajame kelyje, vedančiame į dantytų kalvų virtinę.
  "Mes juos pagausime", - užtikrintai tarė Blochas. "Mes turime greičio."
  Nikui kilo ta pati mintis - jie mus pagaus. Jis ilgai stebėjo sedano signalą galinio vaizdo veidrodėlyje, kaip šis išslydo iš posūkio, šiek tiek pasisuko, ištiesino automobilį ir įgavo greitį kaip didelė kulka. Tai buvo patyręs vairuotojas ir labai geras variklis prieš "Volvo" su patyrusiu vairuotoju ir geru standartiniu varikliu. Rezultatas buvo nuspėjamas. Jis pasitelkė visus savo įgūdžius ir drąsą, kad išlaikytų kiekvieną centimetrą atstumą tarp dviejų automobilių, kuris dabar tebuvo mažesnis nei ketvirtis mylios.
  Kelias vingiavo per rudo smėlio, mišrios žalios spalvos kraštovaizdį, aplenkdamas uolas, aplenkdamas išdžiūvusius upelius, kirsdamas ar vingiuodamas per kalvas. Tai nebebuvo modernus kelias, nors buvo gerai prižiūrimas ir tinkamas važiuoti. Akimirką Nikas pasijuto lyg jau būtų čia buvęs, o tada suprato kodėl. Vietovė ir situacija priminė automobilių gaudynių scenas, kurias jis mėgo vaikystėje per televizijos serialus. Jos paprastai vykdavo Kalifornijoje, kaip ir ši, kaime.
  Dabar jis puikiai jautė "Volvo" vairavimą. Jis pervažiavo jį per akmeninį tiltą ir švelniai, slystančiu judesiu pasuko į dešinę, išnaudodamas kiekvieną kelio atkarpą, kad neprarastų greičio daugiau nei būtina. Maždaug kitame posūkyje jis pralenkė vieną iš mikroautobusų. Jis tikėjosi, kad sedanas jį pasitiks ant tilto ir sulaikys.
  Nikas pastebėjo ir įvertino, kad Batas nutildė merginas, bet dabar, kai jos dingo iš persekiotojų akių, prabilo Džanet Olson: "Pone Grantai! Kas nutiko? Ar jie tikrai į mus šaudė?"
  Akimirką Nikas svarstė jiems pasakyti, kad visa tai - parko pramogų dalis, kaip netikri pašto karietos ir traukinių apiplėšimai "pasienio miestelio" atrakcionuose, bet tada persigalvojo. Jiems reikėjo žinoti, kad tai rimta, kad galėtų pasislėpti arba pabėgti.
  "Banditai", - tarė jis, ir tai buvo pakankamai arti.
  "Na, kad mane kur velniai griebtų", - ramiu ir tvirtu balsu tarė Rūta Krosman. Jos susijaudinimą išdavė tik keiksmažodis, kurio ji paprastai niekada nevartotų. "Kieta mergaitė", - pagalvojo Nikas.
  "Ar tai galėtų būti revoliucijos dalis?" - paklausė Buti.
  "Žinoma", - tarė Nikas. "Anksčiau ar vėliau tai bus visur, bet man mūsų gaila, jei tai įvyks anksčiau."
  "Tai buvo taip... suplanuota", - sakė Buti.
  "Gerai suplanuota, tik kelios skylės. Laimei, jas radome."
  "Kaip žinojai, kad jie klastotės?"
  "Tie sunkvežimiai buvo per daug papuošti. Dideli ženklai. Vėliava. Viskas taip metodiškai ir logiška. Ir ar pastebėjote, kaip tas vaikinas elgėsi su vėliava? Atrodė, lyg vestų paradą, o ne dirbtų karštą dieną."
  Džanet iš už nugaros pasakė: "Jų nematyti."
  "Tas autobusas galėjo juos pristabdyti prie tilto", - atsakė Nikas. "Pamatysi juos kitą kartą. Mūsų laukia apie penkiasdešimt mylių šio kelio, ir aš nesitikiu daug pagalbos. Gasas ir Bruce'as buvo per toli nuo mūsų, kad žinotų, kas nutiko."
  Jis dideliu greičiu pralėkė pro džipą, ramiai riedantį jų link, vežantį pagyvenusią porą. Jie prasibrovė pro siaurą tarpeklį ir atsidūrė plačioje, nederlingoje lygumoje, apsuptoje kalvų. Mažo slėnio dugne buvo nusėtos apleistos anglių kasyklos, primenančios niūrias Kolorado kasybos vietoves, kol dar neatžėlo lapija.
  "Ką... ką mes darysime?" - nedrąsiai paklausė Džanet. "Tylėk, leisk jam vairuoti ir pagalvoti", - įsakė Butis.
  Nikas buvo už tai dėkingas. Jis turėjo "Wilhelmina" ir keturiolika šovinių. Plastikinė dalis ir saugiklis buvo jo rankose, bet tam prireiktų laiko ir tinkamos vietos, o jis negalėjo niekuo pasikliauti.
  Keli seni šalutiniai keliai suteikė galimybę apeiti ir pulti, bet su pistoletu prieš kulkosvaidžius ir merginomis automobilyje tai nebuvo išeitis. Sunkvežimis dar nebuvo pasiekęs slėnio; jie tikriausiai buvo sustoję prie tilto. Jis atsegė diržą ir užtraukė užtrauktuką.
  Tai, - sarkastiškai pastebėjo Booty, jos žodžiuose šiek tiek virptelėjo: - Pakalbėkime apie laiką ir vietą!
  Nikas sukikeno. Jis užsitraukė plokščią chaki spalvos diržą, atsegė jį ir ištraukė. "Imk šitą, Dobie. Pažvelk į kišenes prie sagties. Rask plokščią, juodą, į plastiką panašų daiktą."
  "Turiu vieną. Kas tai?"
  "Jis sprogsta. Galbūt neturėsime progos jo panaudoti, bet būkime pasiruošę. Dabar eik prie kišenės, kurioje nėra juodo blokelio. Rasi vamzdžių valiklių. Duok juos man."
  Ji pakluso. Jis pirštais palietė "vamzdelį" be valdymo rankenėlės gale, kuri skyrė elektrinius terminius detonatorius nuo sprogdiklių.
  
  
  
