Рыбаченко Олег Павлович
Alexandre Iii - YeltorÒsia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexandre III és al poder a Rússia. Esclata la guerra civil a la Xina. Una unitat de forces especials de nens intervé i ajuda la Rússia tsarista a conquerir les regions del nord de l'Imperi Celestial. Les aventures d'aquests valents guerrers nens continuen.
  ALEXANDRE III - YELTORÒSIA
  ANOTACIÓ
  Alexandre III és al poder a Rússia. Esclata la guerra civil a la Xina. Una unitat de forces especials de nens intervé i ajuda la Rússia tsarista a conquerir les regions del nord de l'Imperi Celestial. Les aventures d'aquests valents guerrers nens continuen.
  PRÒLEG
  L'abril ja ha arribat... La primavera ha arribat inusualment aviat i tempestuosa al sud d'Alaska. Els rierols flueixen, la neu es fon... La inundació també podria endur-se les instal"lacions.
  Però les noies i el noi van fer tot el possible per evitar que les aigües de la inundació trenquessin les seves formacions. Afortunadament, la inundació no va ser massa forta i l'aigua va retrocedir ràpidament.
  El maig va resultar ser inusualment càlid per aquestes contrades. Això, és clar, és una bona cosa. Una altra bona notícia va ser l'esclat de la guerra entre Alemanya i França. El més probable és que la Rússia tsarista ara pogués aprofitar l'oportunitat per venjar-se de la seva derrota a la Guerra de Crimea.
  Però Gran Bretanya no dorm. Un cop el temps es va escalfar i el fang es va esvair de les carreteres sorprenentment ràpidament, un exèrcit considerable va arribar des del veí Canadà per evitar que es completés Alexandria.
  Cent cinquanta mil soldats anglesos... això no és cap broma. I amb ells, va arribar una nova flota per substituir la que havien enfonsat els sis anteriorment.
  Així doncs, la confrontació militar amb Gran Bretanya va continuar. Els britànics encara creien en la venjança.
  Mentrestant, les noies i el noi construïen fortificacions i cantaven;
  Nosaltres, les noies, som bons nois,
  Confirmarem el nostre valor amb una espasa d'acer!
  Una bala al front dels pocavergonyes amb una metralladora,
  Els arrencarem els nassos als enemics de seguida!
  
  Són capaços de lluitar fins i tot al desert,
  Què és la part espacial per a nosaltres?
  Som belleses tot i que anem completament descalces -
  Però la brutícia no s'enganxa a les soles!
  
  Estem en plena lluita i tallem fort,
  No hi ha lloc per a la misericòrdia al cor!
  I si venim al ball, serà elegant,
  Celebra la inflorescència de les victòries!
  
  En cada so de la Pàtria hi ha una llàgrima,
  En cada tro hi ha la veu de Déu!
  Les perles als camps són com gotes de rosada,
  Espiga daurada i madura!
  
  Però el destí ens va portar al desert,
  El comandant va donar l'ordre d'atacar!
  Perquè puguem córrer més ràpid descalços,
  Aquest és el nostre exèrcit d'amazones!
  
  Aconseguirem la victòria sobre l'enemic,
  Lleó de Gran Bretanya, marxa ràpidament sota la taula!
  Perquè els nostres avis estiguin orgullosos de nosaltres en glòria,
  Que arribi el dia del Sant Amor!
  
  I aleshores arribarà el gran paradís,
  Cada persona serà com un germà!
  Oblidem-nos de l'ordre salvatge,
  La terrible foscor de l'infern desapareixerà!
  
  Això és pel que lluitem,
  Per això no escatimem a ningú!
  Ens llancem descalços sota les bales,
  En comptes de vida, donem a llum la mort sols!
  
  I no en tenim prou a les nostres vides,
  Si he de ser sincer, tot!
  El germà de la meva germana és en realitat Caín,
  I els homes són tots una merda!
  
  Per això vaig entrar a l'exèrcit,
  Venja't i arrenca les potes dels mascles!
  Les amazones només estan contentes amb això,
  Per llençar els seus cadàvers a les escombraries!
  
  Guanyarem, això segur,
  Ara no hi ha manera de retirar-se...
  Morim per la Pàtria - sense culpa,
  L'exèrcit és una família per a nosaltres!
  Oleg Rybachenko, taral"lejant aquí, de sobte va assenyalar:
  - I on són els nois?
  La Natasha va respondre amb un somriure:
  - Tots som una sola família!
  La Margarita va xisclar:
  - Tu i jo també!
  I la noia va prémer la pala amb el peu descalç, fent-la volar amb molta més energia.
  La Zoya va comentar agressivament:
  - És hora d'acabar la construcció i fugir i destruir l'exèrcit anglès!
  Oleg Rybachenko va assenyalar lògicament:
  "Anglaterra va ser capaç de reunir cent cinquanta mil soldats a una distància tan gran d'ella mateixa. Això vol dir que es pren la guerra contra nosaltres molt seriosament!"
  Agustí hi estava d'acord:
  - Sí, noi meu! Sembla que l'Imperi del Lleó s'ha pres el duel amb Rússia més que seriosament!
  L'Svetlana va respondre alegremente:
  - Les tropes enemigues existeixen amb el propòsit que puguem acumular puntuacions de victòria contra elles!
  L'Oleg va riure i va arrullar:
  - I tant! Per això existeixen les forces britàniques: perquè les puguem derrotar!
  La Natasha va comentar amb un sospir:
  "Que cansat estic d'aquest món! Tan cansat de treballar només amb serres i pales. Com anhelo aixafar els anglesos i aconseguir tot un munt de noves gestes, les més sorprenents."
  La Zoya hi va estar d'acord:
  - Tinc moltes ganes de lluitar!
  L'Agustí va xiuxiuejar, ensenyant les dents com una serp verinosa:
  - I lluitarem i guanyarem! I aquesta serà la nostra propera, gloriosíssima victòria!
  La Margarita va cridar i va cantar:
  - La victòria espera, la victòria espera,
  Aquells que anhelen trencar les cadenes...
  La victòria espera, la victòria espera -
  Podrem derrotar tot el món!
  Oleg Rybachenko va declarar amb confiança:
  - I tant que podem!
  L'Agustí va cridar:
  - Sense cap mena de dubte!
  La Margarita va fer rodar una bola d'argila amb el peu descalç i la va llançar a l'espia anglès. Ell va donar un fort cop al front i va caure mort.
  La noia guerrera va piular:
  - Glòria a la pàtria sense límits!
  I mentre xiulava... Els corbs van caure, i cinquanta genets anglesos que galopaven en direcció a les noies i el noi van caure morts.
  La Natasha va assenyalar, ensenyant les dents:
  - Tens un xiulet molt bo!
  La Margarita, somrient, va assentir amb el cap i va dir:
  - El Rossinyol, el Lladre, està descansant!
  Oleg Rybachenko també va xiular... I aquesta vegada els corbs desmaiats van trencar els cranis d'un centenar sencer de genets anglesos.
  El noi-Terminator va cantar:
  - Plana amenaçadorament sobre el planeta,
  Àguila bicèfala russa...
  Glorificat en les cançons del poble -
  Ha recuperat la seva grandesa!
  L'Agustí va respondre, ensenyant les dents:
  Després d'haver perdut la Guerra de Crimea, Rússia, sota Alexandre III, s'aixeca i pren una venjança decisiva! Glòria al tsar Alexandre el Gran!
  La Natasha va sacsejar el peu descalç cap a la seva amiga:
  "És massa aviat per dir que Alexandre III és gran! Encara té èxit, però gràcies a nosaltres!"
  Oleg Rybachenko va assenyalar amb confiança:
  - Si Alexandre III hagués viscut tant com Putin, hauria guanyat la guerra amb el Japó sense la nostra participació!
  L'Agustí va assentir amb el cap:
  - Definitivament! Alexandre III hauria derrotat els japonesos, fins i tot sense el desembarcament dels viatgers del temps!
  Svetlana va assenyalar lògicament:
  El tsar Alexandre III és sens dubte l'encarnació del coratge i la voluntat d'acer! I les seves victòries són a tocar!
  La Margarita va xisclar:
  - Glòria al bon rei!
  L'Agustí va grunyir:
  - Glòria al rei fort!
  L'Svetlana va arrullar:
  - Glòria al rei dels reis!
  La Zoya va trepitjar l'herba amb el peu descalç i va cridar:
  - Al qui és realment el més savi de tots!
  Oleg Rybachenko va xiuxiuejar:
  - I Rússia serà el país més gran del món!
  La Margarita hi va estar d'acord:
  - I tant, gràcies a nosaltres també!
  Oleg Rybachenko va declarar seriosament:
  - I la maledicció del drac no la tocarà!
  Natasha va confirmar:
  - El país governat per Alexandre III no està amenaçat per la maledicció del drac!
  L'Agustina, ensenyant les seves dents perlades, va suggerir:
  - Així doncs, cantem sobre això!
  Oleg Rybachenko va confirmar fàcilment:
  - Anem a cantar de veritat!
  La Natasha va grunyir, trepitjant amb el peu descalç les llambordes:
  - Així que cantes i compones alguna cosa!
  El noi-terminator i poeta genial va començar a compondre sobre la marxa. I les noies, sense més preàmbuls, van cantar amb ell amb les seves veus plenes;
  Els deserts respiren calor, les nevades són fredes,
  Nosaltres, guerrers de Rússia, defensem el nostre honor!
  La guerra és un negoci brut, no una desfilada contínua,
  Abans de la batalla, és hora que els cristians ortodoxos llegeixin el Salteri!
  
  Nosaltres, el poble, estimem la justícia i servim el Senyor,
  Al cap i a la fi, això és el que conté el nostre esperit rus, pur!
  Una noia amb una forta roda de filar fa filar la seda,
  Va bufar una ràfega de vent, però la torxa no es va apagar!
  
  La família ens va donar una ordre: protegir Rus' amb l'espasa,
  Per la Santedat i la Pàtria, serviu el soldat Crist!
  Necessitem llances afilades i espases fortes,
  Per protegir l'eslau i el bon somni!
  
  Les icones de l'ortodòxia contenen la saviesa de tots els temps,
  I Lada i la Mare de Déu són dues germanes de llum!
  Qui s'oposi a la nostra força serà marcat a foc,
  La Rússia eterna es canta als cors dels soldats!
  
  En general som gent pacífica, però ja sabeu que estem orgullosos,
  Qualsevol que vulgui humiliar Rus' serà apallissat sonorment amb una garrotada!
  Construïm a un ritme frenètic: som el paradís al planeta,
  Tindrem una família nombrosa: el meu estimat i jo tindrem fills!
  
  Convertirem el món sencer en un complex turístic, aquest és el nostre impuls,
  Aixequem les banderes de la Pàtria, per a glòria de generacions!
  I que les cançons populars tinguin una sola melodia -
  Però una noble alegria, sense la bava de la mandra polsegosa!
  
  Que estima tota la Pàtria i el deure fidel al Tsar,
  Per Rus' durà a terme aquesta gesta, s'aixecarà en batalla!
  Et dono un petó, noia meva madura,
  Deixa que les teves galtes floreixin com un brot al maig!
  
  La humanitat espera l'espai, un vol sobre la Terra,
  Cosirem les precioses estrelles en una corona!
  Que allò que el noi portava amb el seu somni es faci realitat de sobte,
  Som els creadors de la natura, no lloros cecs!
  
  Així que vam fer un motor, a partir de termoquarks, bam...
  Un coet veloç, tallant l'extensió de l'espai!
  Que el cop no sigui del pal a la cella, sinó directament a l'ull,
  Cantem l'himne de la Pàtria amb veu poderosa!
  
  L'enemic ja corre, com una llebre,
  I nosaltres, perseguint-ho, estem aconseguint objectius justos!
  Al cap i a la fi, el nostre exèrcit rus és un col"lectiu poderós,
  Per la glòria de l'ortodòxia, que l'honor governi l'Estat!
  La guerra va esclatar entre la Rússia tsarista i la Xina el 1871. Els britànics van donar suport activament a l'Imperi Celestial, construint una marina força gran per a la Xina. L'Imperi Manxú va atacar llavors Primorye. Els xinesos eren nombrosos, i la petita guarnició costanera no era rival per a ells.
  Però els soldats de les forces especials dels nens, com sempre, estan al corrent de la situació. I preparats per lluitar.
  Quatre noies de les forces especials infantils van créixer una mica i es van convertir temporalment en dones. Això es va fer amb l'ajuda de la màgia.
  I els sis guerrers eternament joves es van precipitar cap endavant, mostrant els seus talons nus i rodons.
  Van córrer, i les noies cantaven de manera preciosa i harmoniosa. Els seus mugrons vermells, com maduixes madures, brillaven contra els seus pits de color xocolata.
  I les veus són tan fortes i plenes que l'ànima s'alegra.
  Les noies del Komsomol són la sal de la Terra,
  Som com el mineral i el foc de l'infern.
  Per descomptat, hem crescut fins al punt de fer grans coses,
  I amb nosaltres hi ha l'Espasa Sagrada, l'Esperit del Senyor!
  
  Ens encanta lluitar amb molta valentia,
  Noies, que remeu la immensitat de l'univers...
  L'exèrcit rus és invencible,
  Amb la teva passió, en la batalla constant!
  
  Per a la glòria de la nostra santa Pàtria,
  Un avió de combat vola en cercles salvatges pel cel...
  Sóc membre del Komsomol i corro descalç,
  Esquitxant el gel que cobreix els tolls!
  
  L'enemic no pot espantar les noies,
  Destrueixen tots els míssils enemics...
  El maleït lladre no ens enganxarà la cara,
  Les gestes seran cantades en poemes!
  
  El feixisme va atacar la meva pàtria,
  Va envair de manera tan terrible i insidiosa...
  Estimo Jesús i Stalin,
  Els membres del Komsomol estan units amb Déu!
  
  Descalços correm per la neu acumulada,
  Corrent com abelles veloços...
  Som filles de l'estiu i de l'hivern,
  La vida ha fet que la noia sigui dura!
  
  És hora de disparar, així que obriu foc,
  Som precisos i bells en l'eternitat...
  I em van colpejar directament a l'ull, no a la cella,
  De l'acer que s'anomena col"lectiu!
  
  El feixisme no superarà el nostre reducte,
  I la voluntat és més forta que el titani resistent...
  Podem trobar consol a la nostra Pàtria,
  I enderrocar fins i tot el tirà Führer!
  
  Un tanc molt potent, creieu-me, el Tiger,
  Dispara tan lluny i amb tanta precisió...
  Ara no és el moment de jocs absurds,
  Perquè ve el malvat Caín!
  
  Hem de superar el fred i la calor,
  I lluitar com una horda boja...
  L'ós assetjat es va enfurir,
  L'ànima d'una àguila no és un pallasso patètic!
  
  Crec que els membres del Komsomol guanyaran,
  I elevaran el seu país per sobre de les estrelles...
  Vam començar la nostra excursió des del campament d'octubre,
  I ara el Nom de Jesús és amb nosaltres!
  
  Estimo molt la meva pàtria,
  Ella brilla radiantment sobre tothom...
  La Pàtria no serà esquinçada ruble a ruble,
  Grans i nens riuen de felicitat!
  
  És divertit per a tothom viure al món soviètic,
  Tot és fàcil i simplement meravellós...
  Que la sort no trenqui el seu fil,
  I el Führer va treure la boca en va!
  
  Sóc membre del Komsomol i corro descalç,
  Tot i que fa un fred lent, fa mal a les orelles...
  I no hi ha cap descens a la vista, creieu l'enemic,
  Qui ens vol prendre i destruir?
  
  No hi ha paraules més boniques per a la Pàtria,
  La bandera és vermella, com si la sang brillés en els raigs.
  No serem més obedients que els rucs,
  Crec que la victòria arribarà aviat al maig!
  
  Les noies de Berlín caminaran descalces,
  Deixaran petjades a l'asfalt.
  Hem oblidat la comoditat de la gent,
  I els guants no són apropiats a la guerra!
  
  Si hi ha una baralla, que comenci la baralla.
  Ho escamparem tot a trossos amb en Fritz!
  La Pàtria sempre és amb tu, soldat,
  No sap què és l'AWOL!
  
  És una llàstima pels morts, és un dolor per a tothom,
  Però no per posar els russos de genolls.
  Fins i tot en Sam es va sotmetre als Fritz,
  Però el gran guru Lenin és del nostre costat!
  
  Porto una insígnia i una creu alhora,
  Sóc comunista i crec en el cristianisme...
  Creu-me, la guerra no és una pel"lícula.
  La Pàtria és la nostra mare, no el Khanat!
  
  Quan l'Altíssim vingui entre els núvols,
  Tots els morts tornaran a ressuscitar amb un rostre resplendent...
  La gent estimava el Senyor en els seus somnis,
  Perquè Jesús és el Creador de la Taula!
  
  Podrem fer feliç a tothom,
  Arreu del vast univers rus.
  Quan qualsevol plebeu és com un noble,
  I la cosa més important de l'univers és la Creació!
  
  Vull abraçar el Crist Totpoderós,
  Perquè mai no et desplomis davant dels teus enemics...
  El camarada Stalin va substituir el pare,
  I Lenin també serà amb nosaltres per sempre!
  Mirant aquestes noies, està clar: no deixaran escapar la seva oportunitat!
  Guerrers molt bonics, i els nens són extremadament guais.
  I cada cop més a prop de l'exèrcit xinès.
  Els guerrers del segle XXI es van enfrontar una vegada més amb els xinesos del segle XVII.
  L'Imperi Celestial té massa soldats. Flueixen com un riu infinit.
  Oleg Rybachenko, tallant els xinesos amb les seves espases, va rugir:
  - No ens rendirem mai!
  I del peu nu del noi va sortir un disc afilat!
  La Margarita, aixafant els seus oponents, va murmurar:
  - Hi ha un lloc per a l'heroisme al món!
  I del peu descalç de la noia van sortir agulles verinoses que van colpejar els xinesos.
  La Natasha també va llançar els dits dels peus nus, assassinament, deixant anar un llamp del mugró escarlata del seu pit bronzejat i udolant eixordadorament:
  - Mai oblidarem i mai perdonarem.
  I les seves espases van passar pels xinesos al molí.
  La Zoya, tallant els enemics i enviant pulsacions des dels seus mugrons carmesins, va cridar:
  - Per una nova comanda!
  I dels seus peus descalços, van sortir noves agulles. I van colpejar els ulls i la gola dels soldats xinesos.
  Sí, era clar que els guerrers s'estaven emocionant i enfurismant.
  L'Augustina talla els soldats grocs, deixant anar cascades de llamps dels seus mugrons robí, cridant:
  - La nostra voluntat de ferro!
  I del seu peu descalç vola un nou regal mortal. I els guerrers grocs cauen.
  Svetlana talla el molí, allibera descàrregues de corona dels mugrons de maduixa, les seves espases són com llamps.
  Els xinesos cauen com garbes tallades.
  La noia llença agulles amb els peus descalços i crida:
  - Guanyarà per la Mare Rússia!
  Oleg Rybachenko avança contra els xinesos. El noi-exterminador està reduint les tropes grogues.
  I alhora, els dits nus del noi disparen agulles amb verí.
  El noi rugeix:
  - Glòria a la futura Rus'!
  I en moviment talla els caps i les cares de tothom.
  La Margarita també aixafa els seus oponents.
  Els seus peus descalços parpellegen. Els xinesos moren en gran nombre. La guerrera crida:
  - Cap a noves fronteres!
  I llavors la noia simplement ho agafa i talla...
  Una massa de cadàvers de soldats xinesos.
  I aquí teniu la Natasha, a l'ofensiva, enviant llamps des dels seus mugrons escarlata. Talla els xinesos i canta:
  - Rus' és gran i radiant,
  Sóc una noia molt estranya!
  I els discs volen dels seus peus descalços. Els que van tallar la gola dels xinesos. Això sí que és una noia.
  La Zoya està a l'ofensiva. Talla soldats grocs amb les dues mans. Escup amb una palla. Llança agulles mortals amb els dits dels peus nus i vomita púlsars des dels seus mugrons carmesins.
  I alhora canta per a si mateix:
  - Ei, petit club, anem-hi!
  Oh, el meu estimat ho farà!
  L'Augustina, tallant els xinesos i exterminant els soldats grocs, escopint regals de mort amb els seus mugrons de robí, crida:
  - Tot pelut i amb pell d'animal,
  Es va llançar sobre els antiavalots amb una porra!
  I amb els dits dels peus nus llança a l'enemic alguna cosa que mataria un elefant.
  I llavors ell xiscla:
  - Gossos de llop!
  L'Svetlana està a l'ofensiva. Ataca i esquartera els xinesos. Amb els peus descalços, els llança regals mortals. I taques de magoplasma volen dels seus mugrons de maduixa.
  Fa funcionar un molí amb espases.
  Va aixafar una massa de combatents i va cridar:
  - S'acosta una gran victòria!
  I de nou la noia està en moviment salvatge.
  I els seus peus descalços llancen agulles mortals.
  L'Oleg Rybachenko va saltar. El noi va fer una tombarella. Va esquarterar un grup de xinesos a l'aire.
  Va llançar les agulles amb els dits dels peus nus i va gorgotejar:
  - Glòria al meu bell coratge!
  I el noi torna a estar en batalla.
  La Margarita passa a l'ofensiva, matant tots els seus enemics. Les seves espases són més afilades que les fulles dels molí. I els seus peus nus llancen regals de mort.
  La noia està en un atac salvatge, massacrant guerrers grocs sense cerimònia.
  I salta amunt i avall de tant en tant i es gira!
  I els regals d'aniquilació volen d'ella.
  I els xinesos moren. I s'acumulen munts sencers de cadàvers.
  La Margarita xiscla:
  - Sóc un cowboy americà!
  I de nou els seus peus descalços van ser tocats per una agulla.
  I després una dotzena d'agulles més!
  La Natasha també és molt poderosa a l'atac. Amb els seus mugrons escarlata, envia llamps rere llamps.
  I llença coses amb els peus descalços i escup d'un tub.
  I crida a ple pulmó:
  - Sóc la mort brillant! Només has de morir!
  I de nou la bellesa està en moviment.
  La Zoya s'enfronta a una pila de cadàvers xinesos. I dels seus peus descalços, també, volen bumerangs de destrucció. I els seus mugrons carmesins envien cascades de bombolles, aixafant i destruint tothom.
  I els guerrers grocs continuen caient i caient.
  La Zoya crida:
  - Noia descalça, seràs derrotada!
  I del taló nu de la noia, volen una dotzena d'agulles, que s'enfonsen directament a la gola dels xinesos.
  Cauen morts.
  O millor dit, completament mort.
  L'Agustina està a l'ofensiva. Aixafa les tropes grogues. Les seves espases les branda amb les dues mans. I quina guerrera tan extraordinària és. I els seus mugrons de robí estan treballant, cremant tothom i convertint-los en esquelets carbonitzats.
  Un tornado arrasa les tropes xineses.
  La noia amb els cabells vermells rugeix:
  - El futur està amagat! Però serà victoriós!
  I a l'ofensiva hi ha una bellesa amb els cabells ardents.
  L'Agustí rugeix amb un èxtasi salvatge:
  - Els déus de la guerra ho destrossaran tot!
  I el guerrer està a l'ofensiva.
  I els seus peus descalços llancen un munt d'agulles afilades i verinoses.
  Svetlana en batalla. I tan brillant i enèrgica. Les seves cames nues escupien tanta energia letal. No humana, sinó mort amb els cabells rossos.
  Però un cop comença, no hi ha manera d'aturar-ho. Sobretot si aquests mugrons de maduixa estan disparant llamps letals.
  L'Svetlana canta:
  - La vida no serà mel,
  Així que salta en un ball circular!
  Deixa que el teu somni es faci realitat -
  La bellesa converteix un home en esclau!
  I en els moviments de la noia hi ha cada cop més fúria.
  L'ofensiva d'Oleg s'accelera. El noi està guanyant els xinesos.
  Els seus peus descalços llancen agulles afilades.
  El jove guerrer xiscla:
  - Un imperi boig destrossarà tothom!
  I el noi torna a estar en moviment.
  La Margarita és una noia esbojarrada en la seva activitat. I derrota els seus enemics.
  Va llançar un explosiu de la mida d'un pèsol amb el peu descalç. Va explotar i a l'instant va enviar cent xinesos al cel.
  La noia crida:
  - La victòria arribarà a nosaltres de totes maneres!
  I farà funcionar el molí amb espases.
  La Natasha va accelerar els seus moviments. La noia va tallar els guerrers grocs. Els seus mugrons escarlata van esclatar amb una intensitat cada cop més gran, emetent raigs de llamps i plasma de màgia. I va cridar:
  - La victòria espera a l'Imperi Rus.
  I exterminem els xinesos a un ritme accelerat.
  Natasha, aquesta és la noia Terminator.
  No pensa en aturar-se ni en reduir la velocitat.
  La Zoya està a l'ofensiva. Les seves espases semblen tallar una amanida de carn. I els seus mugrons carmesins escupeixen raigs furiosos de magoplasma i llamps. La noia crida a ple pulmó:
  - La nostra salvació és en vigor!
  I els dits dels peus nus també llancen aquestes agulles.
  I una massa de persones amb la gola perforada jeuen en munts de cadàvers.
  L'Augustina és una noia salvatge. I destrueix tothom com un robot hiperplasmàtic.
  Ja ha destruït centenars, fins i tot milers, de xinesos. Però està accelerant el ritme. Fluxos d'energia brollen dels seus mugrons de robí. I la guerrera rugeix.
  - Sóc tan invencible! El més guai del món!
  I de nou la bellesa està a l'atac.
  I dels seus peus nus, en surt volant un pèsol. I tres-cents xinesos van ser esquinçats per una poderosa explosió.
  Agustí cantava:
  - No gosaràs apoderar-te de la nostra terra!
  L'Svetlana també està a l'ofensiva. I no ens dóna ni un moment de descans. Una noia Terminator salvatge.
  I ella elimina els enemics i extermina els xinesos. I una massa de combatents grocs ja s'ha esfondrat a la rasa i al llarg dels camins. I la guerrera utilitza llamps cada cop més agressivament dels seus mugrons grans i semblants a maduixes per disparar als combatents xinesos.
  I llavors va aparèixer l'Alice. És una noia d'uns dotze anys, amb els cabells taronges. I porta un hiperblaster a la mà. I atacarà els guerrers de l'Imperi Celestial. I literalment centenars de xinesos són incinerats per un sol raig. I que terrorífic és.
  I es carbonitzen a l'instant, convertint-se en un munt de brases i cendra grisa.
  CAPÍTOL NÚM. 1.
  Els Sis es van tornar bojos i van començar una batalla salvatge.
  Oleg Rybachenko torna a l'acció. Avança, brandant les dues espases. I el petit terminator executa un molí de vent. Els xinesos morts cauen.
  Una massa de cadàvers. Muntanyes senceres de cossos ensangonats.
  El noi recorda un joc d'estratègia esbojarrat on també es barrejaven cavalls i homes.
  Oleg Rybachenko xiscla:
  - Ai de l'enginy!
  I hi haurà tones de diners!
  I el noi-terminator està en un nou moviment. I els seus peus descalços agafaran alguna cosa i la llançaran.
  El noi geni va rugir:
  - Classe magistral i Adidas!
  Va ser una actuació realment impressionant i impressionant. I quants xinesos van morir. I el nombre més gran dels millors combatents grocs van morir.
  La Margarita també és a la batalla. Aixafa els exèrcits grocs i rugeix:
  - Un gran regiment de xoc! Estem conduint tothom a la tomba!
  I les seves espases van tallar els xinesos. La massa de guerrers grocs ja havia caigut.
  La noia va grunyir:
  - Sóc encara més guai que les panteres! Demostra que sóc el millor!
  I del taló nu de la noia surt volant un pèsol amb explosius poderosos.
  I colpejarà l'enemic.
  I prendrà i destruirà alguns dels oponents.
  I la Natasha és una força potent. Derrota els seus rivals i no deixa ningú exempt.
  Quants xinesos has matat ja?
  I les seves dents són tan afilades. I els seus ulls són tan de safir. Aquesta noia és la botxí definitiva. Tot i que tots els seus companys són botxins! I des dels seus mugrons escarlata envia regals d'aniquilació.
  La Natasha crida:
  - Estic boig! Et castigaran!
  I de nou la noia tallarà molts xinesos amb espases.
  La Zoya es va moure i va tallar a través de molts guerrers grocs. I va llançar llamps dels seus mugrons carmesins.
  I els seus peus descalços llancen agulles. Cada agulla mata diverses xineses. Aquestes noies són realment boniques.
  L'Augustina avança i aixafa els seus oponents. Amb els seus mugrons de robí, escampa taques de magoplasma, cremant els xinesos. I mentrestant, no s'oblida de cridar:
  - No pots escapar del taüt!
  I la noia agafarà les dents i les ensenyarà!
  I tan pèl-roja... Els seus cabells onegen al vent com una bandera proletària.
  I està literalment plena de ràbia.
  L'Svetlana en moviment. Ha obert un munt de cranis. Una guerrera ensenyant les dents. I amb els mugrons del color de les maduixes massa madures, vomita llamps.
  Treu la llengua. Després escup amb una palla. Després d'això udola:
  - Vosaltres sereu morts!
  I de nou, agulles mortals volen dels seus peus descalços.
  Oleg Rybachenko salta i bota.
  Un noi descalç emet un munt d'agulles i canta:
  - Anem d'excursió, obrim un compte gran!
  El jove guerrer està en el seu millor moment, com s'esperava.
  Ja és força gran, però sembla un nen. Només que és molt fort i musculós.
  Oleg Rybachenko va cantar:
  - Fins i tot si el joc no es juga segons les regles, ho superarem, imbècils!
  I de nou, agulles mortals i nocives van volar dels seus peus descalços.
  La Margarita va cantar amb alegria:
  - Res és impossible! Crec que arribarà l'alba de la llibertat!
  La noia va tornar a llançar una cascada letal d'agulles als xinesos i va continuar:
  - La foscor desapareixerà! Les roses de maig floriran!
  I la guerrera va llançar un pèsol amb els dits dels peus nus, i mil xinesos van volar a l'aire a l'instant. L'exèrcit de l'Imperi Celestial es va fondre davant dels nostres ulls.
  Natasha a la batalla. Saltant com una cobra. Fent volar pels aires els enemics. I moren tants xinesos. I cascades senceres de llamps i descàrregues de corona volen dels seus mugrons escarlata.
  La noia dels seus guerrers grocs amb espases, i boletes de carbó, i llances. I agulles.
  I alhora rugeix:
  - Crec que la victòria arribarà!
  I trobareu la glòria dels russos!
  Els dits dels peus nus disparen noves agulles, perforant els oponents.
  La Zoya està en un frenesí de moviments. Avança cap als xinesos, tallant-los a trossos minúsculs. I amb els seus mugrons carmesins, vomita ràfegues massives de saliva magoplasmàtica.
  La guerrera llança agulles amb els dits nus. Travessa els seus oponents i després rugeix:
  - La nostra victòria completa és a prop!
  I duu a terme un molí salvatge amb espases. Ara sí que és una noia com una noia!
  I ara la cobra d'en Augustine ha passat a l'ofensiva. Aquesta dona és un malson per a tothom. I amb els seus mugrons de robí, escombra llamps que escombren els seus enemics.
  I si s'encén, doncs s'encén.
  Després d'això, la pèl-roja cantarà:
  - Us obriré els cranis a tots! Sóc un gran somni!
  I ara les seves espases estan en acció i tallant la carn.
  L'Svetlana també passa a l'ofensiva. Aquesta noia no té inhibicions. Fa aixafar una massa de cadàvers. I des dels seus mugrons color maduixa, desencadena llamps mortals.
  La Terminator rossa rugeix:
  - Que bo que serà! Que bo que serà - Ja ho sé!
  I ara un pèsol letal vola d'ella.
  L'Oleg abatrà uns altres cent xinesos amb un meteorit. I fins i tot agafarà i llançarà una bomba.
  És petit, però mortal...
  Com s'esquinçarà en trossos petits.
  El noi Terminator va udolar:
  - La joventut tempestuosa de les màquines espantoses!
  La Margarita tornarà a fer el mateix a la batalla.
  I talarà una massa de guerrers grocs. I tallarà grans clarianes.
  La noia crida:
  - La Lambada és la nostra dansa a la sorra!
  I colpejarà amb força renovada.
  La Natasha està encara més furiosa a l'ofensiva. Està colpejant les xineses com una boja. No s'enfronten precisament a noies com ella. Sobretot quan els seus mugrons vermells com pètals de rosa brillen amb llamps.
  La Natasha la va agafar i va cantar:
  - Trotar al lloc és una reconciliació general!
  I la guerrera va desencadenar una cascada de cops sobre els seus oponents.
  I també llançarà discos amb els peus descalços.
  Aquí teniu el recorregut del molí. La massa de caps grocs de l'exèrcit va rodar.
  És una bellesa lluitadora. Per derrotar una armada groga com aquesta.
  La Zoya està en moviment, aixafant tothom. I les seves espases són com les tisores de la mort. I dels seus mugrons carmesins surten fletxes extremadament mortals.
  La nena és simplement adorable. I els seus peus descalços disparen agulles molt verinoses.
  Abaten els seus enemics, els perforen la gola i fan taüts.
  La Zoya la va agafar i va cridar:
  - Si no hi ha aigua a l'aixeta...
  La Natasha va cridar de delit, i des dels seus mugrons escarlata va llançar una càrrega tan destructiva que una massa de xinesos van volar cap a l'infern, i el crit de la noia va ser devastador:
  - Així doncs, és culpa teva!
  I amb els dits dels peus nus llança alguna cosa que mata a fons. Això sí que és una noia de veritat.
  I de les seves cames nues volarà una fulla i abatirà una multitud de combatents.
  Agustí en moviment. Ràpida i única en la seva bellesa.
  Quins cabells més vibrants que té. Ondegen com una bandera proletària. Aquesta noia és una autèntica musaranya. I els seus mugrons robí escupeixen el que porta la mort als guerrers de l'Imperi Celestial.
  I derrota els seus oponents com si hagués nascut amb espases a les mans.
  Pèl-roja, maleïda bèstia!
  L'Agustina ho va agafar i va xiuxiuejar:
  - El cap del toro serà tan gran que els lluitadors no es tornaran bojos!
  I així va tornar a aixafar una massa de combatents. I llavors va xiular. I milers de corbs es van desmaiar de por. I van colpejar els caps rapats dels xinesos. I els van trencar els ossos, fent que brollessin sang.
  L'Oleg Ribatxenko va murmurar:
  - Això és el que necessitava! Això és una noia!
  I el noi terminator també xiularà... I milers de corbs, després d'haver patit atacs de cor, van caure sobre els caps dels xinesos, colpejant-los amb la batalla més mortal.
  I llavors el noi de karate va xutar una bomba amb el seu taló infantil, deixant inconscients els soldats xinesos, i va cridar:
  - Pel gran comunisme!
  La Margarita, llançant una daga amb el peu descalç, va confirmar:
  - Noia gran i guapa!
  I ell també xiularà, abatent els corbs.
  Agustí hi va estar d'acord de bon grat:
  - Sóc un guerrer que mossegarà a qualsevol fins a la mort!
  I de nou, amb els dits dels peus nus, llançarà un raig assassí. I des dels seus mugrons brillants de robí, deixarà anar un llamp.
  L'Svetlana no és rival per als seus oponents a la batalla. No és una noia, sinó una flama. Els seus mugrons de color maduixa esclaten com llamps, incinerant una horda de xinesos.
  I xiscla:
  - Quin cel més blau!
  L'Augustine, deixant anar la fulla amb el peu descalç i escopint plasma amb els seus mugrons de robí, va confirmar:
  - No som partidaris del robatori!
  L'Svetlana, tallant els seus enemics i fent sortir bombolles ardents amb els seus mugrons de maduixa, va piular:
  - No necessites un ganivet contra un ximple...
  La Zoya va cridar, deixant anar un llamp del seu mugró carmesí, llançant agulles amb els seus peus descalços i bronzejats:
  - Li diràs un munt de mentides!
  La Natasha, tallant els xinesos i escupint púlsars de plasma màgic des dels seus mugrons escarlata, va afegir:
  - I fes-ho amb ell per una misèria!
  I els guerrers simplement saltaran amunt i avall. Són tan macabros i genials. Hi ha molta emoció en ells.
  Oleg Rybachenko té molt d'estil a la batalla.
  La Margarita va llançar el bumerang mortal de la mort amb els dits dels peus nus i va cantar:
  - El cop és fort, però el noi està interessat...
  El geni va posar en marxa una mena de rotor d'helicòpter. Va tallar un parell de centenars de caps als xinesos i va cridar:
  - Bastant atlètic!
  I tots dos, un nen i una nena, estan en perfecte ordre.
  L'Oleg, abatunt els soldats grocs i xiulant els corbs, va bramar agressivament:
  - I una gran victòria serà nostra!
  La Margarita va xiuxiuejar en resposta:
  - Matem a tothom - amb els peus descalços!
  La noia és realment una Terminator tan activa.
  La Natasha va cantar a l'ofensiva:
  - En una guerra santa!
  I la guerrera va llançar un disc afilat semblant a un bumerang. Va volar en arc, tallant una massa de xinesos. I llavors, des del seu mugró escarlata, va desencadenar un llamp tal que va incinerar una massa de guerrers grocs.
  La Zoya va afegir, continuant l'extermini i deixant anar llamps dels seus mugrons carmesins:
  - La nostra victòria serà!
  I dels seus peus descalços, van sortir noves agulles que van colpejar una multitud de combatents.
  La noia rossa va dir:
  - Fem escac i mat a l'enemic!
  I va treure la llengua.
  L'Agustina, movent les cames i llançant esvàstiques afilades, va gorgotejar:
  - Endavant la bandera imperial!
  I amb mugrons de robí, com llançarà destrucció i aniquilació.
  Svetlana ho va confirmar de seguida:
  - Glòria als herois caiguts!
  I amb un mugró de maduixa donarà lloc a un flux d'aniquilació destructiu.
  I les noies van cridar a cor, aixafant els xinesos:
  - Ningú ens aturarà!
  I ara el disc vola dels peus nus dels guerrers. La carn s'esquinça.
  I de nou l'udol:
  - Ningú ens vencerà!
  La Natasha va volar per l'aire. Un raig d'energia va sorgir del seu mugró escarlata. Va esquinçar les seves oponents i va dir:
  - Som llobes, fregim l'enemic!
  I dels seus dits dels peus nus sortirà un disc molt letal.
  La noia fins i tot es va retorçar en èxtasi.
  I llavors murmura:
  - Els nostres talons estimen el foc!
  Sí, les noies són molt sexis.
  Oleg Rybachenko va xiular, cobrint els xinesos com si fossin corbs que caiguessin, i va murmurar:
  - Oh, és massa aviat, ho està donant seguretat!
  I va fer l'ullet als guerrers. Ells van riure i van ensenyar les dents en resposta.
  La Natasha va trossejar els xinesos, va deixar anar raigs ardents dels seus mugrons escarlata i va cridar:
  - No hi ha alegria al nostre món sense lluita!
  El noi va objectar:
  - De vegades, ni tan sols lluitar és divertit!
  Natasha, escopint del seu bust allò que porta la mort total, va estar-hi d'acord:
  - Si no hi ha força, doncs sí...
  Però nosaltres, els guerrers, sempre estem sans!
  La noia va llançar agulles a la seva oponent amb els dits dels peus nus i va cantar:
  - Un soldat sempre està sa,
  I preparats per a la gesta!
  Després d'això, Natasha va tornar a tallar els enemics i va tornar a alliberar un raig destructiu del seu mugró escarlata.
  La Zoya és d'una bellesa força veloç. Acaba de llançar un barril sencer contra la xinesa amb el taló nu. I n'ha esquinçat un parell de milers en una sola explosió. Aleshores, ha desencadenat una espasa devastadora d'hiperplasma del seu mugró carmesí.
  Després d'això, va xisclar:
  - No podem parar, els nostres talons brillen!
  I la noia amb vestit de batalla!
  L'Augustina tampoc no es queda enrere a la batalla. Aixafa els xinesos com si els estigués colpejant amb cadenes des d'una gavilla. I des dels seus mugrons de robí envia regals devastadors de destrucció. I els llança amb els peus descalços.
  I, abatunt els seus oponents, canta:
  - Aneu amb compte, que hi haurà algun benefici,
  Hi haurà un pastís a la tardor!
  El dimoni pèl-roig realment treballa dur a la batalla com un dimoni de caixa.
  I així és com lluita Svetlana. I els fa passar una mala estona als xinesos.
  I si encerta, encerta.
  En surten esquitxos de sang.
  L'Svetlana va comentar durament mentre el seu peu descalç enviava esquitxos de metall que fonia els cranis:
  - Glòria a Rússia, molta glòria!
  Els tancs avancen ràpidament...
  Divisió amb samarretes vermelles -
  Salutacions al poble rus!
  I dels mugrons de maduixa fluirà un corrent destructiu de plasma màgic.
  Aquí les noies s'enfronten als xinesos. Els estan tallant i esquarterant. No són guerrers, sinó panteres de veritat desfermades.
  L'Oleg és en batalla i ataca els xinesos. Els colpeja sense pietat i crida:
  - Som com toros!
  I enviarà corbs a xiular als xinesos.
  Margarita, aixafant l'exèrcit groc, va recollir:
  - Som com toros!
  La Natasha la va agafar i va udolar, tallant els guerrers grocs:
  - No és convenient mentir!
  I els llamps cauran dels mugrons escarlata.
  La Zoya va esquinçar els xinesos i va cridar:
  - No, no és convenient!
  I ell també prendrà i alliberarà una estrella amb el peu descalç. I del mugró carmesí dels púlsars infernals.
  La Natasha la va agafar i va cridar:
  - El nostre televisor està en flames!
  I de la seva cama nua vola un manat letal d'agulles. I del seu mugró escarlata un cordó impressionant i ardent.
  La Zoya, que també aixafava els xinesos, va cridar:
  - La nostra amistat és un monòlit!
  I torna a llançar una ràfega tan gran que els cercles es desdibuixen en totes direccions. Aquesta noia és pura destrucció dels seus oponents. I els seus mugrons de maduixa llancen allò que porta la mort.
  La noia, amb els peus nus, llança tres bumerangs. I això només fa augmentar el nombre de cadàvers.
  Després d'això, la bellesa dirà:
  - No donarem quarter a l'enemic! Hi haurà un cadàver!
  I de nou, alguna cosa mortal vola del taló nu.
  Agustí també va assenyalar, de manera força lògica:
  - No només un cadàver, sinó molts!
  Després d'això, la noia va caminar descalça pels tolls de sang i va matar molts xinesos.
  I com rugeix:
  - Assassinat en massa!
  I després colpejarà el general xinès amb el cap. Li trencarà el crani i dirà:
  - Banzai! Aniràs al cel!
  I amb un mugró de robí llançarà allò que porta la mort.
  Svetlana crida molt furiosament durant l'atac:
  - No tindràs pietat!
  I dels seus dits dels peus nus surten volant una dotzena d'agulles. Com perfora tothom. I la guerrera s'esforça molt, per esquinçar i matar. I dels seus mugrons de maduixa vola alguna cosa destructiva i furiosa.
  Oleg Rybachenko xiscla:
  - Bon martell!
  I el noi, amb el peu descalç, també llança una estrella genial amb forma d'esvàstica. Un híbrid intricat.
  I molts xinesos van caure.
  I quan el noi va xiular, encara en van caure més.
  L'Oleg va rugir:
  - Banzai!
  I el noi torna a atacar descontroladament. No, el poder està bullent dins seu, i els volcans estan en ebullició!
  La Margarita està en marxa. A tothom li farà un esclafit.
  Una noia pot llançar cinquanta agulles amb un peu alhora. I molts enemics diversos moren.
  La Margarita va cantar alegremente:
  - Un, dos! El dol no és un problema!
  No et desanimis mai!
  Mantingueu el nas i la cua amunt.
  Sàpigues que un veritable amic sempre és amb tu!
  Així d'agressiu és aquest grup. La noia et colpeja i crida:
  - El President Drac es convertirà en un cadàver!
  I torna a xiular, deixant inconscient una massa de soldats xinesos.
  La Natasha és una autèntica terminator en batalla. I va gorgotejar, rugint:
  - Banzai! Agafa-ho ràpid!
  I una granada va volar del seu peu descalç. I va impactar als xinesos com un clau. I els va fer volar pels aires.
  Quin guerrer! Un guerrer per a tots els guerrers!
  I els mugrons escarlata dels oponents són eliminats.
  La Zoya també està a l'ofensiva. Quina bellesa ferotge.
  I ella ho va agafar i va fer un gorgoteig:
  - El nostre pare és el mateix Déu Blanc!
  I aixafarà els xinesos amb un molí triple!
  I des del mugró de gerds donarà, com si conduís al taüt, com una pila.
  I l'Agustí va rugir en resposta:
  - I el meu Déu és negre!
  La pèl-roja és realment l'encarnació de la traïció i la maldat. Per als seus enemics, és clar. Però per als seus amics, és una enamorada.
  I amb els dits dels peus nus l'agafa i el llença. I una massa de guerrers de l'Imperi Celestial.
  La pèl-roja va cridar:
  - Rússia i el Déu negre ens han deixat enrere!
  I des dels mugrons de robí va enviar la destrucció completa de l'exèrcit de l'Imperi Celestial.
  Una guerrera amb un immens potencial de combat. No hi ha millor manera de dominar-la.
  L'Agustí va xiuxiuejar:
  - Reduirem a pols tots els traïdors!
  I fa l'ullet a les seves parelles. Aquesta noia fogosa no és precisament del tipus que dóna pau. Potser pau mortal! I també llançarà cops aniquiladors amb el seu mugró de robí.
  Svetlana, aixafant els enemics, va dir:
  - T'escombrarem en una fila!
  I amb un mugró de maduixa li donarà una bona bufetada, aixafant els seus oponents.
  Agustí va confirmar:
  - Matarem a tothom!
  I dels seus peus descalços, torna a vola un regal d'aniquilació total!
  L'Oleg va cantar en resposta:
  - Serà un banzai complet!
  L'Aurora, esquinçant els xinesos amb les mans nues, tallant-los amb espases i llançant agulles amb els dits dels peus nus, va dir:
  - En resum! En resum!
  Natasha, destruint els guerrers grocs, va xisclar:
  - En resum - banzai!
  I ataquem els nostres oponents amb una ferocitat salvatge, llançant regals de mort amb els nostres mugrons escarlata.
  Oleg Rybachenko, reprimint els seus oponents, va dir:
  - Aquest gambit no és xinès,
  I creu-me, el debut és tailandès!
  I de nou, un disc afilat i tallant el metall va volar del peu descalç del noi.
  I el noi xiula, ruixant els caps dels soldats xinesos amb corbs abatuts i desmaiats.
  Margarita, tallant els guerrers de l'Imperi Celestial, va cantar:
  - I a qui trobarem a la batalla,
  I a qui trobarem a la batalla...
  No farem broma sobre això...
  Et farem miques!
  Et farem miques!
  
  I de nou xiularà, derrocant els guerrers de l'Imperi Celestial, amb l'ajuda dels corbs que han patit un atac de cor.
  Després d'haver derrotat els xinesos, pots fer una petita pausa. Però, malauradament, no tens gaire temps per relaxar-te.
  Noves hordes grogues s'estan introduint sigil"losament.
  Oleg Rybachenko els torna a tallar i rugeix:
  - En una guerra santa, els russos mai perden!
  La Margarita llença regals mortals amb els dits dels peus nus i confirma:
  - No perdis mai!
  Natasha tornarà a esclatar dels seus mugrons escarlata amb una font sencera de llamps, destruint l'exèrcit celestial.
  Amb el peu descalç llançarà una dotzena de bombes i rugirà:
  - Per l'Imperi Tsarista!
  La Zoya va deixar anar una gota de plasma del seu mugró carmesí i va fer un gorgoteig:
  - Per Alexandre, el rei dels reis!
  I amb el taló nu va llançar una pilota tal que per als xinesos va ser un botxí mortal.
  L'Agustí també deixarà anar un mugró de robí, tot un raig de destrucció completa i incondicional. I rugirà:
  - Glòria a la Pàtria Rússia!
  I amb els dits dels peus nus llançarà una granada i destrossarà una massa de combatents de l'Imperi Celestial.
  L'Svetlana també l'agafarà i alliberarà un tsunami de màgia de plasma amb el seu mugró de maduixa, i cobrirà els xinesos, deixant-ne només ossos.
  I amb els dits dels peus nus llançarà un regal d'aniquilació, que destruirà tothom i els farà miques.
  Després d'això, el guerrer exclamarà:
  - Glòria a la Pàtria del més savi dels tsars, Alexandre III!
  I de nou els sis xiularan, fent desmaiar els corbs que perforen els caps dels xinesos a milers.
  L'Oleg volia dir una altra cosa...
  Però l'encanteri de la bruixa els va transportar temporalment a una altra substància.
  I Oleg Rybachenko es va convertir en un pioner en un dels camps alemanys. I Margarita es va mudar amb ell.
  Bé, no pots passar tot el temps lluitant contra els xinesos.
  LONDRES feia una calor sufocant. Era l'última setmana de juliol i, des de feia dies, el termòmetre s'havia acostat als vuitanta graus. A Gran Bretanya fa calor i és natural que el consum de cervesa, suau i amarga, i de cervesa amb gust de fruits secs, sigui directament proporcional als graus Fahrenheit. Portobello Road. No hi havia aire condicionat i aquest petit espai públic, lúgubre, estava ple de la pudor de cervesa i tabac, perfum barat i suor humana. En qualsevol moment, el propietari de la casa, un home gras, trucava a la porta i cantava les paraules que temen els borratxos i la gent solitària. "L'horari comercial s'ha acabat, senyors, si us plau, buideu els vostres gots". En una cabina del darrere, fora de l'abast de l'oïda dels altres clients, sis homes xiuxiuejaven entre ells. Cinc dels homes eren cockney, cosa evident per la seva parla, la seva roba i els seus gestos. El sisè home, que no parava de parlar, era una mica més difícil de detectar. La seva roba era conservadora i ben confeccionada, la seva camisa estava neta però amb els punys esfilagarsats i portava la corbata d'un regiment conegut. La seva parla era la d'un home educat, i en aparença s'assemblava molt al que els anglesos anomenen un "gentleman". El seu nom era Theodore Blacker, Ted o Teddy per als seus amics, dels quals li quedaven molt pocs.
  Havia estat capità dels Royal Ulster Fusiliers. Fins al seu acomiadament per robar diners del regiment i fer trampes jugant a cartes. Ted Blacker va acabar de parlar i va mirar els cinc cockneys. "Enteneu tots què s'espera de vosaltres? Alguna pregunta? Si és així, pregunteu ara; no hi haurà temps més tard." Un dels homes, un noi baixet amb un nas com un ganivet, va aixecar el got buit. "Eh... Tinc una pregunta senzilla, Teddy." "Què tal si pagues la cervesa abans que aquell home gras digui l'hora de tancament?" Blacker va contenir el disgust a la veu i l'expressió mentre feia senyals al cambrer perquè s'acostés. Necessitava aquests homes durant les properes hores. Els necessitava desesperadament, era una qüestió de vida o mort -la seva vida- i no hi havia dubte que quan et relacionaves amb porcs, una mica de brutícia estava destinada a embrutar-te. Ted Blacker va sospirar interiorment, va somriure exteriorment, va pagar les begudes i va encendre un cigar per desfer-se de l'olor de carn bruta. Només unes hores -un dia o dos com a màxim- i llavors l'acord estaria fet, i seria un home ric. Hauria de marxar d'Anglaterra, és clar, però això no importava. Hi havia un món gran, ampli i meravellós allà fora. Sempre havia volgut veure Sud-amèrica. Alfie Doolittle, un cap cockney en mida i enginy, es va eixugar l'escuma de la boca i va mirar fixament a Ted Blacker per sobre la taula. Els seus ulls, petits i astuts en una cara gran, estaven fixos en Blacker. Va dir: "Ara vigila, Teddy. No hi haurà cap assassinat? Potser una pallissa si cal, però no assassinat..." Ted Blacker va fer un gest irritat. Va mirar el seu car rellotge de polsera d'or. "Ja ho he explicat tot això", va dir irritablement. "Si hi ha algun problema -cosa que dubto- seran menors. Segur que no hi haurà assassinats. Si algun dels meus, ehm, clients aconsegueix "passar-se de la ratlla", tot el que heu de fer vosaltres, els homes, és sotmetre'l. Creia haver-ho deixat clar. Tot el que heu de fer vosaltres, els homes, és assegurar-vos que no em passi res i que no em prenguin res. Sobretot l'últim. Aquest vespre us mostraré uns objectes molt valuosos. Hi ha certes persones que voldrien tenir aquests objectes sense pagar-los. Ara, finalment us ha quedat tot clar?"
  Tractar amb les classes baixes, va pensar Blacker, podia ser massa! Ni tan sols eren prou intel"ligents per ser bons delinqüents comuns. Va tornar a mirar el rellotge i es va aixecar. "Us espero a dos quarts de dues en punt. Els meus clients arriben a tres. Espero que arribeu per separat i que no crideu l'atenció. Ja ho sabeu tot sobre l'agent de la zona i el seu horari, així que no hi hauria d'haver cap dificultat. Ara, Alfie, l'adreça de nou?" "Número catorze de Mews Street. A prop de Moorgate Road. Quart pis d'aquell edifici."
  Mentre s'allunyava, el petit cockney amb el nas punxegut va riure entre dents: "Es pensa que és un autèntic cavaller, oi? Però no és cap elf".
  Un altre home va dir: "Crec que és tot un cavaller per a mi. Els seus cinc estan bé, de totes maneres". L'Alfie va abocar la seva tassa buida. Els va dirigir a tots una mirada astuta i va somriure. "No reconeixeríeu un cavaller de veritat, cap de vosaltres, si vingués i us invités a una copa. Jo, no, reconec un cavaller quan en veig un. Vesteix i parla com un cavaller, però estic segur que aquest no és ell!". El propietari gras va colpejar el bar amb el martell. "Temps, senyors, si us plau!". Ted Blacker, un antic capità dels Fusellers de l'Ulster, va deixar el taxi a Cheapside i va caminar per Moorgate Road. Half Crescent Mews estava aproximadament a la meitat d' Old Street. El número catorze era al final de les cavallerisses, un edifici de quatre pisos de maó vermell descolorit. Era un edifici victorià primerenc, i quan totes les altres cases i apartaments estaven ocupats, era un estable, un pròsper taller de reparació de carruatges. Hi havia moments en què Ted Blacker, no conegut per la seva vívida imaginació, pensava que encara podia olorar les olors barrejades de cavalls, cuir, pintura, vernís i fusta que s'escampaven pels estables. En entrar al carreró estret i empedrat, es va treure l'abric i es va afluixar la corbata del regiment. Malgrat l'hora tardana, l'aire encara era càlid i humit, enganxós. A Blacker no se li permetia portar corbata ni res relacionat amb el seu regiment. Els oficials en desgràcia no tenien aquests privilegis. Això no el molestava. La corbata, com la seva roba, la seva manera de parlar i els seus modals, ara era necessària. Part de la seva imatge, necessària per al paper que havia de jugar en un món que odiava, un món que l'havia tractat molt malament. El món que l'havia elevat a oficial i cavaller li havia donat un toc de Cel només per llençar-lo de nou a la claveguera. La veritable raó del cop -i això Ted Blacker ho creia amb tot el seu cor i ànima- la veritable raó no era que l'haguessin enxampat fent trampes jugant a cartes, ni que l'haguessin enxampat robant diners del regiment. No. La veritable raó era que el seu pare havia estat carnisser i la seva mare havia estat criada abans del seu matrimoni. Per això, i només per això, l'havien expulsat del servei sense diners i sense nom. Només havia estat un cavaller temporal. Quan el necessitaven, tot anava bé! Quan ja no el necessitaven... fora! De tornada a la pobresa, intentant guanyar-se la vida. Va pujar fins al número catorze, va obrir la porta principal grisa i va començar la llarga pujada. Les escales eren costerudes i gastades; l'aire era humit i ofegat. Blacker suava profusament quan va arribar al tee final. Es va aturar per recuperar l'alè, dient-se a si mateix que estava molt fora de forma. Havia de fer alguna cosa al respecte. Potser quan arribés a Sud-amèrica amb tots els seus diners, podria tornar a posar-se en forma. Perdre la panxa. Sempre havia estat un apassionat de l'exercici. Ara, amb només quaranta-dos anys, era massa jove per permetre's-ho.
  Diners! Lliures, xílings, penics, dòlars americans, dòlars de Hong Kong... Quina diferència hi havia? Tot eren diners. Diners preciosos. Podies comprar qualsevol cosa amb ells. Si els tenies, estaves viu. Sense ells, estaves mort. Ted Blacker, recuperant l'alè, va buscar la clau a la butxaca. Davant de les escales hi havia una gran porta de fusta. Estava pintada de negre. A sobre hi havia un gran drac daurat que escupia foc. Aquesta calcomania de la porta, en opinió de Blacker, era el toc exòtic just, el primer indici de generositat prohibida, de les alegries i els plaers il"lícits que s'amagaven darrere la porta negra. La seva clientela, acuradament seleccionada, estava formada principalment per joves d'avui. Només calia que Blacker s'unís al seu club de dracs dues coses: discreció i diners. Molts de tots dos. Va travessar la porta negra i la va tancar darrere seu. La foscor s'omplia del brunzit relaxant i car dels aparells d'aire condicionat. Li havien costat un cèntim, però era necessari. I al final va valer la pena. La gent que venia al seu Dragon Club no volia coure's la suor amb prou feines, dedicant-se a les seves variades i de vegades complicades aventures amoroses. Els camarots privats havien estat un problema durant un temps, però finalment ho havien resolt. A un cost més elevat. Blacker va fer una ganyota, intentant trobar l'interruptor de la llum. Actualment tenia menys de cinquanta lliures, la meitat de les quals estaven destinades als vàndals cockney. Juliol i agost també eren mesos calorosos a Londres. Què importava? La llum tènue s'escolava lentament a la llarga, ampla i amb el sostre alt. Què importava? A qui li importava? Ell, Blacker, no duraria gaire més. Ni una putada. Sense tenir en compte que li devien dues-centes cinquanta mil lliures. Dues-centes cinquanta mil lliures esterlines. Set-cents mil dòlars americans. Aquest era el preu que demanava per vint minuts de pel"lícula. En trauria profit. N'estava segur. Blacker va caminar cap a la petita barra de la cantonada i es va servir un whisky fluix amb soda. No era alcohòlic i mai havia tocat les drogues que venia: marihuana, cocaïna, herba, diversos tipus de subversió i, l'any passat, LSD... Blacker va obrir la petita nevera per aconseguir gel per a la seva beguda. Sí, hi havia diners en la venda de drogues. Però no gaires. Els diners de veritat els guanyaven els grans.
  
  No tenien cap bitllet que valgués menys de cinquanta lliures, i se n'hauria de donar la meitat! Blacker va prendre un glop, va fer una ganyota i va ser honest amb si mateix. Coneixia el seu problema, sabia per què sempre era pobre. El seu somriure era dolorós. Cavalls i ruleta. I era el desgraciat més miserable que havia viscut mai. Ara mateix, en aquest precís moment, devia a Raft més de cinc-centes lliures. Últimament havia estat amagat, i aviat les forces de seguretat vindrien a buscar-lo. No hi he de pensar, es va dir Blacker. No seré aquí quan vinguin a buscar-me. Arribaré a Sud-amèrica sa i estalvi i amb tots aquests diners. Només necessito canviar el meu nom i el meu estil de vida. Començaré de nou amb una pissarra neta. Ho juro. Va mirar el seu rellotge de polsera d'or. Només uns minuts i la una. Molt de temps. Els seus guardaespatlles cockney arribarien a dos quarts de dues, i ho tenia tot planejat. Dos al davant, dos al darrere, el gran Alfie amb ell.
  
  Ningú, ningú, havia de marxar si ell, Ted Blacker, no digués la Paraula. Blacker va somriure. Havia d'estar viu per dir aquella Paraula, oi? Blacker va beure lentament, mirant al seu voltant per la gran sala. En certa manera, odiava deixar-ho tot enrere. Aquest era el seu nadó. L'havia construït del no-res. No li agradava pensar en els riscos que havia assumit per aconseguir el capital que necessitava: el robatori d'un joier; un carregament de pells robades d'unes golfes de l'East Side; fins i tot un parell de casos de xantatge. Blacker només va poder somriure amb tristor en recordar-ho: tots dos eren uns bastards notoris que havia conegut a l'exèrcit. I així va ser. S'havia sortit amb la seva! Però tot havia estat perillós. Terriblement, terriblement perillós. Blacker no era, i ho admetia, un home molt valent. Raó de més per la qual estava disposat a fugir tan bon punt aconseguís els diners per a la pel"lícula. Això era massa, maldita sigui, per a un home de voluntat feble que tenia por de Scotland Yard, la DEA i ara fins i tot de la Interpol. A l'infern amb ells. Ven la pel"lícula al millor postor i fuig.
  
  A l'infern Anglaterra i el món, i a l'infern tothom menys ell mateix. Aquests eren els pensaments, precisos i veritables, de Theodore Blacker, anteriorment del Regiment d'Ulster. A l'infern amb ell també, ara que hi penso. I sobretot amb aquell maleït coronel Alistair Ponanby, que, amb una mirada freda i unes poques paraules acuradament escollides, va aixafar Blacker per sempre. El coronel va dir: "Ets tan menyspreable, Blacker, que no puc sentir res més que llàstima per tu. Sembles incapaç de robar o fins i tot de fer trampes jugant a cartes com un cavaller".
  Les paraules li van tornar al cap, malgrat els millors esforços de Blacker per bloquejar-les, i la seva cara estreta es va contorsionar amb odi i agonia. Va llançar el got a l'altra banda de l'habitació amb una maledicció. El coronel era mort ara, fora del seu abast, però el món no havia canviat. Els seus enemics no havien desaparegut. N'hi havia molts que quedaven al món. Ella era una d'ells. La Princesa. La Princesa Morgan da Gama. Els seus llavis prims es van corbar en un somriure de menyspreu. Així que tot havia sortit bé. Ella, la Princesa, ho podia pagar tot. Una petita bruixa en pantalons curts, si més no. Ell sabia de la seva vida... Fixeu-vos en la manera bonica i altiva, el menyspreu fred, l'esnobisme i la malícia reial, els freds ulls verds que et miraven sense veure't realment, sense reconèixer la teva existència. Ell, Ted Blacker, ho sabia tot de la Princesa. "Aviat, quan vengui la pel"lícula, molta gent ho sabrà." La idea li va fer un plaer insòlit, va mirar el gran sofà al mig de la llarga sala. Va somriure. Què havia vist fer la princesa en aquell sofà, què li va fer, què ella li va fer a ell. Déu meu! Li agradaria veure aquesta imatge a totes les portades de tots els diaris del món. Va fer un glop profund i va tancar els ulls, imaginant-se la notícia principal de les pàgines socials: la bella princesa Morgan da Goma, la dona més noble de sang blava portuguesa, una prostituta.
  
  La periodista Aster és a la ciutat avui. Entrevistada per aquest periodista a Aldgate, on té una Suite Reial, la princesa va declarar que estava desitjosa d'unir-se al Club del Drac i participar en acrobàcies sexuals més esotèriques. L'altiva princesa, quan se li va insistir més, va afirmar que, en última instància, tot era una qüestió de semàntica, però va insistir que, fins i tot en el món democràtic actual, aquestes coses estan reservades per a la noblesa i els benestants. La manera antiga, va dir la princesa, encara és força adequada per als camperols.
  En Ted Blacker va sentir rialles a l'habitació. Unes rialles horribles, més semblants al xiscle de rates famolenques i embogides que grataven darrere dels panells. Amb un xoc, es va adonar que les rialles eren seves. Immediatament va rebutjar la fantasia. Potser estava una mica boig amb aquest odi. L'havia de veure. L'odi ja era prou divertit, però no valia la pena per si sol. En Blacker no tenia intenció de tornar a començar la pel"lícula fins que arribessin els tres homes, els seus clients. L'havia vista cent vegades. Però ara va agafar el got, es va dirigir al gran sofà i va prémer un dels petits botons de nacre tan artísticament i discretament cosits al reposabraços. Es va sentir un lleu brunzit mecànic quan una petita pantalla blanca va baixar del sostre a l'extrem més allunyat de l'habitació. En Blacker va prémer un altre botó i, darrere seu, un projector amagat a la paret va projectar un feix brillant de llum blanca a la pantalla. Va prendre un glop, va encendre una llarga cigarreta, va creuar els turmells sobre la otomana de cuir i es va relaxar. Si no fos per la projecció per a clients potencials, aquesta seria l'última vegada que veiés la pel"lícula. Estava oferint un negatiu i no tenia cap intenció d'enganyar ningú. Volia gaudir dels seus diners. La primera figura que va aparèixer a la pantalla era la seva. Estava comprovant la càmera oculta per obtenir els angles correctes. Blacker va estudiar la seva imatge amb una aprovació força reticent. Li havia sortit panxa. I era descuidat amb la pinta i el raspall: la seva calvície era massa evident. Li va venir al cap la idea que ara, amb la seva nova riquesa, es podia permetre un trasplantament de cabell. Es va veure assegut al sofà, encenent una cigarreta, jugant amb els plecs dels pantalons, arrufant les celles i somrient en direcció a la càmera.
  Blacker va somriure. Recordava els seus pensaments en aquell moment concret: preocupat que la princesa sentís el brunzit de la càmera oculta. Va decidir no preocupar-se. Quan engegués la càmera, ella ja estaria segura en el seu viatge amb LSD. No sentiria la càmera ni gaire més. Blacker va tornar a mirar el seu rellotge de polsera daurat. Eren tres quarts de dues. Encara hi havia molt de temps. La pel"lícula només havia passat un minut o així de la mitja hora. La imatge parpellejant de Blacker a la pantalla es va girar de sobte cap a la porta. Era la princesa trucant. El va observar mentre agafava el botó i apagava la càmera. La pantalla es va tornar d'una blanca cegadora. Ara Blacker, en carn i ossos, va tornar a prémer el botó. La pantalla es va tornar negra. Es va aixecar i va treure més cigarrets del paquet de jade. Després va tornar al sofà i va tornar a prémer el botó, activant de nou el projector. Sabia exactament què estava a punt de veure. Havia passat mitja hora des que la va deixar entrar. Blacker recordava cada detall amb perfecta claredat. La princesa da Gama s'esperava que hi hagués més gent present. Al principi, no volia estar sola amb ell, però Blacker va fer servir tot el seu encant, li va donar una cigarreta i una copa, i la va convèncer que es quedés uns minuts... Va ser prou temps, perquè la seva beguda estava barrejada amb LSD. Blacker ja sabia llavors que la princesa s'havia quedat amb ell només per pur avorriment. Sabia que ella el menyspreava, com tot el seu món el menyspreava a ell, i que el considerava menys que brutícia sota els seus peus. Aquesta era una de les raons per les quals l'havia escollida per fer-li xantatge. Odi per tothom com ella. També hi havia la pura alegria de conèixer-la carnalment, de fer-la fer coses desagradables, de rebaixar-la al seu nivell. I tenia diners. I connexions molt altes a Portugal. L'alt càrrec del seu oncle -no recordava el nom de l'home-, ocupava un alt càrrec al gabinet.
  
  Sí, la princesa da Gama seria una bona inversió. Blacker ni tan sols havia somiat en aquell moment amb el bo o el dolent que seria. Tot això va venir més tard. Ara veia com es desenvolupava la pel"lícula, amb una expressió de suficiència a la seva cara força atractiva. Un dels seus companys oficials havia comentat una vegada que Blacker semblava "un publicitari molt guapo". Va encendre la càmera oculta només mitja hora després que la princesa, sense saber-ho, hagués pres la seva primera dosi d'LSD. Va veure com el seu comportament canviava gradualment mentre entrava silenciosament en un semi-trànsit. Ella no es va oposar quan la va conduir a un gran sofà. Blacker va esperar deu minuts més abans d'encendre la càmera. Durant aquest interval, la princesa va començar a parlar de si mateixa amb una franquesa devastadora. Sota la influència de la droga, considerava Blacker una vella i estimada amiga. Ara somreia, recordant algunes de les paraules que va utilitzar, paraules que no se solen associar amb una princesa de sang. Un dels seus primers comentaris va impactar realment a Blacker. "A Portugal", va dir, "es pensen que estic boja. Totalment boja. Em tancarien si poguessin. Per mantenir-me fora de Portugal, ja ho veus. Ho saben tot de mi, la meva reputació, i realment es pensen que estic boja. Saben que bec, prenc drogues i em fico al llit amb qualsevol home que m'ho demani... bé, gairebé qualsevol. Encara poso el límit en això de vegades". Això, recordava Blacker, no era com ho havia entès. Era una altra raó per la qual l'havia escollida. Es rumorejava que quan la princesa estava borratxa, que era la majoria del temps, o drogada, dormia amb qualsevol amb pantalons o, faute de nue, amb faldilles. Després d'una ràfega de conversa, gairebé s'havia tornat boja, dedicant-li només un somriure vague quan ell va començar a despullar-se. Era, recordava ara, mirant la pel"lícula, com despullar una nina. No es va resistir ni va ajudar mentre les cames i els braços es movien a la posició desitjada. Tenia els ulls mig tancats i semblava pensar realment que estava sola. La seva boca vermella i ampla estava mig oberta en un somriure vague. L'home del sofà va sentir que les seves llombes començaven a reaccionar en veure's a si mateix a la pantalla. La princesa portava un vestit de lli fi, no gaire mini, i va aixecar obedientment els seus braços prims mentre ell li'l treia pel cap. Portava molt poc a sota. Un sostenidor negre i unes calces de puntes negres diminutes. Un lligacames i unes mitges blanques llargues i texturitzades. Ted Blacker, mirant la pel"lícula, va començar a suar una mica a l'habitació amb aire condicionat. Després de totes aquestes setmanes, la maleïda cosa encara l'excitava. Ho gaudia. Va admetre que per sempre seria un dels seus records més preuats i apreciats. Li va descordar el sostenidor i el va fer lliscar pels braços. Els seus pits, més grans del que ell hauria pensat, amb puntes de color marró rosat, es mantenien ferms i blancs com la neu des de la caixa toràcica. Blacker estava darrere d'ella, jugant amb els seus pits amb una mà mentre premea un altre botó per activar el zoom i capturar-la de prop. La princesa no se'n va adonar. En el primer pla, tan clar que els petits porus del seu nas eren visibles, tenia els ulls tancats i hi havia un suau mig somriure. Si ella sentia les seves mans o responia, no es notava. Blacker no li treia la lliga i les mitges. Les lligues eren el seu fetitxe, i en aquell moment estava tan endut per l'excitació que gairebé va oblidar la veritable raó d'aquesta farsa sexual. Diners. Va començar a col"locar aquelles llargues, llargues cames -tan atractives amb unes llargues mitges blanques- exactament com les volia al sofà. Ella obeïa totes les seves ordres, sense parlar ni protestar mai. En aquest moment, la princesa ja havia marxat, i si fins i tot va notar la seva presència, va ser només de la forma més vaga. Blacker era un afegit vague a l'escena, res més. Durant els següents vint minuts, Blacker la va portar a través de tota la gamma sexual. Es va permetre totes les posicions. Tot el que un home i una dona podien fer-se l'un a l'altre, ho feien. Una vegada i una altra...
  
  Ella va fer el seu paper, ell va fer servir el zoom per a primers plans -Blacker tenia certes càmeres a mà- alguns dels clients del Dragon Club tenien gustos molt estranys, i els va fer servir tots amb la Princesa. Ella també ho va acceptar amb equanimitat, sense mostrar ni simpatia ni antipatia. Finalment, durant els últims quatre minuts de la pel"lícula, després d'haver demostrat el seu enginy sexual, Blacker va saciar la seva luxúria en ella, colpejant-la i fotent-la com un animal. La pantalla es va quedar negra. Blacker va apagar el projector i es va acostar al petit bar, mirant el rellotge. Els Cockneys arribarien aviat. Assegurant-se que sobreviuria a la nit. Blacker no es feia cap il"lusió sobre la mena d'homes que coneixeria aquella nit. Serien escorcollats a fons abans de permetre'ls pujar les escales al Dragon Club. Ted Blacker va baixar les escales, sortint de l'habitació amb aire condicionat. Va decidir no esperar que Alfie Doolittle li parlés. D'una banda, Al tenia una veu ronca, i d'altra, els receptors del telèfon podrien estar connectats entre si d'alguna manera. Mai se sabia. Quan jugaves un quart de milió de lliures i la teva vida, havies de pensar en tot. El petit vestíbul era humit i desert. Blacker esperava a les ombres sota les escales. A les 14:29, Alfie Doolittle va entrar al vestíbul. Blacker li va xiuxiuejar, i Alfie es va girar, sense apartar-li la vista de sobre, amb una mà carnosa intentant instintivament agafar la part davantera de la camisa. "Merda", va dir Alfie, "pensava que volies que et fes volar pels aires?" Blacker es va posar el dit als llavis. "Baixa la veu, per l'amor de Déu!" On són els altres? "Joe i Irie ja són aquí. Els he enviat de tornada, com vas dir. Els altres dos seran aquí aviat". Blacker va assentir amb satisfacció. Va caminar cap al gran cockney. "Què prens aquest vespre? Deixa'm veure, si us plau", va dir Alfie Doolittle, amb un somriure menyspreador als seus llavis gruixuts mentre treia ràpidament un ganivet i un parell de punys de llautó.
  -Uns punys de puny, Teddy, i un ganivet si cal, si hi ha una emergència, podríeu dir. Tots els nois tenen el mateix que jo. -Blacker va tornar a assentir. L'última cosa que volia era un assassinat. Molt bé. Torno ara mateix. Queda't aquí fins que arribin els teus homes i després puja. Assegura't que coneguin les ordres: han de ser educats, cortesos, però han d'escorcollar els meus convidats. Qualsevol arma que es trobi serà confiscada i no es retornarà. Repeteixo: no hi ha devolució.
  
  Blacker va pensar que els seus "convidats" necessitarien temps per adquirir armes noves, fins i tot si això significava violència. Tenia la intenció d'aprofitar al màxim aquest temps, acomiadant-se del Club del Drac per sempre i desapareixent fins que recuperessin el sentit comú. Mai el trobarien. L'Alfie va arrufar les celles. "Els meus homes coneixen les seves ordres, Teddy". Blacker va tornar a pujar. Per sobre l'espatlla, va dir breument: "Només perquè no ho oblidin". L'Alfie va tornar a arrufar les celles. Blacker va suor fresca mentre pujava. No va trobar la manera d'evitar-ho. Va sospirar i es va aturar al tercer replà per recuperar l'alè, eixugant-se la cara amb un mocador perfumat. No, l'Alfie havia de ser-hi. Cap pla era mai perfecte. "No vull quedar-me sol, desprotegit, amb aquests convidats". Deu minuts més tard, l'Alfie va trucar a la porta. Blacker el va deixar entrar, li va donar una ampolla de cervesa i li va mostrar on havia de seure en una cadira de respatller recte, tres metres a la dreta de l'enorme sofà i al mateix pla que ell. "Si no és cap problema", va explicar Blacker, "us heu de comportar com aquells tres micos. No veure res, no sentir res, no fer res..."
  Va afegir de mala gana: "Mostraré la pel"lícula als meus convidats. També la veureu, és clar. Jo no ho comentaria a ningú més si fos vosaltres. Us podria ficar en molts problemes".
  
  "Sé com mantenir la boca tancada."
  
  En Blacker li va donar una palmada a l'espatlla, ja que no li va agradar el contacte. "Aleshores, saps què veuràs. Si mires la pel"lícula amb atenció, potser aprendràs alguna cosa." L'Ade el va mirar amb cara d'inexactitud. "Ho sé tot el que necessito saber." "Un home afortunat", va dir en Blacker. Era, en el millor dels casos, una broma patètica, completament inútil per al gran cockney. El primer cop a la porta negra va arribar un minut després de les tres. En Blacker va assenyalar amb un dit admonidor l'Alfie, que estava assegut immòbil com Buda a la seva cadira. El primer visitant era baixet, immaculadament vestit amb un vestit d'estiu de color beix i un barret panamà blanc car.
  Va fer una lleugera reverència quan Blacker va obrir la porta. "Disculpi, si us plau. Busco el senyor Theodore Blacker. És vostè?" Blacker va assentir. "Qui és vostè?" El petit xinès li va oferir una targeta. Blacker la va mirar i va veure en una elegant lletra negra: "Sr. Wang Hai". Res més. Ni una paraula sobre l'ambaixada xinesa. Blacker es va quedar dret al costat. "Entri, senyor Hai. Si us plau, seieu al sofà gran. El seu seient és a la cantonada esquerra. Vol alguna cosa per beure?" "Res, si us plau." El xinès ni tan sols va mirar l'Alfie Doolittle mentre prenia lloc al sofà. Un altre cop a la porta. Aquest convidat era molt gran i d'un negre brillant, amb trets clarament negroides. Portava un vestit de color crema, lleugerament tacat i passat de moda. Les solapes eren massa amples. A la seva enorme mà negra sostenia un barret de palla barat i atrotinat. Blacker va mirar l'home i va donar gràcies a Déu per la presència de l'Alfie. L'home negre era amenaçador. "El seu nom, si us plau?" La veu de l'home negre era suau i arrastrada, amb algun tipus d'accent. Els seus ulls, amb còrnies grogues i tèrboles, miraven fixament els d'en Slacker.
  
  L'home negre va dir: "El meu nom no importa. Sóc aquí com a representant del príncep Sobhuzi Askari. Ja n'hi ha prou". Blacker va assentir. "Sí. Si us plau, seieu. Al sofà. A la cantonada dreta. Voleu una copa o una cigarreta?". El negre va declinar. Van passar cinc minuts abans que el tercer client truqués a la porta. Van passar en un silenci inquiet. Blacker no parava de mirar ràpidament i amb astúcia els dos homes asseguts al sofà. No van parlar ni es van mirar. Fins que... i va sentir que els nervis li començaven a tremolar. Per què no havia vingut aquell bastard? Havia anat alguna cosa malament? Oh, Déu meu, si us plau, no ho facis! Ara que era tan a prop d'aquell quart de milió de lliures... Gairebé va plorar d'alleujament quan finalment va trucar a la porta. L'home era alt, gairebé prim, amb una mata de cabells foscos i arrissats que necessitava un tall. No duia barret. Els seus cabells eren d'un groc brillant. Portava uns mitjons negres i unes sandàlies de cuir marrons, nuades a mà.
  -Sr. Blacker? -La veu era d'un tenor lleuger, però el menyspreu i el menyspreu que hi havia van ser un fuet. El seu anglès era bo, però amb un clar to llatí. Blacker va assentir amb el cap, mirant la camisa brillant. -Sí. Sóc Blacker. Abans...? -No s'ho acabava de creure-. Major Carlos Oliveira. Intel"ligència portuguesa. Hi anem?
  
  La veu deia el que les paraules no podien: proxeneta, proxeneta, rata de claveguera, merda de gos, el més fastigós dels bastards. La veu, d'alguna manera, li recordava a Blacker la Princesa. Blacker va mantenir la calma, parlant en l'idioma dels seus clients més joves. Hi havia massa en joc. Va assenyalar el sofà. "Seurà allà, major Oliveira. Al mig, si us plau." Blacker va tancar la porta amb doble pany i va fer lliscar el forrellat. Va treure tres postals normals amb segells de la butxaca. Va donar una targeta a cadascun dels homes del sofà.
  
  Allunyant-se una mica d'ells, va pronunciar el seu petit discurs preparat. "Observareu, senyors, que cada postal està adreçada a una bústia de Chelsea. No cal dir que no acceptaré les postals personalment, tot i que seré a prop. Prou a prop, és clar, per veure si algú fa algun esforç per seguir la persona que recull la postal. No us ho aconsellaria si realment voleu fer negocis. "Esteu a punt de veure una pel"lícula de mitja hora. La pel"lícula es ven al millor postor: més d'un quart de milió de lliures esterlines. No acceptaré una oferta inferior a aquesta. No hi haurà trampes. Només hi ha una còpia i un negatiu, i tots dos es venen pel mateix preu..." El petit xinès es va inclinar una mica cap endavant.
  
  - Si us plau, teniu alguna garantia per a això?
  Blacker va assentir. "De debò."
  
  El major Oliveira va riure cruelment. Blacker es va envermellir, es va eixugar la cara amb un mocador i va continuar: "No importa. Com que no hi pot haver cap altra garantia, haurà de creure la meva paraula", va dir amb un somriure que no es va esvair. "Li asseguro que la compliré. Vull viure la meva vida en pau. I el preu que demano és massa alt perquè no pugui recórrer a la traïció. Jo..."
  Els ulls grocs del negre van perforar Blacker. "Si us plau, continueu amb els termes. No n'hi ha gaires."
  En Blacker es va tornar a eixugar la cara. El maleït aire condicionat havia deixat de funcionar? "I tant. És molt senzill. Cadascun de vosaltres, després de consultar amb els vostres superiors, escriureu l'import de la vostra oferta en una postal. Només en números, sense signes de dòlar ni de lliura. A més, anoteu un número de telèfon on us puguem contactar amb total confidencialitat. Crec que us ho puc deixar a vosaltres. Després de rebre les targetes i estudiar-les, trucaré al millor postor al seu moment. Aleshores organitzarem el pagament i el lliurament de la pel"lícula. És, com he dit, molt senzill.
  
  -Sí -va dir el petit cavaller xinès-. Molt simple. -Blacker, en trobar-lo a la mirada, va sentir que veia una serp-. Molt enginyós -va dir l'home negre. Els seus punys van formar dues maces negres sobre els genolls. El major Carlos Oliveira no va dir res, només va mirar l'anglès amb uns ulls foscos i buits que podrien haver contingut qualsevol cosa. Blacker va lluitar contra els seus nervis. Es va dirigir al sofà i va prémer el botó de nacre del reposabraços. Amb un petit gest de bravura, va assenyalar la pantalla d'espera al final de l'habitació-. I ara, senyors, la princesa Morgan da Game en un dels seus moments més interessants. -El projector va brunzir. La princesa va somriure com un gat mandrós i mig adormit mentre Blacker començava a desbotonar-li el vestit.
  
  
  Capítol 2
  
  THE DIPLOMAT, un dels clubs més luxosos i exclusius de Londres, es troba en un elegant edifici georgià a prop de Three Kings Yard, no gaire lluny de Grosvenor Square. En aquella nit calorosa i enganxosa, el club era avorrit. Només unes poques persones ben vestides entraven i sortien, la majoria marxant, i les partides a les taules de ruleta i a les sales de pòquer eren realment sufocants. L'onada de calor que assolava Londres havia relaxat el públic esportiu, privant-los del joc. Nick Carter no era una excepció. La humitat no el molestava gaire, tot i que podria haver-ne prescindit, però no era el temps el que el molestava. La veritat era que Killmaster no sabia, realment no sabia, què el molestava. Només sabia que estava inquiet i irritable; abans, havia estat a una recepció a l'ambaixada i ballant amb el seu vell amic Jake Todhunter a Grosvenor Square. La vetllada va ser poc agradable. Jake va aconseguir una cita per a Nick, una nena preciosa anomenada Limey, amb un somriure dolç i corbes als llocs adequats. Estava desitjosa de complaure, mostrant tots els signes de ser com a mínim complaent. Era un gran SÍ, escrit per tot arreu, en la manera com mirava en Nick, s'aferrava a la seva mà i s'acostava massa a ell.
  
  El seu pare, va dir Lake Todhooter, era un home important del govern. A Nick Carter no li importava. Va quedar colpit -i només ara va començar a endevinar per què- per un cas greu del que Ernest Hemingway anomenava "un imbècil i estúpid". Al cap i a la fi, Carter era tan gairebé groller com podia ser un cavaller. Es va excusar i va marxar. Va sortir, es va afluixar la corbata, es va desbotonar l'esmòquing blanc i va caminar amb passes llargues i amples pel formigó i l'asfalt en flames. Va travessar Carlos Place i Mont Street fins a Berkeley Square. No hi havia rossinyols cantant allà. Finalment, va girar-se i, passant davant del Diplomat, va decidir impulsivament aturar-se a prendre una copa i refrescar-se. Nick tenia moltes cartes en molts clubs, i el Diplomat era un d'ells. Ara, gairebé acabat de beure, es va asseure sol a una petita taula a la cantonada i va descobrir la font de la seva irritació. Era simple. Killmaster havia estat inactiu durant massa temps. Havien passat gairebé dos mesos des que Hawk li havia donat l'encàrrec. Nick no recordava l'última vegada que havia estat sense feina. No és estrany que estigués frustrat, enfadat, enfadat i amb qui fos difícil entendre's! Les coses devien anar increïblement lentament a Contraintel"ligència; o això, o David Hawk, el seu cap, mantenia en Nick fora de la baralla pels seus propis motius. Sigui com sigui, s'havia de fer alguna cosa. En Nick va pagar i es va preparar per marxar. A primera hora del matí, trucaria a en Hawk i li exigiria l'assignació. Això podia rovellar un home. De fet, era perillós per a un home de la seva feina estar inactiu durant tant de temps. És cert que algunes coses s'havien de practicar diàriament, independentment d'on es trobés al món. El ioga era una rutina diària. Aquí a Londres, entrenava amb en Tom Mitsubashi al gimnàs d'aquest últim al Soho: judo, jiu-jitsu, aikido i karate. En Killmaster ara era cinturó negre de sisè grau. Res d'això importava. La pràctica havia estat fantàstica, però el que necessitava ara era feina de debò. Encara tenia vacances. Sí. Ho faria. Treuria el vell del llit -encara era fosc a Washington- i li exigiria l'assignació immediata.
  
  Les coses podien anar lentament, però en Hawk sempre se li acudia alguna cosa si se li pressionava. Per exemple, portava un petit llibre negre de la mort, on guardava una llista de les persones que més volia veure destruïdes. En Nick Carter ja sortia del club quan va sentir rialles i aplaudiments a la seva dreta. Hi havia alguna cosa estranya, estranya, falsa en el so que li va cridar l'atenció. Era lleugerament inquietant. No només estava borratxo -ja havia estat amb borratxos abans- sinó alguna cosa més, una nota aguda i estrident que d'alguna manera estava malament. Despertada la seva curiositat, es va aturar i va mirar en la direcció dels sons. Tres esglaons amples i poc profunds conduïen a un arc gòtic. Un rètol sobre l'arc, amb una discreta lletra negra, deia: "Bar privat per a cavallers". El riure agut va tornar a ressonar. L'ull i l'orella alerta d'en Nick van captar el so i van connectar els punts. Un bar d'homes, però una dona hi reia. En Nick, borratxo i rient gairebé bojament, va baixar els tres esglaons. Això era el que volia veure. El seu bon humor va tornar quan va decidir trucar a en Hawk. Al cap i a la fi, podia ser una d'aquelles nits. Més enllà de l'arc hi havia una llarga sala amb una barra a un costat. El lloc era ombrívol, excepte la barra, on els llums, aparentment amagats aquí i allà, l'havien transformat en una mena de passarel"la improvisada. Feia anys que en Nick Carter no anava a un teatre burlesque, però va reconèixer l'ambient immediatament. No va reconèixer la jove i bonica que feia el ridícul. Això, va pensar fins i tot llavors, no era tan estrany en l'esquema de les coses, però era una llàstima. Perquè era preciosa. Encantadora. Fins i tot ara, amb un pit perfecte que sobresortia i fent el que semblava una combinació força descuidada de go-go i hoochie-coochie, era preciosa. En algun racó fosc, sonava música americana d'una màquina de discos americana. Mitja dotzena d'homes, tots amb frac, tots majors de cinquanta anys, la van saludar, van riure i van aplaudir mentre ella passejava i ballava amunt i avall de la barra.
  
  El vell cambrer, amb la cara llarga esbiaixada amb desaprovació, es va quedar en silenci, amb els braços creuats sobre el pit vestit amb la túnica blanca. Killmaster va haver d'admetre que havia estat lleugerament sorprès, inusual per a ell. Al cap i a la fi, aquest era l'Hotel Diplomat! Havia apostat el que més li agradava que la direcció no sabia què passava al bar dels cavallers. Algú es va moure entre les ombres properes, i en Nick es va girar instintivament com un llamp per afrontar la possible amenaça. Però només era un servent, un servent vell amb uniforme de club. Somreia amb sarcasme a una ballarina de la barra, però quan va cridar la mirada d'en Nick, la seva expressió va canviar immediatament a una devota desaprovació. El seu gest amb el cap a l'agent AXE va ser obsequiós.
  -És una llàstima, oi, senyor? Una gran llàstima, de veritat. Veieu, van ser els senyors els que la van incitar, tot i que no haurien d'haver entrat aquí per error, pobra, i els que ho haurien d'haver sabut millor la van aixecar a l'instant i van començar a ballar. -Per un moment la pietat va desaparèixer, i el vell gairebé va somriure-. No puc dir que s'hagi resistit, però, senyor. Va entrar directament a l'esperit, sí. Oh, és un terror perfecte, aquesta. No és la primera vegada que la veig fer aquests trucs. -Va ser interromput per un nou esclat d'aplaudiments i crits del petit grup d'homes a la barra. Un d'ells va agafar les mans i va cridar: -Fes-ho, princesa. "Treu-t'ho tot!" Nick Carter va mirar això amb mig plaer, mig ràbia. Era massa bona per humiliar-se amb aquestes coses. -Qui és? -va preguntar al criat. El vell, sense apartar la vista de la noia, va dir: -La princesa da Gam, senyor. Molt rica. Una barbaritat molt pròpia de l'alta societat. O si més no, ho era. Part de la pietat va tornar. "Quina llàstima, senyor, com he dit. Tan bonica, i amb tots els seus diners i sang blava... Oh, Déu meu, senyor, crec que se la traurà!" Els homes del bar ara insistien, cridant i picant de mans.
  
  La cançó es va fer més forta: "Anar-se'n... anar-se'n... anar-se'n..." El vell criat va mirar nerviós per sobre l'espatlla i després a en Nick. "Ara els senyors s'estan passant de llarg, senyor. Val la pena trobar la meva feina aquí." "Aleshores, per què", va suggerir Kilbnaster suaument, "no te'n vas?" Però allà hi havia el vell. Els seus ulls plorosos estaven fixos en la noia de nou. Però va dir: "Si el meu cap mai interfereix en això, tots seran expulsats d'aquest establiment de per vida, tots." El seu cap, va pensar en Nick, seria el gerent. El seu somriure era lleuger. Sí, si el gerent apareixia de sobte, sens dubte hi hauria un infern a pagar. Quixotescament, sense saber realment ni importar-li per què ho feia, en Nick es va moure cap al final de la barra. Ara la noia s'havia submergit en una rutina descarada de serrells i sons que no podia haver estat més senzilla. Portava un vestit verd prim que li arribava fins a la meitat de la cuixa. Quan en Nick estava a punt de colpejar el got a la barra per cridar l'atenció del cambrer, la noia de sobte va aixecar la mà per agafar la vora de la seva minifaldilla. Amb un moviment ràpid, se la va passar pel cap i la va llençar. Va planar per l'aire, va quedar suspesa un moment i després va caure, lleugera, fragant i amb olor del seu cos, sobre el cap d'en Nick Carter. Forts crits i rialles dels altres homes de la barra. En Nick es va desprendre de la tela -va reconèixer el perfum de Lanvin i un de molt car- i va deixar el vestit a la barra al seu costat. Ara tots els homes el miraven. En Nick els va tornar la mirada impertorbable. Un o dos dels més sobris d'entre ells es van moure inquiets i van mirar...
  La noia -en Nick pensava que probablement havia sentit el nom da Gama en algun lloc abans- ara només duia un sostenidor petit, amb el pit dret al descobert, unes calces blanques primes, un lligacames i calces llargues de puntes. Portava mitges negres. Era alta, amb cames primes i arrodonides, turmells elegantment plegats i peus petits. Portava sabates de taló de xarol amb la punta oberta i talons alts. Ballava amb el cap tirat enrere i els ulls tancats. Portava els cabells, negre com el carbó, molt curts i ajustats al cap.
  