  
  Jis išsirinko saugiklį. "Įdėk likusią dalį atgal." Ji taip ir padarė. "Paimk šį ir pirštais perbrauk per kaladėlės kraštą, kol surasi mažą vaško lašelį. Jei atidžiai įsižiūrėsi, jis dengia skylutę."
  "Supratau"
  "Įkiškite šios vielos galą į skylę. Pradurkite vašką. Būkite atsargūs ir nesulenkite vielos, kitaip galite ją sugadinti."
  Jis negalėjo pažiūrėti; kelias vingiavo per senas kasyklos atliekas. Ji tarė: "Matau. Beveik colis."
  "Teisingai. Yra dangtelis. Vaškas turėjo apsaugoti nuo kibirkščių. Nerūkykite, merginos."
  Jie visi jį patikino, kad nikotinas - paskutinis dalykas, apie kurį jie dabar galvoja.
  Nikas keikė tai, kad jie lėkė per greitai, kad sustotų, skriedami pro apgriuvusius pastatus, kurie jam tiko. Jie buvo įvairaus dydžio ir formos, turėjo langus ir buvo pasiekiami keliais žvyrkeliais. Tada jie nusileido į nedidelę įdubą su dauba ir šaltinių pylimu, pravažiavo grėsmingą gelsvai žalio vandens balą ir pakilo į kitą seno kasyklos šlako atkarpą.
  Priekyje matėsi daugiau pastatų. Nikas tarė: "Turime rizikuoti. Artėju prie pastato. Kai liepsiu tau eiti, pirmyn! Supratai?"
  Jis manė, kad tie įsitempę, duslūs garsai reiškia "taip". Neapgalvotas greitis ir suvokimas pasiekė jų vaizduotę. Po penkiasdešimties mylių išsiskleis siaubas. Jis pamatė, kaip sunkvežimis įvažiavo į slėnį, o vabalas trenkėsi į nederlingą, sausringą kraštovaizdį. Tai buvo maždaug už pusės mylios. Jis stabdė, bakstelėjo, šokinėjo...
  Platus šalutinis kelias, tikriausiai sunkvežimių išvažiavimas, vedė prie kitos pastatų grupės. Jis į jį atsitrenkė ir nuvažiavo du šimtus jardų link pastatų. Sunkvežimis be vargo sektų jų dulkių debesį.
  Pirmieji pastatai buvo sandėliai, biurai ir parduotuvės.
  Jis manė, kad šis kaimas senais laikais turėjo būti savarankiškas - jų buvo apie dvidešimt. Jis vėl sustojo kažkokioje apleistoje gatvėje, kuri atrodė kaip vaiduoklių miestas, pilna pastatų, ir sustojo prie kažko, kas galėjo būti parduotuvė. Jis sušuko: "Eime!"
  Jis nubėgo link pastato, rado langą, stipriai trenkė į stiklą, kiek įmanydamas valydamas šukes nuo rėmo.
  "Viduje!" Jis pro skylę iškėlė Rūtą Krosman, o paskui kitas dvi. "Laikykitės jiems nepastebimų vietų. Slėpkitės, jei rasite kur."
  Jis nubėgo atgal prie "Volvo" ir pravažiavo kaimą, lėtindamas greitį, eidamas pro eilę po eilės monotoniškų namelių, be abejo, kadaise baltųjų darbininkų būstų. Vietiniai gyventojai turėjo žemės sklypą šiaudinių trobelių tankmėje. Kai kelias pradėjo vingiuoti, jis sustojo ir atsisuko. Sunkvežimis buvo pasukęs nuo pagrindinio kelio ir didino greitį jo kryptimi.
  Jis laukė, norėdamas turėti kuo paremti galinę sėdynę - ir atėjo laikas. Net keli medvilnės ar šieno ryšuliai būtų numalšinę nugaros niežulį. Įsitikinę, kad jį pastebėjo, jis vingiuotu keliu kilo link to, kas, matyt, buvo pastatyta; tai atrodė kaip dirbtinė kalva su mažu tvenkiniu ir šachta viršuje.
  Lygiagrečiai keliui ėjo nutrūkusi surūdijusių siaurojo geležinkelio bėgių linija, kelis kartus jį kirsdama. Jis pasiekė dirbtinės kalvos viršūnę ir sudejavo. Vienintelis kelias žemyn buvo tuo pačiu keliu, kuriuo jis atėjo. Tai buvo gerai; tai juos sukeltų pernelyg pasitikėjimą savimi. Jie manytų, kad jį pagavo, bet jis kris su savo skydu arba ant jo. Jis nusišypsojo arba manė, kad jo grimasa yra šypsena. Tokios mintys neleido tau sudrebėti, neįsivaizduoti, kas galėjo nutikti, ar numalšinti šalčio skrandyje.
  Jis riaumodamas apėjo pastatus puslankiu ir rado tai, ko ieškojo - tvirtą, nedidelį, pailgą pastatą prie vandens. Jis atrodė vienišas, apgriuvęs, bet tvirtas ir tvirtas - pailgas, be langų statinys, maždaug trisdešimties pėdų ilgio. Jis vylėsi, kad jo stogas toks pat tvirtas kaip ir sienos. Jis buvo pagamintas iš cinkuotos geležies.
  "Volvo" sustojo, kai jis apsisuko aplink pilką sieną; jis dingo jiems iš akių. Jis iššoko, užlipo ant automobilio stogo ir pastato, žemai judėdamas lyg gyvatė. O jeigu tik šie du būtų ištikimi savo dresūrai! Ir jeigu tik jų būtų buvę daugiau nei du... Galbūt už jo slepiasi dar vienas vyras, bet jis tuo abejojo.
  Jis gulėjo plokščiai. Tokioje vietoje niekada neperžengsi horizonto ir nevažiuosi per jį. Jis girdėjo, kaip sunkvežimis lėtai įvažiavo į plynaukštę. Jie apžiūrės dulkių debesį, kuris baigėsi paskutiniame staigiame "Volvo" posūkyje. Jis girdėjo, kaip sunkvežimis artėja ir lėtėja. Jis išsitraukė degtukų pakelį, laikydamas plastikinį paruoštą, saugiklį horizontaliai. Jis pasijuto geriau, suspausdamas rankoje Vilhelminą.
  Jie sustojo. Jis spėjo, kad jie buvo už dviejų šimtų pėdų nuo trobelės. Jis išgirdo, kaip atsidarė durys. "Žemyn", - tarė prislopintas balsas.
  Taip, pagalvojo Nikas, sekite savo pavyzdžiu.
  Kitos durys atsidarė, bet nė vienos neužtrenktos. Šie berniukai buvo kruopštūs darbininkai. Jis išgirdo žingsnių trenksmą ant žvyro, urzgimą, panašų į "Flanken".
  Saugikliai buvo dvylikos sekundžių trukmės - uždegdavo arba atimdavo du, priklausomai nuo to, kaip atsargiai uždegdavai galą.
  
  
  
  
  Degtuko traškėjimas buvo siaubingai garsus. Nikas uždegė saugiklį - dabar jis degtų net per audrą ar po vandeniu - ir atsiklaupė.
  Širdis susmuko. Ausys jį išdavė; sunkvežimis buvo mažiausiai už trijų šimtų pėdų. Du vyrai išlipo, kad apsuktų pastatą iš abiejų pusių. Jie buvo sutelkę dėmesį į kampus priešais, bet ne tiek, kad nestebėtų horizonto. Jis pamatė, kaip kairėje stovinčio vyro laikomas automatas kyla aukštyn. Nikas persigalvojo, įmetė plastikinį dėklą į pistoleto dėklą, ir šis su urzgimu nukrito su skardžiu trenksmu, tarsi plyštų audinys. Jis išgirdo riksmą. Devyni dešimt vienuolika dvylika bum!
  Jis neturėjo iliuzijų. Maža bomba buvo galinga, bet jei pasiseks, ji suveiks. Lipdamas per stogą iki vietos, toli nuo tos vietos, kur ką tik buvo išlindęs, jis žvilgtelėjo per kraštą.
  Vyras, nešęs MP-44, krito raitydamasis ir dejuodamas, o masyvus ginklas buvo už penkių pėdų priešais jį. Matyt, jis bandė bėgti į dešinę, o bomba sprogo už jo. Jis neatrodė sunkiai sužeistas. Nikas tikėjosi, kad buvo pakankamai sukrėstas, kad kelias minutes išliktų apsvaigęs; dabar jis nerimavo dėl kito vyro. Jo niekur nebuvo matyti.
  Nikas šliaužė į priekį nieko nematydamas. Kitas tikriausiai perėjo į kitą pastato pusę. Gali palaukti - arba gali pajudėti. Nikas judėjo kiek įmanydamas greičiau ir tyliau. Jis klumptelėjo ant kito krašto, toje pusėje, į kurią ėjo šaulys. Kaip ir tikėjosi - nieko. Jis nubėgo prie galinio stogo krašto, tuo pačiu metu atsitraukdamas prie jo ir Vilhelminą, ir savo galvą. Juoda, randuota žemė buvo tuščia.
  Pavojus! Vyras jau turėtų ropoti siena, galbūt pasukti į tolimiausią kampą. Jis nuėjo prie priekinio kampo ir žvilgtelėjo. Jis klydo.
  Kai Blochas pamatė ant stogo galvos siluetą ir sprogstančią granatą, lekiančią link jo ir Krolo, jis puolė į priekį. Teisinga taktika: pasišalinti, nerti po vandeniu ir nusileisti - nebent pavyks numesti šalmą ant bombos. Sprogimas buvo stebėtinai galingas net iš aštuoniasdešimties pėdų aukščio. Jis jį supurtė iki dantų šaknų.
  Užuot ėjęs palei sieną, jis pritūpė jos centre, žvelgdamas į kairę ir į dešinę. Į kairę, į dešinę ir į viršų. Jis pažvelgė aukštyn, kai Nikas pažvelgė į jį - akimirką kiekvienas vyras pažvelgė į veidą, kurio niekada nepamirš.
  Blochas dešinėje rankoje laikė "Mauser" ginklą, gerai jį valdė, bet vis dar buvo šiek tiek apsvaigęs, ir net jei nebūtų apsvaigęs, baigtis nebūtų galėjusi būti abejotina. Nikas šaudė akimirksniu, kaip atletas, ir dešimtims tūkstančių šūvių būdingu įgūdžiu, šaudydamas lėtai, greitai ir iš bet kokios padėties, įskaitant kabantį virš stogų. Jis pasirinko tašką ant Blocho užlenktos nosies, į kurį kulka pataikydavo, ir devynių milimetrų kulka nepataikė ketvirčiu colio. Tai apnuogino jo pakaušį.
  Net ir po smūgio Blochas krito į priekį, kaip dažnai nutinka vyrams, ir Nikas pamatė žiojinčią žaizdą. Tai buvo bjaurus vaizdas. Jis nušoko nuo stogo ir atsargiai nubėgo už pastato kampo, kur rado šoko apimtą Krolį, siekiantį ginklo. Nikas pribėgo ir jį pakėlė. Krolas spoksojo į jį, jo burna virpėjo, iš burnos kampučio ir vienos akies sruvo kraujas.
  "Kas tu toks?" - paklausė Nikas. Kartais jie kalbasi apstulbę. Krolas to nedarė.
  Nikas greitai jį apieškojo, neradęs jokių kitų ginklų. Aligatoriaus odos piniginėje buvo tik pinigai. Jis greitai grįžo prie mirusiojo. Jis turėjo tik vairuotojo pažymėjimą, išduotą Johnui Blake'ui. Nikas pasakė lavonui: "Tu nepanašus į Johną Blake'ą".
  Nešdamasis "Mauser" pistoletu, jis priėjo prie sunkvežimio. Atrodė, kad sprogimas jį apgadino. Jis atidarė variklio dangtį, atsegė skirstytuvo dangtelį ir įsidėjo pistoletą į kišenę. Gale jis rado dar vieną automatą ir metalinę dėžę su aštuoniomis dėtuvėmis ir mažiausiai dviem šimtais papildomų šovinių. Jis paėmė dvi dėtuves, stebėdamasis, kodėl nėra daugiau ginklų. Judas buvo žinomas dėl savo meilės galingiems ginklams.
  Jis padėjo pistoletus ant "Volvo" galo ir nuriedėjo nuo kalvos. Jam teko du kartus pasibelsti, kol merginos pasirodė prie lango. "Girdėjome šūvius", - aukštu balsu tarė Butis. Ji nurijo seiles ir sumažino toną. "Ar tau viskas gerai?"
  "Žinoma." Jis jiems padėjo. "Draugai mažame sunkvežimyje mums daugiau nebetrukdys. Išvažiuokime iš čia, kol nepasirodė didysis."
  Džanet Olson ranką šiek tiek įpjovė stiklo šukė. "Laikykite ją švarią, kol gausime medicininių reikmenų", - įsakė Nikas. "Čia galime pagauti bet ką."
  Danguje pasigirdęs dūzgimas patraukė jo dėmesį. Iš pietryčių, iš kur jie buvo atskridę, pasirodė sraigtasparnis, kybodamas palei kelią lyg žvalgybinė bitė. Nikas pagalvojo: "O ne! Ne visai - ir su šiomis merginomis jis yra už penkiasdešimties mylių nuo visko!"
  Sūkurys juos pastebėjo, praskrido ir toliau kybojo šalia sunkvežimio, kuris tyliai stovėjo plynaukštėje. "Eime!" - tarė Nikas.
  Jiems pasiekus pagrindinį kelią, iš daubos slėnio gale išniro didelis sunkvežimis.
  