  A en Nick li va venir al cap una idea fugaç que potser tindria i faria servir diverses perruques. El disc de la màquina de discos era un popurri de velles melodies de jazz americà. Ara la banda va tocar breument uns compassos calents de "Tiger Rag". La pelvis retorçada de la noia va captar el ritme del rugit del tigre, l'oompah ronc de la tuba. Encara tenia els ulls tancats, i es va recolzar molt enrere, amb les cames obertes, i va començar a girar-se i a inquietar-se. El pit esquerre se li va sortir del sostenidor minúscul. Els homes de sota cridaven i marcaven el temps. "Aguanta aquest tigre, aguanta aquest tigre! Treu-te'l, princesa. Sacseja-te'l, princesa!" Un dels homes, un home calb amb una panxa enorme, vestit amb roba de gala, va intentar pujar al taulell. Els seus companys el van fer retrocedir. L'escena va recordar a en Nick una pel"lícula italiana de la qual no recordava el nom. Killmaster, de fet, es va trobar en un dilema. Una part d'ell estava lleugerament indignat per la visió, sentint llàstima per la pobra noia borratxa del bar; L'altra part d'en Nick, la bruta que no es podia negar, va començar a reaccionar a les cames llargues i perfectes i als pits nus i balancejants. A causa del seu mal humor, feia més d'una setmana que no tenia una dona. Ara estava a punt d'excitar-se, ho sabia, i no ho volia. No així. Estava impacient per marxar del bar. Ara la noia el va veure i va començar a ballar en la seva direcció. Els altres homes van cridar d'irritació i indignació mentre ella s'acostava pavonejadament a on era en Nick, encara tremolant i movent les natges tonificades. Ella el mirava directament, però ell dubtava que realment el veiés. Gairebé no va veure res. Es va aturar just a sobre d'en Nick, amb les cames ben obertes i les mans als malucs. Va aturar tot moviment i el va mirar. Els seus ulls es van trobar, i per un moment va veure una lleu lluïssor d'intel"ligència a les profunditats verdes i amarades d'alcohol.
  
  La noia li va somriure. "Ets guapo", va dir. "M'agrades. Et desitjo. Sembles... de qui es pot confiar... si us plau, porta'm a casa". La llum dels seus ulls es va apagar, com si s'hagués accionat un interruptor. Es va inclinar cap a en Nick, i les seves llargues cames van començar a doblegar-se pels genolls. En Nick ho havia vist passar abans, però mai a ell. Aquesta noia estava perdent el coneixement. Vine, vine... Algun bromista del grup d'homes va cridar: "Timber!". La noia va fer un últim esforç per apuntalar els genolls, va aconseguir una certa rigidesa, la quietud d'una estàtua. Tenia els ulls buits i fixos. Va caure lentament del taulell, amb una estranya gràcia, als braços que l'esperaven en Nick Carter. Ell la va agafar fàcilment i la va sostenir, amb els pits nus pressionats contra el seu gran pit. I ara què? Volia una dona. Però, en primer lloc, no li agradaven gaire les dones borratxeres. Li agradaven les dones vives i enèrgiques, mòbils i sensuals. Però la necessitava si volia una dona, i ara pensava, el que volia, tenia una llibreta sencera plena de números de telèfon de Londres. El borratxo gras, el mateix home que havia intentat pujar a la barra, va inclinar la balança. Es va acostar a Nick amb el ceño fruncit a la cara grassoneta i vermella. "Em quedaré amb la noia, vell. És nostra, ja saps, no teva. Jo, nosaltres tenim plans per a la petita princesa." Killmaster va decidir a l'instant. "Crec que no", va dir en veu baixa a l'home. "La senyora em va demanar que la portés a casa. Ja m'has sentit. Crec que ho faré": Sabia què eren els "plans". "Als afores de Nova York o en un club elegant de Londres. Els homes són els mateixos animals, vestits amb texans o vestits de gala." Ara va mirar els altres homes de la barra. Es mantenien sols, murmurant entre ells i mirant-lo, sense parar atenció a l'home gras. Nick va recollir el vestit de la noia del terra, va caminar fins a la barra i es va girar cap a la criada, que encara s'entretenia a les ombres. La vella criada el va mirar amb una barreja d'horror i admiració.
  
  En Nick va llençar el vestit al vell. - Tu. Ajuda'm a portar-la al vestidor. La vestirem i... -
  
  -Espera un moment, collons -va dir l'home gras-. Qui coi ets, un ianqui, per venir aquí i fugir amb la nostra noia? He estat comprant glops a aquella puta tota la nit, i si creus que pots... uhltirimmppphh...
  "En Nick s'esforçava molt per no fer mal a l'home. Va estendre els tres primers dits de la mà dreta, els va flexionar, va girar el palmell cap amunt i va colpejar l'home just per sota de l'estèrnum. Podria haver estat un cop fatal si ho hagués volgut, però l'AX-Man era molt, molt suau." L'home gras es va desplomar de sobte, agafant-se el ventre inflat amb les dues mans. La seva cara flàccida es va tornar grisa i va gemegar. Els altres homes van murmurar i van intercanviar mirades, però no van intentar intervenir.
  En Nick els va dedicar un somriure dur. "Gràcies, senyors, per la vostra paciència. Sou més intel"ligents del que us penseu." Va assenyalar l'home gras, que encara esbufegava a terra. "Tot anirà bé quan recuperi l'alè." La noia inconscient es balancejava sobre el seu braç esquerre...
  En Nick va bordar al vell. "Encén el llum." Quan la tènue llum groga es va encendre, va redreçar la noia, subjectant-la per sota els braços. El vell va esperar amb el vestit verd. "Espera un moment." En Nick, amb dos moviments ràpids, va empènyer cada pit blanc i vellutat de nou al suport del sostenidor. "Ara... posa-li això per sobre del cap i baixa-lo." El vell no es va moure. En Nick li va somriure amb sarcasme. "Què passa, veterà? No has vist mai una dona mig nua abans?"
  
  El vell criat va fer venir les últimes restes de dignitat. -No, senyor, uns quaranta anys. És una mena de, ehm, xoc, senyor. Però intentaré afrontar-ho. Ho pot fer -va dir en Nick-. Ho pot fer. I afanya't. -Van llençar el vestit per sobre del cap de la noia i el van baixar. En Nick la va mantenir dreta, amb el braç al voltant de la cintura. -Té una bossa de mà o alguna cosa? Les dones normalment en tenen. -Suposo que hi havia una bossa de mà, senyor. Em sembla recordar-la en algun lloc del bar. Potser puc esbrinar on viu... si no ho sap? L'home va negar amb el cap. -No ho sé. Però crec que vaig llegir als diaris que viu a l'Hotel Aldgate. Ho descobrirà, és clar. I si em permeteu, senyor, difícilment es pot portar una senyora de tornada a l'Aldgate amb aquesta... -Ja ho sé -va dir en Nick-. Ja ho sé. Porteu la bossa de mà. Deixeu-me ocupar de la resta. -Sí, senyor. -L'home va tornar corrents al bar. Ara es va recolzar contra ell, es va aixecar amb força facilitat amb el seu suport, el cap a la seva espatlla. Tenia els ulls tancats, la cara relaxada, el front ample i vermell una mica humit. Respirava fàcilment. Una lleugera aroma de whisky, barrejada amb un subtil perfum, emanava d'ella. Killmaster va tornar a sentir la picor i el dolor a les lloms. Era bonica, desitjable. Fins i tot en aquest estat. Killmaster va resistir la temptació d'anar a córrer cap a ella. Mai no havia dormit amb una dona que no sabés què feia; no anava a començar aquesta nit. El vell va tornar amb una bossa de mà de pell de cocodril blanca. Nick la va ficar a la butxaca de la jaqueta. D'una altra butxaca, va treure un parell de bitllets i els va donar a l'home. "Vés a veure si pots trucar a un taxi." La noia va acostar la cara a la d'ell. Tenia els ulls tancats. Estava dormint tranquil"lament. Nick Carter va sospirar.
  
  
  -No estàs a punt? No pots fer això, oi? Però ho he de fer tot jo. D'acord, que així sigui. -La va llençar per sobre l'espatlla i va sortir del vestidor. No va mirar cap a la barra. Va pujar els tres esglaons, sota l'arc, i es va girar cap al vestíbul-. Vostè allà! Senyor! -La veu era prima i rondinaire. En Nick es va girar per encarar-se a la propietària de la veu. El moviment va fer que la faldilla fina de la noia s'aixequés lleugerament, onejant, revelant les seves cuixes tonificades i les calces blanques ajustades. En Nick es va treure el vestit i se'l va ajustar. -Ho sento -va dir-. Volies alguna cosa? Nibs -sens dubte era un ell- es va quedar dret i va badallar. La seva boca continuava movent-se com un peix fora de l'aigua, però no li van sortir paraules. Era prim, calb, ros. El seu coll prim era massa petit per al coll rígid. La flor de la solapa li recordava a en Nick els dandies. L'home AX va somriure encantadorament, com si tenir una noia bonica asseguda a la seva espatlla amb el cap i els pits caient cap endavant fos una rutina diària.
  Va repetir: "Volies alguna cosa?". L'encarregat va mirar les cames de la noia, amb la boca encara movent-se en silenci. En Nick li va baixar el vestit verd per cobrir la tira blanca de carn entre la part superior de les mitges i les calces. Va somriure i va començar a girar-se.
  "Ho sento de nou. Pensava que em parlaves a mi."
  Finalment, el gerent va trobar la veu. Era fluixa, aguda i plena d'indignació. Tenia els punys petits tancats i els va sacsejar cap a Nick Carter. "Jo... no ho entenc! Vull dir, exigeixo una explicació de tot això, què coi està passant al meu club?" En Nick semblava innocent. I confós. "Continuar? No ho entenc. Me'n vaig amb la princesa i..." El gerent va assenyalar amb un dit tremolós el cul de la noia. "Alaa - Princesa da Gama. Una altra vegada! Borratxa altra vegada, suposo?" En Nick va canviar el seu pes a la seva espatlla i va somriure. "Suposo que ho podríeu dir així, sí. Me l'emporto a casa." "D'acord", va dir el gerent. "Sigues tan amable. Sigues tan amable i assegura't que no torni mai més aquí."
  
  Va ajuntar les mans en el que podria haver estat una pregària. "És el meu terror", va dir.
  "És la perdició i el flagell de tots els clubs de Londres. Aneu-vos-en, senyor. Si us plau, aneu-vos-en amb ella. De seguida." "I tant", va dir en Nick. "Tinc entès que s'allotja a l'Aldgate, oi?"
  El gerent es va posar verd. Se li van sortir els ulls de sobre. "Déu meu, tio, no te la pots endur allà! Ni tan sols a aquesta hora. Sobretot no a aquesta hora. Hi ha tanta gent allà. Aldgate sempre és ple de periodistes, columnistes de xafarderies. Si aquests paràsits la veuen i ella parla amb ells, els diu que ha estat aquí aquesta nit, jo hi seré, el meu club serà..." En Nick estava cansat de jugar. Es va girar cap al vestíbul. Els braços de la noia penjaven com els d'una nina pel moviment. "Deixa de preocupar-te", va dir a l'home.
  "No parlarà amb ningú durant molt de temps. Ja m'hi ocuparé." Va fer l'ullet significativament a l'home i després va dir: "De debò que hauries de fer alguna cosa amb aquests brètols, aquestes brutes." Va assenyalar amb el cap cap a la barra d'homes. "Sabies que volien aprofitar-se d'aquella pobra noia? Volien aprofitar-se d'ella, violar-la allà mateix, al bar, quan vaig arribar. Vaig salvar el seu honor. Si no fos per mi... bé, parleu dels titulars! Demà et tancarien. Nois desagradables, hi són tots, tots. Pregunta al cambrer pel gras amb la panxa dolenta. Vaig haver de pegar a aquell home per salvar la noia." En Nibs va trontollar. Va agafar la barana al costat de les escales. "Senyor. Va pegar a algú? Sí... violació. Al meu bar de cavallers? Només és un somni, i em despertaré aviat. Jo..." "No ho apostis", va dir en Nick alegremente. -Bé, millor que la senyora i jo marxem. Però més val que facis cas del meu consell i ratlli algunes persones de la seva llista. -Va tornar a assenyalar amb el cap cap a la barra-. Mala companyia allà baix. Molt mala companyia, sobretot el que té la panxa grossa. No em sorprendria que fos una mena de desviat sexual. -Una nova expressió d'horror va aparèixer gradualment a la cara pàl"lida del gerent. Va mirar fixament en Nick, amb la cara crispada i els ulls tensos de súplica. La veu li tremolava.
  
  
  
  -Un home gros amb una panxa grossa? Amb una cara vermella? -La mirada de Nick va tornar-li-ho tot: freda-. Si anomenes aquest home gras i flàccid un home distingit, aleshores podria ser ell. Per què? Qui és? -El gerent es va posar una mà prima al front. Ara suava-. Posseeix la major part d'aquest club. -En Nick, mirant per la porta de vidre del vestíbul, va veure el vell criat que cridava un taxi cap a la vorera. Va saludar el gerent amb la mà-. Que content està Sir Charles ara. Potser, pel bé del club, el podeu fer jugar al blackball ell mateix. Bona nit. -I la senyora també li va desitjar bona nit. L'home no semblava entendre la indirecta. Va mirar en Carter com si fos el dimoni que acabava de sortir de l'infern-. Li has pegat a Sir Charles? -En Nick va riure entre dents-. No del tot. Només li he fet una mica de pessigolles. Salut.
  El vell el va ajudar a carregar la princesa al cotxe. En Nick va fer una xoca de mans al vell i li va somriure. "Gràcies, pare. Millor que vagis ara mateix a buscar unes sals d'olor; en Nibs les necessitarà. Adéu." Va dir al conductor que es dirigís cap a Kensington. Va estudiar la cara adormida, descansant tan còmodament sobre la seva espatlla ampla. Va tornar a sentir l'olor de whisky. Devia haver begut massa aquella nit. En Nick s'enfrontava a un problema. No volia tornar-la a l'hotel en aquest estat. Dubtava que tingués cap reputació a perdre, però tot i així, això no era una cosa que es fes a una dama. I una dama era, fins i tot en aquest estat. En Nick Carter havia compartit llit amb prou dones en diferents moments i en diferents parts del món per reconèixer-ne una quan la veia. Podia estar borratxa, promiscua, moltes altres coses, però seguia sent una dama. Coneixia aquest tipus de dona: una dona salvatge, una prostituta, una nimfòmana, una bruixa... o qualsevol altre nombre de coses... podia ser totes aquestes. Però els seus trets i el seu posat, la seva gràcia majestuosa, fins i tot enmig de l'embriaguesa, eren impossibles d'amagar. Aquest Nibs tenia raó en una cosa: l'Aldgete, tot i ser un hotel elegant i car, no era gens tranquil ni conservador en el veritable sentit londinenc. El vast vestíbul estaria molt ple de gent a aquella hora del matí -fins i tot amb aquesta calor, Londres sempre té alguns intercanvis de parelles- i segurament hi hauria un o dos periodistes i un fotògraf amagats en algun lloc de l'edifici de fusta. Va tornar a mirar la noia, i llavors el taxi va topar amb un sot, un desagradable rebot elàstic, i ella va caure lluny d'ell. Nick la va estirar cap enrere. Ella va murmurar alguna cosa i li va posar un braç al voltant del coll. La seva boca suau i humida va lliscar per la seva galta.
  
  
  
  
  -Una altra vegada -va murmurar ella-. Si us plau, feu-ho de nou. -En Nick li va deixar anar la mà i li va donar una palmada a la galta. No la podia llençar als llops-. Prince's Gate -va dir al xofer-. A Knightsbridge Road. Ja sap que... -Ja ho sé, senyor. -La portaria al seu pis i la posaria al llit-. ...En Killmaster va admetre que tenia força curiositat per la princesa de Gama. Sabia vagament qui era ara. Havia llegit sobre ella als diaris de tant en tant, o potser fins i tot havia sentit els seus amics parlar-ne. En Killmaster no era una "figura pública" en cap sentit convencional -molt pocs agents altament entrenats ho eren-, però recordava el nom. El seu nom complet era Morgana da Gama. Una princesa de debò. De sang reial portuguesa. En Vasco da Gama era el seu avantpassat llunyà. En Nick va somriure a la seva xicota adormida. Es va allisar els cabells foscos i llisos. Potser, al cap i a la fi, no trucaria a en Hawk a primera hora del matí. Hauria de donar-li una mica de temps. Si era tan bonica i desitjable borratxa, què podia ser si estava sòbria?
  
  Potser. Potser no, va dir en Nick alçant les espatlles. Es podia permetre la maleïda decepció. Li costaria temps. A veure on porta el camí. Van girar cap a Prince's Gate i van continuar cap a Bellevue Crescent. En Nick va assenyalar el seu edifici d'apartaments. El conductor va aturar el cotxe a la vorera.
  
  - Necessites ajuda amb ella?
  
  -Crec -va dir Nick Carter- que me'n puc encarregar. Va pagar a l'home i va treure la noia del taxi i la va posar a la vorera. Es va quedar allà dreta, balancejant-se entre els seus braços. Nick va intentar fer-la caminar, però ella es va negar. El conductor ho va observar amb interès.
  -Està segur que no necessita ajuda, senyor? Estaré encantat de... -No, gràcies. -La va tornar a penjar a l'espatlla, amb els peus primer, i els braços i el cap penjant darrere seu. Així era com havia de ser. En Nick va somriure al conductor. -Mira. Res d'això. Tot està sota control. -Aquestes paraules el perseguirien.
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  KILLMASTER es va aturar entre les ruïnes del Club del Drac, a catorze Creixents de Mew, i va reflexionar sobre la veritat inexpressada de la vella dita sobre la curiositat i el gat. La seva pròpia curiositat professional gairebé l'havia matat... encara. Però aquesta vegada, ella -i el seu interès per la princesa- l'havien ficat en un embolic infernal. Eren les quatre i cinc. Hi havia un toc de fred a l'aire, i una falsa alba era just sota l'horitzó. Nick Carter feia deu minuts que hi era. Des del moment en què va entrar al Club del Drac i va olorar sang fresca, el playboy que portava dins havia desaparegut. Ara era un tigre professional de ple dret. El Club del Drac havia estat destrossat. Destrossat per assaltants desconeguts que buscaven alguna cosa. Aquest alguna cosa, va pensar Nick, seria una o més pel"lícules. Va observar degudament la pantalla i el projector i va trobar una càmera hàbilment amagada. No hi havia cap pel"lícula; havien trobat el que buscaven. Killmaster va tornar on un cos nu jeia davant d'un gran sofà. Es va sentir una mica marejat de nou, però ho va lluitar. A prop hi havia una pila sagnant de la roba de l'home mort, xopa de sang, igual que el sofà i el terra del voltant. L'home havia estat primer assassinat i després mutilat.
  En Nick es va sentir malalt mirant els genitals; algú els havia tallat i li els havia ficat a la boca. Era una visió repugnant. Va dirigir la seva atenció a la pila de roba ensangonada. En la seva opinió, la posició dels genitals estava feta per fer que semblés repugnant. No creia que ho hagués fet per ràbia; no hi havia cap pallissa frenètica al cadàver. Només un tall de gola net i professional i l'extirpació dels genitals, això era evident. En Nick es va treure la cartera dels pantalons i la va examinar...
  
  Tenia una pistola del calibre 22, tan mortal a curta distància com la seva pròpia Luger. I tenia silenciador. En Nick va somriure cruelment mentre es tornava a ficar la petita pistola a la butxaca. Era increïble el que de vegades trobes a la bossa d'una dona. Sobretot quan aquella senyora, la princesa Morgan da Gama, dormia al seu apartament de Prince's Gate. La senyora estava a punt de respondre unes quantes preguntes. Killmaster es va dirigir cap a la porta. Feia massa temps que era al club. No tenia sentit involucrar-se en un assassinat tan horrible. Part de la seva pròpia curiositat estava satisfeta: la noia no podia haver matat en Blacker, i si en Hawk ho descobria, tindria convulsions! Surt mentre encara pots. Quan va arribar, la porta del Drac estava entreoberta. Ara la va tancar amb un mocador. No havia tocat res al club excepte la cartera. Va baixar ràpidament les escales fins al petit vestíbul, pensant que podria caminar fins al carrer Threadneedle tallant per Swan Alley i trobar-hi un taxi. Era la direcció oposada a la que havia vingut. Però quan en Nick va mirar a través de la gran porta de vidre de ferro amb barrots, va veure que sortir no seria tan fàcil com entrar. L'alba era imminent i el món estava banyat per una llum nacrada. Podia veure un gran sedan negre aparcat davant de l'entrada de l'estable. Un home conduïa. Dos homes més, homes corpulents, vestits a la manera tosca, amb bufandes i gorres de tela de treballador, estaven recolzats al cotxe. En Carter no n'estava segur amb la llum tènue, però semblaven negres. Això era nou: no havia vist mai un venedor de menjar negre. En Nick havia comès un error. Anava massa ràpid. Van veure un moviment esgarrifós darrere del vidre. L'home al volant va donar l'ordre i els dos homes corpulents es van dirigir pels estables cap a la porta principal del número catorze. En Nick Carter es va girar i va córrer fàcilment cap al fons del vestíbul. Semblaven uns durs, aquells dos, i excepte per la pistola Derringer que havia tret de la bossa de la noia, anava desarmat. S'ho havia estat passant bé a Londres sota un àlies, i la seva Luger i el seu estilet jeien sota el terra de la part posterior de l'apartament.
  
  En Nick va trobar la porta que donava al vestíbul i donava a un passadís estret. Va agafar velocitat i va treure una petita pistola del calibre 22 de la butxaca de la jaqueta mentre corria. Era millor que res, però hauria donat cent lliures per la familiar Luger que tenia a les mans. La porta del darrere estava tancada amb clau. En Nick la va obrir amb una clau senzilla, va entrar, emportant-se la clau, i la va tancar des de fora. Això els retardaria uns segons, potser més si no volien fer soroll. Era en un pati ple d'escombraries. L'alba trencava ràpidament. Un alt mur de maons, coronat amb fragments de vidre, tancava la part posterior del pati. En Nick es va treure la jaqueta mentre corria. Estava a punt de llençar-la per sobre d'un tros de vidre trencat d'ampolla a la vora de la tanca quan va veure una cama que sobresortia d'una pila de papereres. Què coi ara? El temps era preciós, però havia perdut uns segons. Dos matons, cockney pel seu aspecte, estaven amagats darrere dels contenidors d'escombraries, i tots dos tenien la gola ben tallada. La suor gotejava als ulls de Killmaster. Això estava prenent l'aspecte d'una massacre. Durant un moment va mirar fixament l'home mort que tenia més a prop: el pobre noi tenia un nas com un ganivet, i la seva poderosa mà dreta agafava un puny de llautó, que no havia aconseguit salvar-lo. Ara es va sentir un soroll a la porta del darrere. Hora de marxar. En Nick va llençar la jaqueta sobre el vidre, hi va saltar per sobre, va baixar per l'altre costat i es va baixar la jaqueta. La tela es va esquinçar. Mentre es posava la jaqueta esquinçada, es va preguntar si el vell Throg-Morton li deixaria incloure-la al seu compte de despeses d'AX. Era en un passadís estret paral"lel a Moorgate Road. Esquerra o dreta? Va triar l'esquerra i va córrer cap avall, dirigint-se al rectangle de llum de l'extrem més allunyat. Mentre corria, va mirar enrere i va veure una figura fosca a cavall d'una paret de maons, amb la mà aixecada. En Nick es va ajupir i va córrer més ràpid, però l'home no va disparar. Se'n va adonar. Ells no volien el soroll més que ell.
  
  
  
  
  Va travessar el laberint de carrerons i estables fins a Plum Street. Tenia una vaga idea d'on era. Va girar cap a New Broad Street i després cap a Finsbury Circus, sempre a l'aguait d'un taxi que passés. Mai els carrers de Londres havien estat tan deserts. Fins i tot un lleter solitari hauria de ser invisible a la llum que creixia constantment, i certament no la silueta benvinguda del casc de Bobby. En entrar a Finsbury, un gran sedan negre va girar la cantonada i es va dirigir cap a ell amb un soroll. Havien tingut mala sort abans. I ara no hi havia cap lloc on fugir. Era un bloc de cases i petites botigues, tancades i prohibitives, totes testimonis silenciosos, però ningú oferint ajuda. El sedan negre es va aturar al seu costat. Nick va continuar caminant, amb un revòlver del calibre 22 a la butxaca. Tenia raó. Tots tres eren negres. El conductor era petit, els altres dos eren enormes. Un dels homes grans anava al davant amb el conductor, l'altre darrere. Killmaster caminava ràpidament, sense mirar-los directament, utilitzant la seva meravellosa visió perifèrica per mirar al seu voltant. L'observaven amb la mateixa atenció, i això no li agradava. El reconeixerien de nou. Si mai hi havia un "de nou". Ara mateix, Nick no estava segur que atacarien. El noi negre i corpulent del seient davanter tenia alguna cosa, i no era un tirador de pèsols. Aleshores, Carter gairebé va esquivar-lo, gairebé va caure i va rodolar cap a un costat davant, gairebé es va barallar amb una .22. Els seus músculs i reflexos estaven preparats, però alguna cosa el va aturar. Estava apostant que aquesta gent, fossin qui fossin, no volien un enfrontament obert i sorollós allà mateix a Finsbury Square. Nick va continuar caminant, el noi negre amb la pistola va dir: "Pari, senyor. Pugi al cotxe. Volem parlar amb vostè". Hi havia un accent que Nick no va poder identificar. Va continuar caminant. De la comissura dels llavis, va dir: "Vés a l'infern". L'home amb la pistola va dir alguna cosa al conductor, un raig de paraules precipitades superposades en una llengua que Nick Kaner no havia sentit mai abans. Li recordava una mica el suahili, però no era suahili.
  
  Però ara sabia una cosa: l'idioma era africà. Però què coi podien voler d'ell els africans? Una pregunta estúpida, una resposta senzilla. L'esperaven dins dels catorze estables semicirculars. L'havien vist allà. Havia corregut. Ara volien parlar amb ell. Sobre l'assassinat del senyor Theodore Blacker? Probablement. Sobre el que havien pres de les instal"lacions, alguna cosa que no tenien, si no, no s'haurien molestat amb ell. Va girar a la dreta. El carrer era buit i desert. La cantonada on coi era tothom? A en Nick li va recordar una d'aquelles pel"lícules estúpides on l'heroi corre sense parar per carrers sense vida, sense trobar mai una ànima que el pogués ajudar. Mai va creure aquelles pel"lícules.
  Caminava just enmig de vuit milions de persones i no en va trobar ni una. Només el quartet acollidor: ell i tres homes negres. El cotxe negre va girar la cantonada i va començar a perseguir-los de nou. L'home negre del seient davanter va dir: "Tio, millor que vinguis aquí amb nosaltres o haurem de lluitar. No volem això. Només volem parlar amb tu uns minuts". En Nick va continuar caminant. "M'has sentit", va bordar. "Vés a l'infern. Deixa'm en pau o et faràs mal". L'home negre amb la pistola va riure. "Oh, tio, quina gràcia". Va tornar a parlar amb el conductor en un idioma que sonava com el suahili però que no ho era. El cotxe va sortir disparat cap endavant. Va recórrer cinquanta metres i va tornar a xocar contra la vorera. Dos homes negres grans amb gorres de tela van saltar i es van dirigir cap a en Nick Carter. L'home baix, el conductor, es va lliscar de costat pel seient fins que va sortir a mig camí del cotxe, amb una metralladora negra curta a una mà. L'home que havia parlat abans va dir: "Millor que vinguis a parlar amb mi, senyor... No volem fer-li mal, de debò. Però si ens hi obligues, et donarem una bona pallissa". L'altre home negre, callat tota l'estona, va anar un pas o dos enrere. Killmaster es va adonar immediatament que havien arribat problemes de debò i que havia de prendre una decisió ràpidament. Matar o no matar?
  Va decidir intentar no matar, tot i que li ho poguessin imposar. El segon home negre feia un metre vuitanta, era de complexió goril"la, amb espatlles i pit enormes i braços llargs i penjants. Era negre com un as de piques, amb el nas trencat i la cara plena de cicatrius arrugades. En Nick sabia que si aquest home mai arribava a un combat cos a cos, si mai l'agafava en una abraçada d'ós, estaria acabat. L'home negre principal, que havia amagat la pistola, la va treure de la butxaca de la jaqueta de nou. La va girar i va amenaçar en Nick amb la culata. "Vens amb nosaltres, home?" "Sí que vinc", va dir en Nick a en Carter. Va fer un pas endavant, va saltar ben amunt i es va girar per donar una puntada de peu, és a dir, per clavar la seva pesada bota a la mandíbula de l'home. Però aquest home sabia el que feia i els seus reflexos eren ràpids.
  Va brandar la pistola davant de la mandíbula, protegint-la, i va intentar agafar en Nick pel turmell amb la mà esquerra. Va fallar, i en Nick li va fer caure la pistola de la mà. Va caure a la rasa amb un estrèpit. En Nick va caure d'esquena, esmorteint el cop amb les dues mans als costats. L'home negre es va llançar sobre ell, intentant agafar-lo i apropar-se a l'home més gran i fort, l'únic que podia fer la feina de debò. Els moviments d'en Carter eren tan controlats i suaus com el mercuri. Va enganxar el peu esquerre al voltant del turmell dret de l'home i li va donar una forta puntada de peu al genoll. Va donar una puntada de peu tan fort com va poder. El genoll va cedir com una frontissa feble, i l'home va cridar fort. Va rodolar cap a la rasa i es va quedar allà estirat, ara sense paraules, agafant-se el genoll i intentant trobar la pistola que havia deixat caure. Encara no s'havia adonat que la pistola era sota seu.
  L'home-goril"la es va acostar en silenci, amb els seus ulls petits i brillants fixos en Carter. Va veure i va entendre què li havia passat al seu company. Caminava lentament, amb els braços estesos, pressionant en Nick contra la façana de l'edifici. Era una mena d'aparador, i a través d'ella hi havia una barra de seguretat de ferro. Ara en Nick sentia el ferro a l'esquena. En Nick va tensar els dits de la mà dreta i va clavar un cop a l'home enorme al pit. Molt més fort que amb el que havia colpejat Sir Charles a El Diplomàtic, prou fort per mutilar-lo i causar-li un dolor insuportable, però no prou fort per trencar-li l'aorta i matar-lo. No va funcionar. Li feien mal els dits. Era com colpejar una llosa de formigó. A mesura que s'acostava, els llavis de l'home negre i gran es van moure en un somriure. Ara en Nick estava gairebé clavat a les barres de ferro.
  
  
  
  
  
  
  Va donar una puntada de peu al genoll de l'home i el va tallar, però no prou. Un dels punys gegants el va colpejar, i el món va trontollar i girar. La seva respiració es va tornar cada cop més dificultosa, i ho podia suportar mentre començava a gemegar una mica a mesura que l'aire xiulava dins i fora dels seus pulmons. Va colpejar l'home als ulls amb els dits i va obtenir un moment de descans, però aquesta tàctica el va acostar massa a aquelles mans enormes. Va retrocedir, intentant apartar-se, escapar de la trampa que s'acostava. No va servir de res. En Carter va tensar el braç, doblegant el polze en angle recte, i el va clavar a la mandíbula de l'home amb un cop de karate assassin. La cresta des del seu dit petit fins al canell era aspra i callosa, dura com una taula, podria haver trencat una mandíbula d'un sol cop, però l'home negre i gran no va caure. Va parpellejar, els seus ulls es van tornar d'un groc brut per un moment, i després va avançar amb menyspreu. En Nick el va tornar a atrapar amb el mateix cop, i aquesta vegada ni tan sols va parpellejar. Braços llargs i gruixuts amb bíceps enormes que envoltaven Carter com boes constrictors. Ara Nick estava espantat i desesperat, però com sempre, el seu cervell superior estava treballant i estava pensant en el futur. Va aconseguir ficar la mà dreta a la butxaca de la jaqueta, al voltant de la culata d'una pistola del calibre 22. Amb la mà esquerra, va remenar la gola enorme de l'home negre, intentant trobar un punt de pressió per aturar el flux sanguini a un cervell que ara només tenia un pensament: aixafar-lo. Aleshores, per un moment, va quedar indefens com un nadó. L'enorme home negre va obrir les cames, es va inclinar lleugerament cap enrere i va aixecar Carter de la vorera. Va abraçar Nick com un germà perdut fa temps. La cara de Nick estava pressionada contra el pit de l'home i podia olorar la seva olor, suor, pintallavis i carn. Encara intentava trobar un nervi al coll de l'home, però els dits se li feien febles i era com intentar excavar a través d'una goma gruixuda. L'home negre va riure suaument. La pressió creixia, i creixia.
  
  
  
  
  Lentament, l'aire va abandonar els pulmons d'en Nick. La llengua li penjava i els ulls se li sortien de sobre, però sabia que aquest home no intentava realment matar-lo. Volien endur-se'l viu per poder parlar. Aquest home només pretenia deixar en Nick inconscient i trencar-li algunes costelles en el procés. Més pressió. Les mans enormes es movien lentament, com un cargol pneumàtic. En Nick hauria gemegat si hagués tingut prou alè. Alguna cosa es trencaria aviat: una costella, totes les costelles, tot el pit. L'agonia es feia insuportable. Finalment, hauria de fer servir la pistola. La pistola amb silenciador que havia tret de la bossa de la noia. Tenia els dits tan entumits que durant un moment no va poder trobar el gallet. Finalment, la va agafar i la va treure. Hi va haver un espetec, i la petita pistola el va clavar a la butxaca. El gegant va continuar apretant-la. En Nick estava furiós. L'estúpid ni tan sols sabia que li havien disparat! Va prémer el gallet una vegada i una altra. La pistola va donar puntades de peu i es va retorçar, i l'olor de pólvora omplia l'aire. L'home negre va deixar caure en Nick, que va caure de genolls, respirant amb dificultat. Va observar, sense alè, fascinat, com l'home feia un altre pas enrere. Semblava haver-se oblidat completament d'en Nick. Es va mirar el pit i la cintura, on unes petites taques vermelles li regalimaven per sota la roba. En Nick no creia que hagués ferit greument l'home: havia fallat un punt vital, i disparar a un home tan gran amb una .22 era com disparar a un elefant amb una tirachinas. Va ser la sang, la seva pròpia sang, la que va espantar l'home gran. En Carter, encara recuperant l'alè, intentant aixecar-se, va observar amb sorpresa com l'home negre buscava entre la seva roba la petita bala. Ara tenia les mans relliscoses de sang, i semblava que estigués a punt de plorar. Va mirar en Nick amb retret. "Dolent", va dir el gegant. "El pitjor és que dispares i jo sagno.
  Un crit i el so del motor d'un cotxe van treure en Nick del seu estupor. Es va adonar que només havien passat uns segons. L'home més petit va saltar del cotxe negre i va arrossegar l'home amb el genoll trencat a dins, cridant ordres en un idioma desconegut. Ara era de dia, i en Nick es va adonar que l'homenet tenia la boca plena de dents d'or. L'homenet va mirar en Nick amb furia, empenyent l'home ferit a la part posterior del cotxe. "Millor que corri, senyor. Has guanyat per ara, però potser el tornarem a veure, oi? Crec que sí. Si ets llest, no parlaràs amb la policia." L'enorme home negre encara mirava la sang i murmurava alguna cosa per lo baix. L'home més baix li va respondre bruscament en una llengua similar al suahili, i en Nick va obeir com un nen, tornant a pujar al cotxe.
  El conductor es va posar al volant. Va saludar amenaçadorament a Nick. "Ens veiem una altra vegada, senyor." El cotxe va marxar a tota velocitat. Nick va notar que era un Bentley i que la matrícula estava tan coberta de fang que era il"legible. Intencionadament, és clar. Va sospirar, es va tocar suaument les costelles i va començar a recompondre's... Va respirar profundament. Ooooohh... Va caminar fins que va trobar l'entrada del metro, on va pujar al tren Inner Circle cap a Kensington Gore. Va tornar a pensar en la princesa. Potser ara mateix s'estava despertant en un llit estrany, aterrida i enmig d'una ressaca terrible. La idea li va agradar. Que tingués paciència una estona. Es va tornar a tocar les costelles. Oh. En certa manera, ella era la responsable de tot això. Aleshores, Killmaster va riure en veu alta. Va riure tan descaradament davant d'un home assegut una mica més avall del vagó, llegint el diari del matí, que l'home el va mirar amb estranyesa. Nick el va ignorar. Tot eren ximpleries, és clar. Fos el que fos, era culpa seva. Per ficar el nas on no li tocava. S'avorria mortalment, volia acció, i ara la tenia. Sense ni tan sols trucar a Hawke. Potser no hauria trucat a Hawk, sinó que s'hauria encarregat d'aquesta petita diversió ell mateix. Havia recollit una noia borratxa i havia presenciat assassinats, i havia estat atacat per uns africans. Killmaster va començar a taral"lejar una cançoneta francesa sobre dones entremaliades. Ja no li feien mal les costelles. Se sentia bé. Aquesta vegada, podria ser divertit: sense espies, sense contraintel"ligència, sense Hawk i sense restriccions oficials. Només desig assassinat pur i simple i una noia bonica i absolutament encantadora que necessitava ser rescatada. Arrebatada d'un lloc difícil, per dir-ho d'alguna manera. Nick Carter va tornar a riure. Això podria ser divertit, jugar a Ned Rover o Tom Swift. Sí. Ned i Tom mai no havien hagut de dormir amb les seves dones, i Nick no es podia imaginar no dormir amb la seva. Tanmateix, primer, la senyora havia de parlar. Estava profundament involucrada en aquest assassinat, tot i que no podia haver matat Blacker ella mateixa, personalment. Tot i així, la mala notícia era la tinta vermella garrapatejada a la targeta. I la pistola del calibre 22 que li havia salvat la vida, o si més no les costelles. Nick esperava amb impaciència la seva propera visita amb la princesa da Gama. Seria allà assegut, just al costat del llit, amb una tassa de cafè negre o suc de tomàquet, quan ella obrís aquells ulls verds i li fes la pregunta habitual: "On sóc?"
  Un home del passadís va mirar per sobre del seu diari a Nick Carter. Semblava avorrit, cansat i adormit. Tenia els ulls inflats però molt alerta. Portava uns pantalons barats i arrugats i una samarreta esportiva groga brillant amb un estampat morat. Portava els mitjons prims i negres, i duia sandàlies de pell marró amb la punta oberta. El pèl del pit, on es veia des de l'ample coll en V de la camisa, era escàs i grisenc. No duia barret; els cabells necessitaven urgentment una retallada. Quan Nick Carter va baixar a la parada de Kensington Gore, l'home del diari el va seguir desapercebut, com una ombra.
  
  
  
  
  Ell era assegut allà, just al costat del llit, amb una tassa de cafè negre, quan ella va obrir aquells ulls verds i va fer la pregunta habitual: "On sóc?"
  I el va mirar a la cara amb una certa serenitat. Li havia de donar una excel"lent nota per l'esforç. Sigui qui sigui, era una dama i una princesa... Tenia raó en això. Tenia la veu controlada quan va preguntar: "Ets policia? Estic arrestat?". Killmaster va mentir. La data límit per a la seva reunió amb Hawkeye era llarga i necessitava la seva cooperació per portar-la-hi. Això el mantindria fora de problemes. Va dir: "No exactament un policia. Tinc interès en tu. Extraoficialment, en aquest moment. Crec que estàs en problemes. Potser et puc ajudar. En descobrirem més més tard, quan et porti a algú". "A veure qui?". La seva veu es va enfortir. Ara començava a endurir-se. Podia veure la beguda i les pastilles actuant sobre ella. Nick va somriure amb el seu somriure més insinuant.
  -No t'ho puc dir -va dir ell-. Però tampoc és policia. Potser també et podrà ajudar. Definitivament voldrà ajudar-te. En Hawk podria ajudar-te perfectament... si hi hagués alguna cosa per a en Hawk i l'AXE. És el mateix. -La noia es va escalfar. -No intentis tractar-me com una nena -va dir-. Potser estic borratxa i estúpida, però no sóc una nena. -Va tornar a agafar l'ampolla. Ell li l'hi va prendre. -No hi ha begudes per ara. Vens amb mi o no? -No volia emmanillar-la i arrossegar-la. Ella no el mirava. Tenia els ulls fixos en l'ampolla amb anhel. Va ficar les llargues cames sota seu al sofà, sense intentar baixar-se la faldilla. Això sí que és un indici de sexe. Qualsevol cosa per beure, fins i tot per donar-se a si mateixa. El seu somriure era vacil"lant. "Vam dormir junts ahir a la nit? Veus, tinc uns lapsus de memòria. No recordo res. El mateix li hauria passat a en Hawk si aquest acord hagués tornat a fracassar. El codi EOW significava exactament això: fos el que fos aquest embolic i fos el que fos la seva participació."
  
  
  La Princesa del Joc estava jugant, això anava de debò. Vida o mort. En Nick es va acostar al telèfon i va agafar el receptor. Estava farolejant, però ella no ho podia saber. Va posar la veu aspra, enfadada. I vulgar. "D'acord, princesa, pararem aquesta merda ara mateix. Però et faré un favor: no trucaré a la policia. Trucaré a l'ambaixada portuguesa, i t'emportaran i t'ajudaran, perquè per a això serveix una ambaixada." Va començar a marcar números aleatoris, mirant-la amb els ulls entretancats. La seva cara es va arrugar. Va caure i va començar a plorar. - No... no! Vindré amb tu. Jo... faré el que diguis. Però no em lliuris als portuguesos. Em... em volen ficar en un manicomi. "Això", va dir Killmaster cruelment. Va assenyalar amb el cap cap al lavabo. "Et dono cinc minuts allà. Després hi anirem."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  La fonda Cock and Bull es troba en un antic pati empedrat que va ser el lloc de penjaments i decapitacions a principis de l'Edat Mitjana. La fonda en si va ser construïda durant l'època de Christopher Marlowe, i alguns estudiosos creuen que va ser aquí on Marlowe va ser assassinat. Avui dia, el Cock and Bull no és un establiment concorregut, tot i que té la seva quota de clients habituals. Es troba semiaïllat, lluny de l'East India Dock Road i a prop de l'Illa dels Gossos, un anacronisme de maó rosa i entramat de fusta, immers en l'enrenou del transport i la navegació moderns. Molt pocs coneixen els cellers i les habitacions secretes que es troben sota el Cock and Bull. Scotland Yard potser ho sap, igual que l'MI5 i la Branca Especial, però si ho saben, no mostren cap signe, fent els ulls grossos a certes violacions, com és costum entre països amics. No obstant això, David Hawk, el cap irascible i tossut de l'AXE, era ben conscient de les seves responsabilitats. Ara, en una de les habitacions del soterrani, moblada modestament però còmodament i amb aire condicionat, mirava fixament el seu número u i deia: "Tots estem en terreny relliscós. Sobretot els negres: ni tan sols tenen país, i molt menys una ambaixada!"
  Els portuguesos no són gaire millors. Han d'anar amb molt de compte amb els britànics, que més o menys els donen suport a l'ONU en la qüestió angolesa.
  No volen torçar la cua del lleó; per això no es van atrevir a tractar amb la princesa abans. Nick Carter va encendre una cigarreta amb punta daurada i va assentir, i tot i que algunes coses s'estaven aclarint, moltes van romandre borroses i incertes. Hawk estava aclarint, sí, però de la seva manera lenta i dolorosa habitual. Hawk es va abocar un got d'aigua de la garrafa que tenia al costat, hi va deixar caure una pastilla rodona gran, la va observar fer bombolles durant un moment i després es va beure l'aigua. Es va fregar l'estómac, que estava sorprenentment ferm per a un home de la seva edat. "El meu estómac encara no m'ha atrapat", va dir Hawk. "Encara és a Washington". Va mirar el seu rellotge de polsera i... Nick ja havia vist aquella mirada abans. Ho va entendre. Hawk pertanyia a una generació que no acabava d'entendre l'era dels jets. Hawk va dir: "Fa només quatre hores i mitja, estava dormint al llit". Va sonar el telèfon. Era el secretari d'Estat. Quaranta-cinc minuts més tard, jo era en un jet de la CIA, volant sobre l'Atlàntic a més de tres mil quilòmetres per hora. Es va tornar a fregar l'estómac. "Massa ràpid per a les meves entranyes. El secretari es deia a si mateix jet supersònic, aquesta pressa i reunió. El portuguès va començar a cridar. No ho entenc." El seu cap semblava no sentir-lo. Va refunyar, mig per a si mateix, mentre es ficava un cigar apagat a la boca prima i començava a mastegar. "Jet de la CIA", va murmurar. "L'AXE ja hauria de tenir el seu supersònic. He tingut molt de temps per demanar..." Nick Carter va ser pacient. Era l'única manera quan el vell Hawk estava d'aquest humor. - un complex de soterranis, supervisat per dues corpulentes matrones de l'AXE.
  
  
  En Hawk va donar l'ordre: que la senyora s'aixequés, sòbria, amb el seny en ordre, a punt per parlar, en vint-i-quatre hores. En Nick pensava que caldria una mica d'esforç, però les dones de l'AXE, ambdues infermeres registrades, estaven demostrant ser prou capaces. En Nick sabia que en Hawk havia contractat força "personal" per a la feina. A més de les dones, hi havia almenys quatre corpulents combatents de camp de l'AXE: en Hawk preferia els seus músculs, grans i durs, encara que una mica evidents, a les mares mimades tipus Ivy que de vegades contractaven la CIA i l'FBI. Després hi havia en Tom Boxer (només hi havia temps per a un gest amb el cap i una salutació ràpida), a qui el Cillmaster coneixia com a número 6 o 7. Això a l'AXE significava que en Boxer també tenia el rang de Mestre Assassí. Era inusual, molt inusual, que dos homes d'aquest rang es trobessin mai. En Hawk va baixar el mapa de la paret. Va fer servir un cigar apagat com a indicador. - Bona pregunta - sobre els portuguesos. Creus que és estrany que un país com els Estats Units sobresalti quan xiulen? Però en aquest cas, sí que ho vam fer. T'explicaré per què. Has sentit a parlar de les illes de Cap Verd? "Incert. No hi he estat mai. Pertanyen a Portugal?"
  
  La cara arrugada de pagès d'en Hawk es va arrugar al voltant del seu cigar. Amb la seva argot repugnant, va dir: "Ara, noi, comences a entendre-ho. Portugal les posseeix. Des del 1495. Mira". Va assenyalar amb el cigar. "Allà. A unes tres-centes milles de la costa oest d'Àfrica, on s'endinsa a l'Atlàntic en el seu punt més llunyà. No gaire lluny de les nostres bases a Algèria i el Marroc. Hi ha força illes, algunes de grans, algunes de petites. En una o més d'elles -no sé quina i no m'importa saber-ho- els Estats Units han enterrat un tresor". En Nick era tolerant amb el seu superior. El vell ho gaudia. "Tresor, senyor?". "Bombes d'hidrogen, noi, un munt. "Una muntanya enorme i maleïda". En Nick va arrufar els llavis en un xiulet silenciós. Així que aquesta va ser la palanca que van accionar els portuguesos. No és estrany que l'oncle Sammy li enviés! En Hawk va colpejar el mapa amb el seu cigar.
  
  
  
  
  
  -T'ho pots fer? Només una dotzena d'homes al món ho saben, inclòs tu ara mateix. No cal que et digui que és un secret. -Calmaster només va assentir. La seva autorització era tan alta com la del president dels Estats Units. Era una de les raons per les quals últimament havia portat una pastilla de cianur. Només cal que els portuguesos insinuïn, només insinuïn, que potser hauran de canviar d'opinió, que potser voldran treure aquelles bombes d'allà, i el Departament d'Estat està saltant com un lleó entre cèrcols. Hawk es va tornar a ficar el cigar a la boca. "Naturalment, tenim altres amagatalls de bombes arreu del món. Però estem segurs -gairebé al cent per cent- que l'enemic no sap res d'aquest acord a Cap Verd. Hem fet tot el possible per mantenir-ho així. Si hem de cedir, és clar que tot l'acord s'ensorrarà. Però no arribaria a això. Només caldria que algun funcionari d'alt rang digués: "Dona una pista al lloc correcte i estarem en perill". Hawk va tornar a la seva cadira a la taula. "Veus, fill, aquest cas té ramificacions. És un autèntic gerro d'escorpins."
  Killmaster hi va estar d'acord. Encara no ho entenia gaire clarament. Hi havia massa angles. "No van perdre el temps", va dir. "Com va poder reaccionar tan ràpidament el govern portuguès?" Li va explicar a Hawk tot el que havia passat amb el seu matí esbojarrat, començant per recollir la noia borratxa al Diplomat. El seu cap va arronsar les espatlles. "Això és fàcil. Aquell major Oliveira, que va rebre un tret, probablement estava seguint la noia, buscant una oportunitat per segrestar-la sense cridar l'atenció. L'últim que volia era publicitat. Els britànics s'enfaden molt amb els segrestos. Imagino que estava una mica nerviós quan ella va arribar a aquell club, et va veure acompanyar-la, et va reconèixer -el major treballava en contraintel"ligència i els portuguesos tenen arxius- i va fer un parell de trucades. Probablement quinze minuts. El major va trucar a l'ambaixada, van trucar a Lisboa, Lisboa va trucar a Washington. Hawk va badallar. "La secretària em va trucar..." Nick va encendre una altra cigarreta.
  
  
  Aquella mirada assassina a la cara d'en Hawk. Ja l'havia vista abans. La mateixa mirada que té un gos quan sap on és un tros de carn però té la intenció de guardar-se-la per a ell per ara. "Quina coincidència", va dir en Nick sarcàsticament. "Em va caure als braços i "va caure en aquell moment"". En Hawk va somriure. "Aquestes coses passen, fill. Les coincidències sí que passen. És, bé, providència, es podria dir."
  Killmaster no va mordir l'ham. Hawk prémeria el gallet quan arribés el moment. Nick va dir: "Què fa que la princesa da Gama sigui tan important en tot això?" David Hawk va arrufar les celles. Va llençar el cigar mastegat a les escombraries i va treure el cel"lofana d'un de nou. "Francament, jo també estic una mica confós. Ara mateix és una mena de factor X. Sospito que és un peó que es mou, atrapat al mig." "Al mig de què, senyor..." Va mirar els papers, de tant en tant seleccionant-ne un i col"locant-lo sobre l'escriptori en algun ordre. El fum del seu cigarret va picar els ulls de Nick, i els va tancar per un moment. Però fins i tot amb els ulls tancats, encara li semblava veure Hawk, un Hawk d'aspecte estrany, fumant un cigar amb un vestit de lli de color civada, com una aranya asseguda al centre d'una teranyina enredada, observant i escoltant, i de tant en tant estirant un dels fils. Nick va obrir els ulls. Un calfred involuntari va recórrer el seu gran cos. Hawk el va mirar amb curiositat. -Què passa, noi? Algú acaba de caminar per sobre de la teva tomba? -En Nick va riure entre dents. -Potser, senyor...
  En Hawk va arronsar les espatlles. "Vaig dir que no sabia gaire cosa d'ella ni què la feia important. Abans de marxar de Washington, vaig trucar a la Della Stokes i li vaig demanar que reunís tot el que pogués. Potser, si no, sé el que he sentit o llegit als diaris: que la princesa és una activista, una borratxa i una ximple pública, i que té un oncle que ocupa un càrrec molt alt al govern portuguès."
  També posa per a fotos vulgars. En Nick el va mirar fixament. Recordava la càmera oculta a casa d'en Blacker, la pantalla i el projector. "Només són rumors", va continuar en Hawk. "He de fer un seguiment d'això, i ho faré. Estic revisant un munt de material d'una de les nostres persones a Hong Kong. Es menciona de passada, podríeu dir, que la princesa era a Hong Kong fa un temps i estava arruïnada, i que va posar per a unes quantes fotos per aconseguir diners per al compte de l'hotel i per viatjar. Aquesta és una altra manera com els portuguesos intentaven recuperar-la: hi invertien diners. Li tallaven els fons a l'estranger. Imagino que ara està força arruïnada". "S'està allotjant a Aldgate, senyor. Això requereix diners". En Hawk el va mirar de reüll.
  
  
  
  "Tinc algú que s'encarrega d'això ara. Una de les primeres coses que vaig fer aquí..." Va sonar el telèfon. Hawk el va agafar i va dir alguna cosa curta. Va penjar i va somriure seriosament a Nick. "Actualment deu a Aldgate més de dos mil dòlars. Respon a la teva pregunta?" Nick va començar a adonar-se que no era la seva pregunta, però després se'n va oblidar. El cap el mirava d'una manera estranya, brusca. Quan Hawk va tornar a parlar, el seu to era estranyament formal. "Molt poques vegades et dono consells, de veritat." "No, senyor. No m'aconselles." "Molt poques vegades la necessites ara. Potser sí que ara. No t'impliquis amb aquella dona, aquella princesa da Gama, una rodamón internacional amb gana de beure i drogues i res més. Pots treballar amb ella si alguna cosa surt bé, sens dubte que ho faràs, però que s'aturi aquí. "No t'hi acostis massa." Killmaster va assentir. Però va pensar en com s'havia vist al seu apartament feia només unes hores...
  
  
  
  
  KILMASTER - va intentar desesperadament recompondre's. Ho va fer, fins a cert punt. No, no estava d'acord amb Hawk. Hi havia alguna cosa bona en ella en algun lloc, per molt perduda o enterrada que estigués ara. Hawk va arrugar el tros de paper i el va llençar a la paperera. - "Oblida't d'ella per ara", va dir. "Tornarem amb ella més tard. No hi ha presses. Vosaltres dos sereu aquí durant almenys quaranta-vuit hores. Més tard, quan se senti millor, deixa que et parli d'ella mateixa. Ara... vull saber si has sentit a parlar mai d'aquests dos homes: el príncep Solaouaye Askari i el general Auguste Boulanger? S'esperava que tot agent important de l'AXE estigués força familiaritzat amb els afers mundials. Es requeria un cert coneixement. De tant en tant, es feien seminaris inesperats i es feien preguntes. Nick va dir: "El príncep Askari és africà. Crec que es va educar a Oxford. Va liderar els rebels angolesos contra els portuguesos. "Va tenir alguns èxits contra els portuguesos, va guanyar algunes batalles i territoris importants". Hawke estava satisfet. "Ben fet. I el general?" Aquesta pregunta era més difícil. Nick s'estava trencant el cap. El general Auguste Boulanger no havia sortit a les notícies últimament. Lentament, la seva memòria va començar a trair els fets. "Boulanger és un general francès renegat", va dir. "Un fanàtic inflexible. Era un terrorista, un dels líders de l'OAS, i mai es va rendir. L'última vegada que ho vaig llegir, va ser condemnat a mort in absentia a França. És aquest l'home?" "Sí", va dir Hawke. "També és un general molt bo. Per això els rebels angolesos han estat guanyant últimament. Quan els francesos van desposseir Boulanger del seu rang i el van condemnar a mort, va poder estar-hi d'acord. Va contactar amb aquest príncep Askari, però molt discretament. I una cosa més: el príncep Askari i el general Boulanger han trobat una manera de recaptar diners. Molts diners. Sumes enormes. Si continuen així, guanyaran la guerra de Macau a Angola.
  Hi haurà un altre país nou a l'Àfrica. Ara mateix, el príncep Askari creu que ell dirigirà aquest país. Aposto que si això funciona, el general Auguste Boulanger el dirigirà. Es convertirà en dictador. Aquest és el tipus de persona. També és capaç d'altres coses. És un lúcid, per exemple, i un egoista absolut. Seria bo recordar aquestes coses, fill. En Nick va apagar la cigarreta. Finalment, la idea principal començava a agafar forma. "És aquesta la missió, senyor? Vaig contra aquest general Boulanger? O contra el príncep Askari? Tots dos?"
  No va preguntar per què. Hawk li ho diria quan estigués a punt. El seu cap no va respondre. Va agafar un altre tros prim de paper i el va estudiar durant un moment. "Saps qui és el coronel Chun Li?" Això va ser fàcil. El coronel Chun Li era l'homòleg de Hawk a la contraintel"ligència xinesa. Els dos homes seien a l'altra banda del món l'un de l'altre, movent peces en un tauler d'escacs internacional. "Chun Li et vol mort", va dir Hawk ara. "Perfectament natural. I jo el vull mort. Fa molt de temps que és a la meva llista negra. El vull fora del mig. Sobretot perquè últimament ha estat guanyant força... he perdut mitja dotzena de bons agents a causa d'aquest bastard en els últims sis mesos". "Així que aquesta és la meva feina de veritat", va dir Nick.
  -Això és. Mata aquest coronel Chun-Li per mi. -Però com puc arribar a ell? Igual que ell no pot arribar a tu. -El somriure de Hawk era indescriptible. Va assenyalar amb una mà nuosa totes les coses que tenia a l'escriptori-. Aquí és on tot comença a tenir sentit. La princesa, l'aventurer Blacker, els dos cockneys amb la gola tallada, el major Oliveira mort, tots ells. Cap és important en si mateix, però tots contribueixen. Nick... Encara no ho acabava d'entendre, i això el va fer enfadar una mica. Hawk era una aranya, maleït sigui! I una maleïda aranya amb la boca tancada, a més.
  
  
  En Carter va dir fredament. "T'oblides dels tres negres que em van apallissar" - I van matar el major. Hi van tenir alguna cosa a veure, oi? En Hawk es va fregar les mans amb satisfacció. - Oh, també... Però no massa important, no ara. Buscaven alguna cosa sobre en Blacker, oi, i probablement pensaven que era sobre tu. En fi, volien parlar amb tu. En Nick va sentir un dolor a les costelles. "Converses desagradables." En Hawk va somriure amb sarcasme. - Això forma part de la teva feina, oi, fill? M'alegro que no n'hagis matat cap. Pel que fa al major Oliveira, és una llàstima. Però aquells negres eren angolesos, i el major és portuguès. I no volien que s'endugués la princesa. Volen la princesa per a ells mateixos.
  -Tothom vol la Princesa -va dir Killmaster irritablement-. Que em condemni si entenc per què. -Volen la Princesa i alguna cosa més -va corregir Hawke-. Pel que m'has dit, suposo que era algun tipus de pel"lícula. Alguna mena de pel"lícula de xantatge... una altra conjectura... metratge molt brut. No oblidis el que va fer a Hong Kong. En fi, a la merda tot això... tenim la Princesa i ens la quedarem.
  "I si no coopera? No la podem obligar." En Hawk va semblar impassible. "No puc? Crec que sí. Si no coopera, la lliuraré al govern portuguès gratuïtament, sense compensació. La volen ingressar en un manicomi, oi? T'ho ha dit ella."
  En Nick va dir que sí, ella li ho va dir. Recordava l'expressió d'horror a la seva cara. "Jugarà", va dir en Hawk. "Ara vés-te'n a descansar. Pregunta tot el que necessitis. No marxaràs d'aquest lloc fins que no et pugem a un avió cap a Hong Kong. Amb la Princesa, és clar. Viatjareu com a marit i muller. Ara estic preparant els vostres passaports i altres documents". El Mestre dels Països es va aixecar i es va estirar. Estava cansat. Havia estat una nit llarga i un matí llarg. Va mirar en Hawk. "Hong Kong? És allà on se suposa que he de matar la Chun-Li?" "No, no és Hong Kong. Macau. I és allà on se suposa que la Chun-Li t'ha de matar! Ara està preparant una trampa, és una trampa molt polida.
  Ho admiro. En Chun és un bon jugador. Però tu tindràs l'avantatge, fill. Cauràs a la seva trampa amb la teva.
  Killmaster mai no havia estat tan optimista sobre aquests assumptes com el seu cap. Potser perquè tenia el coll en joc. Va dir: "Però encara és una trampa, senyor. I Macau és pràcticament al seu pati del darrere." Hawk va fer un gest amb la mà. "Ho sé. Però hi ha una antiga dita xinesa que diu: de vegades una trampa cau en una trampa." "Adéu, fill. Interroga la princesa quan vulgui. Sol. No et vull allà fora indefens. Et deixaré escoltar la cinta. Ara vés a dormir." Nick el va deixar remenant els seus papers i fent girar un cigar a la boca. Hi havia moments, i aquest era un d'ells, en què Nick considerava el seu cap un monstre. Hawk no necessitava sang: tenia refrigerant a les venes. Aquella descripció no encaixava amb cap altre home.
  
  
  
  Capítol 6
  
  KILLMASTER sempre havia sabut que Hawk era hàbil i astut en la seva feina complexa. Ara, escoltant la cinta l'endemà, va descobrir que el vell posseïa una reserva d'educació, una capacitat per expressar simpatia -encara que podria haver estat pseudo-simpatia- que Nick mai havia sospitat. Tampoc havia sospitat que Hawk parlava tan bé el portuguès. La cinta va sonar. La veu de Hawk era suau, francament bondadosa. "Nleu name a David Hawk. Como eo sea name?" Princesa Morgan da Gama. Per què preguntar? Estic segur que ja ho sabeu. El vostre nom no em diu res... qui sou, Molly? Per què estic captiva aquí contra la meva voluntat? Som a Anglaterra, ja ho sabeu, us posaré a tots a la presó per això." Nick Carter, escoltant el ràpid flux de portuguès, va somriure amb un plaer ocult. El vell estava aprofitant l'ocasió. No semblava que el seu esperit s'hagués trencat. La veu de Hawk fluïa, suau com la melassa. "Us ho explicaré tot al seu degut moment, princesa da Gama. Mentrestant, ets com una nàiade si parlem anglès? No entenc gaire bé la teva llengua." "Si vols. No m'importa. Però parles molt bé el portuguès."
  
  -Ni tan sols tan bé com parles anglès. -En Hawk va ronronejar com un gat veient un plat profund de crema groga i espessa-. Obrigado. Vaig anar a l'escola als Estats Units durant molts anys. -En Nick s'imaginava com si encongís les espatlles. La cinta adhesiva va cruixir. Després, un fort cruixit. En Hawk arrencant el cel"lofana del seu cigar. Hawk: -Què en penses dels Estats Units, princesa? -Noia: -Què? No ho entenc del tot. -Hawk: -Doncs, deixa'm dir-ho així. T'agraden els Estats Units? Tens amics allà? Creus que els Estats Units, donades les condicions mundials actuals, realment fan tot el possible per mantenir la pau i la bona voluntat al món? -Noia: -Aleshores és política! Així que ets una mena d'agent secret. Ets de la CIA. -Hawk: -No sóc de la CIA. Respon a la meva pregunta, si us plau. -Per a mi, diguem, fer una feina que pot ser perillosa. I ben pagada. Què en penses?
  Noia: "Jo... Jo podria. Necessito els diners. I no tinc res en contra dels Estats Units. No hi he pensat. No m'interessa la política." Nick Carter, que coneixia tots els matisos de la veu de Hawk, va somriure en veure la sequedat de la resposta del vell. "Gràcies, princesa. Per una resposta honesta, si no entusiasta." - Jo. Dius que necessites diners? Sé que és veritat. Van bloquejar els teus fons a Portugal, oi? L'oncle, Luis da Gama, n'és el responsable, oi?" Una llarga pausa. La cinta va començar a fer soroll. Noia: "Com saps de tot això? Com saps del meu oncle?" Hawk: "Sé molt de tu, estimada meva. Molt. Has passat un mal moment últimament. Has tingut problemes. Encara tens problemes. I intenta entendre-ho. Si coopereu amb mi i el meu govern, haureu de signar un contracte a aquest efecte, però es guardarà en una caixa forta secreta i només dues persones ho sabran. Si ho feu, potser us puc ajudar.
  Amb diners, amb hospitalització, si cal, potser fins i tot un passaport americà. Haurem de pensar-hi. Però el més important, princesa, puc ajudar-vos a recuperar l'autoestima. Una pausa. En Nick esperava sentir indignació en la seva resposta. En canvi, va sentir fatiga i resignació. Semblava que se li acabava la vena. Va intentar imaginar-se-la tremolant, amb ganes d'una beguda, o de pastilles, o d'una injecció d'alguna cosa. Les dues infermeres d'AX semblaven haver fet una bona feina amb ella, però era dur, i devia haver estat dur.
  Noia: "El meu respecte per mi mateix?" Va riure. En Nick va fer una ganyota en sentir-ho. "El meu respecte per mi mateix fa temps que ha desaparegut, Sr. Hawk. Sembleu una mena de mag, però no crec que ni tan sols vosaltres pugueu fer miracles." Hawk: "Podem intentar-ho, princesa. Comencem ara? Us faré una sèrie de preguntes molt personals. Les heu de respondre... i les heu de respondre amb sinceritat." Noia: "I si no?"
  Falcó: "Aleshores, organitzaré que vingui algú de l'ambaixada portuguesa. A Londres. Estic segur que ho considerarien un gran favor. Fa temps que ets una vergonya per al teu govern, princesa. Sobretot el teu oncle a Lisboa. Crec que ocupa un càrrec molt alt al gabinet. Pel que entenc, estaria molt content que tornessis a Portugal." Només més tard, molt més tard, en Nick es va adonar del que havia dit la noia. Va dir amb un disgust absolut a la veu: "El meu oncle. Aquesta... aquesta criatura!" Una pausa. Falcó va esperar. Com una aranya molt pacient. Finalment, amb melassa regalimant, Falcó va dir: "Bé, senyoreta?" Amb una veu derrotada, la noia va dir: "Molt bé. Fes les teves preguntes. No vull, no m'han de tornar a enviar a Portugal. Em volen ficar en un manicomi. Oh, no ho diran així. Ho diran monestir o residència, però serà un orfenat. Fes les teves preguntes. No et mentiré. Falcó va dir: "Millor que no, princesa. Ara seré una mica maleducat. T'avergonyiràs. No hi ha manera.
  Aquí teniu una foto. Vull que la mireu. Va ser feta a Hong Kong fa uns mesos. Com l'he aconseguit no és cosa vostra. Així doncs, és aquesta foto vostra? Un soroll a la cinta. En Nick va recordar el que en Hawk havia dit sobre la princesa fent fotos brutes a Hong Kong. En aquell moment, el vell no havia dit res sobre tenir fotos. Plorant. Ara ella esclatava, plorant en veu baixa.
  - S-sí, - va dir ella. - Era jo. Jo... Jo vaig posar per a aquesta fotografia. Anava molt borratxa en aquell moment. Hawk: - Aquest home és xinès, oi? Saps com es diu? Noia: - No. No el vaig veure mai ni abans ni després. Era... només un home que vaig conèixer a l'... estudi. Hawk: - No importa. No és important. Dius que estaves borratxa en aquell moment... no és cert, princesa, que en els darrers dos anys l'han arrestat per embriaguesa almenys una dotzena de vegades? En diversos països... La van arrestat una vegada a França per possessió de drogues? Noia: No recordo el nombre exacte. No recordo gaire, normalment després d'haver begut. Jo... Ho sé... M'han dit que quan bec conec gent terrible i faig coses terribles. Però tinc lapsus complets de memòria; realment no recordo què faig.
  Una pausa. El so d'una respiració. Hawk encén un cigar nou, Hawk remena papers sobre l'escriptori. Hawk, amb una veu terrible: "Això és tot, princesa... Hem establert, crec, que ets alcohòlica, drogoaddicta ocasional , si no drogoaddicta, i que generalment se la considera una dona de moral laxa. Creus que és just?"
  Una pausa. La Nick esperava més llàgrimes. En canvi, la seva veu era freda, aspra, enfadada. Davant la humiliació d'en Hawk, va mentir: "Sí, maldita sigui, ho estic. Està satisfeta ara?" Hawk: "Benvolguda senyoreta! No és res personal, res en absolut. En la meva, ehm, professió, de vegades he d'endinsar-me en aquests assumptes. T'asseguro que és tan desagradable per a mi com ho és per a tu."
  Noia: "Deixa'm dubtar-ne, Sr. Hawk. Has acabat?" Hawk: "Has acabat? Noia meva, tot just he començat. Ara, anem a treballar... i recorda, res de mentides. Vull saber-ho tot sobre tu i aquest Blacker. El Sr. Theodore Blacker, ara mort, assassinat, vivia al número catorze de Half Crescent Mews. Què et devia passar Blacker? Tenia alguna cosa? T'estava fent xantatge?" Llarga pausa. Noia: "Intento cooperar, Sr. Hawk. M'ho has de creure. Tinc prou por per no intentar mentir. Però sobre Teddy Blacker... aquesta és una operació tan complicada i intricada. Jo..."
  Falcó: Comença pel principi. Quan vas conèixer en Blacker? On? Què va passar? Noia: "Ho intentaré. Va ser fa uns mesos. Vaig anar a veure'l una nit. Havia sentit a parlar del seu club, el Dragon Club, però mai hi havia estat. Havia de quedar amb uns amics allà, però mai van aparèixer. Així que estava sola amb ell. Ell... era un cuc horrible, de veritat, però no tenia res millor a fer en aquell moment. Havia begut una copa. Estava pràcticament arruïnada, arribava tard i en Teddy s'havia pres molt de whisky. Vaig prendre unes quantes copes i no recordo res després d'això. L'endemà al matí, em vaig despertar al meu hotel.
  Hawk: "Et va drogar Blacker?" Noia: "Sí. Ho va admetre més tard. Em va donar LSD. No n'havia pres mai abans. Jo... Devia haver estat, com, en un viatge llarg. Hawk: Va fer pel"lícules sobre tu, oi? Vídeos. Mentre estaves drogat?" Noia: "S-sí. En realitat, mai vaig veure les pel"lícules, però em va ensenyar un clip d'unes quantes imatges fixes. Eren... eren horribles.
  Hawk: I després Blacker va intentar fer-te xantatge? Va exigir diners per aquestes pel"lícules? Noia: "Sí. El seu nom li escau. Però s'equivocava: jo no tenia diners. Almenys, no aquesta quantitat de diners. Estava molt decebut i al principi no em va creure. Més tard, és clar, m'ho va creure."
  
  Falcó: "Has tornat al Club del Drac?" Noia: "No. Ja no hi anava més. Ens trobàvem en bars, pubs i llocs així. Aleshores, una nit, l'última vegada que vaig veure en Blacker, em va dir que m'ho oblidés. Al cap i a la fi, va deixar de fer-me xantatge."
  Pausa. Hawk: "Ho va dir, oi?" Noia: "Ja m'ho pensava. Però no n'estava contenta. De fet, em vaig sentir pitjor. Aquelles fotos terribles meves encara estarien en circulació... ho va dir, o realment ho va fer." Hawk: "Què va dir exactament? Aneu amb compte. Podria ser molt important." Una llarga pausa. Nick Carter es va imaginar els ulls verds tancats, les celles blanques i altes arrufades pensativament, la cara bonica, encara no del tot desfigurada, tensa per la concentració. Noia: "Va riure i va dir: "No et preocupis per comprar la pel"lícula". Va dir que tenia altres licitadors. Licitadors disposats a pagar diners reals. Recordo que es va sorprendre molt. Va dir que els licitadors s'estaven fent a sobre per fer cua."
  Falcó: "I no vas veure mai més en Blacker després d'això?" Trampa! No hi caiguis en la trampa. Noia: "Això és. No el vaig tornar a veure mai més." Killmaster va gemegar fort.
  Una pausa. Hawk, amb veu aguda, va dir: "Això no és del tot cert, oi, princesa? Voleu reconsiderar aquesta resposta? I recordar el que vaig dir sobre mentir!". Va intentar protestar. Noia: Jo... no entenc què voleu dir. No he tornat a veure en Blacker mai més. El so d'un calaix obrint-se. Hawk: Són aquests els vostres guants, princesa? Aquí teniu. Agafeu-los. Examineu-los amb cura. Us he d'aconsellar que torneu a dir la veritat.
  Noia: "S-sí. Aquests són meus. Hawk: Pots explicar per què hi ha taques de sang? I no intentis dir-me que provenen d'un tall al genoll. Llavors no portaves guants."
  En Nick va arrufar les celles mirant la gravadora. No podia explicar la seva sensació d'ambivalència encara que la seva vida en depengués. Com coi havia acabat al seu costat contra en Hawk? El corpulent agent de l'AXE va arronsar les espatlles. Potser s'havia convertit en una rebel, tan malalta, indefensa, depravada i deshonesta.
  Noia: "Aquest titella teu no es perd gaire, oi?"
  Hawk, divertit: "Un titella? Ha-ha, li ho hauré de dir. És clar, això no és veritat. De vegades és una mica massa independent. Però aquest no és el nostre objectiu. Pel que fa als guants, si us plau?"
  Una pausa. La noia, sarcàsticament: "D'acord. Jo era a casa de Blacker. Ja era mort. El van... mutilar. Hi havia sang per tot arreu. Vaig intentar anar amb compte, però vaig relliscar i gairebé vaig caure. Em vaig aturar, però tenia sang als guants. Estava espantada i confosa. Me'ls vaig treure i els vaig posar a la bossa. Volia desfer-me'n, però me'n vaig oblidar."
  Falcó: "Per què vas anar a Blacker's a primera hora del matí? Què volies? Què podies esperar?"
  Pausa. Noia: Jo... jo no ho sé. No té gaire sentit ara que estic sobria. Però em vaig despertar en un lloc estrany, molt espantada, amb nàusees i ressaca. Vaig prendre unes pastilles per mantenir-me dreta. No sabia amb qui havia tornat a casa ni, bé, què vam fer. No recordava quin aspecte tenia aquella persona.
  Falcó: Estaves segur que això era veritat?
  Noia: No n'estic del tot segura, però quan em recullen, normalment vaig borratxa. En fi, volia marxar d'allà abans que tornés. Tenia molts diners. Estava pensant en Teddy Blacker, i suposo que vaig pensar que em donaria diners si jo... si jo...
  Llarga pausa. Hawk: "Si què?" Nick Carter va pensar: "Vell i cruel!" Noia: "Si almenys... hagués estat amable amb ell." Hawk: "Ja ho veig. Però vas arribar allà i el vas trobar mort, assassinat i, com dius, mutilat. Tens idea de qui el podria haver matat?" Noia: "No, gens ni mica. Un bastard com aquest deu tenir molts enemics."
  
  
  Falcó: "Has vist algú més per aquí? Res sospitós, ningú et va seguir ni va intentar interrogar-te ni aturar-te?" Noia: "No. No vaig veure ningú. Realment no vaig mirar, simplement vaig córrer tan ràpid com vaig poder. Simplement vaig córrer." Falcó: "Sí. Vas tornar corrent al Gale del Príncep, d'on acabes de marxar. Per què? Realment no ho entenc, princesa. Per què? Respon-me."
  Una pausa. Una continuació dels sanglots. La noia, va pensar en Nick, estava gairebé al límit. Noia: "Deixa'm intentar explicar-ho. Una cosa: tenia prou diners per pagar un taxi de tornada a Prince Gale, no al meu apartament. L'altra cosa: ho estic intentant, veus... tinc por del meu entorn... tinc por d'ells i no volia cap escena... però suposo que la veritable raó era que ara jo... jo podia estar implicada en l'assassinat! Qualsevol, fos qui fos, em proporcionaria una coartada. Estava terriblement espantada perquè, veus, realment no sabia què havia fet. Pensava que aquest home m'ho diria. I necessitava els diners.
  Hawk, implacablement: "I estaves disposat a fer qualsevol cosa... paraula teva, crec, estaves disposat a ser amable amb un desconegut. A canvi de diners i, potser, d'una coartada?"
  Pausa. Noia: S-sí. Estava preparada per a això. Ja ho he fet abans. Ho confesso. Ho admeto tot. Contracti'm ara." Hawk, genuïnament sorprès: "Oh, estimada senyoreta. Per descomptat que tinc la intenció de contractar-la. Aquestes o altres qualitats que acabeu d'esmentar són les que la fan eminentment adequada per al meu, ehm, camp d'activitat, esteu cansada, princesa, i una mica malalta. Un moment i la deixaré anar. Ara que sou de tornada a Prince's Gate, un agent del govern portuguès va intentar... a vós. Li direm així. Coneixeu aquest home?" Noia: "No, no és el seu nom. No el coneixia bé abans, el vaig veure unes quantes vegades. Aquí a Londres. Em seguia. Havia de tenir molta cura. El meu oncle és el responsable d'això, crec. Tard o d'hora, si no m'haguéssiu atrapat primer, m'haurien segrestat i d'alguna manera m'haurien tret d'Anglaterra d'amagat. M'haurien portat a Portugal i m'haurien ingressat en un manicomi. Us agraeixo, Sr. Hawk, que no els hàgiu deixat atrapar. No importa qui siguis o què hagi de fer, serà millor que això."
  Killmaster va murmurar: "No hi apostis, carinyo". Hawke: "M'alegro que ho vegis així, estimat meu. No és un començament del tot desfavorable. Digues-me, què recordes ara mateix de l'home que et va portar a casa des del Diplomat? L'home que et va salvar de l'agent portuguès?"
  Noia: No recordo haver estat al Diplomat en absolut. I sobretot. Tot el que recordo d'aquell home, el teu titella, és que em semblava un home gran i força guapo. Exactament el que em va fer. Crec que podia ser cruel. Estava massa malalta per adonar-me'n?
  Falcó: "Ho has fet bé. Una descripció molt bona. Però si jo fos vós, princesa, no tornaria a utilitzar la paraula 'titella'. Treballareu amb aquest senyor. Viatjareu junts a Hong Kong i potser a Macau. Viatjareu com a marit i muller. El meu agent, mentre l'anomenem així, el meu agent estarà amb vós. En realitat, tindrà el poder de la vida o la mort sobre vós. O el que, en el vostre cas, sembla que penseu, és pitjor que la mort. Recordeu, Macau és una colònia portuguesa. Una traïció per part vostra, i us entregarà en un minut. No ho oblideu mai." La seva veu tremola. "Ho entenc. Vaig dir que treballaria, oi... Tinc por. Estic aterrida.
  Falcó: "Pots anar. Truca a la infermera. I intenta recompondre't, princesa. Tens un altre dia, res més. Fes una llista de les coses que necessites, roba, qualsevol cosa, i te la proporcionaran... Després, vés al teu hotel. Això ho supervisaran, ehm, certs grups." El so d'una cadira que s'empeny cap enrere.
  Falcó: "Aquí tens, una cosa més. Et faria res signar el contracte que t'he esmentat? Llegeix-lo si vols. És un formulari estàndard i només et vincula per a aquesta missió. Aquí el tens. Just on he posat la creu." Un grinyol de bolígraf. No es va molestar a llegir-lo. La porta es va obrir i es van sentir passos pesats quan una de les matrones de l'AX va entrar.
  Falcó: "Ja et tornaré a parlar, princesa, abans de marxar. Adéu. Intenta descansar una mica." La porta es tanca.
  
  Falcó: Ja ho tens, Nick. Millor que estudiïs aquesta cinta amb atenció. És adequada per a la feina, més adequada del que penses, però si no la necessites, no te l'has d'emportar. Però espero que ho facis. Suposo, i si la meva conjectura és correcta, que la Princesa és el nostre as a la mànega. Et faré venir a buscar quan vulgui. Una mica de pràctica al camp de tir no estaria de més. Imagino que les coses seran molt difícils allà fora, a l'Orient misteriós. Ens veiem...
  
  Fi de la cinta. En Nick va prémer RWD i la cinta va començar a girar. Va encendre una cigarreta i la va mirar fixament. En Hawk el meravellava contínuament; les facetes del caràcter del vell, la profunditat de les seves intrigues, el coneixement fantàstic, la base i l'essència de la seva intricada xarxa... tot plegat deixava en Killmaster amb una estranya sensació d'humilitat, gairebé d'inferioritat. Sabia que quan arribés el dia, hauria d'ocupar el lloc d'en Hawk. En aquell moment, també sabia que no el podia substituir. Algú va trucar a la porta del cubícle d'en Nick. En Nick va dir: "Entra". Era en Tom Boxer, que sempre s'amagava en algun lloc. Va somriure a en Nick. "Karate, si vols". En Nick li va tornar el somriure. "Per què no? Almenys podem treballar dur. Espera un moment".
  
  Es va acostar a la taula i va agafar la Luger a la funda. "Crec que avui seguiré disparant." Tom Boxer va mirar la Luger. "El millor amic de l'home." Nick va somriure i va assentir. Va passar els dits pel canó brillant i fred. Això era realment correcte. Nick començava a adonar-se'n. El canó de la Luger ara estava fred. Aviat estaria al vermell.
  
  
  
  Capítol 7
  
  Van volar en un BOAC 707, un llarg viatge amb una escala a Tòquio per donar temps a Hawk per resoldre alguns assumptes a Hong Kong. La noia va dormir la major part del trajecte, i quan no ho feia, estava enfadada i taciturna. Li havien proporcionat roba i equipatge nous, i semblava fràgil i pàl"lida amb un vestit de falla lleugera i una faldilla de longitud moderada. Era dòcil i passiva. El seu únic esclat fins ara havia estat quan Nick la va conduir a l'avió emmanillada, amb els canells lligats però amagats per una capa. Les manilles no hi eren perquè tenien por que s'escapés; eren una assegurança contra la captura de la princesa a l'últim moment. Quan Nick es va posar les manilles a la limusina que els va portar a l'aeroport de Londres, la noia va dir: "No ets exactament un cavaller amb armadura brillant", i Killmaster li va somriure. "Això s'ha de fer... Anem, princesa?" Abans de marxar, Nick havia estat tancat amb el seu cap durant més de tres hores. Ara, a una hora amb cotxe de Hong Kong, mirava la noia adormida i pensava que la perruca rossa, tot i que havia alterat radicalment el seu aspecte, no havia fet res per espatllar la seva bellesa. També recordava aquella última reunió amb David Hawk...
  Quan en Nick va entrar al despatx del seu cap, va dir: "Tot comença a encaixar". "Com caixes xineses. Hi deuen ser a dins", va dir en Killmutter, mirant-lo. Hi havia pensat, és clar -avui dia sempre cal buscar comunistes xinesos en tot-, però no s'havia adonat de com de profundament els xinesos vermells tenien les mans ficades en aquest afer en particular. En Hawk, amb un somriure afable, va assenyalar un document que clarament contenia informació nova.
  "El general Auguste Boulanger és a Macau ara, probablement per reunir-se amb Chun-Li. També vol conèixer-te. I vol la noia. Ja t'he dit que és un donatiu. Kong, i això el va provocar. Ara té la pel"lícula de Blacker. Reconeixerà la noia i la voldrà com a part del tracte. La noia... i hem d'acordar prendre-li diversos milions de dòlars en diamants en brut."
  En Nick Carter es va asseure pesadament. Va mirar fixament en Hawk, encenent una cigarreta. "Vas massa ràpid per a mi, senyor. L'or xinès tindria sentit, però què passa amb els diamants en brut?" "És senzill un cop ho saps. D'aquí és d'on el príncep Askari i Boulanger treuen tots els diners per lluitar contra els portuguesos. Els rebels angolesos estan atacant el sud-oest d'Àfrica i robant diamants en brut. Fins i tot han destruït algunes mines de diamants portugueses a la mateixa Angola. Els portuguesos, naturalment, censuren les coses estrictament, perquè són els víctimes de la primera revolta nativa, i estan perdent en aquest moment. Diamants en brut. Hong Kong, o en aquest cas, Macau, és el lloc natural per reunir-se i fer tractes." Killmaster sabia que era una pregunta estúpida, però la va fer igualment. "Per què coi voldrien els xinesos diamants en brut?" Hawk va arronsar les espatlles. "Una economia comunista no és com...
  Els nostres, necessiten diamants com necessiten arròs. Tenen angles, naturalment. Problemes comuns, per exemple. Un altre esquer i un canvi. Poden fer que aquest Boulanger i el Príncep Askari ballin al seu ritme.
  No té cap altre lloc on vendre els seus diamants en brut! És un mercat dur i estrictament controlat. Pregunteu a qualsevol comerciant com de difícil i perillós és guanyar-se la vida venent diamants com a autònom. Per això Boulanger i Askari volen que participem en l'acció. Un mercat diferent. Sempre els podem enterrar a Fort Knox amb l'or. Killmaster va assentir. "Entesos, senyor. Oferim al general i al príncep Askari un millor tracte pels seus diamants en brut, i ens van posar en contacte amb el coronel Chun-Li.
  -Per a mi -es va ficar en Hawk el cigar a la boca-, ho és. En part. Boulanger és sens dubte un rata. Estem jugant a tots dos costats contra el mig. Si la revolta angolesa té èxit, té previst tallar el coll a Askari i prendre el poder. No n'estic tan segur del príncep Askari; la nostra informació sobre ell és una mica escassa. Pel que entenc, és un idealista, honest i benintencionat. Potser un ximple, potser no. Senzillament no ho sé. Però ja m'entens, espero. T'estic llançant a un autèntic tanc de taurons, fill.
  Killmaster va apagar la cigarreta i en va encendre una altra. Va començar a passejar-se per la petita oficina. Més del que és habitual. "Sí", va acceptar Hawk. No estava al corrent de tots els aspectes del cas Blacker, i ara ho deia, amb una certa vehemència. Era un agent magníficament entrenat, millor en la seva feina assassina -literalment- que ningú al món. Però odiava que el frustressin. Va agafar un cigar, va posar els peus a l'escriptori i va començar a exposar-ho amb l'aire d'un home que s'ho passa bé. A Hawk li encantaven els trencaclosques complexos. "Bastant simple, fill meu. Part d'això són conjectures, però jo hi apostaria. Blacker ha començat a drogar la princesa i a fer-li xantatge amb pel"lícules obscenes. Res més. Descobreix que està trencada. Això no servirà. Però també descobreix d'alguna manera que és..."
  té aquest oncle molt important, Luis de Gama, a Lisboa. Gabinet de ministres, diners, afers. Blacker creu que li espera molta sort. "No sé com ho va organitzar Blacker, potser un fragment de pel"lícula, per correu o potser per contacte personal. En qualsevol cas, aquest oncle va ser intel"ligent i va alertar la intel"ligència portuguesa. Per evitar un escàndol. Sobretot perquè el seu oncle ocupa un alt càrrec al govern.
  L'afer Profumo, recordeu, gairebé va fer caure el govern britànic, i quina importància podria arribar a tenir? El príncep Askari, els rebels, tenen espies a Lisboa. S'assabenten de la pel"lícula i del que Blacker està tramant. Li ho expliquen a Askari i, naturalment, el general Boulanger ho descobreix. "El príncep Askari decideix immediatament com pot utilitzar la pel"lícula. Pot fer xantatge al govern portuguès, crear un escàndol en general, potser fer caure aquest govern. A.B., que ajuda els rebels, a través de la seva gent negra a Londres. "Però el general Boulanger, ja us ho he dit, ell juga amb l'altra mà, vol tant la noia com la pel"lícula. Vol aquesta noia perquè ja ha vist les seves fotografies abans, i es va enamorar d'ella; vol la pel"lícula, així que la tindrà, i Askari no.
  Però no pot lluitar contra els rebels angolesos, no té la seva pròpia organització, així que demana ajuda als seus amics xinesos. Ells accedeixen i li permeten utilitzar un esquadró guerriller a Londres. Els xinesos van matar Blacker i aquells dos cockneys! Van intentar fer que semblés una escena de sexe. El general Boulanger va aconseguir la pel"lícula, o ho farà aviat, i ara necessita la noia personalment. T'espera a Macau ara. Tu i la noia. Sap que la tenim. T'he fet un tracte aproximat: li donarem la noia i comprarem uns quants diamants, i ell t'incriminarà la Chun-Li. "O m'incriminarà a mi en comptes de la Chun-Li?" Hawk va fer una ganyota. "Tot és possible, fill."
  
  Els llums van parpellejar en anglès, francès i xinès: "Cordeu-vos els cinturons de seguretat, no fumeu". S'acostaven a l'aeroport de Kai Tak. Nick Carter va donar un copet a la princesa adormida i li va xiuxiuejar: "Desperta't, bella esposa. Ja quasi hi som".
  Ella va arrufar les celles. "Has de fer servir aquesta paraula?" Ell va arrufar les celles. "Aposto que sí. Això és important, i recorda-ho. Som el Sr. i la Sra. Prank Manning, de Buffalo, Nova York. Recentment casats. De lluna de mel a Hong Kong." Va somriure. "Has fet una bona migdiada, estimada?" Plovia. L'aire era càlid i humit quan van baixar de l'avió i es van dirigir cap a la duana. En Nick, per una vegada, no estava gaire content de tornar a Hong Kong. Tenia un molt mal pressentiment sobre aquesta missió. El cel no el tranquil"litzava de cap manera. Una ullada als núvols enfadats i esvaïts, i sabia que els senyals de tempesta sonarien sobre la Drassana Naval de l'illa de Hong Kong. Potser només un vendaval, potser alguna cosa més lleugera. Vents forts. Era finals de juliol, convertint-se en agost. Un tifó era possible. Però, és clar, tot era possible a Hong Kong. La duana va anar sobre rodes, ja que en Nick acabava de passar de contraban una Luger i una Stiletto. Sabia que estava ben cobert pels homes de l'AXE, però no va intentar detectar-los. De totes maneres, no tenia sentit. Coneixien la seva feina. També sabia que estava cobert pels homes del general Boulanger. Potser també els homes del coronel Chun Li. Serien xinesos i impossibles de veure en un lloc públic obert. Li van ordenar que anés a l'Hotel Blue Mandarin de Victoria. Allà havia d'esperar fins que el general Auguste Boulanger es posés en contacte amb ell. Hawk li va assegurar que no hauria d'esperar gaire. Era un taxi Mercedes amb un parafang lleugerament abonyegat i una petita creu blava marcada amb guix al pneumàtic blanc com la neu. Nick va empènyer la noia cap a ell. El conductor era un xinès que Nick no havia vist mai abans. Nick va dir: "Saps on és el bar Rat Fink?" "Sí, senyor. Les rates s'hi congreguen." Nick va obrir la porta a la noia. Els seus ulls es van trobar amb els del taxista. "De quin color són les rates?"
  
  -En tenen de molts colors, senyor. Tenim rates grogues, rates blanques i, fa poc, tenim rates negres. -Killmaster va assentir amb el cap i va tancar la porta de cop. -D'acord. Dirigiu-vos al Blue Mandarin. Conduïu a poc a poc. Vull veure la ciutat. -Mentre s'allunyaven, Nick va tornar a emmanillar la princesa, lligant-la a ell. Ella el va mirar. -Pel vostre bé -li va dir amb veu ronca-. Molta gent està interessada en vosaltres, princesa. -A la seva ment, Hong Kong no podia guardar gaires records agradables per a ella. Aleshores es va fixar en Johnny Wise Guy i es va oblidar de la noia per un moment. Johnny conduïa un petit MG vermell i estava atrapat al trànsit, tres cotxes darrere del taxi.
  En Nick va encendre una cigarreta i va pensar. En Johnny no era precisament un observador subtil. En Johnny sabia que en Nick el coneixia -abans havien estat gairebé amics, tant als Estats Units com arreu del món- i per això en Johnny sabia que en Nick l'havia vist immediatament. No semblava importar-li. Això significava que la seva feina era simplement esbrinar on eren en Nick i la noia. Killmaster va fer marxa enrere per veure el cotxe vermell al retrovisor. En Johnny ja havia deixat cinc cotxes enrere. Just abans d'arribar a aquell ferri, s'acostaria de nou.
  No s'arriscaria a quedar-se sense sortida al ferri. En Nick va somriure amb serietat. Com coi anava a evitar en Johnny Smart (no és el seu nom real) en Nick al ferri? Amagar-se al lavabo? En Johnny -en Nick no recordava el seu nom xinès- va néixer a Brooklyn i es va graduar a la CONY. En Nick havia sentit milers d'històries sobre com de boig era, un abusador nat que podia ser un home o una ovella negra. En Johnny s'havia ficat en problemes amb la policia diverses vegades, sempre guanyava, i amb el temps, va ser conegut com a Johnny Smart per la seva actitud frívola, arrogant i sabelotot. En Nick, fumant i pensant, finalment va recordar què volia. L'últim que va sentir va ser que en Johnny dirigia una agència de detectius privats a Hong Kong.
  En Nick va somriure tristament. El paio era el seu càmera, d'acord. En Johnny hauria calgut molta màgia poderosa o diners per aconseguir el carnet. Però ho va descobrir. En Nick va mantenir els ulls fixos en l'MG vermell mentre començaven a integrar-se en el trànsit dens de Kowloon. En Johnny Wise Guy va tornar a avançar, ara només dos cotxes darrere. En Killmaster es preguntava com seria la resta de la desfilada: els xinesos de Boulanger, els xinesos de Chun Li, els xinesos de Hawk... es preguntava què pensarien tots plegats d'en Johnny Wise. En Nick va somriure. Estava content de veure en Johnny, content que estigués actuant. Aquesta podria ser una manera fàcil d'obtenir algunes respostes. Al cap i a la fi, ell i en Johnny eren vells amics.
  