  
  
  Nikas galėjo įsivaizduoti dvipusį radijo pokalbį, kai sraigtasparnis aprašė įvykio vietą ir stabtelėjo žvilgtelėti į "Džono Bleiko" kūną. Kai jie nusprendė...
  Nikas "Volvo" automobiliu nulėkė į šiaurės rytus. Jie jau buvo apsisprendę. Iš tolo į juos šaudė sunkvežimis. Jis atrodė kaip .50 kalibro, bet tikriausiai buvo europietiško sunkiasvorio.
  Su palengvėjimu atsidusęs Nikas vairavo "Volvo" posūkiuose, vedančiuose į šlaitą. Didelė trasa nedemonstravo greičio, tik ugnies galią.
  Kita vertus, pigus automobilis suteikė jiems visą reikiamą greitį!
  
  Aštuntas skyrius
  
  "Volvo" lėkė link pirmojo kalno viršūnės lyg pelė labirinte, kurio gale buvo maistas. Pakeliui jie pravažiavo turistinį keturių transporto priemonių karavaną. Nikas tikėjosi, kad jų vaizdas laikinai atvėsins sraigtasparnio nervus, juolab kad jie gabeno kovinius ginklus. Tai buvo mažas, dvivietis prancūziškos gamybos paukštis, bet geri šiuolaikiniai ginklai nėra tokie jau įprasti.
  Šlaito viršuje kelias vingiuoja palei uolos kraštą su apžvalgos aikštele automobiliams pastatyti. Ji buvo tuščia. Nikas privažiavo iki krašto. Sunkvežimis tolygiai važiavo kalvų link, vos aplenkdamas automobilių turą. Niko nuostabai, sraigtasparnis dingo rytuose.
  Jis svarstė visas galimybes. Jiems reikėjo degalų; jie ketino nuimti skirstytuvo dangtelį, kad nugabentų sunkvežimį ir jo kėbulą; jie suko ratus ir statė priešais jį kelio užtvarą, pastatydami jį tarp jo ir didesnio sunkvežimio. O gal tai buvo visos šios priežastys? Vienas dalykas buvo tikras: dabar jis buvo nusistatęs prieš Judą. Jis perėmė visos organizacijos kontrolę.
  Merginos atgavo savitvardą, o tai reiškė klausimus. Jis atsakinėjo į juos taip, kaip manė geriausia, ir greitai nuvažiavo link vakarinio milžiniško miško rezervato išėjimo. Prašau - jokių statybinių kaladėlių kelyje!
  "Ar manote, kad visa šalis turi problemų?" - paklausė Džanet. "Turiu omenyje, kaip Vietnamas ir visos tos Afrikos šalys? Tikra revoliucija?"
  "Šalis turi problemų", - atsakė Nikas, - "bet manau, kad mes nesuprantame savo ypatingo likimo. Galbūt banditai. Galbūt revoliucionieriai. Galbūt jie žino, kad tavo tėvai turi pinigų, ir nori tave pagrobti."
  "Cha!" - prunkštelėjo Butė ir skeptiškai pažvelgė į jį, bet nesikišo.
  "Pasidalinkite savo idėjomis", - maloniai tarė Nikas.
  "Nesu tikras. Bet kai gidas nešiojasi ginklą, o ten galbūt buvo bomba, girdėjome - gerai!"
  "Beveik taip pat blogai, lyg kuri nors iš tavo merginų nešiotų pinigus ar žinutes sukilėliams, ar ne?"
  Buti užsičiaupk.
  Rūta Krosman ramiai tarė: "Manau, kad tai nepaprastai įdomu."
  Nikas važiavo daugiau nei valandą. Jie pravažiavo Zimpa Paną, Suntičio kalną ir Čonbos užtvanką. Retkarčiais pro juos pravažiuodavo lengvieji automobiliai ir mikroautobusai, tačiau Nikas žinojo, kad jei nesusidurs su armijos ar policijos patruliu, jis turės neleisti civiliams patekti į šią painiavą. O jei jis susidurs su netinkamu patruliu, kuris buvo politiškai ar finansiškai susijęs su prekybos žmonėmis mafija, tai galėjo būti lemtinga. Buvo dar viena problema: Judas buvo linkęs aprengti nedidelius būrius vietos valdžios uniformomis. Kartą jis suorganizavo visą Brazilijos policijos postą apiplėšimui, kuris vyko sklandžiai. Nikas neįsivaizdavo savęs einančio į ginkluoto būrio glėbį be kruopštaus dokumentų patikrinimo.
  Kelias kilo aukštyn, palikdamas už savęs keistą, pusiau pliką, pusiau džiunglių rezervato slėnį, ir jie pasiekė kalnagūbrį, kuriuo driekėsi geležinkelis ir greitkelis tarp Bulavajo ir Viktorijos krioklio. Nikas sustojo degalinėje mažame kaimelyje, tempdamas "Volvo" po ramadą primenančiu stogu virš degalinės siurblio.
  Keli baltaodžiai vyrai susiraukę žiūrėjo į kelią. Jie atrodė nervingi.
  Merginos įėjo į pastatą, ir aukštas, įdegęs palydovas sumurmėjo Nikui: "Ar grįši į pagrindinę stovyklą?"
  "Taip", - atsakė Nikas, nustebintas paprastai atvirų ir nuoširdžių rodeziečių konfidencialumo.
  "Nereikėtų gąsdinti damų, bet tikimės šiokių tokių neramumų. Keletas partizanų veikė į pietus nuo Sebungvės. Manau, jie tikisi nukirsti geležinkelį. Jie nužudė keturis kareivius už kelių mylių nuo Lubimbio. Dabar būtų gera mintis grįžti į pagrindinę stovyklą."
  "Ačiū", - atsakė Nikas. "Nežinojau, kad sukilėliai taip toli žengia. Kiek žinau, tavo vaikinai ir jiems padedantys pietų afrikiečiai kontroliavo situaciją. Žinau, kad jie nužudė šimtą sukilėlių."
  Vyras baigė pildyti baką ir papurtė galvą. "Turime problemų, apie kurias nekalbame. Per šešis mėnesius į pietus nuo Zambezės atvyko keturi tūkstančiai žmonių. Jie randa požemines stovyklas ir visa kita. Neturime pakankamai degalų nuolatiniam oro patruliavimui." Jis paglostė "Volvo". "Mes vis dar juos pumpuojame turistų verslui, bet nežinau, kiek ilgai jie tai darys. Jankiai, ar ne?"
  "Taip."
  "Žinai. Vykdai operacijas Misisipėje ir... pažiūrėkime... Džordžijoje, ar ne?" Jis mirktelėjo, melancholiškai ir intymiai žvelgdamas į pasaulį. "Darai daug gero, bet kur tai nuves?"
  Nikas jam sumokėjo. "Kur iš tikrųjų? Koks trumpiausias kelias į pagrindinę stovyklą?"
  "Šešios mylios greitkeliu. Pasukite į dešinę."
  