  El somriure d'en Nick es va tornar una mica trist. Potser en Johnny no el veia al principi, però s'hi acostumaria. El Blue Mandarin era un hotel de luxe nou i elegant a Queen's Road amb vistes al circuit de Happy Valley. En Nick va deslligar la noia del cotxe i li va donar una palmada a la mà. Va somriure i va assenyalar l'edifici alt i blanc enlluernador, la piscina blava, les pistes de tennis, els jardins i el dens matoll de pins, casuarines i banians xinesos. Amb la seva millor veu de lluna de mel, va dir: "No és preciós, estimada? Fet a mida per a nosaltres". Un somriure vacil"lant va estirar la comissura de la seva boca plena i vermella. Ella va dir: "Estàs fent el ridícul, oi?". Ell li va agafar la mà amb fermesa. "Tot plegat en un dia de feina", li va dir. "Vinga, princesa. Anem al paradís. Per 500 dòlars al dia... Hong Kong, és clar". Obrint la porta del taxi, va afegir: "Saps, aquesta és la primera vegada que et veig somriure des que vam marxar de Londres?" El somriure es va eixamplar lleugerament, els ulls verds el van estudiar. "Puc, puc prendre una copa ràpida? Només... per celebrar l'inici de la nostra lluna de mel..." "Ja veurem", va dir breument. "Anem-hi." L'MG vermell. El Hummer blau amb els dos homes es va aturar a Queen's Road. En Nick va donar unes instruccions breus al taxista i va conduir la noia al vestíbul, agafant-li la mà mentre revisava les reserves d'hotel.
  
  Es va quedar dreta obedientment, amb els ulls baixos la major part del temps, interpretant bé el seu paper. En Nick sabia que totes les mirades masculines del vestíbul estaven avaluant les seves llargues cames i natges, la seva cintura prima, els seus pits carnosos. Probablement estaven gelosos. Es va inclinar per fregar els seus llavis contra la seva galta llisa. Amb una expressió completament impertorbable i prou fort perquè l'empleat d'informàtica el sentís, en Nick Carter va dir: "T'estimo molt, estimada. No puc apartar les mans de sobre teu". Des de la comissura de la seva bonica boca vermella, va dir en veu baixa: "Estúpida titella!"
  L'empleat va somriure i va dir: "La suite nupcial està a punt, senyor. M'he pres la llibertat d'enviar-vos flors. Espero que gaudiu de la vostra estada amb nosaltres, Sr. i Sra. Manning. Potser...". Nick el va interrompre amb un ràpid agraïment i va conduir la noia a l'ascensor, seguint els dos nois amb el seu equipatge. Cinc minuts més tard, en una suite de luxe decorada amb magnòlies i roses silvestres, la noia va dir: "Crec de veritat que m'he guanyat una copa, no creu?". Nick va mirar el seu rellotge de polsera AXE. Tenia una agenda atapeïda, però hi hauria temps per a això. Tenia temps per a això. La va empènyer al sofà, però no suaument. Ella el va mirar amb sorpresa, massa sorpresa per mostrar indignació. Killmaster va utilitzar la seva veu més aspra. Una veu que tenia la fredor de la mort en alguns dels seus clients més durs del món.
  -Princesa da Gama -va dir-. Fumem una mica. Només cal que aclareixis unes quantes coses. Primer, no es pot beure. No, ho repeteixo, no es pot beure! No es poden prendre drogues! Faràs el que et diguin. Això és tot. Espero que entenguis que no estic de broma. No... no vull fer cap exercici físic amb tu. -Els seus ulls verds eren petrificats i el va mirar fixament, amb la boca com una fina línia escarlata-. Ets... titella! Això és tot el que ets, un home musculós. Un mico gran i estúpid. T'agrada manar a les dones, oi? No ets el do de Déu per a les dames?
  Es va quedar dret sobre ella, mirant-la avall, amb els ulls durs com àgates. Va arronsar les espatlles. "Si vols fer una rebequeria", li va dir, "fes-la ara. Depressa". La princesa es va recolzar al sofà. La faldilla de falla es va pujar, deixant al descobert les mitges. Va respirar profundament, va somriure i li va oferir els pits. "Necessito una copa", va ronronejar. "Ha passat molt de temps. Jo... seré terriblement bona amb tu, terriblement bona amb tu, si tan sols em deixes..."
  Amb indiferència, amb un somriure que no era ni cruel ni amable, Killmaster li va donar una bufetada a la cara preciosa. La bufetada va ressonar per l'habitació, deixant marques vermelles a la galta pàl"lida. La princesa va saltar sobre ell, gratant-li la cara amb les ungles. Li va escopir. Això li agradava. Tenia molt de coratge. Probablement el necessitaria. Quan va estar esgotada, va dir: "Has signat un contracte. El compliràs durant la durada de la missió. Després d'això, no m'importa el que facis, el que et passi. Només ets un piao contractat, i no et prenguis aires amb mi. Fes la teva feina i seràs ben pagat. Si no ho fas, et lliuraré als portuguesos. D'aquí a un minut, sense pensar-m'ho dues vegades, així sense més..." Va petar els dits.
  En sentir la paraula "piao", es va tornar pàl"lida com la mort. Significava "gos", la pitjor, la més barata de les prostitutes. La princesa es va girar cap al sofà i va començar a plorar en silenci. En Carter va tornar a mirar el rellotge quan van trucar a la porta. Ja era hora. Va deixar entrar dos homes blancs, grans però d'alguna manera anodins. Podrien haver estat turistes, empresaris, funcionaris del govern, qualsevol. Eren empleats d'AXE, portats de Manila per Hawk. En aquell moment, el personal d'AXE a Hong Kong estava força ocupat. Un dels homes portava una petita maleta. Va estendre la mà i va dir: "Preston, senyor. Les rates s'estan reunint". En Nick Carter va assentir amb el cap.
  Un altre home, presentant-se com a Dickenson, va dir: "Blanc i groc, senyor. Són per tot arreu." Nick va arrufar les celles. "No hi ha rates negres?" Els homes van intercanviar mirades. Preston va dir: "No, senyor. Quines rates negres? N'hi hauria d'haver alguna?" La comunicació mai havia estat perfecta, ni tan sols a AXE. Nick els va dir que s'oblidessin de les rates negres. Tenia les seves pròpies idees sobre això. Preston va obrir la maleta i va començar a preparar un petit transmissor de ràdio. Cap dels dos va fer cas de la noia del sofà. Ara havia deixat de plorar i jeia enterrada entre els coixins.
  En Preston va deixar de jugar amb el seu equipament i va mirar en Nick. -Quan aviat voleu contactar amb l'helicòpter, senyor? -Encara no. No puc fer res fins que rebi una trucada o un missatge. Necessiten saber que sóc aquí. -L'home que es deia Dickenson va somriure. -Ho necessiten saber, senyor. Tenia una autèntica cavalcada de gent que venia de l'aeroport. Dos cotxes, inclòs un de xinès. Semblava que es vigilaven els uns als altres, i també a vostè. I, és clar, en Johnny Smart. -Killmaster va assentir amb aprovació. -També l'has enviat? No coneixes la seva versió de la història? Tots dos homes van negar amb el cap. -No en tinc ni idea, senyor. Ens va sorprendre molt veure en Johnny. Podria tenir alguna cosa a veure amb les rates negres per les quals preguntaves? -Potser. Tinc previst esbrinar-ho. Conec en Johnny des de fa anys i... -Va sonar el telèfon. En Nick va aixecar la mà. -Deuen ser ells -va respondre-. Sí? Frank Manning? Els recent casats? Era una veu aguda d'en Han que parlava un anglès perfecte. En Nick va dir: "Sí. Sóc en Frank Manning..."
  
  
  
  
  Feia molt de temps que intentaven enganyar-los amb aquesta estratagema. Cosa que era d'esperar. L'objectiu era contactar amb el general Boulanger sense alertar les autoritats de Hong Kong o Macau. "És interessant i rendible visitar Macau per a la vostra lluna de mel, ara mateix. Sense perdre temps. L'hidroala hi arribarà des de Hong Kong en només setanta-cinc minuts. Si voleu, organitzarem el transport." Segur que hi esteu d'acord! En Nick va dir: "Organitzaré el transport jo mateix. I no crec que hi arribi avui." Va mirar el rellotge. Eren tres quarts d'una. La seva veu es va tornar aguda. "Ha de ser avui! No hi ha temps a perdre." "No. No puc venir." "Aleshores, aquest vespre?" "Potser, però serà tard." En Nick va somriure al telèfon. La nit era millor. Necessitava foscor per al que calia fer a Macau. "És molt tard. Doncs bé. Al carrer das Lorchas hi ha un hotel que es diu el Rètol del Tigre Daurat. Hauries de ser-hi a l'Hora de la Rata. Amb els productes. Està clar? Amb els productes... la reconeixeran."
  -Ho entenc. -Veniu sols -va dir la veu-. Només vosaltres dos amb ella. Si no ho feu, o si hi ha algun engany, no podem ser responsables de la vostra seguretat. -Hi serem -va dir Carter. Va penjar i es va girar cap als dos agents de l'AXE-. Ja està. Poseu-vos en contacte amb la ràdio, Preston, i porteu aquell helicòpter. Ràpid. Després, doneu l'ordre de començar un embús a Queen's Road. -Sí, senyor! -En Preston va començar a jugar amb l'emissora. En Nick va mirar en Dickenson. -Ho havia oblidat. -Les onze de la nit, senyor.
  Portes manilles? En Dickenson va semblar una mica sorprès. "Manilles, senyor? No, senyor. No pensava... vull dir, no em van dir que serien necessàries." En Killmutter va llançar les manilles a l'home i va assentir amb el cap a la noia. La princesa ja estava incorporada, amb els ulls vermells de plorar, però semblava tranquil"la i distant. En Nick apostaria que no havia perdut gaire. "Porta-la al terrat", va ordenar en Nick. "Deixa-li l'equipatge aquí. Només és un espectacle, de totes maneres. Li pots treure les manilles quan la pugis a bord, però vigila-la de prop. És mercaderia i hem de poder-ho ensenyar. Si no ho fem, tot s'ha esfumat." La princesa es va tapar els ulls amb els seus llargs dits. En veu molt baixa, va dir: "Puc prendre almenys una copa, si us plau? Només una?"
  En Nick va negar amb el cap a en Dickenson. "Res. Absolutament res, tret que t'ho digui jo. I no deixis que t'enganyi. Ho intentarà. És molt dolça d'aquesta manera." La princesa va creuar les cames folrades de niló, revelant un llarg tros de mitges i carn blanca. En Dickenson va somriure, i en Nick també. "Estic feliçment casat, senyor. També hi estic treballant. No et preocupis." En Preston ara parlava pel micròfon. "Destral-U a Spinner-U. Comença la missió. Repeteix - comença la tasca. Em pots copiar, Spinner-U?" Una veu metàl"lica va xiuxiuejar en resposta. "Sóc Spinner-U a Destral-U. Ho recomano. Wilco. Surt ara." En Killmaster va fer un breu assentiment amb el cap a en Dickenson. "Bé. Porta-la allà dalt ràpidament. D'acord, Preston, inicia el contacte. No volem que els nostres amics segueixin aquest 'helicòpter'." En Preston va mirar en Nick. "Has pensat en els telèfons?" -I tant! Ens ho hem d'arriscar. Però els telèfons triguen temps, i només hi ha tres minuts des d'aquí fins al districte de Siouxsie Wong. -Sí, senyor. -Preston va tornar a parlar pel micròfon. Punts. L'Operació Weld ha començat. Repetiu: l'Operació Weld ha començat. Van començar a arribar ordres, però Nick Carter no es sentia enlloc. Va escortar Dickenson i la noia sense emmanilles fins al terrat de l'hotel. L'helicòpter AXE simplement va baixar. El gran sostre pla del Blue Mandarin es va convertir en una plataforma d'aterratge ideal. Nick, amb una Luger a la mà, es va quedar dret amb l'esquena contra la porta del petit àtic de servei i va observar com Dickenson ajudava la noia a pujar a l'helicòpter.
  
  L'helicòpter es va enlairar, inclinant-se, els seus rotors giratoris llançaven un núvol de pols i runes del sostre a la cara de Carter. Després va desaparèixer, el fort so de la motocicleta es va esvair mentre es dirigia cap al nord, en direcció al districte de Wan Chai i a la ferralla que hi esperava. Nick va somriure. Els espectadors, tots ells, ja haurien d'haver trobat el primer embús important, horrorós fins i tot per als estàndards de Hong Kong. La Princesa seria a bord de la ferralla en cinc minuts. No els servirien de res. L'havien perduda. Els costaria temps trobar-la de nou, i no tenien temps. Durant un moment, Killmaster es va quedar mirant la bulliciosa badia, veient els edificis agrupats de Kowloon i els turons verds dels Nous Territoris que s'alçaven al fons. Els vaixells de guerra americans estaven amarrats al port, i els vaixells de guerra britànics estaven amarrats als molls governamentals. Els ferris anaven d'un costat a l'altre com escarabats frenètics. Aquí i allà, tant a l'illa com a Kowloon, va veure les cicatrius negres dels incendis recents. Hi havia hagut disturbis no feia gaire. Killmaster es va girar per abandonar el terrat. Ell tampoc tenia gaire temps. S'acostava l'Hora de la Rata. Encara quedava molt per fer.
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  L'oficina de JOHNNY WISE era al tercer pis d'un edifici en ruïnes a Ice House Street, just al costat de Connaught Road. Era una zona de petites botigues i botigues amagades. A la teulada del costat, fils de fideus s'assecaven al sol com si fossin roba bugada, i a l'entrada de l'edifici hi havia un suport de flors de plàstic i una placa de llautó deslluït a la porta que deia: "John Hoy, Investigació Privada". Hoy. És clar. És estrany que se li hagués oblidat. Però és clar, a Johnny l'havien anomenat "Noi Llest" des que Carter l'havia conegut. Nick pujava les escales ràpidament i en silenci. Si Johnny era a dins, volia agafar-lo desprevingut. Johnny havia de respondre algunes preguntes d'una manera o altra. La manera fàcil o la difícil. El nom de John Hoy estava escrit a la porta de vidre glaçat tant en anglès com en xinès. Nick va somriure lleugerament als caràcters xinesos: era difícil expressar investigacions en xinès. Johnny feia servir Tel, que, a més de rastrejar i investigar, també podia evadir, avançar o empènyer. Això també significava moltes altres coses. Algunes d'aquestes es poden llegir com una traïció.
  La porta estava lleugerament oberta. En Nick va descobrir que no li agradava, així que va
  En Nick va obrir l'abric i va descordar la Luger de la nova funda tipus AXE que havia estat fent servir últimament. Estava a punt d'obrir la porta quan va sentir el so de l'aigua corrent. En Nick va empènyer la porta, va ficar-hi ràpidament i la va tancar, recolzant-hi l'esquena. Va observar l'habitació petita i única i el seu contingut sorprenent d'un sol cop d'ull. Va treure la Luger de la funda per apuntar a un home alt i negre que es rentava les mans al vàter de la cantonada. L'home no es va girar, però els seus ulls es van trobar amb els de l'agent de l'AXE al mirall brut que hi havia sobre la pica. "Queda't on ets", va dir en Nick. "Sense moviments bruscos i mantingues les mans visibles".
  Va estirar la mà darrere seu i va tancar la porta amb clau. Uns ulls -uns grans ulls de color ambre- el miraven fixament al mirall. Si l'home estava preocupat o espantat, no ho demostrava. Va esperar amb calma el següent moviment d'en Nick. En Nick, amb la Luger assenyalada a l'home negre, va fer dos passos cap a la taula on seia en Johnny Smarty. En Johnny tenia la boca oberta i un raig de sang gotejava per la cantonada. Va mirar en Nick amb uns ulls que no tornarien a veure res. Si pogués parlar -en Johnny no s'espavilava mai-, en Nick s'imaginava dient: "Nickil Pally! Vell amic. Dóna'm cinc. M'alegro de veure't, noi. T'hauria anat bé això, amic. M'ha costat molt, així que hauré de..."
  Seria alguna cosa així. No ho tornaria a sentir mai més. Els dies d'en Johnny s'havien acabat. El tallapapers amb mànec de jade que tenia al cor es va assegurar que en Killmaster mogués la Luger una mica. "Gira't", va dir a l'home negre. "Mantén les mans enlaire. Prem-te contra aquesta paret, mirant-la, amb les mans per sobre del cap". L'home va obeir sense dir res. En Nick li va donar una bufetada i li va donar una palmada al cos. Estava desarmat. El seu vestit, d'una llana lleugera d'aspecte car amb una ratlla de guix gairebé imperceptible, estava xop. Podia olorar el port de Hong Kong. Tenia la camisa esquinçada i li faltava la corbata. Només duia una sabata. Semblava un home que havia patit algun tipus de mutilació; en Nick Carter s'ho havia passat bé.
  i estava segur que sabia qui era aquest home.
  
  Res d'això es va reflectir en la seva expressió impassible mentre assenyalava la Luger cap a la cadira. "Seu." L'home negre va obeir, amb la cara impassible, els seus ulls ambarins sense apartar mai els d'en Carter. Era l'home negre més guapo que Nick Carter havia vist mai. Era com veure un Gregory Peck negre. Tenia les celles altes i les temples lleugerament calbes. Tenia el nas gruixut i fort, la boca sensible i ben definida, la mandíbula forta. L'home va mirar fixament en Nick. No era realment negre: bronze i banús d'alguna manera fusionats en una carn llisa i polida. Killmaster va assenyalar el cos d'en Johnny. "L'has matat?"
  -Sí, el vaig matar. Em va trair, em va vendre i després va intentar matar-me. -En Nick va rebre dos cops diferents i insignificants. Va dubtar, intentant entendre'ls. L'home que havia trobat allà parlava anglès d'Oxford o d'Old Eton. Els tons inconfusibles de la classe alta, l'establishment. Un altre punt important eren les precioses i enlluernadores dents blanques de l'home, totes llimades fins a un punt. L'home observava en Nick atentament. Ara somreia, revelant més dents. Brillaven com petites llances blanques contra la seva pell fosca. Amb un to casual, com si l'home que acabava d'admetre haver matat fes més d'un metre i mig d'alçada, l'home negre va dir: -Et molesten les dents, vell? Sé que impressionen algunes persones. Realment no els culpo. Però ho havia de fer, no es podia evitar. Veus, sóc un chokwe, i és el costum de la meva tribu. -Va estendre les mans, flexionant els seus dits forts i manicurats. "Mira, intento treure'ls del desert. Després de cinc-cents anys de captiveri. Així que he de fer una cosa que prefereixo no fer. Identificar-me amb la meva gent, veus. " Les dents afilades van tornar a brillar. "Només són estratagemes polítiques, de fet. Com els vostres congressistes quan porten lligams."
  -Et crec -va dir en Nick Carter-. Per què vas matar en Johnny? El negre va semblar sorprès. -Però t'ho vaig dir, vell. Em va fer una feina bruta. El vaig contractar per a una faena -vaig perdre molt de gent intel"ligent que parli anglès, xinès i portuguès-, el vaig contractar i em va trair. Va intentar matar-me ahir a la nit a Macau, i també fa uns dies, quan tornava a Hong Kong amb el vaixell. Per això sagno, per això tinc aquest aspecte. Vaig haver de nedar l'última mitja milla fins a la riba. -He vingut aquí per parlar d'això amb el senyor Hoy. També volia obtenir informació seva. Estava molt enfadat, va intentar apuntar-me amb una pistola i vaig perdre els estreps. Tinc molt mal geni. Ho admeto, així que abans que me n'adonés, vaig agafar un tallapapers i el vaig matar. M'estava rentant quan vas arribar. -Ja ho veig -va dir en Nick-. El vas matar, així sense més ni més. -Unes dents afilades li van brillar.
  -Bé, Sr. Carter. No va ser una gran pèrdua, oi? -Saps? Com? -Un altre somriure. Killmaster va pensar en les fotos de caníbals que havia vist a les antigues National Geographics-. Molt simple, Sr. Carter. El conec, igual que deu saber qui sóc, és clar. He d'admetre que el meu propi servei d'intel"ligència és força primitiu, però tinc alguns bons agents a Lisboa, i depenem força de la intel"ligència portuguesa. -Un somriure-. Són molt bons, sens dubte. Molt poques vegades ens deceben. Tenen el dossier més complet sobre vostè, Sr. Carter, que he fotografiat mai. Actualment és a la meva seu en algun lloc d'Angola, juntament amb molts altres. Espero que no li importi. -En Nick va haver de riure-. Això no em fa gaire bé, oi? Així que és vostè en Sobhuzi Askari? -L'home negre es va aixecar sense demanar permís. En Nick sostenia una Luger, però els ulls ambre simplement van mirar la pistola i la van rebutjar amb menyspreu. L'home negre era alt; en Nick hauria calculat que feia un metre noventa o quatre polzades. Semblava un vell roure robust. Els seus cabells foscos estaven lleugerament glaçats a les temples, però en Nick no podia saber quina era la seva edat. Podia haver estat entre trenta i seixanta. "Sóc el príncep Sobbur Askari", va dir el rais negre. Ja no hi havia cap somriure a la seva cara.
  "El meu poble em diu Dumba - Lleó! Us deixaré endevinar què diran els portuguesos de mi. Van matar el meu pare fa molts anys quan va liderar la primera rebel"lió. Pensaven que era el final. S'equivocaven. Estic liderant el meu poble cap a la victòria. D'aquí a cinc-cents anys, finalment expulsarem els portuguesos! Així és com ha de ser. A tot arreu d'Àfrica, al món, la llibertat arriba als pobles indígenes. Així serà amb nosaltres. Angola també serà lliure. Jo, Lleó, ho he jurat."
  -Estic del teu costat -va dir Killmaster-. En això, de totes maneres. Ara, què tal si deixem de banda les discussions i intercanviem informació? Ull per ull. Un acord directe? Un altre somriure de complicitat. El príncep Askari havia tornat al seu accent d'Oxford-. Ho sento, vell. Sóc propens a la pompositat. Un mal hàbit, ho sé, però la gent de casa s'ho espera. A la meva tribu, de fet, un cap no té reputació de ser orador tret que també es dediqui a les arts teatrals. -En Nick va somriure. Començava a agradar-li el príncep. A desconfiar-ne, com tothom-. Estalvia'm -va dir-. Jo també crec que hauríem de marxar d'aquí corrents. -Va assenyalar amb el polze el cadàver de Johnny Smart, que havia estat l'observador més desinteressat d'aquest intercanvi.
  -No voldríem que ens enxampessin amb això. La policia de Hong Kong és força despreocupada amb els assassinats. -Estic d'acord amb ell, va dir el príncep. Cap dels dos vol involucrar-se amb la policia. Però no puc sortir així, vell. Atraure massa l'atenció. -Has fet un llarg camí -va dir en Nick breument-. Això és Hong Kong! Treu-te l'altra sabata i els mitjons. Posa't l'abric al braç i vés descalç. Vés-hi. -El príncep Askari es treia la sabata i els mitjons-. Millor que me'ls emporti. La policia acabarà arribant, i aquestes sabates estan fetes a Londres. Si en troben ni que sigui una...
  - D'acord, - va espetar en Nick. - Bona idea, Príncep, però vinga! - L'home negre el va mirar fredament. - No es parla així amb un príncep, vell. Killmaster el va mirar. . "T'estic fent una proposta. Ara vinga, decideix-te. I no intentis enganyar-me. Estàs en problemes, i jo també. Ens necessitem els uns als altres. Potser ens necessites més que jo a tu, però no importa. Què et sembla?" El Príncep va mirar el cos d'en Johnny Smarty. - Sembla que m'has posat en desavantatge, vell. El vaig matar. Fins i tot t'ho vaig confessar. No va ser gaire intel"ligent per part meva, oi? - Depèn de qui sigui...
  -Si podem jugar a pilota junts, potser no hauré de dir-ho a ningú -va deixar anar en Nick-. Veus un captaire -va dir-. No tinc cap personal efectiu a Hong Kong. Tres dels meus millors homes van morir ahir a la nit a Macau, atrapant-me. No tinc roba, ni lloc on allotjar-me i molt pocs diners fins que no pugui posar-me en contacte amb uns amics. Sí, senyor Carter, crec que haurem de jugar a pilota junts. M'agrada aquesta expressió. L'argot americà és tan expressiu.
  En Nick tenia raó. Ningú va parar atenció a l'home descalç, atractiu i de pell fosca mentre caminaven pels carrers estrets i bulliciosos del sector de Wan Chai. Havia deixat el Mandarí Blau a la furgoneta de la bugaderia i, actualment, els interessats intentaven trobar la noia frenèticament. S'havia guanyat una mica de temps abans de l'Hora de la Rata. Ara ho havia d'aprofitar. Killmester ja havia formulat un pla. Era un canvi complet, un canvi brusc del pla que en Hawk havia ideat tan acuradament. Però ara era al camp, i al camp, sempre tenia carta blanca. Aquí, ell era el seu propi cap, i assumiria tota la responsabilitat del fracàs. Ni en Hawk ni ell podien haver sabut que el príncep apareixeria així, disposat a fer un tracte. Seria criminal, pitjor que estúpid, no aprofitar-se'n.
  Killmaster mai va entendre per què havia triat el bar Rat Fink de Hennessy Road. Segur, havien robat el nom d'un cafè de Nova York, però mai havia estat en un establiment de Nova York. Més tard, quan va tenir temps de pensar-hi, Nick va admetre que tota l'aura de la missió, l'olor, el miasma d'assassinat i engany, i la gent implicada, es podien resumir millor en una paraula: Rat Fink. Un proxeneta comú rondava davant del bar Rat Fink. Va somriure obsequiosament a Nick, però va arrufar les celles mirant el Príncep descalç. Killmaster va apartar l'home i va dir en cantonès: "Toqueu fusta, tenim diners i no necessitem noies. Desfeu-vos". Si les rates freqüentaven el bar, no n'hi havia gaires. Era d'hora. Dos mariners americans parlaven i bevien cervesa a la barra. No hi havia cantants ni ballarins per aquí. Una cambrera amb pantalons elàstics i una brusa floral els va conduir a un quiosc i va prendre la seva comanda. Badallava, tenia els ulls inflats i, evidentment, acabava d'arribar de servei. Ni tan sols va mirar els peus descalços del Príncep. En Nick va esperar que arribessin les begudes. Llavors va dir: "D'acord, Príncep. Vegem si anem per negocis... saps on és el general Auguste Boulanger?" "I tant. Vaig ser amb ell ahir. A l'hotel Tai Yip de Macau. Allà té una suite reial." Li agradaria que en Nick revisés la seva pregunta. "El general", va dir el Príncep, "és un megalòman. En resum, vell, està una mica boig. Dottie, ja saps. Boig." En Killmaster es va quedar una mica sorprès i molt interessat. No hi havia comptat. En Hawk tampoc. Res dels seus informes d'intel"ligència en brut no ho indicava.
  "Va començar a perdre els estreps quan els francesos van ser expulsats d'Algèria", va continuar el príncep Askari. "Saps, va ser el més inflexible de tots els inflexibles. Mai va fer les paus amb De Gaulle. Com a cap de l'OAS, va tolerar una tortura de la qual fins i tot els francesos s'avergonyien. Finalment, el van condemnar a mort. El general va haver de fugir. Va córrer cap a mi, a Angola". Aquesta vegada, en Nick va formular la pregunta amb paraules. "Per què el vau acollir si està boig?"
  Necessitava un general. És un general alegre i meravellós, boig o no. Primer de tot, sap de guerra de guerrilles! La va aprendre a Algèria. Això és una cosa que no sap ni un sol general de cada deu mil. Vam aconseguir amagar bé el fet que està boig. Ara, és clar, ha perdut completament el cap. Em vol matar i liderar una rebel"lió a Angola, la meva rebel"lió. Es creu un dictador. Nick Carter va assentir. Hawk era molt a prop de la veritat. Va dir: "Heu vist per casualitat un tal coronel Chun Li a Macau? És xinès. No que ho sàpigueu, però és un gran cap de la seva contraintel"ligència. És l'home que realment vull". Nick es va sorprendre que el Príncep no estigués gens sorprès.
  Esperava una reacció més gran, o si més no, desconcert. El príncep simplement va assentir amb el cap. "Conec el vostre coronel Chun Li. Ahir també va ser a l'hotel Tai Ip. Tots tres, jo, el general i el coronel Li, vam sopar i vam prendre unes copes, i després vam veure una pel"lícula. En definitiva, un dia força agradable. Tenint en compte que tenien previst matar-me més tard. Van cometre un error. Dos errors, de fet. Pensaven que seria fàcil de matar. I com que pensaven que moriria, no es van molestar a mentir sobre els seus plans ni a amagar-los." Les seves dents afilades van brillar cap a Nick. "Així doncs, Sr. Carter, potser també es va equivocar. Potser és just el contrari del que creu. Potser em necessiteu més del que jo us necessito a vosaltres. En aquest cas, us he de preguntar: on és la noia? La princesa Morgana da Gama? És imprescindible que la tingui jo, no el general." El somriure de Killmaster era de llop. "Admireu l'argot americà, Príncep. Aquí teniu alguna cosa que us podria arribar, no us agradaria saber-ho?"
  -I tant -va dir el príncep Askari-. Ho he de saber tot. He de veure la princesa, parlar amb ella i intentar convèncer-la que signi uns documents. No li desitjo cap mal, vell... És tan dolça. És una llàstima que s'humiliï així.
  En Nick va dir: "Has esmentat que has vist una pel"lícula? Pel"lícules sobre la princesa?". Una expressió de fàstic va creuar els atractius trets foscos del príncep. "Sí. A mi no m'agraden aquestes coses. No crec que al coronel Lee tampoc li agradin. Els Rojos són gaire morals, al cap i a la fi! Excepte els assassinats. És el general Boulanger qui està boig per la princesa. L'he vist bavejant i treballant en les pel"lícules. Les mira una vegada i una altra. Viu en un somni pornogràfic. Crec que el general ha estat impotent durant anys i que aquestes pel"lícules, només les imatges, l'han tornat a la vida". Per això està tan ansiós per aconseguir la noia. Per això, si la tinc, puc pressionar molt el general i Lisbon. La vull més que res, senyor Carter. Ho he de fer!
  En Carter actuava pel seu compte, sense aprovació ni comunicació amb en Hawk. Que així fos. Si li tallaven una extremitat, li seria el cul. Va encendre una cigarreta, la va donar al Príncep i va arrufar els ulls mentre estudiava l'home a través dels núvols de fum. Un dels mariners va deixar caure monedes a la màquina de discos. El fum li va entrar als ulls. Li va semblar apropiat. En Nick va dir: "Potser podem fer negocis, Príncep. Jugar a pilota. Per això, hem de confiar l'un en l'altre fins a cert punt, confiar-vos fins a la cantonada amb la pataca portuguesa". Un somriure... Uns ulls ambre van brillar cap a en Nick. " Com jo amb vós, Sr. Carter". "En aquest cas, Príncep, haurem d'intentar fer un tracte. Mirem-ho detingudament: jo tinc diners, vosaltres no. Jo tinc una organització, vosaltres no. Jo sé on és la Princesa, vosaltres no. Jo estic armat, vosaltres no. D'altra banda, vosaltres teniu informació que necessito. No crec que m'hagueu dit tot el que sabeu encara. També podria necessitar la vostra assistència física".
  Hawk va advertir que en Nick havia d'anar sol a Macau. No es podia utilitzar cap altre agent de l'AXE. Macau no era Hong Kong. "Però al final, normalment cooperaven. Els portuguesos eren una cosa completament diferent. Eren tan juganers com qualsevol gos petit bordant als mastins. No oblidis mai", va dir Hawk, "les illes de Cap Verd i el que hi ha enterrat".
  El príncep Askari va estendre una mà forta i fosca. "Estic disposat a fer un tractat amb vostè, senyor Carter. Diguem-ne, durant la durada d'aquesta emergència? Sóc el príncep d'Angola i mai he trencat la meva paraula amb ningú." Killmaster, d'alguna manera, el va creure. Però no va tocar la mà estesa. "Primer, aclarim-ho. Com la vella broma: esbrinem qui fa què a qui i qui ho paga?" El príncep va retirar la mà. Una mica enfadat, va dir: "Com vulgui, senyor Carter." El somriure de Nick era trist. "Digueu-me Nick", va dir. "No necessitem tot aquest protocol entre dos assassins que planegen robatoris i assassinats." El príncep va assentir. "I vostè, senyor, em pot dir Askey. Així és com em deien a l'escola a Anglaterra. I ara?" "Ara, Askey, vull saber què vol. Només això. Breument. Què el satisfarà?"
  El príncep va agafar un altre dels cigarrets d'en Nick. "És prou simple. Necessito la princesa da Gama. Almenys durant unes hores. Després podràs demanar un rescat. El general Boulanger té una maleta plena de diamants en brut. Aquest coronel Chun Li vol diamants. Això és una pèrdua molt greu per a mi. La meva rebel"lió sempre necessita diners. Sense diners, no puc comprar armes per continuar la lluita." Killmaster es va allunyar una mica de la taula. Començava a entendre una mica. "Podríem", va dir suaument, "simplement trobar un altre mercat per als vostres diamants en brut." Era una mena de xerrameca, una mentida grisa. I potser Hawk ho podria fer. A la seva manera, i utilitzant els seus propis mitjans peculiars i insidiosos, Hawk tenia tant poder com J. Edgar.
  Potser és així. "I", va dir el Príncep, "he de matar el general Boulanger. Ha estat conspirant contra mi gairebé des del principi. Fins i tot abans que es tornés boig, com ho ha fet ara. No vaig fer res per això perquè el necessitava. Fins i tot ara. De fet, no el vull matar, però sento que ho he de fer. Si la meva gent hagués aconseguit aconseguir que la noia i la pel"lícula arribessin a Londres..." El Príncep va arronsar les espatlles. "Però no ho vaig fer. Vas apallissar tothom. Ara jo personalment m'he d'assegurar que el general sigui tret del camí." "I això és tot?" El Príncep va tornar a arronsar les espatlles. "De moment, ja n'hi ha prou. Potser massa. A canvi, ofereixo la meva plena cooperació. Fins i tot obeiré les teves ordres. Dono ordres i no me les prenc a la lleugera. Necessitaré armes, és clar." "Naturalment. D'això ja en parlarem més tard."
  En Nick Carter va fer un senyal a la cambrera amb el dit i va demanar dues begudes més. Fins que van arribar, va mirar distretament el dosser de gasa blau fosc que amagava el sostre de llauna. Les estrelles daurades semblaven cridaneres a la llum del migdia. Els mariners americans ja havien marxat. A part d'ells, el lloc estava desert. En Nick es preguntava si la possibilitat d'un tifó tenia alguna cosa a veure amb la manca de negoci. Va mirar el seu rellotge de polsera, comparant-lo amb el seu Penrod amb l'escala ovalada. Un quart de dues, l'Hora del Mico. Fins ara, considerant-ho tot, havia estat un bon dia de negocis. El príncep Askari també va callar. Mentre la mama-san s'esmunyia, amb els pantalons elàstics cruixint, va dir: "Estàs d'acord, Nick? Amb aquestes tres coses?" Killmaster va assentir. "Hi estic d'acord. Però matar el general és cosa teva, no meva. Si els policies de Macau o Hong Kong t'enxampen, no et conec." Mai t'havia vist abans. "I tant." - D'acord. T'ajudaré a recuperar els teus diamants en brut, sempre que això no interfereixi amb la meva missió.
  Aquesta noia, et deixaré parlar amb ella. No li impediré que signi els documents si els vol signar. De fet, ens l'endurem amb nosaltres aquesta nit. A Macau. Com a garantia de la meva bona fe. També com a esquer, cimbell, si ho necessitem. I si és amb nosaltres, Askey, potser et donarà un incentiu addicional per complir el teu paper. Voldràs mantenir-la viva." Només una ullada a les dents afilades. "Veig que no t'han sobreestimat, Nick. Ara entenc per què el teu expedient portuguès = T'he dit que tinc una fotocòpia, per què està marcat: Perigol Tenha Cuidador Perillós. Ves amb compte.
  El somriure de Killmaster era glacial. "Em sento afalagat. Ara, Askey, vull saber la veritable raó per la qual els portuguesos estan tan ansiosos per treure la princesa de circulació. Per tancar-la en un manicomi. Oh, sé una mica sobre la seva turpitud moral, el mal exemple que dóna al món, però no n'hi ha prou. Hi ha d'haver més. Si cada país tanqués els seus borratxos, drogoaddictes i prostitutes només per protegir la seva imatge, no hi hauria una gàbia prou gran per contenir-los. Crec que ja saps la veritable raó. Crec que té alguna cosa a veure amb aquest oncle seu, aquest petó important del gabinet portuguès, Luis da Gama." Només estava fent ressò dels pensaments de Hawke.
  El vell va olorar una rata gran entre els rosegadors més petits i va demanar a Nick que comprovés la seva teoria, si era possible. El que realment necessitava Hawk era una font de contrapressió contra els portuguesos, alguna cosa que pogués transmetre als superiors que pogués utilitzar per alleujar la situació a Cap Verd. El príncep va agafar una altra cigarreta i la va encendre abans de respondre.
  "Tens raó. Hi ha més. Molt més. Aquesta, Nick, és una història molt desagradable. "Les històries desagradables són la meva feina", va dir Killmaster.
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  La minicolònia de Macau es troba a uns seixanta quilòmetres al sud-oest de Hong Kong. Els portuguesos hi viuen des del 1557, i ara el seu domini està amenaçat per un gegantí Drac Vermell, que eructa foc, sofre i odi. Aquest petit tros verd de Portugal, aferrat precariament al vast delta dels rius Pearl i West, viu en el passat i en el temps prestat. Un dia, el Drac Vermell aixecarà la seva urpa, i això serà el final. Mentrestant, Macau és una península assetjada, subjecta a tots els capricis del poble de Pequín. Els xinesos, tal com el príncep Askari va dir a Nick Carter, han capturat la ciutat en tot menys en el nom. "Aquest coronel Chun Li vostre", va dir el príncep, "està donant ordres al governador portuguès ara mateix. Els portuguesos intenten fer bona cara, però no enganyen ningú. El coronel Li fa petar els dits i ells salten. Ara és la llei marcial i hi ha més guàrdies vermells que tropes moçambiqueses. Això va ser un gran avenç per a mi, els moçambiquesos i els portuguesos els utilitzen com a tropes de guarnició. Són negres. Jo sóc negre. Parlo una mica del seu idioma. Va ser el caporal moçambiquès qui em va ajudar a escapar després que Chun Li i el general no em matessin. Això podria ser-nos útil aquesta nit, Killmaster no hi podria haver estat més d'acord.
  
  En Nick estava més que satisfet amb la situació a Macau. Aldarulls, saquejos i incendis provocats, intimidació dels portuguesos, amenaces de tallar l'electricitat i l'aigua al continent: tot plegat jugaria al seu favor. Anava a organitzar el que l'AXE anomenava una incursió infernal. Una mica de caos jugaria al seu favor. Killmaster no havia resat a Hung per mal temps, però havia demanat a tres mariners tangarans que fessin exactament això. Semblava que havia valgut la pena. La gran ferralla marina s'havia dirigit constantment cap a l'oest-sud-oest durant gairebé cinc hores, amb les seves veles de vímet amb ales de ratpenat acostant-la al vent tant com podia navegar una ferralla. El sol feia temps que havia desaparegut darrere d'un banc de núvols negres que s'estenia cap a l'oest. El vent, calent i humit, bufava erràticament, ara entrant en picat, ara entrant en picat, petits esclats de fúria i ocasionals xàfecs lineals. Darrere d'ells, a l'est de Hong Kong, la meitat del cel es perfilava en un crepuscle blau profund; l'altra meitat davant seu era una tempesta, un desastre ominós i fosc on brillaven llamps.
  En Nick Carter, una mena de mariner, juntament amb totes les altres qualitats que feien d'un agent de l'AXE de primera classe, pressentia que s'alçava una tempesta. Li donava la benvinguda, com donava la benvinguda als disturbis a Macau. Però volia una tempesta, només una tempesta. No un tifó. La flota pesquera de sampans de Macau, liderada per patrulleres xineses vermelles, havia desaparegut en la foscor a l'oest feia una hora. En Nick, el príncep Askari i la noia, juntament amb tres homes tangarins, jeien a la vista de la flotilla de sampans, fent veure que pescaven, fins que una canonera es va interessar. Eren ben lluny de la frontera, però quan la canonera xinesa es va acostar, en Nick va donar l'ordre i van enlairar-se a sotavent. En Nick havia estat apostant que els xinesos no voldrien un incident en aigües internacionals, i l'aposta havia donat fruit. Podria haver anat de qualsevol manera, i en Nick ho sabia. Els xinesos eren difícils d'entendre. Però havien d'assumir el risc: al vespre, en Nick seria a dues hores de Penlaa Point. En Nick, el príncep Da Gama i la princesa Da Gama eren a la bodega de la junca. En mitja hora, marxarien i arribarien a la seva destinació. Tots tres anaven vestits de pescadors xinesos.
  
  En Carter duia uns texans negres i una jaqueta, sabates de goma i una gorra impermeable cònica de palla. Portava una Luger i un estilet, així com un cinturó de granades sota la jaqueta. Un ganivet de trinxera amb un mànec de puny de llautó penjava d'una corretja de cuir al voltant del coll. El Príncep també portava un ganivet de trinxera i una pistola automàtica pesada del calibre .45 en una funda d'espatlla. La noia anava desarmada. La porqueria cruixia, gemegava i es balancejava amb la mar que pujava. En Nick fumava i observava el Príncep i la Princesa. La noia tenia molt millor aspecte avui. En Dickenson va informar que no havia menjat ni dormit bé. No havia demanat alcohol ni drogues. Fumant un pudent cigarret Great Wall, l'agent AXE observava els seus camarades parlar i riure una vegada i una altra. Aquesta era una noia diferent. Aire marí? Alliberament? (Encara era la seva presonera.) El fet que estigués sòbria i sense drogues? O una combinació de totes aquestes coses? Killmaster es sentia una mica com Pigmalió. No estava segur que li agradés aquesta sensació. L'irritava.
  El príncep va riure fort. La noia s'hi va unir, el seu riure es va suavitzar, amb un to de pianissimo. En Nick els va mirar amb furia. Alguna cosa el preocupava, i estaria maleït si sabés que en X estava més que satisfet amb l'Askey. Ara gairebé confiava en l'home, sempre que els seus interessos coincidissin. La noia va resultar obedient i extremadament compliant. Si estava espantada, no es notava als seus ulls verds. Havia abandonat la perruca rossa. Es va treure l'impermeable i es va passar un dit prim pels cabells curts i foscos. A la llum tènue de l'únic fanal, brillaven com una gorra negra. El príncep va dir alguna cosa, i ella va tornar a riure. Cap dels dos va prestar gaire atenció a en Nick. Es portaven bé, i en Nick no la podia culpar. Li agradava l'Askey, i li agradava cada cop més a cada minut que passava. Per què llavors, es preguntava en Nick, mostrava símptomes de la mateixa foscor de sempre que l'havia colpejat a Londres? Va estendre una mà gran cap a la llum. Ferm com una roca. Mai s'havia sentit millor, mai no havia estat en millor forma. La missió anava bé. Estava segur que ho podria gestionar, perquè el coronel Chun-Li no estava segur de si mateix, i això marcaria la diferència.
  Per què un dels pescadors Tangar li va xiuxiuejar des de l'escotilla? En Nick va aixecar-se del seu seguici i es va acostar a l'escotilla. "Què passa, Min?" L'home va xiuxiuejar en un pidgin. "Som molt a prop del bimeby de Penha." En Killmaster va assentir. "Com de prop ara?" La ferralla es va balancejar i es va balancejar quan una onada enorme la va colpejar. "Potser una milla... No t'hi acostis massa, crec que no. Tens molts, molts vaixells vermells, crec, collons! Potser?" En Nick sabia que els Tangar estaven nerviosos. Eren bona gent, a qui els havien donat una mà molt furtiva pels britànics, però sabien què passaria si els enxampaven els Chicoms. Hi hauria un procés de propaganda i molta publicitat, però al final seria el mateix: menys tres caps.
  Una milla era el més a prop que podien esperar arribar. Haurien de nedar la resta del camí. Va tornar a mirar en Tangar. "Temps? Tempesta? Toy-jung?" L'home va arronsar les espatlles brillants i fibroses, mullades per l'aigua de mar. "Potser sí. Qui m'ho pot dir?" En Nick es va girar cap als seus companys. "D'acord, vosaltres dos. Això és tot. Anem." El príncep, amb la mirada penetrant, va ajudar la noia a aixecar-se. Ella va mirar en Nick fredament. "Nedarem ara, suposo?" "Bé. Nedarem. No serà difícil. La marea és bona i serem arrossegats cap a la riba. Entès? No parlis! Ho diré tot en un xiuxiueig. Assentireu amb el cap per assegurar-vos que ho enteneu, si és que ho enteneu." En Nick va mirar el príncep fixament. "Alguna pregunta? Saps exactament què has de fer? Quan, on, per què, com?" Ho van repetir una vegada i una altra. L'Aski va assentir. "I tant, vell. Ho vaig entendre literalment tot. T'oblides que una vegada vaig ser un comando britànic. És clar, llavors només era un adolescent, però..."
  
  -Guarda això per a les teves memòries -va dir en Nick breument-. Vinga. -Va començar a pujar l'escala a través de la comporta. Darrere seu, va sentir el riure suau de la noia. Puta, va pensar, i es va tornar a colpejar per la seva ambivalència envers ella. Killmaster es va aclarir la ment. El moment de l'assassinat era a prop, l'espectacle final estava a punt de començar. Tots els diners gastats, les connexions utilitzades, les intrigues, els trucs i les maquinacions, la sang vessada i els cossos enterrats... ara s'acostava al seu clímax. El moment del judici era a prop. Esdeveniments que havien començat dies, mesos i fins i tot anys abans s'acostaven al seu clímax. Hi hauria guanyadors i hi hauria perdedors. La bola de la ruleta gira en cercle, i on s'atura, ningú ho sap.
  Una hora més tard, tots tres estaven amuntegats entre les roques negres, d'un verd tèrbol, prop de Penha Point. Cadascun duia la roba ben embolicada en farcells impermeables. En Nick i el príncep sostenien les armes. La noia anava nua, excepte per unes calcetes diminutes i un sostenidor. Li castanyejaven les dents, i en Nick va xiuxiuejar a l'Aski: "Quiet!". Aquest guàrdia camina al llarg del terraplè durant la seva patrulla. A Hong Kong, havia estat completament informat sobre els hàbits de la guarnició portuguesa. Però ara que els xinesos tenen el control efectiu, haurà de jugar d'oïda. El príncep, desobeint l'ordre, va xiuxiuejar: "No sent bé amb aquest vent, vell". Killmaster li va donar un cop de colze a les costelles. "Calla-la! El vent porta el so, maleït ximple. Ho pots sentir a Hong Kong, el vent bufa i canvia de direcció". La xerrameca es va aturar. L'home negre i corpulent va abraçar la noia i li va tapar la boca amb la mà. En Nick va mirar el rellotge brillant del seu canell. Un sentinella, un del regiment d'elit de Moçambic, hauria de passar en cinc minuts. En Nick va tornar a colpejar el Príncep: "Vosaltres dos, quedeu-vos aquí. Passarà d'aquí a uns minuts. Us compraré aquest uniforme."
  
  El Príncep va dir: "Saps, ho puc fer jo mateix. Estic acostumat a matar per carn". Killmaster va notar l'estranya comparació, però la va ignorar. Per a la seva pròpia sorpresa, una de les seves rares i fredes ràbies s'estava coent dins d'ell. Va posar l'estilet a la mà i el va prémer contra el pit nu del Príncep. "És la segona vegada en un minut que desobeeixes una ordre", va dir Nick amb ferocitat. "Torna-ho a fer i te'n penediràs, Príncep". Askey no es va immutar davant l'estilet. Aleshores Askey va riure suaument i va donar una palmada a l'espatlla de Nick. Tot estava bé. Uns minuts més tard, Nick Carter va haver de matar un simple home negre que havia viatjat milers de quilòmetres des de Moçambic per enfadar-lo, per retrets que no podria entendre si els coneixia. Havia de ser una mort neta, perquè Nick no gosava deixar cap rastre de la seva presència a Macau. No podia fer servir el seu ganivet; la sang li arruïnaria l'uniforme, així que va haver d'estrangular l'home per darrere. El sentinella s'estava morint de valent, i en Nick, panteixant lleugerament, va tornar a la vora de l'aigua i va colpejar la roca tres vegades amb el mànec del seu ganivet de trinxera. El Príncep i la noia van emergir del mar. En Nick no es va entretenir. "Allà dalt", va dir al Príncep. "L'uniforme està en excel"lent estat. No hi ha sang ni brutícia." "Compara el teu rellotge amb el meu i després me'n vaig." Eren dos quarts de deu. Mitja hora abans de l'Hora de la Rata. Nick Carter va somriure al vent fosc i furiós mentre passava pel vell Temple de Ma Coc Miu i trobava el camí que, al seu torn, el portaria a la carretera asfaltada del port i al cor de la ciutat. Va trotar, arrossegant els peus com un culí, amb les sabates de goma raspant el fang. Ell i la noia tenien taques grogues a la cara. Això i la seva roba de culí serien prou camuflatge en una ciutat immersa en la inestabilitat i una tempesta que s'acostava. Va encorbar una mica més les espatlles amples. Ningú no anava a prestar gaire atenció a un culí solitari en una nit com aquesta... encara que fos una mica més gran que un culí mitjà. Mai havia tingut la intenció de fer una trobada al Sospir del Tigre Daurat a Rua Das Lorjas. El coronel Chun Li sabia que no ho faria. El coronel mai havia tingut la intenció de fer això.
  
  La trucada telefònica només va ser una tàctica inicial, una manera d'establir que Carter era realment a Hong Kong amb la noia. Killmarrier va arribar a la carretera asfaltada. A la seva dreta, va veure la resplendor de neó del centre de Macau. Va poder distingir la cridanera silueta del Casino flotant, amb la seva teulada de teules, els ràfecs corbats i les carcasses de les rodes de paletes falses perfilades amb llums vermelles. Un gran rètol parpellejava de manera intermitent: "Pala Macau". Uns quants carrers més tard, Nick va trobar un carrer tortuós i empedrat que el va portar a l'Hotel Tai Yip, on s'allotjava el general Auguste Boulanger com a hoste de la República Popular. Era una trampa. Nick sabia que era una trampa. El coronel Chun Li sabia que era una trampa perquè l'havia parada ell. El somriure de Nick era trist mentre recordava les paraules de Hawkeye: de vegades una trampa atrapa el receptor. El coronel espera que Nick contacti amb el general Boulanger.
  Perquè Chun-Li segurament sabia que el general estava jugant amb els dos flancs contra el centre. Si el príncep tenia raó i el general Boulanger estava realment boig, aleshores era completament possible que el general encara no hagués decidit del tot a qui estava traient i a qui estava enganyant. No és que importés. Tot plegat era un encert, orquestrat pel coronel per curiositat, potser per veure què faria el general. Chun sabia que el general estava boig. Quan Nick s'acostava al Tai Yip, va pensar que al coronel Chun-Li probablement li agradava torturar animals petits quan era petit. Darrere de l'hotel Tai Yip hi havia un aparcament. Davant de l'aparcament, que estava ben proveït i il"luminat per altes làmpades de sodi, hi havia un barri marginal. Espelmes i làmpades de carbur sorgien feblement de les barraques. Els nadons ploraven. Hi havia una olor d'orina i brutícia, suor i cossos sense rentar; massa gent vivia en un espai massa petit; Tot això jeia com una capa tangible sobre la humitat i l'olor ascendent d'una tempesta. Nick va trobar l'entrada a un carreró estret i es va ajupir. Només un altre coolie descansant. Va encendre una cigarreta xinesa, la va agafar al palmell de la mà, amb la cara amagada per una gran gorra impermeable, estudiant l'hotel de l'altra banda del carrer. Les ombres es movien al seu voltant, i de tant en tant sentia els gemecs i els roncs d'un home adormit. Va captar l'olor dolça i repugnant de l'opi.
  En Nick recordava una guia que havia tingut una vegada, perfumada amb les paraules "Vine al preciós Macau, la ciutat jardí oriental". Havia estat escrita, és clar, abans de la nostra era. Abans de Chi-Kon. Tai Yip tenia nou pisos d'alçada. El general Auguste Boulanger vivia al setè pis, en una suite amb vistes a Praia Grande. Es podia accedir a l'escala d'incendis tant per davant com per darrere. Killmaster pensava que es mantindria allunyat de les escales d'incendis. No tenia sentit facilitar-li la feina al coronel Chun-Li. Fumant la cigarreta fins a l'últim dècim de polzada, a l'estil coolie, en Nick intentava imaginar-se al lloc del coronel. En Chun-Li podria pensar que seria una bona idea que en Nick Carter matés el general. Aleshores podria capturar en Nick, l'assassí de l'AXE, enxampat amb les mans al plat, i organitzar el judici propagandístic més venerable de tots els temps. Després tallar-li el cap legalment. Dos ocells morts, i ni tan sols una sola pedra. Va veure moviment a la teulada de l'hotel. Guàrdies de seguretat. Probablement també eren a les escales d'incendis. Serien xinesos, no portuguesos ni moçambiquesos, o si més no, estarien liderats per xinesos.
  Killmaster va somriure en la foscor fètida. Semblava que hauria de fer servir l'ascensor. També hi havia guàrdies per fer que semblés legítim, per evitar que la trampa fos massa òbvia. Chun Li no era un ximple, i sabia que Killmaster tampoc ho era. Nick va tornar a somriure. Si caminava directament als braços dels guàrdies, es veurien obligats a agafar-lo, però a Chun Li no li agradaria això. Nick n'estava segur. Els guàrdies només eren un espectacle. Chun Li volia que Nick arribés a Cresson... Es va aixecar i va caminar pel carreró pudent, endinsant-se més en les barraques del poble. Trobar el que volia no seria difícil. No tenia ni pavars ni escuts, però els dòlars de Hong Kong li servirien de molt.
  En tenia un munt. Deu minuts més tard, Killmaster tenia un bastidor de coolie i un sac a l'esquena. Els sacs de jute només contenien trastos, però ningú ho sabria fins que fos massa tard. Per cinc-cents dòlars de Hong Kong, va comprar això i alguns altres articles petits. Nick Carter estava en negocis. Va creuar corrent el carrer i va travessar l'aparcament fins a una porta de servei que havia vist. Una noia reia i gemegava en un dels cotxes. Nick va somriure i va continuar arrossegant els peus, encorbat per la cintura, sota l'arnès del bastidor de fusta, que cruixia sobre les seves amples espatlles. Una gorra cònica per a la pluja li tapava la cara. Quan s'acostava a la porta de servei, va aparèixer un altre coolie amb un bastidor buit. Va mirar Nick i va murmurar en cantonès suau: "No pagues avui, germà. Aquella bruixa amb el nas gros diu que tornis demà, com si el teu estómac pogués esperar fins demà, perquè..."
  En Nick no va aixecar la vista. Va respondre en el mateix idioma. "Que se'ls podreixi el fetge i que tots els seus fills siguin nenes!" Va baixar tres esglaons fins a un gran replà. La porta estava mig oberta. Bales de tota mena. La gran sala estava il"luminada per una llum de 100 watts que s'atenuava i s'il"luminava. Un portuguès corpulent i amb aspecte cansat vagava entre les bales i les caixes amb fulls de factures en un portapapers. Parlava amb si mateix fins que en Nick va entrar amb el seu cos carregat. En Carter va pensar que els xinesos devien estar pressionant el gas i el transport.
  La major part del que arriba als molls ara o des del continent es mourà amb energia de coolie.
  
  - Va murmurar el portuguès. - Un home no pot treballar així. Tot va malament. Deu ser que m'estic tornant boig. Però no... no... Es va donar un cop de mà al front, ignorant el culí corpulent. - No, Nao Jenne, ho has de fer? No sóc jo, és aquest maleït país, aquest clima, aquesta feina gratuïta, aquests estúpids xinesos. La meva mare mateixa, ho juro, jo... L'empleat es va interrompre i va mirar en Nick. "Qua desitjo, stapidor." En Nick va mirar a terra. Va arrossegar els peus i va murmurar alguna cosa en cantonès. L'empleat es va acostar a ell, amb la cara inflada i grassa, enfadat. "Ponhol, posa-ho a qualsevol lloc, idiota! D'on ha sortit aquesta càrrega? De Fatshan?"
  
  En Nick va fer un gargoteig, es va tornar a eixugar el nas i va arrufar els ulls. Va somriure com un imbècil i després va riure entre dents: "Yie, en Fatshan té un sí. Dones molts dòlars de Hong Kong una vegada, oi?". L'empleat va mirar el sostre suplicant. "Oh, Déu meu! Per què són tan estúpids tots aquests menjadors de rates?". Va mirar en Nick. "No paguen avui. No hi ha diners. Demà potser. Ets un exsubi?". En Nick va arrufar les celles. Va fer un pas cap a l'home. "No, subi. Vull nines de Hong Kong ara!". "Puc?". Va fer un altre pas. Va veure un passadís que sortia de l'antecambra, i al final del passadís hi havia un muntacàrregues. En Nick va mirar enrere. L'empleat no es va aturar. La seva cara començava a inflar-se de sorpresa i ràbia. Un culí responent a un home blanc! Va fer un pas cap al culí i va aixecar el porta-retalls, més defensivament que amenaçador. Killmaster va decidir no fer-ho. Matar l'home. Podria desmaiar-se i ser tombat entre tota aquella porqueria. Va treure les seves arraques de les corretges de l'estructura en A i les va deixar caure amb un estrèpit. El petit dependent va oblidar la seva ràbia per un segon. "Idiota! Potser hi ha objectes fràgils allà dins... Ho miraré i no pagaré res! Teniu noms, oi?" "Nicholas Huntington Carter."
  L'home es va quedar bocabadat davant del seu anglès perfecte. Els seus ulls es van obrir de bat a bat. Sota la jaqueta de coolie, a més del cinturó de granades, en Nick portava un cinturó de corda de Manila resistent. Treballava ràpidament, embussant l'home amb la seva pròpia corbata i lligant-li els canells als turmells per darrere. Quan va acabar, va examinar la seva feina amb aprovació.
  Killmaster va donar una palmada al cap al petit empleat. "Adeus. Tens sort, amic meu. Sort que ni tan sols ets un tauró petit." L'Hora de la Rata havia passat feia temps. El coronel Chun-Li sabia que en Nick no vindria. No al Senyal del Tigre Daurat. Però és clar, el coronel mai no havia esperat veure en Nick allà. Quan va entrar al muntacàrregues i va començar l'ascens, en Nick es va preguntar si el coronel pensava que ell, en Carter, s'havia acovardit i no vindria en absolut. En Nick esperava que sí. Això facilitaria molt les coses. L'ascensor es va aturar al vuitè pis. El passadís era buit. En Nick va baixar per l'escala d'incendis, sense que les seves sabates de goma fessin cap soroll. L'ascensor era automàtic i el va fer baixar de nou. No servia de res deixar un senyal així. Va obrir lentament la porta de foc del setè pis. Va tenir sort. La gruixuda porta d'acer es va obrir en la direcció correcta, i tenia una vista clara del passadís fins a la porta dels quarters dels Getters. Era exactament com es descrivia a Hong Kong. Excepte per una cosa. Uns guàrdies armats es trobaven davant d'una porta de color crema amb un gran número 7 daurat. Semblaven xinesos, molt joves. Probablement Guàrdies Rojos. Estaven encorbats i avorrits, i no semblaven esperar problemes. Killmaster va negar amb el cap. No els aconseguirien d'ell. Era impossible apropar-s'hi sense ser vist. Al cap i a la fi, això havia de ser la teulada.
  Va tornar a pujar per l'escala d'incendis. Va continuar caminant fins que va arribar a un petit àtic que albergava el mecanisme del muntacàrregues. La porta s'obria a la teulada. Estava lleugerament entreoberta, i en Nick va poder sentir algú taral"lejant a l'altre costat. Era una antiga cançó d'amor xinesa. En Nick va deixar caure l'estilet al palmell de la mà. Enmig de l'amor, morim, Havia de matar de nou ara. Aquests eren els xinesos, l'enemic. Si derrotava el coronel Chun-Li aquesta nit, i ho faria perfectament, en Nick pretenia tenir la satisfacció de presentar uns quants enemics als seus avantpassats. Un guàrdia es recolzava a l'àtic just fora de la porta. Killmaster era tan a prop que podia olorar-li l'alè. Estava menjant kinwi, un plat coreà calent.
  Era just fora del seu abast. En Nick va passar lentament la punta de l'estilet per la fusta de la porta. Al principi, el guàrdia no la va sentir, potser perquè estava taral"lejant o perquè tenia son. En Nick va repetir el so. El guàrdia va deixar de taral"lejar i es va inclinar cap a la porta. "O-o-o-altra rata?" Killmaster va tancar els polzes al voltant de la gola de l'home i el va arrossegar cap a l'àtic. No hi va haver cap so, excepte el lleuger grinyol de grava petita a la teulada. L'home portava una metralladora, una antiga MS americana, a l'espatlla. El guàrdia era prim, i els dits d'acer d'en Nick li aixafaven fàcilment la gola. En Nick va alleujar una mica la pressió i va xiuxiuejar a cau d'orella: "El nom de l'altre guàrdia? Més ràpid i viuràs. Menteixi'm i moriràs. Nom." No creia que n'hi hagués més de dos a la teulada. Va lluitar per respirar. "Wong Ki. Jo... ho juro.
  En Nick va tornar a estrènyer la gola de l'home i després la va deixar anar quan les cames del noi van començar a tremolar desesperadament. "Parla cantonès? No menteix?" L'home moribund va intentar assentir. "S-sí. Som cantonesos." En Nick es va moure ràpidament. Va lliscar els braços en una Nelson plena, va aixecar l'home i després li va colpejar el cap contra el pit amb un cop poderós. Calia molta força per trencar el coll d'un home així. I de vegades, en la feina d'en Nick, un home havia de mentir a més de matar. Va arrossegar el cos darrere del mecanisme de l'ascensor. Li hauria anat bé una gorra. Va llençar el barret de coolie a un costat i es va treure la gorra amb l'estrella vermella sobre els ulls. Es va penjar la metralladora a l'espatlla, esperant no haver-la de fer servir. Mar. Quiet. Killmaster va sortir a la teulada, inclinant-se per amagar la seva alçada. Va començar a taral"lejar la mateixa vella cançó d'amor xinesa mentre els seus ulls aguts escanejaven la teulada fosca.
  
  L'hotel era l'edifici més alt de Macau, amb el sostre enfosquit per la llum, i el cel, que ara prement, era una massa humida i negra de núvols on els llamps jugaven incessantment. Tot i això, no va poder trobar l'altre guàrdia. On era el desgraciat? Gandulejant? Dormint? En Nick l'havia de trobar. Necessitava netejar aquest sostre per al viatge de tornada. Si tan sols existís. De sobte, un aleteig salvatge d'ales va passar per sobre, diversos ocells gairebé el van fregar. En Nick es va ajupir instintivament, observant les formes tènues, blanques, semblants a les cigonyes, que giraven i giraven pel cel. Formaven un vòrtex fugaç, una roda grisenca, només mig visible al cel, acompanyada dels crits de milers de guatlles espantades. Aquestes eren les famoses martinetes blanques de Macau, i estaven despertes aquesta nit. En Nick coneixia la vella llegenda. Quan els bernats pescaires blancs volaven de nit, s'acostava un gran tifó. Potser. Potser no. On era aquell maleït guàrdia! "Wong?" va xiuxiuejar en Nick. "Wong? Fill de puta, on ets?" Killmaster parlava diversos dialectes del mandarí amb fluïdesa, tot i que el seu accent era gairebé inexistent; en cantonès, podria enganyar un local. Ara ho va fer. Des de darrere del chinmi, una veu adormida va dir: "Ets tu, T.? Què passa, ratan? He agafat una mica de flegma... Amieeeeee". En Nick va subjectar l'home per la gola, reprimint el començament d'un crit. Aquest era més gran, més fort. Va agafar els braços d'en Nick i els seus dits es van clavar als ulls de l'agent de l'AXE. Va portar el genoll a l'engonal d'en Nick. En Nick va acollir amb satisfacció la lluita ferotge. No li agradava matar nadons. Va esquivar hàbilment cap a un costat, evitant el genoll a l'engonal, i immediatament va clavar el genoll a l'engonal de l'home xinès. L'home va gemegar i es va inclinar lleugerament cap endavant. En Nick el va subjectar, li va estirar el cap enrere pels cabells espessos del coll i el va colpejar a la nou d'Adam amb la vora callosa de la mà dreta. Un cop de revés fatal que va aixafar l'esòfag de l'home i el va paralitzar. Aleshores, en Nick simplement li va estrènyer la gola fins que l'home va deixar de respirar.
  
  La xemeneia era baixa, aproximadament a l'alçada de les espatlles. Va aixecar el cos i el va ficar de cap a la xemeneia. La metralladora, que no necessitava, ja estava posada, així que la va llançar a les ombres. Va córrer fins a la vora del terrat que hi havia sobre la suite del general. Mentre corria, va començar a desenrotllar la corda que duia a la cintura. Killmaster va mirar avall. Hi havia un petit balcó just a sota seu. Dos pisos més avall. L'escala d'incendis era a la seva dreta, a la cantonada més allunyada de l'edifici. Era poc probable que el guàrdia de l'escala d'incendis el pogués veure en aquella foscor. Nick va lligar la corda al voltant d'un ventilador i la va llançar per la borda. Els seus càlculs a Hong Kong havien demostrat ser correctes. El final de la línia va enganxar a la barana del balcó. Nick Carter va comprovar la corda i després es va balancejar endavant i avall, amb la metralladora trofeu penjada a l'esquena. No va relliscar cap avall; va caminar com un escalador, recolzant els peus contra la paret de l'edifici. Un minut més tard, era dret a la barana del balcó. Hi havia finestres franceses altes, obertes uns centímetres. Més enllà, era fosc. En Nick va saltar sense fer soroll al terra de ciment del balcó. Les portes estaven entreobertes! Entreu, va dir l'aranya? El somriure d'en Nick era lúgubre. Dubtava que l'aranya esperés que fes servir aquella ruta per arribar a la teranyina. En Nick es va posar a quatre grapes i es va arrossegar cap a les portes de vidre. Va sentir un brunzit. Al principi, no ho va entendre, i de sobte ho va entendre. Era el projector. El general era a casa, mirant pel"lícules. Pel"lícules casolanes. Pel"lícules rodades a Londres mesos abans per un home anomenat Blacker. Blacker, que finalment va morir...
  
  El Mestre Assassí va fer una ganyota a la foscor. Va empènyer una de les portes per obrir-la uns trenta centímetres. Ara estava aixafat de cara avall sobre el formigó fred, mirant dins l'habitació fosca. El projector semblava molt a prop, a la seva dreta. Seria automàtic. Lluny, al fons de l'habitació -era una habitació llarga-, una pantalla blanca penjava del sostre o d'una garlanda. En Nick no podia dir quina. Entre el seu punt de vista i la pantalla, a uns tres metres de distància, podia veure la silueta d'una cadira amb respatller alt i alguna cosa a sobre. El cap d'un home? En Killmaster va entrar a l'habitació com una serp, de panxa enlaire, i amb la mateixa silenci. El formigó es va convertir en un terra de fusta, amb la sensació del parquet. Les imatges parpellejaven per la pantalla ara. En Nick va aixecar el cap per mirar. Va reconèixer l'home mort, en Blacker, passejant pel gran sofà del Dragon Club de Londres. Aleshores, la princesa da Gama va pujar a l'escenari. Un primer pla, una mirada als seus ulls verds atordits, va ser suficient per demostrar que estava drogada. Tant si ho sabia com si no, sens dubte havia estat prenent algun tipus de droga, LSD o alguna cosa similar. Només tenien la paraula del difunt Blacker per a això. No importava.
  La noia es va quedar dreta i es balancejava, aparentment inconscient del que feia. Nick Carter era un home fonamentalment honest. Honest amb si mateix. Així que va admetre, fins i tot mentre treia la seva Luger de la funda, que les entremaliadures de la pantalla l'estaven excitant. Es va arrossegar cap al respatller de la trona on l'abans orgullós general de l'exèrcit francès ara mirava pornografia. Una sèrie de sospirs i rialles suaus van emanar de la cadira. Nick va arrufar les celles a la foscor. Què dimonis estava passant? Moltes coses estaven passant a la pantalla al fons de la sala. Nick va entendre immediatament per què el govern portuguès, atrinxerat en el conservadorisme i la rigidesa, volia que la pel"lícula fos destruïda. La princesa reial estava fent coses molt interessants i inusuals a la pantalla. Va sentir la sang bategant-li a l'engonal mentre la veia participar amb entusiasme en cada petit joc i posició molt enginyosa que Blacker suggeria. Semblava un robot, una nina mecànica, bonica i mancada de voluntat. Ara només portava mitges blanques llargues, sabates i un lligacames negre. Va adoptar una postura de lletja i va cooperar plenament amb Blacker. Aleshores la va obligar a canviar de posició. Ella es va inclinar sobre ell, va assentir amb el cap, somrient amb el seu somriure robòtic, fent exactament el que li havien dit. En aquell moment, l'agent AXE es va adonar d'una altra cosa.
  La seva inquietud i ambivalència sobre la noia. La volia per a ell mateix. De fet, la volia. Volia la princesa. Al llit. Borratxa, drogoaddicta, prostituta i prostituta, fos el que fos... volia gaudir del seu cos. Un altre so va irrompre a l'habitació. El general va riure. Un riure suau, ple d'un plaer estrany i personal. Seia a la foscor, aquest producte de Saint-Cyr, i observava les ombres en moviment de la noia que, creia ell, podia restaurar la seva potència. Aquest guerrer gal de dues guerres mundials, la Legió Estrangera, aquest terror d'Algèria, aquesta astuta ment militar... ara seia a la foscor i riia entre dents. El príncep Askari tenia tota la raó en això: el general estava profundament boig, o, en el millor dels casos, senil. El coronel Chun-Li ho sabia i ho va aprofitar. Nick Carter va col"locar amb molta cura el canó fred de la Luger al cap del general, just darrere l'orella. Li van dir que el general parlava un anglès excel"lent. "Calleu, general. No us mogueu. Xiuxiueja. No us vull matar, però ho faré. Vull continuar mirant les pel"lícules i responent les meves preguntes. Xiuxiueja. Hi ha micròfons aquí? Hi ha micròfons? Hi ha algú per aquí?"
  
  -Parli anglès. Sé que pot. On és el coronel Chun-Li ara? -No ho sé. Però si vostè és l'agent Carter, ell l'està esperant. -Sóc Carter. -La cadira es va moure. En Nick va clavar la Luger cruelment. -General! Mantingui les mans als braços de la cadira. Ha de creure que mataré sense dubtar-ho. -Us crec. He sentit a parlar molt de vostè, Carter. -En Nick va clavar la Luger al general a l'orella. -Va fer un tracte, general, amb els meus caps per atraure el coronel Chun-Li per mi. Què li sembla? -A canvi de la noia -va dir el general.
  Aquell tremolor a la seva veu es va fer més fort. "A canvi de la noia", va repetir. "He de tenir la noia!" "La tinc", va dir Nick suaument. "Amb mi. Ara és a Macau. Es mor de ganes de conèixer-vos, general. Però primer, heu de complir la vostra part del tracte. Com atrapareu el coronel? Perquè el pugui matar?" Ara anava a sentir una mentida molt interessant. Oi que sí. El general potser estava trencat, però tenia una ment en un sol camí. "Primer he de veure la noia", va dir ara. "Res fins que no la vegi. Aleshores compliré la meva promesa i us donaré el coronel. Serà fàcil. Confia en mi." La mà esquerra de Nick el va explorar. El general portava una gorra, una gorra militar amb solapa. Nick va passar la mà per l'espatlla i el pit esquerres del vell: medalles i cintes. Aleshores ho va saber. El general portava uniforme complet, l'uniforme de gala d'un tinent general francès! Assegut a les fosques, amb la roba de la glòria passada i mirant pornografia. Les ombres de Sade i Charentane... la mort seria una benedicció per a aquest vell. Encara hi havia feina per fer.
  
  -No crec -va dir Nick Carter a la foscor- que el coronel realment confiï en tu. No és tan estúpid. Creus que l'estàs utilitzant, general, però en realitat ell t'està utilitzant a tu. I tu, senyor, estàs mentint! No, no et moguis. Se suposa que l'estàs preparant per a mi, però en realitat m'estàs preparant per a ell, oi? -Un llarg sospir del general. No va parlar. La pel"lícula va acabar i la pantalla es va enfosquir quan el projector va deixar de brunzir. L'habitació estava completament a les fosques ara. El vent udolava més enllà del petit balcó. Nick va decidir no mirar el general. Auguste Boulanger. Podia olorar, sentir i sentir la decadència. No la volia veure. Es va inclinar i va xiuxiuejar encara més baix, ara que el so protector del projector havia desaparegut-. No és aquesta la veritat, general? Estàs jugant amb tots dos bàndols contra el mig? Planejant enganyar tothom si pots? Igual que vas intentar matar el príncep Askari!
  El vell es va estremir bruscament. "Ho has intentat... vols dir que el Xari no és mort??" Nick Carter es va donar un cop al coll pansit amb la seva Luger. No. No és mort en absolut. Ara és aquí a Macau. Coronel... et vaig dir que era mort, oi? Va mentir, et vas dir que estava més separat?" - Oud... sí. Pensava que el príncep era mort. - Parli més baix, general. Xiuxiueja! Li diré una altra cosa que el podria sorprendre. Té un maletí ple de diamants en brut?
  "Això són falsificacions, general. Vidre. Trossos de vidre simple. L'Eon en sap poc de diamants. L'Aski sí. Fa molt de temps que no confia en vós. Tenir-los no serveix de res. Què en dirà el coronel Li? Com que havien après a confiar l'un en l'altre, en algun moment el príncep va descobrir l'engany dels diamants en brut falsos. No havia mentit durant la seva conversa al bar Rat Fink. Havia amagat els diamants en una caixa forta a Londres. El general havia intentat comerciar amb les falsificacions, però no n'era conscient de tot això. El coronel Chun Li tampoc era un expert en diamants.
  El vell es va tensar a la cadira. "Els diamants són falsos? No m'ho puc creure..." "Millor que ho cregui, general. Cregui-s'ho també, què passarà quan vengui vidre als xinesos per més de vint milions en or? Correrà molt més perill que nosaltres ara. Igual que el coronel. Se'n descarregarà amb vostè, general. Per salvar la seva pròpia pell. Intentarà convèncer-lo que simplement està prou boig per intentar una estafa com aquesta. I llavors tot s'acabarà: la noia, els revolucionaris que volen prendre el poder a Angola, or a canvi de diamants, una vil"la amb els xinesos. Això és tot. Només serà un vell exgeneral, condemnat a mort a França. Millor que ho pensi, senyor", va suavitzar la veu en Nick.
  
  El vell feia pudor. S'havia posat perfum per cobrir l'olor d'un cos vell i moribund?... De nou, Carter va estar a punt de sentir llàstima, una sensació inusual per a ell. El va apartar. Va clavar la Luger amb força al coll vell. "Millor que es quedi amb nosaltres, senyor. Amb AH i prepari'm el Coronel tal com havia planejat originalment. D'aquesta manera, almenys tindrà la noia, i potser vostè i el Príncep podran arribar a un acord entre vosaltres. Després de la mort del Coronel. Què li sembla?" Va sentir que el General assentia amb el cap a la foscor. "Sembla que tinc una opció, Sr. Carter. Molt bé. Què vol de mi?" Els seus llavis van tocar l'orella de l'home mentre Nick xiuxiuejava. "Seré a la Posada Definitiva d'Ilappinms en una hora. Vine i porta el Coronel Chun Wu amb tu. Vull veure'us a tots dos. Digues-li que vull parlar, fer un tracte i que no vull cap problema. Ho entens?" - Sí. Però no conec aquest lloc, la Posada de la Felicitat Definitiva? Com la puc trobar?
  
  -El coronel ho sabrà -va dir en Nick bruscament-. En el moment que creuis aquella porta amb el coronel, la teva feina haurà acabat. Aparta't del camí i mantén-te'n allunyat. Hi haurà perill. Entès? Hi va haver un moment de silenci. El vell va sospirar. -Absolutament clar. Així que el vols matar? A l'instant! -A l'instant. Adéu, general. Més val prevenir que curar aquesta vegada. -Killmaster va pujar per la corda amb l'agilitat i la velocitat d'un simi gegant. La va recollir i la va amagar sota el voladís. El sostre era buit, però quan va arribar al petit àtic, va sentir el muntacàrregues pujar. Les màquines brunzien humides, els contrapesos i els cables relliscaven cap avall. Va córrer cap a la porta que baixava al novè pis, la va obrir i va sentir veus al peu de les escales parlant xinès, discutint sobre quin d'ells pujaria.
  Es va girar cap a l'ascensor. Si discutien prou estona, potser tindria una oportunitat. Va obrir les barres de ferro de la porta de l'ascensor i les va mantenir obertes amb el peu. Podia veure el sostre del muntacàrregues pujant cap a ell, amb els cables lliscant. En Nick va mirar la part superior del buc. Hi havia d'haver espai. Quan el sostre va arribar fins a ell, va pujar-hi fàcilment i va tancar les barres. Es va estirar de pla sobre el sostre brut de l'ascensor mentre aquest s'aturava amb un soroll. Hi havia uns quants centímetres entre la part posterior del seu cap i la part superior del buc.
  
  
  
  Capítol 10
  
  Recordava la culata del rifle que l'havia colpejat al clatell. Ara sentia un dolor blanc i calent en aquell lloc. El seu crani era una cambra de ressonància on un parell de bandes de jam music estaven embogint. El terra sota seu era tan fred com la mort a la qual s'enfrontava ara. Era humit, i Killmaster va començar a adonar-se que estava completament nu i encadenat. En algun lloc per sobre seu, hi havia una tènue llum groga. Va fer un esforç suprem per aixecar el cap, reunint totes les seves forces, començant una llarga lluita contra el que sentia que era molt proper al desastre total. Les coses havien anat terriblement malament. Havia estat més llest que ell. El coronel Chun-Li l'havia pres tan fàcilment com una piruleta d'un nen. "Sr. Carter! Nick... Nick) Em sents?" "Ehhh0000000-." Va aixecar el cap i va mirar la noia a través de la petita masmorra. Ella també estava nua i encadenada a un pilar de maó, com ell. Per molt que intentés concentrar la mirada, en Nick no ho trobava particularment estrany: quan, en un malson, actues segons les regles d'un malson. Li semblava del tot apropiat que la princesa Morgan da Gama compartís aquest somni terrorífic amb ell, que estigués encadenada a un pal, àgil, nua, amb grans pits i completament congelada pel terror.
  
  Si mai una situació necessitava un toc lleuger, era aquesta, encara que només fos per evitar que la noia entrés en histèria. La seva veu deia que s'hi acostava ràpidament. Ell va intentar somriure-li. "En paraules de la meva immortal tia Agatha, 'quina ocasió?'" Un nou pànic va brillar als seus ulls verds. Ara que ell estava despert i la mirava, ella va intentar cobrir-se els pits amb els braços. Les cadenes que dringaven eren massa curtes per permetre-ho. Va fer un compromís, arquejant el seu cos esvelt perquè ell no pogués veure el seu pèl púbic fosc. Fins i tot en un moment com aquest, quan estava malalt, patint i temporalment derrotat, Nick Carter es preguntava si mai seria capaç d'entendre les dones. La princesa plorava. Tenia els ulls inflats. Va dir: "Tu... no te'n recordes?" Es va oblidar de les cadenes i va intentar massatjar l'enorme bony sagnant a la part posterior del cap. Les seves cadenes eren massa curtes. Va maleir. "Sí. Ho recordo. Ara comença a tornar. Jo..." Nick es va interrompre i es va posar el dit als llavis. El cop l'havia privat de tota la cordura. Va negar amb el cap en direcció a la noia i es va tocar l'orella, i després va assenyalar la masmorra. Probablement estava amb micròfons. Des de dalt, en algun lloc de l'ombra dels antics arcs de maó, es va sentir un riure metàl"lic. L'altaveu va brunzir i gemegar, i Nick Carter va pensar amb un somriure fosc i brillant que la propera veu que sentiràs serà el coronel Chun Li. També hi ha televisió per cable; et puc veure perfectament. Però no deixis que això interfereixi amb la teva conversa amb la senyora. Hi ha molt poca cosa que puguis dir que encara no sàpiga. D'acord, senyor Carter? Nick va baixar el cap. No volia que el teleescàner veiés la seva expressió. Va dir: "Que et fotin, coronel". Rialles. Després: "Això és molt infantil, senyor Carter. Estic decebut amb vostè. En molts sentits, realment no em renya gaire, oi? Esperava més de l'assassí número u d'AX pensar que només ets un Drac de Paper, una persona normal al cap i a la fi.
  Però la vida és plena de petites decepcions. En Nick va mantenir la cara alta. Es va analitzar la veu. Un anglès bo, massa precís. Clarament havia après dels llibres de text. En Chun-Li no havia viscut mai als Estats Units, ni podia entendre els americans, com pensaven o de què eren capaços sota estrès. Va ser un lleu bri d'esperança. El següent comentari del coronel Chun-Li realment va impactar l'home de l'AXE. Era tan meravellosament simple, tan obvi un cop assenyalat, però no se li havia acudit fins ara. I com és que el nostre estimat amic comú, el senyor David Hawk... En Nick va callar. "Que el meu interès per tu és secundari. Francament, només ets un esquer. És el teu senyor Hawk el que realment vull atrapar. Igual que ell em vol a mi."
  Tot era una trampa, com sabeu, però per a Hawk, no per a Nick. Nick es reia a bots i barrals. "Està boig, coronel. Mai no s'acostarà a Hawk." Silenci. Rialles. Després: "Ja veurem, senyor Carter. Potser té raó. Tinc el màxim respecte per Hawk des d'un punt de vista professional. Però té debilitats humanes, com tots nosaltres. El perill d'aquest assumpte. Per a Hawk." Nick va dir: "L'han mal informat, coronel. Hawk no és amic dels seus agents. És un vell sense cor." "No importa gaire", va dir la veu. "Si un mètode no funciona, un altre sí. Ho explicaré més tard, senyor Carter. Ara tinc feina a fer, així que el deixaré tranquil. Ah, una cosa. Ara encendré el llum. Si us plau, presteu atenció a la gàbia de filferro. Una cosa molt interessant està a punt de passar en aquesta cel"la ." Es va sentir un brunzit, un brunzit i un clic, i l'amplificador es va apagar. Un moment després, una llum blanca i intensa es va il"luminar en un racó ombrívol de la masmorra. Tant en Nick com la noia es van mirar fixament. Killmaster va sentir un calfred glacial que li recorre l'esquena.
  Era una gàbia de filferro buida, d'uns dotze per dotze. Una porta s'obria a la masmorra de maons. Al terra de la gàbia hi havia quatre cadenes curtes i manilles clavades al terra. Per subjectar una persona. O una dona. La princesa va tenir el mateix pensament. Va començar a gemegar. "Oh, Déu meu! Q-què ens faran? Per a què serveix aquesta gàbia?" No ho sabia i no volia endevinar. La seva feina ara era mantenir-la sana, que no es posés histèrica. En Nick no sabia de què serviria, excepte que, al seu torn, podria ajudar-lo a mantenir-se sa. Ho necessitava desesperadament. Va ignorar la gàbia. "Digues-me què va passar a la Posada de la Felicitat Absoluta", va ordenar. "No recordo res, i la culpa és d'aquella culata de rifle. Recordo que vaig entrar i et vaig veure ajupit a la cantonada. L'Askey no hi era, tot i que hi hauria d'haver estat. Recordo que et vaig preguntar on era l'Askey, i després van assaltar el lloc, es van apagar els llums i algú em va clavar la culata d'un rifle al crani. On és l'Askey, de totes maneres?" La noia va lluitar per controlar-se. Va mirar de reüll i va assenyalar al seu voltant. "Que se l'emporti", va refunyar en Nick. "Té raó. Ja ho sap tot. Jo no. Digue'm-ho tot..."
  -Vam fer una xarxa, com has dit -va començar la noia-. L'Aski es va vestir amb l'uniforme d'aquell p... d'aquell altre home, i vam anar a la ciutat. A la Posada de la Felicitat Suprema. Al principi, ningú no ens va fer cas. És... bé, probablement saps quin tipus d'establiment era? -Sí, ja ho sé. -Va triar la Posada de la Felicitat Absoluta, que s'havia convertit en un hotel i bordell xinès barat on s'hi reunien els coolies i els soldats moçambiquesos. Un príncep amb l'uniforme d'un soldat mort seria només un altre soldat negre amb una bonica prostituta xinesa. La feina de l'Aski era cobrir en Nick si aconseguia atraure el coronel Chun-Li a la posada. La disfressa era perfecta. -El príncep va ser detingut per una patrulla policial -va dir ara la noia-. Crec que era la rutina habitual.
  Eren moçambiquesos amb un oficial portuguès blanc. L'Askey no tenia els papers, els passis ni res en regla, així que el van arrestar. El van arrossegar i em van deixar allà sol. T'he esperat. No hi havia res més a fer. Però no va haver sort. La disfressa era massa bona. En Nick va jurar que va recuperar l'alè. Això no es podia preveure ni defensar. El Príncep Negre era en alguna presó o camp, fora de la vista. Parlava una mica de moçambiquès, així que podia enganyar durant una estona, però tard o d'hora descobririen la veritat. Trobarien el guàrdia mort. "L'Asky serà lliurat als xinesos. A menys que -i això era molt vague, a menys que- el Príncep pugui fer ús de la germanor negra, com abans. En Nick va descartar la idea. Fins i tot si el Príncep fos lliure, què podia fer? Un home. I no un agent entrenat...
  Com sempre que la connexió profunda estava activa, en Nick sabia que només podia comptar amb una persona per salvar-li la pell. "Nick Carter." L'altaveu va tornar a cruixir. "Vaig pensar que això li podria interessar, Sr. Carter. Si us plau, miri amb atenció. Un conegut seu, suposo? Quatre xinesos, tots bruts forts, arrossegaven alguna cosa per la porta i ficaven-la en una gàbia de malla metàl"lica. En Nick va sentir la noia ofegar un crit en veure la nuesa del general Auguste Boulanger mentre l'arrossegaven a la gàbia. Era calb, i els pèls esparsos del seu pit consumit eren blancs, semblava un pollastre tremolós i desplomat, i en aquest estat primari i nu, completament desproveït de tota dignitat humana i orgull de rang o uniforme. El coneixement que el vell estava boig, que la veritable dignitat i orgull ja feia temps que havien desaparegut, no va canviar la repulsió que en Nick sentia ara. Un dolor repugnant va començar a sentir-li a l'estómac. Una premonició que estaven a punt de veure alguna cosa molt dolenta, fins i tot per a un xinès. El general havia lluitat bé per un home tan vell i fràgil, però al cap d'un minut o dos estava estirat al terra de l'habitació en una gàbia i cadenes.
  L'altaveu va ordenar als xinesos: "Treu-te la mordassa. Vull que el sentin cridar". Un dels homes va treure un tros gran de drap brut de la boca del general. Van marxar i van tancar la porta amb la cortina de maons. En Nick, observant atentament a la llum de les bombetes de 200 watts que il"luminaven la gàbia, va veure alguna cosa que no havia notat abans: a l'altre costat de la porta, a nivell del terra, hi havia una gran obertura, una taca fosca als maons, com una petita entrada que es podria fer per a un gos o un gat. La llum es reflectia a les plaques de metall que la cobrien.
  A Killmaster se li va posar la pell de gallina... què farien amb aquest pobre vell boig? Fos el que fos, una cosa sabia. Alguna cosa s'estava coent amb el general. O amb la noia. Però tot anava dirigit a ell, a Nick Carter, per espantar-lo i trencar la seva voluntat. Era una mena de rentat de cervell, i estava a punt de començar. El general va lluitar contra les seves cadenes durant un moment i després es va convertir en un bony pàl"lid i sense vida. Va mirar al seu voltant amb una mirada salvatge que semblava no entendre res. L'altaveu va tornar a grallar: "Abans de començar el nostre petit experiment, hi ha algunes coses que crec que hauríeu de saber. Sobre mi... només per alegrar-me una mica. Heu estat una espina clavada durant molt de temps, Sr. Carter, vós i el vostre cap, David Hawk. Les coses han canviat ara. Sou un professional en el vostre camp, i estic segur que us n'adoneu. Però sóc un xinès a l'antiga, Sr. Carter, i no aprovo els nous mètodes de tortura... Psicòlegs i psiquiatres, tota la resta.
  Generalment prefereixen els nous mètodes de tortura, més sofisticats i terribles, i jo, per exemple, sóc el més antiquat en aquest sentit. Horror pur, absolut i sense pal"liatius, Sr. Carter. Com esteu a punt de veure. La noia va cridar. El so va perforar l'oïda d'en Nick. Estava assenyalant una rata enorme que s'havia arrossegat a l'habitació per una de les portes petites. Era la rata més gran que en Nick Carter havia vist mai. Era més gran que un gat mitjà, de color negre brillant amb una llarga cua grisenca. Unes grans dents blanques li van brillar al musell mentre la criatura es va aturar un moment, movent els bigotis i mirant al seu voltant amb ulls cautelosos i malvats. En Nick va reprimir les ganes de vomitar. La princesa va tornar a cridar, fort i penetrant... • "Calla", li va dir en Nick amb ferocitat.
  -Senyor Carter? Hi ha tota una història darrere d'això. La rata és una mutant. Alguns dels nostres científics van fer un viatge curt, molt secret, és clar, a una illa que la vostra gent feia servir per a proves atòmiques. No hi havia res viu a l'illa, però les rates... d'alguna manera van sobreviure i fins i tot van prosperar. No ho entenc, no sent científic, però em van explicar que l'atmosfera radioactiva és d'alguna manera responsable del gegantisme que ara veieu. Molt fascinant, oi? -va dir Killmaster amb veu bullint. No es va poder evitar. Sabia que això era exactament el que el coronel volia i esperava, però no va poder contenir la seva ràbia salvatge. Va aixecar el cap i va cridar, maleint, cridant tots els noms grollers que coneixia. Es va llançar a les cadenes, tallant-se els canells amb les manilles afilades, però no va sentir cap dolor. El que sí que va sentir va ser la més mínima debilitat, el més mínim indici de debilitat, en un dels vells cargols d'anell clavats a la columna de maó. De reüll, va veure un degoteig de morter que baixava pel maó per sota del cargol d'anell. Una forta sacsejada podria arrencar fàcilment la cadena. Se'n va adonar immediatament. Va continuar sacsejant les cadenes i maleint, però ja no va estirar més la cadena.
  Va ser el primer, lleu lluïment d'una veritable esperança... Hi havia satisfacció a la veu del coronel Chun-Li quan va dir: "Així doncs, és vostè humà, Sr. Carter? Respon realment a estímuls normals? Allò va ser pura histèria. Em van dir que facilitaria les coses. Ara romandré en silenci i deixaré que vostè i la dama gaudiu de l'espectacle. No s'amoïni massa pel general. És boig i senil, i realment no és cap pèrdua per a la societat. Va trair el seu país, va trair el príncep Askari, va intentar trair-me. Oh, sí, Sr. Carter. Ho sé tot. La propera vegada que xiuxiuegi a cau d'orella a una persona sorda, assegureu-vos que no li estigui punxat l'audiòfon!" El coronel va riure. "De fet, m'estava xiuxiuejant a cau d'orella, Sr. Carter." Per descomptat, el pobre vell ximple no sabia que li estaven punxant l'audiòfon.
  La ganyota d'en Nick era amarga, agra. Portava un audiòfon. La rata ara estava ajupida al pit del general. Ni tan sols havia gemegat encara. En Nick esperava que la vella ment estigués massa atordida per entendre què estava passant. El vell i la rata es van mirar fixament. La cua llarga i indecentment calba de la rata es movia ràpidament endavant i endarrere. Tot i així, la criatura no va atacar. La noia va gemegar i va intentar tapar-se els ulls amb les mans. Cadenes. El seu cos blanc i llis ara estava brut, cobert de taques i trossos de palla del terra de pedra. Escoltant els sons que sortien de la seva gola, en Nick es va adonar que estava molt a prop de tornar-se boja. Ho podia entendre. Es va aixecar. Ell mateix no era tan lluny de l'abisme. Les manilles i la cadena que li lligaven el canell dret. El forrellat es va moure. El vell va cridar. En Nick va observar, lluitant amb els nervis, oblidant-se de tot excepte d'una cosa important: l'unell sortiria quan estirés fort. La cadena era una arma. Però no servia de res si ho feia en el moment equivocat! Es va obligar a observar. La rata mutant rosegava el vell, les seves llargues dents s'enfonsaven a la carn al voltant de la seva vena jugular. Era una rata intel"ligent. Sabia on atacar. Volia la carn morta, quieta, per poder alimentar-se sense obstacles. El general va continuar cridant. El so es va esvair en un borbolleig quan la meva rata va mossegar una artèria important i la sang va brollar. Ara la noia cridava una vegada i una altra. Nick Carter també es va trobar cridant, però en silenci, el so fixat al seu crani i ressonant al seu voltant.
  