  
  Apie keturiasdešimt mylių, anot ženklų. Tada prie ženklų dar du žmonės. Jie negali mūsų praleisti.
  Merginos grįžo, o Nikas įvykdė vyro nurodymus.
  Jų degalų papildymo sustojimas truko apie aštuonias minutes. Jis valandą nebuvo matęs jokių didelio sunkvežimio ženklų. Jei jis vis dar juos sekė, tai buvo toli atsilikęs. Jis stebėjosi, kodėl sraigtasparnis negrįžo jų apžvelgti. Jie įveikė šešias mylias ir pasiekė platų, asfaltuotą kelią. Jie buvo nukeliavę apie dvi mylias, kai pradėjo lenkti į vakarus važiuojantį armijos vilkstinę. Nikas apskaičiavo, kad tai batalionas su palikta sunkiąja technika. Jis buvo išlavintas džiunglių karui. Jis pagalvojo. Sėkmės, jos prireiks.
  Buti paklausė: "Kodėl nesustabdote pareigūno ir nepasakote jam, kas mums nutiko?"
  Nikas paaiškino savo priežastis nepridurdamas, kad tikisi, jog Judas pašalino "Džono Bleiko" palaikus. Ilgas įvykių aiškinimas būtų buvęs nepatogus.
  "Malonu matyti pro šalį einančius kareivius", - sakė Janet. - "Sunku prisiminti, kad kai kurie iš jų galbūt yra nusistatę prieš mus."
  "Ne visai prieš mus", - pataisė Nikas. "Tiesiog ne su mumis."
  "Jai tikrai patinka šie gražūs vyrai", - pasakė Rūta. "Kai kurie iš jų yra malonūs. Žiūrėk - ten tik Čarltono Hestono nuotrauka."
  Nikas nežiūrėjo. Jis buvo užsiėmęs stebėdamas danguje esančią dėmelę, sekiojančią nedidelę koloną. Ir kaip bebūtų keista, vos tik pravažiavo paskutinis šarvuotasis transporteris, dėmė išaugo. Po kelių minučių ji buvo pakankamai arti, kad būtų atpažinta. Jų senas draugas - sraigtasparnis, kuriuo skrido du žmonės, palikę juos slėnyje.
  "Štai jie vėl", - beveik laimingai tarė Rūta. "Argi neįdomu?"
  "O, puiku, bičiuli", - sutiko Butė, bet žinojai, kad ji to nenori pasakyti.
  Nikas pasakė: "Jie ten viršuje tokie mieli. Gal reikėtų juos papurtyti?"
  "Pirmyn", - tarė Rūta.
  "Duok jiems velniop!" - suurzgė Džanet.
  "Kaip juos purtyti?" - paklausė Booty.
  "Pamatysi", - pažadėjo Nikas. - "Jei jie paprašys."
  Jie to paprašė. "Volvo" pravažiavus atvirą, apleistą purviną, sausą vasarnamį, į vairuotojo pusę trenkėsi viesulas. Jie norėjo apžiūrėti iš arčiau, stambaus plano. Nikas leido sraigtasparniui nusiraminti, tada smarkiai stabtelėjo ir sušuko: "Išlipkite ir nusileiskite dešinėje pusėje!"
  Merginos prie to priprato. Jos puolė ir tūpė žemai, lyg kovinė komanda. Nikas atvėrė galines duris, čiupo automatą, išjungė saugiklį ir nukreipė švino srovę į sraigtasparnį, kuris skriejo visu galingumu. Nuotolis buvo didelis, bet galėjo pasisekti.
  "Vėl", - tarė jis. "Pirmyn, komanda!"
  "Išmokyk mane naudotis vienu iš šių daiktų", - tarė Rūta.
  "Jei turėsime galimybę", - sutiko Nikas.
  Sraigtasparnis praskrido priešais juos, virš įkaitusio kelio, tarsi laukiantis grifas. Nikas nuvažiavo apie dvidešimt mylių, pasiruošęs sustoti ir šauti į lėktuvą, jei šis priartėtų. Priartėjo. Jie pravažiavo kelis šalutinius kelius, bet jis nedrįso nė vieno iš jų pasukti. Akligatvis, o iš paskos važiuotų sunkvežimis, būtų buvęs lemtingas. Toli priekyje jis pamatė juodą dėmę pakelėje ir jo nuotaika nusilpo. Kai jis galėjo ją aiškiau pamatyti, jis tyliai sau prisiekė. Pastatytas automobilis, didelis. Jis sustojo, pradėjo važiuoti atbuline eiga ir sustojo. Vyras įšoko į stovintį automobilį, ir šis pajudėjo jų link. Jis šaudė į "Volvo". Už dviejų mylių, kai keistas automobilis lėkė iš paskos, jis pasiekė pažymėtą šalutinį kelią ir įsuko į jį. Automobilis sekė paskui jį.
  Buti pasakė: "Jie laimi".
  "Pažiūrėk į juos", - įsakė Nikas.
  Gaudynės nuvažiavo šešias ar septynias mylias. Didelis sedanas neskubėjo priartėti. Tai jį neramino. Jie buvo varomi į akligatvius arba į krūmynus. Kraštovaizdis darėsi kalvotesnis, su siaurais tiltais virš išdžiūvusių vandens telkinių. Jis atsargiai pasirinko vieną ir sustojo ant vienos eismo juostos tilto, kai persekiotojų nebebuvo matyti.
  "Upelio vaga aukštyn ir žemyn", - pasakė jis. Dabar jiems sekėsi labai gerai. Jis laukė dauboje, naudodamas ją kaip tranšėją. Sedano vairuotojas pamatė sustojusį "Volvo" ir sustojo nepasiekiamoje vietoje, tada labai lėtai pajudėjo pirmyn. Nikas laukė, žvalgydamasis pro žolės kuokštą.
  Atėjo akimirka! Jis paleido trumpus šūvius ir pamatė, kaip praduriama padanga. Iš automobilio iškrito trys vyrai, du iš jų ginkluoti ilgais šautuvais. Jie nukrito ant žemės. Taiklios kulkos pataikė į "Volvo". Nikui to pakako. Jis pakėlė vamzdį ir iš tolo paleido į juos trumpus šūvius.
  Jie rado jo poziciją. Didelio kalibro kulka perplėšė žvyrą už penkių pėdų į dešinę. Geri šūviai, galingas ginklas. Jis dingo iš akių ir pakeitė dėtuves. Švinas daužėsi ir barškėjo ant kalnagūbrio viršuje. Merginos sėdėjo tiesiai po juo. Jis pasitraukė šešis metrus į kairę ir vėl pažvelgė per kraštą. Gerai, kad jie buvo matomi tokiu kampu. Sraigtasparnis dundėjo šešiais šūviais, aptaškydamas smėlį ant automobilių ir žmonių. Tai nebuvo jo diena. Stiklas sudužo, bet visi trys nubėgo atgal keliu, dingdami iš akių.
  "Eime", - tarė jis. "Sek paskui mane."
  Jis greitai nuvedė merginas palei sausą upelį.
  
  
  
  
  Jie bėgo kaip turėtų, jie išsibarstė, šliaužė "Volvo" šonais. Jie sugaiš pusvalandį.
  Kai jo mažas patrulis buvo toli nuo tilto, Nikas išvedė juos iš daubos į krūmus, lygiagrečius keliui.
  Jis buvo dėkingas, kad visos merginos avėjo patogius batus. Jų joms prireiks. Jis turėjo Vilhelminą su trylika šovinių. Nelaimėjo? Vienas automatas, papildoma dėtuvė, kompasas, keli smulkūs daiktai ir viltis.
  Saulei leidžiantis vakaruose, viltis blėso, bet jis neleido mergaitėms suprasti, kad jos alkanos ir ištroškusios; jis tai žinojo. Jis tausojo jų jėgas dažnai ilsėdamasis ir linksmai komentuodamas, bet oras buvo karštas ir žvarbus. Jos priėjo gilų plyšį, ir jam teko juo eiti atgal iki kelio. Jis buvo tuščias. Jis pasakė: "Mes vykstame. Jei kas nors išgirs automobilį ar lėktuvą, praneškite."
  "Kur mes einame?" - paklausė Džanet. Ji atrodė išsigandusi ir pavargusi.
  "Pagal mano žemėlapį, jei neklystu, šis kelias veda į Bingį. Nemažą miestelį." Jis nepridūrė, kad Bingi yra maždaug už aštuoniasdešimties mylių, džiunglių slėnyje.
  Jie praėjo pro negilų, drumstą balą. Rūta tarė: "O, kad tik tai būtų galima gerti."
  "Negalime rizikuoti", - tarė Nikas. "Lažinuosi iš pinigų, jei išgersi, mirsi."
  Prieš pat sutemstant, jis nuvedė juos nuo kelio, išvalė nelygų žemės lopinėlį ir tarė: "Įsitaisykite patogiai. Jei galite, pamiegokite. Mes negalime keliauti naktį."
  Jie kalbėjo pavargę, bet nusiskundimų nebuvo. Jis jais didžiavosi.
  "Nustatykime laikrodį", - tarė Booty. "Tau reikia pamiegoti, Endi."
  Netoliese gyvūnas suriaumojo keistu, griausmingu balsu. Nikas tarė: "Susiimk. Tavo noras išsipildys, Rūta."
  Besimirštančioje šviesoje jis parodė jiems, kaip atlaisvinti automato saugiklį. "Šaudykite kaip pistoletu, bet nelaikykite nuspausto gaiduko."
  "Nesuprantu", - tarė Džanet. - "Nelaikai gaiduko?"
  "Ne. Reikia nuolat koreguoti taikinį. Negaliu to pademonstruoti, tad jūs įsivaizduojate. Štai..." Jis atidarė dėtuvę ir ištuštino šovinio lizdą. Jis pademonstravo liesdamas gaiduką ir skleisdamas garsus, panašius į trumpus šūvius. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Kiekvienas iš jų bandė. Jis pasakė: "Puiku, jūs visi paaukštinti iki seržantų."
  Jo nuostabai, kol Booty budėjo, jis tris ar keturias valandas lengvai pamiegojo tarp Ruth ir Janet. Tai įrodė, kad jis ja pasitiki. Pirmoje blankioje pilkoje šviesoje jis nusivedė jas keliu.
  Judėdami dešimties minučių mylios tempu, jie jau buvo nuėję ilgą kelią, kai Niko laikrodis parodė dešimtą valandą. Tačiau jie buvo pavargę. Jis galėjo taip tęsti visą dieną, bet merginos beveik baigė be didelio poilsio. Jis leido joms paeiliui nešiotis automatą. Jos rimtai žiūrėjo į darbą. Nors pats tuo netikėjo, jis joms pasakė, kad tereikia saugotis "banditų" rankų, kol Edmano kompanija, atstovaujama Guso Boydo, nesukels pavojaus signalo. Jų ieškos teisėta armija ir policija, o viešumas paverstų užpuolimą pernelyg rizikingu "banditams". Jis gerai pakluso.
  Reljefas leidosi žemyn, ir jiems užvažiavus už vingio nelygiame reljefe, jie susidūrė su čiabuviu, snaudžiančiu po šiaudiniu pastoge prie kelio. Jis apsimetė nekalbantis angliškai. Nikas jį ragino eiti pirmyn. Jis buvo atsargus. Nuėję pusę mylios vingiuotu taku, jie aptiko nedidelį šiaudinių trobelių kompleksą, pilną įprastų miltų ir tabako laukų, kralių ir aptvarų galvijams. Kaimas buvo patogioje vietoje. Vieta kalvos šlaite kėlė iššūkių; laukai buvo nelygūs, o kralių tvoras buvo sunkiau prižiūrėti, tačiau visas kritulių vanduo nutekėdavo į tvenkinius per griovių tinklą, kuris driekėsi šlaitu aukštyn tarsi gyslos.
  Jiems artėjant, keli vyrai, dirbantys po priedanga, bandė paslėpti automobilį po brezentu. Nikas paklausė savo belaisvio: "Kur viršininkas? Mukhle Itikos?"
  Vyras atkakliai papurtė galvą. Vienas iš susirinkusiųjų, didžiuodamasis savo anglų kalba, tarė: "Viršininkas ten." Jis kalbėjo nepriekaištingai, rodydamas į netoliese esančią trobelę su plačia ramada.
  Iš trobelės išėjo žemo ūgio, raumeningas vyras ir klausiamai pažvelgė į juos. Pamatęs priešais save nerūpestingai laikomą Niko "Luger" pistoletą, suraukė antakius.
  "Išnešk tą automobilį iš tvarto. Noriu jį apžiūrėti."
  Keletas susirinkusių juodaodžių vyrų ėmė murmėti. Nikas paėmė iš Džanetės automatą ir įtariai jį ištiesė. Raumeningas vyras tarė: "Mano vardas Rosas. Gal galėtumėte prisistatyti?"
  Jo dikcija buvo dar geresnė nei mažosios mergaitės. Nikas teisingai juos įvardijo ir užbaigė: "...į tą automobilį".
  Kai brezentas buvo nuimtas, Nikas sumirksėjo. Viduje slypėjo beveik naujas džipas. Jis jį apžiūrėjo, stebėdamas kaimo vyrus, kurių dabar buvo devyni. Jis svarstė, ar tai viskas. Atviro sandėliuko gale jis rado keturias papildomas benzino skardines.
  Jis tarė Rosui: "Prašau, atnešk mums vandens ir ko nors valgyti. Tada eik šalin. Niekam neskriausk. Aš tau gerai sumokėsiu, o tu gausi savo džipą."
  Vienas iš vyrų kažką pasakė Rosui jo gimtąja kalba.
  