  El seu cervell cridava odi i set de venjança i assassinat, però als ulls de l'espia estava tranquil, seren, fins i tot somrient. La càmera no havia de notar aquell anell de forrellat fluix. El coronel va tornar a parlar: "Ara enviaré més rates, Sr. Carter. Acabaran la feina en un tres i no res. No és bonic, oi? Com diuen, als vostres barris marginals capitalistes. Només que allà, les víctimes són nadons indefensos. Oi, Sr. Carter?" Nick el va ignorar. Va mirar la massacre a la gàbia. Una dotzena de rates enormes van entrar corrents i es van apoderar de la criatura vermella que havia estat un home. Nick només podia pregar que el vell ja fos mort. Potser. No es va moure. Va sentir els sons dels vòmits i va mirar la noia. Havia vomitat a terra i estava allà estirada amb els ulls tancats, el seu cos pàl"lid i esquitxat de fang tremolant. "Desmaia't, carinyo", li va dir. "Desmaia't. No miris això." Les dues rates ara es barallaven per un tros de carn. En Nick observava amb fascinació horroritzada. Finalment, la rata més gran de les dues que es barallaven va clavar les dents a la gola de l'altra i la va matar. Aleshores es va abalançar sobre la seva companya rata i va començar a menjar-se-la. En Nick va observar com la rata devorava completament la seva pròpia espècie. I va recordar alguna cosa que feia molt de temps que havia après i oblidat: les rates són caníbals. Un dels pocs animals que mengen la seva pròpia espècie. En Nick va apartar la mirada de l'horror de la gàbia. La noia estava inconscient. Esperava que no sentís res. La veu de l'altaveu va tornar. En Nick va creure detectar decepció a la veu del coronel. "Sembla", va dir, "que els meus informes sobre tu són correctes després de tot, Carter, el que vosaltres, els americans, anomeneu una cara de pòquer extraordinària. Ets realment tan insensible, tan fred, Carter? No puc estar-hi d'acord". El rastre de ràbia a la seva veu era clarament evident ara: era Carter, no el senyor Carter! Començava a posar una mica nerviosa la coronel xinès? Era una esperança. Feble, com una promesa.
  
  Un feble anell de dits, això era tot el que tenia. En Nick semblava avorrit. Va mirar el sostre on estava amagada la càmera. "Allò ha estat força desagradable", va dir. "Però he vist coses molt pitjors que això, coronel. Pitjors, de fet. L'última vegada que vaig ser al vostre país -vaig i vinc quan vull- vaig matar un parell dels vostres, els vaig destripar i els vaig penjar d'un arbre per les seves pròpies entranyes. Una mentida fantàstica, però un home com el coronel potser s'ho creuria". "De tota manera, tenies raó sobre el vell", va continuar en Nick. "És un boig estúpid i no serveix de res a ningú. Què m'importa el que li passi o com passi?". Hi va haver un llarg silenci. Aquesta vegada el riure era una mica nerviós. "Pots estar trencat, Carter. Ho saps? Qualsevol home nascut d'una dona pot estar trencat". Killmaster va arronsar les espatlles. "Potser no sóc humà. Igual que el meu cap del qual parles constantment. Falcó-Falcó, ara... no és humà! Estàs perdent el temps intentant atrapar-lo, coronel". "Potser sí, Carter, potser sí. Ja veurem. Naturalment, tinc un pla alternatiu. No m'importa explicar-t'ho. Podria fer-te canviar d'opinió."
  
  En Killmaster es va gratar violentament. Qualsevol cosa per emprenyar el fill de puta! Va escopir amb cautela. "Sigui el meu convidat, coronel. Com diuen a les pel"lícules, estic a la seva mercè. Però podria fer alguna cosa amb les puces d'aquest forat fastigós. També fa pudor." Un altre llarg silenci. Després: "Deixant de banda tot el demés, Carter, hauré de començar a enviar-li a en Hawk trossos teus tallats tros a tros. Juntament amb algunes notes angoixants, que estic segur que escriuràs quan sigui el moment. Com creus que reaccionaria el teu superior a això? Rebre trossos teus per correu de tant en tant? Primer un dit de la mà, després un dit del peu... potser més tard un peu o una mà? Sigues sincer ara, Carter. Si en Hawk pensés que hi ha la més mínima possibilitat de salvar-te, el seu millor agent, a qui estima com un fill, no creus que faria un esforç? O intentaria fer un tracte?"
  
  En Nick Carter va tirar el cap enrere i va riure en veu alta. No calia que el coaccionessin. "Coronel", va dir, "us han fet mai una mala publicitat?" "Sobrepublicitat? No ho entenc." "Mal informat, coronel. Enganyat. Us han donat informació falsa, us han estafat, us han estafat! Podríeu haver tallat en Hawk i ni tan sols sagnaria. Ho he de saber. És clar, és una llàstima perdre'm. Sóc el seu favorit, com dius. Però sóc reemplaçable. Tots els agents de l'AK són prescindibles. Igual que vós, coronel, igual que vós." L'altaveu va grunyir enfadat. "Ara esteu mal informats, Carter. No em poden substituir. No sóc prescindible." En Nick va baixar la cara per amagar el somriure que no podia contenir. "Vols discutir, coronel? Fins i tot et posaré un exemple: espera que Pequín descobreixi que t'han enganyat sobre els diamants en brut falsos. Que tenies previst canviar vint milions de dòlars en or per unes pedres de vidre. I que el príncep va ser assassinat de manera ordenada i correcta, i ara has matat un general. Has arruïnat totes les teves possibilitats d'intervenir en la rebel"lió d'Angola. Què buscava realment Pequín, coronel? Volies Hawke perquè saps que Hawke et vol a tu, però això no és res comparat amb el que Pequín pensa: tenen previst causar molts problemes a l'Àfrica. Angola seria el lloc perfecte per començar."
  En Nick va riure amb duresa. "Espereu que tot això es filtri als llocs adequats de Pequín, coronel, i llavors veurem si sou apte per a l'objectiu!" El silenci li va dir que les punxades havien donat en el blanc. Gairebé començava a tenir esperança. Si tan sols pogués enfadar el bastard prou com per fer-lo baixar personalment aquí, a la masmorra. Per no parlar dels guàrdies que segur que portaria. Només havia d'assumir el risc. El coronel Chun Li es va aclarir la gola. "Tens raó, Carter. Potser hi ha alguna veritat en el que dius. Les coses no van anar com estava previst, o si més no no com esperava. D'una banda, no em vaig adonar de com de boig estava el general fins que va ser massa tard."
  Però ho puc arreglar tot, sobretot perquè necessito la teva cooperació. En Nick Carter va tornar a escopir. "No cooperaré amb tu. No crec que et puguis permetre matar-me ara... crec que em necessites viu, per portar-lo amb tu a Pequín, per mostrar-los alguna cosa per tot el temps, els diners i els morts que t'has gastat."
  Amb un toc d'admiració reticent, el coronel va dir: "Potser tens raó de nou. Potser no. T'oblides de la senyora, crec. Ets un cavaller, un cavaller americà, i per tant tens un punt molt feble. Un taló d'Aquil"les. La deixaràs patir com un general?" L'expressió d'en Nick no va canviar. "Què m'importa a mi? Hauries de conèixer la seva història: és una borratxa i una drogoaddicta, una degenerada sexual que posa per a fotos i pel"lícules obscenes. No m'importa el que li passi. T'igualaré, coronel. En un lloc com aquest, només m'importen dues coses: jo i l'AXE. No faré res que pugui fer mal a cap de nosaltres. Però la senyora que puguis tenir. Amb la meva benedicció..."
  -Ja ho veurem -va dir el coronel-, donaré l'ordre ara mateix, i ja ho veurem. Crec que estàs farolejant. I recorda, les rates són molt intel"ligents. Instintivament, s'abalançaran sobre preses més febles. L'altaveu va fer clic. En Nick va mirar la noia. Ho havia sentit tot. El va mirar amb uns ulls enormes i els llavis tremolant-li. Va intentar parlar, però només va respirar amb dificultat. Va tenir molta cura de no mirar el cadàver esquinçat a la gàbia. En Nick va mirar i va veure que les rates havien desaparegut. Finalment, la princesa va aconseguir pronunciar les paraules. -D-deixaràs que em facin això? D-vols dir... volies dir el que acabes de dir? Oh, Déu meu, no ho facis! Mata'm... no em pots matar primer!" No es va atrevir a parlar. Els micròfons van captar xiuxiuejos. L'escàner de televisió el mirava fixament. No li podia donar cap consol. Va mirar fixament la gàbia i va arrufar les celles, va escopir i va mirar lluny. No sabia què dimonis faria. Què podia fer. Només havia d'esperar i veure. Però havia de ser alguna cosa, i havia de ser fiable, i havia de ser ràpid. Va escoltar el so i va alçar la vista. L'home xinès s'havia ficat a la gàbia de filferro i havia obert la petita porta que conduïa a la masmorra principal. Després va desaparèixer, arrossegant el que quedava del general darrere seu. En Nick va esperar. No va mirar la noia. Podia sentir la seva respiració sanglotant a través dels dotze metres que els separaven. Va tornar a comprovar el forrellat. Una mica més, i hi havia tant silenci, excepte per la respiració de la noia, que podia sentir un raig de morter que regalimava per un pilar de maó. La Rata va treure la cara per la porta...
  
  
  Capítol 11
  
  Una RATA va sortir disparada de la gàbia de filferro i es va aturar. Es va ajupir un moment i es va rentar. No era tan gran com la rata devoradora d'homes que havia vist en Nick, però era prou gran. En Nick mai havia odiat res més a la seva vida que aquella rata en aquell moment. Va romandre molt quiet, amb prou feines respirant. En els últims minuts, havia ideat una mena de pla. Però perquè funcionés, havia d'agafar la rata amb les mans nues. La noia semblava haver entrat en coma. Tenia els ulls vidriosos, mirava fixament la rata i feia sons guturals inquietants. En Nick realment volia dir-li que no deixaria que la rata l'agafés, però ara mateix no s'atrevia a parlar ni a mostrar la cara a la càmera. Es va asseure en silenci, mirant a terra, observant la rata de reüll. La rata sabia què estava passant. La dona era la més feble, la més espantada -l'olor de la seva por era forta a les fosses nasals del rosegador- i així va començar a arrossegar-se cap a ella. Tenia gana. No li havien permès compartir el festí del general. La rata havia perdut la majoria dels seus òrgans reproductors després de la mutació. La seva mida ara el feia compatible amb la majoria dels seus enemics naturals, i mai havia après a témer els humans. Va prestar poca atenció a l'home gran i volia arribar a la dona acovardida.
  
  En Nick Carter sabia que només tindria una oportunitat. Si fallava, tot s'hauria acabat. Va aguantar la respiració i es va acostar a la rata... més a prop. Ara? No. Encara no. Aviat...
  En aquell precís moment, una imatge de la seva joventut es va immiscuir en els seus pensaments. Havia anat a una fira barata on hi havia un monstre. Era el primer monstre que havia vist mai, i l'últim. Per un dòlar, l'havia vist mossegar els caps de rates vives. Ara podia veure clarament la sang que li regalimava per la barbeta al monstre. En Nick es va sobresaltar, un moviment purament reflex, i gairebé va arruïnar el joc. La rata es va aturar, es va tornar cautelosa. Va començar a retirar-se, ara més ràpid. Killmaster es va llançar. Va utilitzar la mà esquerra per evitar que el cargol de l'anell es trenqués i va agafar la rata just pel cap. El monstre pelut va cridar de por i ràbia i va intentar mossegar la mà que l'agafava. En Nick li va girar el cap amb un moviment dels polzes. El cap va caure a terra, i el cos encara tremolava, assedegat de sang a les mans. La noia li va llançar una mirada completament idiota. Estava tan petrificada pel terror que no entenia què estava passant. Rialles. L'altaveu va dir: "Bravo, Carter. Cal un home valent per encarregar-se d'una rata així. I això demostra el que vull dir: no estàs disposat a deixar que una noia pateixi".
  -Això no demostra res -va grallar en Nick-. I no arribem enlloc. Que et fotin, coronel. No m'importa la noia, només volia veure si ho podia fer. He matat un munt d'homes amb les meves pròpies mans, però mai havia matat una rata abans. -Silenci. Aleshores: -Aleshores, què has guanyat? Tinc moltes més rates, totes enormes, totes famolenques. Les mataràs a totes? -En Nick va mirar un ull de televisió en algun lloc de les ombres. Va ficar el nas. -Potser -va dir-, envieu-les aquí i ja ho veurem.
  Va estirar la mà i va estirar el cap de la rata cap a ell. Estava a punt de fer-lo servir. Era un truc boig el que estava provant, però va funcionar. El cop funcionaria SI,
  Potser el Coronel s'enfadarà tant que voldrà baixar i treballar-hi personalment. Killmaster no havia resat realment, però ho intentava. Si us plau, si us plau, feu que el Coronel vulgui venir a treballar-hi, donar-me una pallissa. Pegar-me. El que sigui. Només poseu-lo a l'abast de la mà. Dues rates grans van sortir arrossegant-se de la gàbia de filferro i van ensumar. En Nick es va tensar. Ara ho descobriria. Funcionaria el pla? Les rates eren realment caníbals? Era només una estranya coincidència que la rata més gran s'hagués menjat primer la més petita? Era només un munt de merda, alguna cosa que havia llegit i recordava malament? Les dues rates van olorar sang. Es van acostar lentament a en Nick. Amb cura, en silenci, per no espantar-les, els va llançar el cap de la rata. Una d'elles es va abalançar sobre ell i va començar a menjar. Una altra rata va donar voltes amb cautela i després va irrompre a dins. Ara estaven l'un a la gola de l'altre. Killmaster, amagant la cara de la càmera, va somriure. Un d'aquells bastards seria matat. Més menjar per als altres, més motius de baralla. Encara sostenia el cos de la rata que havia matat. La va agafar per les potes davanteres i va tensar els músculs, esquinçant-la, esquinçant-la pel mig com un full de paper. Sang i budells li tacaven les mans, però es conformava amb més esquer. Amb això, i una rata morta per cada dues baralles, podia mantenir moltes rates ocupades. En Nick va arronsar les espatlles. No va ser gaire èxit, realment, però ho estava fent força bé. Molt bé, de fet. Si tan sols valgués la pena. L'altaveu feia temps que havia callat. En Nick es preguntava què pensava el coronel mentre mirava la pantalla del televisor. Probablement no pensaments feliços. Més rates van entrar a la masmorra. Van esclatar una dotzena de baralles furioses i xiscles. Les rates no van fer cas d'en Nick ni de la noia. L'altaveu va emetre un so. Va maleir. Era una maledicció múltiple, combinant el llinatge d'en Nick Carter amb el dels gossos mestissos i les tortugues de fem. En Nick va somriure. I va esperar. Potser ara. Només potser. Menys de dos minuts després, les portes es van tancar de cop amb ràbia.
  Una porta es va obrir en algun lloc de les ombres darrere la columna que sostenia la noia. Més llums van parpellejar a sobre. El coronel Chun-Li va entrar al cercle de llum i es va encarar a Nick Carter, amb les mans als malucs, un lleuger arrufament de les celles i les celles altes i pàl"lides. L'acompanyaven quatre guàrdies xinesos, tots armats amb submetralladores M3. També portaven xarxes i pals llargs amb punxes afilades als extrems. El coronel, sense apartar la vista de Nick, va donar l'ordre als seus homes. Van començar a atrapar les rates que quedaven a les xarxes, matant les que no van poder atrapar. El coronel es va acostar lentament a Nick. No va mirar la noia. Killmaster no estava del tot preparat per al que va veure. No havia vist mai un albí xinès abans. El coronel Chun- Li era d'alçada mitjana i complexió prima. No duia barret i tenia el crani afaitat amb cura. Un crani enorme, una caixa cranial gran. La seva pell era d'un caqui descolorit. Els seus ulls, la cosa més inusual d'un home xinès, eren d'un blau nòrdic brillant. Les seves pestanyes eren pàl"lides, infinitament petites. Els dos homes van intercanviar mirades. En Nick el va fulminar amb altivesa i després va escopir deliberadament. "Albino", va dir. "Ets una mena de mutant, oi?" Es va adonar que el coronel portava la seva Luger, la seva pròpia Wilhelmina, en una beina involuntària. No és una peculiaritat inusual. Presumint del botí de la victòria. Acosteu-vos, coronel. Si us plau! Un pas més a prop. El coronel Chun-Li es va aturar just més enllà del semicercle mortal que Killmaster havia imprès a la seva memòria. Mentre el coronel baixava, va afluixar completament el forrellat de l'anell i el va tornar a inserir al maó. Es va arriscar a deixar el teleescàner desatès. El coronel va mirar en Nick de dalt a baix. L'admiració involuntària es va reflectir en els seus trets grocs pàl"lids. "Ets molt enginyós", va dir. "Enfrontar les rates entre elles. Confesso que mai se m'havia acudit que una cosa així fos possible. És una llàstima, des del teu punt de vista, que això només endarrereixi l'assumpte. Pensaré en una altra cosa per a la noia. Ves amb compte fins que acceptis cooperar. Cooperaràs, Carter, ho faràs. Has revelat la teva debilitat fatal, com he après."
  No podies deixar que les rates se la mengessin; no podies quedar-te quiet mirant com la torturaven fins a la mort. Finalment, t'uniràs a mi per capturar en David Hawk. "Com estàs?", va riure en Nick. "Ets un somiador boig, coronel! Tens el crani buit. En Hawk es menja els teus per esmorzar! Em pots matar a mi, a la noia i a molts altres, però en Hawk t'atraparà al final."
  El vostre nom és a la seva petita llibreta negra, coronel. El vaig veure. En Nick va escopir a una de les botes ben polides del coronel. Els ulls blaus del coronel van brillar. La seva cara pàl"lida es va envermellir lentament. Va agafar la seva Luger, però es va aturar. "La funda era massa petita per a una Luger. Estava feta per a una Nambu o alguna altra pistola més petita. La culata de la Luger sobresortia molt més enllà de la pell, convidant a una arrencada." El coronel va fer un altre pas endavant i va clavar el puny a la cara d'en Nick Carter.
  En Nick no es va girar, però va encaixar el cop, amb ganes d'acostar-s'hi. Va aixecar el braç dret amb un moviment potent i suau. El cargol circular va volar en arc amb un xiulet i va impactar a la templa del coronel. Els seus genolls van fallar i va començar a moure's en un moviment perfectament sincronitzat. Va agafar el coronel amb la mà esquerra, encara encadenat amb l'altra cadena, i va donar un cop brutal a la gola de l'enemic amb l'avantbraç i el colze. Ara el cos del coronel el protegia. Va treure la pistola de la funda i va començar a disparar als guàrdies abans que s'adonessin del que estava passant. Va aconseguir matar-ne dos abans que els altres dos tinguessin temps de desaparèixer de la vista a través de la porta de ferro. La va sentir tancar-se de cop. No tan bé com havia esperat! El coronel es retorçava entre els seus braços com una serp atrapada. En Nick va sentir un dolor esquinçador a la part superior de la cama dreta, a prop de l'engonal. La bruixa va cobrar vida i va intentar apunyalar-lo, clavant-lo cap enrere des d'una posició incòmoda. En Nick va posar el canó de la Luger a l'orella del coronel i va prémer el gallet. El cap del coronel va ser travessat per un tret.
  En Nick va deixar caure el cos. Sagnava, però no hi havia cap ejecció arterial. Li quedava una mica de temps. Va aixecar l'arma que l'havia apunyalat. En Hugo. El seu propi estilet! En Nick es va girar, va recolzar el peu contra una columna de maons i hi va abocar tota la seva enorme força. El cargol circular que li quedava es va moure, es va moure, però no va cedir. Collons! En qualsevol moment mirarien aquell televisor i veurien que el Coronel era mort. Es va rendir per un moment i es va girar cap a la noia. Ella estava agenollada, mirant-lo amb esperança i comprensió als ulls. "Mitrallera", va cridar en Nick. "La metralladora... pots arribar-hi? Empeny-la cap a mi. Més ràpid, maleït sigui!" Un dels guàrdies morts jeia al costat de la princesa. La seva metralladora va relliscar pel terra al seu costat. Ella va mirar en Nick, després la metralladora, però no va fer cap moviment per recollir-la. Killmaster li va cridar. "Desperta't, maleïda puta! Mou-te! Demostra que vals alguna cosa en aquest món: fica aquesta pistola aquí. Depressa!" Va cridar, provocant-la, intentant treure-li d'allò. Havia de tenir aquella metralladora. Va intentar tornar a treure el forrellat. Encara aguantava. Hi va haver un estrèpit quan ella va empènyer la metralladora pel terra cap a ell. Ara el mirava, amb la intel"ligència brillant de nou als seus ulls verds. En Nick es va llançar cap a la pistola. "Bena noia!" Va apuntar la submetralladora a les ombres que s'aferraven als arcs de maó i va començar a disparar. Va disparar endavant i endarrere, amunt i avall, sentint el soroll mecànic del metall i el vidre. Va somriure amb sarcasme. Això hauria de solucionar la seva càmera de televisió i l'altaveu. Estaven tan cecs com ell en aquest punt. Seria una quilla uniforme a banda i banda. Va tornar a recolzar el peu contra el pilar de maó, es va recolzar, va agafar la cadena amb les dues mans i va estirar. Les venes li van sortir inflades al front, uns tendons enormes es van trencar i la seva respiració es va enganxar amb agonia.
  L'anella del forrellat que li quedava va sortir i gairebé va caure. Va agafar l'M3 i va córrer cap a la cingla. Quan hi va arribar, va sentir la porta principal tancar-se de cop. Alguna cosa va rebotar al terra de pedra. En Nick es va llançar cap a la noia i la va cobrir amb el seu gran cos nu. Ho havien vist. Sabien que el coronel era mort. Així que eren granades de mina. La granada va explotar amb una desagradable llum vermella i un cruixit. En Nick va sentir la noia nua tremolar sota seu. Un fragment de granada li va mossegar les natges. Maleït sigui, va pensar. Omple els papers, Hawk! Es va inclinar sobre la columna i va disparar a la porta de tres fulles. L'home va cridar de dolor. En Nick va continuar disparant fins que la metralladora va brillar vermella. En quedar-se sense munició, es va llançar cap a una altra metralladora i després va disparar una última ràfega a la porta. Es va adonar que encara estava mig estirat sobre la noia. De sobte, es va fer molt silenci. Sota seu, la princesa va dir: "Saps, ets molt pesada". "Ho sento", va riure entre dents. "Però aquest pilar és tot el que tenim. L'hem de compartir". "Què passa ara?" La va mirar. Intentava pentinar-se els cabells foscos amb els dits, ressuscitant d'entre els morts. Ell esperava que fos per sempre. "No sé què està passant ara", va dir amb sinceritat.
  
  "Ni tan sols sé on som. Crec que és una de les antigues masmorres portugueses en algun lloc sota la ciutat. N'hi ha d'haver dotzenes. Hi ha la possibilitat que s'hagin sentit tots els trets... potser la policia portuguesa vindrà a buscar-nos." Això significava una llarga estona a la presó per a ell. Hawk finalment l'alliberaria, però trigaria temps. I finalment aconseguirien atrapar la noia. La noia ho va entendre. "Espero que no", va dir en veu baixa, "no després de tot això. No podria suportar que em tornessin a Portugal i em posessin en un manicomi." I així seria. Nick, en sentir aquesta història del príncep Askari, sabia que tenia raó.
  
  Si el funcionari del govern portuguès, Luis da Gama, hi hagués tingut res a veure, probablement l'haurien enviat a un hospital psiquiàtric. La noia va començar a plorar. Va abraçar Nick Carter amb els seus braços bruts i s'hi va aferrar. "No deixis que m'enduguin, Nick. Si us plau, no ho facis." Va assenyalar el cos del coronel Chun Li. "T'he vist matar-lo. Ho vas fer sense pensar-m'ho dues vegades. Pots fer el mateix per mi. Promès? Si no podem marxar, si ens capturen els xinesos o els portuguesos, promet que em mataràs. Si us plau, serà fàcil per a tu. No tinc el coratge de fer-ho jo mateix." Nick li va donar una palmada a l'espatlla nua. Era una de les promeses més estranyes que havia fet mai. No sabia si la volia complir o no.
  -Clar -va consolar-. Clar, amor. Et mataré si les coses van massa malament. El silenci començava a posar-lo nerviós. Va disparar una ràfega curta a la porta de ferro i va sentir el xiulet i el rebot de les bales al passadís. Aleshores, la porta es va obrir, o mig oberta. Hi havia algú? No ho sabia. Podrien estar perdent un temps preciós quan haurien de fugir. Potser els xinesos s'havien dispersat temporalment quan va morir el coronel. Aquest home operava amb un grup petit, un d'elit, i haurien de buscar noves ordres en un esglaó superior. Killmaster va decidir. Arriscarien i escaparien d'allà.
  Ja havia arrencat les cadenes de la noia del pal. Va comprovar la seva arma. A la metralladora li quedava mig carregador. La noia podia portar una Luger i un estilet i... En Nick va recuperar el sentit comú, va córrer cap al cos del coronel i li va treure el cinturó i la funda. Se la va lligar a la cintura nua. Volia la Luger amb ell. Va estendre la mà a la noia. "Vinga, estimada. Fugim d'aquí. Depressa, com sempre dius, els portuguesos." Es van acostar a la porta de ferro quan van començar els trets al passadís. En Nick i la noia es van aturar i es van prémer contra la paret just davant de la porta. Després van seguir crits, xiscles i explosions de granades, i després silenci.
  Van sentir passos cautelosos que venien pel passadís cap a la porta. En Nick va posar el dit a la boca de la noia. Ella va assentir, amb els ulls verds ben oberts i espantats a la cara bruta. En Nick va apuntar el canó del seu rifle cap a la porta, amb la mà al gallet. Hi havia prou llum al passadís perquè es veiessin. El príncep Askari, amb el seu uniforme blanc moçambiquès, esquinçat, esquinçat i ensangonat, amb la perruca torta, els mirava amb ulls color ambre. Va ensenyar totes les seves dents afilades en un somriure. Portava un rifle a una mà i una pistola a l'altra. La seva motxilla encara estava mig plena de granades.
  Van callar. Els ulls lleonins de l'home negre van recórrer amunt i avall els seus cossos nus, absorbint-ho tot alhora. La seva mirada es va aturar en la noia. Aleshores va tornar a somriure a en Nick. "Perdona el retard, vell, però vaig trigar una estona a sortir d'aquesta empalizada. Alguns dels meus germans negres em van ajudar i em van dir on era aquest lloc... Vaig venir tan ràpid com vaig poder. Sembla que m'he perdut la diversió, sospir." Encara examinava el cos de la noia. Ella li va tornar la mirada sense immutar-se. En Nick, observant, no va veure res de baix nivell a la mirada del Príncep. Només aprovació. El Príncep es va girar cap a en Nick, amb les dents afilades brillants alegremente. "Dius, vell, que vosaltres dos heu fet les paus? Com Adam i Eva?"
  
  
  Capítol 12
  
  KILLMASTER jeia al seu llit a l'Hotel Blue Mandarin, mirant fixament el sostre. A fora, el tifó Emaly agafava vapor, convertint-se en escuma després d'hores d'amenaces. Va resultar que els esperava un vent fort i diabòlic. En Nick va mirar el rellotge. Després del migdia. Tenia gana i li aniria bé una beguda, però era massa mandrós, massa ple, per moure's. Les coses anaven bé. Sortir de Macau havia estat ridículament fàcil, gairebé decebedor. El príncep havia robat un cotxe petit, un Renault destrossat, i tots tres s'hi van ficar i van marxar a tota velocitat cap a Pehu Point, amb la noia que portava l'abric sagnant del príncep . En Nick només portava una bena al maluc. Va ser un viatge salvatge -el vent empenyia el petit cotxe com si fos palla-, però van arribar a la Punta i van trobar les armilles salvavides on les havien amagat entre les roques. Les onades eren altes, però no massa altes. Encara no. La ferralla era on havia d'estar. En Nick, remolcant la noia -el príncep volia però no podia-, va treure un petit coet de la butxaca de l'armilla salvavides i el va enviar volant. Un coet vermell tenyia el cel assolat pel vent. Cinc minuts més tard, la ferralla els va recollir...
  En Min, el barquer de Tangara, va dir: "Per Déu, estàvem molt preocupats, senyor. Potser no vam esperar ni una hora més. No tornareu aviat, us hem de deixar; potser encara no podrem tornar a casa sans i estalvis". No havien tornat a casa fàcilment, però sí que ho havien fet malament. A l'alba es van perdre en algun lloc de la selva quan la ferralla va navegar per protegir-se dels tifons. En Nick estava al telèfon amb les SS i alguns dels seus homes els esperaven. La transició del Mandarí Blau al Mandarí Blau havia estat fàcil i indolora, i si l'oficial de guàrdia pensava que hi havia alguna cosa estranya en aquest trio d'aspecte salvatge, es va contenir. En Nick i la noia havien manllevat roba de coolie de Tangama; el Príncep, d'alguna manera, va aconseguir semblar majestuós amb el que quedava del seu uniforme blanc robat. En Nick va badallar i va escoltar el tifó lliscant per l'edifici. El príncep era al final del passadís en una habitació, presumptament dormint. La noia va entrar a la seva habitació, contigua a la seva, va caure al llit i va perdre el coneixement immediatament. En Nick la va tapar i la va deixar sola.
  
  A Killmaster li aniria bé dormir una mica. Aviat es va llevar i va anar al lavabo, va tornar, va encendre una cigarreta i es va asseure al llit, perdut en els seus pensaments. En realitat no havia sentit el so, per molt aguda que fos la seva oïda. Més aviat, el so havia irromput en la seva consciència. Es va asseure molt quiet i va intentar identificar-lo. Ja ho veig. La finestra lliscant cap amunt. Una finestra aixecada per algú que no volia ser escoltat. En Nick va somriure... Va arronsar les espatlles. Ho va mig repetir. Va caminar cap a la porta de la noia i va trucar. Silenci. Va tornar a trucar. Cap resposta. En Nick va fer un pas enrere i va donar una puntada de peu al pany fràgil amb el peu descalç. La porta es va obrir de bat a bat. L'habitació estava buida. Va assentir. Tenia raó. Va creuar l'habitació, sense pensar que només s'havia endut una bossa, i va mirar per la finestra oberta. El vent li assotava la pluja a la cara. Va parpellejar i va mirar cap avall. L'escala d'incendis estava enfosquida per una manta grisa de boira i pluja portada pel vent. En Nick va baixar la finestra, va sospirar i es va girar. Va tornar al dormitori principal i va encendre una altra cigarreta.
  KILLMASTER Durant un moment, va permetre que la seva carn sentís la pèrdua, després va riure asprament i va començar a oblidar-se'n. La ironia, però, era que el cos de la princesa, posseït per tanta gent, no era per a ell. Així que va deixar-la anar. Va cridar els guàrdies d'AXE. Havia complert el seu contracte amb Hawk, i si el vell pensava que la tornaria a utilitzar per a una altra feina bruta, només havia de repensar-s'ho. Nick no es va sorprendre del tot quan va sonar el telèfon uns minuts més tard.
  El va agafar i va dir: "Hola, Askey. On ets?". El príncep va dir: "No crec que t'ho digui, Nick. Millor si no ho faig. La princesa Morgan és amb mi. Nosaltres... ens casarem, vell. Tan aviat com puguem. Li ho he explicat tot, sobre la rebel"lió i tot això, i el fet que, com a ciutadana portuguesa, estaria cometent traïció. Encara ho vol fer. Jo també". "Enhorabona a tots dos", va dir en Nick. "Et desitjo sort, Askey". "No sembles gaire sorprès, vell". "No sóc cec ni estúpid, Askey".
  -Sé qui era -va dir el Príncep-. Canviaré tot el que necessito de la Princesa. Una cosa és que odia els seus compatriotes tant com jo. -En Nick va dubtar un moment i després va dir: -La faràs servir, Askey? Ja saps... -No, vell. Està fora de joc. Oblidada. -D'acord -va dir en Killmaster suaument-. D'acord, Askey. Pensava que ho veuries així. Però, què passa amb la, ehm, mercaderia? Et vaig fer una mena de semipromesa. Vols que posi les rodes en marxa... -No, amic. Tinc un altre contacte a Singapur, que s'hi aturarà per la nostra lluna de mel. Crec que puc desfer-me de qualsevol... mercaderia que pugui robar. El Príncep va riure. En Nick va pensar en les dents brillants i afilades i també va riure. Va dir: -Déu meu, no sempre he tingut tantes coses. Espera un moment, Nick. En Morgan vol parlar amb tu.
  Es va acostar. Parlava com una dama de nou. Potser sí que ho seria, va pensar en Nick mentre escoltava. Potser tot just tornava de la misèria. Esperava que el Príncep s'encarregués d'això. "No et tornaré a veure mai més", va dir la noia. "Vull donar-te les gràcies, Nick, pel que has fet per mi". "No he fet res". "Però sí que ho has fet... més del que penses, més del que mai podràs entendre. Així que... gràcies". "No", va dir ell. "Però fes-me un favor, Príncep... Intenta mantenir net aquest nas tan bonic que tens, el Príncep és un bon noi". "Ja ho sé. Oh, com ho he de saber!". Aleshores, amb una alegria contagiosa a la veu que no havia sentit mai abans, va riure i va dir: "T'ha dit què li faré fer?". "Què?". "Ja t'ho diré ell. Adéu, Nick". El Príncep va tornar. "Ella em farà posar-me les dents amb cinta adhesiva", va dir amb una tristesa fingida. -Em costarà una fortuna, t'ho asseguro. Hauré de doblar les meves operacions. -En Nick va somriure al telèfon-. Va, Askey. Treballar amb gorra no cobreix gaire. -Collons, no cobreixen -va dir el Príncep-. Per a cinc mil dels meus soldats? Jo dono exemple. Si porto gorra, ells porten gorra. Adéu, vell. Res de claus angleses, oi? Fora tan bon punt s'acabi el vent. -Res de claus angleses -va dir en Nick Carter-. Vés amb Déu. -Va penjar. Es va estirar al llit de nou i va pensar en la princesa Morgan da Gama. Seduïda pel seu oncle als tretze anys. No violada, sinó seduïda. Mastegant xiclet, i després alguna cosa més. Una aventura molt secreta, la més secreta. Que emocionant devia ser per a una noia de tretze anys. Després catorze. Després quinze. Després setze. L'aventura va durar tres llargs anys, i ningú se'n va assabentar. I que nerviós devia estar el malvat oncle quan, finalment, va començar a mostrar signes de fàstic i protestar contra l'incest.
  En Nick va arrufar les celles. Luis da Gama devia ser un fill de puta especial. Amb el temps, havia començat a ascendir en cercles governamentals i diplomàtics. Era el tutor de la noia com el seu oncle. Controlava els seus diners, així com el cos àgil de la seva filla. I, tanmateix, no podia deixar la noia en pau. Una noia jove i exuberant era un esquer mortal per als homes vells i cansats. Amb cada dia que passava, el perill d'exposició creixia. En Nick veia que el dilema de l'oncle era greu. Ser enxampat, exposat, exposat a la picota: una relació incestuosa amb la seva única neboda durant més de tres anys! Significava la fi absoluta de tot: la seva fortuna, la seva carrera, fins i tot la seva vida mateixa.
  La noia, ara prou gran per entendre què feia, va accelerar el pas. Va fugir de Lisboa. El seu oncle, aterrit que parlés, la va atrapar i la va ingressar en un sanatori a Suïssa. Allà va xerrar, delirant, drogada amb pentatol sòdic, i una infermera astuta i grassa la va sentir. Xantatge. La noia finalment havia escapat del sanatori, i simplement havia continuat vivint. No parlava. Ni tan sols sabia res de la mainadera, que ho havia sentit i ja intentava convèncer el seu oncle perquè callés. El somriure de Nick Carter era cruel. Com suava l'home més que ningú! Suava, i pagava. Quan eres Lolita entre els tretze i els setze anys, les teves possibilitats de tenir una vida normal més endavant eren escasses. La princesa es mantenia allunyada de Portugal i anava cap avall en una espiral constant. Beguda, drogues, sexe, aquest tipus de coses. L'oncle esperava i pagava. Ara que era molt alt al gabinet, tenia molt a perdre. Aleshores, finalment, va aparèixer Blacker venent pel"lícules obscenes, i l'oncle va aprofitar la seva oportunitat. Si d'alguna manera pogués fer tornar la noia a Portugal, demostrar que estava boja, amagar-la, potser ningú es creuria la seva història. Podrien haver-hi alguns rumors, però podia esperar. Va començar la seva campanya. Va estar d'acord que la seva neboda estava danyant la imatge de Portugal al món. Necessitava atenció experta, pobra. Va començar a cooperar amb la intel"ligència portuguesa, però només els va explicar la meitat de la història. Li va tallar els fons. Va començar una campanya d'assetjament sofisticat, destinada a retornar la princesa a Portugal, enviant-la a un "convent", devaluant així qualsevol història que hagués explicat o pogués explicar.
  L'alcohol, les drogues i el sexe semblaven haver-la trencat. Qui es creuria una noia boja? L'Askey, amb la seva intel"ligència superior a la caça de la intel"ligència portuguesa, havia descobert la veritat. La veia com una arma que podia utilitzar contra el govern portuguès per obligar-los a fer concessions. En definitiva, una arma que no tenia cap intenció d'utilitzar. S'hi anava a casar. No volia que fos més bruta del que ja era. En Nick Carter es va aixecar i va apagar la cigarreta al cendrer. Va arrufar les celles. Tenia un mal pressentiment que el seu oncle se'n sortiria amb la seva; probablement moriria amb tots els honors estatals i eclesiàstics. Quina llàstima. Recordava les dents afilades i el que l'Askey havia dit una vegada: "Estic acostumat a matar la meva pròpia carn!"
  En Nick també recordava en Johnny Smarty amb un tallapapers amb mànec de jade clavat al cor. Potser el seu oncle no era a casa. Potser... Es va vestir i va sortir cap al tifó. El dependent i els altres del vestíbul ornamentat el van mirar amb horror. Un americà corpulent es tornaria boig si sortís contra el vent. No era tan greu com esperava, de fet. Havies de tenir cura amb els objectes voladors com els rètols de les botigues, les papereres i la fusta, però si et mantenies baix i t'abraçaves als edificis, no et deixarien endur. Però la pluja era quelcom especial, una onada grisa que s'estenia pels carrers estrets. Va quedar xop en un minut. Era aigua tèbia, i va sentir com més llim de Macau se l'esborrava. Per casualitat, així com així, es va trobar de nou al districte de Wan Chai. No gaire lluny del bar Rat Fink. Això podria ser un refugi, en aquest cas. En va parlar quan va tenir una nova xicota. El vent la va fer caure amb força, deixant-la estesa per les clavegueres. En Nick es va afanyar a recollir-la, observant les seves boniques cames llargues, els seus pits plens, la seva pell bonica i el seu aspecte força modest. Tan modesta com podia ser una noia despentinada. Portava una faldilla força curta, tot i que no era minifaldilla, i no tenia abric. En Nick va ajudar la noia nerviosa a aixecar-se. El carrer estava buit, però no per a ells.
  Ell li va somriure. Ella li va tornar el somriure, amb el somriure vacil"lant escalfant-se mentre el contemplava. Es van quedar drets sota el vent udolant i la pluja torrencial. "Ho entenc", va dir Nick Carter, "aquest és el teu primer tifó?". Es va agafar els cabells ondulats. "S-sí. No en tenim a Fort Wayne. Ets americana?". Nick va fer una lleugera reverència i li va dedicar el somriure que Hawk sovint descrivia com "com si la mantega no es fongués a la boca". "Hi ha alguna cosa amb què et pugui ajudar?". Es va prémer contra el seu pit. El vent s'enganxava a la seva faldilla mullada, a les seves bones, molt bones, excel"lents, excel"lents cames. "Em vaig perdre", va explicar, "volia sortir, deixar les altres noies, però sempre he volgut entrar en un tifó". "Tu", va dir Nick, "ets un romàntic al meu gust. Suposem que compartim un tifó. Després d'una copa, és clar, i una oportunitat de presentar-nos i refrescar-nos". Tenia uns ulls grans i grisos. Tenia el nas aixecat, els cabells curts i rossos. Va somriure. "Crec que m'agradaria. On anem?" En Nick va assenyalar carrer avall, cap al bar Rat Fink.
  Va tornar a pensar en el príncep, molt breument, i després va pensar en ella. "Conec el lloc", va dir. Dues hores i unes quantes copes més tard, en Nick es va apostar que la connexió s'hauria acabat. Va perdre. En Hawk va respondre gairebé immediatament. "El port s'ha redirigit. Has fet una bona feina". "Sí", va estar-hi d'acord en Nick. "Ho he fet. Un altre nom ratllat a la llibreta negra, oi?". "No en una línia oberta", va dir en Hawk. "On ets? Si pots tornar, t'ho agrairé. Hi ha un petit problema i..." "Aquí també hi ha un petit problema", va dir en Nick. "Es diu Henna Dawson i és mestra d'escola de Fort Wayne, Indiana. Ensenya a l'escola primària. Estic aprenent. Sabies, senyor, que les velles maneres ja fa temps que estan desfasades? Ja veig en Spot... ets en Spot... en Spot... el bon gos... tot això ja és cosa del passat.
  Un breu silenci. Els cables van brunzir a quilòmetres de distància. Hawk va dir: "Molt bé. Suposo que hauràs de treure això del teu sistema abans de poder tornar a treballar. Però on ets ara, en cas que et necessiti urgentment?" "Ho creuries?", va preguntar Nick Carter amb cansament, "Rat Fink Bar.
  Falcó: "Ho crec." - D'acord, senyor. I hi ha un tifó. Potser em quedaré atrapat dos o tres dies. Adéu, senyor. "Però, Nick! Espera. Jo..." ...No em truquis, va dir Killmaster amb fermesa. - Ja et trucaré.
  
  
  FI
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operació Coet Lunar
  
  Nick Carter
  
  Operació Coet Lunar.
  
  
  Traduït per Lev Shklovsky
  
  
  Capítol 1
  
  A les 6:10 del matí del 16 de maig, va començar el compte enrere final.
  
  Els controladors de la missió seien tensos a les seves consoles de control a Houston, Texas, i Cape Kennedy, Florida. Una flota de naus de seguiment, una xarxa d'antenes de ràdio per a l'espai profund i diversos satèl"lits de comunicacions en suspensió envoltaven la Terra. La cobertura televisiva mundial va començar a les 7:00 del matí, hora de l'est, i aquells que es van llevar d'hora per presenciar l'esdeveniment van sentir el director de vol del Control de la Missió a Houston anunciar: "Tot en verd i en marxa".
  
  Vuit mesos abans, la nau espacial Apollo havia completat les proves orbitals. Sis mesos abans, la nau d'aterratge lunar havia completat les proves espacials. Dos mesos després, l'enorme coet Saturn V va fer el seu primer vol no tripulat. Ara, les tres seccions de l'aterratge lunar estaven unides i llestes per a la seva primera òrbita tripulada, la prova final abans de la missió real a la Lluna.
  
  Els tres astronautes van començar el dia amb una revisió mèdica ràpida, seguida d'un esmorzar típic de bistec i ous. Després van conduir un jeep per una llengua desolada de sorra i matolls anomenada Merritt Island, passant per relíquies d'una era espacial anterior -les plataformes de llançament del Mercury i el Gemini- i per un hort de tarongers que d'alguna manera va sobreviure. 39, una enorme plataforma de formigó de la mida de mig camp de futbol americà.
  
  El pilot principal del proper vol era el tinent coronel Norwood "Woody" Liscomb, un home taciturn i de cabells grisos d'uns quaranta anys, un veterà sobri i seriós dels programes Mercury i Gemini. Va mirar de reüll la boira que s'alçava sobre la plataforma de llançament mentre els tres homes caminaven des del jeep fins a la sala de preparació. "Excel"lent", va dir amb el seu lent to texà. "Això ens ajudarà a protegir els ulls dels raigs del sol durant l'enlairament".
  
  Els seus companys d'equip van assentir. El tinent coronel Ted Green, també veterà de les Gemini, va treure un mocador vermell de colors i es va eixugar el front. "Deuen ser els anys noranta", va dir. "Si fa més calor, que ens aboquin oli d'oliva".
  
  El comandant de la marina Doug Albers va riure nerviós. Amb una seriós aparença infantil, amb trenta-dos anys, era el membre més jove de la tripulació, l'únic que encara no havia estat a l'espai.
  
  A la sala de preparació, els astronautes van escoltar la sessió informativa final de la missió i després es van posar els seus vestits espacials.
  
  Al lloc de llançament, la tripulació de la plataforma de llançament va començar a carregar el coet Saturn V. A causa de les altes temperatures, el combustible i els oxidants es van haver de refredar a temperatures inferiors a les normals, i l'operació es va completar dotze minuts tard.
  
  A sobre d'ells, dalt d'un ascensor de pòrtic de cinquanta-cinc pisos, un equip de cinc tècnics de Connelly Aviation acabava de completar la comprovació final de la càpsula Apollo de trenta tones. Connelly, amb seu a Sacramento, era el contractista principal de la NASA per al projecte de 23.000 milions de dòlars, i un vuit per cent del personal del port lunar Kennedy eren empleats de l'empresa aeroespacial amb seu a Califòrnia.
  
  El cap del portal, Pat Hammer, un home gran i de cara quadrada amb un granota blanc, una gorra de beisbol blanca i Polaroids hexagonals sense marc, es va aturar mentre ell i el seu equip creuaven la passarel"la que separava la càpsula Apollo de la torre de servei. "Vosaltres, endavant", va cridar. "Faré una última ullada al voltant".
  
  Un dels tripulants es va girar i va negar amb el cap. "He estat en cinquanta llançaments amb tu, Pat", va cridar, "però mai t'havia vist nerviós abans".
  
  "No es pot anar amb massa compte", va dir Hammer mentre tornava a pujar a la càpsula.
  
  Va examinar la cabina, navegant pel laberint d'instruments, dials, interruptors, llums i interruptors de palanca. Aleshores, en veure què volia, es va moure ràpidament cap a la dreta, es va posar a quatre grapes i es va lliscar sota els sofàs dels astronautes cap al feix de cables que passava per sota la porta d'emmagatzematge.
  
  Va treure les Polaroids, va treure un estoig de cuir de la butxaca del darrere, el va obrir i es va posar unes ulleres senzilles sense muntura. Va treure uns guants d'amiant de la butxaca del darrere i se'ls va posar al costat del cap. Va extreure unes alicates i una llima dels dits mig i anular del guant dret.
  
  Ara respirava amb dificultat i gotes de suor li començaven a regalimar pel front. Es va posar els guants, va seleccionar amb cura un cable i va començar a tallar-lo parcialment. Després va deixar les tisores i va començar a pelar el gruixut aïllament de tefló fins que va deixar al descobert més d'una polzada de fils de coure brillants. Va serrar un dels fils i el va arrencar, doblegant-lo a tres polzades d'una unió de soldadura d'un tub ECS...
  
  Els astronautes van creuar la plataforma de formigó del Complex 39 amb els seus pesats vestits espacials lunars. Es van aturar per donar la mà a alguns dels membres de la tripulació, i el coronel Liscomb va somriure quan un li va donar una maqueta d'un llumí de cuina d'un metre de llarg. "Quan estigui a punt, coronel", va dir el tècnic, "només cal que l'encengui..."
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  superfície rugosa. Els nostres coets faran la resta."
  
  En Liscomb i els altres astronautes van assentir, somrient a través de les seves plaques facials, i després es van dirigir cap a l'ascensor del portal i van ascendir ràpidament a l'esterilitzada "sala blanca" al nivell de la nau espacial.
  
  Dins de la càpsula, Pat Hammer acabava de llimar una unió soldada als tubs de control ambiental. Ràpidament va recollir les eines i els guants i va sortir arrossegant-se de sota els sofàs. A través de l'escotilla oberta, va observar com els astronautes sortien de la "sala blanca" i caminaven per la passarel"la de sis metres fins al casc d'acer inoxidable de la càpsula.
  
  En Hammer es va aixecar i es va ficar ràpidament els guants a la butxaca del darrere. Va forçar un somriure als llavis mentre sortia per la escotilla. "Molt bé, nois", va cridar. "Que tingueu un bon viatge".
  
  El coronel Liscomb es va aturar de sobte i es va girar per encarar-lo. Hammer es va sobresaltar, esquivant un cop invisible. Però el cosmonauta va somriure i li va donar un llumí enorme. Els seus llavis es van moure darrere la placa frontal i van dir: "Aquí tens, Pat, la propera vegada que vulguis encendre un foc".
  
  En Hammer es va quedar allà dret amb un llumí a la mà esquerra, amb un somriure glaçat a la cara mentre els tres astronautes li donaven la mà i pujaven per l'escotilla.
  
  Van connectar els seus vestits espacials de niló platejat al sistema de control ambiental i es van estirar als seus sofàs, esperant que es pressuritzessin. El pilot comandant Liscomb estava situat a l'esquerra, sota la consola de control de vol. Green, navegador designat, estava al mig, i Albers era a la dreta, on es trobava l'equip de comunicacions.
  
  A les 7:50 AM, la pressurització es va completar. Les cobertes de doble escotilla segellades van ser segellades i l'atmosfera dins de la nau espacial es va omplir d'oxigen i va augmentar a setze lliures per polzada quadrada.
  
  Ara començava la rutina familiar, un recorregut infinit i detallat dissenyat per durar més de cinc hores.
  
  Després de quatre segons i mig, el compte enrere es va aturar dues vegades, ambdues vegades a causa de "errors" menors. Aleshores, als menys catorze minuts, el procediment es va aturar de nou, aquesta vegada a causa de l'estàtica als canals de comunicació entre la nau espacial i els tècnics del centre d'operacions. Un cop desapareguda l'estàtica, es va reprendre l'escenari del compte enrere. Els passos següents van requerir canviar l'equip elèctric i comprovar el glicol, el refrigerant utilitzat en el sistema de control ambiental de la nau espacial.
  
  El comandant Albers va accionar un interruptor etiquetat com a 11-CT. Els impulsos de l'interruptor van passar pel cable, tancant la secció de la qual s'havia tret l'aïllament de tefló. Dos passos més tard, el coronel Liscomb va girar una vàlvula que enviava etilenglicol inflamable a través d'una línia alternativa, i a través d'una soldadura acuradament roscada. El moment en què la primera gota de glicol va caure sobre el cable nu i sobreescalfat va marcar el moment en què la boira de l'eternitat es va obrir per als tres homes a bord de l'Apollo AS-906.
  
  A les 12:01:04 EST, els tècnics que miraven la pantalla de televisió a la plataforma 39 van veure flames al voltant del sofà del comandant Albers, a estribord de la cabina.
  
  A les 12:01:14 una veu des de dins de la càpsula va cridar: "Foc a la nau espacial!"
  
  A les 12:01:20, els que miraven la televisió van veure el coronel Liscomb lluitant per alliberar-se del cinturó de seguretat. Es va girar cap endavant des del sofà i va mirar a la dreta. Una veu, presumiblement seva, va cridar: "La canonada està tallada... Hi ha una fuita de glicol..." (La resta és confusa.)
  
  A les 12:01:28, el pols de telemetria del tinent comandant Albers va fer un salt brusc. Se'l podia veure envoltat de flames. Una veu que es creia que era la seva va cridar: "Treieu-nos d'aquí... ens estem cremant..."
  
  A les 12:01:29, es va aixecar un mur de foc, tapant l'escena de la vista. Els monitors de televisió es van apagar. La pressió i la calor de la cabina van augmentar ràpidament. No es van rebre altres missatges coherents, tot i que es van sentir crits de dolor.
  
  A les 12:01:32, la pressió a la cabina va arribar als vint-i-nou lliures per polzada quadrada. La nau espacial va ser destruïda per la pressió. Els tècnics que estaven a l'alçada de la finestra van veure un flaix enlluernador. De la càpsula va començar a sortir un fum espès. Els membres de la tripulació del portal van córrer per la passarel"la que conduïa a la nau, intentant desesperadament obrir la tapa de l'escotilla. Van ser obligats a retrocedir per la calor i el fum intensos.
  
  Un vent poderós va sorgir dins la càpsula. Aire calent i incandescent va rugir a través de la ruptura, embolicant els cosmonautes en un capoll de foc brillant, arrugant-los com insectes amb una calor superior als dos mil graus...
  
  * * *
  
  Una veu a l'habitació a les fosques va dir: "La rapidesa de pensament del cap del portal va evitar una tragèdia encara més gran".
  
  Una imatge va aparèixer a la pantalla i Hammer es va trobar mirant-se la cara. "Aquest és Patrick J. Hammer", va continuar el presentador, "un tècnic de Connelly Aviation, de quaranta-vuit anys, pare de tres fills. Mentre els altres es quedaven paralitzats de terror, ell va tenir el coratge de prémer el botó de control.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  això va activar el sistema d'evacuació..."
  
  -Mireu! Mireu! És el papa! -van cridar les veus innocents i primes a la foscor darrere seu. En Hammer va fer una ganyota. Va mirar automàticament al seu voltant per l'habitació, comprovant la porta amb doble forrellat i les cortines corregudes. Va sentir la seva dona dir: -Silenci, nens. Escoltem...
  
  El comentarista va assenyalar un diagrama de la nau espacial Apollo-Saturn 5. "El sistema d'escapament està dissenyat per expulsar la càpsula en paracaigudes, aterrant fora de la plataforma en cas d'emergència durant el llançament. Excepte pels astronautes, la rapidesa de pensament de Hammer va evitar que el foc de la càpsula s'estengues al coet de tercera etapa sota el mòdul lunar. Si s'hagués estès, l'esfereïdor incendi de vuit milions i mig de galons de querosè refinat i oxigen líquid hauria destruït tot el Centre Espacial Kennedy, així com les zones circumdants de Port Canaveral, Cocoa Beach i Rockledge..."
  
  "Mama, estic cansat. Anem a dormir." Era en Timmy, el seu fill petit, que havia fet quatre anys aquell dissabte.
  
  Hammer es va inclinar cap endavant, mirant fixament el televisor a la sala d'estar plena de gotes del seu bungalow de Cocoa Beach. Les seves ulleres sense muntura brillaven. La suor li regalimava pel front. Els seus ulls s'enganxaven desesperadament a la cara del comentarista, però va ser el coronel Liscomb, qui li va somriure i li va donar un llumí...
  
  L'olor fétida de ferro roent i pintura omplia l'habitació. Les parets s'enfonsaven cap a ell com una gran butllofa. Una enorme làmina de flames es va estendre més enllà d'ell, i la cara d'en Liscomb es va fondre davant dels seus ulls, deixant només carn carbonitzada, rostida i plena de butllofes, ulls que esclataven dins d'un crani calcificat, l'olor d'ossos cremats...
  
  "Pat, què ha passat?"
  
  La seva dona es va inclinar sobre ell, amb la cara pàl"lida i esquinçada. Devia haver cridat. Va negar amb el cap. "Res", va dir. Ella no ho sabia. Ell mai no li ho podria dir.
  
  De sobte va sonar el telèfon. Va fer un salt. Havia estat esperant això tota la nit. "Ho entendré", va dir. El comentarista va dir: "Nou hores després del tràgic succés, els investigadors encara estan revisant les runes carbonitzades..."
  
  Era el cap de Hammer, Pete Rand, el pilot principal de l'equip. "Millor que entri, Pat", va dir. Tenia una veu divertida. "Tinc un parell de preguntes..."
  
  En Hammer va assentir amb el cap i va tancar els ulls. Només era qüestió de temps. El coronel Liscomb cridava: "La canonada s'ha tallat". Tallada, no trencada, i en Hammer sabia per què. Podia veure l'estoig que contenia les seves ulleres de sol Polaroid, al costat de la soldadura i les encenalls de tefló.
  
  Era un bon americà, un empleat lleial de Connelly Aviation durant quinze anys. Va treballar molt, va ascendir de categoria i es va sentir orgullós de la seva feina. Idolatrava els astronautes que s'havien enviat a l'espai utilitzant la seva creativitat. I després, perquè estimava la seva família, es va unir a una comunitat de persones vulnerables i desfavorides.
  
  -No passa res -va dir Hammer en veu baixa, tapant-se el buc amb la mà-. Vull parlar-ne. Però necessito ajuda. Necessito protecció policial.
  
  La veu de l'altre extrem semblava sorpresa. "D'acord, Pat, és clar. Això es pot arreglar."
  
  "Vull que protegeixin la meva dona i els meus fills", va dir Hammer. "No sortiré de casa fins que no arribin".
  
  Va penjar i es va aixecar, amb la mà tremolant. Una por sobtada li va retorçar l'estómac. Havia fet un compromís, però no hi havia cap altra manera. Va mirar la seva dona. En Timmy s'havia adormit a la seva falda. Podia veure els cabells rossos i despentinats del noi atrapats entre el sofà i el seu colze. "Volen que treballi", va dir vagament. "He d'anar-hi".
  
  El timbre va sonar suaument. "A aquesta hora?", va dir ella. "Qui deu ser?"
  
  "Vaig demanar a la policia que vingués."
  
  "Policia?"
  
  Era estrany com la por feia que el temps semblés inútil. Feia menys d'un minut, semblava que hagués estat parlant per telèfon. Es va dirigir a la finestra i va apartar les persianes amb cura. Un sedan fosc a la vorera tenia una llum de sostre al sostre i una antena de fuet al costat. Tres homes uniformats eren al porxo, amb les pistoles enfundades als malucs. Va obrir la porta.
  
  El primer era gran, castany com el sol, amb els cabells rossos pastanaga engomats enrere i un somriure de benvinguda. Portava una camisa blava, una corbata de llaç i pantalons de muntar, i un casc blanc sota el braç. "Hola", va dir amb veu ratllada. "Et dius Hammer?" Hammer va mirar l'uniforme. No el va reconèixer. "Som agents de districte", va explicar el pèl-rojo. "La NASA ens va anomenar..."
  
  "Ah, d'acord, d'acord." Hammer va fer un pas al costat per deixar-los entrar.
  
  L'home que hi havia just darrere del pèl-roig era baixet, prim, de pell fosca i amb uns ulls grisos com la mort. Una cicatriu profunda li envoltava el coll. Tenia la mà dreta embolicada amb una tovallola. Hammer el va mirar amb sobtada alarma. Aleshores va veure el bidó de gasolina de cinc galons que sostenia el tercer agent. Els seus ulls es van dirigir cap a la cara de l'home. Va quedar amb la boca oberta. En aquell moment, va saber que s'estava morint. Sota el casc blanc, els seus trets eren plans, amb pòmuls alts i ulls esbiaixats.
  
  Una xeringa a la mà de la pèl-roja
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Va escopir la llarga agulla amb un petit sospir d'aire. Hammer va grunyir de dolor i sorpresa. La seva mà esquerra va agafar-li el braç, els dits es gratant l'agonia aguda allotjada als seus músculs torturats. Aleshores va caure lentament cap endavant.
  
  La dona va cridar, intentant aixecar-se del sofà. Un home amb una cicatriu al coll va travessar l'habitació com un llop, amb la boca humida i brillant. Una navalla horrible sobresortia d'una tovallola. Quan la fulla va brillar, ella es va llançar sobre els nens. La sang va brollar del tall vermell i desagradable que li havia fet a la gola, esmorteint el seu crit. Els nens no estaven completament desperts. Tenien els ulls oberts, però encara ennuvolats per la son. Van morir ràpidament, en silenci, sense lluitar.
  
  El tercer home va anar directament a la cuina. Va obrir el forn, va engegar el gas i va baixar les escales fins al refugi per a tempestes. Quan va tornar, el bidó de gasolina estava buit.
  
  En Red va treure l'agulla de la mà d'en Hammer i se la va ficar a la butxaca. Ara el va arrossegar fins al sofà, va submergir el dit índex sense vida de la mà dreta d'en Hammer al bassal de sang que es va formar ràpidament a sota i va passar el dit per la paret blanca del bungalow.
  
  Cada poques cartes, s'aturava per submergir el dit en sang fresca. Quan acabava el missatge, els altres dos homes el miraven i assentien. El que tenia la cicatriu al coll va prémer l'empunyadura de la navalla xopa de sang a la mà dreta d'en Hammer, i tots tres el van ajudar a portar-lo a la cuina. Van posar el cap al forn obert, van fer una última ullada al seu voltant i després van sortir per la porta principal, l'últim home va prémer el pestell i va tancar la casa des de dins.
  
  Tota l'operació va durar menys de tres minuts.
  Capítol 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 per AXE, es va recolzar sobre el colze i va mirar la bonica pèl-roja besada pel sol que jeia al seu costat a la sorra.
  
  Tenia la pell de color marró tabac i portava un biquini groc pàl"lid. El pintallavis era rosa. Tenia les cames llargues i primes, els malucs arrodonits i ferms, l'escot en V arrodonit del biquini el mirava fixament, i els seus pits orgullosos amb copes ajustades eren com dos ulls més.
  
  Es deia Cynthia i era natural de Florida, la noia de totes les històries de viatges. En Nick l'anomenava Cindy, i ella coneixia en Nick com a "Sam Harmon", un advocat de l'almirallat de Chevy Chase, Maryland. Sempre que "Sam" era de vacances a Miami Beach, sempre es trobaven.
  
  Una gota de suor del sol ardent s'havia format sota els seus ulls tancats i a les temples. Va sentir que ell la mirava, i les seves pestanyes humides es van entreobrir; uns ulls groguencs de color marró, grans i distants, el miraven amb una curiositat distant.
  
  "Què et sembla si evitem aquesta vulgar exhibició de carn mig crua?", va somriure, mostrant les dents blanques.
  
  "Què tens al cap?", va replicar ella, amb un somriure lleu dibuixant-se a les comissures dels llavis.
  
  "Nosaltres dos, sols, de tornada a l'habitació dotze-vuit."
  
  L'excitació va començar a créixer als seus ulls. "Una altra vegada?", va murmurar. Els seus ulls van lliscar càlidament sobre el seu cos moreno i musculós. "D'acord, sí, és una bona idea..."
  
  De sobte, una ombra va caure sobre ells. Una veu va dir: "Senyor Harmon?"
  
  En Nick es va girar d'esquena. L'encarregat de les pompes funeràries amb la silueta negra es va inclinar sobre ell, tapant part del cel. "El busquen al telèfon, senyor. Entrada blava, número sis."
  
  En Nick va assentir amb el cap, i l'ajudant del capità de botones va marxar, caminant lentament i amb cura per la sorra per preservar la brillantor de les seves sabatilles Oxford negres, que semblaven un fosc presagi de mort enmig del degoteig de colors de la platja. En Nick es va aixecar. "Només trigaré un minut", va dir, però no el va creure.
  
  "Sam Harmon" no tenia amics, ni família, ni vida pròpia. Només una persona sabia que existia, sabia que era a Miami Beach en aquell moment, en aquell hotel en concret, a la segona setmana de les seves primeres vacances en més de dos anys. Un vell dur de Washington.
  
  En Nick va caminar per la sorra fins a l'entrada de l'Hotel Surfway. Era un home corpulent, amb malucs prims i espatlles amples, amb els ulls tranquils d'un atleta que havia dedicat la seva vida als reptes. Uns ulls de dona s'hi acostaven darrere de les ulleres de sol, fent balanç. Cabells foscos, espessos i lleugerament rebels. Un perfil gairebé perfecte. Línies de riure a les comissures dels ulls i la boca. Als ulls de dona els agradava el que veien i el seguien, obertament curioses. Aquell cos nerviós i afilat prometia emoció i perill.
  
  "Sam Harmon" s'esvaïa de la consciència d'en Nick a cada pas que feia. Vuit dies d'amor, rialles i ociositat es van esvair, pas a pas, i quan va arribar a l'interior fresc i fosc de l'hotel, era el seu jo habitual i treballador: l'agent especial Nick Carter, cap d'AXE, l'agència de contraintel"ligència ultrasecreta dels Estats Units.
  
  Hi havia deu telèfons a l'esquerra de l'entrada blava, penjats a la paret amb mampares insonoritzades entre ells. En Nick es va acostar al número sis i va agafar el receptor. "Aquí Harmon".
  
  "Hola, noi meu, només passava per aquí. Volia saber com estaves."
  
  L'ull fosc d'en Nick
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  celles alçades. Hawk... a la línia oberta. Sorpresa número u. Aquí a Florida. Sorpresa número dos. "Tot va bé, senyor. Primeres vacances en molt de temps", va afegir significativament.
  
  -Excel"lent, excel"lent. -El cap d'AXE va dir això amb un entusiasme poc característic-. Tens temps per sopar? -En Nick va mirar el rellotge. Les 16:00? El vell i corpulent semblava llegir-li el pensament. -Quan arribis a Palm Beach, ja serà l'hora de sopar -va afegir-. El Bali Hai, a Worth Avenue. La cuina és polinèsia-xinesa, i el maître és en Don Lee. Digues-li que sopes amb el senyor Bird. Un entrepà de cinc està bé. Tindrem temps per prendre alguna cosa.
  
  Sorpresa número tres. En Hawk era estrictament del tipus que menjava bistec amb patates. Odiava el menjar de l'Orient Mitjà. "D'acord", va dir en Nick. "Però necessito un moment per recuperar la compostura. La teva trucada ha estat força... inesperada."
  
  "Ja han avisat la senyoreta." La veu d'en Hawk es va tornar de sobte aguda i professional. "Li han dit que t'havien trucat inesperadament per negocis. La teva maleta està feta i la teva roba de carrer és al seient davanter del cotxe. Ja has fet el pagament a la recepció."
  
  En Nick estava furiós per l'arbitrarietat de tot plegat. "He deixat els cigarrets i les ulleres de sol a la platja", va dir bruscament. "Et fa res si els agafo?"
  
  "Els trobaràs a la guantera. Suposo que no has llegit els diaris?"
  
  "No." En Nick no va objectar. La seva idea de vacances era desintoxicar-se de les toxines de la vida quotidiana. Aquestes toxines incloïen els diaris, la ràdio, la televisió... qualsevol cosa que transmetés notícies del món exterior.
  
  "Aleshores et suggereixo que engeguis la ràdio del cotxe", va dir Hawk, i N3 va poder veure per la seva veu que alguna cosa greu estava passant.
  
  * * *
  
  Va posar el Lamborghini 350 GT a la caixa de canvis. El trànsit dens es dirigia cap a Miami, i ell tenia la seva meitat de la US 1 majoritàriament per a ell sol. Va accelerar cap al nord a través de Surfside, Hollywood i Boca Raton, passant per davant d'una sèrie interminable de motels, gasolineres i parades de sucs de fruita.
  
  No hi havia res més a la ràdio. Era com si s'hagués declarat la guerra, com si el president hagués mort. Tota la programació habitual es va cancel"lar mentre el país homenatjava els seus astronautes caiguts.
  
  En Nick va girar cap a Kennedy Causeway a West Palm Beach, va girar a l'esquerra cap a Ocean Boulevard i es va dirigir cap al nord, cap a Worth Avenue, el carrer principal que els observadors de la comunitat anomenen el "bar platí".
  
  No ho podia entendre. Per què el cap d'AXE havia triat Palm Beach per a la reunió? I per què Bali Hai? En Nick va repassar tot el que sabia sobre el lloc. Es deia que era el restaurant més exclusiu dels Estats Units. Si el teu nom no figurava al registre social, o si no eres fabulosament ric, un dignatari estranger, un senador o un alt funcionari del Departament d'Estat, te'n podies oblidar. No hi entraries.
  
  En Nick va girar a la dreta cap al carrer dels somnis cars, passant per davant de les sucursals locals de Carder's i Van Cleef & Arpels, amb els seus petits aparadors amb pedres de la mida del diamant Koh-i-Noor. L'Hotel Bali Hai, situat entre l'elegant i antic Hotel Colony i el passeig marítim, estava pintat com una pela de pinya.
  
  L'empleat es va endur el cotxe i el mestre de cafè va fer una reverència obsequiosa en sentir esmentar el "Sr. Bird". "Ah, sí, Sr. Harmon, l'esperaven", va murmurar. "Si em segueix, si us plau".
  
  El van conduir a través d'un banquet amb ratlles de lleopard fins a una taula on seia un home gran gras, amb aspecte de camp i ulls apagats. Hawk es va aturar quan Nick s'hi va acostar i li va oferir la mà. "Noi meu, m'alegro que hagis pogut venir." Semblava una mica insegur. "Seu, seu." El capità va treure una taula i Nick ho va fer. "Vodka martini?", va dir Hawk. "El nostre amic Don Lee està fent tot el possible." Va donar una palmada a la mà del maître.
  
  En Lee va somriure radiant. "Sempre és un plaer servir-lo, Sr. Bird." Era un jove xinès hawaià amb clotets, vestit amb un esmòquing i una faixa brillant al coll. Va riure entre dents i va afegir: "Però la setmana passada, el general Sweet em va acusar de ser un agent de la indústria del vermut."
  
  En Hawk va riure entre dents. "En Dick sempre ha estat un avorrit."
  
  -Prendré un whisky -va dir en Nick-. Amb gel. -Va mirar al voltant del restaurant. Estava folrat amb panells de bambú fins a l'alçada de la taula, amb miralls de paret a paret i pinyes de ferro forjat a cada taula. En un extrem hi havia una barra en forma de ferradura, i més enllà, tancada amb vidre, hi havia una discoteca, actualment la ubicació de la "Joventut Daurada" de la suite Rolls-Royce. Dones i homes impressionantment enjoiats amb cares suaus i grassonetes seien aquí i allà a les taules, picotejant menjar a la penombra.
  
  El cambrer va arribar amb begudes. Portava una camisa aloha de colors sobre uns pantalons negres. Els seus trets plans i orientals eren inexpressius mentre Hawk s'empassava el martini que li acabaven de posar al davant. "Suposo que ja has sentit les notícies", va dir Hawk, veient com el líquid desapareixia sobre el mantel humit. "Una tragèdia nacional de les més greus proporcions", va afegir, traient un escuradents de l'oliva vessada de la beguda i clavant-lo distretament. "Jo.
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  "Això retardarà el programa lunar almenys dos anys. Possiblement més, donat l'estat d'ànim públic actual. I els seus representants han captat l'ambient." Va alçar la vista. "Aquest senador... com es diu, el president del subcomitè sobre l'espai... va dir: "Estem perduts"."
  
  El cambrer va tornar amb un mantel net, i en Hawk va canviar de tema bruscament. "És clar que no baixo gaire sovint", va dir, mentre es ficava l'última oliva a la boca. "Un cop l'any, el Belle Glade Club organitza un banquet previ a la caça d'ànecs. Sempre intento fer-ho."
  
  Una altra sorpresa. El Belle Glade Club, el més exclusiu de Palm Beach. Els diners no et poden atrapar; i si hi fossis a dins, podries descobrir-te de sobte per alguna raó desconeguda. Nick va mirar l'home assegut davant seu. Hawk semblava un granger, o potser l'editor del diari del poble. Nick el coneixia des de feia molt de temps. "Profundament", va pensar. La seva relació era molt propera a la de pare i fill. I, tanmateix, aquest va ser el primer indici que tenia un passat social.
  
  En Don Lee va arribar amb un martini acabat de fer. "Vols demanar-ne ara?"
  
  -Potser el meu jove amic hi estaria d'acord -va dir en Hawk, parlant amb una precaució exagerada-. Tot està bé. -Va mirar el menú que en Lee tenia davant-. Tot és menjar glorificat, Lee. Ja ho saps.
  
  "Puc tenir un bistec a punt per a vostè en cinc minuts, Sr. Bird."
  
  "Això em sembla bé", va dir en Nick. "Que sigui poc freqüent."
  
  -D'acord, dos -va respondre en Hawk amb irritació. Quan en Lee va marxar, de sobte va preguntar: -De què serveix la lluna a la Terra? -En Nick es va adonar que pronunciava les S amb dificultat. En Hawk estava borratxo? Inaudit, però havia donat totes les instruccions. Els martinis no eren el seu fort. Un whisky amb aigua abans de sopar era el seu menjar habitual. S'havia ficat d'alguna manera la mort de tres astronautes sota aquella vella pell grisenca?
  
  -Els russos ho saben -va dir Hawk, sense esperar resposta-. Saben que hi trobaran minerals desconeguts pels científics de les roques d'aquest planeta. Saben que si una guerra nuclear destrueix la nostra tecnologia, mai es recuperarà, perquè les matèries primeres que permetrien desenvolupar-se una nova civilització s'han esgotat. Però la Lluna... és un vast orbe flotant de recursos en brut i desconeguts. I recordeu les meves paraules: "Tractat espacial o no, la primera força que hi aterri ho controlarà tot!"
  
  En Nick va beure un glop de la seva beguda. De debò l'havien tret de les vacances per assistir a una conferència sobre la importància del programa lunar? Quan en Hawk finalment va callar, en Nick va dir ràpidament: "On encaixem nosaltres en tot això?"
  
  Hawk va alçar la vista sorprès. Llavors va dir: "Estaves de permís. Ho havia oblidat. Quan va ser la teva última reunió informativa?"
  
  "Fa vuit dies."
  
  "Aleshores, no has sentit que l'incendi de Cape Kennedy va ser un sabotatge?"
  
  "No, no se n'ha parlat res a la ràdio."
  
  En Hawk va negar amb el cap. "El públic encara no ho sap. Potser no ho sabran mai. Encara no hi ha cap decisió final sobre això."
  
  "Tens idea de qui ha fet això?"
  
  "Això és absolutament segur. Un home que es deia Patrick Hammer. Era el cap de la tripulació del portal..."
  
  En Nick va aixecar les celles. "Les notícies encara el promocionen com l'heroi de tot plegat."
  
  En Hawk va assentir. "Els investigadors van aconseguir trobar-lo en qüestió d'hores. Va demanar protecció policial. Però abans que poguessin arribar a casa seva, va matar la seva dona i els seus tres fills i els va ficar el cap al forn." En Hawk va prendre un llarg glop del seu martini. "Molt brut", va murmurar. "Els va tallar el coll i després va escriure una confessió a la paret amb la seva sang. Va dir que ho havia planejat tot per poder convertir-se en un heroi, però que no podia viure amb ell mateix i que tampoc volia que la seva família visqués amb vergonya."
  
  "El va cuidar molt bé", va dir en Nick secament.
  
  Van romandre en silenci mentre el cambrer els servia els filets. Quan va marxar, en Nick va dir: "Encara no entenc on encaixem nosaltres en la història. O hi ha alguna cosa més?"
  
  -N'hi ha -va dir Hawk-. Hi ha l'accident del Gemini 9 fa uns anys, el primer desastre de l'Apollo, la pèrdua del vehicle de reentrada SV-5D de la base de la Força Aèria de Vandenberg el juny passat, l'explosió al banc de proves J2A al Centre de Desenvolupament d'Enginyeria de la Força Aèria Arnold a Tennessee al febrer i desenes d'altres accidents des que va començar el projecte. L'FBI, el servei de seguretat de la NASA i ara la CIA els estan investigant tots i han conclòs que la majoria, si no tots, són el resultat d'un sabotatge.
  
  En Nick es va menjar el filet en silenci, pensant-hi bé. "En Hammer no podia ser a tots aquests llocs alhora", va dir finalment.
  
  "Totalment correcte. I aquell últim missatge que va escriure era estrictament una tàctica de distracció. Hammer va utilitzar l'huracà del seu bungalow com a taller. Abans de suïcidar-se, va amarar el lloc amb gasolina. Pel que sembla, esperava que una espurna del timbre encengués el gas i fes volar tota la casa pels aires. Tanmateix, això no va passar, i es van trobar proves incriminatòries. Microdot"
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  amb instruccions d'algú que utilitza el nom en clau Sol, fotografies, maquetes del sistema de suport vital de la càpsula amb el tub que se suposava que havia de tallar, pintat de vermell. I, curiosament, una targeta per a aquest restaurant amb la inscripció al dors: "Dg., mitjanit, 21 de març".
  
  En Nick va alçar la vista sorprès. Aleshores, què coi feien aquí, sopant tan tranquil"lament, parlant tan obertament? Va suposar que eren en una "casa segura" o si més no en una zona curosament "neutralitzada".
  
  En Hawk el va observar impassiblement. "Les cartes de Bali Hai no es reparteixen a la lleugera", va dir. "Has de demanar-ne una, i tret que siguis molt important, probablement no la rebràs. Aleshores, com n'ha aconseguit una un tècnic espacial que guanya 15.000 dòlars a l'any?"
  
  En Nick va mirar més enllà d'ell, veient el restaurant amb uns ulls nous. Uns ulls alerta i professionals que no es perdien res, buscant un element esquiu en el patró que l'envoltava, alguna cosa inquietant, alguna cosa fora del seu abast. Ja ho havia notat abans, però, pensant que eren en una casa segura, ho havia tret del cap.
  
  En Hawk va fer un gest al cambrer. "Demana al mestre de cambrer que vingui un moment", va dir. Va treure una fotografia de la butxaca i la va ensenyar a en Nick. "Aquest és el nostre amic Pat Hammer", va dir. En Don Lee va aparèixer i en Hawk li va donar la fotografia. "Reconeix aquest home?", va preguntar.
  
  En Lee va estudiar el moment. "És clar, senyor Bird, me'n recordo. Va ser aquí fa un mes. Amb una noia xinesa preciosa." Va fer un ampli ullet. "Així és com me'n recordo."
  
  "Entenc que va entrar sense cap dificultat. És perquè tenia una targeta?"
  
  -No. Per la noia -va dir Lee-. La Joy Sun. Ja ha estat aquí abans. De fet, és una vella amiga. És una mena de científica a Cape Kennedy.
  
  "Gràcies, Lee. No et retindré."
  
  En Nick va mirar en Hawk amb sorpresa. L'home més important d'Axe, el braç de resolució de problemes de les forces de seguretat americanes -un home que només rebia comptes davant del Consell de Seguretat Nacional, el Secretari de Defensa i el President dels Estats Units- acabava de dur a terme aquest interrogatori amb tota la subtilesa d'un detectiu de tercera categoria. Una estafa!
  
  De debò s'havia convertit Hawk en una amenaça per a la seguretat? La ment d'en Nick es va omplir de sobte d'ansietat: podia ser realment l'home que tenia davant? Quan el cambrer els va portar el cafè, en Nick va preguntar casualment: "Podem aconseguir una mica més de llum?". El cambrer va assentir amb el cap i va prémer un botó amagat a la paret. Una resplendor suau els va caure sobre. En Nick va mirar el seu superior. "Haurien d'estar repartint làmpades de miner quan arribeu", va somriure.
  
  El vell vestit de cuir va somriure. Un llumí va brillar, il"luminant-li breument la cara. Bé, era Hawk. El fum acre del cigar pudent finalment va resoldre l'assumpte. "La doctora Sun ja és la principal sospitosa", va dir Hawk, apagant el llumí. "Amb ella com a teló de fons, l'interrogador de la CIA amb qui treballaràs et dirà..."
  
  En Nick no escoltava. La petita resplendor es va apagar amb el llumí. Una resplendor que no hi havia estat abans. Va mirar cap avall, a l'esquerra. Ara que tenien la llum extra, era lleugerament visible: un filferro prim com una teranyina que recorre la vora del banc. La mirada d'en Nick el va seguir ràpidament, buscant una sortida òbvia. Una pinya falsificada. La va estirar. No funcionaria. Estava cargolada al centre de la taula. Va submergir el dit índex dret a la meitat inferior i va palpar la freda reixeta metàl"lica sota la cera de les espelmes falses. Un micròfon per a la recepció remota.
  
  Va gargotejar dues paraules a la part interior d'un llumí -"Ens estan espiant"- i les va empènyer per sobre la taula. Hawk va llegir el missatge i va assentir educadament. "Ara la qüestió és", va dir, "que hem d'implicar absolutament un dels nostres en el programa lunar. De moment, hem fracassat. Però tinc una idea..."
  
  En Nick el va mirar fixament. Deu minuts més tard, encara tenia cara d'incrèdul quan en Hawk va mirar el rellotge i va dir: "Bé, això és tot, me n'he d'anar. Per què no et quedes una estona i et diverteixes? Estic molt ocupat aquests propers dies". Es va aixecar i va assenyalar amb el cap la discoteca. "Comença a fer calor allà dins. Sembla força interessant... si fos més jove, és clar".
  
  En Nick va sentir alguna cosa que se li relliscava sota els dits. Era un mapa. Va alçar la vista. En Hawk es va girar i es va dirigir cap a l'entrada, acomiadant-se de Don Lee. "Més cafè, senyor?", va preguntar el cambrer.
  
  "No, crec que prendré alguna cosa a la barra." En Nick va aixecar lleugerament la mà mentre el cambrer marxava. El missatge estava escrit amb la lletra d'en Hawk. Un agent de la CIA es posarà en contacte amb tu aquí, deia el missatge. Frase recognoscible: "Què fas aquí al maig? La temporada s'ha acabat." Resposta: "Social, potser. No de caça." Contraresposta: "T'importa si m'uneixo a tu... a la caça, és clar?" A sota, en Hawk va escriure: "La targeta és soluble en aigua. Contacta amb la seu de Washington com a molt tard a mitjanit."
  
  En Nick va ficar la targeta en un got d'aigua, va observar com es dissolia, després es va aixecar i es va dirigir a la barra. Va demanar un whisky doble. Podia veure a través de la mampara de vidre.
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Vaig veure la flor i nata de la joventut de Palm Beach retorçant-se amb el rugit distant de la bateria, el baix elèctric i la guitarra.
  
  De sobte, la música va pujar de volum. Una noia acabava d'entrar per la porta de vidre de la discoteca. Era rossa: guapa, amb la cara fresca i lleugerament esbufegada de ballar. Tenia aquell aspecte especial que significava diners i engany. Portava uns pantalons verd oliva, una brusa i unes sandàlies que li cenyien els malucs, i duia un got a la mà.
  
  "Sé que aquesta vegada t'oblidaràs de les ordres del papa i em posaràs rom de debò a la Coca-Cola", va dir al cambrer. Aleshores va veure en Nick al final de la barra i va considerar la situació amb deteniment. "Hola!", va somriure alegremente. "Al principi no et vaig reconèixer. Què fas aquí al maig? La temporada pràcticament s'ha acabat..."
  Capítol 3
  
  Es deia Candice Weatherall Sweet -Candy per abreujar- i va concloure l'intercanvi de confessions amb un toc de seguretat en si mateixa.
  
  Ara seien l'un davant de l'altre en una taula de la mida d'un barret de copa al bar. "El pare no deu ser un General Sweet, oi?", va preguntar en Nick amb serietat. "Un membre del Belle Glade Club, a qui li agraden els martinis extra secs?"
  
  Va riure. "Quina descripció més meravellosa." Tenia una cara preciosa, amb uns ulls blau fosc ben separats sota unes pestanyes pàl"lides com el sol. "Li diuen general, però en realitat està retirat", va afegir. "Ara és un gran bastard de la CIA. Va ser a l'OSS durant la guerra i no va saber què fer amb ell mateix després. Els dolços, és clar, no fan negocis, només amb el govern o l'administració pública."
  
  -I tant. -En Nick bullia per dins. Muntava una aficionada, una debutant que buscava emoció durant les vacances d'estiu. I no una debutant qualsevol, sinó una Candy Sweet, que havia estat notícia dos estius abans quan una festa que havia organitzat a casa dels seus pares a East Hampton va degenerar en una orgia de drogues, sexe i vandalisme.
  
  - De tota manera, quants anys tens?, va preguntar.
  
  "Gairebé vint."
  
  "I encara no pots beure?"
  
  Li va fer un somriure ràpid. "Us Sweets és al"lèrgic a aquest producte."
  
  En Nick va mirar el seu got. Era buit, i va observar com el cambrer li servia una beguda ben plena. "Ho entenc", va dir, i va afegir bruscament: "Anem?"
  
  No sabia d'on, però volia marxar. Fora de Bali Hai, fora de tot plegat. Feia pudor. Era perillós. No tenia uniforme. Res a què aferrar-se. I aquí estava, al mig de tot plegat, sense ni tan sols una cobertura decent, i amb un jove imbècil, fluix i covard al darrere.
  
  A fora, a la vorera, va dir: "Anem-hi". En Nick va dir a l'aparcament que esperés i van anar cap a Worth. "La platja és preciosa al capvespre", va dir amb entusiasme.
  
  Tan bon punt van passar pel tendal groc mostassa de l'Hotel Colony, tots dos van començar a parlar. "Aquest lloc estava ple d'espionatge." Ella va riure i va dir: "Vols veure la instal"lació?" Els seus ulls brillaven d'emoció. Semblava una nena que acabava de trobar un passatge secret. Ell va assentir, preguntant-se què feia ara.
  
  Va girar cap a un encantador carreró de maons grocs ple d'atractives botigues d'antiguitats, després va girar ràpidament cap a un pati cobert de raïm i plàtans de plàstic, i va travessar un laberint fosc de taules bolcades fins a una porta de malla metàl"lica. Va obrir la porta silenciosament i va assenyalar un home que estava dret davant d'un petit tram de tanca anticicló. Mirava cap a una altra banda, examinant-se les ungles. "Al fons de l'aparcament del Bali Hai", va xiuxiuejar. "És de guàrdia fins al matí".
  
  Sense avisar, va marxar amb el cotxe, sense fer soroll amb els peus calçats amb sandàlies mentre avançava ràpidament per l'espai obert de rajoles del palau. Ja era massa tard per aturar-la. Tot el que va poder fer en Nick va ser seguir-lo. Es va dirigir cap a la tanca, avançant lentament, amb l'esquena contra ella. Quan era a dos metres de distància, l'home es va girar de sobte i va aixecar la vista.
  
  Es movia amb la velocitat borrosa d'un gat, amb un peu enganxat al seu turmell i l'altre trepitjant-li el genoll. Ell es va desplomar cap enrere com si estigués atrapat en una molla en espiral. Quan l'alè li va deixar els pulmons, el peu amb sandàlies d'ella es va balancejar amb força controlada cap al seu cap.
  
  En Nick ho observava amb admiració. Un cop perfecte. Es va agenollar al costat de l'home i li va tocar el pols. Irregular, però fort. Seria viu, però hauria marxat durant almenys mitja hora.
  
  La Candy ja havia esquivat la porta i era a mig camí de l'aparcament. En Nick la va seguir. Es va aturar davant de la porta metàl"lica de la part posterior de l'institut Bali, va ficar la mà a la butxaca del darrere de les malles i en va treure una targeta de crèdit de plàstic. Va agafar el pom de la porta, el va empènyer amb força contra les frontisses i va introduir la targeta fins que es va enganxar a la corba del pany de ressort. Va fer clic cap enrere amb un clic metàl"lic i agut. Va obrir la porta i va entrar, somrient maliciosament per sobre l'espatlla i dient: "Els diners del papa et portaran a qualsevol lloc".
  
  Eren al passadís del fons de la discoteca. En Nick podia sentir el soroll distant de les bateries amplificades i
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  guitarra. Van passar de puntetes per davant d'una porta oberta. Va mirar a dins i va veure una cuina brillant amb un parell de xinesos amb samarretes de tirants suant sobre una rentadora. La següent porta a la qual van arribar estava marcada amb "Nois". La següent era una porta marcada amb "Noies". Ella el va empènyer i va entrar. En Nick va dubtar. "Vinga!" va xiuxiuejar. "No siguis un gandul. És buit."
  
  A dins hi havia una porta de servei. Va arribar una targeta de crèdit. La porta es va obrir. Van entrar i ell va tancar la porta darrere seu, deixant que el pany fes clic silenciosament. Van avançar per un passadís estret. Només hi havia una llum, i era a sobre de la porta que tenien darrere, cosa que els convertia en un objectiu perfecte. El passadís va girar bruscament a l'esquerra, i després a una altra. "Ara som darrere dels bancs", va dir ella. "A la secció de restaurants".
  
  El passadís acabava bruscament davant d'una porta d'acer reforçada. Es va aturar, escoltant. La targeta de crèdit va tornar a sortir. Aquesta vegada va trigar una mica més, aproximadament un minut. Però finalment la porta es va obrir.
  
  Hi havia dues habitacions. La primera era petita, estreta, amb parets grises. Un escriptori estava empès contra una paret, una filera d'armaris contra l'altra, i un dispensador d'aigua estava a la cantonada, deixant un petit cercle de linòleum negre al terra al centre.
  
  Un brunzit constant i monòton emanava de l'habitació que tenia darrere. La porta era oberta. En Nick la va rodejar amb compte. Va apretar la mandíbula en veure el que va veure. Era una habitació llarga i estreta, i un mirall bidireccional ocupava tota la paret. A través d'ell, va veure l'interior del restaurant Bali Hai, amb una diferència interessant. Estava clarament il"luminat. Les persones assegudes al llarg dels banquets i a les seves taules individuals estaven tan clarament definides com si estiguessin assegudes sota els llums de neó d'una hamburgueseria. "Revestiment d'infrarojos al vidre", va xiuxiuejar.
  