  
  
  Rosas trumpai atsakė. Nikas pasijuto nejaukiai. Šie žmonės buvo per daug kieti. Jie darė taip, kaip jiems buvo liepta, bet atrodė, kad jie yra smalsūs, o ne bauginantys. Rosas paklausė: "Ar būtumėte susijęs su Mapolisa ar Rodezijos pajėgomis?"
  "Niekas."
  Juodaodis vyras, kuris kalbėjo, tarė: "Mkivas..." Nikas suprato pirmąjį žodį - "baltieji žmonės", bet visa kita skambėjo grėsmingai.
  "Kur tavo ginklas?" - paklausė jis Roso.
  "Vyriausybė viską pasisavino."
  Nikas tuo netikėjo. Vyriausybė galbūt ir ką nors pasieks, bet ši grupė buvo pernelyg pasitikinti savimi. Jis jautėsi vis neramiau. Jei jie atsigręš prieš jį, o jis jautė, kad gali, jis negalės jų nuversti, kad ir kaip stengtųsi. "Killmaster" neturėjo omenyje masinio žudiko.
  Staiga Booty priėjo prie Rosso ir tyliai prabilo. Nikas, artėdamas prie jų, šiek tiek prarado sąmonę, bet išgirdo: "...Peter van Pree ir ponas Garfield Todd. John Johnson taip pat. Zimbabvė septyniasdešimt trečia."
  Nikas atpažino Todą, buvusį Rodezijos ministrą pirmininką, kuris bandė sumažinti įtampą tarp baltųjų ir juodaodžių. Dėl liberalių pažiūrų grupė baltųjų ištrėmė jį į rančą.
  Rosas pažvelgė į Niką, ir AXmanas suprato, koks teisus buvo. Tai nebuvo žmogaus, kuris buvo pastūmėtas, žvilgsnis. Jis manė, kad Rosas prisijungs prie maišto, jei aplinkybės to reikalaus. Rosas tarė: "Panelė Delong pažįsta mano draugus. Gausite maisto ir vandens, o aš jus nuvešiu pas Bindžį. Galėtumėte būti policijos šnipu. Nežinau. Nemanau. Bet nenoriu, kad čia būtų šaudoma."
  "Žmonės mus stebi", - tarė Nikas. "Manau, kad tai kieti vyrukai iš prekybos žmonėmis gaujos. O tuoj pat virš galvos praskris tos pačios gaujos sraigtasparnis. Tada suprasi, kad nesu policijos šnipas. Bet geriau taupyk savo ugnį, jei jos turi."
  Ramus Roso veidas žibėjo dėkingumu. "Mes sugriovėme vieną iš tiltų, per kuriuos perėjote. Jiems prireiks daug valandų, kad čia atvyktų. Štai kodėl mūsų sargybinis buvo toks nerūpestingas..." Jis žvilgtelėjo į vyrą. Sargybinis nuleido galvą.
  "Mes jį nustebinome", - pasiūlė Nikas.
  "Malonu iš tavo pusės", - atsakė Rosas. - "Tikiuosi, kad tai pirmas tavo melas."
  Po dvidešimties minučių jie džipu riedėjo į šiaurės rytus: Nikas prie vairo, Rosas šalia, trys merginos gale, o Ruth laikė kulkosvaidį. Ji virto tikra partizane. Maždaug po dviejų valandų, važiuodami keliu, vadinamu Vajomingu 1905, jie pasiekė kiek geresnį kelią, kur į kairę rodantis ženklas išblukusiomis raidėmis užrašė "Bingee". Nikas žvilgtelėjo į kompasą ir pasuko į dešinę.
  "Kokia idėja?" - paklausė Rosas.
  "Binji mums netinka", - paaiškino Nikas. "Turime kirsti šalį. Tada į Zambiją, kur Buti ryšiai, matyt, stiprūs. Ir, manau, tavo irgi. Jei pavyks mane nuvežti į prekybos žmonėmis kasybos operacijas, tuo geriau. Tu turbūt jų nekenti. Girdėjau, kad jie dirba su tavo žmonėmis kaip su vergais."
  "Jūs nesuprantate, ką siūlote. Kai keliai išnyksta, teks įveikti šimtą mylių džiunglių. O jei nežinote, vyksta nedidelis karas tarp partizanų ir Saugumo armijos."
  "Jei vyksta karas, keliai blogi, ar ne?"
  "O, keli takai čia ir ten. Bet tu neišgyvensi."
  "Taip, su jūsų pagalba mes tai padarysime", - Nikas atsakė labiau užtikrintai, nei pats jautėsi.
  Iš galinės sėdynės Booty tarė: "O, Andy, tu privalai. Klausyk jo."
  "Taip", - atsakė Nikas. "Jis žino, kad tai, ką darau, padės ir jo įrangai. Tai, ką papasakosime apie prekybą žmonėmis, šokiruos pasaulį, o vyriausybė bus sugėdinta. Rossas bus didvyris."
  "Tu pyksti", - su pasibjaurėjimu tarė Rosas. "Kaip ir sakai, tikimybė, kad tai pavyks, yra penkiasdešimt prieš vieną. Turėjau tave sumušti kaime."
  "Turėjai ginklą, ar ne?"
  "Visą laiką, kol ten buvai, į tave buvo nukreiptas šautuvas. Aš per daug švelnus. Tokia jau idealistų bėda."
  Nikas pasiūlė jam cigaretę. "Jei nuo jos jaustumeisi geriau, aš irgi nešaudyčiau."
  Rosas užsidegė cigaretę ir jie trumpai pažvelgė vienas į kitą. Nikas suprato, kad, išskyrus šešėlį, Roso veido išraiška buvo labai panaši į tą, kurią jis dažnai matydavo savo veidrodyje. Pasitikėjimas savimi ir abejonės.
  Jie važiavo džipu dar šešiasdešimt mylių, kol virš galvos praskrido sraigtasparnis, bet dabar jie buvo džiunglėse, ir sraigtasparnių pilotams buvo sunku juos rasti per tūkstančius mylių kelio. Jie pastatė automobilį po tankia, kaip šiaudai, augmenija ir leido sraigtasparniui praskristi. Nikas paaiškino mergaitėms, kodėl jos neturėtų žiūrėti aukštyn, sakydamas: "Dabar jūs žinote, kodėl Vietname veikia partizaninis karas. Galite lengvai pasislėpti."
  Vieną dieną, kai Niko kompasas parodė, kad jie turėtų vykti, silpnas pėdsakas dešinėje Rosui pasakė: "Ne, laikykitės pagrindinio kelio. Jis vingiuoja iškart už kitos kalvų eilės. Šis kelias baigiasi netikra skardžiu. Jis yra maždaug už mylios."
  Už kalvų Nikas sužinojo, kad Rosas sakė tiesą. Tą dieną jie pasiekė nedidelį kaimelį, ir Rosas gavo vandens, miltinių pyragų ir biltongo, kad išsaugotų savo nedideles atsargas.
  