  Més d'una dotzena d'escletxes sobre el mirall eren de 16 mm. La pel"lícula estava tenyida en tires individuals en compartiments. Els mecanismes de bobinatge de les càmeres ocultes brunzien silenciosament, i els rodets d'una dotzena de gravadores diferents també giraven, gravant converses. En Nick va creuar l'habitació cap al banqueta on ell i en Hawk estaven asseguts. La càmera i la gravadora estaven apagades, els rodets ja estaven plens amb tota la gravació de la seva conversa. A l'altre costat del mirall, el seu cambrer estava netejant els plats. En Nick va prémer l'interruptor. Un rugit va omplir l'habitació. El va apagar ràpidament.
  
  "Vaig trobar això ahir a la tarda", va xiuxiuejar la Candy. "Era al lavabo quan de sobte va sortir aquest home de la paret! Bé, jo mai... Només havia d'esbrinar què estava passant."
  
  Van tornar a la sala d'estar i en Nick va començar a provar els calaixos de l'escriptori i els arxivadors. Tots estaven tancats amb clau. Va veure que un pany central els servia a tots. Es va resistir a la seva opció especial de "Robador" durant gairebé un minut. Aleshores va funcionar. Va obrir els calaixos un per un, escanejant ràpidament i silenciosament el seu contingut.
  
  -Saps què crec que està passant aquí? -va xiuxiuejar la Candy-. Hi ha hagut tota mena de robatoris a Palm Beach l'any passat. Els lladres sempre semblen saber exactament què volen i quan marxarà la gent. Crec que el nostre amic Don Lee té connexions amb el món del baix món i ven informació sobre el que està passant aquí.
  
  "Ven més que els baixos fons", va dir en Nick, mentre remenava un calaix ple de pel"lícula de 35 mm, reveladors, paper fotogràfic, equips de micropunts i piles de diaris de Hong Kong. "Li has dit això a algú?"
  
  "Només el pare."
  
  En Nick va assentir amb el cap, i el pare va dir que en Hawk i en Hawk havien quedat per reunir-se allà amb el seu principal agent i parlar clarament per un micròfon. Pel que sembla, volia mostrar-los-ho a tots dos, i també els seus plans. Una imatge d'en Hawk vessant el seu martini i escopint oli d'oliva va passar pel cap d'en Nick. Ell també buscava una sortida. Això va resoldre almenys una cosa que preocupava a en Nick: si destruir la cinta i l'enregistrament de la seva conversa. Pel que sembla, no. En Hawk volia que la tinguessin.
  
  -Què és això? -Va trobar una fotografia boca avall al fons d'un calaix ple d'equips de micropunts. Representava un home i una dona asseguts en un sofà de cuir, d'estil oficina. Tots dos estaven nus i en els últims moments d'una relació sexual. El cap de l'home havia estat retallat de la fotografia, però la cara de la dona era clarament visible. Era xinesa i bonica, i els seus ulls estaven vidriats amb una mena d'obscenitat congelada que en Nick trobava estranyament inquietant, fins i tot en fotos.
  
  -És ella! -va exclamar la Candy amb dificultat-. És la Joy Sun. -Va mirar el quadre per sobre l'espatlla d'ell, fascinada, incapaç d'apartar la mirada-. Així és com van aconseguir que cooperés... amb xantatge!
  
  En Nick es va ficar ràpidament la foto a la butxaca del darrere. Un corrent d'aire sobtat li va dir que s'havia obert una porta en algun lloc del passadís. "Hi ha alguna altra sortida?" Va negar amb el cap, escoltant el so de passos que s'acostaven.
  
  N3 va començar a moure's per posicionar-se darrere la porta.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Però ens hi vam avançar. "Millor si veu algú", va xiuxiuejar. "Dóna-li l'esquena", va assentir. El nom del joc no es basava en les primeres impressions. Aquesta noia podia semblar una Vassar del 68, però tenia el cervell i la força d'un gat. Un gat perillós.
  
  Es van sentir passos aturats davant la porta. La clau va girar al pany. La porta va començar a obrir-se. Va inspirar profundament darrere seu. De reüll, en Nick va veure la Candy fer un pas llarg i girar-se, obligant el peu a balancejar-se en arc. El seu peu amb sandàlies va tocar l'home de ple a l'engonal. En Nick es va girar. Era el seu cambrer. Durant un moment, el cos inconscient de l'home es va quedar paralitzat i després es va fondre lentament a terra. "Vinga", va xiuxiuejar la Candy. "No ens aturem a identificar l'estació..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso... llums que parpellejaven en la distància, passant i desapareixent amb una regularitat monòtona. En Nick va trepitjar fort el terra del Lamborghini amb el peu, i els seus pensaments van anar prenent forma lentament.
  
  Un home en una foto pornogràfica. La vora del coll era visible. Tenia moltes cicatrius. Una abolladura profunda, causada per un tall de corda o una cremada. També tenia un tatuatge de drac al bíceps dret. Tots dos haurien de ser prou fàcils de veure. Va mirar la noia que seia al seu costat. "Hi ha alguna possibilitat que el noi de la foto sigui Pat Hammer?"
  
  Ell es va sorprendre per la seva reacció. De fet, es va ruboritzar. "Necessito veure-li la cara", va dir secament.
  
  Una noia estranya. Capaç de donar una puntada de peu a un home a l'entrecuix en un segon i posar-se vermella al següent. I a la feina, una barreja encara més estranya de professionalisme i amateurisme. Era una mestra de l'obturació de panys i del judo. Però hi havia una despreocupada nonchalància en el seu plantejament de tot plegat que podria haver estat perillosa, per a tots dos. La manera com caminava pel passadís amb la llum darrere seu, ho demanava. I quan van tornar a Bali Hai per recollir el cotxe, ella va insistir a despentinar-se els cabells i la roba, de manera que semblés que haguessin estat a una platja a la llum de la lluna. Era massa, i per tant no menys perillós.
  
  "Què esperes trobar al bungalow d'en Hammer?", li va preguntar. "La NASA i l'FBI estan investigant el cas amb molta cura."
  
  "Ja ho sé, però he pensat que hauries de fer una ullada al lloc tu mateix", va dir ella. "Sobretot alguns dels micropunts que han trobat".
  
  "És hora d'esbrinar qui mana aquí", va pensar N3. Però quan ell li va preguntar quines instruccions li havien donat, ella va respondre: "Col"laboraré completament amb tu. Ets la millor banana".
  
  Uns minuts més tard, mentre creuaven a tota velocitat el pont del riu Indian, als afores de Melbourne, va afegir: "Ets una mena d'agent especial, oi? El pare va dir que la teva recomanació podia fer o desfer qualsevol persona assignada a treballar amb tu. I..." Es va interrompre bruscament.
  
  La va mirar fixament. "I què?" Però la manera com el mirava ja era suficient. A les Forces de Seguretat Unides, era de coneixement comú que quan l'home conegut pels seus col"legues com a Killmaster era enviat a una missió, només significava una cosa: els que l'enviaven estaven convençuts que la mort era la solució més probable.
  
  -Quant de seriosament vas amb tot això? -li va preguntar bruscament. No li va agradar aquella mirada. N3 feia molt de temps que era al joc. Tenia nas per a la por-. Vull dir, això només és una altra diversió d'estiu per a tu? Com aquell cap de setmana a East Hampton? Perquè...
  
  Es va girar per encarar-lo, amb els ulls blaus brillants de ràbia. "Sóc reportera sènior d'una revista femenina, i durant l'últim mes he estat en una missió a Cape Kennedy, fent un perfil anomenat "Dr. Sol i Lluna"". Va fer una pausa. "Admeto que vaig obtenir l'autorització de la NASA més ràpid que la majoria de reporters a causa dels antecedents del pare a la CIA, però això és l'única cosa que tenia. I si us pregunteu per què em van triar com a agent, mireu tots els avantatges. Ja era a terra, seguint la doctora Sol amb una gravadora, revisant els seus papers. Era la tapadora perfecta per a la vigilància real. Haurien calgut setmanes de burocràcia per aconseguir que un agent de la CIA real s'acostés el més possible a ella. Sí. I no hi ha temps per a això. Així que em van reclutar."
  
  "Tot judo i hacking", va somriure en Nick. "El teu pare t'ho va ensenyar tot?"
  
  Va riure i de sobte va tornar a ser la nena entremaliada. "No, el meu xicot. És un assassí professional."
  
  Van conduir per l'A1A a través de Kanawha Beach, van passar per la base de míssils de la base aèria de Patrick i van arribar a Cocoa Beach a les deu.
  
  Palmeres amb fulles llargues i bases esfilagarsades vorejaven els tranquils carrers residencials. Candy el va dirigir al Hummer Bungalow, que era en un carrer amb vistes al riu Banana, no gaire lluny de la calçada de Merritt Island.
  
  Van passar en cotxe però no es van aturar. "Arrossegant-se amb la policia", va murmurar en Nick. Els va veure asseguts en cotxes sense distintius a costats oposats de cada illa. "Uniformes verds. Què és això... NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", va dir. "Tothom a Cocoa Beach estava molt nerviós i la policia local tenia poc personal.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  so.
  
  -Cinètica general? -va dir en Nick-. Formen part del programa Apollo?
  
  "Formen part del sistema de suport vital", va respondre. "Tenen una planta a West Palm Beach, una altra a Texas City. Fan molta feina amb armes i míssils per al govern, així que tenen les seves pròpies forces de seguretat. Alex Siemian les va prestar al Centre Espacial Kennedy. Relacions públiques, crec."
  
  Un sedan negre amb un llum vermell al sostre va passar per davant d'ells, i un dels homes uniformats els va mirar llargament i severament. "Crec que és millor que enregistrem les petjades", va dir en Nick. El sedan es va interposar entre ells i el cotxe que anava davant; després el van treure i van perdre el control.
  
  "Agafa el camí cap a Merritt", va dir ella. "Hi ha una altra manera d'arribar al bungalou".
  
  Era d'un hangar de vaixells a Georgiana, a la Ruta 3. Tenia un aparell de fons pla que ella, òbviament, ja havia fet servir abans. En Nick el va empènyer per l'estret coll de la via fluvial, en direcció a la riba entre un dic de mig metre i una filera de pilons de fusta. Després de lligar-lo, van escalar el mur i van creuar el pati del darrere obert i il"luminat per la lluna. El bungalou del Hummer era fosc i tranquil. Una llum de la casa veïna il"luminava el seu costat dret.
  
  Van arribar a una paret fosca a l'esquerra i s'hi van recolzar, esperant. Davant d'ells, un cotxe amb llum a la cúpula va passar lentament. En Nick es va quedar dret com una ombra entre altres ombres, escoltant, absort. Quan va quedar clar, es va acostar a la porta tancada de la cuina, va provar el pom, va treure la seva "Clau Mestra Especial" i va afluixar el pany d'una sola acció.
  
  L'olor penetrant de gas encara persistia a dins. La seva llanterna va sondejar la cuina. La noia va assenyalar la porta. "Refugi per a huracans", va xiuxiuejar. El seu dit va passar per davant d'ell cap al passadís. "La sala d'estar, on va passar."
  
  Primer van comprovar això. No havien tocat res. El sofà i el terra encara estaven coberts de sang seca. Després hi havia les dues habitacions. Després, avall pel camí d'entrada, cap a un estret taller blanc. Un feix prim i potent d'una llanterna va escanejar l'habitació, il"luminant piles ordenades de caixes de cartró amb les tapes i etiquetes obertes. La Candy en va comprovar una. "Hi ha coses que han desaparegut", va xiuxiuejar.
  
  -I tant -va dir en Nick secament-. L'FBI ho necessitava. Estan fent proves.
  
  "Però si era aquí ahir. Espera!", va fer petar els dits. "Vaig amagar la mostra en un calaix de la cuina. Segur que no l'han vista." Va pujar les escales.
  
  No era un micropunt, només un full de paper plegat, transparent i que feia olor de gasolina. En Nick el va desplegar. Era un esbós aproximat del sistema de suport vital de l'Apollo. Les línies de tinta eren lleugerament borroses i, a sota, hi havia unes breus instruccions tècniques, signades amb el codi "Sol". "Sol", va xiuxiuejar. "Llatí per a sol. Doctor Sol..."
  
  El silenci del bungalow es va tornar de sobte tens. En Nick va començar a plegar el paper i a guardar-lo. Una veu enfadada va venir des de la porta: "Deixa-ho així".
  Capítol 4
  
  L'home era dret a la porta de la cuina, una figura enorme i retallada a la llum de la lluna darrere seu. Portava una pistola a la mà: una petita Smith & Wesson Terrier amb un canó de cinc centímetres. Era darrere la porta mosquitera, apuntant-hi la pistola.
  
  Els ulls de Killmaster es van estrènyer mentre el mirava. Durant un moment, un tauró va girar en les seves profunditats grises, després va desaparèixer, i ell va somriure. Aquell home no era una amenaça. Havia comès massa errors per ser un professional. Nick va aixecar les mans per sobre del cap i va caminar lentament cap a la porta. "Què passa, Doc?", va preguntar amablement.
  
  Mentre ho feia, el peu li va fer un moviment brusc i va topar amb la vora posterior de la porta mosquitera, just sota el pom. La va donar una puntada de peu amb totes les seves forces i l'home va retrocedir trontollant amb un udol de dolor, deixant caure la pistola.
  
  En Nick va córrer darrere seu i el va atrapar. Va arrossegar l'home cap a dins de la casa agafant-lo pel coll de la camisa abans que pogués fer sonar l'alarma i va tancar la porta de cop. "Qui ets?", va grallar. La llanterna del llapis va parpellejar i va clavar-se a la cara de l'home.
  
  Era gran -almenys 1,92 m- i musculós, amb els cabells grisos tallats curts fins a un cap en forma de bala i la cara bronzejada coberta de pigues pàl"lides.
  
  -El veí del costat -va dir la Candy-. Es diu Dexter. El vaig anar a veure quan vaig ser aquí ahir a la nit.
  
  -Sí, i et vaig veure rondant per aquí ahir a la nit -va grunyir en Dexter, acariciant-se el canell-. Per això estava de guàrdia aquesta nit.
  
  "Com et dius?" va preguntar en Nick.
  
  "Hank."
  
  -Escolta, Hank. T'has topat amb un petit assumpte oficial. -En Nick va ensenyar la placa oficial que formava part de la disfressa de tots els agents de l'AX-. Som investigadors del govern, així que mantinguem la calma, callem i parlem del cas Hammer.
  
  En Dexter va arrufar els ulls. "Si ets del govern, per què xerres aquí a les fosques?"
  
  "Treballem per a una divisió ultrasecreta de l'Agència de Seguretat Nacional. Això és tot el que us puc dir. Ni tan sols l'FBI sap res de nosaltres."
  
  En Dexter estava clarament impressionat. "De debò? No és broma? Jo mateix treballo per a la NASA. Sóc a Connelly Aviation."
  
  "Coneixies en Hammer?"
  
  "Una
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Un veí, és clar. Però no a la feina. Treballo al departament d'electrònica del Cap. Però et diré una cosa. Hammer mai va matar la seva família ni a si mateix. Va ser un assassinat... per fer-lo callar.
  
  "Com ho saps això?"
  
  -Vaig veure els que ho van fer. -Va mirar nerviós per sobre l'espatlla i després va dir-: No és broma. Vaig de debò. Estava mirant el reportatge de televisió sobre l'incendi d'aquella nit. Només hi van posar la foto d'en Pat. Uns minuts més tard, vaig sentir un crit, amablement. Vaig anar a la finestra. Aparcat davant del seu bungalow hi havia aquest cotxe, sense erugues, però amb una antena de fuet. Un minut més tard, aquests tres amb uniforme de policia van sortir corrents. Semblaven agents de la policia estatal, només un d'ells era xinès, i vaig saber de seguida que no era kosher. No hi ha cap xinès a la policia. L'altre anava dins d'un bidó de gasolina i tenia aquestes taques a l'uniforme. Més tard, vaig decidir que era sang. Van pujar al cotxe i van marxar ràpidament. Uns minuts més tard, van arribar els policies de veritat.
  
  La Candy va dir: "Li has dit això a algú?"
  
  "Em prens el pèl? L'FBI, la policia, la gent de la NASA... tothom. Mira, tots estem molt nerviosos aquí." Va fer una pausa. "En Hammer no s'ha estat comportant com ell mateix durant les últimes dues setmanes. Tots sabíem que alguna cosa anava malament, que alguna cosa el preocupava. Pel que entenc, algú li va dir que jugués a la pilota amb ells o amb la seva dona i els seus fills. Ja ho entendrà."
  
  Un cotxe va passar pel carrer i es va quedar glaçat a l'instant. Era gairebé invisible. Els seus ulls van parpellejar, però fins i tot amb la poca llum, en Nick ho va adonar. "Ens podria haver passat a qualsevol de nosaltres", va dir en Dexter amb veu ronca. "No tenim cap protecció, res a veure amb els homes dels míssils. Creieu-me, estic molt content que el General Kinetics ens hagi deixat els seus policies. Abans, la meva dona tenia por fins i tot de portar els nens a l'escola o al centre comercial. Totes les dones d'aquí en tenien. Però el GKI va organitzar un servei especial d'autobús, i ara ho fan en un sol viatge: primer porten els nens a l'escola i després van al centre comercial d'Orlando. És molt més segur. I no m'importa deixar-los treballar". Va riure entre dents. "Igualment, senyor, em podeu tornar la pistola? Per si de cas."
  
  En Nick va treure el Lamborghini de l'aparcament buit que hi havia davant de la drassana de la Georgiana. "On t'allotges?", li va preguntar.
  
  La missió estava complerta. Les proves, que encara feien olor de gasolina, jeien plegades a la butxaca del darrere, al costat de les fotos pornogràfiques. El viatge de tornada a través de la via fluvial va transcórrer sense incidents. "A Polaris", va dir ella. "És a la platja, al nord de l'A1A, a la carretera de Port Canaveral".
  
  -D'acord. -Va accelerar i una poderosa bala platejada va sortir disparada cap endavant. El vent els fuetejava la cara. -Com ho fas? -li va preguntar.
  
  "Vaig deixar la meva Julia a Palm Beach", va respondre. "El xofer del papa vindrà demà al matí".
  
  "I tant", va pensar. Ho va deduir. Alfa Romeo. De sobte, ella es va acostar i ell va sentir la seva mà al braç. "Estem fora de servei ara?"
  
  La va mirar, amb els ulls brillants de diversió. "A menys que tinguis una idea millor."
  
  Ella va negar amb el cap. "No ho sé." Ell va sentir que la seva mà s'estrenyia sobre la seva. "I tu?"
  
  Va mirar furtivament el rellotge. Les onze i quinze. "Necessito trobar un lloc on instal"lar-me", va dir.
  
  Ara podia sentir les seves ungles a través de la camisa. "L'Estrella del Nord", va murmurar ella. "Televisió a totes les habitacions, piscina climatitzada, mascotes, cafeteria, menjador, bar i bugaderia".
  
  "És una bona idea?", va riure.
  
  "És la teva decisió." Va sentir la fermesa dels seus pits contra la màniga. La va mirar al mirall. El vent s'havia enganxat als seus cabells rossos llargs i brillants. Els va pentinar cap enrere amb els dits de la mà dreta, i en Nick va poder veure clarament el seu perfil: el front alt, els ulls blaus profunds, la boca ampla i sensual amb un lleu rastre de somriure. "Ara la noia s'ha convertit en una dona molt desitjable", va pensar. Però el deure el crida. Havia de contactar amb la seu de l'AXE abans de la mitjanit.
  
  "La primera regla de l'espionatge -va recitar- és evitar que et vegin en companyia dels teus companys de feina."
  
  La va sentir tensar-se i allunyar-se. "Què vols dir?"
  
  Acabaven de passar per davant de l'Hotel Gemini a l'avinguda North Atlantic. "Que m'hi quedaré", va dir. Es va aturar en un semàfor i la va mirar. La seva resplendor vermella li va convertir la pell en flames.
  
  No li va tornar a parlar de camí cap a l'Estrella Polar, i quan va marxar, tenia la cara tancada per la ràbia. Va tancar la porta de cop i va desaparèixer al vestíbul sense mirar enrere. No estava acostumada a ser rebutjada. Ningú és ric.
  
  * * *
  
  La veu d'en Hawk li va tallar l'orella com un ganivet. "El vol 1401-A surt de l'aeroport internacional de Miami cap a Houston a les 3:00 ET. Poindexter, de l'editor, us esperarà a la taquilla a les 2:30 AM. Portarà tota la informació necessària, inclosa una carpeta per revisar, sobre els vostres antecedents i responsabilitats actuals."
  
  En Nick conduïa per l'autopista 1 de nou, en direcció sud a través d'un món sense nom de llums brillants i
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  arca. La veu d'en Hawk va començar a esvair-se i es va inclinar cap endavant, ajustant el botó d'una petita ràdio bidireccional ultrasensible amagada entre l'enlluernador conjunt de dials del tauler de control.
  
  Quan el cap d'AX va fer una pausa, va dir: "Si em disculpeu l'expressió, senyor, no entenc l'espai. Com puc esperar fer-me passar per astronauta?"
  
  -Hi tornarem en un moment, N3. -La veu d'en Hawk era tan aspra que en Nick va fer una ganyota i es va ajustar el volum dels taps d'orella. Qualsevol semblança entre el borratxo incoherent i vidrios d'aquella època i l'home que ara li parlava des del seu escriptori a la seu d'AXE a Washington era estrictament el resultat de les habilitats interpretatives d'en Hawk i d'unes entranyes tan dures i aspres com la seva pell.
  
  -Ara, sobre la situació de Bali Hai -va continuar Hawk-, deixa'm explicar-te. Hi ha hagut una filtració d'alt nivell durant mesos. Creiem que l'hem reduït a aquest restaurant. Senadors, generals, alts contractistes del govern que hi mengen. Parlen casualment. Els micròfons ho capten. Però on va, no ho sabem. Així que aquesta tarda, he filtrat informació falsa a sabiència. -Es va permetre un riure curt i sense humor-. Més aviat com rastrejar una fuita abocant tint groc en un sistema de fontaneria. Vull veure d'on prové aquest tint groc. AXE té llocs d'escolta secrets a tots els nivells de tots els governs i organitzacions d'espionatge del món. Ho captaran, i llestos... tindrem una canonada de connexió.
  
  A través del parabrisa corbat, en Nick va veure com la llum vermellosa creixia ràpidament. "Així que tot el que em van dir a Bali Hai era mentida", va dir, alentint la marxa abans de l'intercanviador de Vero Beach. Va pensar breument en les maletes que contenien les seves pertinences personals. Eren en una habitació on no havia entrat mai, a l'Hotel Gemini de Cocoa Beach. Amb prou feines havia fet el check-in quan va haver de córrer cap al seu cotxe per contactar amb AXE. Tan bon punt va contactar amb AXE, ja tornava a Miami. Era realment necessari el viatge cap al nord? No podia haver portat en Hawk el seu titella a Palm Beach?
  
  -No tots, N3. Aquesta és la qüestió. Només uns quants punts eren falsos, però de vital importància. Vaig suposar que el programa lunar dels EUA era un desastre. També vaig suposar que trigaria un parell d'anys a posar-se en marxa. Tanmateix, la veritat és -i això només ho sabem jo, uns quants alts funcionaris de la NASA, el Conjunt de Caps d'Estat Major, el president i ara tu, Nicholas- que la veritat és que la NASA intentarà un altre vol tripulat en els propers dies. Ni tan sols els mateixos astronautes ho saben. Es dirà Phoenix One, perquè sorgirà de les cendres del Projecte Apollo. Afortunadament, Connelly Aviation té l'equip a punt. Estan enviant ràpidament la segona càpsula a Cap Kennedy des de la seva fàbrica a Califòrnia. El segon grup d'astronautes està al punt àlgid del seu entrenament, a punt per sortir. Un intueix que aquest és el moment psicològic per a un altre intent. -La veu va callar. "Aquest, és clar, ha de sortir sense problemes. Sembla que un èxit rotund en aquest punt és l'única cosa que traurà l'amargor del desastre de l'Apollo de la boca del públic. I aquest gust s'ha d'eliminar si es vol salvar el programa espacial dels EUA."
  
  "On", va preguntar en Nick, "apareix l'astronauta N3 a la imatge?"
  
  -Hi ha un home en coma a l'Hospital Walter Reed ara mateix -va dir Hawk bruscament. Va parlar pel micròfon que tenia a l'escriptori a Washington, la seva veu era una oscil"lació sense sentit d'ones de ràdio, traduïda a sons humans normals per una complexa sèrie de relés microscòpics en una ràdio de cotxe. Van arribar a l'orella de Nick com la veu de Hawk, i sense perdre gens de la seva nitidesa pel camí-. Ha estat allà durant tres dies. Els metges no estan segurs de poder salvar-lo, i si poden, si la seva ment tornarà a ser la mateixa. Era el capità del segon equip de suport: el coronel Glenn Eglund. Algú va intentar matar-lo al Centre de Naus Espacials Tripulades de Houston, on ell i els seus companys d'equip s'entrenaven per a aquest projecte.
  
  Hawk va descriure detalladament com Nick va enviar el 350 GT platejat a tota velocitat durant la nit. El coronel Eglund era en un prototip segellat de càpsula Apollo, provant el sistema de suport vital. Pel que sembla, algú havia ajustat els controls externament, augmentant el contingut de nitrogen. Això es va barrejar amb la suor de l'astronauta dins del seu vestit espacial, creant el gas amina mortal i intoxicant.
  
  "Eglund va veure clarament alguna cosa", va dir Hawk, "o d'alguna manera sabia massa. Què, no ho sabem. Estava inconscient quan el van trobar i mai va recuperar la consciència. Però esperem esbrinar-ho. Per això tu... N3 ocuparà el seu lloc. Eglund té més o menys la teva edat, la teva alçada i la teva complexió general. Poindexter s'encarregarà de la resta.
  
  -I què passa amb la noia? -va preguntar en Nick-. Carinyo.
  
  "Deixa-ho on és ara. Per cert, N3, quina és la teva empremta digital?"
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  fer-li una sessió?
  
  "A vegades pot ser molt professional, i altres vegades pot ser una idiota."
  
  -Sí, igual que el seu pare -va respondre Hawk, i Nick va notar la glacia en el seu to-. Mai he aprovat l'element comunitari a les altes esferes de la CIA, però això va ser abans de dir-ne res. Dickinson Sweet hauria d'haver tingut més seny i no hauria de deixar que la seva filla s'involucrés en coses així. Aquesta és una altra raó per la qual vaig volar a Palm Beach personalment: volia parlar amb la noia abans que es posés en contacte amb tu. -Va fer una pausa-. Aquella batuda a la part posterior de Bali Hai que has esmentat abans... al meu parer, va ser inútil i arriscada. Creus que pots evitar que molesti més gent?
  
  En Nick va dir que sí, i va afegir: "Tot i això, en va sortir una cosa bona. Una foto interessant del Dr. Sun. També hi ha un home. Faré que en Poindexter l'enviï perquè l'identifiquin".
  
  -Hm -la veu d'en Hank era evasiva-. La doctora Sun és actualment a Houston amb els altres astronautes. Ella, és clar, no sap que substituiràs l'Eglund. L'única persona de fora d'AXE que ho sap és el general Hewlett McAlester, el cap de seguretat de la NASA. Va ajudar a organitzar la mascarada.
  
  "Encara dubto que funcioni", va dir Nick. "Al cap i a la fi, els astronautes de l'equip s'han estat entrenant junts durant mesos. Es coneixen bé".
  
  -Afortunadament, tenim una intoxicació per amines -va dir la veu d'en Hawk a cau d'orella-. Un dels símptomes principals és una alteració de la funció de memòria. Per tant, si no recordes tots els teus companys i les teves tasques, et semblarà perfectament natural. -Va fer una pausa-. A més, dubto que hagis de continuar amb aquesta farsa durant més d'un dia. Qui hagi fet aquell primer intent contra la vida d'en Eglund ho tornarà a intentar. I no hi perdrà gaire temps.
  Capítol 5
  
  Era fins i tot més bonica del que suggerien les fotos pornogràfiques. Preciosa d'una manera cincellada, gairebé inhumana, que posava nerviosa en Nick. Tenia els cabells negres -negres com una mitjanit àrtica- que combinaven amb els seus ulls, fins i tot amb els reflexos i la resplendor brillants. Tenia la boca plena i exuberant, accentuant els pòmuls heretats dels seus avantpassats -almenys per part del seu pare. En Nick recordava l'expedient que havia estudiat durant el vol a Houston. La seva mare era anglesa.
  
  Encara no l'havia vist. Caminava pel passadís blanc d'olor neutra del Centre de Naus Espacials Tripulades, parlant amb un company.
  
  Tenia un cos preciós. La túnica blanca com la neu que portava sobre la roba de carrer no el podia amagar. Era una dona esvelta amb pits voluminosos, que caminava amb una postura deliberada que provocativament destacava la seva bellesa, i cada pas flexible destacava la juvenil turgència dels seus malucs.
  
  N3 va repassar ràpidament els fets bàsics: Joy Han Sun, MD, PhD; nascuda a Xangai durant l'ocupació japonesa; mare britànica, pare empresari xinès; educada al Mansfield College de Kowloon i després al MIT de Massachusetts; es va convertir en ciutadana estatunidenca; especialista en medicina aeroespacial; va treballar primer per a General Kinetics (a la Miami School of Medicine GKI), després per a les Forces Aèries dels Estats Units a Brooks Field, San Antonio; finalment, per a la mateixa NASA, dividint el seu temps entre el Manned Spacecraft Center de Houston i Cape Kennedy.
  
  "Doctor Sun, podem veure'l un minut?"
  
  Era un home alt amb encluses a les espatlles que estava dret al costat de Nick. El major Duane F. Sollitz, el cap de seguretat del Projecte Apollo. Nick li havia estat lliurat pel general McAlester per reprocessar-lo;
  
  Es va girar per encarar-los, amb un somriure lleu als llavis de la conversa anterior. La seva mirada va passar per sobre del major Sollitz i es va fixar bruscament en la cara de Nick, la cara en què Poindexter del departament d'edició havia passat gairebé dues hores treballant aquell matí.
  
  Estava bé. No cridava, no corria pel passadís ni feia res estúpid. Amb prou feines es notava que els seus ulls s'obrien de bat a bat, però per a l'ull entrenat d'en Nick, l'efecte no era menys dramàtic que si ho hagués fet. "No esperava que tornés aviat, coronel." La seva veu era baixa i el seu timbre era sorprenentment clar. El seu accent era britànic. Es van donar la mà, a l'estil europeu. "Com se sent?"
  
  "Encara una mica desorientat." Parlava amb un to clarament tímid de Kansas, resultat de tres hores assegut amb una gravació de la veu d'Eglund inserida a l'orella.
  
  -Això és d'esperar, coronel.
  
  Va observar com li bategava el pols a la gola fina. No li va apartar la mirada, però el somriure s'havia esvaït i els seus ulls foscos brillaven estranyament.
  
  El major Sollitz va mirar el rellotge. "És tot seu, doctor Sun", va dir amb un to agut i precís. "Arribo tard a una reunió cap a les nou-cents. Feu-me saber si hi ha algun problema." Va girar bruscament sobre els talons i es va allunyar. Amb Sollitz, no hi havia moviments inútils. Veterà dels Tigres Voladors i dels camps de presoners de guerra japonesos a les Filipines, era gairebé una caricatura del militarisme desenfrenat.
  
  El general McAlester estava preocupat per si Nick el podia superar. "És intel"ligent", va dir quan el visitava a Lawndale Road, a Eglund.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  aquell matí. "Molt brusc. Així que no et relaxis amb ell ni un segon. Perquè si li agafa el truc -no ets l'Eglund- farà sonar l'alarma i et farà explotar més amunt que el Monument a Washington." Però quan en Nick va aparèixer a l'oficina del comandant, tot va anar com per màgia. En Sollitz es va sorprendre tant de veure'l que només li va fer una comprovació de seguretat molt superficial.
  
  "Seguiu-me, si us plau", va dir el Dr. Sun.
  
  En Nick es va quedar darrere d'ella, observant automàticament els moviments suaus i flexibles dels seus malucs, la longitud de les seves cames llargues i fermes. Va decidir que l'oposició era cada cop millor.
  
  Però era una adversaria. No us equivoqueu. I potser també l'assassí. Recordava la frase de Hawk: "Ell o ella ho tornarà a intentar". I fins ara, tot apuntava a "ella". La persona que va intentar matar Eglund havia de ser (primer) algú amb accés a la Divisió de Recerca Mèdica i (segon) algú amb formació científica, sobretot en la química del suport vital extraterrestre. Algú que sabés que una certa quantitat d'excés de nitrogen es combinaria amb l'amoníac de la suor humana per formar el gas mortal Amin. La doctora Sun, la cap de recerca mèdica del projecte Apollo, tenia accés i formació, i la seva especialitat era mantenir la vida humana a l'espai.
  
  Va obrir la porta que donava al petit passadís i es va fer a un costat, ensenyant-li a en Nick. "Si us plau, treu-te la roba. Seré amb tu".
  
  En Nick es va girar cap a ella, amb els nervis tensos de sobte. Amb un to informal, va dir: "És absolutament necessari? Vull dir, en Walter Reed m'ha donat de baixa i ja t'han enviat una còpia del seu informe".
  
  El somriure era lleugerament burleta. Va començar amb els ulls i després es va estendre a la boca. "No sigui tímid, coronel Eglund. Al cap i a la fi, no és la primera vegada que el veig nu."
  
  Això era exactament el que Nick havia temut. Tenia cicatrius al cos que Eglund mai havia tingut. Poindexter no hi havia fet res, ja que era un fet completament inesperat. El departament de documentació editorial havia preparat un informe mèdic fals sobre el material de Walter Reed. Pensaven que això seria suficient, que l'agència mèdica de la NASA només posaria a prova la seva visió, audició, habilitats motores i equilibri.
  
  En Nick es va despullar i va deixar les seves coses en una cadira. No tenia sentit resistir-se. L'Eglund no podia tornar a l'entrenament fins que no rebés el vistiplau del Dr. Sun. Va sentir la porta obrir-se i tancar-se. Unes sabates de taló alt van fer clic en la seva direcció. Les cortines de plàstic es van retirar. "I pantalons curts, si us plau", va dir ella. De mala gana, ell se'ls va treure. "Vine aquí, si us plau".
  
  Al mig de l'habitació hi havia una taula quirúrgica d'aspecte estrany feta de cuir i alumini brillant. A Nick no li agradava. Se sentia més que nu. Se sentia vulnerable. L'estilet que normalment portava a la màniga, la bomba de gas que normalment amagava a la butxaca, la Luger simplificada que anomenava Wilhelmina -tot el seu "equip de defensa" habitual- era lluny, a la seu de l'AXE a Washington, on els havia deixat abans de marxar de vacances. Si les portes s'obrien de sobte i cinquanta homes armats saltaven per dins, es veuria obligat a lluitar amb l'única arma disponible: el seu cos.
  
  Però ja era prou mortal. Fins i tot en repòs, era esvelt, musculós i d'aspecte perillós. La seva pell dura i bronzejada estava coberta de velles cicatrius. Els músculs estaven gravats contra els ossos. Els seus braços eren grans, gruixuts i plens de venes. Semblaven fets per a la violència, com corresponia a un home amb nom en clau Assassinat.
  
  Els ulls del Dr. Song es van obrir notablement mentre creuava l'habitació cap a ella. Es van quedar fixos en el seu estómac, i estava molt segur que no era només el seu físic el que la fascinava. Era el record de mitja dotzena de ganivets i bales. Una clara pista.
  
  L'havia de distreure. Eglund era solter. El seu perfil el mencionava com un perseguidor de faldilles, una mena de llop amb roba d'astronauta. Aleshores, què hi podia haver de més natural? Un home i una dona atractiva sols en una habitació, l'home nu...
  
  No es va aturar en apropar-s'hi, sinó que de sobte la va prémer contra la taula quirúrgica, les mans lliscant-li per sota la faldilla mentre la besava, els llavis durs i cruels. Va ser un joc brut, i ella va rebre el cop que es mereixia: just a la cara, atordint-lo momentàniament.
  
  "Ets un animal!" Es va quedar dreta, pressionada contra la taula, amb el dors de la mà premut sobre la boca. Els seus ulls brillaven blancs d'indignació, por, ràbia i una dotzena d'emocions més, cap de les quals era agradable. Mirant-la ara, li costava connectar la Joy Sun amb la noia frenètica i sense sentit d'aquella fotografia pornogràfica.
  
  "Ja t'ho vaig advertir abans, coronel." La boca li tremolava. Estava a punt de plorar. "No sóc el tipus de dona que sembla que penses que sóc. No toleraré aquestes temptacions barates..."
  
  La maniobra va tenir l'efecte desitjat. Es van oblidar tots els pensaments d'una exploració física. "Si us plau, vesteix-te", va dir fredament. "Evidentment, estàs completament recuperat. Ja ho informaràs."
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  coordinador de formació i després uneix-te als teus companys d'equip a l'edifici de simulació."
  
  * * *
  
  El cel més enllà dels cims escarpats era negre com la boca, esquitxat d'estrelles. El terreny entre ells era muntanyós, ple de cràters, esquitxat d'afloraments escarpats i fragments de roca afilats. Canyons escarpats tallaven la muntanya escampada per runes com llamps petrificats.
  
  En Nick va baixar amb compte per l'escala daurada fixada a una de les quatre potes del mòdul lunar. A baix, va posar un peu a la vora del plat i va sortir a la superfície lunar.
  
  La capa de pols sota els seus peus tenia la consistència de neu cruixent. Lentament, va posar una bota davant de l'altra i, amb la mateixa lentitud, va repetir el procés. Gradualment, va començar a caminar. Caminar li era difícil. Forats infinits i brots de roca congelada l'alentien. Cada pas era incert, una caiguda perillosa.
  
  Un xiuxiueig constant i fort li ressonava a les orelles. Provenia dels sistemes de pressurització, respiració, refrigeració i assecat del seu vestit lunar de goma. Va sacsejar el cap d'un costat a l'altre dins del casc de plàstic ajustat, buscant els altres. La llum era enlluernadora. Es va aixecar el guant tèrmic dret i va baixar una de les viseres para-sol.
  
  La veu pels auriculars va dir: "Benvingut de nou a Rockpile, coronel. Som aquí, a la vora de l'Oceà de les Tempestes. No, no és això, a la seva dreta".
  
  En Nick es va girar i va veure dues figures amb els seus voluminosos vestits lunars que el saludaven. Ell va tornar la salutació. "Roger, John", va dir al micròfon. "Que bé veure'us, que bé haver tornat. Encara estic una mica desorientat. Haureu de tenir paciència amb mi".
  
  Estava content d'haver-los conegut d'aquesta manera. Qui podia discernir la identitat d'una persona a través de seixanta-cinc lliures de goma, niló i plàstic?
  
  Abans, a la sala de preparació de la simulació lunar, havia estat de guàrdia. Gordon Nash, el capità del primer grup d'astronautes de suport de l'Apollo, havia vingut a veure'l. "La Lucy t'ha vist a l'hospital?", va preguntar, i Nick, malinterpretant el seu somriure maliciós, va pensar que es referia a una de les amigues d'Eglund. Va fer un lleuger crit i es va sorprendre en veure que Nash arrufava les celles. Massa tard, va recordar l'expedient: la Lucy era la germana petita d'Eglund i l'interès romàntic actual de Gordon Nash. Havia aconseguit trobar una manera de sortir d'aquella coartada ("Només era de broma, Gord"), però havia estat a prop. Massa a prop.
  
  Un dels companys d'equip d'en Nick estava recollint roques de la superfície lunar i les emmagatzemant en una caixa metàl"lica, mentre un altre estava ajupit sobre un dispositiu semblant a un sismògraf, enregistrant el moviment agitat de l'agulla. En Nick va estar mirant durant uns minuts, incòmodament conscient que no tenia ni idea del que se suposava que havia de fer. Finalment, el que treballava al sismògraf va aixecar la vista. "No hauries de comprovar l'LRV?" La seva veu va cruixir als auriculars de l'N3.
  
  "Correcte." Per sort, l'entrenament de deu hores d'en Nick incloïa aquest semestre. LRV significava Lunar Roving Vehicle (Vehicle Mòbil Lunar). Era un vehicle lunar impulsat per piles de combustible que es movia sobre rodes cilíndriques especials amb pales en espiral en lloc de radis. Estava dissenyat per aterrar a la lluna abans que els astronautes, per la qual cosa s'havia d'aparcar en algun lloc d'aquesta vasta maqueta de deu acres de la superfície lunar, situada al cor del Centre de Naus Espacials Tripulades de Houston.
  
  En Nick es movia pel terreny erm i inhòspit. La superfície semblant a la pedra tosca sota els seus peus era fràgil, afilada, plena de forats amagats i protuberàncies irregulars. Caminar-hi per sobre era una tortura. "Probablement encara és al barranc de la R-12", va dir una veu a cau d'orella. "El primer equip se'n va ocupar ahir".
  
  On coi era R-12?, es preguntava en Nick. Però un moment després, va alçar la vista per casualitat i, allà, a la vora de la teulada negra i plena d'estrelles de l'edifici de modelisme, va veure marques de quadrícula de l'u al vint-i-sis, i al llarg de la vora exterior, de la A a la Z. La sort encara l'acompanyava.
  
  Va trigar gairebé mitja hora a arribar al barranc, tot i que el mòdul lunar era a només uns centenars de metres de distància. El problema era la reducció de la gravetat. Els científics que van crear el paisatge lunar artificial havien replicat totes les condicions que es podrien trobar en un cos real: un rang de temperatura de cinc-cents graus, el buit més fort mai creat pels humans i una gravetat feble, només sis vegades més feble que la de la Terra. Això feia que mantenir l'equilibri fos gairebé impossible. Tot i que en Nick podia saltar fàcilment i fins i tot planar centenars de metres a l'aire si volia, no s'atrevia a moure's més que arrossegant-se lentament. El terreny era massa accidentat, massa inestable, i era impossible aturar-se de sobte.
  
  El barranc tenia gairebé quatre metres i mig de profunditat i era costerut. Corria en un estret ziga-zaga, amb el fons ple de centenars de meteorits artificials. La Xarxa 12 no mostrava cap rastre del mòdul d'aterratge lunar, però això no importava. Podia ser a només uns metres de distància, amagat de la vista.
  
  En Nick va baixar amb compte el pendent pronunciat.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Va haver d'agafar-se a totes les mans i suports abans de posar-hi tot el pes. Petits còdols de meteorits rebotaven davant seu, aixecats per les seves botes. En arribar al fons del barranc, va girar a l'esquerra, en direcció a Seti 11. Es va moure lentament, obrint-se camí entre els tortuosos revolts i les protuberàncies dentades del flux artificial de cendra.
  
  El xiuxiueig constant a les orelles i el buit exterior del vestit li impedien sentir res darrere seu. Però va veure o va sentir un moviment sobtat i es va girar.
  
  Una criatura informe amb dos ulls taronges brillants es va abaixar en picat sobre ell. Es va transformar en un insecte gegant, després en un estrany vehicle de quatre rodes, i va veure un home amb un vestit lunar similar al que estava als controls. En Nick va agitar els braços frenèticament i llavors es va adonar que l'home l'havia vist i que estava accelerant deliberadament.
  
  No hi havia cap sortida.
  
  La màquina lunar es va precipitar cap a ell, les seves enormes rodes cilíndriques amb fulles espirals afilades com navalles omplint el congost de paret a paret...
  Capítol 6
  
  En Nick sabia què passaria si aquelles fulles li travessaven el vestit.
  
  A l'exterior, el dia lunar simulat de dues setmanes era a pocs minuts del migdia. La temperatura era de 250 №F, per sobre del punt d'ebullició de l'aigua, més alta que la de la sang humana. Si a això hi afegim un buit tan intens que les peces de metall es solden espontàniament en contacte, obtenim el fenomen que els científics coneixen com a "ebullició".
  
  Això significava que l'interior d'un cos humà nu bulliria. Es començarien a formar butllofes, primer a les membranes mucoses de la boca i els ulls, i després als teixits d'altres òrgans vitals. La mort es produiria en qüestió de minuts.
  
  Havia de mantenir-se ben allunyat d'aquells radis brillants i semblants a fulles. Però no hi havia espai a cap dels dos costats. Només una cosa era possible. Tocar a terra i deixar que la monstruosa màquina de tres tones rodolés per sobre seu. El seu pes en el buit sense gravetat era només de mitja tona, i això es veia reforçat encara més per les rodes, que s'aplanaven a la part inferior com pneumàtics tous, per aconseguir tracció.
  
  A pocs metres darrere seu hi havia una petita depressió. Va girar i s'hi va estirar de cap per avall, amb els dits enganxats a la roca volcànica ardent. El cap, dins de la bombolla de plàstic, era la part més vulnerable d'ell. Però havia estat alineat de manera que l'espai entre les rodes era massa estret perquè el vehicle lleuger pogués maniobrar. La seva sort encara estava en joc.
  
  Va rodar silenciosament per sobre, bloquejant la llum. Una pressió poderosa li va colpejar l'esquena i les cames, subjectant-lo contra la roca. Li va arrencar l'alè dels pulmons. La seva visió es va enfosquir per un moment. Aleshores, el primer parell de rodes va volar per sobre seu, i va quedar estirat a la foscor corrent sota el cotxe de 9 metres de llarg, observant el segon parell córrer cap a ell.
  
  Ho va veure massa tard. Una peça d'equipament baixa, amb forma de caixa. Va colpejar la seva motxilla ECM, bolcant-la. Va sentir que li arrencaven la motxilla de les espatlles. El xiulet a les orelles es va aturar bruscament. La calor li va cremar els pulmons. Aleshores, les segones rodes el van xocar contra ell i el dolor va esclatar a través d'ell com un núvol negre.
  
  Es va aferrar a un prim fil de consciència, sabent que estaria perdut si no ho feia. La llum brillant li cremava els ulls. Va lluitar lentament cap amunt, superant el turment físic, buscant la màquina. Gradualment, els seus ulls van deixar de surar i es van concentrar en ella. Era a uns cinquanta metres de distància i ja no es movia. L'home del vestit lunar estava dret als controls, mirant-lo.
  
  A en Nick li va quedar la respiració tallada a la gola, però ja no hi era. Els tubs semblants a artèries de dins del seu vestit ja no transportaven oxigen fred des del port d'entrada principal de la seva cintura. Les campanetes li raspaven la goma esquinçada de l'esquena on abans hi havia hagut el paquet de control ambiental. Tenia la boca oberta, els llavis es movien secament dins de la bombolla de plàstic morta. "Socors", va grallar al micròfon, però ell també era mort, els cables de la Unitat d'Alimentació de Comunicacions tallats juntament amb la resta.
  
  Un home amb un vestit lunar va baixar de la nau lunar. Va treure un cúter de sota el seient del panell de control i s'hi va dirigir.
  
  Aquesta acció va salvar la vida d'N3.
  
  El ganivet significava que en Nick no havia acabat, que havia de tallar l'última peça d'equipament, i així és com recordava la petita bossa que duia lligada a la cintura. La tenia allà en cas d'un mal funcionament del sistema de la motxilla. Contenia un subministrament d'oxigen per a cinc minuts.
  
  El va encendre. Un suau xiuxiueig va omplir la bombolla de plàstic. Va forçar els seus pulmons esgotats a inhalar. La frescor els va omplir. La seva visió es va aclarir. Va apretar les dents i es va aixecar amb dificultat. La seva ment va començar a escanejar el seu cos, per veure què en quedava. Aleshores, de sobte, no hi va haver temps per fer balanç. L'altre home va fer una llarga cursa. Va saltar un cop per agafar aire i va volar cap a ell, lleuger com una ploma a l'atmosfera de baixa gravetat. El ganivet estava abaixat, amb la punta cap avall, a punt per a un ràpid salt cap amunt.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Això hauria trencat el salvavides d'emergència.
  
  En Nick va clavar els dits dels peus a la cresta de roca volcànica. Va balancejar els braços cap enrere en un sol moviment, com un home fent una estocada en picat. Després es va catapultar cap endavant, llançant tota la força acumulada a la estocada. Es va trobar volant per l'aire a una velocitat alarmant, però va fallar el seu objectiu. L'altre home va baixar el cap, descendint. En Nick va agafar la mà amb el ganivet quan va passar, però va fallar.
  
  Era com lluitar sota l'aigua. El camp de força era completament diferent. L'equilibri, l'empenta, el temps de reacció... tot canviava a causa de la reducció de la gravetat. Un cop iniciat el moviment, aturar-lo o canviar de direcció era pràcticament impossible. Ara lliscava cap a terra al final d'una àmplia paràbola, a uns bons trenta metres d'on es trobava el seu oponent.
  
  Es va girar just quan l'altre home disparava un projectil. Li va impactar a la cuixa i el va fer caure a terra. Era un tros enorme i irregular de meteorit, de la mida d'una petita roca. Incapaç d'aixecar-se ni tan sols sota gravetat normal. El dolor li va pujar per la cama. Va negar amb el cap i va començar a aixecar-se. De sobte, el guant tèrmic li va caure, fregant el kit d'oxigen d'emergència. L'home ja hi era posat.
  
  Va passar per davant d'en Nick i, sense gaire esforç, el va apunyalar a la canonada amb un cúter. Va rebotar sense fer-lo passar per un costat, i en Nick va aixecar el peu dret, i el taló de la seva bota metàl"lica pesada va topar amb el plexe solar relativament desprotegit de l'home en un angle ascendent. La cara fosca dins de la bombolla de plàstic va obrir la boca en una exhalació silenciosa, amb els ulls en blanc. En Nick es va posar dret d'un salt. Però abans que pogués seguir-lo, l'home es va allunyar com una anguila i es va girar cap a ell, preparat per atacar de nou.
  
  Va fingir cap a la gola d'N3 i li va apuntar amb un mae-geri ferotge a l'engonal. El cop va fallar el blanc per menys de dos centímetres, adormint la cama d'en Nick i gairebé fent-li perdre l'equilibri. Abans que pogués contraatacar, l'home es va girar i el va colpejar per darrere amb una pala de forquilla que va fer caure en Nick cap endavant per les cornises escarpades del fons del barranc. No va poder aturar-se. Va continuar rodant, les roques afilades com navalles li esquinçant el vestit.
  
  De reüll, va veure l'home desfer-se la cremallera de la butxaca lateral, treure una pistola d'aspecte estrany i apuntar-li amb cura. Es va agafar a la cornisa i de sobte es va aturar. Un raig de llum blanca blavosa de magnesi va passar per davant seu i va explotar contra la roca. Una pistola de bengales! L'home va començar a recarregar. En Nick es va llançar sobre ell.
  
  L'home va deixar caure la pistola i va esquivar un cop de dos punys al pit. Va aixecar la cama esquerra, fent una última estocada furiosa a l'engonal desprotegida de Nick. N3 va agafar la bota amb les dues mans i la va brandar. L'home va caure com un arbre caigut, i abans que pogués moure's, Killmaster era a sobre seu. Una mà amb un ganivet va avançar cap a ell. Nick va tallar amb la mà enguantada el canell desprotegit de l'home. Això va esmorteir l'empenta cap endavant. Els seus dits es van tancar al voltant del canell de l'home i es van girar. El ganivet no va caure. Va girar més fort i va sentir que alguna cosa es trencava, i la mà de l'home es va quedar inactiva.
  
  En aquell precís moment, el xiuxiueig a l'orella d'en Nick va parar. La seva reserva d'oxigen s'havia esgotat. Una calor abrasadora li va travessar els pulmons. Els músculs entrenats pel ioga van prendre el control automàticament, protegint-los. Va poder aguantar la respiració durant quatre minuts, però no més, i l'esforç físic li era impossible.
  
  De sobte, alguna cosa aspra i terriblement dolorosa li va travessar el braç amb tanta sotragada que gairebé va obrir la boca per respirar. L'home es va canviar el ganivet a l'altra mà i es va tallar la mà, obligant-se a afluixar els dits. Ara va saltar per davant de Nick, agafant-se el canell trencat amb la mà bona. Va ensopegar pel barranc, amb un raig de vapor d'aigua pujant de la motxilla.
  
  Una vaga sensació de supervivència va obligar en Nick a arrossegar-se cap a la pistola de bengales. No necessitava morir. Però les veus a la seva orella deien: "És massa lluny per anar". No pots fer això. Els seus pulmons cridaven per aire. Els seus dits es van aferrar a terra, intentant agafar la pistola. Aire! Els seus pulmons continuaven cridant. Empitjorava, més fosc, a cada segon. Els dits es tancaven al seu voltant. Sense força, però va prémer el gallet igualment, i el flaix de llum va ser tan enlluernador que es va haver de tapar els ulls amb la mà lliure. I això va ser l'últim que recordava...
  
  * * *
  
  "Per què no vas anar a la sortida d'emergència?" Ray Phinney, el director de vol del projecte, es va inclinar sobre ell amb ansietat mentre els seus companys astronautes Roger Kane i John Corbinett l'ajudaven a treure's el vestit lunar a la sala de preparació de l'Edifici de Simulació. Phinney li va donar un petit dispensador d'oxigen nasal i Nick va prendre un altre glop llarg.
  
  "Sortida d'emergència?", va murmurar vagament. "On?"
  
  Els tres homes es van mirar. "A menys de vint metres de la Xarxa 12", va dir Finney. "Ja ho has fet servir abans".
  
  Aquesta devia ser la sortida cap a la qual es dirigia el seu oponent amb el vestit lunar. Ara recordava que n'hi havia hagut deu, vistos per tot el paisatge lunar.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Cadascuna tenia una resclosa d'aire i una cambra de pressurització. No tenien personal i s'obrien a una zona d'emmagatzematge subterrània sota l'edifici de simulació. Així que entrar-hi i sortir-ne no seria un problema si sabies com moure't, i l'oponent d'en Nick, òbviament, sí que ho sabia.
  
  "Per sort, en John va veure la primera bengala", va dir en Roger Kane Finney. "Ens hi vam dirigir directament. Uns sis minuts més tard, n'hi va haver una altra. Aleshores, estàvem a menys d'un minut."
  
  "Això va determinar la seva posició", va afegir Corbin. "Uns segons més i ja hauria acabat. Ja s'estava tornant blau. El vam connectar al subministrament d'emergència d'en Roger i vam començar a arrossegar-lo cap a la sortida. Déu meu! Mira això!", va exclamar de sobte.
  
  Es van treure el vestit espacial i es van quedar mirant la roba interior tacada de sang. Cain va assenyalar el material tèrmic amb un dit. "Tens sort que no t'hagis bullit", va dir.
  
  En Finney es va inclinar sobre la ferida. "Sembla que l'hagin tallat amb un ganivet", va dir. "Què ha passat? Millor que comencis pel principi."
  
  En Nick va negar amb el cap. "Mira, em sento força estúpid per això", va dir. "Vaig caure sobre un maleït ganivet multiusos quan intentava sortir del barranc. Acabo de perdre l'equilibri i..."
  
  "I què passa amb la teva unitat ECM?", va preguntar el director de vol. "Com ha passat això?"
  
  "Quan vaig caure, es va enganxar a la cornisa."
  
  "Segur que hi haurà una investigació", va dir Finney amb severitat. "El servei de seguretat de la NASA vol informes de tots els accidents aquests dies".
  
  -Més tard. Primer necessita atenció mèdica -va dir Corbin. Es va girar cap a Roger Kane-. Millor que truqui al doctor Sun.
  
  En Nick va intentar incorporar-se. "Collons, no, estic bé", va dir. "Només és un tall. Us el podeu embenar vosaltres mateixos." La doctora Sun era l'única persona que no volia veure. Sabia què passaria. Ella va insistir a posar-li una injecció analgèsica, i aquesta injecció completaria la feina que el seu còmplice havia espatllat al paisatge lunar.
  
  -Tinc un problema amb la Joy Sun -va dir la Finney bruscament-. No hauria d'haver-te passat mai per alt en l'estat en què ets. Els marejos, els lapsus de memòria. Hauries d'estar a casa, estirada d'esquena. De tota manera, què li passa a aquesta senyora?
  
  La Nick va tenir un bon pressentiment. Tan bon punt el va veure nu, va saber que no era el coronel Eglund, cosa que significava que havia de ser un contractista del govern, cosa que al seu torn significava que l'havien enganyat a una trampa. Aleshores, quin millor lloc per enviar-lo que un paisatge lunar? El seu camarada -o era plural?- podria organitzar un altre "accident" convenient.
  
  En Finney va agafar el telèfon i va demanar alguns productes de primers auxilis. Quan va penjar, es va girar cap a en Nick i li va dir: "Vull que el teu cotxe vingui a casa. Kane, porta'l a casa. I Eglund, queda't allà fins que trobi un metge que et miri".
  
  En Nick va arronsar les espatlles mentalment. No importava on esperés. El següent pas era el seu. Perquè una cosa estava clara. No podia descansar fins que ell no fos de vista. Constantment.
  
  * * *
  
  Poindexter va convertir el soterrani assolat per la tempesta del bungalow de solter d'Eglund en una oficina de camp d'AXE a gran escala.
  
  Hi havia un cambra fosca en miniatura equipat amb càmeres de 35 mm, pel"lícula, equips de revelat i màquines de micropunts, un arxivador metàl"lic ple de màscares de Lastotex, serres flexibles en fils, brúixoles en botons, plomes estilogràfiques que disparaven agulles, rellotges amb diminuts transmissors de transistors i un sofisticat sistema de comunicació d'imatges d'estat sòlid: un telèfon que podia connectar-los instantàniament amb la seu.
  
  -Sembla que has estat ocupat -va dir en Nick.
  
  "Tinc un document d'identitat amb l'home de la foto", va respondre Poindexter amb un entusiasme curosament contingut. Era un neoanglés amb els cabells blancs i la cara d'un nen de cor que semblava que preferiria estar organitzant un pícnic a l'església que fent funcionar sofisticats dispositius de mort i destrucció.
  
  Va desenganxar un full de paper humit de 20x25 cm de l'assecadora i li va donar a en Nick. Era una vista frontal, de cap i espatlles, d'un home de pell fosca amb cara de llop i ulls grisos morts. Una cicatriu profunda li envoltava el coll just per sota de la tercera vèrtebra. "Es diu Rinaldo Tribolati", va dir Poindexter, "però es fa dir Reno Tri per abreujar. La impressió és una mica borrosa perquè l'he feta directament amb un telèfon amb càmera. És una fotografia d'una fotografia".
  
  "Tan ràpid com?"
  
  "No era un tatuatge. Aquest tipus de drac és força comú. Milers de soldats que van servir a l'Extrem Orient, especialment a les Filipines durant la Segona Guerra Mundial, en tenien. Aquests nois van fer una explosió i la van estudiar. Causada per una cremada amb una corda. I això és tot el que necessitaven saber. Pel que sembla, aquest Reno Tree va ser un sicari de bandes de Las Vegas. Tanmateix, una de les seves víctimes previstes gairebé el va recollir. El va conduir fins a la mort. Encara porta la cicatriu."
  
  "He sentit a dir el nom de Reno Tree", va dir en Nick, "però no com a sicari. Com una mena de mestre de ball de la Jet Set".
  
  "Aquest és el nostre noi", va respondre Poindexter. "Ara ja és de debò. Sembla que les noies de l'alta societat l'estimen. La revista Pic el va anomenar..."
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  El flautista de Palm Beach. Regenta una discoteca a Bali Hai.
  
  En Nick va mirar la vista frontal, la foto i després les còpies de la imatge pornogràfica que li havia donat en Poindexter. L'expressió absorta de la Joy Sun encara el perseguia. "No és precisament el que es podria dir que és guapo", va dir. "Em pregunto què hi veuen les noies".
  
  "Potser els agrada com els pega."
  
  -Ho és, oi? -En Nick va plegar les fotos i se les va ficar a la cartera-. Millor que posin en marxa la seu -va afegir-. M'he de registrar.
  
  Poindexter es va acostar al fotòfon i va prémer l'interruptor. "La multitud li va donar permís per actuar com a Shylock i extorsionador", va dir, veient com la pantalla cobrava vida. "A canvi, matava i feia treball de poder per a ells. Era conegut com a últim recurs. Quan tots els altres Shylock rebutjaven un home, Rhino Tree se l'emportava. Li agradava quan no complien les seves obligacions. Li donava una excusa per treballar amb ells. Però sobretot, li encantava torturar dones. Hi ha una història que diu que tenia un grup de noies a Las Vegas, i que els tallava la cara per tot arreu amb una navalla quan marxava de la ciutat... A-4, N3 al codificador de l'estació HT", va dir, mentre una bonica morena amb auriculars de comunicació apareixia a la vista.
  
  "Si us plau, espereu." La va substituir un home gran de color gris ferro, a qui en Nick havia dedicat tota la seva devoció i la major part del seu afecte. En N3 va fer el seu informe, assenyalant l'absència del cigar familiar, així com l'habitual espurna d'humor als seus ulls glacials. En Hawk estava molest, preocupat. I no va perdre temps a entendre què el preocupava.
  
  -Els llocs d'escolta de l'AXE han informat -va dir bruscament, concloent l'informe de Nick-. I les notícies no són bones. Aquesta informació falsa que estic difonent sobre Bali Hai ha sortit a la llum, però a nivell nacional, a un nivell relativament baix en el submón criminal. A Las Vegas, s'està apostant pel programa lunar de la NASA. Els intel"ligents diuen que trigaran dos anys abans que el projecte torni a engegar. -Va fer una pausa-. El que realment em preocupa és que la informació ultrasecreta que us vaig donar sobre Phoenix One també ha sortit a la llum, i a un nivell molt alt a Washington.
  
  L'expressió sinistra d'en Hawk es va agreujar. "Passarà un dia o dos abans que tinguem notícies de la nostra gent a les organitzacions d'espionatge estrangeres", va afegir, "però no sembla que tingui bona pinta. Algú molt amunt està filtrant informació. En resum, el nostre adversari té un operatiu a dalt dins de la mateixa NASA".
  
  El significat complet de les paraules de Hawk va anar penetrant lentament: ara Phoenix One també estava en perill.
  
  La llum va parpellejar i, de reüll, en Nick va veure com en Poindexter agafava el telèfon. Es va girar cap a en Nick, tapant-se el micròfon. "Sóc el general McAlester", va dir.
  
  "Poseu-lo a la cabina de conferències perquè en Hawk pugui escoltar a escondides."
  
  Poindexter va prémer l'interruptor i la veu del cap de seguretat de la NASA va omplir la sala. "Hi ha hagut un accident mortal a la planta de GKI Industries a Texas City", va anunciar secament. "Va passar ahir a la nit, a la divisió que fabrica un component del sistema de suport vital de l'Apollo. L'Alex Siemian va volar des de Miami amb el seu cap de seguretat per investigar. Em va trucar fa uns minuts i em va dir que tenia alguna cosa vital per ensenyar-nos. Com a capità del segon equip de suport, és natural que hi participis. Et recollirem en quinze minuts."
  
  -D'acord -va dir en Nick, girant-se cap a en Hawk.
  
  "Així doncs, ja comença a passar", va dir el vell amb tristor.
  Capítol 7
  
  El gran Fleetwood Eldorado va baixar a tota velocitat per l'autopista del Golf.
  
  A fora, la calor texana era brillant, pesada, opressiva, brillant a l'horitzó pla. Dins de la limusina, feia fresc, però gairebé fred, i els vidres blaus tintats feien ombra als ulls dels cinc homes asseguts als seients còmodes.
  
  -M'asseguro que el GKI ens enviï la seva limusina -va dir el general McAlester, tamborinejant pensativament els timbres a la vora del reposabraços.
  
  "Hewlett, no siguis cínic", va dir amb menyspreu en Ray Phinney. "Saps que l'Alex Siemian pot fer molt poc per nosaltres a la NASA. I això no té absolutament res a veure amb el fet que la seva empresa només fabrica un component de la nau lunar i li agradaria fer-ho tot".
  
  -És clar que no -va riure McAlester-. Què és un milió de dòlars comparat amb vint mil milions? Almenys entre amics?
  
  Gordon Nash, el capità del primer grup d'astronautes, va girar al seu seient auxiliar. "Mira, no m'importa el que diguin els altres sobre Simian", va dir bruscament. "Aquest paio ho és tot per a mi. Si la seva amistat posa en perill la nostra integritat, és el nostre problema, no el seu".
  
  En Nick mirava per la finestra, escoltant de nou les discussions que s'intensificaven. Ella no parava de xiuxiuejar des de Houston. Simian i el General Kinetics en conjunt semblaven un punt sensible, un tema molt debatut entre tots quatre.
  
  En Ray Finney va tornar a intervenir. "A quantes cases, vaixells, cotxes i televisors hem hagut de renunciar cadascun de nosaltres durant l'últim any? No voldria sumar el total."
  
  "Pura bona voluntat", va somriure Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  e. - Com va informar Simian d'això al Comitè d'Investigació del Senat?
  
  "Que qualsevol divulgació d'ofertes de regal podria destruir la naturalesa íntima i confidencial de les relacions de la NASA amb els seus contractistes", va dir Finney amb una solemnitat fingida.
  
  El major Sollitz es va inclinar cap endavant i va tancar el panell de vidre. Macalester va riure entre dents. "És una pèrdua de temps, Dwayne. Estic segur que tota la limusina està interceptada, no només el nostre xofer. Simian està encara més preocupat per la seguretat que tu."
  
  "Sento que no hauríem de deixar constància de parlar d'aquest paio així", va dir Sollitz bruscament. "Simian no és diferent de qualsevol altre contractista. L'aeroespacial és un negoci en muntanya russa. I quan els contractes governamentals creixen però es redueixen, la competència es torna molt ferotge. Si fóssim al seu lloc, faríem el mateix..."
  
  "Doncs, Duane, no crec que això sigui del tot just", va dir McAlester. "Hi ha més coses en aquest negoci de micos que això".
  
  "Influència excessiva? Aleshores, per què la NASA no abandona completament el GKI?"
  
  -Perquè construeixen el millor sistema de suport vital que es pot fabricar -va interrompre Gordon Nash amb entusiasme-. Perquè fa trenta-cinc anys que fabriquen submarins i ho saben tot sobre el suport vital, tant si és sota l'oceà com a l'espai. La meva vida i la vida d'en Glenn aquí -va assenyalar en Nick- depenen de la seva. No crec que els hàgim de rebaixar de categoria.
  
  "Ningú està minimitzant els seus coneixements tècnics. És l'aspecte financer de GKI el que necessita una mica d'investigació. Almenys, això és el que sembla pensar el Comitè Cooper."
  
  "Mira, sóc el primer a admetre que la reputació d'Alex Siemian és qüestionable. És comerciant i distribuïdor, això és innegable. I és públic que va ser un especulador de matèries primeres. Però General Kinetics era una empresa sense futur fa cinc anys. Aleshores Siemian va prendre el control... i mira-ho ara."
  
  En Nick va mirar per la finestra. Havien arribat als afores de les extenses instal"lacions de GKI a Texas City. Un munt d'oficines de maó, laboratoris de recerca amb sostre de vidre i hangars amb parets d'acer passaven zumzejant. Per sobre, les esteles de condensació dels avions perforaven el cel, i a través del xiuxiueig suau de l'aire condicionat de l'Eldorado, en Nick podia sentir el xiulet d'un GK-111 que s'enlairava per fer una escala de reabastecimiento de combustible a mig vol per arribar a les bases americanes a l'Extrem Orient.
  
  La limusina va alentir la velocitat a mesura que s'acostava a la porta principal. Policies de seguretat amb uniformes verds, amb els ulls com boles d'acer, els saludaven i es van inclinar per les finestres per verificar les seves credencials. Finalment, van rebre permís per continuar, però només fins a una barrera blanca i negra, darrere la qual hi havia més policies del GKI. Un parell d'ells es van posar a quatre grapes i van mirar per sota l'arnès del Caddy. "Només voldria que a la NASA fóssim més minuciosos", va dir Sollitz amb severitat.
  
  "T'oblides de per què som aquí", va replicar McAlester. "Pel que sembla, hi ha hagut una bretxa de seguretat".
  
  Es va aixecar la barrera i la limusina va conduir al llarg d'una vasta plataforma de formigó passant per les formes blanques i en blocs de tallers, llançadors de míssils esquelètics i enormes tallers mecànics.
  
  Prop del centre d'aquest espai obert, l'Eldorado es va aturar. La veu del conductor va dir per l'intercomunicador: "Senyors, aquest és tot el permís que tinc". Va assenyalar a través del parabrisa un petit edifici que estava separat dels altres. "El senyor Simian us espera al simulador de nau espacial".
  
  -Uf! -va exclamar McAlester amb dificultat quan van sortir del cotxe i van veure un vent rafegós bufar sobre ells. La gorra del major Sollitz va volar. Es va llançar darrere seu, movent-se maldestrament, amb maldesia, agafant-la amb la mà esquerra. -Noi, Duane. Això els està delatant -va riure McAlester.
  
  Gordon Nash va riure. Es va protegir els ulls del sol i va mirar fixament l'edifici. "Et dóna una bona idea de com de petit és el paper que juga el programa espacial en el negoci de GKI", va dir.
  
  En Nick es va aturar i es va girar. Alguna cosa va començar a picar-li al cap. Alguna cosa, algun petit detall, li va fer sorgir un petit interrogant.
  
  "Potser sí", va dir Ray Finney mentre marxaven, "però tots els contractes del Departament de Defensa de GKI es revisaran aquest any. I diuen que el govern no els donarà cap contracte nou fins que el Comitè Cooper no acabi els seus comptes".
  
  Macalester va esbufegar amb menyspreu. "Un farol", va dir. "Caldrien deu comptables treballant deu hores al dia durant almenys deu anys per desfer l'imperi financer de Simian. L'home és més ric que qualsevol mitja dotzena de països petits que pugueu anomenar, i pel que he sentit a dir d'ell, ho porta tot al cap. Què farà el Departament de Defensa amb avions de combat, submarins i míssils mentre esperen? Que Lionel Tois els construeixi?"
  
  El major Sollitz es va posar darrere en Nick. "Volia preguntar-li una cosa, coronel."
  
  En Nick el va mirar amb cautela. -Sí?
  
  En Sollitz es va treure la gorra amb cura abans de posar-se-la. "En realitat és el teu record. En Ray Finney m'ha explicat aquest matí el teu vertigen al paisatge il"luminat per la lluna..."
  
  "I?"
  
  "Bé, com ja saps, el mareig és una de les conseqüències de l'enverinament amb amines." Sollitz el va mirar, gratant-se els dits
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Llegeix atentament les seves paraules. "L'altra són els lapsus de memòria."
  
  En Nick es va aturar i es va girar per encarar-lo. "Vés al gra, major."
  
  "D'acord. Seré franc. Ha notat algun problema d'aquesta naturalesa, coronel? El període que m'interessa especialment és just abans que vostè entrés a la càpsula prototip. Si és possible, m'agradaria un segon... un desglossament segon a segon dels esdeveniments que van conduir a això. Per exemple, és probable que hagi vist algú ajustant els controls a fora. Seria molt útil si pogués recordar alguns detalls..."
  
  En Nick es va sentir alleujat en sentir el general McAlester cridant-los. "Dwayne, Glenn, afanyeu-vos. Vull presentar a en Simian una façana sòlida".
  
  En Nick es va girar i va dir: "Comencen a aparèixer trossos, major. Per què no li faig un informe complet, per escrit, demà?"
  
  Sollitz va assentir. "Crec que això seria recomanable, coronel."
  
  Simian es va quedar just a l'entrada d'un petit edifici, parlant amb un grup d'homes. Va alçar la vista quan s'acostaven. "Senyors", va dir, "sento molt que ens hàgim de trobar en aquestes circumstàncies".
  
  Era un home gran i ossut, amb les espatlles encorbades, la cara amb el nas llarg i les extremitats tremoloses. Tenia el cap ben afaitat, com una bola de billar, cosa que realçava la seva ja forta semblança amb una àguila (els columnistes de xafarderies suggerien que preferia això a la seva entrada del cabell). Tenia pòmuls alts i la tez vermellosa d'un cosac, accentuada per la seva corbata Sulka i el seu car vestit Pierre Cardin. Nick calculava que tenia entre quaranta-cinc i cinquanta.
  
  Ràpidament va repassar tot el que sabia sobre aquest home i es va sorprendre en descobrir que tot eren especulacions, xafarderies. No hi havia res d'especial. El seu nom real (es deia) era Alexander Leonovich Simiansky. Lloc de naixement: Khabarovsk, a l'Extrem Orient siberià, però, de nou, això era conjectura. Els investigadors federals no ho van poder ni demostrar ni refutar, ni tampoc van poder documentar la seva història que era un rus blanc, fill d'un general de l'exèrcit tsarista. La veritat era que no existien documents que identifiquessin Alexander Simian abans que aparegués a la dècada del 1930 a Qingdao, un dels ports xinesos que van signar el tractat abans de la guerra.
  
  El financer va donar la mà a cadascun d'ells, els va saludar pel seu nom i va intercanviar unes paraules curtes. Tenia una veu profunda i pausada, sense cap rastre d'accent. Ni estrangera ni regional. Era neutral. La veu d'un locutor de ràdio. En Nick havia sentit que podia arribar a ser gairebé hipnòtica quan descrivia un acord a un inversor potencial.
  
  Quan s'acostava a en Nick, en Simian li va donar un cop de puny juganer. "Bé, coronel, encara estàs jugant pel que vals?", va riure entre dents. En Nick va fer l'ullet misteriosament i va seguir endavant, preguntant-se de què coi estava parlant.
  
  Els dos homes amb qui va parlar Simian van resultar ser agents de l'FBI. El tercer, un pèl-roig alt i amable amb un uniforme verd de la policia del GKI, va ser presentat com el seu cap de seguretat, Clint Sands. "El senyor Simian, un agent de la 'A, va volar des de Florida ahir a la nit, tan bon punt vam saber què havia passat", va dir Sands amb veu ratllada. "Si em seguiu", va afegir, "us ensenyaré el que hem trobat".
  
  El simulador de la nau espacial era una ruïna carbonitzada. El cablejat i els controls s'havien fos per la calor, i fragments d'un cos humà encara enganxats a la tapa interior de l'escotilla testimoniaven la temperatura que devia tenir el metall.
  
  "Quants morts hi ha?", va preguntar el general McAlester, mirant a dins.
  
  "Hi havia dos homes treballant allà", va dir Simian, "provant el sistema ECS. Va passar el mateix que a la capa: una flamarada d'oxigen. La vam rastrejar fins al cable elèctric que alimentava el llum de treball. Més tard es va determinar que una ruptura a l'aïllament de plàstic va permetre que el cable creés un arc elèctric a la coberta d'alumini".
  
  "Vam fer proves amb un cable idèntic", va dir Sands. "Van indicar que un arc similar encendria materials inflamables en un radi de dotze a catorze polzades".
  
  -Aquest és el cable original -va dir Simian, donant-los el cable-. Certament està molt fos, fusionat amb una part del terra, però mireu el trencament. Està tallat, no esfilagarsat. I això ja ho arregla. -Va oferir una llima petita i una lupa-. Passeu-me-les, si us plau. La llima es va trobar encaixada entre un panell del terra i un feix de cables. Qui la va fer servir deu haver-la deixat caure i no la va poder treure. És feta de tungstè, així que no es va fer malbé per la calor. Fixeu-vos en la inscripció gravada a l'extrem del mànec: les lletres YCK. Crec que qualsevol que conegui Àsia o eines us dirà que aquesta llima va ser fabricada a la Xina Roja per l'empresa Chong de Fuzhou. Encara utilitzen el mateix dispositiu d'estampació que en l'època anterior a la Xina Roja.
  
  Els va mirar a cadascun d'ells per torn. "Senyors", va dir, "estic convençut que estem tractant amb un programa de sabotatge organitzat, i també estic convençut que els Rojos Xinesos hi són al darrere. Crec que els Chicom tenen la intenció de destruir els programes lunars tant dels EUA com del soviètic.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  "Recorda el que va passar a la Soiuz 1 l'any passat, quan el cosmonauta rus Komarov va morir." Va fer una pausa per donar-li més èmfasi i després va dir: "Pots continuar la teva investigació com consideris oportú, però les meves forces de seguretat actuen partint de la suposició que Pequín és el responsable dels nostres problemes."
  
  Clint Sands va assentir. "I això no és tot, ni de bon tros. Ahir hi va haver un altre incident al Cap. Un autobús ple de dependents del Centre Espacial va perdre el control i es va estavellar contra una cuneta de tornada d'Orlando. Ningú va resultar ferit de gravetat, però els nens estaven commocionats i les dones estaven totes histèriques. Van dir que no va ser un accident. Resulta que tenien raó. Vam comprovar la columna de direcció. Estava serrada. Així que els vam portar en avió al Centre Mèdic GKI de Miami a càrrec del Sr. Siemian. Almenys allà estaran segurs."
  
  El major Sollitz va assentir. "Probablement és el millor, donades les circumstàncies", va dir. "La situació general de seguretat al cap és un caos."
  
  En Nick volia aquella llima de tungstè per a AXE Labs, però no hi havia manera d'aconseguir-la sense descobrir la seva tapadora. Així doncs, dos agents de l'FBI van marxar amb ella. Es va fer una nota mental que en Hawk la sol"licités formalment més tard.
  
  Mentre tornaven a la limusina, Siemian va dir: "Envio les restes del simulador de la nau espacial al Centre de Recerca Langley de la NASA a Hampton, Virgínia, perquè els hi facin una autòpsia sofisticada. Quan tot això s'acabi -va afegir inesperadament- i el programa Apollo torni a començar, espero que tots accepteu ser els meus convidats a Cathay durant una setmana".
  
  "No hi ha res que m'agradi més", va dir entre dents en Gordon Nash. "Extraoficialment, és clar."
  
  Mentre la seva limusina s'allunyava, el general McAlester va dir acaloradament: "Vull que sàpigues, Duane, que m'opose enèrgicament al teu comentari sobre les condicions de seguretat al cap Kennedy. Vora la insubordinació".
  
  -Per què no t'hi enfrontes finalment? -va replicar Sollitz bruscament-. És impossible proporcionar una seguretat decent si els contractistes no cooperen amb nosaltres. I Connelly Aviation mai ho va fer. El seu sistema policial no val res. Si haguéssim treballat amb GKI en el projecte Apollo, tindríem mil mesures de seguretat addicionals implementades. Atraurien homes.
  
  "Aquesta és sens dubte la impressió que Simian intenta transmetre", va respondre McAlester. "Per a qui treballes exactament, per a la NASA o per al GKI?"
  
  "Potser encara estem treballant amb GKI", va dir Ray Phinney. "Aquesta autòpsia del Senat inclourà sens dubte tots els accidents que van afectar Connelly Aviation. Si en passa un altre mentrestant, es produirà una crisi de confiança i el contracte de la Lluna es posarà a la venda. GKI és el successor lògic. Si la seva proposta tècnica és forta i l'oferta és baixa, crec que l'alta direcció de la NASA passarà per alt el lideratge de Siemian i els adjudicarà el contracte".
  
  -Deixem de banda aquest tema -va exclamar Sollits.
  
  -D'acord -va dir en Finny. Es va girar cap a en Nick-. Què era aquella foto de Simian sobre que havies jugat la teva mà, quant valia?
  
  La ment d'en Nick s'empassava amb les respostes. Abans que pogués trobar una resposta satisfactòria, en Gordon Nash va riure i va dir: "Pòquer. Ell i en Glenn van fer una gran partida quan vam ser a casa seva a Palm Beach l'any passat. En Glenn deu haver perdut un parell de centenars, oi que sí, amic?"
  
  "Apostes? Un astronauta?", va riure entre dents en Ray Finney. "Això és com si Batman cremés la seva carta de guerra."
  
  "No te'n pots escapar quan ets a prop de Simian", va dir Nash. "És un jugador per naturalesa, el tipus de persona que apostarà a quants ocells volaran per sobre en la propera hora. Crec que així és com va guanyar els seus milions. Arriscant, jugant".
  
  * * *
  
  El telèfon va sonar abans de l'alba.
  
  En Nick va estirar la mà cap a ell amb vacil"lació. La veu d'en Gordon Nash va dir: "Vinga, amic". Marxem cap a Cap Kennedy d'aquí a una hora. Alguna cosa ha passat. -La seva veu era tensa per l'emoció reprimida-. Potser hauríem de tornar-ho a intentar. De totes maneres, mare, et vindré a buscar d'aquí a vint minuts. No t'emportis res. Tot el nostre equipatge està llest i esperant a Ellington.
  
  En Nick va penjar i va marcar l'extensió de Poindexter. "El Projecte Fènix està a punt", va dir a l'home de la redacció. "Quines són les vostres instruccions? Les seguiu o us quedeu?"
  
  -Em quedo aquí temporalment -va respondre Poindexter-. Si el vostre camp d'operacions es trasllada cap aquí, aquesta serà la vostra base. El vostre home al Cap ho té tot preparat en aquest extrem. Aquest és l'L-32. Peterson. Es pot contactar amb ell a través de la seguretat de la NASA. El contacte visual és suficient. Bona sort, N3.
  Capítol 8
  
  Es van prémer botons, es van estirar palanques. El pont llevadís telescòpic es va retreure. Les portes es van tancar i la cabina mòbil, sobre les seves enormes rodes, va avançar lentament i deliberadament cap al 707 que esperava.
  
  Els dos grups d'astronautes estaven drets tensos al costat de les seves muntanyes d'equipament. Estaven envoltats de metges, tècnics i administradors de la missió. Només uns minuts abans, havien rebut una sessió informativa del director de vol, Ray Phinney. Ara sabien del Projecte Phoenix i que el seu llançament estava previst per exactament noranta-sis hores més tard.
  
  "Tant de bo fóssim nosaltres", va dir John C.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Orbinet. "Dret i esperant, cosa que et posa nerviós quan et tornes a aixecar."
  
  "Sí, recorda que originalment érem la tripulació de reserva per al vol de Liscomb", va dir Bill Ransom. "Així que potser encara hi aniràs".
  
  "Això no fa gràcia", va dir bruscament Gordon Nash. "Emporta-te-ho."
  
  -Millor que us relaxeu, tots -va dir el Dr. Sun, deslligant la corretja del braç dret de Roger Kane-. La seva pressió arterial està per sobre del normal a aquesta hora, comandant. Intenti dormir una mica durant el vol. Tinc sedants no narcòtics si els necessita. Serà un compte enrere llarg. No s'esforci, de moment.
  
  En Nick la va mirar amb admiració freda. Mentre li prenia la pressió arterial, ella el va mirar directament als ulls. Desafiant, amb fred, sense parpellejar. Era difícil fer això amb algú a qui acabaves d'ordenar matar. Malgrat tot el que es deia sobre espies astuts, els ulls d'una persona continuaven sent les finestres de la seva ment. I poques vegades estaven completament buits.
  
  Els seus dits van tocar la fotografia que duia a la butxaca. L'havia portat amb ell, amb la intenció de prémer els botons per fer que les coses passessin. Es preguntava què veuria als ulls de Joy Sun quan els mirés i s'adonés que el joc s'havia acabat.
  
  La va observar estudiar els registres mèdics: pell fosca, alta, increïblement bonica, amb la boca pintada amb un pintallavis pàl"lid 651 a la moda (independentment de la pressió, el resultat sempre era una pel"lícula rosa de 651 mm de gruix). La va imaginar pàl"lida i sense alè, amb la boca inflada per la sorpresa, els ulls plens de llàgrimes calentes de vergonya. De sobte es va adonar que volia trencar aquella màscara perfecta, volia agafar un floc del seu cabell negre i doblegar el seu cos fred i arrogant sota la seva. Amb una onada de sorpresa genuïna, en Nick es va adonar que desitjava físicament la Joy Sun.
  
  La sala d'estar es va aturar de sobte. Els llums van parpellejar. Una veu apagada va bordar alguna cosa per l'intercomunicador. El sergent de les Forces Aèries als comandaments va prémer un botó. Les portes es van obrir i el pont llevadís es va lliscar cap endavant. El major Sollitz es va inclinar per la porta del Boeing 707. Portava un megàfon de megafonia a la mà. Se'l va portar als llavis.
  
  -Hi haurà un retard -va anunciar bruscament-. Hi havia una bomba. Suposo que només és un ensurt. Però com a resultat, haurem de desmantellar el 707 peça per peça. Mentrestant, n'estem preparant una altra a la pista dotze per assegurar-nos que no us retardeu més del necessari. Gràcies.
  
  En Bill Ransom va negar amb el cap. "No m'agrada com sona això."
  
  "Probablement només és una comprovació de seguretat rutinària", va dir Gordon Nash.
  
  "Aposto que algun bromista va donar una informació anònima."
  
  "Aleshores és un bromista d'alt rang", va dir Nash. "Als rangs més alts de la NASA. Perquè ningú per sota del JCS sabia res d'aquest vol".
  
  Això és el que en Nick acabava de pensar, i el va molestar. Va recordar els esdeveniments d'ahir, la seva ment buscant aquella petita i esquiva informació que intentava ser escoltada. Però cada vegada que pensava que la tenia, corria i es tornava a amagar.
  
  El 707 es va elevar ràpidament i sense esforç, i els seus enormes motors de reacció emetien llargues i primes esteles de vapor mentre s'enlairaven a través de la capa de núvols cap a la llum del sol i el cel blau.
  
  Només hi havia catorze passatgers en total, i estaven escampats per tot l'enorme avió, la majoria estirats en tres seients i dormint.
  
  Però no N3. I no el Dr. Sun.
  
  Es va asseure al seu costat abans que pogués protestar. Una petita guspira de preocupació li va brillar als ulls i després va desaparèixer amb la mateixa rapidesa.
  
  En Nick mirava ara més enllà d'ella, per la finestra, els núvols blancs de llana que onejaven sota el corrent a jet. Feia mitja hora que eren a l'aire. "Què et sembla una tassa de cafè i una mica de conversa?", va proposar amablement.
  
  -Deixa de fer bromes -va dir bruscament-. Sé perfectament que no ets el coronel Eglund.
  
  En Nick va prémer el timbre. Un sergent de les Forces Aèries, que també feia de supervisor de vol, es va acostar al passadís. "Dues tasses de cafè", va dir en Nick. "Una de negre i una..." Es va girar cap a ella.
  
  "També negre." Quan la sergent va marxar, ella va preguntar: "Qui ets? Un agent del govern?"
  
  "Què et fa pensar que no sóc l'Eglund?"
  
  Ella es va girar. "El teu cos", va dir, i per a la seva sorpresa, la va veure envermellir-se. "És... bé, és diferent."
  
  De sobte, sense previ avís, va dir: "A qui has enviat a matar-me amb la Màquina Lunar?"
  
  Va girar el cap de cop. "De què parles?"
  
  -No intentis enganyar-me -va dir N3 amb veu ronca. Va treure la foto de la butxaca i li la va donar-. Veig que ara et pentines diferent.
  
  Seia immòbil. Tenia els ulls molt oberts i molt foscos. Sense moure un múscul excepte la boca, va dir: "D'on has tret això?"
  
  Es va girar, observant com el sergent s'acostava amb el cafè. "En venen al carrer Quaranta-dos", va dir bruscament.
  
  L'ona expansiva va caure sobre ell. El terra de l'avió es va inclinar bruscament. Nick
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  El sergent va agafar el seient, intentant recuperar l'equilibri. Les tasses de cafè van volar.
  
  Quan l'impacte sonor de l'explosió li va alleujar els timpans, en Nick va sentir un udol terrorífic, gairebé un crit. Estava pressionat amb força contra el seient del davant. Va sentir el crit de la noia i la va veure llançar-se sobre ell.
  
  El sergent va perdre l'adherència. El seu cos semblava estirat cap al forat blanc udolant. Hi va haver un estrèpit quan el seu cap va passar-hi, les seves espatlles van colpejar el marc, i després tot el seu cos va desaparèixer, xuclat pel forat amb un xiulet terrible. La noia encara cridava, amb el puny tancat entre les dents, els ulls mirant fixament el que acabava de presenciar.
  
  L'avió es va inclinar bruscament. Els seients eren ara xuclats per l'obertura. De reüll, en Nick va veure coixins, equipatge i equipament flotant cap al cel. Els seients desocupats que tenien davant es van plegar per la meitat i el seu contingut va explotar. Uns cables van baixar del sostre. El terra es va inflar. Els llums es van apagar.
  
  Aleshores, de sobte, es va trobar a l'aire, flotant cap al sostre. La noia va volar per davant d'ell. Quan el seu cap va tocar el sostre, ell li va agafar la cama i la va estirar cap a ell, estirant-li el vestit centímetre a centímetre fins que la seva cara va quedar a l'alçada de la seva. Ara jeien cap per avall al sostre. Tenia els ulls tancats. Tenia la cara pàl"lida, amb sang fosca i degotejant pels costats.
  
  Un crit li va trencar els timpans. Alguna cosa el va colpejar. Era Gordon Nash. Alguna altra cosa li va colpejar la cama. Va mirar avall. Era un membre de l'equip mèdic, amb el coll penjant en un angle estrany. Nick va mirar més enllà d'ells. Els cossos d'altres passatgers flotaven a través del fuselatge des de la part frontal de l'avió, balancejant-se contra el sostre com taps de suro.
  
  N3 sabia què estava passant. El jet havia perdut el control, corrent cap a l'espai a una velocitat fantàstica, creant un estat d'ingravidesa.
  
  Per a la seva sorpresa, va sentir que algú li estirava la màniga. Va obligar el cap a girar-se. La boca de Gordon Nash es movia. Va formar les paraules "Segueix-me". El cosmonauta es va inclinar cap endavant, movent-se de la mà pel compartiment superior. Nick el va seguir. De sobte va recordar que Nash havia estat a l'espai en dues missions Gemini. La ingravidesa no era res de nou per a ell.
  
  Va veure el que Nash intentava aconseguir i ho va entendre. Una bassa salvavides inflable. Tanmateix, hi havia un problema. El component hidràulic de la porta d'accés havia estat arrencat. La peça metàl"lica pesada, que en realitat formava part de la pell del fuselatge, no es movia. Nick va fer un gest a Nash perquè es fes a un costat i "nedés" cap al mecanisme. De la butxaca, va treure un petit cable de dues puntes, del tipus que de vegades feia servir per engegar els motors dels vehicles bloquejats. Amb ell, va aconseguir encendre la tapa d'emergència alimentada per bateria. La porta d'accés es va obrir de bat a bat.
  
  En Nick va agafar la vora de la bassa salvavides abans que fos xuclada pel forat. Va trobar l'inflador i el va activar. Es va expandir amb un xiulet furiós fins a doblar la mida de l'obertura. Ell i en Nash el van maniobrar fins a la seva posició. No va durar gaire, però si ho feia, algú podria arribar a la cabina.
  
  Un puny gegant semblava colpejar-li les costelles. Es va trobar estirat de cap per avall a terra. Tenia gust de sang a la boca. Alguna cosa l'havia colpejat a l'esquena. La cama de Gordon Nash. En Nick va girar el cap i va veure la resta del seu cos atrapat entre dos seients. Els altres passatgers havien arrencat el sostre darrere seu. El rugit agut dels motors s'intensificava. La gravetat s'estava restaurant. La tripulació devia haver aconseguit aixecar el morro de l'avió per sobre de l'horitzó.
  
  Es va arrossegar cap a la cabina, pujant d'un lloc a un altre, lluitant contra el corrent terrorífic. Sabia que si la bassa salvavides anava, ell també. Però havia de contactar amb la tripulació, havia de fer un informe final per ràdio si estaven condemnats.
  
  Cinc cares es van girar cap a ell mentre obria la porta de la cabina. "Què passa?", va cridar el pilot. "Quina és la situació?"
  
  "Una bomba", va replicar en Nick. "No té bona pinta. Hi ha un forat al fuselatge. L'hem segellat, però només temporalment."
  
  Quatre llums vermelles d'advertència a la consola de l'enginyer de vol es van encendre. "Pressió i quantitat!", va bordar F.E. al pilot. "Pressió i quantitat!"
  
  La cabina feia olor de suor de pànic i fum de cigarreta. El pilot i el copilot van començar a prémer i estirar interruptors, mentre el murmuri monòton i prolongat del navegador continuava: "AFB, Bobby. Sóc Speedbird 410. C-ALGY trucant a B per a Bobby..."
  
  Es va sentir un cruixit de metall esquinçat, i tots els ulls es van desplaçar cap a la dreta. "Número 3 en arribada", va grallar el copilot quan la càpsula de bord a l'ala dreta es va separar de l'avió.
  
  "Quines possibilitats tenim de sobreviure?", va preguntar en Nick.
  
  "En aquest punt, coronel, la seva conjectura és tan bona com la meva. Jo diria..."
  
  Una veu aguda per l'intercomunicador interrompé el pilot. "C-ALGY, digue'm la teva posició. C-ALGY..."
  
  Navegació
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  L'Igator va exposar la seva posició i va informar sobre la situació. "Tenim el vistiplau", va dir al cap d'un moment.
  
  "Intentarem trobar la base de la Força Aèria de Barksdale a Shreveport, Louisiana", va dir el pilot. "Tenen les pistes més llargues. Però primer hem d'esgotar el combustible. Així doncs, estarem a l'aire durant almenys dues hores més. Us suggereixo que us cordeu tots els cinturons al darrere i que després us relaxeu i pregueu!"
  
  * * *
  
  De les tres góndoles de reacció restants van sorgir dolls de fum negre i flames taronges. L'enorme avió va tremolar violentament mentre girava bruscament sobre la base de la força aèria de Barksdale.
  
  El vent rugia per la cabina de l'avió, absorbint-los amb força. Els cinturons de seguretat els van tallar la secció mitjana. Hi va haver una esquerda metàl"lica i el fuselatge es va esquerdar encara més. L'aire va entrar a raig pel forat que creixia amb un xiscle estrident, com una llauna de laca per al cabell amb un forat.
  
  En Nick es va girar per mirar la Joy Sun. Li tremolava la boca. Tenia unes ombres porpres sota els ulls. La por la va apoderar, viscosa i lletja. "Farem això?", va dir amb dificultat.
  
  La va mirar fixament amb ulls buits. La por li donaria respostes que ni tan sols la tortura podia donar. "Això no té bona pinta", va dir.
  
  En aquell moment, dos homes eren morts: un sergent de les Forces Aèries i un membre de l'equip mèdic de la NASA, a qui es va fracturar la medul"la espinal en colpejar el sostre. L'altre home, un tècnic de reparació de coixins, estava lligat al seient però estava greument ferit. En Nick no pensava que sobreviuria. Els astronautes estaven commocionats, però ningú va resultar greument ferit. Estaven acostumats a les emergències; no van entrar en pànic. La lesió de la doctora Sun, una fractura de crani, era superficial, però les seves preocupacions no. N3 ho va aprofitar. "Necessito respostes", va grallar. "No teniu res a guanyar si no responeu. Els vostres amics us han enganyat, així que evidentment sou prescindibles. Qui va plantar la bomba?"
  
  La histèria li creixia als ulls. "Una bomba? Quina bomba?", va dir amb dificultat. "No creus que hi hagi tingut res a veure, oi? Com podria? Per què hauria de ser aquí?"
  
  -Aleshores, què me'n dius d'aquesta foto pornogràfica? -va exigir-. I què me'n dius de la teva connexió amb en Pat Hammer? Us van veure junts a Bali Hai. Don Lee ho va dir.
  
  Va sacsejar el cap enèrgicament. "Don Lee va mentir", va respirar. "Només he estat a Bali Hai una vegada, i no amb Hammer. No el coneixia personalment. La meva feina mai em va posar en contacte amb les tripulacions de Cap Kennedy." No va dir res, i llavors les paraules van semblar sortir de la seva boca. "Vaig anar a Bali Hai perquè l'Alex Simian em va enviar un missatge per trobar-me amb ell allà."
  
  "Simian? Quina és la teva connexió amb ell?"
  
  "Treballava a l'Escola de Medicina GKI de Miami", va dir amb dificultat. "Abans d'unir-me a la NASA". Hi va haver una altra esquerda, aquesta vegada de tela, i la bassa salvavides inflada, passant pel forat, va desaparèixer amb un fort estrèpit. L'aire va rugir a través del fuselatge, sacsejant-los, arrencant-los els cabells, bufant-los les galtes. Ella el va agafar. Ell la va abraçar automàticament. "Oh, Déu meu!", va sanglotar entre dents. "Quant falta per aterrar?"
  
  "Parla."
  
  -D'acord, hi havia més! -va dir ella amb ferocitat-. Vam tenir una aventura. Estava enamorada d'ell... crec que encara ho estic. El vaig conèixer quan era petita. Va ser a Xangai, cap al 1948. Va venir a visitar el meu pare per interessar-lo en un tracte. -Ara parlava ràpidament, intentant contenir el pànic creixent-. Simian va passar els anys de la guerra en un camp de presoners a les Filipines. Després de la guerra, es va ficar en el comerç de fibra de rami allà. Va saber que els comunistes planejaven conquerir la Xina. Sabia que hi hauria escassetat de fibra. El meu pare tenia un magatzem ple de rami a Xangai. Simian volia comprar-lo. El meu pare hi va estar d'acord. Més tard, ell i el meu pare es van fer socis, i el vaig veure molt.
  
  Els seus ulls brillaven de por quan una altra secció del fuselatge es va desprendre. "Estava enamorada d'ell. Com una estudiant. Em va trencar el cor quan es va casar amb una americana a Manila. Això va ser el 53. Més tard, vaig saber per què ho va fer. Estava involucrat en moltes estafes, i els homes que va arruïnar el perseguien. En casar-se amb aquesta dona, va poder emigrar als Estats Units i convertir-se en ciutadà. Tan bon punt va tenir els seus primers papers, es va divorciar d'ella."
  
  En Nick coneixia la resta de la història. Formava part de la llegenda empresarial americana. En Simian havia invertit a la borsa, havia comès un assassinat, havia adquirit una sèrie d'empreses en fallida. Els havia insuflat vida i després les havia venut a preus increïblement inflats. "És brillant, però absolutament despietat", va dir la Joy Sun, mirant més enllà d'en Nick cap al forat que s'eixamplava. "Després que em donés la feina a GKI, vam començar una aventura. Era inevitable. Però al cap d'un any, es va avorrir i va trencar". Es va amagar la cara amb les mans. "No es va acostar a mi i em va dir que s'havia acabat", va xiuxiuejar. "Em va acomiadar i, de passada, va fer tot el possible per arruïnar la meva reputació". Això la va commoure.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  el cap en el record. "Tot i així, no m'ho podia treure del cap, i quan vaig rebre aquest missatge d'ell -això va ser fa uns dos mesos- vaig anar a Bali Hai."
  
  "T'ha trucat directament?"
  
  "No, sempre treballa a través d'intermediaris. Aquesta vegada era un home que es deia Johnny Hung Fat. Johnny va estar involucrat en diversos escàndols financers amb ell. Això el va arruïnar. Va resultar ser un cambrer al Bali Hai. Va ser Johnny qui em va dir que l'Àlex volia trobar-me allà. Tanmateix, en Simian no va aparèixer mai, i vaig passar tota l'estona bevent. Al final, Johnny va portar aquest home. És el gerent de la discoteca d'allà..."
  
  "Rinoceront?"
  
  Ella va assentir. "Em va enganyar. El meu orgull estava ferit, estava borratxa, i crec que em devien haver posat alguna cosa a la beguda, perquè el següent que vaig saber va ser que estàvem asseguts al sofà de l'oficina i... no em cansava d'ell." Es va estremir lleugerament i es va girar. "No sabia que ens havien fet una foto. Era fosc. No entenc com..."
  
  "Pel"lícula infraroja".
  
  "Suposo que en Johnny tenia previst embolicar-me més tard. De tota manera, no crec que l'Àlex hi hagi tingut res a veure. En Johnny devia estar utilitzant el seu nom com a esquer..."
  
  En Nick va decidir, maldita sigui, si havia de morir, almenys volia mirar. El terra s'aixecava per rebre'ls. Ambulàncies, vehicles de primers auxilis, homes amb vestits de bombers d'alumini ja s'estaven desplegant en ventalls. Va sentir un cop suau quan l'avió va aterrar. Uns minuts més tard, es van aturar encara més suaument, i els passatgers van baixar alegremente pels tobogans d'emergència cap a la terra beneïda i dura...
  
  Van romandre a Barksdale durant set hores mentre un equip de metges de les Forces Aèries els examinava, distribuia medicaments i primers auxilis als que ho necessitaven i hospitalitzava dos dels casos més greus.
  
  A les 17:00, va arribar un Globemaster de les Forces Aèries des de la Base Aèria de Patrick, i hi van pujar per a l'últim tram del seu viatge. Una hora més tard, van aterrar a McCoy Field a Orlando, Florida.
  
  El lloc era ple de personal de seguretat de l'FBI i la NASA. Agents amb casc blanc els van conduir cap a la zona militar tancada del camp, on esperaven vehicles de reconeixement de l'exèrcit. "On anem?", va preguntar en Nick.
  
  "Van arribar molts blindats de la NASA des de Washington", va respondre un legislador. "Sembla que serà una sessió de preguntes i respostes que durarà tota la nit".
  
  En Nick va estirar la màniga de la Joy Sun. Eren al final de la desfilada en miniatura i, gradualment, pas a pas, s'anaven endinsant més en la foscor. "Vinga", va dir de sobte. "Per aquí". Van esquivar un camió de combustible i després van girar cap a la zona civil del camp i la rampa de taxis que havia vist abans. "El primer que necessitem és una copa", va dir.
  
  Qualsevol resposta que tingués l'enviaria directament a Hawk, no a l'FBI, ni a la CIA, i sobretot no a Seguretat de la NASA.
  
  Al bar de còctels Cherry Plaza amb vistes al llac Eola, va parlar amb Joy Sun. Van tenir una llarga conversa, el tipus de conversa que la gent ha tingut després d'una experiència terrible junts. "Mira, m'equivocava sobre tu", va dir Nick. "Em trencaré totes les dents del cap per admetre-ho, però què més puc dir? Pensava que eres l'enemic".
  
  "I ara?"
  
  Va somriure amb sarcasme. "Crec que ets una gran i suculenta distracció que algú m'ha llançat."
  
  Va llençar la perla a un costat per riure, i de sobte el rubor li va desaparèixer. En Nick va alçar la vista. Era el sostre de la barra de còctels. Era un mirall. "Oh, Déu meu!", va dir ofegant-se. "Això és com era a l'avió: cap per avall. És com veure-ho tot de nou." Va començar a tremolar i en Nick la va abraçar. "Si us plau", va murmurar, "porta'm a casa." Ell va assentir. Tots dos sabien què passaria allà.
  Capítol 9
  
  La casa era un bungalou a Cocoa Beach.
  
  Van arribar-hi amb taxi des d'Orlando, i a en Nick no li importava que la seva ruta fos fàcil de rastrejar.
  
  Fins ara, havia tingut una bona història de portada. Ell i Joy Sun havien estat xerrant tranquil"lament a l'avió, caminant de la mà cap a McCoy Field, just el que s'esperava dels amants en potència. Ara, després d'una experiència emocional esgotadora, s'havien escapolit per passar una estona sols. Potser no era exactament el que s'esperava d'un veritable astronauta gai, però almenys no havia donat cap resultat. Almenys no de seguida. Tenia fins al matí, i això seria suficient.
  
  Fins aleshores, McAlester haurà de cobrir-lo.
  
  El bungalow era un bloc quadrat de guix i freixe, just a la platja. Una petita sala d'estar s'estenia per tota l'amplada. Estava agradablement moblat amb butaques de bambú entapissades amb escuma. El terra estava cobert amb estores de fulla de palma. Unes amples finestres donaven a l'oceà Atlàntic, amb una porta al dormitori a la dreta i una altra porta més enllà, que donava a la platja.
  
  "Tot és un desastre", va dir. "Vaig marxar cap a Houston tan de sobte després de l'accident que no vaig tenir temps de netejar".
  
  Va tancar la porta amb clau i es va quedar dreta davant, observant-lo. La seva cara ja no era una màscara freda i bonica. Els pòmuls amples i alts encara hi eren.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  d - depressions finament esculpides. Però els seus ulls brillaven de xoc i la seva veu va perdre la seva confiança tranquil"la. Per primera vegada, semblava una dona, no una deessa mecànica.
  
  El desig va començar a créixer dins d'en Nick. Ràpidament es va acostar a ella, la va abraçar i la va besar fort als llavis. Eren durs i freds, però la calor dels seus pits que lluitaven el va travessar com una descàrrega elèctrica. La calor va créixer. Va sentir com se li sacsejaven els malucs. La va tornar a besar, amb els llavis durs i cruels. Va sentir un "No!" ofegat. Ella va apartar els llavis dels seus i va prémer els punys tancats contra ell. "La teva cara!"
  
  Durant un moment, no va entendre què volia dir. "Eglund", va dir ella. "Beso la màscara." Ella li va dedicar un somriure tremolós. "T'adones que he vist el teu cos, però no la cara que l'acompanya?"
  
  -Aniré a buscar l'Eglund. -Es va dirigir al lavabo. Ja era hora que l'astronauta es retirés de totes maneres. L'interior de l'obra mestra de Poindexter s'havia humit per la calor. L'emulsió de silicona li havia fet una picor insuportable. A més, ara també li estava esgotada la coberta. Els esdeveniments a l'avió des de Houston havien demostrat que la presència d'"Eglund" realment representava un perill per als altres astronautes del projecte lunar. Es va treure la camisa, es va embolicar el coll amb una tovallola i es va treure amb cura la màscara de plàstic per als cabells. Va treure l'escuma de l'interior de les galtes, va arrufar les celles clares i es va fregar la cara enèrgicament, esborrant les restes de maquillatge. Després es va inclinar sobre la pica i es va treure les lents de contacte amb pupil"les color avellana dels ulls. Va aixecar la vista i va veure el reflex de la Joy Sun al mirall, observant-lo des de la porta.
  
  "Una millora definitiva", va somriure, i en el reflex de la seva cara, els seus ulls es van moure, viatjant pel seu tors suau com el metall. Tota la gràcia muscular d'una pantera estava continguda en aquella figura magnífica, i els seus ulls no en van perdre res.
  
  Es va girar per encarar-la, netejant-se la silicona que li quedava de la cara. Els seus ulls grisos com l'acer, que podien cremar foscament o tornar-se glacials per la crueltat, brillaven de riure. "Passaré la revisió física, Doc?"
  
  -Tantes cicatrius -va dir ella, sorpresa-. Ganivet. Ferida de bala. Tall d'afaitar. -Va observar les descripcions mentre el seu dit de la mà resseguia els seus camins irregulars. Els músculs d'ell es van tensar sota el seu toc. Va respirar profundament, sentint un nus de tensió sota l'estómac.
  
  "Apendicectomia, cirurgia de vesícula biliar", va dir amb fermesa. "No ho idealitzis."
  
  "Sóc metgessa, recordes? No intentis enganyar-me." El va mirar amb els ulls brillants. "Encara no has respost a la meva pregunta. Ets una mena de superagent secret?"
  
  La va apropar, recolzant la barbeta a la mà. "Vols dir que no t'ho van dir?", va riure entre dents. "Sóc del planeta Kriptó." Va fregar els seus llavis humits contra els d'ella, suaument al principi, després amb més força. Una tensió nerviosa va pujar pel seu cos, resistint-se durant un segon, però després es va estovar, i amb un gemec suau, va tancar els ulls i la seva boca es va convertir en un petit animal famolenc, buscant-lo, calent i humit, la punta de la llengua buscant satisfacció. Va sentir els seus dits desfer-li el cinturó. La sang bullia dins seu. El desig creixia com un arbre. Les seves mans tremolaven sobre el seu cos. Va apartar la boca, va enterrar el cap al seu coll durant un segon i després es va apartar. "Caram!", va dir amb incertesa.
  
  "Dormitori", va refunyar, necessitant explotar dins seu com una pistola.
  
  -Oh, Déu meu, sí, crec que ets tu qui he estat esperant. -Respirava entretallada-. Després de Simian... i després allò de Bali Hai... No era un home. Pensava que sempre. Però podries ser diferent. Ara ho veig. Oh, Déu meu -va tremolar mentre ell l'acostava a ell, maluc amb maluc, pit amb pit, i amb el mateix moviment li esquinçava la brusa. No portava sostenidor; ell ho sabia per la manera com es movien els brots madurs sota la tela. Els seus mugrons estaven endurits contra el seu pit. Es retorçava contra ell, les mans explorant el seu cos, la boca enganxada a la seva, la llengua com una espasa ràpida i carnosa.
  
  Sense trencar el contacte, la va mig aixecar, mig la va portar a través del passadís i a través de l'estora de fulla de palma fins al llit.
  
  La va estirar sobre ell, i ella va assentir, sense ni tan sols adonar-se de com les seves mans es movien pel seu cos, desabocant-li la faldilla, acariciant-li els malucs. Ell es va inclinar sobre ella, besant-li els pits, els seus llavis tancant-se sobre la seva suavitat. Ella va gemegar suaument, i ell va sentir la seva escalfor estendre's sota seu.
  
  Aleshores ja no pensava, només sentia, escapant del món de malson de la traïció i la mort sobtada que era el seu hàbitat natural cap al flux brillant i sensual del temps que era com un gran riu, concentrant-se en la sensació del cos perfecte de la noia flotant a un ritme cada cop més accelerat fins que van arribar al llindar i les seves mans el van acariciar amb una urgència creixent i els seus dits es van clavar en ell i la seva boca es va pressionar contra la seva en una súplica final i els seus cossos es van tensar, arquejar i fusionar, amb els malucs tensant-se deliciosament.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Boques i llavis es van barrejar i ella va deixar anar un llarg sospir tremolós i feliç, i va deixar caure el cap contra els coixins mentre sentia el sobtat tremolor del seu cos a mesura que la seva llavor arribava...
  
  Van romandre en silenci una estona, les mans d'ella movent-se rítmicament, hipnòticament sobre la seva pell. En Nick gairebé es va adormir. Aleshores, després d'haver deixat de pensar-hi durant els últims minuts, de sobte li va venir al cap. La sensació era gairebé física: una llum brillant li va inundar el cap. La tenia! La clau que faltava!
  
  En aquell precís moment, va sonar un cop a la porta, terriblement fort en el silenci. Ell va córrer lluny d'ella, però ella va venir cap a ell, enredant-lo amb corbes suaus i acariciadores, sense voler abandonar-lo. Es va enredar tant al seu voltant que, fins i tot en aquella crisi sobtada, ell va estar a punt d'oblidar el seu propi perill.
  
  "Hi ha algú?", va cridar una veu.
  
  En Nick es va alliberar i va córrer cap a la finestra. Va baixar les persianes uns centímetres. Un cotxe patrulla sense distintius amb una antena de fuet estava aparcat davant de la casa. Dues figures amb cascos blancs i pantalons d'equitació il"luminaven la finestra de la sala d'estar amb llanternes. En Nick va fer un gest a la noia perquè es posés roba i obrís la porta.
  
  Ho va fer, i ell es va quedar dret amb l'orella enganxada a la porta del dormitori, escoltant. "Hola, senyora, no sabíem que era a casa", va dir una veu masculina. "Només ho estava comprovant. El llum de fora estava apagat. Ha estat encès les últimes quatre nits". Una segona veu masculina va dir: "És el Dr. Sun, oi?". Va sentir la Joy dir-ho. "Acabes d'arribar de Houston, oi?". Ella va dir que sí. "Està tot bé? Hi ha hagut alguna molèstia a casa mentre eres fora?". Ella va dir que tot estava bé, i la primera veu masculina va dir: "D'acord, només volíem assegurar-nos-en. Després del que ha passat aquí, no pots anar amb compte. Si ens necessites ràpidament, només marca el zero tres vegades. Ara tenim línia directa".
  
  -Gràcies, agents. Bona nit. -Va sentir la porta principal tancar-se. -Més policies del GKI -va dir ella, tornant al dormitori-. Sembla que són per tot arreu. -Es va aturar en sec. -Ja vénen -va dir acusadorament.
  
  -Hauré de fer-ho -va dir, abotonant-se la camisa-. I per empitjorar les coses, afegiré insult a la injúria preguntant-me si em pots deixar el teu cotxe.
  
  "M'agrada aquesta part", va somriure. "Vol dir que ho hauràs de tornar. Demà al matí, si us plau. Vull dir, què..." Es va aturar de sobte, amb una expressió de sorpresa a la cara. "Oh, Déu meu, ni tan sols sé el teu nom!"
  
  "Nick Carter".
  
  Va riure. "No gaire creatiu, però suposo que en el vostre negoci, un nom fals val tant com un altre..."
  
  * * *
  
  Les deu línies del centre d'administració de la NASA estaven ocupades, així que va començar a marcar números sense parar perquè quan acabés la trucada tingués una oportunitat.
  
  Una sola imatge no parava de passar pel seu cap: el major Sollitz perseguint-se el barret, el braç esquerre creuat maldestrament pel cos i el braç dret fortament subjectat al tors. Alguna cosa d'aquella escena a la planta de Texas City ahir a la tarda l'havia molestat, però el que era li havia passat desapercebut, fins que va deixar de pensar-hi per un moment. Aleshores, sense que se n'adonés, va tornar a la seva ment.
  
  Ahir al matí Sollits era dretà!
  
  La seva ment va repassar ràpidament les complexes ramificacions que s'havien estès en totes direccions a partir d'aquest descobriment, mentre els seus dits marcaven automàticament el número i la seva orella escoltava el so brunzit de la connexió que s'establia.
  
  Seia a la vora del llit de la seva habitació al Gemini Inn, sense fixar-se gairebé en la pila ordenada de maletes que Hank Peterson havia portat des de Washington, ni en les claus del Lamborghini a la tauleta de nit, ni en la nota que hi havia a sota que deia: Fes-me saber quan arribis. Extensió L-32. Hank.
  
  Sollitz era la peça que faltava. Tenint-lo en compte, tot va anar encaixant. Nick va recordar la sorpresa del comandant quan va entrar per primera vegada al seu despatx i es va maleir en silenci. Això hauria d'haver estat un avís. Però estava massa encegat pel sol -el Dr. Sol- per adonar-se del comportament de ningú.
  
  La Joy Sun també es va sorprendre, però va ser ella qui va diagnosticar per primera vegada la malaltia d'Eglund com a intoxicació per amines. Així que la seva sorpresa va ser natural. Simplement no esperava veure'l tan aviat.
  
  La línia s'ha netejat al centre administratiu.
  
  "L'habitació vermella", els va dir amb l'arrossegament de Glenn Eglund a l'estil Kansas City. "Aquí és l'Àguila Quatre. Doneu-me l'habitació vermella".
  
  El cable brunzia i brunzia, i es va sentir la veu d'un home. "Seguretat", va dir. "Parla el capità Lisor".
  
  "Aquí és Àguila Quatre, màxima prioritat. Hi és el major Sollitz?"
  
  "Àguila Quatre, et buscaven. No has rebut l'informe a McCoy. On ets ara?"
  
  -No importa -va dir en Nick amb impaciència-. Hi és en Sollitz?
  
  "No, no ho és."
  
  "D'acord, troba'l. Aquesta és la màxima prioritat."
  
  "Espera. Ho comprovaré."
  
  Qui, a part de Sollitz, podia saber res de Phoenix One? Qui, a part del cap de seguretat d'Apollo, podia tenir accés al centre mèdic?
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  En quin departament del Centre de Naus Espacials? Qui més coneixia cada fase del programa mèdic, n'era completament conscient dels perills i podia ser vist a qualsevol lloc sense despertar sospites? Qui més tenia instal"lacions a Houston i Cap Kennedy?
  
  Sollitz, N3, estava convençut que havia estat Sol qui s'havia trobat amb Pat Hammer a Bali Hai, a Palm Beach, i havia conspirat per destruir la càpsula de l'Apollo. Sollitz havia intentat matar Glenn Eglund quan l'astronauta es va assabentar del pla del comandant. Tanmateix, Sollitz no havia estat informat de la mascarada de Nick. Només el general McAlester ho sabia. Així doncs, quan "Eglund" va reaparèixer, Sollitz va entrar en pànic. Va ser ell qui havia intentat matar-lo al paisatge lunar. La contrapartida va ser un canvi de la mà dreta a l'esquerra, resultat d'un canell trencat en una baralla amb ganivet.
  
  Ara en Nick entenia el significat de totes aquelles preguntes sobre la seva memòria. I la resposta d'Eglund que "trossos i peces" tornaven lentament va espantar encara més el comandant. Així doncs, va plantar una bomba a l'avió "de reserva" i després va construir una bomba falsa, cosa que li va permetre substituir l'avió original per l'alternatiu sense que primer el revisés un equip de demolició.
  
  Una veu aguda va arribar pel cable. "Àguila Quatre, sóc el general McAlester. On coi vau anar vosaltres i el doctor Sun després que el vostre avió aterrés a McCoy? Vau deixar-hi un munt d'alts funcionaris de seguretat refredant-se."
  
  "General, li ho explicaré tot en un minut, però primer, on és el major Sollits? És crucial que el trobem."
  
  -No ho sé -va dir McAlester secament-. I no crec que ningú més ho sàpiga. Era al segon avió cap a McCoy. Ho sabem. Però va desaparèixer en algun lloc de la terminal i no s'ha vist des de llavors. Per què?
  
  En Nick va preguntar si la seva conversa estava xifrada. Ho estava. Això és el que li va dir. "Oh, Déu meu", va ser tot el que va poder dir el cap de seguretat de la NASA al final.
  
  "Sollitz no era el cap", va afegir Nick. "Va fer la feina bruta per a algú altre. Potser l'URSS. Pequín. En aquest punt, només podem endevinar."
  
  "Però com coi ha aconseguit l'autorització de seguretat? Com ha arribat tan lluny?"
  
  -No ho sé -va dir en Nick-. Espero que les seves notes ens donin una pista. Aviat aconseguiré un informe complet de Peterson Radio AXE, i també demanaré una comprovació exhaustiva dels antecedents de Sollitz, així com d'Alex Simian del GKI. Vull comprovar el que m'ha dit la Joy Sun sobre ell.
  
  "Acabo de parlar amb Hawk", va dir McAlester. "Em va dir que Glenn Eglund finalment va recuperar la consciència a Walter Reed. Esperen entrevistar-lo aviat".
  
  -Parlant d'Eglund -va dir en Nick-, podries fer que l'home fals recaigués? Amb el compte enrere del Fènix en marxa i els astronautes lligats a les seves estacions, la seva cobertura esdevé un impediment físic. Necessito poder moure'm lliurement.
  
  -Això es pot arreglar -va dir Macalester. Semblava content-. Explicaria per què tu i el Dr. Sun vau fugir. Amnèsia per haver-vos colpejat el cap a l'avió. I ella us va seguir per intentar fer-vos tornar.
  
  En Nick va dir que tot anava bé i va penjar. Va caure sobre el llit. Estava massa cansat ni tan sols per despullar-se. Estava content que les coses anessin tan bé per a en McAlester. Volia que li arribés alguna cosa convenient per variar. I així va ser. Es va adormir.
  
  Un moment després, el telèfon el va despertar. Si més no, va semblar un moment, però no podia haver estat perquè era fosc. Va agafar el receptor amb vacil"lació. "Hola?"
  
  "Finalment!" va exclamar Candy Sweet. "On has estat els últims tres dies? He estat intentant atrapar-te."
  
  "He trucat", va dir vagament. "Què passa?"
  
  "He trobat una cosa terriblement important a Merritt Island", va dir emocionada. "Ens trobem al vestíbul d'aquí a mitja hora".
  Capítol 10
  
  La boira va començar a aclarir-se a primera hora del matí. Forats blaus i irregulars s'obrien i es tancaven en la grisor. A través d'ells, en Nick va entreveure plantacions de tarongers, que passaven corrents com els radis d'una roda.
  
  La Candy conduïa. Va insistir que s'enduguessin el seu cotxe, un model esportiu GT Giulia. També va insistir que esperés i veiés la seva obertura. Va dir que no li ho podia dir.
  
  "Encara jugant com una nena petita", va decidir amb agra. La va mirar. Les seves calces ajustades havien estat substituïdes per una minifaldilla blanca, que, juntament amb la brusa amb cinturó, les sabatilles de tenis blanques i els cabells rossos acabats de rentar, li donaven l'aspecte d'una animadora escolar.
  
  Va sentir que ell la mirava i es va girar. "No gaire més lluny", va somriure. "És al nord de Dummitt Grove".
  
  El port lunar del Centre Espacial només ocupava una petita porció de l'illa de Merritt. Més de setanta mil acres estaven arrendats a agricultors, que originalment eren propietaris de plantacions de tarongers. La carretera al nord de Bennett's Drive travessava un desert de pantans i matolls, travessada pel riu Indian, Seedless Enterprise i Dummitt Groves, tots datats de la dècada de 1830.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  La carretera ara serpentejava al voltant d'una petita badia, i van passar per davant d'un grup de barraques en ruïnes sobre pilotis a la vora de l'aigua, una benzinera amb una botiga de queviures i una petita drassana amb un moll de pesca ple de vaixells d'arrossegament de gambes. "Enterprise", va dir ella. "És just davant de Port Canaveral. Ja quasi hi som".
  
  Van conduir un altre quart de milla, i la Candy va posar l'intermitent a la dreta i va començar a reduir la velocitat. Va aparcar a la vora de la carretera i es va aturar. Es va girar per mirar-lo. "He estat aquí." Va agafar la bossa i va obrir la porta lateral,
  
  En Nick va pujar al cotxe i es va aturar, mirant al seu voltant. Eren al mig d'un paisatge obert i desert. A la dreta, un vast panorama de Fiats d'aigua salada s'estenia fins al riu Banana. Al nord, els apartaments s'havien convertit en un pantà. Densos matolls s'aferraven a la vora de l'aigua. Tres-cents metres a l'esquerra, començava la tanca electrificada MILA (Merritt Island Launch Pad). A través de la malesa, amb prou feines podia distingir la plataforma de llançament de formigó del Phoenix 1 en un pendent suau, i sis quilòmetres més enllà, les bigues de color taronja brillant i les delicades plataformes de la planta de muntatge d'automòbils de 56 pisos.
  
  En algun lloc darrere seu, un helicòpter distant brunzia. En Nick es va girar i va tancar els ulls. Va veure el flaix del seu rotor al sol del matí sobre Port Canaveral.
  
  -Per aquí -va dir la Candy. Va creuar l'autopista i es va dirigir cap als arbustos. En Nick la va seguir. La calor dins del fre de canya era insuportable. Els mosquits s'aplegaven en eixams, turmentant-los. La Candy els va ignorar, i el seu costat dur i tossut va tornar a emergir. Van arribar a una rasa de drenatge que s'obria a un canal ample que, pel que sembla, havia estat utilitzat com a canal. La rasa estava plena de males herbes i herba submarina i s'estrenyia on el terraplè s'havia endut l'aigua.
  
  Va deixar caure la bossa i es va treure les sabatilles de tenis. "Necessitaré les dues mans", va dir, i va baixar pel pendent cap al fang que li arribava als genolls. Ara va avançar, inclinant-se, buscant amb les mans a l'aigua tèrbola.
  
  En Nick la mirava des de dalt del terraplè. Va negar amb el cap. "Què coi busques?", va riure entre dents. El rugit de l'helicòpter es va fer més fort. Es va aturar i va mirar per sobre l'espatlla. Anava en la seva direcció, a uns tres-cents peus del terra, la llum reflectida a les pales del rotor girant.
  
  -Ho he trobat! -va cridar la Candy. Ell es va girar. Ella havia caminat uns trenta metres per una rasa de drenatge i s'havia ajupit, picant alguna cosa a la terra. Ell es va acostar a ella. L'helicòpter sonava com si estigués gairebé directament a sobre. Va mirar cap amunt. Les pales del rotor estaven inclinades, augmentant la seva velocitat de descens. Va poder distingir lletres blanques sobre una part inferior vermella: SERVEI DE VOL AFIRMAT. Era un dels sis helicòpters que volaven cada mitja hora des del moll d'atraccions de Cocoa Beach fins a Port Canaveral, i després seguien la tanca perimetral de la MILA, permetent als turistes fer fotos de l'edifici i les plataformes de llançament del VAB.
  
  El que havia trobat la Candy ja estava mig fora del fang. "Em pots portar la bossa, si us plau?", va cridar. "L'he deixat allà una estona. Necessito alguna cosa a dins."
  
  L'helicòpter va virar bruscament. Ara havia tornat, a no més de trenta metres del terra, el vent de les seves pales giratòries allisant els arbustos crescuts al llarg del terraplè. En Nick va trobar la seva bossa. Es va inclinar i la va recollir. Un silenci sobtat li va aixecar el cap. El motor de l'helicòpter es va aturar. Roscava per sobre de les joncs, dirigint-se directament cap a ell!
  
  Va girar a l'esquerra i es va llançar de cap a la rasa. Un rugit enorme i eixordador va esclatar darrere seu. La calor onejava a l'aire com seda humida. Una bola de flama dentada es va disparar cap amunt, seguida immediatament per columnes de fum negrós i ric en carboni que van tapar el sol.
  
  En Nick va tornar a pujar pel terraplè i va córrer cap a les restes de l'avió. Podia veure la figura d'un home dins la coberta de plexiglàs en flames. Tenia el cap girat cap a ell. A mesura que en Nick s'acostava, podia distingir els seus trets. Era xinès, i la seva expressió era com una mena de malson. Feia olor de carn fregida, i en Nick va veure que la meitat inferior del seu cos ja estava en flames. També va veure per què l'home no intentava sortir. Estava lligat de mans i peus al seient amb filferros.
  
  "Ajudeu-me!", va cridar l'home. "Treieu-me d'aquí!"
  
  A en Nick li van posar la pell de gallina per un moment. La veu pertanyia al major Sollitz!
  
  Hi va haver una segona explosió. La calor va fer retrocedir en Nick. Esperava que el dipòsit de gasolina de recanvi hagués matat en Sollitz quan va explotar. Ho creia. L'helicòpter va cremar fins als fonaments, la fibra de vidre es va doblegar i es va esberlar en un rugit de metralladora de reblons incandescents i explosius. Les flames van fondre la màscara de Lastotex, i la cara xinesa es va enfonsar i després es va esvair, revelant la pròpia gesta heroica del major Sollitz.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  res durant un breu segon abans que també es fonguessin i fossin substituïdes per una calavera carbonitzada.
  
  La Candy es va quedar a uns pocs metres de distància, amb el dors de la mà premut sobre la boca i els ulls ben oberts per l'horror. "Què ha passat?", va dir amb la veu tremolosa. "Sembla que t'apuntava directament a tu".
  
  En Nick va negar amb el cap. "En pilot automàtic", va dir. "Només hi era com a sacrifici." I la màscara xinesa, va pensar, una altra pista falsa en cas que en Nick sobrevisqués. Es va girar cap a ella. "A veure què has trobat."
  
  Sense dir res, el va conduir pel terraplè fins on hi havia el paquet de tela hule. "Necessitaràs un ganivet", va dir. Va mirar enrere les restes en flames, i ell va veure una ombra de por als seus ulls blaus ben oberts. "N'hi ha un a la meva bossa".
  
  -No caldrà. -Va agafar la tela hule amb les dues mans i va estirar-la. Se li va esquinçar a les mans com si fos paper mullat. Portava un ganivet, un estilet anomenat Hugo, però va romandre a la beina uns centímetres per sobre del canell dret, a l'espera de tasques més urgents. -Com t'has trobat amb això? -va preguntar.
  
  El paquet contenia una ràdio AN/PRC-6 de curt abast i un parell de binoculars d'alta potència: uns Júpiter de 8×60 AO. "L'altre dia estava mig fora de l'aigua", va dir. "Mira." Va agafar els binoculars i els va apuntar a la plataforma de llançament, que ell gairebé no veia. Ell els va escanejar. Les potents lents van fer un zoom tan a prop del portal que va poder veure com es movien els llavis dels membres de la tripulació mentre parlaven entre ells a través dels auriculars. "La ràdio té cinquanta canals", va dir, "i un abast d'aproximadament una milla. Així que qui fos aquí tenia còmplices a prop. Crec..."
  
  Però ja no escoltava. Confederats... la ràdio. Per què no hi havia pensat abans? El pilot automàtic per si sol no podia guiar l'helicòpter fins al seu objectiu amb tanta precisió. Havia de funcionar com un dron. Això significava que havia de ser guiat electrònicament, atret per alguna cosa que portaven a sobre. O que portaven... "La cartera!", va dir de sobte. "Vinga!"
  
  El motor de l'helicòpter es va apagar quan va recollir la bossa. Encara la tenia a la mà quan es va llançar a la rasa de desguàs. Va baixar pel terraplè i la va buscar a l'aigua tèrbola. Va trigar aproximadament un minut a trobar-la. Va agafar la bossa que gotejava i la va obrir. Allà, amagat sota un pintallavis, mocadors de paper, unes ulleres de sol, un paquet de xiclets i una navalla, va trobar el transmissor de vint unces d'en Talar.
  
  Era el tipus que s'utilitzava per aterrar avions i helicòpters petits amb visibilitat zero. El transmissor emetia un feix de microones giratori, que era detectat per instruments del panell connectats al pilot automàtic. En aquest cas, el punt d'aterratge era a sobre de Nick Carter. Candy va mirar fixament el petit dispositiu que tenia al palmell. "Però... què és això?", va preguntar. "Com ha arribat fins allà?"
  
  "Digues-me. La cartera no estava a la vista avui?"
  
  -No -va dir ella-. Almenys jo... Espera, sí! -va exclamar de sobte-. Quan t'he trucat aquest matí... ha estat des d'una parada de l'Enterprise. Aquella botiga de queviures que hem passat de camí cap aquí. He deixat la cartera al taulell. Quan he sortit de la parada, he notat que l'havia apartada el dependent. No hi he pensat gens en aquell moment...
  
  "Anem-hi."
  
  Aquesta vegada, conduïa ell. "El pilot ha estat immobilitzat", va dir, enviant el Julia a tota velocitat per l'autopista. "Això vol dir que algú altre ha hagut d'enlairar aquest helicòpter. Això vol dir que s'ha instal"lat un tercer emplaçament de transmissió. Probablement a l'Enterprise. Esperem que hi arribem abans que el desmantellin. El meu amic Hugo té algunes preguntes que vol fer."
  
  Peterson havia portat dispositius de protecció N3 des de Washington. Esperaven en Nick en una maleta de doble fons al Gemini. En Hugo, un taló d'agulla, ara el portava ficat a la màniga. La Wilhelmina, una Luger retallada, penjava en una funda convenient al cinturó, i en Pierre, una bala de gas mortal, estava amagada juntament amb diversos dels seus parents més propers en una butxaca del cinturó. L'agent principal d'AXE anava vestit per matar.
  
  La benzinera/botiga de queviures estava tancada. No hi havia cap senyal de vida a dins. Ni enlloc d'Enterprise, si és el cas. En Nick va mirar el rellotge. Només eren les deu. "No gaire emprenedor", va dir.
  
  La Candy va arronsar les espatlles. "No ho entenc. Estaven oberts quan vaig arribar a les vuit." En Nick va caminar al voltant de l'edifici, sentint el pes del sol sobre ell, suant. Va passar per davant d'una planta de processament de fruita i diversos dipòsits d'emmagatzematge d'oli. Barques bolcades i xarxes d'assecat jeien a la vora del camí de terra. El terraplè en ruïnes estava en silenci, ofegant-se sota una manta de calor humida.
  
  De sobte es va aturar, va escoltar i va entrar ràpidament a la fosca cornisa del buc bolcat, amb la Wilhelmina a la mà. Els passos s'acostaven en angle recte. Van arribar al seu punt més sorollós i després van començar a allunyar-se. En Nick va mirar cap a fora. Dos homes amb equips electrònics pesats es movien entre els vaixells. Es van apartar de la seva línia de visió i, per un moment, jo...
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Després de sentir la porta del cotxe obrir-se i tancar-se de cop, va sortir gatejant de sota la barca i es va quedar glaçat...
  
  Tornaven. En Nick va desaparèixer entre les ombres de nou. Aquesta vegada els va poder veure bé. El que anava al capdavant era baix i prim, amb una mirada buida a la cara encaputxada. El gegant descomunal que anava darrere tenia els cabells grisos tallats curts fins a un cap en forma de bala i la cara bronzejada coberta de pigues pàl"lides.
  
  Dexter. El veí del costat de Pat Hammer, que va dir que treballava a la divisió de controls electrònics de Connelly Aviation.
  
  Guiatge electrònic. L'helicòpter no tripulat. L'equipament que tots dos acabaven de carregar al cotxe. Tot va encaixar.
  
  L'N3 els va donar un bon avantatge i després els va seguir, mantenint la distància entre ells. Els dos homes van baixar l'escala i van sortir a un petit moll de fusta desgastat que, sobre pilons escampats percebes, s'estenia vint iardes a la badia. Una sola barca estava amarrada al seu extrem: un vaixell d'arrossegament de gambes dièsel de mànega ampla. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, deia la lletra negra a la popa. Els dos homes van pujar a bord, van obrir l'escotilla i van desaparèixer sota coberta.
  
  En Nick es va girar. La Candy era a uns metres darrere seu. "Millor que esperis aquí", la va advertir. "Potser hi haurà focs artificials".
  
  Va córrer pel moll, esperant arribar a la caseta de govern abans que tornessin a coberta. Però aquesta vegada no va tenir sort. Mentre sobrevolava el tacòmetre, la corpulència d'en Dexter va omplir l'escotilla. L'home gran es va aturar en sec. Tenia un component electrònic complex a les mans. Va quedar amb la boca oberta. "Ei, et conec..." Va mirar per sobre l'espatlla i es va dirigir cap a en Nick. "Escolta, amic, m'han obligat a fer això", va grallar amb veu ronca. "Tenen la meva dona i els meus fills..."
  
  Alguna cosa va rugir, colpejant en Dexter amb la força d'una pala de perforació, fent-lo girar i llançant-lo fins a la meitat de la coberta. Va acabar de genolls, el component es va desplomar cap a un costat, amb els ulls completament blancs, les mans agafant-se els budells, intentant evitar que es vessessin a la coberta. La sang li regalimava pels dits. Es va inclinar lentament cap endavant amb un sospir.
  
  Una altra ràfega de llum taronja, un so de tall, va esclatar de l'escotilla, i l'home amb la cara inexpressiva va pujar les escales corrent, amb les bales que sortien descontroladament de la metralladora que duia a la mà. La Wilhelmina ja havia fugit, i el Mata-lastre li va disparar dues bales col"locades amb tanta rapidesa que el doble rugit va sonar com un únic rugit sostingut. Durant un moment, CaraBuida es va posar dret, i després, com un home de palla, es va ensorrar i va caure malament, amb les cames convertint-se en goma sota seu.
  
  N3 va llençar la metralladora de la mà i es va agenollar al costat de Dexter. La sang brollava de la boca de l'home corpulent. Era d'un rosa clar i plena d'escuma. Els seus llavis es movien desesperadament, intentant formar paraules. "... Miami... ho faran volar pels aires..." va gargotejar. "... Matar a tothom... Ho sé... Hi he estat treballant... aturar-los... abans... que sigui massa tard..." Els seus ulls es van girar cap a la seva feina més important. La seva cara es va relaxar.
  
  En Nick es va redreçar. "D'acord, parlem-ne", va dir a Cara Buida. La seva veu era tranquil"la, amable, però els seus ulls grisos eren verds, verd fosc, i per un moment un tauró va girar a les seves profunditats. En Hugo va sortir del seu amagatall. El seu punxó de gel ferotge va fer clic.
  
  El Mata-lastre va fer caure el pistoler amb el peu i es va ajupir al seu costat. L'Hugo li va obrir la camisa per davant, sense importar-li gaire la carn ossuda i groguenca que hi havia a sota. L'home amb la cara buida va fer una ganyota, amb els ulls plorosos de dolor. L'Hugo va trobar un punt a la base del coll nu de l'home i el va acariciar lleugerament. "Ara", va somriure en Nick. "Nom, si us plau".
  
  L'home va prémer els llavis. Va tancar els ulls. En Hugo es va mossegar el coll nudós. "Uf!". Un so li va escapar de la gola i les espatlles se li van encongir. "Eddie Biloff", va grallar.
  
  "D'on ets, Eddi?"
  
  Las Vegas.
  
  -Em semblava que et coneixies. Ets un dels nois de la Sierra Inn, oi? -En Biloff va tornar a tancar els ulls. En Hugo va fer una ziga-zaga lenta i acurada per la part inferior de l'abdomen. La sang va començar a rajar de petits talls i punxades. En Biloff va fer sons inhumans. -No és veritat, Eddie? -El seu cap va pujar i baixar bruscament. -Digues-me, Eddie, què fas aquí a Florida? I què volia dir en Dexter amb fer explotar Miami? Parla, Eddie, o mor lentament. -En Hugo es va ficar sota el lleuc de pell i va començar a explorar.
  
  El cos esgotat d'en Biloff es retorçava. La sang bombollejava, barrejant-se amb la suor que brollava per tots els seus porus. Els seus ulls es van obrir de bat a bat. "Pregunta-li-ho a ella", va respirar, mirant més enllà d'en Nick. "Ho va fer ella..."
  
  En Nick es va girar. La Candy estava darrere seu, somrient. Es va aixecar suaument i amb gràcia la minifaldilla blanca. A sota, estava nua, excepte per la pistola plana del calibre 22 que duia lligada a la part interior de la cuixa.
  
  "Ho sento, cap", va somriure. Ara tenia la pistola a la mà i l'apuntava. Lentament, el seu dit va estrènyer el gallet...
  Capítol 11
  
  Va prémer la pistola cap al seu costat per suavitzar el retrocés. "Tu...
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Pots tancar els ulls si vols, va somriure.
  
  Era un Astra Cub, un model en miniatura de dotze unces amb un canó de tres polzades, potent a curta distància, i de lluny el canó més pla que N3 havia vist mai. "T'has fet una broma quan vas anar a Houston disfressat d'Eglund", va dir ella. "Sollitz no estava preparat per a això. Jo tampoc. Així que no li vaig advertir que no eres realment Eglund. Com a resultat, va entrar en pànic i va plantar la bomba. Això va acabar amb la seva utilitat. La teva carrera, estimat Nicholas, també ha d'acabar. Has anat massa lluny, has après massa..."
  
  Va veure com el seu dit començava a prémer el gallet. Una fracció de segon abans que el martell colpegés el cartutx, es va retirar bruscament. Era un procés instintiu, animal: allunyar-se del tret, imaginar-se l'objectiu més petit possible. Un dolor agut li va cremar l'espatlla esquerra mentre es girava. Però sabia que ho havia aconseguit. El dolor era localitzat, el signe d'una ferida menor a la pell.
  
  Va respirar amb dificultat mentre l'aigua el cobria.
  
  Era càlid i feia olor de coses podrides, escuma vegetal, petroli cru i fang que alliberava bombolles de gas putrefacte. Mentre s'enfonsava lentament dins d'ella, va sentir una onada de ràbia per la facilitat amb què la noia l'havia enganyat. "Agafa la meva bossa", li havia dit mentre l'helicòpter s'enfocava cap a l'objectiu. I aquell paquet de tela huli falsa que havia enterrat feia poques hores. Era com totes les altres pistes falses que havia plantat i a les quals després l'havia conduït: primer a Bali Hai, després al bungalow de Pat Hammer.
  
  Era un pla subtil i elegant, construït sobre el tall d'una navalla. Ella va coordinar cada part de la seva missió amb la d'ell, muntant un esquema en què N3 va ocupar el seu lloc tan obedientment com si estigués sota les seves ordres directes. La ràbia era inútil, però ell va permetre que s'apoderés de totes maneres, sabent que aclariria el camí per a la feina freda i calculadora que havia de venir.
  
  Un objecte pesat va colpejar la superfície que tenia a sobre. Va alçar la vista. Surava en aigües tèrboles, amb fum negre sortint del centre. Dexter. L'havia llençat per la borda. El segon cos va caure a l'aigua esquitxant-la. Aquesta vegada, en Nick va veure bombolles platejades, juntament amb fils negres de sang. Els braços i les cames es movien feblement. L'Eddie Biloff encara era viu.
  
  En Nick es va acostar a ell sigil"losament, amb el pit estrenyent-se per la pressió d'aguantar la respiració. Encara tenia preguntes per a la zona de Las Vegas. Però primer, havia de portar-lo a un lloc on pogués respondre-les. Gràcies al ioga, a en Nick encara li quedaven dos, potser tres minuts d'aire als pulmons. En Byloff tindria sort si li quedaven tres segons.
  
  Una llarga figura metàl"lica penjava a l'aigua, a sobre d'ells. La quilla del Cracker Boy. El buc era una ombra borrosa que s'estenia per sobre en ambdues direccions. Van esperar que l'ombra continués, pistola a la mà, mirant a l'aigua. No es va atrevir a sortir a la superfície, ni tan sols sota el moll. En Biloff podia cridar, i ella segurament el sentiria.
  
  Aleshores va recordar l'espai còncau entre el buc i l'hèlix. Normalment s'hi podia trobar una bossa d'aire. Va tancar el braç al voltant de la cintura d'en Biloff. Va empènyer la turbulència lletosa deixada pel descens de l'altre home fins que el seu cap va tocar suaument la quilla.
  
  Va buscar-la acuradament. Va arribar a una gran hèlix de coure, en va agafar la vora amb la mà lliure i la va estirar cap amunt. El seu cap va trencar la superfície. Va respirar profundament, ofegant-se amb l'aire pudent i tacat d'oli que tenia atrapat a sobre. En Biloff va tossir i va sorbir de costat. En Nick va lluitar per mantenir la boca de l'altre home fora de l'aigua. No hi havia perill de ser escoltat. Entre ells i la noia de la coberta penjaven un parell de tones de fusta i metall. L'únic perill era que ella decidís engegar el motor. Si això passés, tots dos es podrien vendre per una lliura, com la carn picada.
  
  En Hugo encara era a la mà d'en Nick. Ara treballava, ballant un petit jig dins de les ferides d'en Biloff. "Encara no has acabat, Eddie, encara no. Explica'm-ho tot, tot el que saps..."
  
  El gàngster moribund va parlar. Va parlar sense interrupcions durant gairebé deu minuts. I quan va acabar, la cara d'N3 era seriosa.
  
  Es va fer un nus d'os amb el nus del mig i el va clavar a la laringe d'en Biloff. No va cedir. Es deia Mestre Assassinador. La seva feina era matar. El seu nus era com el nus d'una soga. Va veure el reconeixement de la mort als ulls d'en Bylov. Va sentir un lleu grall d'una súplica de clemència.
  
  No va tenir pietat.
  
  Va trigar mig minut a matar un home.
  
  Una sèrie de vibracions sense sentit van travessar les ones de ràdio que emanaven del complex aparell de desmuntatge del receptor de l'habitació 1209 de l'Hotel Gemini, com la veu de Hawk.
  
  -No és estrany que Sweet em demanés que cuidés de la seva filla -va exclamar el cap d'AX. Tenia la veu agra-. No es pot saber en què s'ha ficat aquesta petita ximpleta. Vaig començar a sospitar que les coses no anaven del tot bé quan vaig rebre l'informe sobre l'esbós del sistema de suport vital de l'Apollo.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Ho vas trobar al soterrani del Hummer. Era un document fals, extret d'un diagrama que va aparèixer a pràcticament tots els diaris després de l'accident.
  
  -Ai -va dir en Nick, no en resposta a les paraules d'en Hawk, sinó en ajuda d'en Peterson. L'home de la redacció s'estava netejant la ferida de l'espatlla amb un bastonet de cotó amarat en una mena de pomada que urticava-. De tota manera, senyor, estic força segur que sé on trobar-ho.
  
  -Bé. Crec que el vostre nou plantejament és la resposta -va dir Hawk-. Tot el cas sembla que va en aquesta direcció. -Va fer una pausa-. Estem automatitzats, però encara haureu de reservar un parell d'hores per revisar els registres. Tanmateix, faré que algú vingui a veure-us aquesta nit. El vostre transport s'hauria d'organitzar localment.
  
  -En Peterson ja s'ha encarregat d'això -va respondre en Nick. L'home de la redacció s'estava ruixant l'espatlla amb alguna cosa des d'una llauna pressuritzada. L'esprai era gelat al principi, però va alleujar el dolor i va anar adormint l'espatlla com si fos novocaïna-. El problema és que la noia ja té un parell d'hores per davant -va afegir amb agra-. Tot estava molt ben organitzat. Hi vam anar amb el seu cotxe. Així que vaig haver de tornar caminant.
  
  "I què passa amb el Dr. Sun?", va dir Hawk.
  
  "En Peterson va enganxar un rastrejador electrònic al seu cotxe abans de tornar-li-ho aquest matí", va dir en Nick. "Va monitoritzar els seus moviments. Són força normals. Ara ha tornat a la seva feina al Centre Espacial. Francament, crec que la Joy Sun és un carreró sense sortida". No va afegir que s'alegrava que hi fos.
  
  -I aquest home... com es diu... Byloff -va dir Hawk-. No us va donar cap més informació sobre l'amenaça de Miami?
  
  "Em va dir tot el que sabia. N'estic segura. Però només era un mercenari menor. Tanmateix, hi ha un aspecte més a tenir en compte", va afegir Nick. "Peterson hi treballarà. Començarà amb els noms dels dependents implicats en l'accident d'autobús i després tornarà a les activitats dels seus marits al Centre Espacial. Potser això ens donarà una idea del que estan planejant".
  
  -D'acord. Això és tot per ara, N3 -va dir Hawk amb decisió-. Estaré ple de valent en aquest embolic de Sollitz durant els propers dies. Els alts comandaments aniran fins a l'Estat Major Conjunt per permetre que aquest home arribi tan amunt.
  
  "Heu rebut ja res d'Eglund, senyor?"
  
  -M'alegro que m'ho hagis recordat. Ho hem fet. Sembla que va enxampar Sollitz sabotant el simulador d'entorn espacial. El van desbordar i el van bloquejar, i després van activar el nitrogen. -Hawk va fer una pausa-. Quant al motiu del Major per sabotejar el programa Apollo -va afegir-, sembla que actualment l'estaven fent xantatge. Tenim un equip revisant els seus registres de seguretat ara mateix. Han trobat diverses discrepàncies pel que fa al seu registre de presoner de guerra a les Filipines. Coses molt petites. Mai abans s'havien adonat. Però aquesta és una àrea en què se centraran, a veure si porta a alguna cosa.
  
  * * *
  
  Mickey "L'Home de Gel" Elgar -inflat, amb la pell groguenca i el nas pla d'un baraller- tenia l'aspecte sever i poc fiable d'un personatge de sala de billar, i la seva roba era prou cridanera per accentuar la semblança. També ho feia el seu cotxe: un Thunderbird vermell amb vidres tintats, una brúixola, grans cubs d'escuma penjats del retrovisor i llums de fre rodons de grans dimensions que flanquejaven una nina Kewpie a la finestra del darrere.
  
  Elgar va rugir tota la nit per la Sunshine State Parkway, amb la ràdio sintonitzada en una de les quaranta emissores més populars. Tot i això, no escoltava música. Al seient del costat hi havia una petita gravadora de transistors, amb un cable que anava fins a un tap a l'orella.
  
  Una veu masculina va arribar per la línia: "Heu identificat un gamberro, acabat de sortir de la presó, que pot guanyar molts diners sense semblar sospitós. Elgar encaixa perfectament. Molta gent li deu molta feina, i ell és qui cobra. També és un addicte al joc. Només hi ha una cosa amb la qual heu de tenir cura. Elgar era força proper a Reno Tree i Eddie Biloff fa uns anys. Així que hi pot haver altres persones a Bali Hai que el coneguin. No tenim manera de saber-ho, ni quina podria ser la seva relació amb ell".
  
  En aquest punt, va intervenir una altra veu: la de Nick Carter. "He d'arriscar-me", va dir. "Tot el que vull saber és si l'encobriment d'Elgar és exhaustiu? No vull que ningú ho comprovi i descobreixi que el veritable Elgar encara és a Atlanta".
  
  "Cap possibilitat", va respondre la primera veu. "L'han alliberat aquesta tarda, i una hora més tard un parell d'homes de l'AX el van segrestar."
  
  "Tindria un cotxe i diners tan aviat?"
  
  "Tot ha estat elaborat amb cura, N3. Deixa'm començar amb la teva cara i repassarem el material junts. Preparat/da?"
  
  Mickey Elgar, àlies Nick Carter, es va unir a les veus dels que estaven gravats en cinta mentre conduïa: "Casa meva és Jacksonville, Florida. Vaig treballar algunes feines allà amb els germans Menlo. Em deuen diners. No diré què els va passar, però el cotxe és seu, i també els diners que tinc a la butxaca. Estic ric i busco acció..."
  
  En Nick estava jugant
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Va passar la cinta tres vegades més. Després, volant per West Palm Beach i sobre la calçada del llac Worth, va desconnectar el petit rodet amb un sol anell, el va ficar en un cendrer i hi va acostar un encenedor Ronson. El rodet i la cinta van esclatar a l'instant, deixant només cendra.
  
  Va aparcar a Ocean Boulevard i va caminar els tres últims carrers fins a Bali Hai. El soroll de la música folk rock amplificada amb prou feines se sentia des de les finestres amb cortines de la discoteca. Don Lee li va bloquejar el pas al restaurant. Els clotets del jove hawaià no eren visibles aquesta vegada. Tenia els ulls freds, i la mirada que van llançar a Nick li hauria d'haver travessat l'esquena de deu centímetres. "Entrada lateral, imbècil", va xiuxiuejar per sota l'alè després que Nick li donés la contrasenya que havia tret dels llavis moribunds d'Eddie Biloff.
  
  En Nick va caminar per l'edifici. Just darrere la porta revestida de metall hi havia una figura, esperant-lo. En Nick va reconèixer la seva cara plana i oriental. Era el cambrer que els havia servit a ell i a en Hawk aquella primera nit. En Nick li havia donat la contrasenya. El cambrer el va mirar amb la cara inexpressiva. "Em van dir que sabíeu on era l'acció", va grunyir finalment en Nick.
  
  El cambrer va assentir amb el cap per sobre l'espatlla, fent-li senyals perquè entrés. La porta es va tancar de cop darrere seu. "Endavant", va dir el cambrer. Aquesta vegada, no van passar pel lavabo de dones, sinó que van arribar a un passadís secret a través d'un rebost que hi havia davant de la cuina. El cambrer va obrir la porta de ferro i acer del final i va conduir en Nick a l'estret i familiar despatx.
  
  Aquest havia de ser l'home del qual li havia parlat Joy Sun, va pensar N3. Johnny Hung the Fat. I a jutjar pel clauer carregat que portava i la manera segura i autoritària amb què es movia per l'oficina, era més que un altre cambrer de Bali Hai.
  
  En Nick recordava el cop brutal a l'engonal que la Candy li havia donat aquella nit que estaven atrapats allà a l'oficina. "Més actuació", va pensar.
  
  -Per aquí, senyor -va dir Hung Fat. En Nick el va seguir fins a una habitació llarga i estreta amb un mirall bidireccional. Fileres de càmeres i gravadores estaven en silenci. Aquell dia no es treia cap pel"lícula de les ranures. En Nick mirava a través del vidre infraroig dones adornades amb pedres precioses elaborades i homes amb cares rodones i ben alimentades que seien somrient-se en tolls de llum suau, amb els llavis movent-se en una conversa silenciosa.
  
  -Senyora Burncastle -va dir Hung Fat, assenyalant una vídua de mitjana edat que portava un penjoll de diamants ornamentat i arracades de canelobre brillants-. Té set-centes cinquanta d'aquestes peces a casa. La setmana que ve anirà a visitar la seva filla a Roma. La casa estarà buida. Però necessiteu algú de confiança. Ens repartirem els beneficis.
  
  En Nick va negar amb el cap. "Aquest tipus d'acció no", va grunyir. "No m'interessa el gel. Vaig ric. Busco apostes. Les millors probabilitats." Els va observar mentre entraven al restaurant per la barra. Evidentment eren en una discoteca. El cambrer els va conduir a una taula de la cantonada, lleugerament separada dels altres. Va agafar el rètol amagat i es va inclinar cap endavant amb tota obsequiositat per complir la seva comanda.
  
  En Nick va dir: "Tinc cent G per jugar, i no vull violar la meva llibertat condicional anant a Las Vegas o a les Bahames. Vull viure l'acció aquí mateix, a Florida".
  
  -Cent G -va dir Hung Fat pensatiu-. Velly, quina bona aposta. Faré una trucada i veuré què puc fer. Espera aquí abans.
  
  La corda cremada al voltant del coll de Rhino Tree havia estat completament empolsada, però encara era visible. Sobretot quan va girar el cap. Aleshores es va arronsar com una fulla vella. El seu ceño fruncit, la línia dels cabells encara més baixa, accentuaven la seva vestimenta: pantalons negres, una camisa de seda negra, un jersei blanc immaculat amb mànigues amb cinturó i un rellotge de polsera d'or de la mida d'una rodanxa de pomelo.
  
  Semblava que la Candy no en tenia prou. Estava a sobre seu, els seus ulls blaus ben separats el devoraven, el seu cos fregant-se contra el seu com un gatet famolenc. En Nick va trobar el número que corresponia a la seva taula i va encendre el sistema de so. "...Si us plau, amor, no em mimis", va gemegar la Candy. "Dóna'm cops, crida'm, però no et quedis quieta. Si us plau. Puc suportar qualsevol cosa menys això".
  
  En Reno va treure un paquet de burilles de la butxaca, en va treure una i la va encendre. Va bufar el fum pels narius en un núvol fi i boirós. "T'he encarregat una missió", va grallar. "Ho has fet malament".
  
  "Carinyo, he fet tot el que m'has demanat. No puc evitar que l'Eddie m'hagi tocat."
  
  En Rhino va negar amb el cap. "Tu", va dir. "Has portat el noi directament a l'Eddie. Això ha estat una estupidesa." Amb calma i deliberadament, li va prémer la cigarreta encesa a la mà.
  
  Va inspirar profundament. Les llàgrimes li corrien per la cara. Però no es va moure, no el va colpejar. "Ho sé, estimat. Me'l mereixia", va gemegar. "Realment t'he fallat. Si us plau, troba al teu cor la voluntat de perdonar-me..."
  
  L'estómac d'en Nick es va encongir davant la petita escena repugnant que es desenvolupava davant dels seus ulls.
  
  "Si us plau, no us mogueu. Molt a poc a poc." La veu que tenia darrere no tenia entonació, però
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  La pistola que tenia pressionada amb força contra l'esquena portava el seu propi missatge, un missatge que no era fàcil d'entendre. "D'acord. Fes un pas endavant i gira't lentament, estenent els braços cap endavant."
  
  En Nick va fer el que li van dir. En Johnny Hung Fat estava flanquejat per dos goril"les. Uns goril"les grans i corpulents, no xinesos, que portaven barrets fedores amb botons i punys de la mida de pernils. "Agafeu-lo, nois".
  
  Un li va posar les manilles, i l'altre li va passar les mans per sobre amb destresa, rentant la Colt Cobra especial del calibre .38, que -segons la tapadora d'Elgar- era l'única arma que Nick duia a sobre. "Doncs", va dir Hung Fat. "Qui ets? No ets Elgar perquè no m'has reconegut. Elgar sap que no parlo com Charlie Chan. A més, li dec diners. Si realment fossis l'Home de Gel, m'hauries bufetejat per això."
  
  -Ho anava a fer, no et preocupis -va dir en Nick amb les dents apretades-. Només volia tantejar les coses primer; no entenia com actuaves, i aquell accent fals...
  
  En Hung Fat va negar amb el cap. "No serveix de res, amic. A Elgar sempre li han interessat els robatoris de gel. Fins i tot quan tenia diners. No va poder resistir-se a la picor. Simplement no us deixeu endur." Es va girar cap als goril"les. "Max, Teddy, trepitjant Brownsville", va espetar. "El vuitanta per cent per als novells."
  
  En Max va donar un cop de puny a la mandíbula d'en Nick, i en Teddy el va deixar colpejar-lo a l'estómac. Mentre s'inclinava cap endavant, en Max va aixecar el genoll. A terra, els va veure canviar el pes de pes a les cames esquerres i es va preparar per al següent cop. Sabia que seria fort. Portaven botes de futbol.
  Capítol 12
  
  Es va girar, lluitant per posar-se a quatre grapes, amb el cap caient a terra com un animal ferit. El terra tremolava. Els narius li feien olor de greix calent. Sabia vagament que era viu, però qui era, on era i què li havia passat... no ho podia recordar temporalment.
  
  Va obrir els ulls. Un torrent de dolor vermell li va travessar el crani. Va moure la mà. El dolor es va intensificar. Així que va romandre immòbil, veient com fragments vermellosos i afilats li brillaven davant dels ulls. Va fer balanç. Podia sentir les cames i els braços. Podia moure el cap d'un costat a l'altre. Va veure el taüt metàl"lic on jeia. Va sentir el rugit constant d'un motor.
  
  Era dins d'algun objecte en moviment. El maleter d'un cotxe? No, massa gran, massa llis. Un avió. Això era tot. Va sentir la suau pujada i baixada, aquella sensació d'ingravidesa que acompanyava el vol.
  
  "Teddy, cuida del nostre amic", va dir una veu a la seva dreta. "Ja ve".
  
  Teddy. Màxim. Johnny Hung the Fat. Ara tornava a ser ell. Trepitjant a l'estil de Brooklyn. El vuitanta per cent: el cop més brutal que un home pot suportar sense trencar-se els ossos. La ràbia li va donar força. Va començar a aixecar-se...
  
  Un dolor agut li va esclatar al clatell i es va precipitar cap endavant, cap a la foscor que s'elevava des del terra.
  
  Va semblar que se n'havia anat per un moment, però devia haver durat més. A mesura que la consciència tornava lentament, imatge rere imatge, es va trobar sortint d'un taüt metàl"lic i assegut, lligat, en una mena de cadira dins d'una gran esfera de vidre, lligada amb tubs d'acer.
  
  L'esfera penjava almenys quinze metres per sobre del terra en una sala vasta i cavernosa. Parets d'ordinadors folraven la paret del fons, emetent sons musicals suaus com patins de rodes infantils. Homes amb bates blanques, com cirurgians, hi treballaven, prement interruptors i carregant rodets de cinta. Altres homes, amb auriculars amb endolls penjants, estaven drets i observaven en Nick. Al voltant de les vores de l'habitació hi havia una col"lecció de dispositius d'aspecte estrany: cadires giratòries que semblaven batedores de cuina gegants, taules inclinables, tambors d'ou per a la desorientació que giraven sobre múltiples eixos a velocitats fantàstiques, cambres de calor com saunes d'acer, monocicles d'exercici, piscines de simulació Aqua-EVA construïdes amb lona i filferro.
  
  Una de les figures uniformades de blanc va connectar un micròfon a la consola que tenia davant i va parlar. En Nick va sentir la seva veu, petita i distant, filtrant-se a la seva orella. "...Gràcies per oferir-vos voluntaris. La idea és provar quanta vibració pot suportar el cos humà. La rotació a alta velocitat i les tombarelles al retorn poden alterar la postura d'una persona. El fetge d'un home fa fins a quinze centímetres..."
  
  Si en Nick pogués sentir l'home, potser... "Treieu-me d'aquí!", va rugir a ple pulmó.
  
  "... Certs canvis es produeixen en gravetat zero", va continuar la veu sense pausa. "Les bosses de sang i les parets de les venes s'estovaven. Els ossos alliberen calci a la sang. Hi ha canvis significatius en els nivells de líquids del cos i debilitament muscular. Tanmateix, és poc probable que arribeu a aquest punt."
  
  La cadira va començar a girar lentament. Ara va començar a agafar velocitat. Al mateix temps, va començar a balancejar-se amunt i avall amb una força creixent. "Recorda, tu controles el mecanisme", va dir una veu a cau d'orella. "És el botó que tens sota el dit índex de la mà esquerra. Quan sentis que has arribat al límit de la teva resistència, prem-lo. El moviment s'aturarà. Gràcies."
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  "Tornant al voluntariat. Acabat i fora."
  
  En Nick va prémer el botó. No va passar res. La cadira girava cada cop més ràpid. Les vibracions es van intensificar. L'univers es va convertir en un caos de moviment insuportable. El seu cervell es va esfondrar sota el terrible atac. Un rugit va ressonar a les seves orelles i, per sobre, va sentir un altre so. La seva pròpia veu, cridant d'agonia contra la tremolor devastadora. El seu dit va prémer el botó una vegada i una altra, però no hi va haver cap reacció, només el rugit a les seves orelles i la mossegada de les corretges que li esquinçaven el cos.
  
  Els seus crits es van convertir en xiscles mentre l'assalt als seus sentits continuava. Va tancar els ulls amb agonia, però va ser inútil. Les mateixes cèl"lules del seu cervell, les mateixes cèl"lules de la seva sang, semblaven pulsar, explotant en un crescendo de dolor.
  
  Aleshores, tan sobtadament com havia començat, l'atac va cessar. Va obrir els ulls, però no va veure cap canvi en la foscor tacada de vermell. El cervell li bategava dins del crani, els músculs de la cara i el cos tremolaven incontrolablement. Gradualment, a poc a poc, els seus sentits van començar a tornar a la normalitat. Els flaixos escarlata es van tornar carmesí, després verds, i van desaparèixer. El fons es va fondre amb ells amb cada cop més facilitat, i a través de la boira de la seva visió danyada, alguna cosa pàl"lida i immòbil va brillar.
  
  Era una cara.
  
  Una cara prima i morta, amb uns ulls grisos i morts i una cicatriu salvatge al coll. La boca es movia. Deia: "Hi ha alguna cosa més que ens vulguis dir? Alguna cosa que hagis oblidat?"
  
  En Nick va negar amb el cap, i després d'això no hi va haver res més que una llarga i profunda immersió en la foscor. Va sortir a la superfície una vegada, breument, per sentir la lleugera pujada i baixada del fred terra metàl"lic sota seu i saber que tornava a ser a l'aire; llavors la foscor es va estendre davant dels seus ulls com les ales d'un gran ocell, i va sentir una ràfega d'aire fred i enganxós a la cara i va saber què era: la mort.
  
  * * *
  
  Es va despertar d'un crit: un crit terrible i inhumà de l'infern.
  
  La seva reacció va ser automàtica, una resposta animal al perill. Va colpejar amb les mans i els peus, va girar cap a l'esquerra i va aterrar mig ajupit, amb les rodes de la mà dreta tancades al voltant de la pistola que no hi era.
  
  Estava nu. I sol. En una habitació amb una gruixuda catifa blanca i mobles de setí color Kelly. Va mirar en la direcció del soroll. Però no hi havia res. Res es movia ni a dins ni a fora.
  
  El sol de finals del matí entrava a raig per les finestres arquejades de l'extrem més llunyà de l'habitació. A fora, les palmeres penjaven inertes per la calor. El cel era d'un blau pàl"lid i descolorit, i la llum es reflectia al mar en flaixos encegadors, com si els miralls juguessin per la seva superfície. En Nick va examinar amb cautela el bany i el vestidor. Satisfet que no hi havia cap perill darrere seu, va tornar al dormitori i es va quedar allà dret, amb les celles arrufades. Tot estava molt tranquil; de sobte, un crit agut i histèric el va despertar.
  
  Va creuar l'habitació i va mirar per la finestra. La gàbia era a la terrassa de sota. En Nick va riure sombriament. Un ocell myna! El va observar saltar endavant i endarrere, amb el seu plomatge negre i greixós arrufant-se. En veure-ho, un altre ocell va tornar cap a ell. Amb ell va arribar l'olor de mort, dolor i -en una sèrie d'imatges vívides i nítides- tot el que li havia passat. Va mirar el seu cos. Ni una marca. I el dolor... desaparegut. Però es va encongir automàticament en pensar en un càstig addicional.
  
  "Un nou mètode per a la tortura", va pensar amb severitat. "El doble d'efectiu que l'anterior, perquè et vas recuperar tan ràpid. Sense efectes negatius més enllà de la deshidratació." Es va treure la llengua de la boca i el gust agre de l'hidrat de cloral el va colpejar immediatament. Li va fer preguntar quant de temps feia que era aquí i on era "aquí". Va sentir moviment darrere seu i es va girar, tensant-se, a punt per defensar-se.
  
  "Bon dia, senyor. Espero que es trobi millor."
  
  El majordom caminava amb dificultat per la pesada catifa blanca, portant una safata. Era jove i sa, amb ulls com pedres grises, i en Nick es va fixar en el bony distintiu sota la jaqueta. Portava una corretja per a l'espatlla. A la safata hi havia un got de suc de taronja i una cartera de Mickey Elgar. "Va deixar caure això ahir a la nit, senyor", va dir el majordom suaument. "Crec que ho trobarà tot allà".
  
  En Nick va beure el suc amb avidesa. "On sóc?", va preguntar.
  
  El majordom no va parpellejar. "Endavant, senyor. La finca d'Alexander Simian a Palm Beach. Vau arribar a la platja ahir a la nit."
  
  "Arribada a la costa!"
  
  -Sí, senyor. Em temo que el seu vaixell ha naufragat. Ha encallat a l'escull. -Es va girar per marxar-. Li diré al senyor Simian que ja està despert. La seva roba és a l'armari, senyor. L'hem escorreguda, tot i que em temo que l'aigua salada no li ha fet cap bé. -La porta es va tancar silenciosament darrere seu.
  
  En Nick va obrir la cartera. Els cent retrats nítids de Grover Cleveland encara hi eren. Va obrir l'armari i es va trobar mirant-se en un mirall de cos sencer a la part interior de la porta. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  L'Igar encara era allà. L'"entrenament" d'ahir no havia molestat ni un sol pèl. Mirant-se a si mateix, va sentir una admiració renovada pel laboratori de l'Editor. Les noves màscares de silicona de polietilè, semblants a la carn, podien ser incòmodes de portar, però eren fiables. No es podien treure amb cap moviment, gratada o taca. Només l'aigua calenta i els coneixements tècnics ho podien fer.
  
  Una lleugera olor d'aigua salada emanava del seu vestit. En Nick va arrufar les celles mentre es vestia. Així doncs, era certa la història del naufragi? La resta un malson? La cara de Rhino Tree es va desdibuixar. Hi ha alguna cosa més que ens vulguis dir? Aquest era un interrogatori estàndard. Es feia servir amb algú que acabava d'arribar. La idea era convèncer-los que ja ho havien dit, que només quedaven uns quants punts per completar. En Nick no s'ho creuria. Sabia que no ho havia fet. Feia massa temps que es dedicava a aquest negoci; la seva preparació era massa exhaustiva.
  
  Una veu va resonar al passadís de fora. Es van acostar passos. La porta es va obrir i el cap familiar d'una àguila calba es va inclinar sobre una enorme esquena encorbada. "Bé, Sr. Agar, com es troba?", va ronronejar Simian alegremente. "A punt per a una mica de pòquer? El meu company, el Sr. Tree, em diu que li agrada jugar amb apostes altes."
  
  En Nick va assentir. "Això és correcte."
  
  "Doncs seguiu-me, senyor Elgar, seguiu-me."
  
  En Simian va baixar ràpidament pel passadís i per una escala ampla flanquejada per columnes de pedra artificial, i els seus passos ressonaven amb autoritat sobre les rajoles espanyoles. En Nick el va seguir, amb els ulls ocupats i la memòria fotogràfica capturant cada detall. Van creuar la recepció del primer pis, amb el sostre de sis metres d'alçada, i van passar per una sèrie de galeries vorejades per columnes daurades. Totes les pintures que penjaven a les parets eren famoses, principalment del Renaixement italià, i la policia uniformada del GKI en va veure algunes i va suposar que eren originals, no gravats.
  
  Van pujar per unes altres escales a través d'una sala semblant a un museu plena de vitrines de monedes, motlles de guix i figures de bronze sobre pedestals, i Simian va prémer el melic contra un petit David i Goliat. Una secció de la paret es va desplaçar silenciosament cap a un costat, i va fer un gest a Nick perquè entrés.
  
  En Nick ho va fer i es va trobar en un passadís de ciment humit. En Simian va passar per davant d'ell quan el panell es va tancar. Va obrir la porta.
  
  L'habitació era fosca, plena de fum de cigar. L'única llum provenia d'una bombeta amb una pantalla verda penjada a pocs metres per sobre d'una gran taula rodona. Tres homes sense mànigues seien a la taula. Un d'ells va alçar la vista. "Jugaràs, collons?", va grunyir a Simian. "O et passejaràs per aquí?" Era un home calb i robust, amb uns ulls pàl"lids i de peix que ara es van girar cap a Nick i es van aturar un moment a la cara, com si intentés trobar un lloc on ficar-se.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", va dir Siemian. "Entrarà a la mà."
  
  -No fins que hàgim acabat aquí, amic -va dir Ull de Peix-. Tu -va assenyalar en Nick-. Mou-te cap allà i mantén la trampa tancada.
  
  En Nick el reconeixia ara. Irvin Spang, del vell grup del Sierra Inn, tenia fama de ser un dels líders del Sindicat, una organització criminal extensa a nivell nacional que operava a tots els nivells de negoci, des de màquines expenedores i usurers fins a la borsa i la política de Washington.
  
  "Pensava que estaries a punt per a un descans", va dir Simian, asseient-se i recollint les cartes.
  
  L'home gras que hi havia al costat d'Spang va riure. Era un riure sec, d'aquells que feien tremolar les seves mandíbules grans i fluixes. Tenia els ulls inusualment petits i les parpelles ben tancades. La suor li regalimava per la cara, i es va eixugar un mocador retorçat dins del coll. "Farem una pausa, Alex, no et preocupis", va grallar amb veu ronca. "Tan ràpid com t'eixuguem."
  
  La veu li era tan familiar a en Nick com la seva. Catorze dies de testimoni davant del Comitè del Senat sobre la Cinquena Esmena deu anys abans l'havien fet tan famosa com la veu de l'Ànec Donald, al qual s'assemblava toscament. Sam "Bronco" Barone, un altre director del Syndicate conegut com a The Enforcer.
  
  A en Nick se li va fer la boca aigua. Va començar a pensar que estava fora de perill, que la mascarada havia funcionat. No l'havien trencat, no havien caigut sobre la màscara d'Elgar. Fins i tot es va imaginar sortint d'aquella habitació. Ara sabia que això no passaria mai. Havia vist "L'Executiu", un home que generalment es creia mort o amagat a la seva Tunísia natal. Havia vist Irvin Spang en la seva companyia (una connexió que el govern federal mai no va poder demostrar), i havia vist tots dos homes a la mateixa habitació amb Alex Simian, un espectacle que va convertir en en Nick el testimoni més important de la història criminal dels Estats Units.
  
  -Juguem a pòquer -va dir el quart home de la taula. Era un home elegant i bronzejat del Madison Avenue. En Nick el va reconèixer de les audiències del Senat. Dave Roscoe, l'advocat principal del Sindicat.
  
  En Nick els va observar jugar. En Bronco va jugar quatre mans seguides i després va aconseguir tres reines. Va ensenyar, va fer taules, però no va millorar, i va perdre. En Simian va guanyar amb dues parelles, i en Bronco va mostrar la seva primera posició. En Spang va mirar fixament el "hello".
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  m. "Què, Sam?", va grunyir. "No t'agrada guanyar? T'han guanyat els dobles d'Àlex."
  
  En Bronco va riure entre dents. "No era prou bo pels meus diners", va grallar. "En vull un de gros quan agafi la bossa de l'Àlex".
  
  En Simi va arrufar les celles. En Nick va notar la tensió al voltant de la taula. En Spang va girar a la cadira. "Ei, Red", va grallar. "Anem a prendre l'aire".
  
  En Nick es va girar, sorprès de veure tres figures més a l'habitació fosca. Una era un home amb ulleres i una visera verda. Seia a un escriptori a les fosques, amb una màquina de calcular al davant. Els altres eren Rhino Tree i Clint Sands, el cap de policia del GKI. Sands es va aixecar i va prémer un interruptor. Una boira blava va començar a pujar cap al sostre i després va desaparèixer, absorbida per la reixeta d'escapament. Rhino Tree seia amb les mans al respatller de la cadira, mirant en Nick amb un lleuger somriure als llavis.
  
  En Bronco va passar dues o tres mans més, després va veure una aposta de mil dòlars i va pujar la mateixa quantitat, que Spang i Dave Roscoe van igualar, i Siemian va pujar mil. En Bronco va pujar dues G. Dave Roscoe es va retirar, i Spang va veure. Siemian li va donar una altra G. Semblava que en Bronco estava esperant això. "Ha!" Va ficar quatre G.
  
  En Spang va fer un pas enrere i en Simian va mirar en Bronco amb cara d'irritació. En Bronco li va somriure amb sarcasme. Tothom a la sala va començar a aguantar la respiració.
  
  -No -va dir Simian amb severitat, llençant les cartes-. No em deixaré enrere en això.
  
  En Bronco va treure les cartes. La seva millor mà era un deu alt. L'expressió d'en Simian era fosca i enfadada. En Bronco va començar a riure.
  
  De sobte, en Nick es va adonar del que estava fent. Hi havia tres maneres de jugar a pòquer, i en Bronco jugava la tercera: contra la persona que estava més desesperada per guanyar. Ell era qui normalment es passava de les cartes. La necessitat de guanyar li esborrava la sort. Si l'embrutés, ja moriria.
  
  -Què vol dir això, Sydney? -va dir en Bronco amb veu ronca, eixugant-se les llàgrimes de riure dels ulls.
  
  L'home del caixer va encendre el llum i va calcular algunes xifres. Va arrencar un tros de cinta adhesiva i li'l va donar a Reno. "Això són mil dos-cents mil menys del que li deu, Sr. B", va dir Reno.
  
  "Hi estem arribant", va dir Bronco. "Estarem establerts l'any 2000".
  
  "D'acord, me'n vaig", va dir Dave Roscoe. "Necessito estirar les cames".
  
  -Per què no fem una pausa tots? -va dir Spang-. Dóna-li a l'Àlex una oportunitat de reunir uns diners. -Va fer un gest amb el cap cap a en Nick-. Has arribat just a temps, amic.
  
  Els tres van sortir de l'habitació, i Simian va assenyalar una cadira. "Volies acció", va dir a Nick. "Seu." Reno Tree i Red Sands van sortir de les ombres i es van asseure en cadires a banda i banda d'ell. "Deu G són fitxes. Alguna objecció?" Nick va negar amb el cap. "Doncs això és tot."
  
  Deu minuts més tard, ho van buidar. Però finalment, tot va quedar clar. Totes les claus que faltaven hi eren. Totes les respostes que havia estat buscant, sense ni tan sols saber-ho.
  
  Només hi havia un problema: com marxar amb aquest coneixement i viure. En Nick va decidir que l'enfocament directe era el millor. Va empènyer la cadira i es va aixecar. "Bé, això és tot", va dir. "Ja he baixat. Crec que me'n vaig".
  
  Simian ni tan sols va aixecar la vista. Estava massa ocupat comptant els Clevelands. "Clar", va dir. "M'alegro que estiguis assegut. Quan vulguis llançar un altre paquet, contacta amb mi. Rhino, Red, emporteu-vos-el".
  
  El van acompanyar fins a la porta i ho van fer, literalment.
  
  L'últim que va veure en Nick va ser la mà d'en Rhino girant-se ràpidament cap al seu cap. Hi va haver una breu sensació de dolor nàuseós i després foscor.
  Capítol 13
  
  Era allà, esperant-lo mentre recuperava lentament la consciència. Un sol pensament li va il"luminar la ment amb una sensació gairebé física: escapar. Havia d'escapar.
  
  En aquest punt, la recopilació d'informació s'havia completat. Era hora d'actuar.
  
  Jeia perfectament immòbil, disciplinat per un entrenament imprès fins i tot a la seva ment adormida. A la foscor, els seus sentits van estendre els tentacles. Van començar una exploració lenta i metòdica. Jeia sobre taulons de fusta. Feia fred, humitat i corrents d'aire. L'aire feia olor de mar. Va sentir el feble so de l'aigua contra els pilons. El seu sisè sentit li va dir que era en una habitació, no gaire gran.
  
  Va tensar els músculs suaument. No estava lligat. Les seves parpelles es van obrir tan bruscament com l'obturador d'una càmera, però cap ull va mirar enrere. Era fosc, nit. Es va obligar a posar-se dret. La llum de la lluna es filtrava pàl"lida per la finestra de l'esquerra. Es va aixecar i es va dirigir cap a ella. El marc estava cargolat a la motllura. Barrots rovellats el travessaven. Va caminar suaument cap a la porta, va ensopegar amb una taula solta i gairebé va caure. La porta estava tancada amb clau. Era sòlida, antiquada. Podria haver intentat donar-li una puntada de peu, però sabia que el soroll els faria córrer.
  
  Va tornar i es va agenollar al costat de la planxa solta. Era de dos per sis, aixecada uns centímetres per un extrem. Va trobar una escombra trencada a la foscor propera i va treballar més avall de la planxa. Anava des del mig del terra fins al sòcol. La seva mà va trobar una paperera.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  a sobre, ensopegant amb runes. Res més. I el que és encara millor és que l'esquerda sota el terra i el que semblava el sostre d'una altra habitació de sota era força profunda. Prou profunda per amagar una persona.
  
  Es va posar a treballar, amb una part de la seva ment en sintonia amb els sorolls exteriors. Va haver d'aixecar dues taules més abans de poder-hi passar per sota. Va ser molt estret, però ho va aconseguir. Després va haver de baixar les taules estirant els claus exposats. Centímetre a centímetre, s'enfonsaven, però no podien tocar a terra. Esperava que el xoc li impedís examinar acuradament l'habitació.
  
  Estirat a la foscor atapeïda, va pensar en la partida de pòquer i la desesperació amb què Simian jugava la seva mà. Això era més que un simple joc. Cada moviment de cartes era gairebé una qüestió de vida o mort. Un dels homes més rics del món, però anhelava els escassos centenars de G de Nick amb una passió nascuda no de la cobdícia, sinó de la desesperació. Potser fins i tot de la por...
  
  Els pensaments d'en Nick van ser interromputs pel so d'una clau girant al pany. Va escoltar, amb els músculs tensos, preparat per a l'acció. Hi va haver un moment de silenci. Aleshores, els seus peus van fregar bruscament el terra de fusta. Van córrer pel passadís i van baixar les escales. Van ensopegar breument i després es van recuperar. En algun lloc més avall, una porta es va tancar de cop.
  
  En Nick va aixecar les taules del terra. Es va lliscar de sota i es va posar dret de cop. La porta va xocar contra la paret quan la va obrir de cop. Aleshores va ser al capdamunt de les escales, baixant-les a grans salts, de tres en tres, sense preocupar-se pel soroll perquè la veu forta i espantada d'en Teddy al telèfon l'ofegava.
  
  -No estic de broma, collons, ja no hi és -va cridar el goril"la pel seu micròfon-. Feu venir els nois, ràpid. -Va penjar el telèfon de cop, es va girar i pràcticament se li va desprendre la meitat inferior de la cara. En Nick es va llançar endavant amb el seu últim pas, tensant-se i estrenyent els dits de la mà dreta.
  
  La mà del goril"la li va colpejar l'espatlla, però va vacil"lar a l'aire quan els dits d'N3 es van enfonsar al diafragma just per sota de l'estèrnum. En Teddy es va quedar dret amb les cames separades i els braços estesos, aspirant oxigen, i en Nick va tancar el puny i li va donar un cop de puny. Va sentir com se li trencaven unes dents i l'home va caure de costat, va tocar el terra i es va quedar immòbil. La sang li brollava de la boca. En Nick es va inclinar sobre ell, va treure la Smith & Wesson Terrier de la funda i va córrer cap a la porta.
  
  La casa el va tallar de l'autopista, i des d'aquella direcció, es van sentir passos que ressonaven pels terrenys. Un tret va ressonar a prop de la seva orella. En Nick es va girar. Va veure l'ombra voluminosa d'un hangar per a vaixells a la vora de l'escullera, a uns dos-cents metres de distància. Es va dirigir cap a ell, ajupint-se i girant-se, com si corregués per un camp de batalla.
  
  Un home va sortir per la porta principal. Portava uniforme i un rifle. "Atureu-lo!" va cridar una veu darrere d'en Nick. El guàrdia del GKI va començar a aixecar el rifle. El S&W va rugir dues vegades a la mà d'en Nick, i l'home es va girar, amb el rifle volant de les seves mans.
  
  El motor de la barca encara era calent. El guàrdia devia haver tornat de patrullar. En Nick va fer marxa enrere i va prémer el botó d'arrencada. El motor es va engegar immediatament. Va obrir l'accelerador de bat a bat. La potent barca va sortir rugint de la rampa i va creuar la badia. Va veure petits dolls d'aigua que s'aixecaven de la superfície tranquil"la i il"luminada per la lluna que tenia al davant, però no va sentir cap tret.
  
  En apropar-se a l'entrada estreta de l'escullera, va afluixar l'accelerador i va girar el timó a babord. La maniobra el va portar suaument. Va girar el timó completament cap a fora, col"locant les roques protectores de l'escullera entre ell i el recinte dels micos. Aleshores va tornar a obrir l'accelerador de bat a bat i es va dirigir cap al nord, cap a les llums centellejants distants de Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "En Simian hi està ficat fins als ulls", va dir en Nick, "i opera a través de Reno Tree i Bali Hai. I hi ha més coses que això. Crec que està trencat i connectat amb el Sindicat".
  
  Hi va haver un breu silenci, i llavors la veu de Hawk va sonar per l'altaveu d'ona curta de l'habitació 1209 de l'Hotel Gemini. "Podries tenir molta raó", va dir. "Però amb un operador com aquest, els comptables del govern trigarien deu anys a demostrar-ho. L'imperi financer de Simian és un laberint de transaccions complexes..."
  
  "La majoria no valen res", va concloure en Nick. "És un imperi de paper; n'estic convençut. La més mínima empenta podria enderrocar-lo".
  
  -És una burla del que ha passat aquí a Washington -va dir Hawk pensatiu-. Ahir a la tarda, el senador Kenton va llançar un atac devastador contra Connelly Aviation. Va parlar de repetides fallades de components, estimacions de costos que s'havien triplicat i la inacció de l'empresa en qüestions de seguretat. I va demanar a la NASA que deixés de banda Connelly i utilitzés els serveis de GKI per al programa lunar. -Hawk va fer una pausa-. És clar, tothom al Capitoli sap que Kenton és a la butxaca del darrere del lobby de GKI, però hi ha una mica de...
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  té una mala comprensió de la confiança pública. Les accions de Connelly van caure bruscament a Wall Street ahir."
  
  "Tot són números", va dir en Nick. "En Simian està desesperat per aconseguir el contracte de l'Apollo. Estem parlant d'uns vint mil milions de dòlars. Aquesta és la quantitat que, òbviament, necessita per recuperar la seva propietat."
  
  Hawk va fer una pausa, pensant. Després va dir: "Hi ha una cosa que hem pogut verificar. Rhino Tree, el major Sollitz, Johnny Hung Fat i Simian van servir al mateix camp de presoners japonesos a les Filipines durant la guerra. Tree i l'home xinès es van veure embolicats en el fals imperi de Simian, i estic força segur que Sollitz es va convertir en un traïdor al camp i més tard va ser protegit, i després xantatgejat, per Simian quan el va necessitar. Encara ho hem de verificar".
  
  "I encara he de comprovar com està en Hung Fat", va dir en Nick. "Prego que hagi arribat a un carreró sense sortida, que no tingui cap connexió amb Pequín. Em posaré en contacte amb tu tan aviat com ho sàpiga".
  
  -Millor que t'afanyis, N3. El temps s'acaba -va dir Hawk-. Com ja saps, el llançament de Phoenix One està previst d'aquí a vint-i-set hores.
  
  Va trigar uns segons a assimilar les paraules. "Vint-i-set!", va exclamar en Nick. "Cinquanta-un, oi?". Però en Hawk ja havia signat el contracte.
  