  
  
  Nikas neturėjo kito pasirinkimo, kaip tik leisti vyrui kalbėti su vietiniais kalba, kurios jis nesuprato.
  Jiems išeinant, Nikas pamatė ruošiamą arklių traukiamą vežimą. "Kur jie važiuoja?"
  "Jie grįš tuo pačiu keliu, tempdami šakas. Tai ištrins mūsų pėdsakus, nors per tokį sausą orą mus ir sunku sekti, bet geras pėdsekys gali tai padaryti."
  Tiltų nebebuvo, tik brastos per upelius, kuriose likęs tik vandens srovelė. Dauguma jų buvo išdžiūvę. Saulei leidžiantis, jie pravažiavo dramblių bandą. Dideli gyvūnai buvo judrūs, nerangiai glaudėsi vienas prie kito ir atsigręžė pažiūrėti į džipą.
  "Nagi," tyliai tarė Rosas. "Jiems davė gerti fermentuotų vaisių sulčių. Kartais jie suserga."
  "Dramblio pagirios?" - paklausė Nikas. - "Niekada apie tai negirdėjau."
  "Tai tiesa. Nenorite susitikinėti su žmogumi, kai jis apsvaigęs ir pykina, arba kai jam labai skauda pagirį."
  "Jie iš tikrųjų gamina alkoholį? Kaip?"
  "Jų skrandžiuose."
  Jie perbrido per platesnį upelį, ir Džanet paklausė: "Ar negalėtume sušlapinti kojų ir nusiprausti?"
  "Vėliau", - patarė Rosas, - "yra krokodilų ir blogų kirminų".
  Sutemus jie pasiekė tuščią sklypą - keturias tvarkingas trobeles su kiemu, aptvertu siena ir vartais, bei aptvaru. Nikas pritariamai nužvelgė trobeles. Jos buvo švarios odos ir su paprastais baldais. "Ar čia sakei, kad miegosime?"
  "Taip. Tai buvo paskutinis patrulio postas, kai jie atvyko raiti. Jis vis dar naudojamas. Jį stebi kaimas už penkių mylių nuo čia. Tai vienintelė mano žmonių problema. Jie tokie velniškai gerbiantys įstatymus ir ištikimi vyriausybei."
  "Tai turbūt dorybės", - tarė Nikas, iškraudamas maisto dėžę.
  "Ne revoliucijai", - karčiai tarė Rosas. "Privalote likti grubūs ir niekšai, kol jūsų valdovai taps civilizuoti. Kai užaugsite, o jie liks barbarais - su visomis savo plytelėmis išklotomis voniomis ir mechaniniais žaislais - būsite įsprausti. Mano žmonės knibžda šnipų, nes mano, kad tai teisinga. Bėkite, praneškite policininkui. Jie nesupranta, kad yra apiplėšiami. Jie geria kafyro alų ir yra getuose."
  "Jei būtum toks subrendęs", - tarė Nikas, - "būtum atsidūręs gete".
  Rosas nutilo ir sumišęs pažvelgė: "Kodėl?"
  "Jūs nesidaugintumėte kaip blakės. Nuo keturių šimtų tūkstančių iki keturių milijonų, tiesa? Galėtumėte laimėti žaidimą su smegenimis ir kontracepcija."
  "Tai netiesa..." - Rosas nutilo. Jis žinojo, kad idėjoje yra kažkur trūkumas, bet jo revoliucinėje interpretacijoje to nepastebėta.
  Jis tylėjo, kai užėjo naktys. Jie paslėpė džipą, valgė ir dalijosi laisva vieta. Jie dėkingi prausėsi skalbykloje. Rosas sakė, kad vanduo švarus.
  Kitą rytą jie nuvažiavo trisdešimt mylių ir kelias baigėsi apleistame kaime, nepanašiame į gyvenvietę. Jis griuvo. "Jie persikėlė", - karčiai tarė Rosas. "Jie įtarė, nes norėjo likti nepriklausomi."
  Nikas pažvelgė į džiungles. "Žinai takus? Iš čia - einame."
  Rosas linktelėjo. "Galėčiau tai padaryti vienas."
  "Tada padarykime tai kartu. Kojos buvo sukurtos anksčiau nei džipai."
  Galbūt dėl sauso oro, gyvūnams traukiant prie likusių vandens telkinių, takas buvo sausas, o ne šlapias košmaras. Nikas iš savo gaujos visiems jiems pagamino galvos tinklus, nors Rosas tvirtino, kad gali apsieiti ir be jų. Pirmąją naktį jie apsistojo ant kalvos, kurioje matėsi neseniai gyvenusių gyvūnų požymių. Ten buvo šiaudinių pastogių ir laužaviečių. "Partizanai?" - paklausė Nikas.
  "Paprastai medžiotojai."
  Nakties garsai buvo gyvūnų riaumojimas ir paukščių čiulbėjimas; netoliese aidintis miško ošimas. Rosas juos patikino, kad dauguma gyvūnų sunkiuoju būdu išmoko išvengti stovyklos, bet tai nebuvo tiesa. Tuoj po vidurnakčio Niką pažadino švelnus balsas, sklindantis iš jo trobelės durų. "Endi?"
  "Taip", - sušnibždėjo jis.
  "Negaliu miegoti." Rūtos Krosman balsas.
  "Bijai?"
  "Aš... nemanau."
  "Štai..." Jis paėmė jos šiltą ranką ir patraukė prie įtemptos odinės lovos. "Tu vieniša." Jis raminamai ją pabučiavo. "Po viso to streso tau reikia apkabinimų."
  "Sakau sau, kad man patinka." Ji prisispaudė prie jo.
  Trečią dieną jie priėjo siaurą kelią. Jie vėl buvo bundu krūmynuose, ir takas buvo gana tiesus. Rosas pasakė: "Tai žymi TNV teritorijos ribą. Jie patruliuoja keturis kartus per dieną - ar daugiau."
  Nikas paklausė: "Ar galėtumėte mane nuvesti į vietą, kur galėčiau gerai apžiūrėti šią poziciją?"
  "Galiu, bet būtų lengviau apeiti šį kelią ir iš čia dingti. Vykstame į Zambiją arba Solsberį. Vien tik prieš prekybą žmonėmis nieko nepadarysi."
  "Noriu pamatyti jų veiklą. Noriu žinoti, kas vyksta, užuot visą informaciją gaudamas iš antrų lūpų. Tada galbūt galėčiau jiems padaryti realų spaudimą."
  "Bati man to nesakė, Grantai. Ji sakė, kad tu padėjai Peteriui van Prezui. Kas tu toks? Kodėl esi prekybos žmonėmis priešas? Ar pažįsti Maiką Borą?"
  "Manau, kad pažįstu Maiką Borą. Jei taip, o jis yra toks žmogus, kokiu, mano manymu, jis yra žudikas tironas."
  "Galėčiau tau tai pasakyti. Jis laiko daug mano žmonių koncentracijos stovyklose, kurias jis..."
  ragina ieškoti gyvenviečių. Ar jūs iš tarptautinės policijos? JT?
  "Ne. O Rosai - aš nežinau, kur tu esi."
  "Aš esu patriotas"
  "Kaip laikosi Peteris ir Džonsonas?"
  Rosas liūdnai tarė: "Mes matome dalykus skirtingai. Kiekvienoje revoliucijoje yra daug požiūrių."
  "Patikėk manimi, aš įveiksiu THB, kai tik galėsiu?"
  "Eime."
  Po kelių valandų jie pasiekė miniatiūrinę skardžio viršūnę, ir Nikas sulaikė kvėpavimą. Jis žvelgė į kalnakasybos imperiją. Kiek tik akys užmato, buvo kasyklų, stovyklų, automobilių stovėjimo aikštelių ir sandėlių. Iš pietryčių vedė geležinkelio linija ir kelias. Daugelį ūkių supo tvirtos tvoros. Nameliai, ryškioje saulės šviesoje, regis, be galo driekėsi, turėjo aukštas tvoras, stebėjimo bokštus ir saugomus vartus.
  Nikas paklausė: "Kodėl neperdavus ginklų savo vyrams daliniuose ir jų neperėmus?"
  "Tai viena iš sričių, kur mano grupė skiriasi nuo Petro", - liūdnai tarė Rosas. "Vis tiek tai gali ir nepasiteisinti. Jums bus sunku tuo patikėti, bet kolonijinė valdžia per daugelį metų pavertė mano žmones labai įstatymų besilaikančiais. Jie lenkia galvas, bučiuoja savo botagus ir valo savo grandines."
  "Tik valdovai gali laužyti įstatymą", - sumurmėjo Nikas.
  "Tai teisinga."
  "Kur gyvena Boras ir kur yra jo būstinė?"
  "Už kalvos, už paskutinės kasyklos. Tai graži vieta. Aptverta ir saugoma. Į vidų nepateksi."
  "Man nereikia. Aš tik noriu tai pamatyti, kad žinotum, jog savo akimis mačiau jo privačią karalystę. Kas gyvena su juo? Tarnai tikriausiai kalbėjo."
  "Keletas vokiečių. Manau, jus sudomins Heinrichas Mülleris. Kinas Xi Kalganas. Ir keli kitų tautybių žmonės, bet, manau, visi jie nusikaltėliai. Jis gabena mūsų rūdą ir asbestą po visą pasaulį."
  Nikas pažvelgė į šiurkščius, juodus veido bruožus ir nenusišypsojo. Rosas nuo pat pradžių žinojo daug daugiau, nei leido suprasti. Jis paspaudė tvirtą ranką. "Ar nusiveši merginas į Solsberį? O gal išsiųsi jas į kokį nors civilizacijos kampelį?"
  "O tu?"
  "Viskas bus gerai. Nusifotografuosiu ir eisiu. Turiu kompasą."
  "Kodėl rizikuoti savo gyvybe?"
  "Man už tai mokama. Privalau tinkamai atlikti savo darbą."
  "Šįvakar išsikviesiu merginas", - atsiduso Rosas. "Manau, kad tu per daug rizikuoji. Sėkmės, Grantai, jei toks tavo vardas."
  Rosas šliaužė atgal nuo kalvos į paslėptą slėnį, kuriame jie buvo palikę mergaites. Jų nebėra. Pėdsakai bylojo istoriją. Jas pasivijo vyrai su batais. Baltaodžiai vyrai. Žinoma, prekybos žmonėmis agentūra. Sunkvežimis ir lengvasis automobilis juos nuvežė patruliavimo keliu. Rosas nukrypo nuo savo paties džiunglių tako ir nusikeikė. Pernelyg didelio pasitikėjimo savimi kaina. Nenuostabu, kad persekiotojai sunkvežimyje ir sedane atrodė lėti. Jie iškvietė sekiklius ir visą laiką juos sekė, galbūt susisiekdami su prekybos žmonėmis agentūra radijo ryšiu.
  Jis liūdnai žvelgė į tolimus kalnus, pro kuriuos "Andrew Grant" tikriausiai įplaukė į kalnakasybos karalystę; spąstai su nuostabiu masalu.
  
  Devintas skyrius
  
  Rosas būtų nustebęs šią akimirką pamatęs Niką. Pelė įlindo į spąstus taip tyliai, kad niekas apie tai nežinojo - dar. Nikas prisijungė prie grupės baltaodžių vyrų persirengimo kambaryje už valgyklos. Jiems išėjus, jis pasiėmė mėlyną striukę ir geltoną šalmą. Jis vaikščiojo po šurmulį dokuose taip, lyg būtų ten dirbęs visą gyvenimą.
  Dieną jis praleido milžiniškose lydymo krosnyse, vingiuodamas pro siaurojo geležinkelio rūdos traukinius, tikslingai įeidavo ir išeidavo iš sandėlių ir biurų pastatų. Vietiniai nedrįso į jį žiūrėti ar klausinėti - baltaodžiai nebuvo prie to įpratę. THB veikė kaip tiksli mašina - viduje nebuvo jokių nepažįstamųjų.
  Judo žingsnis pasiteisino. Kai merginos buvo atvežtos į vilą, jis suurzgė: "Kur tie du vyrai?"
  Radijo ryšiu pas merginas išsiųsta patrulių komanda pranešė, kad, jų manymu, jos iš džiunglių komandos. Savanorių džiunglių persekiotojų vadas Hermanas Dusenas išbalo. Jis buvo išsekęs; jis buvo atsivedęs savo grupę pavalgyti ir pailsėti. Jis manė, kad patrulis atgavo visą grobį!
  Judas nusikeikė, tada išsiuntė visą savo apsaugos būrį iš stovyklos į džiungles, patrulių kelių link. Viduje Nikas tvarkė viską. Jis matė sunkvežimius ir traukinio vagonus, prikrautus chromo ir asbesto, ir matė, kaip medinės dėžės iš aukso lydyklų perkeliamos ir slepiamos po kitais kroviniais, o inspektoriai atlieka kruopščią inventorizaciją.
  Jis užkalbino vieną iš jų, gerai sutardamas su vokiečių kalba, nes vyras buvo austras. Jis paklausė: "Ar šis laivas skirtas Tolimųjų Rytų laivui?"
  Vyras klusniai patikrino savo planšetinį kompiuterį ir sąskaitas faktūras. "Na. Genuja. Palydėk Lebo." Jis nusisuko, dalykiškas ir užsiėmęs.
  Nikas rado ryšių centrą - kambarį, pilną barškančių teletaipų ir žvyro spalvos radijo imtuvų. Jis gavo operatoriaus formą ir parašė telegramą Rodžeriui Tillbornui, Rodezijos geležinkeliams. Forma buvo sunumeruota vokiečių armijos stiliumi. Niekas nedrįstų...
  Operatorius perskaitė pranešimą: "Per ateinančias trisdešimt dienų reikės devyniasdešimties rūdos vagonų." Važiuokite tik į Beyer-Garratt elektrines, vadovaujant inžinieriui Barnesui. Pasirašė Granshas.
  
  
  
  
  Operatorius taip pat buvo užsiėmęs. Jis paklausė: "Geležinkelio lynas. Laisvas?"
  "Taip."
  Nikas buvo netoli sunkvežimių stovėjimo aikštelės, kai suskambo sirenos, tarsi pranešdamos apie bombą. Jis įlipo į milžiniško savivarčio galą. Žvilgtelėjęs pro stogą, jis visą dieną stebėjo paiešką ir galiausiai padarė išvadą, kad jie ieško jo, nors nieko nežinojo apie mergaičių pagrobimą.
  Jis apie tai sužinojo sutemus, lazdomis parėmė elektrifikuotą tvorą aplink Judo vilą ir nušliaužė apšviesto kiemo link. Aptvare, arčiausiai namo, sėdėjo Maikas Boras, Miuleris ir Si Kalganas. Tolesniame aptvare, kurio centre buvo baseinėlis, buvo Butis, Rūta ir Džanet. Jos buvo pririštos prie vielinės tvoros nuogos. Didelis babuinų patinas į jas nekreipė dėmesio, kramtydamas žalią stiebą.
  Nikas susiraukė, sugriebė Vilhelminą ir, pamatęs Borą, sustojo. Šviesa buvo keista. Tada jis suprato, kad trys vyrai yra stikliniame aptvare - neperšaunamoje dėžėje su oro kondicionieriumi! Nikas greitai atsitraukė. Kokie spąstai! Po kelių minučių jis pamatė du vyrus, tyliai judančius per krūmus link jo. Hermanas Dusenas patruliavo, pasiryžęs ištaisyti savo klaidą.
  Jie apėjo namą. Nikas sekė paskui, atkabindamas nuo juosmens vieną iš plastikinių virvelių, apie kurią niekas nežinojo. Jos buvo lanksčios, jų tempiamasis stipris siekė daugiau nei toną.
  Hermanas, nors Nikas nežinojo jo vardo, ėjo pirmas. Jis stabtelėjo apžiūrėti išorinės elektrinės tvoros. Jis mirė be garso, nuo trumpo rankų ir kojų suvirpėjimo, kuris nurimo per šešiasdešimt sekundžių. Jo kompanionas grįžo tamsiu taku. Jo mirtis atėjo taip pat greitai. Nikas pasilenkė ir kelias sekundes pajuto lengvą pykinimą - reakciją, apie kurią jis net nebuvo užsiminęs Hokui.
  Nikas grįžo į savo krūmyną, iš kurio atsiverdavo stiklinė skrynia, ir bejėgiškai į ją pažvelgė. Trys vyrai juokėsi. Maikas Boras parodė į zoologijos sodo aptvaro baseiną, kuriame lyg apgailėtinos figūrėlės kabojo nuogos merginos. Pavianas pasitraukė į medį. Kažkas išlindo iš vandens. Nikas susiraukė. Krokodilas. Tikriausiai alkanas. - sušuko Džanet Olson.
  Nikas nubėgo prie tvoros. Boras, Miuleris ir Kalganas atsistojo, Kalganas laikė ilgą šautuvą. Na, šiuo metu jis negalėjo jų pataikyti, o jie negalėjo pataikyti į jį. Jie pasikliovė dviem vyrais, kuriuos jis ką tik eliminavo. Jis tiksliai nukreipė Vilhelminos kulkas į kiekvieno krokodilo akis iš keturiasdešimties pėdų atstumo.
  Iš garsiakalbio nuskambėjo sunkiai akcentuojama Maiko Boros anglų kalba. "Numesk ginklą, AXman. Esi apsuptas."
  Nikas nubėgo atgal pas sodininkus ir pritūpė. Jis niekada nebuvo jautęsis toks bejėgis. Boras buvo teisus. Miuleris kalbėjo telefonu. Po kelių minučių jie čia turės daug pastiprinimo. Trys vyrai iš jo nusijuokė. Toli nuo kalvos užriaumojo variklis. Midlerio lūpos pašaipiai judėjo. Nikas pabėgo, pirmą kartą per savo karjerą. Jis nuėjo nuo kelio ir namo, leisdamas jiems matyti jį bėgantį, tikėdamasis, kad jie akimirkai pamirš merginas, nes grobis nepastebėjo masalo.
  Vėsioje, jaukioje erdvėje Boras nusijuokė. "Pažiūrėk, kaip jis bėga! Jis amerikietis. Jie tampa bailiai, kai žino, kad tu turi galią. Miulerei - siųsk savo vyrus į šiaurę."
  Miuleris suurzgė į telefoną. Tada tarė: "Marzonas su būriu jau ten. Kad juos ten būtų prakeikti. O nuo išorinio kelio artėja trisdešimt vyrų. Hermanas ir vidiniai patruliai netrukus seks jį iš paskos."
  Ne visai. Hermanas ir jo būrio vadas vėsinosi po baobabu. Nikas praslydo pro trijų vyrų patrulį ir sustojo, pamatęs kelią. Juo išsirikiavo aštuoni ar devyni vyrai. Vienas laikė už pavadėlio šunį. Prie kovos mašinos stovėjęs vyras naudojosi radijo stotele. Nikas atsiduso ir įkišo saugiklį į plastikinę plokštelę. Trys iš jų ir devynios kulkos - ir jis pradės naudoti akmenis prieš armiją. Nešiojamasis prožektorius apžvelgė apylinkes.
  Iš šiaurės šlaitu aukštyn kilo maža sunkvežimių kolona. Vyras su radijo imtuvu pasisuko ir laikė jį, tarsi sutrikęs. Nikas prisimerkė. Vyras, įsikibęs į pirmojo sunkvežimio šoną, buvo Rosas! Jis krito ant žemės, Nikui stebint. Sunkvežimis sustojo šalia vadovybės automobilio, ir iš jo galo išlipo vyrai. Jie buvo juodi! Vadovybės automobilio priekiniai žibintai užgeso.
  Baltasis vyras už radisto pakėlė kulkosvaidį. Nikas paleido kulką jam į vidų. Šūvio garsas sudrebino veiksmą.
  Tai buvo tarsi mini karas. Oranžiniai atsekamieji ginklai skrodė naktį. Nikas stebėjo, kaip juodaodžiai puola, apeina šonus, šliaužia, šaudo. Jie judėjo kaip kareiviai su tikslu. Sunku sustabdyti. Baltieji pasitraukė, atsitraukė, kai kurie buvo nušauti į nugarą. Nikas sušuko Rosui, ir prie jo pribėgo stambus juodaodis vyras. Rossas nešėsi automatinį šautuvą. Jis pasakė: "Maniau, kad tu miręs."
  "Netoli to."
  Jie pajudėjo sunkvežimių žibintų šviesoje, ir prie jų prisijungė Peteris van Prezas. Senis atrodė kaip pergalingas generolas.
  