  "Has perdut vint-i-quatre hores en algun lloc", va dir en Hank Peterson, que estava assegut davant d'en Nick i escoltava. Va mirar el rellotge. "Són les 15:00. Em vas trucar des de Riviera Beach a les 2:00 i em vas dir que et vingués a recollir. Aleshores vas estar fora durant cinquanta-una hores".
  
  Aquells dos viatges en avió, va pensar en Nick, aquelles tortures. Va passar allà. Un dia sencer malgastat...
  
  Va sonar el telèfon. El va agafar. Era la Joy Sun. "Escolta", va dir en Nick, "Ho sento, no t'he trucat, jo..."
  
  "Ets una mena d'agent", va interrompre tensa, "i tinc entès que treballes per al govern dels Estats Units. Així que t'he d'ensenyar una cosa. Estic a la feina ara mateix, al Centre Mèdic de la NASA. El centre és a Merritt Island. Pots venir aquí ara mateix?"
  
  -Si em doneu permís a la porta -va dir Nick. La doctora Sun va dir que ella hi seria i va penjar. -Millor que guardeu la ràdio -va dir a Peterson-, i espereu-me aquí. No trigaré gaire.
  
  * * *
  
  -Aquest és un dels enginyers d'entrenament -va dir el Dr. Sun, conduint en Nick pel passadís antisèptic de l'Edifici Mèdic-. L'han portat aquest matí, balbucejant incoherentment sobre que Phoenix One estava equipat amb un dispositiu especial que el posaria sota control extern durant el llançament. Tothom aquí el va tractar com si estigués boig, però vaig pensar que hauríeu de veure'l, parlar amb ell... per si de cas.
  
  Va obrir la porta i es va fer a un costat. En Nick va entrar. Les cortines estaven corregudes i una infermera era al costat del llit, prenent el pols del pacient. En Nick va mirar l'home. Tenia uns quaranta anys, els cabells se li havien tornat grisos prematurament. Tenia marques de les ulleres al pont del nas. La infermera va dir: "Ara està descansant. El doctor Dunlap li va posar una injecció".
  
  La Joy Sun va dir: "Això és tot". I quan la porta es va tancar darrere la infermera, va murmurar: "Merda", i es va inclinar sobre l'home, forçant-li a obrir les parpelles. Els estudiants s'hi van enfonsar, sense concentrar-se. "Ara no ens podrà dir res".
  
  En Nick la va empènyer. "És urgent." Va prémer el dit contra un nervi de la templa de l'home. El dolor li va obligar a obrir els ulls. Va semblar que el reviscolava momentàniament. "Què és aquest sistema de focalització del Phoenix One?", va preguntar en Nick.
  
  "La meva dona..." va murmurar l'home. "Tenen la meva... dona i fills... Sé que moriran... però no puc continuar fent el que volen que faci..."
  
  De nou, la seva dona i els seus fills. En Nick va mirar al seu voltant per l'habitació, va veure el telèfon de paret i s'hi va dirigir ràpidament. Va marcar el número de l'Hotel Gemini. Hi havia alguna cosa que en Peterson li havia dit de camí des de Riviera Beach, alguna cosa sobre aquell autobús que transportava dependents de la NASA que s'havia estavellat... Havia estat tan ocupat intentant esbrinar la situació financera d'en Simian que només escoltava a mitges "Habitació dotze-nou, si us plau". Després d'una dotzena de timbres, la trucada va ser transferida a la recepció. "Podries comprovar l'habitació dotze-nou?", va dir en Nick. "Hi hauria d'haver resposta". L'ansietat començava a rosegar-lo. Va dir a en Peterson que esperés allà.
  
  -És aquest el senyor Harmon? -L'empleat de torn va fer servir el nom amb què en Nick s'havia registrat. En Nick va dir que sí. -Busqueu el senyor Pierce? -Era el nom de tapadora d'en Peterson. En Nick va dir que sí. -Em temo que l'heu perdut per poc -va dir l'empleat-. Ha marxat fa uns minuts amb dos policies.
  
  "Uniformes verds, cascos blancs?", va dir en Nick amb veu tensa.
  
  "Això és correcte. Forces del GKI. No va dir quan tornaria. Ho puc aguantar?"
  
  En Nick va penjar. El van agafar.
  
  I per la pròpia imprudència de Nick. Hauria d'haver canviat de seu després que l'aventura de Candy Sweet li explotés a la cara. Tanmateix, en la seva pressa per acabar la feina, es va oblidar de fer-ho. Ella va indicar la seva ubicació a l'enemic i van enviar un equip de neteja. Resultat: van tenir Peterson i possiblement contacte per ràdio amb AXE.
  
  Joy Sun el va observar. "Aquest era el poder GKI que acabes de descriure", va dir. "Van mantenir el control..."
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  M'han seguit els darrers dies, seguint-me per anar i tornar de la feina. Només estava parlant amb ells. Volen que passi per la seu de camí a casa. Han dit que volen fer-me algunes preguntes. Hi hauria d'anar? Estan treballant amb tu en aquest cas?
  
  En Nick va negar amb el cap. "Són a l'altra banda."
  
  Una expressió d'alarma li va travessar la cara. Va assenyalar l'home del llit. "Els vaig parlar d'ell", va xiuxiuejar. "Al principi no vaig poder contactar amb tu, així que els vaig trucar. Volia saber coses de la seva dona i els seus fills..."
  
  -I et van dir que estaven bé -va acabar en Nick per ella, sentint que de sobte el gel li regalimava per les espatlles i els dits dels dits-. Van dir que eren a la Facultat de Medicina GKI de Miami i, per tant, que estaven perfectament fora de perill.
  
  "Sí, això és exactament..."
  
  "Ara escolta atentament", va interrompre, descrivint la gran sala plena d'ordinadors i dispositius de prova espacial on havia estat torturat. "Has vist o has estat mai en un lloc així?"
  
  "Sí, aquesta és la planta superior de l'Institut Estatal de Recerca de Medicina", va dir. "La secció de recerca aeroespacial."
  
  Va anar amb compte de no deixar que res es veiés a la cara. No volia que la noia entrés en pànic. "Millor que vinguis amb mi", va dir.
  
  Ella semblava sorpresa. "On?"
  
  "Miami. Crec que hauríem d'explorar aquest Institut Mèdic. Ja saps què fer-hi a dins. Em pots ajudar."
  
  "Pots venir primer a casa meva? Vull comprar alguna cosa."
  
  "No hi ha temps", va respondre. "Els esperaran allà." Cocoa Beach estava en mans enemigues.
  
  "Hauré de parlar amb la directora del projecte." Va començar a dubtar. "Ara que el compte enrere ha començat, ja estic de servei."
  
  -Jo no ho faria -va dir amb calma. L'enemic també s'havia infiltrat a la NASA-. Haureu de confiar en el meu criteri -va afegir-, quan dic que el destí de Phoenix One depèn del que fem en les properes hores.
  
  El destí de la sonda lunar no es limitava només a això, però no volia entrar en detalls. El missatge de Peterson va tornar: implicava dones i nens ferits en un accident de cotxe, que ara són ostatges al Centre Mèdic GKI. Peterson va revisar els registres de la NASA dels seus marits i va descobrir que tots treballaven al mateix departament: el control electrònic.
  
  L'habitació segellada feia una calor insuportable, però era una imatge aleatòria que va fer suar el front d'en Nick. Era la imatge del Saturn 5 de tres etapes, enlairant-se i després balancejant-se lleugerament mentre els controls externs prenien el control, guiant la seva càrrega útil de sis milions de galons de querosè inflamable i oxigen líquid cap a la seva nova destinació: Miami.
  Capítol 14
  
  L'empleat es va quedar dret a la porta oberta del Lamborghini, esperant el senyal del cap de cambrers.
  
  No ho va entendre.
  
  La cara de Don Lee semblava "incondicional" quan Nick Carter va sortir de les ombres cap al cercle de llum sota la coberta de la vorera de Bali Hai. Nick es va girar, agafant-li la mà amb la de Joy Sun, permetent que Lee el mirés bé. La maniobra va tenir l'efecte desitjat. Els ulls de Lee es van aturar un moment, incerts.
  
  Dos d'ells van avançar cap a ell. Aquella nit, la cara d'N3 era seva, igual que les trampes mortals que portava: Wilhelmina amb una funda convenient a la cintura, Hugo amb una beina a uns centímetres per sobre del canell dret, i Pierre i diversos dels seus parents més propers ben amagats a la butxaca del cinturó.
  
  En Lee va mirar el bloc de notes que tenia a la mà. "Nom, senyor?" Era innecessari. Sabia perfectament que aquell nom no era a la seva llista.
  
  -Harmon -va dir en Nick-. En Sam Harmon.
  
  La resposta va arribar a l'instant. "No puc creure el que estic veient..." En Hugo va sortir del seu amagatall, amb la punta de la seva punxa de gel penetrant a l'estómac d'en Lee. "Ah, sí, aquí està", va dir el mestre de cambrer, intentant reprimir el tremolor de la veu. "El senyor i la senyora Hannon." L'empleat va pujar al volant del Lamborghini i el va girar cap a l'aparcament.
  
  -Anem al teu despatx -va grunyir en Nick.
  
  -Per aquí, senyor. -Els va conduir pel vestíbul, passant pel guarda-roba, fent petar els dits a l'oficial del capità-. Lundy, agafa la porta.
  
  Mentre passaven per davant dels bancs amb estampat de lleopard, en Nick va murmurar a cau d'orella en Lee: "Ja sé de miralls bidireccionals, tio, així que no intentis res. Actua amb naturalitat, com si ens estiguessis ensenyant la taula".
  
  El despatx era al fons, a prop de l'entrada de servei. En Lee va obrir la porta i es va fer a un costat. En Nick va negar amb el cap. "Tu primer." El maître va arronsar les espatlles i va entrar, i ells el van seguir. Els ulls d'en Nick van recórrer l'habitació, buscant altres entrades, alguna cosa sospitosa o potencialment perillosa.
  
  Aquesta era l'oficina "aparador" on es duien a terme les operacions legítimes de Bali Hai. Comptava amb una catifa blanca a terra, un sofà de pell negra, un escriptori corbat amb el telèfon mòbil de Calder a sobre i una taula de centre de vidre de forma lliure davant del sofà.
  
  En Nick va tancar la porta amb clau i s'hi va recolzar. La seva mirada va tornar al sofà. Els ulls de la Joy Sun el van seguir i es va ruboritzar. Era el sofà de la celebritat, en Havin.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  g fa un paper secundari a la ja famosa foto pornogràfica.
  
  -Què vols? -va preguntar Don Lee-. Diners?
  
  En Nick va creuar l'habitació amb un vent ràpid i fred. Abans que en Lee pogués moure's, en Nick va donar un cop ràpid a la gola amb la vora de la seva dalla esquerra. Quan en Lee es va doblegar, es va afegir dos ganxos durs -l'esquerra i el dret- al plexe solar. El hawaià va caure endavant i en Nick va aixecar el genoll. L'home va caure com un sac de pissarra. "Doncs", va dir en N3, "vull respostes, i el temps s'acaba". Va arrossegar en Lee cap al sofà. "Diguem que ho sé tot sobre en Johnny Hung Fat, en Rhino Tri i l'operació que esteu dirigint aquí. Comencem per això".
  
  En Lee va negar amb el cap, intentant aclarir-se. La sang li formava línies fosques i retorçades a la barbeta. "Vaig construir aquest lloc del no-res", va dir apagadament. "Vaig treballar com un esclau, dia i nit, hi vaig invertir tots els meus diners. Finalment, vaig aconseguir el que volia... i després ho vaig perdre." La seva cara es va torçar. "El joc. Sempre m'ha encantat. Em vaig endeutar. Vaig haver de contractar altra gent."
  
  "Sindicat?"
  
  En Lee va assentir. "Em van deixar quedar-me com a propietari nominal, però és la seva feina. Absolutament. No tinc res a dir. Ja has vist el que li han fet a aquest lloc."
  
  "En aquella oficina secreta del darrere", va dir en Nick, "hi vaig trobar micropunts i equip fotogràfic que apuntaven a una connexió amb la Xina Roja. Hi ha res d'això?"
  
  En Lee va negar amb el cap. "Només és una mena de joc que estan jugant. No sé per què... no em volen dir res."
  
  "I què passa amb Hong Fat? Hi ha la possibilitat que sigui un agent vermell?"
  
  En Lee va riure i després va estrènyer la mandíbula amb un dolor sobtat. "En Johnny és estrictament un capitalista", va dir. "És un estafador, un home crèdul. La seva especialitat són els tresors de Chiang Kai-shek. Deu haver-li venut cinc milions de cartes a tots els barris xinesos de la gran ciutat".
  
  "Vull parlar amb ell", va dir en Nick. "Truca'l aquí".
  
  "Ja sóc aquí, Sr. Carter."
  
  En Nick es va girar. La seva cara plana i oriental era impassible, gairebé avorrida. Una mà tapava la boca de la Joy Sun, l'altra sostenia una navalla. La punta descansava sobre la seva artèria caròtide. El més mínim moviment la perforaria. "És clar, també vam interceptar el despatx de Don Lee." Els llavis de la Hong Fat es van crispar. "Ja saps com d'astuts podem ser els orientals."
  
  Darrere seu hi havia Rhino Tree. El que semblava una paret sòlida ara contenia una porta. El gàngster fosc amb cara de llop es va girar i va tancar la porta darrere seu. La porta estava tan alineada amb la paret que no es veia ni una sola línia ni cap trencament al paper pintat en més d'un pam. Tanmateix, al sòcol, la junta no era tan perfecta. En Nick es va maleir per no haver-se adonat de la fina línia vertical a la pintura blanca del sòcol.
  
  L'Arbre Rinocer es va acostar lentament a en Nick, amb els ulls brillants mirant els forats. "Et mous, la matarem", va dir simplement. Va treure un tros de filferro tou i flexible de trenta centímetres de la butxaca i el va llençar a terra davant d'en Nick. "Agafa això", va dir. "Lentament. Bé. Ara gira't, amb les mans a l'esquena. Lliga't el polze."
  
  En Nick es va girar lentament, sabent que el primer indici d'un moviment en fals enviaria la navalla a la gola de la Joy Sun. A la seva esquena, els seus dits van retorçar el cable, fent una lleugera doble reverència, i va esperar.
  
  En Reno Tree era bo. L'assassí perfecte: el cervell i el tendó d'un gat, el cor d'una màquina. Coneixia tots els trucs del joc. Per exemple, aconseguir que la víctima el lligués. Això deixava el bandit lliure, fora del seu abast, i la víctima ocupada i desprevinguda. Era difícil vèncer aquest home.
  
  -Estigues cap per avall al sofà -va dir Rhino Tree secament. En Nick es va acostar a ell i es va estirar, amb l'esperança esvaïda. Sabia què passaria després. -Les teves cames -va dir Tree-. Podries lligar un home amb aquesta lligadura amb un cordill de quinze centímetres. El subjectaria més fermament que les cadenes i les manilles.
  
  Va doblegar els genolls i va aixecar la cama, recolzant-la contra l'entrecuix format pel genoll doblegat de l'altra cama, mentre intentava trobar una sortida. No hi havia escapatòria. L'arbre es va moure darrere seu, agafant-li la cama aixecada a la velocitat d'un llamp, subjectant-la a terra amb tanta força que l'altre peu li va enganxar la part posterior del panxell i la cuixa. Amb l'altra mà, va aixecar els canells d'en Nick, enganxant-los al voltant de la cama aixecada. Aleshores va deixar anar la pressió sobre aquell peu, i va rebotar a la corretja del polze, deixant els braços i les cames d'en Nick dolorosament, irremediablement entrellaçats.
  
  L'Arbre Rinoceront va riure. "No et preocupis pel cable, amic. Els taurons el tallaran de ple."
  
  "Necessiten un impuls, Rhino." Era en Hung Fat qui parlava. "Una mica de sang, saps què vull dir?"
  
  "Què et sembla això, per començar?"
  
  El cop va ser com si hagués aixafat el crani d'en Nick. Quan va perdre el coneixement, va sentir la sang corrent per les fosses nasals, ofegant-lo amb el seu gust càlid, salat i metàl"lic. Va intentar contenir-la, aturar-la amb pura força de voluntat, però és clar que no va poder. Li sortia pel nas, per la boca, fins i tot per les orelles. Aquesta vegada havia acabat, i ho sabia.
  
  * * *
  
  Al principi va pensar
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Era a l'aigua, nedant. Aigua profunda. Sortida. L'oceà té una ona, un cos que un nedador pot sentir realment. Puges i baixes amb ell, com amb una dona. El moviment calma, dóna descans, desfà tots els nusos.
  
  Així és com se sentia ara, excepte que el dolor a la part baixa de l'esquena s'estava tornant insuportable. I no tenia res a veure amb nedar.
  
  Va obrir els ulls de cop. Ja no estava estirat de cap per avall al sofà. Estava estirat d'esquena. L'habitació era fosca. Encara tenia les mans juntes i els polzes tancats. Sentia com li feien mal sota seu. Però tenia les cames lliures. Les va obrir. Alguna cosa encara les mantenia captives. Dues coses, en realitat. Els pantalons, baixats fins als turmells, i alguna cosa càlida, suau i angoixantment agradable al voltant de l'estómac.
  
  A mesura que els seus ulls s'acostumaven a la foscor, va veure la silueta d'un cos de dona movent-se hàbilment i sense esforç per sobre seu, els cabells balancejant-se lliurement amb cada moviment sinuós dels seus malucs esvelts i pits punxeguts. L'olor de Candy Sweet flotava a l'aire, així com els xiuxiuejos sense alè que encenien la seva passió.
  
  No tenia sentit. Es va obligar a aturar-se, a apartar-la d'alguna manera. Però no va poder. Ja estava massa lluny. Sistemàticament i amb crueltat deliberada, va colpejar el seu cos contra el d'ella, perdent-se en un acte de passió brutal i sense amor.
  
  Amb el seu últim moviment, les ungles li van lliscar profundament pel pit. Es va llançar sobre ell, enfonsant-se la boca al seu coll. Ell va sentir les seves petites dents afilades s'enfonsar en ell per un moment, insuportablement. I quan ella es va apartar, un fi raig de sang li va esquitxar la cara i el pit.
  
  -Oh, Nicholas, amor meu, tant de bo les coses fossin diferents -va gemegar, amb l'alè calent i irregular-. No pots saber com em vaig sentir aquell dia després de pensar que t'havia matat.
  
  "Molest?"
  
  -Endavant, riu, estimat. Però les coses podrien haver estat tan meravelloses entre nosaltres. Saps -va afegir de sobte-, mai he tingut res personal contra tu. Només estic irremeiablement lligada a Reno. No és sexe, és... No t'ho puc dir, però faré el que em demani si això vol dir que puc quedar-me amb ell.
  
  -No hi ha res millor que la lleialtat -va dir en Nick. Va enviar el sisè sentit del seu espia a explorar l'habitació i els seus voltants. Li va dir que estaven sols. La música distant havia desaparegut. El restaurant de sempre també sonava. El Bali Hai estava tancat per aquella nit. -Què feu aquí? -va preguntar, preguntant-se de sobte si aquesta podria ser una altra de les bromes cruels d'en Reno.
  
  -He vingut a buscar en Don Lee -va dir-. És aquí. -Va assenyalar la taula-. Un tall de gola d'orella a orella. És l'especialitat d'en Reno: una navalla d'afaitar. Suposo que ja no el necessiten.
  
  "Va ser Rhino qui també va matar la família de Pat Hammer, oi? Va ser una navalla d'afaitar."
  
  "Sí, el meu home ho va fer. Però Johnny Hung Fat i Red Sands hi eren per ajudar."
  
  De sobte, l'estómac de Nick es va retorçar per l'ansietat. "I què passa amb la Joy Sun?", va preguntar. "On és?"
  
  La Candy es va allunyar d'ell. "Està bé", va dir amb una veu sobtadament freda. "Et buscaré una tovallola. Estàs coberta de sang."
  
  Quan va tornar, estava suau de nou. Li va rentar la cara i el pit i va llençar la tovallola. Però no es va aturar. Les seves mans es movien rítmicament, hipnòticament, sobre el seu cos. "Demostraré el que he dit", va xiuxiuejar suaument. "Et deixaré anar. Un home bonic com tu no hauria de morir, almenys no de la manera que en Rino tenia planejada per a tu". Ella es va estremir. "Girona de panxa enlaire". Ell ho va fer, i ella va afluixar els bucles de filferro que li lligaven els dits.
  
  En Nick es va incorporar. "On és?", va preguntar, mentre els guiava la resta del camí.
  
  "Hi ha algun tipus de reunió a casa de Simian aquest vespre", va dir. "Hi són tots".
  
  "Hi ha algú a fora?"
  
  "Només un parell de policies del GKI", va respondre. "Bé, en diuen policies, però Red Sands i Rhino els van criar del Sindicat. Només són caputxins, i no són la varietat més vistosa, de fet."
  
  -I què passa amb la Joy Sun? -va insistir. Ella no va dir res-. On és? -va preguntar bruscament-. M'amagues alguna cosa?
  
  -Quin sentit té? -va dir ella amb veu apagada-. És com intentar canviar la direcció del flux d'aigua. -Es va acostar i va encendre el llum-. Per aquí -va dir. En Nick es va dirigir a la porta amagada i va mirar breument el cos d'en Don Lee que jeia en un halo de sang coagulada sota la taula.
  
  "On és aquesta pista?"
  
  "A l'aparcament del darrere", va dir. "També en aquella habitació amb el vidre bidireccional. És al despatx del costat."
  
  La va trobar estirada entre la paret i un parell de carpetes, lligada de peus i mans amb un cable de telèfon. Tenia els ulls tancats i l'olor agra d'hidrat de cloral la impregnava. Li va tocar el pols. Era irregular. Tenia la pell calenta i seca al tacte. Un Mickey Finn a l'antiga, aspre, però eficaç.
  
  La va deslligar i li va donar una bufetada a la cara, però ella només va murmurar alguna cosa incoherent i es va girar. "Millor que et concentris a portar-la al cotxe", va dir Candy des de darrere seu. "Jo...
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Ens encarregarem dels dos guàrdies. Espereu aquí.
  
  Va estar fora uns cinc minuts. Quan va tornar, estava sense alè, amb la brusa xopa de sang. "Els hauria d'haver matat", va dir amb dificultat. "Em van reconèixer." Es va aixecar la minifaldilla i es va ficar una pistola plana del calibre 22 a la funda de la cuixa. "No et preocupis pel soroll. Els seus cossos van esmorteir els trets." Va aixecar les mans i es va apartar els cabells, tancant els ulls un segon per bloquejar el que estava passant. "Fes-me un petó", va dir. "Després pega'm... fort."
  
  La va besar, però va dir: "No siguis ximple, Candy. Vine amb nosaltres".
  
  "No, això no està bé", va somriure feblement. "Necessito el que em pugui donar en Rino."
  
  En Nick va assenyalar la cremada de cigarreta que tenia a la mà. "Aquella?"
  
  Ella va assentir. "Aquesta és la mena de noia que sóc... un cendrer humà. De totes maneres, ja he intentat fugir abans. Sempre torno. Així que pega'm fort, deixa'm inconscient. Així tindré una coartada."
  
  La va colpejar tal com li havia demanat, lleugerament. Els seus artells van cruixir contra la seva mandíbula dura, i ella va caure, agitant els braços, aterrant de llarg contra el despatx. Ell es va acostar i la va mirar. La seva cara ara estava tranquil"la, serè, com la d'una nena adormida, i l'espectre d'un somriure va aparèixer als seus llavis. Estava satisfeta. Finalment.
  Capítol 15
  
  El Lamborghini lliscava silenciosament entre els edificis cars de North Miami Avenue. Eren les 4:00 del matí. Les interseccions principals eren tranquil"les, amb pocs cotxes i només algun vianant ocasional.
  
  En Nick va mirar la Joy Sun. Es va enfonsar profundament al seient tipus baquet de cuir vermell, amb el cap recolzat a la funda plegada i els ulls tancats. El vent feia petites ones insistents als seus cabells negres com l'eboni. Durant el trajecte cap al sud des de Palm Beach, als afores de Fort Lauderdale, només es va sacsejar una vegada i va murmurar: "Quina hora és?"
  
  Passarien dues o tres hores més abans que pogués funcionar correctament. Mentrestant, en Nick havia de trobar un lloc on aparcar-la mentre explorava el centre mèdic GKI.
  
  Va girar cap a l'oest per Flagler, va passar pel jutjat del comtat de Dade, després cap al nord, cap al nord-oest. Setè, cap a la sèrie d'apartaments de motel que envoltaven l'estació Seaport. Una botiga de queviures era pràcticament l'únic lloc on podia esperar acompanyar una noia inconscient passant per la recepció a les quatre del matí.
  
  Va vagar amunt i avall pels carrers laterals de la Terminal fins que va trobar un dels més adequats: els apartaments Rex, on els llençols es canviaven deu vegades per nit, a jutjar per la parella que marxava junta però caminava en direccions oposades sense mirar enrere.
  
  A sobre de l'edifici que deia "Oficina", una palmera esquinçada es recolzava contra la llum. En Nick va obrir la porta mosquitera i va entrar. "He portat la meva xicota a fora", va dir al cubà taciturn que hi havia darrere el taulell. "Ha begut massa. Està bé que dormi aquí?"
  
  El cubà ni tan sols va aixecar la vista de la revista femenina que estava llegint. "La deixes o te'n quedes?"
  
  "Seré aquí", va dir en Nick. Hauria estat menys sospitós si hagués fingit que es quedava.
  
  -Això són vint. -L'home va estendre la mà, amb el palmell cap amunt-. Per endavant. I atureu-vos aquí de camí. Vull assegurar-me que no teniu cap erecció.
  
  En Nick va tornar amb la Joy Sun en braços, i aquesta vegada els ulls del dependent van aixecar-se. Van tocar la cara de la noia, després la d'en Nick, i de sobte les seves pupil"les es van il"luminar molt. La seva respiració va fer un xiuxiueig suau. Va deixar caure la revista femenina i es va aixecar, estirant la mà per sobre del taulell per estrènyer la carn llisa i tova del seu avantbraç.
  
  En Nick va apartar la mà. "Mira, però no toquis", va advertir.
  
  "Només vull veure que és viva", va grunyir. Va llençar la clau per sobre del taulell. "Dos-cinc. Segon pis, final del passadís."
  
  Les parets de ciment nues de l'habitació estaven pintades del mateix verd artificial que l'exterior de l'edifici. La llum queia a través d'una obertura de la cortina correguda sobre el llit buit i la catifa desgastada. En Nick va estendre la Joy Sun al llit, va caminar fins a la porta i la va tancar amb clau. Després va anar a la finestra i va aixecar la cortina. L'habitació donava a un carreró curt. La llum provenia d'una bombeta penjada d'un rètol a l'edifici de l'altra banda del carrer: NOMÉS RESIDENTS DE REX - APARCAMENT GRATUÏT.
  
  Va obrir la finestra i es va inclinar cap a fora. El terra no era a més de tres metres i mig de distància, i hi havia moltes esquerdes on podia agafar-se amb el peu en tornar a baixar. Va fer una última ullada a la noia, després va saltar a la cornisa i va caure silenciosament, com un gat, sobre el formigó de sota. Va aterrar sobre les mans i els peus, va caure de genolls, es va tornar a aixecar i va avançar, una ombra entre altres ombres.
  
  En qüestió de segons, ja era al volant d'un Lamborghini, corrent entre les llums brillants de les gasolineres del Gran Miami abans de l'alba i en direcció nord-oest. La carretera 20 cap a Biscayne Boulevard.
  
  El Centre Mèdic GKI era una enorme i ostentosa roca de vidre que reflectia els edificis més petits del districte comercial del centre, com si hi estiguessin atrapats. L'escultura espaiosa i de forma lliure, feta de ferro forjat,
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  El rètol rus destacava en primer pla. Lletres d'un pam d'alçada, esculpides en acer massís, s'estenien per la façana de l'edifici, descrivint el missatge: Dedicat a l'Art de la Curació - Alexander Simian, 1966.
  
  En Nick va passar corrents per davant d'ell per Biscayne Boulevard, amb un ull posat a l'edifici i l'altre a les seves entrades. La principal era fosca, custodiada per dues figures amb uniformes verds. L'entrada d'emergència era al carrer Vint-i-un. Estava ben il"luminada i hi havia una ambulància aparcada davant. Un agent de policia amb uniforme verd estava dret sota una marquesina d'acer, parlant amb el seu equip.
  
  En Nick va girar cap al sud, cap al nord-est. Segona Avinguda. "Ambulàncies", va pensar. Així devia ser com l'havien portat allà des de l'aeroport. Aquest era un dels avantatges de tenir un hospital. Era el teu propi món privat, immune a les interferències externes. Podies fer el que volguessis a l'hospital i no et feien preguntes. Es podien infligir les tortures més horribles en nom de la "recerca mèdica". Els teus enemics podien ser posats en camises de força i tancats en un hospital psiquiàtric per la seva pròpia seguretat. Fins i tot et podien matar: els metges sempre perdien pacients al quiròfan. Ningú s'ho pensava dues vegades.
  
  Un cotxe patrulla negre de la GKI va aparèixer pel retrovisor d'en Nick. Va reduir la velocitat i va posar l'intermitent a la dreta. El cotxe patrulla el va atrapar i l'equip el va mirar fixament mentre girava cap al carrer Vint. De reüll, en Nick va veure un adhesiu al para-xocs que deia: "La vostra seguretat; assumpte nostre". Va riure entre dents, i el riure es va convertir en un calfred a l'aire humit de l'alba.
  
  Tenir un hospital també tenia altres avantatges. El comitè del Senat es va fixar en la parella durant la seva investigació dels assumptes de Simian. Si prestaves atenció als assumptes fiscals i jugaves bé les teves cartes, tenir un hospital et permetia maximitzar el flux de caixa amb una responsabilitat fiscal mínima. També proporcionava un lloc per reunir-se amb figures destacades del món criminal amb total privacitat. Alhora, proporcionava estatus i permetia a algú com Simian pujar un altre esglaó de l'escala social.
  
  En Nick va passar deu minuts entre el trànsit creixent del centre de la ciutat, vigilant el retrovisor, girant el Lamborghini a les cantonades per eliminar qualsevol marca. Després va girar amb compte cap al Centre Mèdic i va aparcar en un punt del Bulevard Biscayne des d'on tenia una vista clara de l'entrada principal de l'edifici, l'entrada d'urgències i l'entrada de la clínica. Va aixecar totes les finestres, es va asseure al seient i va esperar.
  
  A les sis menys deu, va arribar el torn de dia. Un flux constant de personal de l'hospital, infermeres i metges va entrar a l'edifici, i uns minuts més tard, el torn de nit es va dirigir corrents cap a l'aparcament i les parades d'autobús properes. A les set del matí, tres dels guàrdies de seguretat de l'Hospital Clínic Estatal van ser rellevats. Però això no va ser el que va cridar l'atenció de Nick.
  
  Desapercebuda, inequívocament, la presència d'una altra línia de defensa més perillosa es va registrar al sisè sentit, precisament afinat, de l'N3. Vehicles sense distintius, tripulats per civils, envoltaven lentament la zona. D'altres estaven aparcats en carrers laterals. La tercera línia de defensa observava des de les finestres de les cases properes. El lloc era una fortalesa ben custodiada.
  
  En Nick va engegar el motor, va posar el Lamborghini en marxa i, sense deixar de mirar el retrovisor, va entrar al primer carril. El Chevrolet bicolor va arrossegar una dotzena de cotxes darrere seu. En Nick va començar a fer girs en angle recte, bloc rere bloc, fent llums enceses contra el color ambre i aprofitant la seva velocitat per Bay Front Park. El Chevrolet bicolor va desaparèixer i en Nick va córrer cap a l'Hotel Rex.
  
  Va mirar el rellotge i va estirar el seu cos àgil, entrenat en ioga, cap als primers braços i cames del carreró. Les set i mitja. La Joy Sun tenia cinc hores i mitja per recuperar-se. Una tassa de cafè i ja hauria d'estar a punt. Ajudar-lo a trobar el camí cap a l'impenetrable Centre Mèdic.
  
  Es va asseure a l'ampit de la finestra i va mirar a través de les persianes aixecades. Va veure que el llum estava encès a prop del llit, i la noia ara era sota els llençols. Devia tenir fred, ja que se'ls va tapar. Va aixecar la cortina i va entrar a l'habitació. "Joy", va dir en veu baixa. "És hora de començar. Com et sents?" Era gairebé invisible sota els llençols. Només es veia una mà.
  
  Es va acostar al llit. A la mà, amb el palmell cap amunt i els dits tancats, tenia una cosa semblant a un fil vermell fosc. Es va inclinar sobre ell per examinar-lo més de prop. Era una gota de sang seca.
  
  Va apartar lentament la manta.
  
  Allà jeia la cara i la figura horriblement mortes que tan recentment s'havien aferrat a ell amb una passió nua, cobrint-li la cara i el cos amb petons. Al llit, emergint de la foscor prealable, hi havia el cos de Candy Sweet.
  
  Els dolços ulls blaus, ben separats, s'esbufegaven com bales de vidre. La llengua, que havia buscat la seva amb tanta impaciència, sobresortia dels llavis blaus i amb ganyotes. El folre estava complet.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  - el cos de la figura estava tacat de sang seca i tallat amb desenes de talls d'afaitar foscos i brutals.
  
  Va notar el gust d'àcid a la gola. L'estómac se li va revoltar i es va estremir. Va empassar saliva, intentant reprimir les nàusees que l'envaïen. En moments com aquests, en Nick, un granger jubilat de Maryland, volia deixar el joc per sempre. Però fins i tot mentre hi pensava, els seus pensaments es movien a la velocitat de l'ordinador. Ara tenien Joy Sun. Això significava...
  
  Es va enretirar del llit. Massa tard. Johnny Hung Fat i Rhino Three eren a la porta, somrient. Les seves armes tenien silenciadors en forma de salsitxa. "T'espera al centre mèdic", va dir Hung Fat. "Tots ho estem".
  Capítol 16
  
  La cruel boca de llop de Rhino Tree va dir: "Sembla que realment vols entrar al Centre Mèdic, amic. Així que aquí tens la teva oportunitat".
  
  En Nick ja era al passadís, arrossegat per la seva forta i irresistible abraçada. Encara estava en xoc. Sense força, sense voluntat. L'empleat cubà ballava davant d'ells, repetint el mateix una vegada i una altra. "Li diràs a en Bronco com t'he ajudat, d'acord? Digues-li, si us plau, hoquei?"
  
  "Sí, amic, és clar. Li ho direm."
  
  -Que divertit, oi? -va dir en Hung Fat a en Nick-. Pensàvem que t'havíem perdut per sempre per culpa d'aquella bruixa de la Candy...
  
  -Aleshores, què en saps? -va riure Rinocer-Arbre des de l'altra banda d'ell-. T'estàs registrant a l'Hotel Syndicate i ja has avisat el noi del Lamborghini amb la bonica nina xinesa. Això és el que jo anomeno col"laboració...
  
  Ara eren a la vorera. Un sedan Lincoln es va aturar lentament. El conductor es va inclinar i va agafar el telèfon del tauler de control. "Simian", va dir. "Vol saber on coi sou. Fem tard".
  
  Hi van ficar en Nick. Era un vehicle tipus executiu de set places, amb els laterals plans, massiu, negre amb acabats d'acer i seients de pell de lleopard. Una petita pantalla de televisió estava muntada sobre la mampara de vidre que separava el conductor dels altres passatgers. La cara de Simian hi destacava. "Finalment", la seva veu va cruixir per l'intercomunicador. "És hora. Benvingut a bord, Sr. Carter". Televisió de circuit tancat. Recepció bidireccional. Bastant fluida. El cap de l'àguila calba es va girar cap al rinoceront. "Vine aquí mateix", va espetar. "Massa a prop. El comptador ja és a T-menys-dos-dissette". La pantalla es va quedar en negreta.
  
  L'arbre es va inclinar endavant i va engegar l'intercomunicador. "Centre mèdic. Aneu-hi."
  
  El Lincoln va arrencar suaument i silenciosament, unint-se al ràpid trànsit matinal que anava cap al nord-oest. Set. Ara en Nick estava tranquil i sepulcralment tranquil. La sorpresa havia passat. El recordatori que Phoenix One havia d'enlairar-se en només dues hores i disset minuts va fer que els seus nervis tornessin a la seva forma òptima.
  
  Va esperar que es giressin, després va respirar profundament i va donar una forta puntada de peu al seient del davant, sortint de l'abast de la pistola de Hung Fat mentre clavava la mà dreta al canell de Rhino Tree. Va sentir com els ossos es trencaven sota l'impacte. El pistoler va cridar de dolor. Però era ràpid i encara letal. La pistola ja era a l'altra mà, cobrint-lo de nou. "Cloroform, maleït sigui", va cridar Tree, agafant-se el penis ferit contra l'estómac.
  
  En Nick va sentir un drap humit que li estirava fort el nas i la boca. Podia veure en Hung Fat suspès per sobre seu. Tenia la cara de la mida d'una casa i els seus trets començaven a fluctuar d'una manera estranya. En Nick volia colpejar-lo, però no es podia moure. "Això ha estat una estupidesa", va dir en Hung Fat. Almenys, en Nick pensava que era l'home xinès qui ho havia dit. Però potser era el mateix Nick.
  
  Una onada negra de pànic el va envair. Per què era fosc?
  
  Va intentar incorporar-se, però la corda que duia fortament lligada al coll el va fer retrocedir. Podia sentir el tic-tac del rellotge al canell, però tenia el canell lligat a alguna cosa a l'esquena. Es va girar, intentant veure-ho. Va trigar uns minuts, però finalment va veure els números fosforescents a l'esfera. Tres minuts i deu.
  
  Matí o nit? Si era matí, només quedaven disset minuts. Si era nit, tot s'havia acabat. Va girar el cap d'un costat a l'altre, intentant trobar una pista en la foscor infinita i estrellada que l'envoltava.
  
  No era fora; no podia ser. L'aire era fresc, amb una aroma neutra. Era en una habitació enorme. Va obrir la boca i va cridar a ple pulmó. La seva veu va rebotar en una dotzena de cantonades, convertint-se en un garbuix d'ecos. Va sospirar alleujat i va tornar a mirar al seu voltant. Potser hi havia llum de dia més enllà d'aquella nit. El que primer va pensar que eren estrelles, semblaven les llums intermitents de centenars de dials. Era en una mena de centre de control...
  
  Sense previ avís, hi va haver un flaix brillant, com una bomba explotant. Una veu -la veu de Simian, fins i tot, indiferent- va dir: "Ha trucat, Sr. Carter? Com se sent? Em rep bé?"
  
  En Nick va girar el cap cap a la veu. La llum li encegava els ulls.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Els vaig estrènyer fort i després els vaig tornar a obrir. El cap d'una gran àguila calba omplia la pantalla enorme a l'extrem més allunyat de l'habitació. En Nick va entreveure una tapisseria de pell de lleopard mentre en Simian s'inclinava cap endavant, ajustant els controls. Va veure un corrent borrós d'objectes movent-se per davant de l'espatlla esquerra de l'home. Era en un Lincoln, viatjant a algun lloc.
  
  Però el més important que va veure en Nick va ser la llum. Floria en tota la seva esplendor darrere del cap lleig d'en Simian! En Nick volia cridar d'alleujament per l'indult. Però tot el que va dir va ser: "On sóc, Simian?"
  
  La cara enorme va somriure. "A la planta superior del Centre Mèdic, Sr. Carter. A l'habitació de RODRICK. Això vol dir control de guiatge de míssils."
  
  -Ja sé què vol dir això -va respondre en Nick bruscament-. Per què encara estic viu? Com es diu el joc?
  
  "Res de jocs, Sr. Carter. Els jocs s'han acabat. Ara anem seriosament. Encara ets viu perquè el trobo un oponent digne, algú que realment podria apreciar les complexitats del meu pla mestre."
  
  L'assassinat no era suficient. Primer, calia acariciar la monstruosa vanitat de Simian. "No sóc un públic captiu gaire bo", va grallar Nick. "Ho vaig tolerar fàcilment. A més, ets més interessant que qualsevol pla que poguessis haver ideat, Simian. Deixa'm que et digui una cosa sobre tu. Pots corregir-me si m'equivoco..." Va parlar ràpidament, en veu alta, intentant que Simian notés el moviment de la seva espatlla. El seu intent anterior de veure el rellotge havia afluixat els nusos que li subjectaven el braç dret, i ara hi estava treballant desesperadament. "Estàs en fallida, Simian. GKI Industries és un imperi de paper. Vas enganyar els teus milions d'accionistes. I ara estàs en deute amb el Sindicat per la teva insaciable passió pel joc. Van acceptar ajudar-te a guanyar el contracte de la lluna. Sabien que era l'única oportunitat de recuperar els teus diners."
  
  Simian va somriure lleugerament. "Cert fins a cert punt", va dir. "Però això no són només deutes de joc, Sr. Carter. Em temo que el Sindicat està encallat."
  
  Un segon cap va entrar a la imatge. Era Rhino Tree, en un primer pla horrible. "El que vol dir el nostre amic", va grallar, "és que va portar el Sindicat a la tintoreria d'una de les seves sales de calderes a Wall Street. La màfia no parava d'injectar-hi diners, intentant recuperar la inversió inicial. Però com més invertien, pitjor es posava. Perdien milions."
  
  Simian va assentir. "Exactament. Veus", va afegir, "el Sindicat s'emporta la major part dels beneficis que trec d'aquesta petita empresa. És una llàstima, perquè tota la base original, tot el treball intel"lectual, va ser meu. Connelly Aviation, el desastre de l'Apollo, fins i tot el reforç de la força policial original del GKI amb caputxes del Sindicat... totes van ser idees meves".
  
  -Però, per què destruir Phoenix One? -va exigir en Nick. La carn al voltant del canell se li havia arrencat, i el dolor d'intentar desfer els nusos li va enviar ones de xoc d'agonia pels braços. Va ofegar un crit i, per dissimular-ho, va dir ràpidament: -El contracte pràcticament pertany al GKI de totes maneres. Per què matar tres astronautes més?
  
  -Primer, Sr. Carter, hi ha el tema de la segona càpsula -va dir Simian amb l'aire avorrit i lleugerament impacient d'un executiu corporatiu que explica un problema a un accionista problemàtic-. S'ha de destruir. Però per què -segur que us preguntareu- a costa de vides humanes? Perquè, Sr. Carter, les fàbriques de GKI necessiten almenys dos anys per participar en el projecte lunar. Tal com estan les coses, aquest és l'argument més sòlid de la NASA per quedar-se amb Connelly. Però la repulsió pública per la propera carnisseria, com us podeu imaginar, requerirà un retard d'almenys dos anys...
  
  -Una massacre? -Se li va remenar l'estómac en adonar-se del que volia dir Simian. La mort de tres persones no era una massacre; era una ciutat en flames. -Vols dir Miami?
  
  -Si us plau, entengueu-ho, Sr. Carter. Això no és només un acte de destrucció sense sentit. Té un doble propòsit: gira l'opinió pública en contra del programa lunar i també destrueix proves genuïnes. -En Nick semblava perplex-. Proves, Sr. Carter. A l'habitació on està treballant. Equip de seguiment direccional sofisticat. No el podem deixar allà després d'això, oi?
  
  En Nick va tremolar lleugerament mentre un calfred li recorreia l'esquena. "També hi ha l'aspecte fiscal", va dir amb veu graciosa. "Trauràs un bon benefici destruint el teu propi Centre Mèdic."
  
  Simian va somriure radiant. "És clar. Dos ocells d'un tret, per dir-ho d'alguna manera. Però en un món embogit, Sr. Carter, l'interès propi s'acosta al nivell del misteri." Va mirar el rellotge; el president del consell d'administració havia tornat a concloure la reunió d'accionistes inconcloent: "I ara m'he de comiat amb vostè."
  
  -Respon-me una altra pregunta! -va cridar en Nick. Ara ja podia escapolir-se una mica. Va aguantar la respiració i va estirar les cordes per última vegada. La pell del dors de la mà es va esquinçar i la sang li va córrer pels dits-. No estic sol aquí, oi?
  
  "Semblarà que ens havien avisat, oi?", va somriure en Simian. "No, és clar que no. L'hospital té tot el personal i rep els elogis habituals."
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  pacients t."
  
  "I estic segur que el teu cor sagna per tots nosaltres!" Va començar a tremolar de ràbia impotent. "Fins al banc!" Va mossegar les paraules, escopint-les a la pantalla. La línia es va lliscar més fàcilment a causa de la sang. S'hi va lluitar, intentant prémer els artells.
  
  -La teva ràbia no té sentit -Simian es va encongir d'espatlles-. L'equipament està automatitzat. Ja està programat. Res del que diguem tu o jo ara pot canviar la situació. En el moment que Phoenix One s'enlairi de la plataforma de llançament de Cape Kennedy, el guiatge automatitzat del Centre Mèdic prendrà el control. Semblarà que gira fora de control. El seu mecanisme d'autodestrucció es bloquejarà. Es precipitarà cap a l'hospital, escopint milions de galons de combustible volàtil sobre el centre de Miami. El Centre Mèdic simplement es fondrà, i amb ell totes les proves incriminatòries. Quina tragèdia tan terrible, dirà tothom. I d'aquí a dos anys, quan el projecte lunar finalment es torni a posar en marxa, la NASA adjudicarà el contracte a GKI. És molt senzill, Sr. Carter. -Simian es va inclinar cap endavant, i Nick va veure cocoters borrosos per sobre la seva espatlla esquerra-. Ara, adéu. Et transfereixo al programa que ja està en marxa.
  
  La pantalla es va enfosquir un moment i després va cobrar vida lentament. L'enorme coet Saturn l'omplia de dalt a baix. El braç aràcnid del portal ja s'havia retret. Un raig de vapor sortia del seu morro. Una sèrie de números superposats flotaven per la part inferior de la pantalla, registrant el temps transcorregut.
  
  Només quedaven uns minuts i trenta-dos segons.
  
  La sang de la seva pell esquinçada es va coagular a la línia, i els seus primers intents de trencar els coàguls es van trencar. Va ofegar un crit de dolor. "Aquí tenim el Control de la Missió", va dir la veu a la pantalla amb accent. "Què et sembla, Gord?"
  
  "Tot va bé a partir d'aquí", va respondre la segona veu. "Anem a P igual a un".
  
  "Aquest era el comandant de vol Gordon Nash, responent a una trucada del Control de Missió, Houston", va interrompre la veu del locutor. "El compte enrere ara és de tres minuts i quaranta-vuit segons per a l'enlairament, tots els sistemes operatius..."
  
  Suat, sentia sang fresca que li regalimava pel dors de les mans. La corda es va lliscar fàcilment pel lubricant proporcionat. Al quart intent, va aconseguir treballar un nus i la part més ampla del palmell retorçat.
  
  I de sobte va tenir la mà lliure.
  
  "T menys dos minuts cinquanta-sis segons", va anunciar la veu. En Nick es va tapar les orelles. Tenia els dits apretats de dolor. Va estripar la corda tossuda amb les dents.
  
  En qüestió de segons, les dues mans estaven lliures. Va afluixar la corda que li rodejava el coll, la va passar pel cap i va començar a treballar-li els turmells, amb els dits tremolant-li per l'esforç...
  
  "Exactament dos minuts més tard, la nau espacial Apollo va ser rebatejada com a Phoenix One..."
  
  Ara estava dret, movent-se tensament cap a la porta que havia vist il"luminada a la pantalla. No estava tancada amb clau. Per què seria això? I no hi havia guàrdies a fora. Per què seria això? Tothom havia marxat, les rates, abandonant el vaixell condemnat.
  
  Va travessar corrents la sala abandonada, sorprès en trobar-se amb Hugo, Wilhelmina, Pierre i la família encara als seus llocs. Però, per què no? Quina protecció oferirien contra l'Holocaust imminent?
  
  Primer va intentar pujar per l'escala, però estava tancada amb clau. Després va intentar els ascensors, però els botons havien estat trets. El pis de dalt estava tapiat. Va tornar corrents pel passadís, intentant obrir les portes. S'obrien a habitacions buides i abandonades. Totes menys una, que estava tancada amb clau. Tres puntades de peu seques amb el taló van arrencar el metall de la fusta i la porta es va obrir de cop.
  
  Era una mena de centre de control. Les parets estaven plenes de monitors de televisió. Un d'ells estava encès. Mostrava el Phoenix One a la plataforma de llançament, a punt per a l'enlairament. En Nick es va girar, buscant un telèfon. No n'hi havia cap, així que va començar a encendre els monitors restants. Diverses habitacions i passadissos del centre mèdic van parpellejar davant dels seus ulls. Estaven plens de pacients. Infermeres i metges es movien pels passadissos. Va apujar el volum i va agafar el micròfon, esperant que la seva veu els arribés, els avisés a temps...
  
  De sobte es va aturar. Alguna cosa li va cridar l'atenció.
  
  Els monitors es van agrupar al voltant del que mostrava el coet a la seva plataforma de llançament: estaven gravant diverses imatges del port lunar de Cap Kennedy, i en Nick sabia que una d'aquestes imatges no estava oberta a les càmeres de televisió normals! La que mostrava l'interior ultrasecret de la sala de control de llançament.
  
  Va connectar el micròfon al número corresponent de la consola. "Hola!" va cridar. "Hola! Em veieu? Bloc de Control de Llançament, aquí el Centre Mèdic GKI. Em veieu?"
  
  Es va adonar del que havia passat. Simian va ordenar als seus enginyers divisionals que construïssin un sistema secret de comunicació bidireccional amb la capa per al seu ús en situacions d'emergència.
  
  Una ombra va travessar la pantalla. Una veu incrèdula va bordar: "Què dimonis està passant aquí?". Una cara borrosa en primer pla: un front militar sever amb mandíbules de llanterna.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  ce. "Qui ha autoritzat aquest enllaç? Qui ets?"
  
  En Nick va dir: "He de contactar amb el general McAlester... sense demora".
  
  -Ho aconseguiràs -va dir el soldat amb veu ronca, agafant el telèfon-, directament a través de J. Edgar Hoover. En Gratz és aquí, de seguretat -va bordar al telèfon-. Espera el compte. Està passant alguna cosa estranya. I porta McAlester aquí pel doble.
  
  En Nick va tornar a recollir la saliva amb la boca seca. Lentament, va començar a respirar de nou.
  
  * * *
  
  Va enviar el Lamborghini a tota velocitat per l'avinguda Ocean Avenue, vorejada de palmeres. El sol brillava amb força des d'un cel sense núvols. Les cases dels rics brillaven per sobre de les seves discretes bardisses i tanques de ferro forjat.
  
  Durant una tarda semblava un playboy guapo i despreocupat, però els pensaments de l'agent N3 estaven immersos en la venjança i la destrucció.
  
  Hi havia una ràdio al cotxe. Una veu va dir: "...una fuita al dipòsit de combustible de Saturn ha causat un retard indefinit. Entenem que hi estan treballant ara. Si les reparacions fan que Phoenix One no arribi a la data límit de llançament de les 15:00, la missió s'autoritzarà en 24 hores. Estigueu atents a la ràdio WQXT per a més actualitzacions..."
  
  Aquesta era la història que ell i Macalester havien triat. Protegiria Simian i el seu grup de sospites. Alhora, els posava nerviosos, asseguts a la vora dels seients, amb els ulls enganxats al televisor fins que en Nick els va arribar.
  
  Sabia que eren a Palm Beach, a Cathay, la vil"la costanera de Simian. Va reconèixer els cocoters que s'estenien per sobre l'espatlla del financer mentre s'inclinava cap endavant al Lincoln per ajustar els controls del circuit tancat de televisió. Eren les palmeres que vorejaven el seu camí d'entrada privat.
  
  N3 esperava enviar un equip especial de neteja d'AX. Tenia un compte personal per ajustar.
  
  Va mirar el rellotge. Havia sortit de Miami feia una hora. L'avió dels enginyers d'orientació volava cap al sud des del cap Kennedy. Tindrien exactament quaranta-cinc minuts per desentranyar el complex malson electrònic que Simian havia creat. Si trigava més, la missió s'ajornaria fins demà. Però, què era un retard de vint-i-quatre hores comparat amb la destrucció incendiària de la ciutat?
  
  Un altre avió, un petit i privat, es dirigia cap al nord en aquell moment, i amb ell els millors desitjos de Nick i alguns records entranyables. Hank Peterson estava enviant Joy Sun de tornada al seu lloc al Centre Mèdic del Port Espacial Kennedy.
  
  En Nick es va inclinar, conduint amb una mà, i va treure la Wilhelmina del seu amagatall.
  
  Va entrar a les instal"lacions de Cathay per les portes automàtiques, que es van obrir quan el Lamborghini va passar el pedal. Un home d'aspecte sever amb uniforme verd va sortir d'un quiosc, va mirar al seu voltant i va córrer cap a ell, estirant la seva funda de servei. Nick va reduir la velocitat. Va estendre el braç dret, aixecant l'espatlla, i va prémer el gallet. Wilhelmina es va sobresaltar lleugerament i el guàrdia de la CCI va caure a terra de cara. La pols es va aixecar al seu voltant.
  
  Un segon tret va ressonar, fent miques el parabrisa del Lamborghini i caient sobre en Nick. Va frenar de cop, va obrir la porta i es va llançar amb un moviment fluid. Va sentir el rugit de l'arma darrere seu mentre girava, i una altra bala va impactar a la pols on havia estat el seu cap. Va girar a mig camí, després va invertir la seva volta i va disparar. La Wilhelmina va tremolar dues vegades a la seva mà, després dues més, tossint guturalment, i els quatre guàrdies del GKI que s'acostaven a banda i banda del quiosc es van estirar mentre les bales impactaven.
  
  Es va girar mig ajupit, amb el braç esquerre protegint-se els òrgans vitals de la manera aprovada per l'FBI, i amb la Luger a punt. Però no hi havia ningú més. La pols es va assentar sobre cinc cossos.
  
  Havien sentit trets des de la vil"la? En Nick va mesurar la distància amb els ulls, va recordar el so de les onades i ho va dubtar. Es va acostar als cossos i es va aturar, mirant-los. Va apuntar alt, cosa que va provocar cinc morts. Va triar el més gran i el va portar al quiosc.
  
  L'uniforme del GKI que duia li va permetre apropar-se al següent grup de guàrdies, matant-ne un amb en Hugo i un altre amb un cop de karate al coll. Això el va conduir a l'interior de la vil"la. El so de la televisió i les veus el van arrossegar pels passadissos deserts fins a una terrassa de pedra coberta prop de l'ala est.
  
  Un grup d'homes es trobava davant d'un televisor portàtil. Portaven ulleres de sol i barnús de felpa, amb tovalloles al voltant del coll. Semblava que anaven cap a la piscina, visible a l'esquerra de la terrassa, però alguna cosa al televisor els va aturar. Era el presentador de notícies. Deia: "Esperem un anunci en qualsevol moment. Sí, aquí el tenim. Acaba d'arribar. La veu del comunicador de la NASA Paul Jensen des del Control de Missió a Houston, anunciant que la missió Phoenix 1 ha estat autoritzada durant vint-i-quatre hores..."
  
  -Merda! -va rugir Simian-. Vermell, Rhino! -va bordar-. Torna a Miami. No podem arriscar-nos amb aquest Carter. Johnny, riu una mica.
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  5000 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Ara me'n vaig cap al iot."
  
  La mà d'en Nick va tancar la gran bola metàl"lica que tenia a la butxaca. "Espera", va grallar. "Ningú es mou." Quatre cares espantades es van girar cap a ell. En aquell mateix moment, va percebre un moviment sobtat a la vora de la seva visió. Un parell de guàrdies del GKI, asseguts a la paret, es van precipitar cap a ell, brandant les culates de les seves metralladores. L'N3 va fer un gir brusc a la bala metàl"lica. Va rodar cap a ells per les lloses, xiulant amb gas mortal.
  
  Els homes es van quedar immòbils. Només es movien els ulls.
  
  En Simian va retrocedir ensopegant, agafant-se la cara. Una bala havia impactat en Nick al lòbul de l'orella dreta. Havia estat la pistola que Red Sands havia estat sostenint quan s'allunyava del terratzo i creuava la gespa, movent-se per davant dels fums mortals. El canell de Killmaster es va sacsejar cap amunt. En Hugo va ser llançat a l'aire, enfonsant-se profundament al pit d'en Sands. Va continuar el seu backflip, colpejant els peus a la piscina.
  
  -Els meus ulls! -va rugir Simian-. No hi veig!
  
  En Nick es va girar per encarar-lo. Rhino Tree li tenia l'espatlla amb el braç, conduint-lo fora de la terrassa. En Nick els va seguir. Alguna cosa el va colpejar a l'espatlla dreta, com una taula amb una força increïble. L'impacte el va fer caure. Va aterrar a quatre grapes. No va sentir cap dolor, però el temps es va alentir fins que tot va ser visible amb tot detall. Una de les coses que va veure va ser en Johnny Hung the Fat dret sobre ell, sostenint una pota de taula. La va deixar caure i va córrer darrere d'en Rhino Tree i en Simian.
  
  Tots tres van caminar ràpidament per l'ampla gespa, dirigint-se cap al hangar de vaixells.
  
  En Nick es va aixecar inestablement. El dolor el va envair en ones fosques. Va seguir-los, però les cames se li van enfonsar. No el podien sostenir. Ho va tornar a intentar. Aquesta vegada va aconseguir mantenir-se despert, però s'havia de moure lentament.
  
  El motor de la barca va rugir quan N3 es va acostar. Hung-Fatty la va girar, fent girar el timó, i va mirar per sobre la popa per veure com anava. Simian es va ajupir al seient davanter del seu costat, encara gratant-se els ulls. Rhino Tres seia al darrere. Va veure Nick que s'acostava i es va girar, intentant estirar alguna cosa.
  
  N3 va córrer els últims deu metres, estirant-se i balancejant-se des de la biga baixa que penjava del cap, agafant-se la cara i estirant-se, donant puntades de peu fortes en pujar i deixant-se anar mentre continuava pujant. Va aterrar de puntetes a la vora de la popa del vaixell, arquejant l'esquena, agafant-se desesperadament a l'aire.
  
  Hauria perdut l'equilibri si Rhino Tree no l'hagués clavat amb un ganxo. Les mans d'en Nick van agafar el ganxo i van estirar. L'espatlla el va empènyer cap endavant, posant-se de genolls, fent que Tree es girés i es retorcés al seient del darrere com una anguila acorralada.
  
  El vaixell va emergir de la foscor cap a una llum solar enlluernadora, inclinant-se bruscament cap a l'esquerra, amb l'aigua arrissant-se al seu voltant a banda i banda en una enorme estela coberta d'escuma. Rhino ja havia tret la pistola i l'havia apuntat a Nick. N3 va baixar el ganxo. La bala va xiular inofensivament per davant del seu cap, i Rhino va cridar mentre el seu braç bo es dissolia en sang i ossos. Era un crit de dona, tan agut, gairebé silenciós. Killmaster el va ofegar amb les mans.
  
  Els seus polzes es van clavar a les artèries a banda i banda de la gola tensa de Rhino. La boca d'un llop humit i brillant es va obrir. Uns ulls grisos i morts es van sortir obscenament. Una bala va impactar en Nick a l'orella. El cap li va ressonar per la commoció cerebral. Va alçar la vista. Hung Fat s'havia girat a la cadira. Va dirigir el vaixell amb una mà i va disparar amb l'altra mentre el vaixell baixava corrent per la presa d'aire, els motors xisclaven lliurement i acceleraven mentre el tren d'aterratge girava a l'aire i després tornava a submergir-se a l'aigua.
  
  -Compte! -va cridar en Nick. Hung Fat es va girar. Els polzes de Killmaster van acabar la feina que algú altre havia començat. Es van clavar a la cicatriu porpra de l'Arbre Rinoceront, gairebé perforant la pell gruixuda i callosa. El blanc dels ulls de l'home va brillar. La llengua li va sortir de la boca oberta i un so terrible de gargarisme va esclatar del fons dels seus pulmons.
  
  Una altra bala va xiular. En Nick va sentir el vent. Va treure els dits de la gola de l'home mort i va girar a l'esquerra. "Darrere teu!", va cridar. "Compte!" I aquesta vegada ho deia de veritat. Van rugir entre el iot d'en Simian i l'escullera, i a través del parabrisa cobert d'esquitxades va veure la corda de niló que lligava la proa al piló. No era a més d'un metre de distància, i en Hung Fat es va aixecar del seu lloc, alçant-se sobre ell per matar-lo.
  
  "És el truc més antic del món", va somriure, i de sobte es va sentir un cop sord, i l'home xinès va quedar horitzontal a l'aire, la barca lliscant de sota seu. Alguna cosa va sortir d'ell, i en Nick va veure que era el seu cap. Va esquitxar a l'aigua a uns vint metres darrere d'ells, i el cos sense cap el va seguir, enfonsant-se sense deixar rastre.
  
  En Nick es va girar. Va veure com en Simian agafava el timó a cegues. Massa tard. Anaven directament cap al moll. Es va llançar per la borda.
  
  L'ona expansiva el va colpejar quan
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  Traducció de textos
  
  Font
  
  1973 / 5000
  
  Resultats de la traducció
  
  Va sortir a la superfície. L'aire calent bufava al seu voltant. Fragments de metall i contraplacat van ploure. Una cosa gran es va estavellar a l'aigua prop del seu cap. Aleshores, quan els seus timpans van alliberar part de la pressió de l'explosió, va sentir crits. Crits estridents i inhumans. Un tros de runa en flames va pujar lentament per les pedres esmolades de l'escullera. Mirant-lo més de prop, en Nick va veure que era en Simian. Els seus braços onejaven als costats. Va intentar apagar les flames, però semblava més aviat un ocell enorme intentant volar, un fènix intentant aixecar-se de la seva pira funerària. Només que no va poder, va caure amb un profund sospir i va morir...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, mira! Aquí ho tens. No és preciós?"
  
  En Nick Carter va aixecar el cap del coixí tou i rodó del seu pit. "Què passa?", va murmurar inaudiblement.
  
  El televisor era als peus del llit a l'habitació de l'hotel de Miami Beach, però ell no se'n va adonar. Els seus pensaments eren en altres llocs: concentrats en la bella pèl-roja bronzejada, amb la pell color tabac i pintallavis blanc, que es deia Cynthia. Ara sentia una veu que parlava ràpidament i amb entusiasme: "...una flama taronja terrorífica que rugia dels vuit broquets de Saturn mentre l'oxigen líquid i el querosè exploten junts. És el llançament perfecte per a Phoenix One..."
  
  Va mirar el televisor amb els ulls ennuvolats, observant l'enorme màquina s'aixecar majestuosament des de Merritt Island i arquejar-se sobre l'Atlàntic al començament de la seva gegantina corba d'acceleració. Aleshores es va girar, enterrant la cara una vegada més a la vall fosca i fragant entre els seus pits. "On érem abans que les meves vacances fossin interrompudes tan bruscament?", va murmurar.
  
  -Sam Harmon! -va dir la xicota d'en Nick, de Florida, amb un to sorprès-. Sam, estic sorpresa amb tu. -Però la nota sorpresa es va tornar lànguida sota les seves carícies-. No t'interessa el nostre programa espacial? -va gemegar mentre les ungles li començaven a gratar l'esquena. -I tant -va riure ell-. Atura'm si aquest coet comença a volar cap aquí.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Judes espia
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mestre assassinat
  
  Judes espia
  
  
  
  
  Dedicat al Servei Secret dels Estats Units d'Amèrica
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  -I què me'n dius del seu pla general, Akim? -va dir en Nick-. No saps res?
  
  "Només illes. Estem tan avall a l'aigua, que colpeja contra el vidre i no hi veig clarament."
  
  "I què me'n dius d'aquella vela de babord?"
  
  En Nick es va concentrar en els dials, amb les mans més ocupades que les d'un pilot aficionat en el seu primer vol per instruments. Va apartar el seu gran cos per permetre que un nen indonesi girés la muntura del periscopi. L'Akim semblava dèbil i espantat. "És un gran prau. S'està allunyant de nosaltres."
  
  "La portaré més lluny. Estigueu atents a qualsevol cosa que us pugui dir on som. I si hi ha esculls o roques..."
  
  -D"aquí a uns minuts es farà fosc i no podré veure res de res -va respondre l"Akim. Tenia la veu més suau que en Nick havia sentit mai d"un home. Aquest jove i guapo devia tenir divuit anys. Un home? Semblava com si la seva veu no hagués canviat, o potser hi havia una altra raó. Això ho faria tot perfecte; perdut en una costa hostil amb un primer oficial gai.
  
  En Nick va somriure i es va sentir millor. El submarí per a dues persones era una joguina de bussejador, una joguina d'home ric. Estava ben construït, però difícil de manejar a la superfície. En Nick mantenia un rumb de 270 graus, intentant controlar la flotabilitat, el capçal i la direcció.
  
  En Nick va dir: "Oblida't del periscopi durant quatre minuts. La deixaré tranquil"litzar mentre ens acostem. A tres nusos de velocitat, no hauríem de tenir gaire problema de totes maneres".
  
  "No hi hauria d'haver cap roca amagada aquí", va respondre l'Akim. "N'hi ha una a l'illa Fong, però no al sud. És una platja amb un pendent suau. Normalment tenim bon temps. Crec que aquesta va ser una de les últimes tempestes de l'estació de pluges".
  
  A la suau llum groga de la cabana estreta, en Nick va mirar l'Akim. Si el noi estava espantat, tenia la mandíbula tensa. Els contorns suaus de la seva cara gairebé atractiva eren, com sempre, tranquils i serenos.
  
  En Nick va recordar el comentari confidencial de l'almirall Richards abans que l'helicòpter els hagués enlairat del portaavions. "No sé què busca, Sr. Bard, però el lloc on va és un infern ferotge. Sembla el cel, però és un infern pur. I mireu aquell noi petit. Diu que és minankabau, però jo crec que és javanès."
  
  En Nick tenia curiositat. En aquest negoci, has recopilat i memoritzat cada fragment d'informació. "Què podria significar això?"
  
  "Com a novaiorquès que afirma ser un granger lleter de Bellows Falls, Vermont, vaig passar sis mesos a Jakarta quan era la Batavia holandesa. M'interessaven les curses de cavalls. Un estudi diu que n'hi ha quaranta-sis tipus."
  
  Després que en Nick i l'Akeem abordessin el portaavions de 99.000 tones a Pearl Harbor, l'almirall Richards va trigar tres dies a ocupar-se d'en Nick. Un segon missatge de ràdio en paper vermell ultrasecret va ajudar. El "Sr. Bard" va ser sens dubte pertorbador per a la flota, com ho eren totes les operacions del Departament d'Estat o de la CIA, però l'almirall tenia la seva pròpia opinió.
  
  Quan Richards va descobrir que en Nick era reservat, agradable i que en sabia alguna cosa sobre vaixells, va convidar el passatger a la seva espaiosa cabina, l'única del vaixell amb tres portells.
  
  Quan Richards va descobrir que Nick coneixia el seu vell amic, el capità Talbot Hamilton de la Royal Navy, va agafar simpatia pel seu passatger. Nick va pujar l'ascensor des de la cabina de l'almirall cinc pisos fins a...
  
  L'oficial del pont de la nau insígnia va observar com les catapultes expulsaven els avions Phantom i Skyhawk durant un vol d'entrenament en un dia clar, i va fer una ullada breu als ordinadors i als sofisticats equips electrònics de la gran sala de guerra. No el van convidar a provar la cadira giratòria entapissada de blanc de l'almirall.
  
  A Nick li agradaven els escacs i el tabac de pipa de Richards. A l'almirall li agradava posar a prova les reaccions del seu passatger. Richards, en realitat, volia ser metge i psiquiatre, però el seu pare, un coronel de la Marina, li ho va impedir. "Oblida-ho, Cornelius", va dir a l'almirall -llavors J.- tres anys després d'Annapolis. "Queda't a la Marina, on comencen els ascensos, fins que arribis al CENTRE DE COMANDAMENT. Els papers de la Marina són un bon lloc, però són un carreró sense sortida. I no t'obligaven a sortir-hi; havies de treballar".
  
  Richards pensava que "Al Bard" era un agent dur. Un intent de pressionar-lo més enllà de certs punts es va trobar amb l'observació que "Washington té veu en aquest assumpte", i, és clar, et van aturar en sec. Però Bard era un noi normal: mantenia les distàncies i respectava la Marina. No es podia demanar més.
  
  Ahir a la nit a bord, en Nick Richards va dir: "He fet una ullada a aquell petit submarí amb què vas venir. Ben construït, però poden ser poc fiables. Si tens algun problema just després que l'helicòpter et deixi caure a l'aigua, dispara la bengala vermella. Faré que el pilot el vigili el màxim temps possible".
  
  -Gràcies, senyor -va respondre en Nick-. Ho tindré en compte. Vaig provar la nau durant tres dies a Hawaii. Vaig passar cinc hores pilotant-la al mar.
  
  "El noi... com es diu, Akim... estava amb tu?"
  
  "Sí."
  
  "Aleshores el vostre pes serà el mateix. Heu experimentat això en mars braves?"
  
  "No."
  
  "No t'arrisquis..."
  
  "En Richards tenia bones intencions", va pensar en Nick, intentant escapar a la profunditat del periscopi utilitzant les seves aletes horitzontals. Això és el que també havien fet els dissenyadors d'aquest petit submarí. A mesura que s'acostaven a l'illa, les onades eren més fortes, i mai no podria igualar la seva flotabilitat ni la seva profunditat. Es balancejaven com pomes de Halloween.
  
  "Akim, et mareges mai?"
  
  "És clar que no. Vaig aprendre a nedar quan vaig aprendre a caminar."
  
  "No oblidis què farem aquesta nit."
  
  "Al, t'asseguro que sé nedar millor que tu."
  
  -No hi apostis -va respondre en Nick. Potser el paio tenia raó. Probablement havia estat a l'aigua tota la vida. Però, d'altra banda, en Nick Carter, com a número tres de l'AXE, practicava el que ell anomenava treballs aquàtics cada pocs dies de la seva vida. Es mantenia en una forma excel"lent i tenia una varietat d'habilitats físiques per augmentar les seves possibilitats de sobreviure. En Nick creia que les úniques professions o arts que requerien un horari més rigorós que el seu eren les dels atletes de circ.
  
  Quinze minuts més tard, va dirigir el petit submarí directament cap a la platja dura. Va saltar, va lligar una corda al ganxo de proa i, amb molta ajuda dels corrons que tallaven les onades ennuvolades i alguns remolcadors voluntaris però febles d'Akim, va aixecar el vaixell per sobre de la línia de flotació i el va assegurar amb dues cordes a l'àncora i a un figuer gegant semblant a un banià.
  
  En Nick va fer servir la llanterna per acabar el nus de la corda que lligava l'arbre. Després va apagar el llum i es va redreçar, sentint com la sorra de corall cedia al seu pes. La nit tropical queia com una manta. Les estrelles esquitxaven de color porpra al damunt. Des de la costa, la resplendor del mar brillava i es transformava. A través del soroll i el rugit de les onades trencadores, va sentir els sons de la selva. Crits d'ocells i crits d'animals que haurien semblat interminables si algú hagués escoltat.
  
  "Akim..."
  
  "Sí?" La resposta va venir de la foscor, a uns pocs metres de distància.
  
  "Alguna idea de quin camí hauríem de prendre?"
  
  "No. Potser t'ho puc dir demà al matí."
  
  "Bon dia! Volia anar a l'illa Fong aquest vespre."
  
  Una veu suau va respondre: "Aquesta nit - demà a la nit - la nit de la setmana vinent. Encara hi serà. El sol encara sortirà."
  
  En Nick va fer un esbufec de disgust i va pujar al submarí, traient dues mantes lleugeres de cotó, una destral i una serra plegable, un paquet d'entrepans i un termos de cafè. Maryana. Per què algunes cultures desenvolupen un gust tan fort per un futur incert? Relaxa't, era la seva contrasenya. Guarda-ho per demà.
  
  Va deixar l'equip a la platja, a la vora de la selva, utilitzant el flaix amb moderació. L'Akim va ajudar com va poder, ensopegant a la foscor, i en Nick va sentir una punxada de culpa. Un dels seus lemes era: "Fes-ho, duraràs més". I, és clar, des que es van conèixer a Hawaii, l'Akim havia estat excel"lent i havia treballat molt, entrenant-se amb el submarí, ensenyant-li a en Nick la versió indonèsia del malai i educant-lo sobre els costums locals.
  
  L'Akim Machmur o bé era molt valuós per a en Nick i l'AX o bé li agradava.
  
  De camí a l'escola al Canadà, el jove es va colar a l'oficina de l'FBI a Honolulu i els va explicar el segrest i el xantatge a Indonèsia. L'oficina va assessorar la CIA i l'AXE sobre els procediments oficials en afers internacionals, i David Hawk, el superior immediat d'en Nick i director d'AXE, va portar en Nick a Hawaii.
  
  -Indonèsia és un dels punts crítics del món -va explicar Hawk, donant-li a Nick un maletí amb materials de referència-. Com sabeu, acaben de tenir un bany de sang gegantí, i els Chicom estan desesperats per salvar el seu poder polític i recuperar el control. El jove potser està descrivint una xarxa criminal local. Tenen alguns homes atractius. Però amb Judas i Heinrich Müller solts en una gran junca xinesa, ensumo alguna cosa. Només és el seu joc de segrestar joves de famílies riques i exigir diners i cooperació als Chicom, els comunistes xinesos. Per descomptat, les seves famílies ho saben. Però on més pots trobar gent que mataria els seus familiars pel preu just?
  
  "És real l'Akim?", va preguntar en Nick.
  
  "Sí. La CIA-JAC ens va enviar una foto per ràdio. I vam portar un professor de McGill només per fer una comprovació ràpida. És el noi de Muchmur, d'acord. Com la majoria d'aficionats, va fugir i va donar l'alarma abans de conèixer tots els detalls. Hauria d'haver-se quedat amb la seva família i haver recopilat els fets. Això és en el que t'estàs ficant, Nicholas..."
  
  Després d'una llarga conversa amb Akeem, Hawk va prendre una decisió. Nick i Akeem viatjarien a un centre d'operacions clau: l'enclavament de Machmura a l'illa de Fong. Nick havia de mantenir el paper que li havien presentat a Akeem, que utilitzaria com a tapadora a Jakarta: "Al Bard", un importador d'art americà.
  
  Li havien dit a l'Akim que el "Sr. Bard" sovint treballava per al que s'anomenava intel"ligència americana. Semblava força impressionat, o potser l'aspecte sever i bronzejat d'en Nick i el seu aire de confiança ferma però amable hi van ajudar.
  
  Mentre Hawk elaborava un pla i començaven els preparatius intensius, Nick va qüestionar breument el criteri de Hawk. "Podríem haver arribat pels canals habituals", va replicar Nick. "Podries haver-me lliurat el submarí més tard".
  
  -Confia en mi, Nicholas -va replicar Hawk-. Crec que estaràs d'acord amb mi abans que aquest cas s'allargui més, o després de parlar amb Hans Nordenboss, el nostre home a Jakarta. Sé que has vist moltes intrigues i corrupció. Aquesta és la manera de viure a Indonèsia. Agrairàs el meu enfocament subtil, i potser necessitaràs un submarí.
  
  "Va armada?"
  
  "No. Tindràs catorze lliures d'explosius i les teves armes habituals."
  
  Ara, dret a la nit tropical amb la dolça olor de ranci de la selva als narius i els rugits de la selva a les orelles, en Nick desitjava que en Hawk no hagués aparegut. Un animal pesat es va estavellar a prop, i en Nick es va girar cap al so. Portava la seva Luger especial, la Wilhelmina, sota el braç, i la Hugo, amb la seva fulla afilada que podia lliscar al palmell amb el tacte, però aquest món semblava vast, com si pogués requerir una gran potència de foc.
  
  Va dir a la foscor: "Akim. Podem intentar caminar per la platja?"
  
  "Podem intentar-ho."
  
  "Quina seria la ruta lògica per arribar a l'illa Fong?"
  
  "No ho sé."
  
  En Nick va cavar un forat a la sorra a mig camí entre la línia de la selva i les onades i s'hi va deixar caure. Benvinguts a Indonèsia!
  
  L'Akim es va unir a ell. En Nick va olorar la dolça aroma del noi. Va ignorar els seus pensaments. L'Akim es comportava com un bon soldat, obeint les ordres d'un sergent respectat. I si portava perfum? El noi sempre ho intentava. Seria injust pensar...
  
  En Nick dormia amb una alerta felina. Diverses vegades el despertaven els sons de la selva i el vent que esquitxava les mantes. Va anotar l'hora: les 4:19. Això hauria estat les 12:19 a Washington el dia anterior. Esperava que en Hawk estigués gaudint d'un bon sopar...
  
  Es va despertar, encegat pel sol brillant de l'alba i sorprès per la gran figura negra que tenia al costat. Va rodolar en la direcció oposada, encertant el seu objectiu, apuntant a Wilhelmina. L'Akim va cridar: "No disparis".
  
  -No ho volia dir -va grunyir en Nick.
  
  Era el simi més gran que en Nick havia vist mai. Era de color marró, amb orelles petites, i, després d'examinar-li el pèl escàs i castany vermellós, en Nick va veure que era una femella. En Nick es va redreçar amb cura i va somriure. "Orangutan. Bon dia, Mabel".
  
  L'Akim va assentir. "Sovint són amables. T'ha portat regals. Mira allà a la sorra."
  
  A pocs metres d'en Nick hi havia tres papaies madures i daurades. En Nick en va agafar una. "Gràcies, Mabel".
  
  "Són els simis més humanoides", va suggerir l'Akim. "És com tu".
  
  "M'alegro. Necessito amics." L'animal gran es va afanyar a entrar a la selva i va reaparèixer un moment després amb un estrany fruit ovalat i vermell.
  
  "No mengis això", va advertir l'Akim. "Algunes persones ho poden menjar, però d'altres emmalalteixen".
  
  Quan la Mabel va tornar, en Nick va llençar a l'Akim una papaia deliciosa. L'Akim la va agafar instintivament. La Mabel va cridar de por i va saltar a sobre de l'Akim!
  
  L'Akim va girar i va intentar esquivar-ho, però l'orangutan es va moure com un quarterback de l'NFL amb una pilota i un camp obert. Va deixar caure la fruita vermella, va agafar la papaia d'Akim, la va llençar al mar i va començar a arrencar-li la roba. La camisa i els pantalons se li van esquinçar d'un sol esquinç. El simi s'aferrava als pantalons curts d'Akim quan en Nick va cridar: "Ei!" i va córrer cap endavant. Va agafar el cap del simi amb la mà esquerra, sostenint una pistola Luger a punt amb la dreta.
  
  "Marxeu. Allons. Anem!..." Nick va continuar cridant en sis idiomes i assenyalant la selva.
  
  Mabel -ell la va pensar com la Mabel, i de fet es va sentir avergonyit quan ella es va fer enrere, amb un braç llarg estès, el palmell cap amunt, en un gest suplicant. Es va girar lentament i va retrocedir entre la malesa enredada.
  
  Es va girar cap a l'Akim. "Així que per això sempre semblaves estrany. Per què feies veure que ets un noi, estimat? Qui ets?"
  
  L'Akim va resultar ser una noia, petita i amb unes formes precioses. Va jugar amb els seus texans esquinçats, nua excepte per una estreta tira de tela blanca que li estrenyia els pits. No tenia pressa i no semblava nerviosa, com algunes noies; estava fent girar seriosament els seus pantalons arruïnats d'un costat a l'altre, sacsejant el seu preciós cap. Tenia una actitud professional i una franquesa sensata sobre la manca de roba que en Nick havia notat a la festa balinesa. De fet, aquesta monada compacta s'assemblava a una d'aquelles belleses amb formes perfectes, semblants a nines, que servien de models per a artistes, intèrprets o simplement com a companyes encantadores.
  
  La seva pell era d'un to moca clar, i els braços i les cames, tot i que esvelts, estaven coberts de músculs amagats, com si els hagués pintat Paul Gauguin. Els malucs i les cuixes eren un marc ampli per al seu ventre petit i pla, i Nick entenia per què "Akeem" sempre portava dessuadores llargues i amples per dissimular aquelles boniques corbes.
  
  Va sentir una agradable escalfor a les cames i a la part baixa de l'esquena mentre la mirava, i de sobte es va adonar que la petita descarada marró estava posant per a ell! Ella va inspeccionar la tela esquinçada una vegada i una altra, donant-li l'oportunitat d'inspeccionar-la! No estava sent coqueta, no hi havia ni el més mínim indici de condescendència presumida. Simplement actuava amb naturalitat juganera, perquè la seva intuïció femenina li deia que aquest era el moment perfecte per relaxar-se i impressionar un home guapo.
  
  "Estic sorprès", va dir. "Veig que ets molt més guapa de noia que de noi".
  
  Va inclinar el cap i el va mirar de reüll, una guspira entremaliada afegint una guspira als seus brillants ulls negres. Com l'Akim, va decidir, ella intentava mantenir els músculs de la mandíbula tensos. Ara, més que mai, semblava la més bella de les ballarines balineses o les eurasiàtiques sorprenentment dolces que es veien a Singapur i Hong Kong. Els seus llavis eren petits i carnosos, i quan es calmava, només s'arrossegaven lleugerament, i les seves galtes eren ovals ferms i alts que sabies que serien sorprenentment flexibles quan les besessis, com malví càlids i musculosos. Va abaixar les pestanyes fosques. "Estàs molt enfadat?"
  
  -Oh, no. -Va enfundar la Luger-. Estàs filant llana, i jo estic perdut a la platja de la selva, i ja has costat al meu país potser seixanta o vuitanta mil dòlars. -Li va donar la camisa, un drap sense remei. -Per què hauria d'estar enfadat?
  
  "Sóc la Tala Machmur", va dir. "La germana de l'Akim".
  
  En Nick va assentir amb el cap sense expressió. Devia ser diferent. L'informe confidencial de Nordenboss indicava que Tala Makhmur era entre els joves capturats pels segrestadors. "Continueu".
  
  "Sabia que no escoltaríeu la noia. Ningú ho fa. Així que vaig agafar els papers d'Akim i em vaig fer passar per ell per aconseguir que vinguéssiu a ajudar-nos."
  
  "Un camí tan llarg. Per què?"
  
  "Jo... no entenc la teva pregunta."
  
  "La vostra família podria informar de la notícia al funcionari americà a Jakarta o viatjar a Singapur o Hong Kong i contactar amb nosaltres."
  
  "Exactament. Les nostres famílies no necessiten ajuda! Només volen que els deixin tranquils. Per això paguen i callen. Hi estan acostumats. Tothom sempre paga a algú. Nosaltres paguem als polítics, a l'exèrcit, etc. És un tracte habitual. Les nostres famílies ni tan sols parlen dels seus problemes entre elles."
  
  En Nick va recordar les paraules d'en Hawk: "...intriga i corrupció. A Indonèsia, és una forma de vida". Com de costum, en Hawk va predir el futur amb una precisió informàtica.
  
  Va donar una puntada de peu a un tros de corall rosa. "Així que la teva família no necessita ajuda. Només sóc una gran sorpresa que portes a casa. No és estrany que estiguessis tan impacient per escapar-te a l'illa Fong sense avisar."
  
  -Si us plau, no t'enfadis. -Ella va lluitar amb els texans i la camisa. Ell va decidir que no aniria enlloc sense la seva màquina de cosir, però la vista era meravellosa. Ella va captar la seva mirada solemne i es va acostar a ell, sostenint trossos de tela davant seu-. Ajuda'ns i, alhora, ajudaràs el teu país. Hem passat per una guerra sagnant. L'illa de Fong se n'ha escapat, és cert, però a Malang, just davant de la costa, van morir dues mil persones. I encara busquen els xinesos per la selva.
  
  "Doncs... Pensava que odiaves els xinesos."
  
  "No odiem ningú. Alguns dels nostres xinesos han viscut aquí durant generacions. Però quan la gent fa el que no va bé i tothom s'enfada, maten. Vells rancors. Gelosies. Diferències religioses."
  
  -La superstició és més important que la raó -va murmurar en Nick. Ho havia vist en acció. Va donar una palmada a la mà suau i marró, observant la gràcia amb què estava plegada-. Doncs bé, aquí som. Anem a buscar l'illa Fong.
  
  Va sacsejar el farcell de tela. "Em podries passar una de les mantes?"
  
  "Aquí."
  
  Ell es va negar tossudament a girar-se, gaudint de veure-la mentre es desfeia de la roba vella i s'embolicava hàbilment en una manta que es convertia en un pareo. Els seus brillants ulls negres eren entremaliats. "És més còmode així, de totes maneres."
  
  "T'agrada", va dir ell. Ella va desfer la cinta de tela blanca que li cenyia els pits i el pareo va quedar preciós. "Sí", va afegir, "preciós. On som ara?"
  
  Es va girar i va contemplar atentament la suau corba de la badia, vorejada a la riba est per manglars retorçats. La costa era una mitja lluna blanca, un safir marí a la clara alba, excepte on les onades verdes i blaves xocaven contra un escull de corall rosa. Uns quants llimacs de mar queien just per sobre de la línia de les onades, com erugues d'un pam de llarg.
  
  "Potser som a l'illa Adata", va dir. "Està deshabitada. Una família la fa servir com una mena de zoo. Hi viuen cocodrils, serps i tigres. Si girem cap a la costa nord, podem creuar fins a Fong."
  
  -No és estrany que en Conrad Hilton no s'hagi adonat d'això -va dir en Nick-. Seu i dóna'm mitja hora. Després marxarem.
  
  Va tornar a fixar les àncores i va cobrir el petit submarí amb fusta flotant i vegetació de la selva fins que semblava una pila de runes a la costa. La Tala es va dirigir cap a l'oest per la platja. Van vorejar diversos petits caps, i ella va exclamar: "Aquesta és l'Adata. Som a Chris Beach".
  
  "Chris? Un ganivet?"
  
  "Una daga corba. Serp, crec, és una paraula anglesa."
  
  "A quina distància és Fong?"
  
  "Un pot." Va riure entre dents.
  
  "Explicar més detalladament?"
  
  "En malai, un àpat. O aproximadament mig dia."
  
  En Nick va maleir en silenci i va caminar cap endavant. "Vinga."
  
  Van arribar a un barranc que travessava la platja des de dins, on la selva s'alçava en la distància com turons. Tala es va aturar. "Potser seria més curt pujar pel camí que voreja el rierol i dirigir-se cap al nord. És més difícil, però és la meitat de distància en comparació amb caminar per la platja, anar fins a l'extrem oest d'Adata i tornar."
  
  "Seguiu endavant."
  
  El camí era terrorífic, amb incomptables penya-segats i lianes que resistien la destral d'en Nick com metall. El sol era alt i ominós quan la Tala es va aturar en un estany amb un rierol que hi passava. "Aquesta és la nostra millor hora. Ho sento molt. No guanyarem gaire temps. No m'havia adonat que feia temps que no s'utilitzava el camí."
  
  En Nick va riure entre dents, tallant la liana amb la vora d'agulla d'en Hugo. Per a la seva sorpresa, el va travessar més ràpid que una destral. El bon vell Stuart! El cap d'armes de la DESTRAL sempre afirmava que en Hugo era el millor acer del món; li alegraria sentir-ho. En Nick es va tornar a ficar en Hugo a la màniga. "Avui... demà. Sortirà el sol."
  
  La Tala va riure. "Gràcies. Te'n recordes."
  
  Va desembolicar les racions. La xocolata es va convertir en fang, les galetes en una pasta. Va obrir les K-Crackers i el formatge, i se les van menjar. Un moviment pel camí el va alertar, i la seva mà va arrabassar la Wilhelmina mentre xiuxiuejava: "A baix, Tala".
  
  La Mabel caminava per la carretera accidentada. A les ombres de la selva, semblava negra de nou, no marró. En Nick va dir: "Oh, merda", i va llençar la xocolata i les galetes. Va agafar els regals i va picar feliçment, amb aspecte de vídua prenent el te a la Plaza. Quan va acabar, en Nick va cridar: "Corre ara!"
  
  Ella va marxar.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Després de caminar un parell de milles pendent avall, van arribar a un rierol a la selva d'uns deu metres d'amplada. Tala va dir: "Espereu".
  
  Va anar i es va despullar,
  
  , va fer hàbilment un petit paquet amb el seu sarong i va nedar fins a l'altra riba com un peix marró prim. En Nick la va observar amb admiració. Ella va cridar: "Crec que tot està bé. Anem-hi".
  
  En Nick es va treure les sabates nàutiques folrades de goma i se les va embolicar amb la camisa amb la destral. Havia fet cinc o sis cops potents quan va sentir el crit de la Tala i va captar moviment riu amunt pel rabillo de l'ull. Un tronc marró i nudós semblava que rellisqués del marge proper sota el seu propi motor forabord. Un caiman? No, un cocodril! I sabia que els cocodrils eren els pitjors! Els seus reflexos eren ràpids. Massa tard per perdre el temps donant voltes... no deien que l'esquitxada ajudava? Va agafar la camisa i les sabates amb una mà, va deixar anar la destral i es va llançar cap endavant amb potents cops en vol i un cop sord.
  
  Això seria un coll! O diries mandíbules i una cama? La Tala es va alçar sobre ell. Va aixecar el bastó i va colpejar el cocodril a l'esquena. Un crit ensordidor va esquinçar la selva, i ell va sentir un xipolleig gegantí darrere seu. Els seus dits van tocar a terra, va deixar caure la bossa i va córrer cap a la riba com una foca nedant sobre un banc de gel. Es va girar i va veure la Mabel, amb el corrent fosc fins a la cintura, aixafant el cocodril amb una branca d'arbre gegant.
  
  La Tala va llançar una altra branca al rèptil. En Nick li va fregar l'esquena.
  
  "Oh", va dir. "La seva punteria és millor que la teva."
  
  La Tala es va desplomar al seu costat, plorant, com si el seu petit cos finalment hagués ingerit massa i les comportes haguessin esclatat. "Oh, Al, ho sento molt. Ho sento molt. No ho vaig veure. Aquell monstre gairebé t'atrapa. I ets un bon home... ets un bon home".
  
  Ella li va acariciar el cap. En Nick va aixecar la vista i va somriure. La Mabel va sortir a l'altra banda del riu i va arrufar les celles. Si més no, estava segur que era un gest d'arrufar les celles. "Sóc una bona persona. Tot i així".
  
  Va sostenir la prima noia indonèsia en braços durant deu minuts fins que el seu borbolleig histèric va disminuir. No havia tingut temps de rebobinar el seu sarong, i va notar amb aprovació que els seus pits grassonets tenien una forma preciosa, com sortits d'una revista Playboy. No deien que aquesta gent no tenia vergonya dels seus pits? Només els tapaven perquè les dones civilitzades insistien. En volia tocar un. Resistint l'impuls, va sospirar suaument en senyal d'aprovació.
  
  Quan Tala semblava tranquil"la, va anar al rierol i va agafar la camisa i les sabates amb un bastó. Mabel havia desaparegut.
  
  Quan van arribar a la platja, que era una rèplica exacta de la que havien deixat, el sol era a la vora oest dels arbres. En Nick va dir: "Una olla, eh? Hem menjat un àpat complet".
  
  "Va ser idea meva", va respondre Tala dòcilment. "Havíem de fer una volta."
  
  "T'estic prenent el pèl. Probablement no ens ho hauríem pogut passar millor. És en Fong?"
  
  A l'altra banda d'una milla de mar, estenent-se fins on arribava la vista, i recolzada per tres muntanyes o nuclis volcànics, s'estenia la platja i la costa. Tenia un aire cultivat i civilitzat, a diferència d'Adata. Prats o camps s'elevaven des de les terres altes en línies allargades verdes i marrons, i hi havia grups del que semblaven cases. En Nick va creure veure un camió o un autobús a la carretera quan va arrufar els ulls.
  
  "Hi ha alguna manera de fer-los senyals? Tens un mirall per casualitat?"
  