  
  
  
  Jis be emocijų pažvelgė į Niką. "Tu kažką išprovokavai. Rodeziečių dalinys, kuris mus persekiojo, prisijungė prie kito, atėjusio iš išorės. Kodėl?"
  "Išsiunčiau žinutę George'ui Barnesui. Tinos kovos su prekyba žmonėmis komanda yra tarptautinių nusikaltėlių grupė. Matyt, jie negali nupirkti visų jūsų politikų."
  Van Prezas įjungė radiją. "Vietiniai darbininkai palieka savo gyvenvietes. Kaltinimai TL viską supurtys. Bet mes turime iš čia išvykti, kol neatvyko sargybiniai."
  "Duok man sunkvežimį", - tarė Nikas. "Ant kalvos turi merginų."
  "Sunkvežimiai kainuoja pinigus", - susimąstęs tarė van Preezas. Jis pažvelgė į Rossą. "Ar išdrįstame?"
  "Nupirksiu tau naują arba atsiųsiu kainą per Džonsoną", - sušuko Nikas.
  "Duok jam", - tarė Rosas. Jis padavė Nikui šautuvą. "Atsiųskite mums vieno iš šių kainą."
  "Tai pažadas."
  Nikas lėkė pro sudaužytus automobilius ir kūnus, sustojo ant šalutinio kelio, vedančio į vilą, ir kilo taip greitai, kaip tik leido variklio riaumojimas. Slėnyje degė laužų spiečiai, tačiau jie buvo vos per trumpą atstumą nuo visur liepsnojančių gaisrų. Tolumoje, netoli pagrindinių vartų, spragtelėjo ir mirgėjo žyminčios kulkos, o šūvių garsas buvo sunkus. Atrodė, kad Maikas Boras ir kompanija prarado politinius ryšius arba negalėjo jų pakankamai greitai atkurti. Jo apsauga, matyt, bandė sustabdyti armijos koloną, ir tuo viskas baigėsi.
  Jis išriedėjo ant plynaukštės ir apėjo namą. Kieme pamatė tris vyrus. Jie nebejuokavo. Jis nuvažiavo tiesiai jų link.
  Sunkusis "Internationale" riedėjo dideliu pagreitiu, kai rėžėsi į plačiaakę vielinę tvorą. Sunkvežimis plėšė užtvarą iš plėšomos vielos, krintančių stulpų ir cypčiojančio metalo. Nuo tvoros ir sunkvežimio smūgio skraidė gultai ir saulės gultai lyg žaislai. Prieš pat Nikui trenkantis į neperšaunamą stiklinę dėžę, kurioje glaudžiasi Boras, Miuleris ir Kalganas, V formos tvoros dalis, sunkvežimio nosies pastūmėta į priekį lyg metalinė garso banga, garsiai žvangtelėjo ir pertrūko.
  Boras puolė namo link, o Nikas stebėjo, kaip Miuleris susivaldė. Senis arba turėjo drąsos, arba buvo suakmenėjęs. Kalgano rytietiški bruožai buvo tarsi piktos neapykantos kaukė, kai jis truktelėjo Miulerių, o tada sunkvežimis trenkėsi į langą, ir viskas išnyko, metalui trenkantis į stiklą. Nikas įsirėmė į vairą ir užtvarą. Miuleris ir Kalganas išnyko, staiga uždengti sudužusio, sudaužyto stiklo tinkleliu. Medžiaga sulinko, pasidavė ir tapo nepermatoma, įtrūkimų tinklu.
  Iš įtrūkusio sunkvežimio radiatoriaus kilo garų debesis. Nikas grūmėsi su užstrigusiomis durimis, žinodamas, kad Miuleris ir Kalganas įėjo pro stiklinės pastogės išėjimo duris ir pasekė Borą į pagrindinį namą. Galiausiai jis išmetė šautuvą pro langą ir išlipo paskui jį.
  Jam apbėgus slėptuvę ir artėjant prie jos, namo durys atsidarė - sunkvežimis ir tvora dešinėje sudarė užtvarą. Jis paleido šautuvą į jos centrą, ir durys atsidarė. Niekas jo nesitikėjo.
  Pro rūkstančio sunkvežimio radiatoriaus šnypštimą aidėjo išsigandusi merginos riksmas. Jis atsisuko nustebęs pamatęs vis dar įjungtas šviesas - buvo išvertęs kelis gatvės žibintus - ir tikėjosi, kad jos užges. Jis būtų geras taikinys, jei Miuleris ir kiti prisiartintų prie viršutinių langų.
  Nubėgęs prie tvoros, skiriančios kiemą nuo kiemo, jis rado vartus ir įžengė pro juos. Pavianas susigūžė kampe, krokodilo lavonas drebėjo. Jis nutraukė Booty ryšius su Hugo. "Kas čia negerai?" - atkirto jis.
  "Nežinau", - raudojo ji. - "Džanet rėkė."
  Jis ją paleido, tarė: "Paleisk Rūtą" ir nuėjo pas Džanet. "Ar tau viskas gerai?"
  "Taip", - drebėjo ji, - "baisus didelis vabalas užropojo man koja".
  Nikas atrišo jai rankas. "Tu drąsi."
  "Velniškai žavinga ekskursija."
  Jis pakėlė šautuvą. "Atsiriškite kojas." Jis nubėgo į kiemą ir prie namo durų. Jis apieškojo paskutinį iš daugelio kambarių, kai jį rado George'as Barnesas. Rodezijos policininkas tarė: "Labas. Ar tai šiek tiek neramina? Gavau jūsų žinutę iš Tilborno. Gudru."
  "Ačiū. Boras ir jo komanda dingo."
  "Mes juos sugausime. Labai noriu išgirsti tavo istoriją."
  "Dar ne viską išsiaiškinau. Eime iš čia. Ši vieta gali bet kurią akimirką sprogti." Jis dalino mergaitėms antklodes.
  Nikas klydo. Vila buvo ryškiai apšviesta, jiems leidžiantis nuo kalvos. Barnesas paklausė: "Gerai, Grantai. Kas nutiko?"
  "Mike'as Bohras arba THB tikriausiai pamanė, kad esu verslo konkurentas ar kažkas panašaus. Patyriau daug netikėtumų. Žmonės mane puolė, bandė pagrobti. Erzino mano kelionių klientus. Sekiojo mus po visą šalį. Jie buvo labai žiaurūs, todėl pravažiavau pro juos sunkvežimiu."
  Barnesas garsiai nusijuokė. "Pakalbėkime apie šio dešimtmečio pasiekimus. Kiek suprantu, jūs išprovokavote vietinių gyventojų sukilimą. Jūs sustabdėte kovas tarp mūsų armijos ir partizanų. Ir jūs atskleidėte pakankamai kontrabandos bei prekybos žmonėmis išdavysčių, kad dalis mūsų vyriausybės būtų priversta jai paklusti."
  
  
  Radijas iš būstinės taip garsiai kaukė, kad aš jį palikau."
  "Na, na", - nekaltumo balsu tarė Nikas, - "ar ne? Tiesiog atsitiktinių įvykių grandinė. Bet tau pasisekė, ar ne? THB išnaudojo tavo darbininkus, apgavo tavo muitines ir padėjo tavo priešams - žinai, jie pardavinėjo visiems. Gausi už tai gerą bausmę."
  "Jei kada nors tai sutvarkysime."
  "Žinoma, sutvarkysi." Nikas pastebėjo, kaip lengva tai padaryti, kai dirbi su dideliais aukso kiekiais, kurie pasižymi didžiule galia ir neturi jokio patriotizmo. Laisvasis pasaulis jautėsi geriau, kai geltonas metalas patekdavo į jį vertinančias rankas. Jie sekė Judą iki Lourenço Marques, ir jo pėdsakai dingo. Nikas galėjo spėti kur - Mozambiko kanalu į Indijos vandenyną vienu iš didelių vandenynų laivų, kurie jam patiko. Jis nieko nesakė, nes techniškai jo tikslas buvo pasiektas, o jis vis dar buvo Andrew Grantas, lydintis turistų grupę.
  Iš tiesų, Rodezijos policijos viršininko padėjėjas per nedidelę vakarienę įteikė jam padėkos raštą. Leidinys padėjo jam apsispręsti nepriimti Hoko pasiūlymo, atsiųsto užšifruotu kabeliu, bet kokiu pretekstu palikti turą ir grįžti į Vašingtoną. Jis nusprendė nutraukti kelionę dėl įspūdžio.
  Juk Gusas buvo gera kompanija, kaip ir Butis, ir Rūta, ir Džanet, ir Tedis, ir...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"