  "No."
  
  En Nick va arrufar les celles. El submarí tenia un kit de supervivència per a la selva complet, però carregar-lo tot allà semblava una ximpleria. Els llumins que tenia a la butxaca eren com puré de bolets. Va polir la fulla fina d'en Hugo i va intentar dirigir bengales cap a l'illa de Fong, canalitzant els últims raigs de sol. Va suposar que potser hauria aconseguit crear algunes bengales, però en aquest país estrany, va pensar amb tristor, a qui li importava?
  
  La Tala seia a la sorra, amb els cabells negres i brillants que li queien sobre les espatlles i el seu petit cos encorbat per l'esgotament. En Nick va sentir el dolor i la fatiga a les cames i els peus i es va unir a ella. "Demà podré debatre'm sobre ells tot el dia".
  
  La Tala es va recolzar contra ell. "Esgotada", va pensar al principi, fins que una mà prima va lliscar pel seu avantbraç i el va pressionar. Va admirar els cercles perfectes en forma de lluna de color cremós a la base de les seves ungles. Mare meva, era una noia guapa.
  
  Va dir suaument: "Deus pensar que sóc terrible. Volia fer el correcte, però va acabar sent un desastre".
  
  Li va estrènyer la mà suaument. "Només sembla pitjor perquè estàs molt cansada. Demà li explicaré al teu pare que ets una heroïna. Vas demanar ajuda. Hi haurà cants i balls mentre tota la família celebra la teva valentia."
  
  Va riure, com si gaudís de la fantasia. Llavors va sospirar profundament. "No coneixes la meva família. Si ho hagués fet l'Akim, potser. Però només sóc una noia."
  
  "Una noia." Es va sentir més còmode abraçant-la. Ella no va objectar. Es va acurrucar més fort.
  
  Al cap d'una estona, li va començar a fer mal l'esquena. Es va estirar lentament a la sorra, i ella el va seguir com una petxina. Va començar a passar-li suaument una petita mà pel pit i el coll.
  
  Uns dits prims li van acariciar la barbeta, li van perfilar els llavis, li van acariciar els ulls. Li van massatjar el front i les temples amb una destresa hàbil que, combinada amb l'exercici del dia, gairebé el va adormir. Excepte quan un toc suau i provocatiu li va fregar els mugrons i el melic, es va despertar de nou.
  
  Els seus llavis van tocar suaument la seva orella. "Ets un bon home, Al".
  
  "Ja ho has dit abans. N'estàs segur?"
  
  "Ja ho sé. La Mabel ho sabia." Va riure entre dents.
  
  "No toquis el meu amic", va murmurar amb veu adormida.
  
  "Tens xicota?"
  
  "Certament."
  
  "És una americana bonica?"
  
  "No. No és una bona esquimal, però collons, sap fer una bona sopa."
  
  "Què?"
  
  "Estofat de peix".
  
  "Realment no tinc xicot."
  
  -Vinga, home. Quin plat més preciós, oi? No tots els nois del teu barri són cecs. I tu ets intel"ligent. Educada. I, per cert -la va apretar lleugerament, abraçant-la-, gràcies per donar un cop de puny a aquell cocodril. Això va costar agalles.
  
  Ella va gorgotejar feliçment. "No ha passat res." Uns dits seductors van ballar just per sobre del seu cinturó, i en Nick va inhalar l'aire calent i intens. Així és com és. Una nit tropical càlida... la sang bull. La meva s'escalfa, i és tan mala idea descansar?
  
  Es va girar de costat, tornant a ficar-se la Wilhelmina sota el braç. La Tala li cabia tan còmodament com una Luger en una funda.
  
  - No hi ha cap jove guapo per a tu a l'illa Fong?
  
  "No gaire. En Gan Bik Tiang diu que m'estima, però crec que està avergonyit."
  
  "Com de confós estàs?"
  
  "Sembla nerviós al meu voltant. Gairebé no em toca."
  
  "Estic nerviós amb tu. Però m'encanta tocar..."
  
  "Si tingués un amic fort -o un marit- no tindria por de res."
  
  En Nick va apartar la mà d'aquells joves pits atractius i li va donar una palmada a l'espatlla. Això requeria una mica de reflexió. Un marit? Ha! Hauria estat savi investigar els Makhmurs abans de provocar problemes. Hi havia costums estranys, com ara, penetrem la filla i et penetrem a tu. No hauria estat bonic si fossin membres d'una tribu on la tradició dictava que tindries l'honor de muntar una de les seves filles menors d'edat? No hi havia tanta sort.
  
  Es va adormir. Els dits del seu front van tornar, hipnotitzant-lo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  El crit de Tala el va despertar. Va començar a saltar, i una mà li va pressionar el pit. El primer que va veure va ser un ganivet brillant, de seixanta centímetres de llarg, no gaire lluny del nas, amb la punta a la gola. Tenia una fulla simètrica amb una serp corba. Unes mans li van agafar els braços i les cames. Cinc o sis persones el sostenien, i no eren dèbils, va decidir després d'un estiró experimental.
  
  En Tala va ser arrencada d'ell.
  
  La mirada d'en Nick va seguir la fulla brillant fins a la seva empunyadura, un jove xinès sever amb els cabells molt curts i els trets ben retallats.
  
  L'home xinès va preguntar en un anglès perfecte: "Matar-lo, Tala?"
  
  "No facis això fins que et doni un missatge", va bordar en Nick. Semblava una cosa intel"ligent.
  
  L'home xinès va arrufar les celles. "Sóc en Gan Bik Tiang. Qui ets?"
  
  
  
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  "Atura't!" -va cridar la Tala.
  
  "És hora que s'uneixi a l'acció", va pensar en Nick. Es va quedar immòbil i va dir: "Sóc l'Al Bard, un home de negocis americà. He portat la senyoreta Makhmur a casa".
  
  Va girar els ulls i va observar com la Tala s'acostava a l'abocador. Va dir: "És amb nosaltres, Gan. M'ha portat de Hawaii. He parlat amb gent d'Amèrica i..."
  
  Ella va continuar un raig de malai-indonesi que en Nick no va poder seguir. Els homes van començar a desmuntar-se dels seus braços i cames. Finalment, un jove xinès prim es va treure el kris i el va guardar amb cura a la bossa del cinturó. Va estendre la mà i en Nick la va agafar com si la necessités. No hi havia res de dolent en agafar-ne un, per si de cas. Va fingir malaptesa i semblava ferit i espantat, però un cop es va aixecar, va examinar la situació, ensopegant a la sorra. Set homes. Un duia una escopeta. Si calia, el desarmaria primer, i les possibilitats eren millors fins i tot que els prengués tots. Hores i anys de pràctica (judo, karate, savate) i precisió mortal amb la Wilhelmina i l'Hugo et donaven un gran avantatge.
  
  Va negar amb el cap, es va fregar el braç i es va acostar trontollant a l'home de la pistola. "Disculpeu-nos", va dir en Gan. "La Tala diu que heu vingut a ajudar-nos. Pensava que podria ser la vostra presonera. Vam veure el flaix ahir a la nit i vam arribar abans de l'alba."
  
  -Ho entenc -va respondre en Nick-. No ha passat res. Encantat de conèixer-te. La Tala estava parlant de tu.
  
  En Gan semblava satisfet. "On és el teu vaixell?"
  
  En Nick va llançar una mirada d'advertència a la Tala. "La Marina dels Estats Units ens ha deixat aquí. A l'altra banda de l'illa."
  
  "Ja ho veig. El nostre vaixell és just a la riba. Pots pujar?"
  
  En Nick va decidir que el seu joc estava millorant. "Estic bé. Com van les coses a Fong?"
  
  "No és bo. No és dolent. Tenim els nostres propis... problemes."
  
  "Ens ho ha dit en Tala. Hi ha més notícies dels bandits?"
  
  "Sí. Sempre el mateix. Més diners, o si no mataran... els ostatges."
  
  En Nick estava segur que diria "Tala". Però en Tala hi era! Caminaven per la platja. En Gan va dir: "Coneixeràs l'Adam Makhmur. No estarà content de veure't".
  
  "Ho he sentit. Podem oferir una assistència poderosa. Estic segur que Tala t'ha dit que jo també tinc connexions amb el govern. Per què ell i les altres víctimes no ho veuen amb bons ulls?"
  
  "No creuen en l'ajuda del govern. Creuen en el poder dels diners i en els seus propis plans. Els seus... Crec que és una paraula anglesa complicada."
  
  "I ni tan sols cooperen entre ells..."
  
  "No. No és com es pensen. Tothom pensa que si pagues, tot anirà bé i que sempre podràs obtenir més diners. Coneixes la història de la gallina i els ous d'or?"
  
  "Sí."
  
  "És veritat. No poden entendre com uns bandits poden matar una oca que pond or."
  
  "Però tu penses diferent..."
  
  Van vorejar una llengua de sorra rosa i blanca, i en Nick va veure un petit veler, un dos pals amb una vela llatina a mig pal, que onejava amb la brisa lleugera. L'home intentava corregir-ho. Es va aturar quan els va veure. En Gan va callar uns minuts. Finalment, va dir: "Alguns de nosaltres som més joves. Veiem, llegim i pensem de manera diferent".
  
  "El teu anglès és excel"lent i el teu accent és més americà que britànic. Vas anar a l'escola als Estats Units?"
  
  "Berkeley", va respondre Hahn bruscament.
  
  Hi havia poques possibilitats de parlar prau. La gran vela aprofitava al màxim el vent suau, i el petit vaixell creuava el tram de mar a quatre o cinc nusos, amb els indonesis llançant-hi estabilizadors. Eren homes musculosos i forts, tot ossos i tendons, i eren excel"lents mariners. Sense parlar, canviaven el pes per mantenir la millor superfície de navegació.
  
  En un matí clar, l'illa Fong semblava més concorreguda que al capvespre. Es van dirigir cap a un gran moll, construït sobre xanques a uns dos-cents metres de la costa. Al seu extrem hi havia un complex de magatzems i coberts, on hi havia camions de diverses mides; a l'est, una petita locomotora de vapor maniobrava petits vagons a l'estació de tren.
  
  En Nick es va inclinar cap a l'orella d'en Gan. -Què envies?
  
  "Arròs, kapok, productes de coco, cafè, cautxú. Estany i bauxita d'altres illes. El Sr. Machmur és molt cautelós."
  
  "Com van els negocis?"
  
  "El senyor Makhmur té moltes botigues. Una de gran a Jakarta. Sempre tenim mercats, excepte quan els preus mundials baixen bruscament."
  
  En Nick pensava que en Gan Bik també estava de guàrdia. Van amarrar en un moll flotant prop d'un gran moll, al costat d'una goleta de dos pals on una grua carregava sacs sobre palets.
  
  En Gan Bik va conduir la Tala i en Nick pel moll i per un camí pavimentat fins a un edifici gran i majestuós amb finestres amb persianes. Van entrar a una oficina amb una decoració pintoresca que combinava motius europeus i asiàtics. Les parets de fusta polida estaven adornades amb obres d'art que en Nick va trobar excepcionals, i dos ventiladors gegants giraven per sobre, fent veure que un aire condicionat alt i silenciós a la cantonada. Un ampli escriptori executiu de fusta de ferro estava envoltat d'una calculadora moderna, una centraleta i un equip de gravació.
  
  L'home a la taula era gran -ample, baix- amb uns ulls marrons penetrants. Anava vestit amb un impecable vestit de cotó blanc fet a mida. En un banc de teca polida hi havia un xinès d'aspecte distingit amb un vestit de lli sobre una camisa de polo blau clar. Gun Bik va dir: "Sr. Muchmur... aquest és el Sr. Al Bard. Ha portat Tala". Nick li va estrènyer la mà i Gun el va estirar cap a l'home xinès. "Aquest és el meu pare, Ong Chang".
  
  Eren gent agradable, sense astúcia. En Nick no va percebre cap hostilitat; més aviat, "Que bé que hagis vingut, i serà bo quan te'n vagis".
  
  Adam Makhmur va dir: "La Tala voldrà menjar i descansar. Gan, si us plau, porta-la a casa amb el meu cotxe i torna."
  
  La Tala va mirar en Nick -ja t'ho havia dit- i va seguir en Gan cap a fora. El patriarca Machmurov va fer un gest a en Nick perquè s'assegués. "Gràcies per tornar-me la meva impetuosa filla. Espero que no hi hagi hagut cap problema amb ella."
  
  "No és cap problema."
  
  "Com es va posar en contacte amb tu?"
  
  En Nick ho va posar en joc. Els va explicar el que Tala havia dit a Hawaii i, sense anomenar AXE, va insinuar que era un "agent" dels Estats Units a més de ser un "importador d'art popular". Quan va parar
  
  L'Adam va intercanviar mirades amb l'Ong Chang. En Nick va pensar que assentien amb el cap, però llegir les seves mirades era com endevinar la carta oculta en un bon joc de cinc cartes.
  
  L'Adam va dir: "Això és parcialment cert. Un dels meus fills ha estat... ehm, retingut fins que compleixi certes demandes. Però prefereixo mantenir-lo a la família. Esperem... arribar a una solució sense cap ajuda externa."
  
  "Sagnaran fins a quedar blancs", va dir en Nick sense embuts.
  
  "Tenim recursos importants. I ningú no està mai prou boig per matar la gallina d'or. No volem interferències."
  
  "No interferència, Sr. Machmur. Assistència. Assistència substancial i poderosa si la situació ho requereix."
  
  "Sabem que els vostres... agents són poderosos. N'he conegut diversos durant els darrers anys. El senyor Hans Nordenboss ja ve cap aquí. Crec que és el vostre ajudant. Tan bon punt arribi, espero que tots dos gaudiu de la meva hospitalitat i que feu un bon àpat abans de marxar."
  
  "Se us diu que sou un home molt intel"ligent, senyor Makhmur. Un general intel"ligent rebutjaria reforços?"
  
  "Si estan associats amb un perill addicional. Sr. Bard, tinc més de dos mil bons homes. I puc aconseguir-ne tants més ràpid si vull."
  
  "Saben on és la misteriosa andròmina amb els presoners?"
  
  En Makhmur va arrufar les celles. "No. Però això ho farem amb el temps."
  
  "Tens prou avions teus per mirar?"
  
  L'Ong Chang va tossir educadament. "Senyor Bard, és més complicat del que es podria pensar. El nostre país és de la mida del seu continent, però consta de més de tres mil illes amb un subministrament gairebé infinit de ports i amagatalls. Milers de vaixells van i vénen. De tot tipus. És una autèntica terra pirata. Recorda alguna història de pirates? Operen fins i tot avui. I molt eficaçment, ara, amb vells velers i nous de potents que poden superar tots els vaixells de guerra excepte els més ràpids."
  
  En Nick va assentir. "He sentit a dir que el contraban encara és una indústria important. Les Filipines protesten de tant en tant. Però ara penseu en Nordenboss. És una autoritat en la matèria. Es reuneix amb molta gent important i escolta. I quan aconseguim armes, podem demanar ajuda de veritat. Dispositius moderns que ni tan sols els vostres milers d'homes i nombrosos vaixells poden igualar."
  
  "Ho sabem", va respondre Adam Makhmur. "Tanmateix, per molt influent que sigui el Sr. Nordenboss, aquesta és una societat diferent i complexa. He conegut a Hans Nordenboss. Respecto les seves capacitats. Però ho repeteixo: si us plau, deixeu-nos en pau".
  
  "Em diràs si hi ha hagut alguna nova demanda?"
  
  Els dos homes grans van tornar a intercanviar mirades ràpides. Nick va decidir no tornar a jugar a bridge contra ells mai més. "No, això no és cosa teva", va dir Makhmur.
  
  -És clar que no tenim cap autoritat per dur a terme una investigació al vostre país, tret que vosaltres o les vostres autoritats ho desitgeu -va admetre en Nick suaument i molt educadament, com si hagués acceptat els seus desitjos-. Ens agradaria ajudar, però si no podem, no podem. D'altra banda, si trobem alguna cosa útil per a la vostra policia, estic segur que cooperareu amb nosaltres... amb ells, vull dir.
  
  L'Adam Makhmur va donar a en Nick una caixa de cigars holandesos curts i roms. En Nick en va agafar un, igual que l'Ong Chang. Van respirar en silenci una estona. El cigar era excel"lent. Finalment, l'Ong Chang va comentar amb una expressió inexpressiva: "Trobaràs que les nostres autoritats poden ser desconcertants... des d'una perspectiva occidental".
  
  "He sentit alguns comentaris sobre els seus mètodes", va admetre en Nick.
  
  "En aquesta zona, l'exèrcit és molt més important que la policia."
  
  "Entendre."
  
  "Els paguen molt malament."
  
  "Així que pugen una mica aquí i allà."
  
  -Com sempre han fet els exèrcits incontrolats -va assentir Ong Chiang educadament-. És una d'aquelles coses que els vostres Washington, Jefferson i Paine coneixien tan bé i van defensar pel vostre país.
  
  En Nick va mirar ràpidament la cara de l'home xinès per veure si l'estaven enganyant. Tant se val que provi de llegir la temperatura en un calendari imprès. "Deu ser difícil fer negocis."
  
  "Però no impossible", va explicar Machmur. "Fer negocis aquí és com la política; es converteix en l'art de fer possibles les coses. Només els ximples volen aturar el comerç mentre ells reben la seva part".
  
  "Així que pots gestionar les autoritats. Com gestionaràs els xantatgistes i els segrestadors quan es tornin més brutals?"
  
  "Obrirem el camí quan sigui el moment adequat. Mentrestant, som prudents. La majoria dels joves indonesis de famílies importants estan actualment sota vigilància o estudiant a l'estranger."
  
  "Què faràs amb la Tala?"
  
  "Hem de parlar d'això. Potser hauria d'anar a l'escola al Canadà..."
  
  En Nick va pensar que diria "també", cosa que li donaria una excusa per preguntar per l'Akim. En comptes d'això, l'Adam va dir ràpidament:
  
  "El senyor Nordenboss serà aquí d'aquí a unes dues hores. Hauries d'estar a punt per banyar-te i menjar alguna cosa, i estic segur que et podem equipar bé a la botiga." Es va aixecar. "I et faré una petita visita guiada per les nostres terres."
  
  Els seus propietaris van conduir en Nick a l'aparcament, on un jove amb un sarong ficat a dins assecava mandrosament un Land Rover a l'aire lliure. Portava una flor d'hibisc amagada darrere l'orella, però conduïa amb precaució i eficiència.
  
  Van passar per davant d'un poble considerable a aproximadament una milla dels molls, ple de gent i nens, amb una arquitectura que reflectia clarament la influència holandesa. Els residents anaven vestits de colors, estaven ocupats i alegres, i els terrenys eren molt nets i ordenats. "El vostre poble sembla pròsper", va comentar en Nick educadament.
  
  "En comparació amb les ciutats o algunes de les regions agrícoles pobres o les superpoblades, a nosaltres ens va força bé", va respondre Adam. "O potser és qüestió de quant necessita una persona. Cultivem tant d'arròs que l'exportem i tenim molt de bestiar. Contràriament al que potser heu sentit, la nostra gent treballa molt sempre que té alguna cosa que valgui la pena fer. Si podem aconseguir estabilitat política durant un temps i dedicar més esforços als nostres programes de control de la població, crec que podem resoldre els nostres problemes. Indonèsia és una de les regions més riques, però també més subdesenvolupades, del món".
  
  Ong va intervenir: "Érem els nostres pitjors enemics. Però estem aprenent. Un cop comencem a cooperar, els nostres problemes desapareixeran."
  
  "És com xiular a la foscor", va pensar en Nick. Segrestadors entre els matolls, un exèrcit a la porta, una revolució sota els peus i la meitat dels nadius intentant matar l'altra meitat perquè no acceptaven un cert conjunt de supersticions: els seus problemes encara no s'havien acabat.
  
  Van arribar a un altre poble amb un gran edifici comercial al centre, amb vistes a una espaiosa plaça coberta d'herba a l'ombra d'arbres gegants. Un petit rierol marró fluïa pel parc, amb les ribes resplendents de flors vibrants: ponsèties, hibiscs, azalees, lianes de foc i mimoses. La carretera travessava el petit assentament i, a banda i banda del camí, intricats patrons de cases de bambú i palla decoraven el camí.
  
  El rètol de sobre la botiga simplement deia "MACHMUR". Sorprenentment, estava ben proveïda, i ràpidament van proporcionar a Nick pantalons i camises de cotó nous, sabates de sola de goma i un barret de palla de moda. L'Adam el va instar a triar-ne més, però Nick s'hi va negar, explicant que el seu equipatge era a Jakarta. L'Adam va rebutjar l'oferta de pagament de Nick i van sortir a l'àmplia veranda just quan dos camions de l'exèrcit s'hi aturaven.
  
  L'oficial que va pujar les escales era ferm, dret i moreno com un arç. Es podia endevinar el seu caràcter per la manera com es retiraven diversos nadius que descansaven a l'ombra. No semblaven espantats, només cautelosos, de la manera que algú es podria retirar d'un portador de malalties o d'un gos que mossega. Va saludar Adam i Ong en indonesi-malai.
  
  L'Adam va dir en anglès: "Aquest és el Sr. Al-Bard, el coronel Sudirmat, el comprador americà". En Nick va suposar que "comprador" et donava més estatus que "importador". L'encaixada de mans del coronel Sudirmat va ser suau, en contrast amb el seu exterior dur.
  
  El soldat va dir: "Benvingut. No sabia que havíeu arribat..."
  
  "Ha arribat en un helicòpter privat", va dir Adam ràpidament. "Nordenboss ja és de camí".
  
  Uns ulls foscos i fràgils van estudiar en Nick pensatiu. El coronel va haver d'aixecar la vista, i en Nick va pensar que ho odiava. "És vostè el soci del senyor Nordenboss?"
  
  "En certa manera. M'ajudarà a viatjar i a mirar les mercaderies. Es podria dir que som vells amics."
  
  "El seu passaport..." Sudirmat va estendre la mà. Nick va veure que Adam arrufava les celles amb preocupació.
  
  "A l'equipatge", va dir en Nick amb un somriure. "L'hauria de portar a la seu? No m'ho van dir..."
  
  "Això no cal", va dir Sudirmat. "El miraré abans de marxar."
  
  "Ho sento molt, no coneixia les regles", va dir en Nick.
  
  "Sense normes. Només és el meu desig."
  
  Van tornar a pujar al Land Rover i van conduir carretera avall, seguits pel rugit dels camions. L'Adam va dir suaument: "Hem perdut la partida. No teniu passaport".
  
  "Ho faré tan bon punt arribi Hans Nordenboss. Un passaport perfectament vàlid amb visat, segells d'entrada i tot el que calgui. Podem detenir Sudirmat fins aleshores?"
  
  L'Adam va sospirar. "Vol diners. Li puc pagar ara o més tard. Trigarem una hora. Bing, atura el cotxe." L'Adam va sortir del cotxe i va cridar al camió que s'havia aturat darrere seu: "Leo, tornem al meu despatx i acabem els nostres assumptes, i després podrem reunir-nos amb els altres a casa."
  
  "Per què no?", va respondre Sudirmat. "Entra."
  
  En Nick i l'Ong van marxar amb el Land Rover. L'Ong va escopir per sobre del seu costat. "Una sangonera. I té cent boques."
  
  Van caminar al voltant d'una petita muntanya amb terrasses i
  
  amb cultius als camps. En Nick va interceptar la mirada d'en Ong i va assenyalar el conductor. "Podem parlar?"
  
  "En Bing té raó."
  
  "Em podries donar més informació sobre els bandits o segrestadors? Entenc que poden tenir connexions amb la Xina."
  
  L'Ong Tiang va assentir amb el cap amb severitat. "Tothom a Indonèsia té connexions amb els xinesos, Sr. Bard. Puc veure que és un home molt culte. Potser ja sap que nosaltres, tres milions de xinesos, dominem l'economia de 106 milions d'indonesios. Els ingressos mitjans d'un indonesi són el cinc per cent dels d'un indonesi xinès. Ens anomenaríeu capitalistes. Els indonesis ens ataquen, dient-nos comunistes. No és una imatge estranya?"
  
  "Molt. Dius que no cooperes ni cooperaràs amb bandits si tenen connexió amb la Xina."
  
  "La situació parla per si sola", va respondre Ong amb tristesa. "Estem atrapats entre les onades i les roques. El meu propi fill està sent amenaçat. Ja no va a Jakarta sense quatre o cinc guàrdies."
  
  "Gun Bik?"
  
  -Sí. Tot i que tinc altres fills a l'escola a Anglaterra. -L'Ong es va eixugar la cara amb un mocador-. No sabem res de la Xina. Fa quatre generacions que som aquí, alguns de nosaltres molt més temps. Els holandesos ens van perseguir brutalment el 1740. Ens considerem indonesis... però quan la seva sang s'escalfa, poden començar a caure pedres a la cara d'un xinès pel carrer.
  
  En Nick va intuir que l'Ong Tiang agraïa l'oportunitat de parlar de les seves preocupacions amb els americans. Per què, fins fa poc, semblava que els xinesos i els americans sempre s'avenien bé? En Nick va dir suaument: "Conec una altra raça que ha experimentat un odi sense sentit. Els humans són animals joves. La majoria de les vegades, actuen per emoció en lloc de raó, sobretot enmig d'una multitud. Ara és la teva oportunitat de fer alguna cosa. Ajuda'ns. Obtén informació o descobreix com puc arribar als bandits i les seves escombraries."
  
  L'expressió solemne d'Ong es va tornar menys enigmàtica. Semblava trist i preocupat. "No puc. No ens entens tan bé com penses. Nosaltres mateixos resolem els nostres problemes."
  
  "Vols dir ignorar-los. Pagar el preu. Esperar el millor. No funciona. Només t'estàs obrint a noves demandes. O els animals-humans que he esmentat han estat units per un dèspota, criminal o polític amb àviditat de poder, i tens un problema real. És hora de lluitar. Accepta el repte. Ataca."
  
  L'Ong va sacsejar lleugerament el cap i no va voler dir res més. Van aturar-se davant d'una casa gran, en forma d'U, que donava a la carretera. Es fonia amb el paisatge tropical, com si hagués crescut amb la resta d'arbres i flors exuberants. Tenia grans coberts de fusta, amplis porxos envidrats i el que en Nick va suposar que eren unes trenta habitacions.
  
  L'Ong va intercanviar unes paraules amb una dona jove i bonica amb un sarong blanc i després li va dir a en Nick: "Ella l'acompanyarà a la seva habitació, Sr. Bard. Parla un anglès deficient, però un bon malai i neerlandès, si els coneix. A l'habitació principal... no us ho podeu perdre".
  
  En Nick va seguir el sarong blanc, admirant-ne les ondulacions. La seva habitació era espaiosa, amb un bany modern d'estil britànic de vint anys d'antiguitat amb un tovalloler metàl"lic de la mida d'una manta petita. Es va dutxar, es va afaitar i es va rentar les dents, utilitzant l'estris ben col"locat a l'armari de medicaments, i es va sentir millor. Es va despullar i va netejar la Wilhelmina, estrenyent-se els cinturons de seguretat. La pistola gran havia d'anar perfectament penjada per amagar-la dins la dessuadora.
  
  Es va estirar al llit gran, admirant el marc de fusta tallada del qual penjava una voluminosa mosquitera. Els coixins eren ferms i tan llargs com els sacs farcits de barracons; recordava que les anomenaven "esposes holandeses". Es va preparar i va adoptar una posició completament relaxada, amb els braços als costats, els palmells cap avall, cada múscul suau i acumulant sang i energia fresca mentre mentalment ordenava a cada part individual del seu poderós cos que s'estirés i es regenerés. Aquesta era la rutina de ioga que havia après a l'Índia, valuosa per a una recuperació ràpida, per augmentar la força durant períodes d'esforç físic o mental, per a la retenció prolongada de la respiració i per estimular el pensament clar. Trobava alguns aspectes del ioga absurds, i d'altres inestimables, cosa que no era sorprenent: havia arribat a les mateixes conclusions després d'estudiar el zen, la ciència cristiana i la hipnosi.
  
  Va pensar breument en el seu apartament a Washington, el seu petit pavelló de caça als Catskills i en David Hawk. Li van agradar les imatges. Quan la porta de la seva habitació es va obrir, molt silenciosament, es va sentir renovat i segur.
  
  En Nick jeia amb els pantalons curts, amb una Luger i un ganivet sota els pantalons nous i ben plegats, que tenia al seu costat. Va posar la mà a la pistola en silenci i va inclinar el cap per veure la porta. En Gun Bick va entrar. Tenia les mans buides. Es va acostar silenciosament al llit.
  
  .
  
  El jove xinès es va aturar a tres metres de distància, una figura esvelta a la llum tènue de la gran i silenciosa sala. "Senyor Bard..."
  
  -Sí -va respondre en Nick a l'instant.
  
  "El senyor Nordenboss serà aquí en vint minuts. Pensava que ho volies saber."
  
  "Com ho saps?"
  
  "Un amic meu de la costa oest té una ràdio. Va veure l'avió i em va dir l'hora prevista d'arribada."
  
  "I vas sentir que el coronel Sudirmat va demanar veure el meu passaport, i el senyor Machmur o el teu pare et van demanar que preguntessis a Nordenboss i em donessis consell. No puc dir gaire sobre la teva moral, però la teva comunicació és molt bona."
  
  En Nick va llançar les cames per sobre la vora del llit i es va aixecar. Sabia que en Gun Bik l'estava estudiant, reflexionant sobre les cicatrius, fixant-se en el seu físic refinat i apreciant la força del cos poderós de l'home blanc. En Gun Bik va arronsar les espatlles. "Els homes grans són conservadors, i potser tenen raó. Però hi ha alguns de nosaltres que pensem de manera força diferent."
  
  "Perquè vas estudiar la història del vell que va moure la muntanya?"
  
  "No. Perquè mirem el món amb els ulls ben oberts. Si Sukarno tingués bona gent que el pogués ajudar, tot aniria millor. Els holandesos no volien que ens fessim massa llestos. Hem de posar-nos al dia pel nostre compte."
  
  En Nick va riure entre dents. "Tens el teu propi sistema d'intel"ligència, jove. L'Adam Makhmur t'ha parlat del Sudirmat i del passaport. En Bing t'ha explicat la meva conversa amb el teu pare. I aquell noi de la costa ha anunciat Nordenboss. I què passa amb la batalla amb les tropes? Van organitzar una milícia, una unitat d'autodefensa o una organització clandestina?"
  
  "T'hauria de dir què hi ha?"
  
  "Potser no... encara. No confiïs en ningú de més de trenta anys."
  
  En Gan Bik va quedar momentàniament confós. "Per què? Això és el que diuen els estudiants americans."
  
  "Alguns d'ells." En Nick es va vestir ràpidament i va mentir educadament: "Però no et preocupis per mi."
  
  "Per què?"
  
  "Tinc vint-i-nou anys."
  
  En Gun Bik va observar sense expressió com en Nick ajustava la Wilhelmina i l'Hugo. Amagar l'arma era impossible, però en Nick tenia la impressió que podia convèncer en Gun Bik molt abans que revelés els seus secrets. "Puc portar-te en Nordenboss?", va preguntar en Gun Bik.
  
  "Te'l veuràs?"
  
  "Puc."
  
  "Demana-li que posi l'equipatge a la meva habitació i que em doni el passaport tan aviat com pugui."
  
  -Això n'hi haurà prou -va respondre el jove xinès i va marxar. En Nick li va donar temps de caminar pel llarg passadís i després va sortir a un passadís fosc i fresc. Aquesta ala tenia portes a banda i banda, portes amb lames de fusta natural per a una ventilació màxima. En Nick va triar una porta gairebé just davant del passadís. Els objectes ben col"locats indicaven que estava ocupada. Va tancar la porta ràpidament i en va provar una altra. La tercera habitació que va explorar era, òbviament, una habitació de convidats no utilitzada. Va entrar, va col"locar una cadira per poder mirar a través de les portes i va esperar.
  
  El primer a trucar a la porta va ser un jove amb una flor darrere l'orella: el conductor d'un Land Rover Bing. En Nick va esperar que el jove esvelt baixés pel passadís i després s'hi va acostar silenciosament per darrere i li va dir: "Em busques?"
  
  El noi va fer un salt, es va girar amb cara de confós, després va posar la nota a la mà d'en Nick i va marxar corrents, tot i que en Nick va dir: "Ei, espera..."
  
  La nota deia: "Compte amb Sudirmat". Ens veiem aquesta nit. T.
  
  En Nick va tornar al seu lloc fora de la porta, va encendre una cigarreta, va fer mitja dotzena de calades i va fer servir un llumí per cremar el missatge. Era la lletra de la noia i una "T". Devia ser la Tala. Ella no sabia que ell avaluava la gent com en Sudirmat al cap de cinc segons de conèixer-los, i després, si era possible, no els deia res i els deixava allunyar d'ell.
  
  Era com veure una obra de teatre interessant. La noia atractiva que l'havia fet entrar a l'habitació es va acostar suaument, va trucar a la porta i va entrar. Portava roba bugada. Potser era necessari o potser era una excusa. Va marxar un minut després i ja no hi era.
  
  El següent va ser Ong Chang. Nick li va permetre trucar i entrar. No tenia res a discutir amb el vell xinès, de moment. Ong va continuar negant-se a cooperar fins que els esdeveniments van confirmar que era millor canviar de costum. Les úniques coses que respectaria del vell i savi Chang eren l'exemple i l'acció.
  
  Aleshores va aparèixer el coronel Sudirmat, amb aspecte de lladre, passejant per l'estora, vigilant-se l'esquena com un home que sap que ha deixat enrere els seus enemics, i que algun dia l'atraparan. Va trucar. Va trucar.
  
  En Nick, assegut a la foscor, mantenint una de les persianes oberta uns quants centímetres, va somriure. El seu puny de poder estava a punt d'obrir-se, amb el palmell cap amunt. Estava impacient per demanar-li el passaport a en Nick, i volia fer-ho en privat si hi havia alguna possibilitat de guanyar unes quantes rupies.
  
  En Sudirmat va marxar amb una expressió de descontentament. Diverses persones van passar, es van rentar, van descansar i es van vestir per sopar, algunes amb roba blanca, altres amb una barreja de modes europees i indonèsies. Tots tenien un aspecte fresc, colorit i còmode. En Adam Makhmur va passar amb un indonesi d'aspecte distingit, i en Ong Tiang va caminar amb dos homes xinesos de la seva edat; semblaven ben alimentats, cautelosos i pròspers.
  
  Finalment, en Hans Nordenboss va arribar amb una bossa de màniga, acompanyat d'un servent que portava les seves pertinences. En Nick va creuar el passadís i va obrir la porta de la seva habitació abans que els artells d'en Hans toquessin el panell.
  
  En Hans el va seguir a l'habitació, va donar les gràcies al jove, que va marxar ràpidament, i va dir: "Hola, Nick. A qui a partir d'ara anomenaré Al. D'on has caigut, doncs?"
  
  Es van donar la mà i van intercanviar somriures. En Nick ja havia treballat amb en Nordenboss abans. Era un home baixet, una mica despentinat, amb els cabells curts i una cara alegre i de postres. Era el tipus d'home que et podia enganyar: el seu cos estava fet de músculs i tendons, no de greix, i la seva cara alegre i lunar amagava una ment aguda i un coneixement del sud-est asiàtic que només uns quants britànics i holandesos que havien passat els seus anys a la regió podien igualar.
  
  En Nick va dir: "He evadit el coronel Sudirmat. Vol veure el meu passaport. Ha vingut a buscar-me".
  
  -En Gun Bik m'ha donat una propina. -Nordenboss va treure un estoig de cuir de la butxaca de la camisa i li'l va donar a en Nick-. Aquí teniu el vostre passaport, Sr. Bard. Està en perfecte ordre. Vau arribar a Jakarta fa quatre dies i us vau quedar amb mi fins ahir. Us vaig portar roba i coses així. -Va assenyalar les maletes-. Tinc més coses vostres a Jakarta. Incloent-hi un parell d'objectes confidencials.
  
  "De l'Stuart?"
  
  "Sí. Sempre vol que provem els seus petits invents."
  
  En Nick va baixar la veu fins que la veu es va sentir entre ells. "El nen Akim va resultar ser Tala Machmur. L'Adam i l'Ong no necessiten la nostra ajuda. Alguna notícia sobre en Judas, en Müller o la ferralla?"
  
  -Només un fil -va dir en Hans amb la mateixa veu baixa-. Tinc una pista a Jakarta que us portarà a algun lloc. La pressió sobre aquestes famílies riques augmenta, però estan pagant la situació i guardant el secret per a ells mateixos.
  
  "Els xinesos tornen a entrar en escena política?"
  
  "I com? Només en els darrers mesos. Tenen diners per gastar, i la influència de Judes exerceix pressió política sobre ells, crec. És estrany. Prenguem, per exemple, Adam Makhmour, un multimilionari, repartint diners a aquells que volen arruïnar-lo a ell i a tothom com ell. I gairebé es veu obligat a somriure quan paga."
  
  "Però si no tenen en Tala...?"
  
  "Qui sap quin altre membre de la seva família tenen? L'Akim? O algun altre dels seus fills?"
  
  "Quants ostatges té?"
  
  "La teva conjectura és tan bona com la meva. La majoria d'aquests magnats són musulmans o fan veure que ho són. Tenen diverses dones i fills. És difícil de verificar. Si li preguntes, et farà alguna afirmació raonable, com ara quatre. Aleshores, finalment, descobriràs que la veritat s'acosta més a dotze."
  
  En Nick va riure entre dents. "Aquests costums locals encantadors." Va treure un vestit de lli blanc de la bossa i se'l va posar ràpidament. "Aquest Tala és un crac. Té alguna cosa semblant?"
  
  "Si l'Adam et convida a una gran festa on rosteixen porc i ballen el serempi i el golek, veuràs més nines maques de les que pots comptar. Vaig assistir-hi a una aquí fa aproximadament un any. Hi havia mil persones presents. El festí va durar quatre dies."
  
  "Aconsegueix-me una invitació."
  
  "Crec que aviat en rebràs un per ajudar la Tala. Paguen els seus deutes ràpidament i donen un bon servei als seus amfitrions. Vindrem a la festa quan sigui. Jo vindré aquesta nit. És massa tard. Marxem d'hora al matí."
  
  En Hans va conduir en Nick a la gran sala principal. Tenia una barra a la cantonada, una cascada, aire refrescant, una pista de ball i un quartet que tocava un excel"lent jazz d'estil francès. En Nick es va trobar amb un parell de dotzenes d'homes i dones que xerraven sense parar, gaudint d'un meravellós sopar de rijsttafel: una "taula d'arròs" amb xai al curri i pollastre, guarnida amb un ou dur, cogombre a rodanxes, plàtans, cacauets, un chutney picant i fruites i verdures que no sabia anomenar. Hi havia bona cervesa indonèsia, excel"lent cervesa danesa i bon whisky. Després que els criats marxessin, diverses parelles van ballar, inclosos en Tala i en Gan Bik. El coronel Sudirmat bevia molt i ignorava en Nick.
  
  A les onze quaranta-sis, en Nick i en Hans van tornar a caminar pel passadís, coincidint que havien menjat massa, que havien passat una vetllada meravellosa i que no havien après res.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  En Nick va desfer l'equipatge i es va posar la roba.
  
  Va prendre algunes notes a la seva petita llibreta verda amb el seu codi personal: una abreviatura tan secreta que una vegada li va dir a Hawk: "Ningú la pot robar i descobrir res. Sovint no puc entendre el que he escrit".
  
  A les dotze i vint van trucar a la porta i va deixar entrar el coronel Sudirmat, vermell per l'alcohol que havia consumit però que encara exhalava, juntament amb els fums de la beguda, un aire de poder aspre en un petit paquet. El coronel va somriure mecànicament amb els seus llavis prims i foscos. "No volia molestar-lo durant el sopar. Puc veure el seu passaport, Sr. Bard?"
  
  En Nick li va donar el fullet. En Sudirmat el va examinar detingudament, va comparar "Mr. Bard" amb la fotografia i va estudiar les pàgines del visat. "Això s'ha expedit fa molt poc, Sr. Bard. No fa gaire que es dedica a la importació."
  
  "El meu passaport antic ha caducat."
  
  "Oh. Quant de temps fa que ets amic del senyor Nordenboss?"
  
  "Sí."
  
  "Sé de les seves... connexions. Tu també en tens?"
  
  "Tinc molts contactes."
  
  "Ah, això és interessant. Fes-me saber si et puc ajudar."
  
  En Nick va apretar les dents. En Sudirmat va mirar fixament la nevera platejada que en Nick havia trobat a la taula de la seva habitació, juntament amb un bol de fruita, un termos de te, un plat de galetes i entrepans petits, i una caixa de cigars bons. En Nick va fer un gest amb la mà cap a la taula. "Vols una copa per dormir?"
  
  En Sudirmat es va beure dues ampolles de cervesa, es va menjar la majoria dels entrepans i les galetes, es va ficar un cigar a la butxaca i en va encendre un altre. En Nick va esquivar educadament les seves preguntes. Quan el coronel finalment es va aixecar, en Nick es va afanyar cap a la porta. En Sudirmat es va aturar a la porta. "Senyor Bard, haurem de tornar a parlar si insisteix a portar una pistola al meu barri."
  
  "Una pistola?" En Nick va mirar la seva túnica fina.
  
  "La que tenies sota la camisa aquesta tarda. He de fer complir totes les normes de la meva zona, saps..."
  
  En Nick va tancar la porta. Això estava clar. Podia portar la pistola, però el coronel Sudirmat hauria de pagar una llicència personal. En Nick es preguntava si les tropes del coronel mai rebrien la seva paga. El ras indonesi, que era un ras, guanyava uns dos dòlars al mes. Es guanyava la vida fent el mateix que feien els seus oficials a gran escala: extorsionant i acceptant suborns, extorsionant béns i diners en efectiu a civils, cosa que era en gran part responsable de la persecució xinesa.
  
  Els documents informatius de Nick sobre la zona contenien informació interessant. Va recordar un consell: "...si està connectat amb els soldats locals, negocia per obtenir diners. La majoria et llogarà les armes a tu o als criminals per setze dòlars al dia, sense fer preguntes". Va riure entre dents. Potser amagaria la Wilhelmina i llogaria les armes del coronel. Va apagar tots els llums excepte la bombeta de baix consum i es va estirar al llit gran.
  
  El grinyol prim i agut de la frontissa de la porta el va despertar en algun moment. Es va entrenar per escoltar-lo i va ordenar als seus sentits que el seguissin. Va observar com el panell s'obria, immòbil sobre el matalàs alt.
  
  La Tala Machmur va entrar a l'habitació i va tancar la porta darrere seu en silenci. "Al...", va xiuxiuejar suaument.
  
  "Sóc aquí mateix."
  
  Com que la nit era càlida, es va estirar al llit només amb uns calçotets de cotó. Havien arribat a l'equipatge de Nordenboss i li quedaven perfectament. Devien ser excel"lents: estaven fets del millor cotó polit disponible, amb una butxaca amagada a l'entrecuix per guardar-hi en Pierre, una de les bales de gas mortals que l'N3 d'AXE -Nick Carter, àlies Al Bard- estava autoritzat a utilitzar.
  
  Va considerar agafar la seva túnica, però va decidir no fer-ho. Ell i la Tala havien passat per prou coses junts, s'havien vist prou, com per fer que almenys algunes formalitats fossin innecessàries.
  
  Va creuar l'habitació amb passos curts, amb un somriure als seus petits llavis vermells tan alegre com el d'una noia jove que coneix l'home que havia admirat i somiat, o l'home de qui ja estava enamorada. Portava un sarong groc molt clar amb estampats florals en rosa suau i verd. Els cabells negres i brillants que s'havia tenyit al sopar -per a sorpresa del Nick- ara li queien en cascada per les espatlles castanyes i suaus.
  
  En la suau resplendor ambare, semblava el somni de tot home, bellament corbada, movent-se amb moviments musculars i suaus que expressaven la gràcia impulsada per una gran força en les seves extremitats increïblement arrodonides.
  
  En Nick va somriure i es va desplomar al llit. Va xiuxiuejar: "Hola. M'alegro de veure't, Tala. Estàs absolutament preciosa".
  
  Va dubtar un moment, després va portar la pufa al llit i es va asseure, recolzant el cap fosc a l'espatlla d'ell. "T'agrada la meva família?"
  
  "Molt. I en Gan Bik és un bon noi. Té el cap ben posat."
  
  Va fer un lleuger encongiment d'espatlles i va parpellejar amb l'evasiva indiferència que les noies fan servir per dir a un home -sobretot a un de gran- que l'altre o un home més jove està bé, però no perdem el temps parlant d'ell. "Què faràs ara, Al? Sé que el meu pare i l'Ong Chang van rebutjar la teva ajuda."
  
  "Me'n vaig a Jakarta amb en Hans demà al matí."
  
  "No hi trobaràs cap ferralla ni cap Müller."
  
  Immediatament va preguntar: "Com has sentit a parlar de Müller?"
  
  Es va ruboritzar i es va mirar els dits llargs i prims. "Deu ser un de la banda que ens està robant".
  
  "I segresta gent com tu per fer-los xantatge?"
  
  "Sí."
  
  -Si us plau, Tala. -Va estendre la mà i va agafar una de les mans delicades, subjectant-la tan lleugerament com un ocell-. No m'amaguis informació. Ajuda'm perquè et pugui ajudar. Hi ha algun altre home amb en Müller, conegut com a Judas o Bormann? Un home greument ferit amb un accent com el d'en Müller.
  
  Va tornar a assentir, revelant més del que pensava. "Crec que sí. No, n'estic segura." Intentava ser honesta, però en Nick es preguntava... com podia saber l'accent d'en Judas?
  
  "Digues-me quines altres famílies tenen a les seves mans."
  
  "No n'estic segur de molts. Ningú en parla. Però estic segur que els Loponousia tenen fills, Chen Xin Liang i Song Yulin. I una filla, M.A. King."
  
  "Els tres últims són xinesos?"
  
  "Xinesos indonesis. Viuen a la regió musulmana del nord de Sumatra. Estan pràcticament assetjats."
  
  "Vols dir que els podrien matar en qualsevol moment?"
  
  "No exactament. Potser els anirà bé sempre que M.A. continuï pagant a l'exèrcit."
  
  Li duraran els diners fins que les coses canviïn?
  
  "És molt ric."
  
  "Així que Adam està pagant al coronel Sudirmat?"
  
  "Sí, excepte que les condicions a Sumatra són encara pitjors."
  
  "Hi ha alguna cosa més que em vulguis dir?", va preguntar suaument, preguntant-se si ella li explicaria com sabia del cas de Judes i per què era lliure quan, segons la informació que havia donat, hauria de ser captiva a la ferralla.
  
  Ella va sacsejar lentament el seu preciós cap, abaixant les seves llargues pestanyes. Ara tenia les dues mans al seu braç dret, i sabia molt sobre el contacte amb la pell, va decidir Nick mentre les seves ungles llises i delicades lliscaven sobre la seva pell com el aleteig de les ales d'una papallona. Li tocaven agradablement la part interior del canell i resseguien les venes del braç nu mentre ella feia veure que li examinava la mà. Es sentia com un client important a la perruqueria d'una manicurista particularment guapo. Ella li va girar la mà i li va acariciar suaument les fines línies de la base dels dits, després les va seguir fins al palmell, perfilant cada línia amb detall. No, va decidir, jo estava amb l'endevina gitana més bonica que ningú havia vist mai... com es deien a l'Orient? El seu dit índex va creuar el polze fins al dit petit, després va baixar de nou fins al canell, i un sobtat i formigueig es va disparar deliciosament des de la base de la columna vertebral fins als cabells de la nuca.
  
  "A Jakarta", va xiuxiuejar amb un to suau i arrullador, "potser aprendràs alguna cosa de la Mata Nasut. És famosa. Probablement la coneixeràs. És molt bonica... molt més bonica que jo mai seré. T'oblidaràs de mi per ella." El petit cap de cresta negra es va inclinar cap endavant, i ell va sentir els seus llavis suaus i càlids contra el palmell de la mà. La punta de la seva petita llengua va començar a girar-se al centre, on els seus dits li estiraven cada nervi.
  
  El tremolor es va convertir en corrent altern. Va sentir un formigueig extàtic entre la corona del seu crani i les puntes dels dits. Va dir: "Estimada meva, ets una noia que mai oblidaré. El coratge que vas demostrar en aquell petit submarí, la manera com et vas subjectar el cap, el cop que vas donar a aquell cocodril quan vas veure que estava en perill... una cosa que mai oblidaré". Va aixecar la mà lliure i va acariciar els cabells del petit cap, encara enroscats al palmell a prop de l'estómac. Se sentien com seda escalfada.
  
  La seva boca va deixar la seva mà, l'otomana es va enganxar al terra de fusta llisa, i els seus ulls foscos eren a centímetres dels seus. Brillaven com dues pedres polides en una estàtua de temple, però estaven emmarcats per una calidesa fosca que resplendia de vida. "De debò t'agrado?"
  
  "Crec que ets únic. Ets magnífic." "No menteixo", va pensar en Nick, "i fins on arribaré?" Les suaus ràfegues del seu dolç alè coincidien amb el seu propi ritme accelerat, causat pel corrent que ella li enviava per l'esquena, que ara sentia com un fil roent incrustat a la seva carn.
  
  "Ens ajudaràs? I a mi?"
  
  "Faré tot el que pugui."
  
  "I tornaràs amb mi? Fins i tot si Mata Nasut és tan bonica com dic?"
  
  -Ho prometo. -La seva mà, alliberada, va pujar per darrere de les seves espatlles nues i morenes, com un camafeu, i es va aturar sobre el seu sarong. Va ser com tancar un altre circuit elèctric.
  
  Els seus llavis petits, rosats, estaven a l'alçada del seu propi tacte, i després van suavitzar les seves corbes plenes, gairebé grassonetes, en un somriure bavejant que li recordava com s'havia vist ella a la selva després que la Mabel li hagués tret la roba. Va deixar caure el cap sobre el seu pit nu i va sospirar. Va carregar amb una càrrega deliciosa, exhalant una aroma càlida; una aroma que ell no podia escriure, però l'olor de la dona era excitant. Al seu pit esquerre, la seva llengua va començar la dansa ovalada que ell havia practicat al palmell de la mà.
  
  Tala Makhmur, en tastar la pell neta i salada d'aquest home corpulent que rarament estava fora dels seus pensaments secrets, va sentir un moment de confusió. Estava familiaritzada amb les emocions i el comportament humans en totes les seves complexitats i detalls sensuals. Mai havia conegut la modèstia. Fins als sis anys, corria nua, espiava una vegada i una altra parelles que feien l'amor en nits tropicals caloroses, observava acuradament postures i danses eròtiques en festes nocturnes quan els nens haurien d'haver estat al llit. Va experimentar amb Gan Bik i Balum Nida, el jove més guapo de l'illa Fong, i no hi va haver ni una sola part del cos masculí que no explorés en detall i comprovés la seva reacció. En part com a protesta moderna contra tabús inaplicables, ella i Gan Bik havien copulat diverses vegades, i ho haurien fet molt més sovint si ell s'hagués sortit amb la seva.
  
  Però amb aquest americà, se sentia tan diferent que això va despertar precaució i dubtes. Amb en Gan, se sentia bé. Aquesta nit, va resistir breument la compulsió calenta i tibant que li assecava la gola, obligant-la a empassar sovint. Era com el que els gurus anomenaven el poder interior, el poder al qual no pots resistir, com quan tens set d'aigua fresca o gana després d'un llarg dia i sents l'aroma de menjar calent i deliciós. Es va dir a si mateixa: "No tinc cap dubte que això està malament i és correcte alhora, com aconsellen les dones grans, perquè no han trobat la felicitat i la negaran als altres". Com a contemporània, només considero la saviesa...
  
  Els pèls del seu enorme pit li feien pessigolles a la galta, i ella es va quedar mirant el mugró rosa-marró que s'alçava com una petita illa davant dels seus ulls. Va resseguir la marca humida que li va deixar amb la llengua, va besar la punta tensa i dura i la va sentir com es crispava. Al cap i a la fi, no era gaire diferent de Gan o Balum en les seves reaccions, però... ah, quina diferència en la seva actitud envers ell. A Hawaii, ell sempre havia estat servicial i tranquil, tot i que sovint la devia considerar un "noi" estúpid i problemàtic. Al submarí i a Adat, sentia que passés el que passés, ell tindria cura d'ella. Aquesta era la veritable raó, es va dir a si mateixa, per la qual no havia mostrat la por que sentia. Amb ell, se sentia segura i protegida. Al principi, la va sorprendre la calidesa que creixia dins d'ella, una resplendor que extreia el seu combustible de la proximitat del gran americà; La seva mirada avivava les flames, el seu toc era gasolina al foc.
  
  Ara, pressionada contra ell, gairebé se sentia aclaparada per la resplendor ardent que li cremava a través del nucli com una metxa calenta i excitant. Volia abraçar-lo, sostenir-lo, endur-se'l per conservar-lo per sempre, perquè la deliciosa flama no s'apagués mai. Volia tocar, acariciar i besar cada part d'ell, reclamant-la com a seva per dret d'exploració. El va abraçar tan fort amb els seus petits braços que ell va obrir els ulls. "Estimat meu..."
  
  En Nick va baixar la mirada. "Gauguin, on ets ara, si aquí tens un tema per al teu guix i pinzell, cridant per ser capturat i preservat, tal com ho està ara?" La suor calenta brillava al seu coll i esquena llisos i marrons. Va girar el cap sobre el seu pit en un ritme nerviosament hipnòtic, besant-lo i mirant-lo alternativament amb els seus ulls negres, excitant-lo estranyament amb la passió crua que hi cremava i brillava.
  
  "La nina perfecta", va pensar, "una nina bonica, ja feta i amb un propòsit determinat".
  
  La va agafar amb les dues mans, just per sota de les espatlles, i la va aixecar sobre seu, mig aixecant-la del llit. Li va besar els llavis carnosos a fons. Va quedar sorprès per la seva flexibilitat i la sensació única del seu cos humit i abundant. Gaudint de la seva suavitat, del seu alè calent i de la sensació del seu tacte a la pell, va pensar en com n'era d'intel"ligent per naturalesa: donar a aquestes noies uns llavis perfectes per fer l'amor i perquè un artista els pinti. Sobre el llenç, són expressius; contra els teus, són irresistibles.
  
  Va deixar l'otomana i, arquejant el seu cos àgil, hi va recolzar la resta del seu cos. "Germà", va pensar, sentint la seva carn dura contra les seves corbes delicioses; ara caldria una mica de gir per canviar de direcció! Es va adonar que s'havia lubricat i perfumat lleugerament el cos; no era estrany que brillés tan intensament a mesura que la seva temperatura pujava. L'olor encara li escapava; una barreja de sàndal i oli essencial de flors tropicals?
  
  La Tala va fer un moviment de contorsió i pressió que la va estrènyer contra ell com una eruga en una branca. Sabia que podia sentir cada part d'ell. Després de llargs minuts
  
  Ella va apartar suaument els llavis dels seus i va xiuxiuejar: "T'adoro".
  
  En Nick va dir: "Pots dir-me què sento per tu, bonica nina javanesa". Va passar suaument el dit per la vora del seu sarong. "És un obstacle i l'estàs arrugant".
  
  Va baixar lentament els peus a terra, es va aixecar i va desplegar el sarong, tan despreocupadament i naturalment com ho havia fet quan es banyava a la selva. Només l'atmosfera era diferent. Li va tallar la respiració. Els seus ulls brillants el van avaluar amb precisió, i la seva expressió va canviar a la de l'eriçó entremaliat, l'aspecte alegre que havia notat abans, tan atractiu perquè no hi havia cap burla: compartia el seu plaer.
  
  Es va posar les mans sobre les cuixes perfectes i morenes. "Ho aproves?"
  
  En Nick va empassar saliva, va saltar del llit i va anar cap a la porta. El passadís era buit. Va tancar les persianes i la robusta porta interior amb el seu forrellat pla de llautó, la mena de qualitat reservada als iots. Va obrir les persianes de la finestra per mantenir tothom fora de la vista.
  
  Va tornar al llit i la va aixecar, sostenint-la com una joguina preciosa, sostenint-la enlaire i observant-la somriure. La seva calma modesta era més inquietant que la seva activitat. Va sospirar profundament: a la llum suau, semblava un maniquí nu pintat per Gauguin. Arrullava alguna cosa que ell no podia entendre, i el seu so suau, la seva calidesa i la seva aroma van dissipar el son de nina. Mentre la deixava amb cura sobre la cobrellit blanca al costat del coixí, ella va gorgotejar alegremente. El pes dels seus amplis pits els va separar lleugerament, formant coixins grassonets i atractius. Van pujar i baixar amb un ritme més ràpid del que és habitual, i ell es va adonar que les seves relacions sexuals havien despertat passions en ella que ressonaven amb les seves, però ella les contenia dins seu, emmascarant l'ardor bullent que ara veia clarament. Les seves petites mans es van aixecar de sobte. "Vine".
  
  Es va prémer contra ella. Va sentir una resistència momentània, i una petita ganyota va aparèixer a la seva bella cara, però es va dissipar immediatament, com si ella el tranquil"litzés. Els palmells de les seves mans es van tancar sota les seves aixelles, el van estirar cap a ella amb una força sorprenent i van pujar per la seva esquena. Va sentir la deliciosa escalfor de les profunditats delicioses i milers de tentacles formiguejants que l'abraçaven, es relaxaven, tremolaven, li feien pessigolles, l'acariciaven suaument i tornaven a estrènyer. La seva medul"la espinal es va convertir en un fil de nervis alterns, rebent xocs càlids, petits i formiguejants. Les vibracions a la part baixa de l'esquena es van intensificar enormement, i va ser momentàniament elevat per ones que van arrossegar la seva.
  
  Va oblidar l'hora. Molt després que el seu èxtasi explosiu s'hagués esclatat i s'hagués esvaït, va aixecar la mà enganxosa i va mirar el rellotge de polsera. "Déu meu", va xiuxiuejar, "les dues. Si algú em busca..."
  
  Uns dits li van ballar per la mandíbula, li van acariciar el coll, li van baixar pel pit i van revelar una carn relaxant. Van evocar una nova emoció sobtada, com els dits tremolosos d'un pianista de concert trillant un fragment d'un passatge.
  
  "Ningú em busca." Va tornar a aixecar els llavis carnosos cap a ell.
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  De camí a la sala d'esmorzars, just després de l'alba, en Nick va sortir a l'àmplia veranda. El sol era una bola groga al cel sense núvols a la vora del mar i la costa a l'est. El paisatge brillava fresc i impecable; la carretera i la vegetació exuberant que baixava en cascada fins a la costa semblaven una maqueta acuradament elaborada, tan bonica que gairebé desmenteix la realitat.
  
  L'aire era fragant, encara fresc de la brisa nocturna. "Això podria ser el paradís", va pensar, "si tan sols expulséssiu el coronel Sudirmats".
  
  En Hans Nordenboss va sortir al seu costat, movent-se silenciosament amb el seu cos robust per la terrassa de fusta polida. "Magnífic, oi?"
  
  "Sí. Què és aquesta olor picant?"
  
  "Dels bosquets. Aquesta zona va ser una vegada un grup de jardins d'espècies, com se'n diuen. Plantacions de tot, des de nou moscada fins a pebre. Ara és una petita part del negoci."
  
  "És un lloc fantàstic per viure. La gent que és massa dolenta no pot simplement relaxar-se i gaudir-ne."
  
  Tres camions plens de nadius s'arrossegaven com joguines per la carretera molt més avall. Nordenboss va dir: "Això és part del teu problema. La superpoblació. Mentre la gent es reprodueixi com els insectes, crearan els seus propis problemes".
  
  En Nick va assentir. En Hans, el realista. "Sé que tens raó. He vist les taules de població."
  
  "Vas veure el coronel Sudirmat ahir a la nit?"
  
  "Aposto que l'has vist entrar a la meva habitació."
  
  "Has guanyat. De fet, estava escoltant el rugit i l'explosió."
  
  "Em va mirar el passaport i em va insinuar que li pagaria si continuava portant una arma."
  
  "Pagueu-li si cal. Ens ve barat. Els seus ingressos reals provenen de la seva pròpia gent, grans diners de gent com els Makhmurs, i uns cèntims de tots els camperols ara mateix. L'exèrcit està tornant a prendre el poder. Aviat veurem generals en grans cases i Mercedes importats."
  
  El seu salari base és d'unes 2.000 rupies al mes. Això són dotze dòlars.
  
  "Quina trampa per a Judas. Coneixes una dona que es diu Mata Nasut?"
  
  En Nordenboss va semblar sorprès. "Tio, te'n vas. És el contacte que vull que coneguis. És la model més ben pagada de Jakarta, una autèntica joia. Posa per a coses i anuncis reals, no per a trastos turístics."
  
  En Nick va sentir el suport invisible de la lògica perspicaç d'en Hawk. Fins a quin punt era apropiat que un comprador d'art es mogués en cercles d'artistes? "La Tala l'ha esmentat. De quin bàndol està la Mata?"
  
  "Sola, com la majoria de tothom que coneixes. Prové d'una de les famílies més antigues, així que es mou en els millors cercles, però alhora també viu entre artistes i intel"lectuals. Intel"ligent. Té molts diners. Viu a l'alt nivell."
  
  "No està ni amb nosaltres ni en contra nostra, però sap el que hem de saber", va concloure en Nick pensatiu. "I és perspicaz. Acostem-nos-hi molt lògicament, Hans. Potser seria millor que no me'l presentessis. Deixa'm veure si puc trobar l'escala del darrere."
  
  -Vés-hi -va riure Nordenboss-. Si fos un déu grec com tu, en comptes d'un vell gras, voldria fer una mica de recerca.
  
  "T'he vist treballar."
  
  Van compartir una estona de broma afable, una mica de relaxació per a homes que vivien al límit, i després van entrar a la casa a esmorzar.
  
  Fidel a la predicció de Nordenboss, Adam Makhmur els va convidar a una festa dos caps de setmana més tard. Nick va mirar a Hans i va estar-hi d'acord.
  
  Van conduir per la costa fins a la badia on els Makhmur tenien una plataforma d'aterratge per a hidroavions i hidroavions, i es van apropar al mar en línia recta, sense esculls. Un hidroavió Ishikawajima-Harima PX-S2 era a la rampa. En Nick el va mirar fixament, recordant memoràndums recents d'AX que detallaven els seus desenvolupaments i productes. L'aeronau tenia quatre motors turbohèlix GE T64-10, una envergadura de 33 metres i un pes en ordre de 23 tones.
  
  En Nick va observar com en Hans tornava la salutació d'un home japonès amb uniforme marró sense insígnia, que es desbotonava la corbata. "Vols dir que has vingut aquí per ficar-me en això?"
  
  "Només els millors."
  
  "Esperava una feina de quatre persones amb pegats."
  
  "Pensava que volies cavalcar amb estil."
  
  En Nick va fer els càlculs mentalment. "Estàs boig? En Hawk ens matarà. Un xàrter de quatre o cinc mil dòlars per recollir-me!"
  
  Nordenboss no va poder mantenir la cara seriosa. Va riure fort. "Tranquil. L'he tret dels de la CIA. No ha fet res fins demà, quan vagi a Singapur."
  
  En Nick va sospirar alleujat, amb les galtes inflades. "Això és diferent. Ho poden gestionar... amb un pressupost cinquanta vegades el nostre. Últimament, en Hawk s'ha interessat molt per les despeses."
  
  El telèfon va sonar a la petita cabana que hi havia al costat de la rampa. El japonès va saludar en Hans amb la mà. "Per a tu".
  
  En Hans va tornar, arrufant les celles. "El coronel Sudirmat i en Gan Bik, sis soldats i dos dels homes de Machmur -els guardaespatlles d'en Gan, suposo- volen que els portin a Jakarta. Hauria d'haver dit 'd'acord'".
  
  "Això significa alguna cosa per a nosaltres?"
  
  "En aquesta part del món, tot pot significar alguna cosa. Van a Jakarta tot el temps. Tenen avions petits i fins i tot un vagó de tren privat. Mantingueu-vos tranquils i mireu."
  
  Els seus passatgers van arribar vint minuts més tard. L'enlairament va ser inusualment suau, sense el rugit d'un hidroavió típic. Van seguir la costa, i en Nick va recordar de nou el paisatge exemplar mentre brunzien sobre camps de conreu i plantacions, intercalats amb trossos de bosc selvàtic i prats estranyament suaus. En Hans va explicar la diversitat a continuació, assenyalant que els fluxos volcànics havien netejat les zones al llarg dels segles com un buldòzer natural, de vegades arrasant la selva cap al mar.
  
  Jakarta era un caos. En Nick i en Hans es van acomiadar dels altres i finalment van trobar un taxi, que va circular a tota velocitat pels carrers concorreguts. En Nick va recordar altres ciutats asiàtiques, tot i que Jakarta podria ser una mica més neta i colorida. Les voreres estaven plenes de gent petita i morena, molts amb faldilles estampades alegres, alguns amb pantalons de cotó i samarretes esportives, alguns amb turbants o grans barrets de palla rodons, o turbants amb grans barrets de palla . Grans i acolorits paraigües flotaven per sobre de la multitud. Els xinesos semblaven preferir la roba blava o negra tranquil"la, mentre que els àrabs portaven capes llargues i fezzes vermelles. Els europeus eren força rars. La majoria de la gent morena era elegant, relaxada i jove.
  
  Van passar per mercats locals plens de coberts i parades. Regatejar per diversos productes, gallines vives en galliners, tines de peix viu i piles de fruites i verdures era una cacofonia de cloqueig, que sonava com una dotzena d'idiomes. Nordenboss va dirigir un xofer i va fer a Nick un breu recorregut per la capital.
  
  Van fer una gran
  
  un bucle davant dels impressionants edificis de formigó agrupats al voltant d'una gespa verda ovalada. "Centre de la Plaça", va explicar en Hans. "Ara mirem els nous edificis i hotels."
  
  Després de passar per davant de diversos edificis gegants, alguns inacabats, en Nick va dir: "Això em recorda a un bulevard de Puerto Rico".
  
  "Sí. Aquests eren els somnis de Sukarno. Si hagués estat menys un somiador i més un administrador, ho hauria pogut fer. Portava massa pes del passat. Li faltava flexibilitat."
  
  "Suposo que encara és popular?"
  
  "Per això està vegetant. Viu a prop del palau els caps de setmana a Bogor fins que la seva casa estigui acabada. Vint-i-cinc milions de javanesos orientals li són lleials. Per això encara és viu."
  
  "Com d'estable és el nou règim?"
  
  Nordenboss va esbufegar. "En poques paraules, necessiten 550 milions de dòlars en importacions anuals. 400 milions de dòlars en exportacions. Els interessos i pagaments de préstecs estrangers ascendeixen a 530 milions de dòlars. Les últimes xifres mostren que el tresor tenia set milions de dòlars."
  
  En Nick va estudiar Nordenboss durant un moment. "Parles molt, però sembla que els llàstimes, Hans. Crec que t'agrada aquest país i la seva gent."
  
  "Ostres, Nick, ja ho sé. Tenen unes qualitats meravelloses. Aprendràs sobre el goton-rojong: ajudar-se mútuament. Bàsicament són gent amable, excepte quan les seves maleïdes supersticions els porten al poble. El que als països llatins s'anomena siesta és jam karet. Significa hora elàstica. Nedar, fer la migdiada, parlar, fer l'amor."
  
  Van sortir del poble amb cotxe, passant per davant de cases grans en una carretera de dos carrils. Uns vuit quilòmetres més enllà, van girar cap a una altra carretera més estreta i després van entrar a l'entrada d'una casa gran, ampla i de fusta fosca situada en un petit parc. "Teva?", va preguntar en Nick.
  
  "Tot meu."
  
  "Què passa quan et traslladen?"
  
  -Estic fent preparatius -va respondre en Hans amb una certa tristesa-. Potser això no passarà. Quants homes tenim que parlen indonesi en cinc dialectes, a més de neerlandès, anglès i alemany?
  
  La casa era preciosa tant per dins com per fora. En Hans li va fer una breu visita guiada, explicant-li com l'antic kampong -la bugaderia i els allotjaments dels criats- s'havia convertit en una petita cabana amb piscina, per què preferia els ventiladors als aires condicionats i li va ensenyar a en Nick la seva col"lecció de lavabos que omplien l'habitació.
  
  Van beure cervesa al porxo, envoltats d'un esclat de flors que s'enrotllaven per les parets en esclats de color porpra, groc i taronja. Les orquídies penjaven en rams de flors dels ràfecs, i els lloros de colors vius piulaven mentre les seves dues grans gàbies es balancejaven amb la suau brisa.
  
  En Nick va acabar la seva cervesa i va dir: "Bé, em refrescaré i aniré al poble si tens transport".
  
  "L'Abu et portarà a tot arreu. És el noi de la faldilla blanca i la jaqueta negra. Però tranquil"la, acabes d'arribar."
  
  -Hans, t'has convertit en la meva família. -En Nick es va aixecar i va travessar l'ample porxo-. En Judas és allà amb mitja dotzena de captius, utilitzant aquesta gent per fer-los xantatge. Dius que t'agraden... anem a la feina i ajudem! Per no parlar de la nostra responsabilitat d' impedir que en Judas organitzi un cop d'estat per als Chicoms. Per què no parles amb el clan Loponousias?
  
  -Sí -va respondre Nordenboss en veu baixa-. Vols més cervesa?
  
  "No."
  
  "No facis morros."
  
  "Vaig al centre."
  
  "Vols que vagi amb tu?"
  
  "No. Ja t'haurien de conèixer, oi?"
  
  "Clar. Se suposa que treballo en enginyeria petroliera, però aquí no pots guardar res en secret. Dina a casa del Mario. El menjar és excel"lent."
  
  En Nick es va asseure a la vora de la cadira, mirant l'home corpulent. Els trets d'en Hans no havien perdut el seu aire alegre. Va dir: "Oh, Nick, he estat amb tu tot el camí. Però aquí estàs aprofitant el temps. No t'importa. No t'has adonat de com els Makhmurs corren per allà amb llums buides, oi? Loponusii - El mateix. Ja pagaran. Espera. Hi ha esperança. Aquesta gent és frívola, però no estúpida.
  
  -Entenc el que vols dir -va respondre en Nick amb menys entusiasme-. Potser només sóc una escombra nova. Vull connectar, aprendre, trobar-los i anar a buscar-los.
  
  "Gràcies per oferir-me la vella escombra."
  
  "Tu ho has dit, però jo no." En Nick va donar un cop afectuós a la mà del gran. "Suposo que només sóc un castor enèrgic, oi?"
  
  "No, no. Però ets en un país nou. Ho descobriràs tot. Tinc un nadiu que treballa per a mi a Loponusiah. Si tenim sort, descobrirem quan hauran de tornar a cobrar a Judas. Aleshores seguirem endavant. Descobrirem que la brossa és en algun lloc davant la costa nord de Sumatra."
  
  "Si tenim sort. Fins a quin punt és de fiar el vostre home?"
  
  "No gaire. Però, collons, t'estàs arriscant plorant."
  
  "Què tal buscar la brossa des d'un avió?"
  
  "Ho hem intentat. Espera a volar a les altres illes i veuràs el nombre de vaixells. Sembla el trànsit de Times Square. Milers de vaixells."
  
  En Nick va deixar caure les espatlles amples. "Aniré corrent per la ciutat. Ens veiem cap a les sis?"
  
  "Seré aquí. A la piscina o jugant amb el meu equipament." Nick va alçar la vista per veure si Hans estava fent broma. La seva cara rodona era simplement alegre. El seu amo va saltar de la cadira. "Va, vinga. Et diré Abu i el cotxe. I per a mi, una altra cervesa."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  L'Abu era un home baix i prim, amb els cabells negres i una franja de dents blanques que sovint ensenyava. S'havia tret la jaqueta i la faldilla i ara portava un bronzejat i un barret negre, com una gorra que es porta a l'estranger.
  
  En Nick tenia dos mapes de Jakarta a la butxaca, que va examinar amb deteniment. Va dir: "Abu, si us plau, porta'm a Embassy Row, on es ven l'art. Coneixes aquest lloc?"
  
  "Sí. Si vol art, Sr. Bard, el meu cosí té una botiga meravellosa al carrer Gila. Moltes coses boniques. I allà a la tanca, molts artistes exposen les seves obres. El pot portar amb ell i assegurar-se que no l'estafin. El meu cosí..."
  
  -Aviat visitarem el teu cosí -va interrompre en Nick-. Tinc una raó especial per anar primer a Embassy Row. Em pots ensenyar on puc aparcar? No cal que sigui a prop de les places d'art. Puc caminar.
  
  -I tant. -L'Abu es va girar, amb les dents blanques brillants, i en Nick va fer una ganyota quan van passar pel costat del camió-. Ja ho sé.
  
  En Nick va passar dues hores mirant l'art a les galeries a l'aire lliure -algunes d'elles simples espais sobre tanques de filferro espinós- a les parets de les places i a les botigues més informals. Havia estudiat el tema i no estava enamorat de l'"Escola de Bandung", que presentava escenes retallades de volcans, arrossars i dones nues en blaus, morats, taronges, roses i verds vibrants. Algunes escultures eren millors. "Així és com ha de ser", li va dir el marxant. "Tres-cents escultors es van quedar sense feina quan es van aturar les obres del Monument Nacional Bung Sukarno. Això és tot el que hi ha, allà, a la Plaça de la Llibertat".
  
  Mentre en Nick passejava, absorbint les impressions, es va acostar a una gran botiga amb un nom petit a l'aparador, incrustat amb pa d'or: JOSEPH HARIS DALAM, DISTRIBUÏDOR. En Nick va observar pensatiu que els adorns daurats eren a la part interior del vidre, i les persianes plegables de ferro, parcialment amagades a les vores de les finestres, eren tan resistents com qualsevol cosa que hagués vist mai al Bowery de Nova York.
  
  Les vitrines només contenien uns quants objectes, però eren magnífics. La primera presentava dos caps tallats a mida real, un home i una dona, elaborats amb fusta fosca del color d'una pipa de rosa mosqueta ben fumada. Combinaven el realisme de la fotografia amb l'impressionisme de l'art. Els trets de l'home expressaven una força serena. La bellesa de la dona, amb una combinació de passió i intel"ligència, t'obligava a moure't per les talles, assaborint els subtils canvis d'expressió. Les peces no estaven pintades; tota la seva grandesa havia estat creada simplement pel talent que havia elaborat la rica fusta.
  
  A l'aparador del costat -n'hi havia quatre a la botiga- hi havia tres bols de plata. Cadascun era diferent, cadascun un ocular. En Nick es va fer una nota mental per mantenir-se allunyat de la plata. En sabia poc i sospitava que un dels bols valia una fortuna, mentre que els altres eren normals. Per si no ho sabíeu, això era un canvi al joc de les tres petxines.
  
  La tercera finestra tenia quadres. Eren millors que els que havia vist als quioscos a l'aire lliure i a les tanques, però estaven produïts per al comerç turístic d'alta qualitat.
  
  La quarta finestra tenia un retrat gairebé de mida natural d'una dona, que duia un senzill pareo blau i una flor sobre l'orella esquerra. La dona no semblava gaire asiàtica, tot i que tenia els ulls i la pell marrons, i l'artista havia passat clarament molt de temps pentinant-se els cabells negres. En Nick va encendre una cigarreta, la va mirar i va pensar.
  
  Podia haver estat una barreja de portuguesa i malaia. Els seus llavis petits i carnosos s'assemblaven als de la Tala, però tenien una fermesa que prometia passió, expressada de manera discreta i inimaginable. Els seus ulls ben separats, situats per sobre d'uns pòmuls expressius, eren tranquils i reservats, però insinuaven una clau secreta atrevida.
  
  En Nick va sospirar pensatiu, va encendre el seu cigarret i va entrar a la botiga. El dependent corpulent, amb un somriure alegre, es va tornar càlid i cordial quan en Nick li va donar una de les targetes marcades com a BARD GALLERIES, NOVA YORK. ALBERT BARD, VICEPRESIDENT.
  
  En Nick va dir: "He estat pensant a comprar algunes coses per a les nostres botigues... si podem organitzar la venda a l'engròs...". Immediatament el van conduir a la part posterior de la botiga, on el venedor va trucar a la porta, que estava intricadament incrustada amb nacre.
  
  El gran despatx de Joseph Haris Dalam era un museu privat i un tresor. Dalam semblava
  
  targeta, va acomiadar l'empleat i li va estrènyer la mà. "Benvingut a Dalam. Heu sentit a parlar de nosaltres?"
  
  -En resum -va mentir en Nick educadament-. Entenc que teniu productes excel"lents. Alguns dels millors de Jakarta.
  
  "Uns dels millors del món!" Dalam era prim, baix i àgil, com els joves del poble que en Nick havia vist enfilar-se als arbres. La seva cara fosca tenia la capacitat d'un actor per retratar emocions instantànies; mentre xerraven, semblava cansat, cautelós, calculador i després entremaliat. En Nick va decidir que era aquesta empatia, aquest instint camaleònic d'adaptar-se a l'estat d'ànim d'un client, el que havia portat en Dalam de la parada de la vorera a aquesta botiga respectable. En Dalam t'observava la cara, provant cares com barrets. Per a en Nick, la seva pell fosca i les seves dents brillants finalment van adquirir un aspecte seriós, professional però juganer. En Nick va arrufar les celles per veure què passaria, i en Dalam de sobte es va enfadar. En Nick va riure, i en Dalam s'hi va unir.
  
  En Dalam va saltar a un cofre alt ple de coberts. "Mira. Pren-te el teu temps. Has vist mai res semblant?"
  
  En Nick va agafar el braçalet, però en Dalam era a dos metres de distància. "Aquí teniu! L'or està pujant de preu... eh? Mireu aquest petit vaixell. Tres segles. Un cèntim val una fortuna. No té preu, de veritat. Els preus estan a les targetes."
  
  El preu era de 4.500 dòlars. Dalam era lluny, encara parlant. "Aquest és el lloc. Ja ho veuràs. Béns, sí, però art de veritat. Art irreemplaçable i expressiu. Trets brillants congelats i arrencats del flux del temps. I idees. Mira això..."
  
  Li va donar a en Nick un cercle de fusta grassonet, tallat amb molta cura, del color de la Coca-Cola al rom. En Nick va admirar la petita escena de cada costat i la inscripció a les vores. Va trobar un cordó groc sedós entre les dues seccions. "Això podria ser un io-io. Ei! És un io-io!"
  
  En Dalam va imitar el somriure d'en Nick. "Sí... sí! Però quina és la idea? Saps de les rodes d'oració tibetanes? Girar-les i escriure oracions al cel? Un dels teus compatriotes va guanyar molts diners venent-los rotlles del teu paper higiènic de qualitat superior en què escrivien oracions, de manera que quan les giraven, escrivien milers d'oracions per gir. Estudia aquest io-io. Zen, budisme, hinduisme i cristianisme... mira, salve Maria, plena de gràcia, aquí! Gira i resa. Juga i resa."
  
  En Nick va examinar les talles més detingudament. Les va fer un artista que podria haver escrit la Declaració de Drets a l'empunyadura d'una espasa. "Doncs bé, jo..." Dades les circumstàncies, va acabar, "...maldita sigui".
  
  "Únic?"
  
  "Es podria dir que és increïble."
  
  "Però ho tens a la mà. La gent de tot arreu està preocupada. Ansiosa. Vols alguna cosa a què aferrar-te. Anuncia-ho a Nova York i veuràs què passa, oi?"
  
  En Nick, amb els ulls entretancats, va veure lletres en àrab, hebreu, xinès i ciríl"lic que se suposava que eren oracions. Podria estudiar això durant molt de temps. Algunes de les petites escenes estaven tan ben fetes que una lupa seria útil.
  
  Va estirar un llaç de corda groga i va fer girar el io-io amunt i avall. "No sé què passarà. Probablement serà una sensació."
  
  "Promou-los a través de les Nacions Unides! Tots els homes són germans. Compra't un top ecumènic. I estan ben equilibrats, mira..."
  
  En Dalam va actuar amb un altre io-io. Va fer un bucle, va passejar el gos, va fer girar un fuet i va acabar amb un truc especial en què el cercle de fusta va girar la meitat de la corda, amb les dents apretades.
  
  En Nick semblava sorprès. En Dalam va deixar caure el cable i semblava sorprès. "Mai has vist res semblant? El paio en va portar una dotzena a Tòquio. Les va vendre. Massa conservador per anunciar-les. Tot i així, en va demanar sis més."
  
  "Quants?"
  
  "Preu al detall de vint dòlars."
  
  "A l'engròs?"
  
  "Quant?"
  
  "Dotzena."
  
  "Dotze dòlars cadascun."
  
  "Preu brut."
  
  En Nick va arrufar els ulls, concentrant-se en l'assumpte. En Dalam el va imitar immediatament. "11".
  
  "Tens uns ingressos bruts?"
  
  "No exactament. Lliurament en tres dies."
  
  "Sis dòlars cadascun. Qualsevol cosa serà tan bona com aquesta. Agafaré uns diners bruts d'aquí a tres dies i un altre tan bon punt estiguin a punt."
  
  Van arribar a un acord de 7,40 dòlars. En Nick va girar la mostra una vegada i una altra a la mà. Crear "Albert Bard Importer" va ser una inversió modesta.
  
  -Pagament? -va preguntar Dalam suaument, amb una expressió pensativa que coincidia amb la de Nick.
  
  "Efectiu. Carta de crèdit al Bank Indonesia. Heu de despatxar tota la paperassa de duanes. Transport aeri a la meva galeria de Nova York, atenció a Bill Rohde. D'acord?"
  
  "Estic encantat."
  
  "Ara m'agradaria veure uns quants quadres..."
  
  En Dalam va intentar vendre-li alguns articles turístics escolars de Bandung, que guardava amagats darrere de les cortines a la cantonada de la botiga. En va oferir uns per 125 dòlars, i després els va baixar a 4,75 dòlars "a l'engròs". En Nick simplement va riure, i en Dalam s'hi va unir, va arronsar les espatlles i va passar a la següent oferta.
  
  Joseph Haris va decidir que "Albert Bard" no podia existir i li va ensenyar una obra preciosa. Nick va comprar dues dotzenes de pintures a un preu mitjà a l'engròs de 17,50 dòlars cadascuna, i eren obres realment talentoses.
  
  Es van aturar davant de dues petites pintures a l'oli d'una dona preciosa. Era la dona dels quadres de la finestra. En Nick va dir educadament: "És preciosa".
  
  "Aquesta és la Mata Nasut."
  
  -En efecte. -En Nick va inclinar el cap amb dubte, com si no li agradessin les pinzellades. En Dalam va confirmar les seves sospites. En aquest negoci, poques vegades reveles el que ja sabies o sospitaves. No li va dir a en Tala que havia mirat una fotografia mig oblidada d'en Mat Nasut dels seixanta i escaig Hawks que li havien prestat... no li va dir a en Nordenboss que en Josef Haris Dalam figurava com un marxant d'art important, possiblement políticament significatiu... no diria a ningú que les dades tècniques de l'AX marcaven el Makhmura i el Tyangi amb un punt vermell: "dubtós... procediu amb precaució".
  
  Dalam va dir: "El dibuix escrit a mà és senzill. Surt i mira què tinc a la finestra."
  
  En Nick va tornar a mirar el quadre de la Mata Nasut, i ella semblava tornar-li la mirada burlona: reserva en els seus ulls clars, tan ferms com una corda de vellut, una promesa de passió mostrada amb valentia perquè la clau secreta era una defensa completa.
  
  "És la nostra model principal", va dir Dalam. "A Nova York, recordeu la Lisa Fonter; estem parlant de la Mata Nasut". Va detectar l'admiració a la cara d'en Nick, que momentàniament no es va dissimular. "Són perfectes per al mercat de Nova York, oi? Aturaran els vianants al carrer 57, oi? Tres-cents cinquanta dòlars per aquesta".
  
  "Venda al detall?"
  
  "Oh, no. A l'engròs."
  
  En Nick va somriure a l'home més baix i va rebre unes dents blanques admirades a canvi. "Joseph, t'estàs aprofitant de mi triplicant els teus preus en comptes de duplicar-los. Podria pagar 75 dòlars per aquest retrat. No més. Però m'agradarien quatre o cinc més semblants, posats segons les meves especificacions. Puc?"
  
  "Potser. Ho puc intentar."
  
  "No necessito un comissionista ni un corredor. Necessito un estudi d'art. Oblida't-ne."
  
  "Espera!", la súplica de Dalam va ser angoixant. "Vine amb mi..."
  
  Va tornar a travessar la botiga, va travessar una altra porta de relíquia a la part posterior, va baixar per un passadís sinuós que passava per magatzems plens de mercaderies i una oficina on dos homes baixos i de cabells castanys i una dona treballaven en escriptoris estrets. Dalam va emergir a un petit pati amb un sostre sostingut per pilars, i els edificis veïns en formaven les parets.
  
  Era una fàbrica "d'art". Una dotzena de pintors i talladors de fusta treballaven diligentment i alegremente. En Nick va passejar entre el grup atapeït, intentant no expressar cap dubte. Tota la feina era bona, en molts sentits excel"lent.
  
  "Un estudi d'art", va dir Dalam. "El millor de Jakarta".
  
  "Bona feina", va respondre en Nick. "Pots organitzar una reunió amb la Mata per a mi aquest vespre?"
  
  "Oh, em temo que això és impossible. Has d'entendre que és famosa. Té molta feina. Cobra cinc... vint-i-cinc dòlars l'hora."
  
  "D'acord. Tornem al teu despatx i acabem els nostres assumptes."
  
  Dalam va omplir un formulari de comanda i una factura senzills. "Demà et portaré els formularis de duana i tot el demés perquè els signis. Anem al banc?"
  
  "Anem-hi."
  
  L'empleat del banc va acceptar la carta de crèdit i va tornar tres minuts més tard amb l'aprovació. En Nick va ensenyar a en Dalam els 10.000 dòlars del compte. El corredor d'art estava pensatiu mentre passejaven pels carrers concorreguts de tornada. Fora de la botiga, en Nick va dir: "Ha estat molt agradable. Passaré demà a la tarda i signaré aquests papers. Ens podrem tornar a veure algun dia".
  
  La resposta de Dalam va ser de pur dolor. "Estàs insatisfet! No vols el quadre de la Mata? Aquí el tens, teu, pel teu preu." Va saludar amb la mà la cara dolça que mirava per la finestra, amb un toc de burla, va pensar en Nick. "Entra, només un minut. Pren una cervesa fresca, o un refresc, un te... Et prego que siguis el meu convidat, és un honor..."
  
  En Nick va entrar a la botiga abans que les llàgrimes comencessin a brollar. Va acceptar una cervesa holandesa freda. En Dalam va somriure radiant. "Què més puc fer per tu? Una festa? Noies... totes les noies maques que vulguis, de totes les edats, de totes les habilitats, de tots els tipus? Ja saps, aficionats, no professionals. Pel"lícules blaves? Les millors en color i so, directament del Japó. Veure pel"lícules amb noies... molt emocionant."
  
  En Nick va riure entre dents. En Dalam va somriure.
  
  En Nick va arrufar les celles amb pesar. En Dalam va arrufar les celles amb preocupació.
  
  En Nick va dir: "Algun dia, quan tingui temps, m'agradaria gaudir de la teva hospitalitat. Ets un home interessant, Dalam, amic meu, i un artista de cor. Un lladre per educació i formació, però un artista de cor. Podríem fer més, però només si em presentes a Mata Nasut".
  
  Avui o aquesta nit. Per endolcir el teu plantejament, podries dir-li que vull que faci de model durant almenys deu hores. Per aquell noi que tens, al cap i a la fi, que pinta caps a partir de fotografies. És un bon noi."
  
  "És el meu millor..."
  
  "Li pagaré bé, i tu rebràs la teva part. Però jo mateix m'encarregaré del tracte amb la Mata." Dalam semblava trist. "I si conec la Mata, i ella posa per al teu home per als meus propòsits, i tu no arruïnes el tracte, et prometo comprar més productes teus per a l'exportació." L'expressió de Dalam va seguir els comentaris de Nick com una muntanya russa d'emocions, però va acabar amb una onada brillant.
  
  Dalam va exclamar: "Ho intentaré! Per vostè, senyor Bard, ho intentaré tot. Vostè és un home que sap el que vol i que porta els seus assumptes amb honestedat. Oh, que bé que és conèixer un home així al nostre país..."
  
  -Para -va dir en Nick amb bon humor-. Agafa el telèfon i truca a la Mata.
  
  "Oh sí." Dalam va començar a marcar el número.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Després de diverses trucades i llargues i ràpides converses que Nick no va poder seguir, Dalam va anunciar amb el to triomfal de Cèsar proclamant la victòria que Nick podia venir a Mate Nasut a les set.
  
  "És molt difícil. Molta sort", va declarar el comerciant. "Molta gent no coneix mai la Mata." Nick tenia els seus dubtes. Els pantalons curts feia temps que eren habituals al país. Segons la seva experiència, fins i tot els rics sovint busquen un feix de diners ràpids. Dalam va afegir que va dir a la Mata que el senyor Albert Bard pagaria vint-i-cinc dòlars l'hora pels seus serveis.
  
  -Ja t'ho vaig dir que me n'encarregaria jo mateix -va dir en Nick-. Si em frena, ho diu tu. -En Dalam va semblar sorprès-. Puc fer servir el teu telèfon?
  
  "I tant. Del meu sou? És just? No tens ni idea de quines despeses..."
  
  En Nick va interrompre la conversa amb una mà a l'espatlla -com si estigués posant un pernil gros al canell d'un nen- i es va inclinar sobre la taula per mirar-lo directament als ulls foscos. "Ara som amics, Josef. Practicarem gotong-rojong i prosperarem junts, o ens farem bromes l'un a l'altre perquè tots dos perdem?"
  
  Com un home hipnotitzat, Dalam va donar un copet a Nick amb el telèfon sense mirar-lo. "Sí, sí." Els seus ulls es van il"luminar. "Vols un percentatge sobre futures comandes? Puc marcar les factures i donar-te..."
  
  "No, amic meu. Provem alguna cosa nova. Serem sincers amb la meva empresa i entre nosaltres."
  
  En Dalam semblava decebut o pertorbat per aquesta idea radical. Aleshores va arronsar les espatlles -els ossets sota el braç d'en Nick es crispaven com un cadell prim que intenta escapar- i va assentir. "Genial".
  
  En Nick li va donar una palmada a l'espatlla i va agafar el telèfon. Li va dir a en Nordenboss que tenia una reunió tardana: podria deixar l'Abu i el cotxe?
  
  "I tant", va respondre en Hans. "Seré aquí si em necessites."
  
  "Truco al Mate Nasut per fer-li unes fotos."
  
  "Bona sort, bona sort. Però compte."
  
  En Nick va mostrar a l'Abu l'adreça que en Dalam havia escrit en un tros de paper, i l'Abu va dir que coneixia el camí. Van passar per davant de cases noves, semblants als projectes barats que en Nick havia vist a prop de San Diego, aleshores un barri antic on la influència holandesa tornava a ser forta. La casa era imponent, envoltada de flors brillants, vinyes i arbres frondosos que en Nick ara associava amb el camp.
  
  El va rebre a l'espaiós loggia i li va estendre la mà amb fermesa. "Sóc la Mata Nasut. Benvingut, senyor Bard."
  
  Els seus tons tenien una claredat pura i rica, com un autèntic xarop d'auró de primera qualitat, amb un accent estrany però sense cap nota falsa. Quan el pronunciava, el seu nom sonava diferent: Nasrsut, amb l'èmfasi a l'última síl"laba i la doble o, pronunciat amb el so suau d'una església i un llarg i fresc arrullar. Més tard, quan va intentar imitar-la, va descobrir que requeria pràctica, com un autèntic tu francès.
  
  Tenia les extremitats llargues d'una model, cosa que ell pensava que podria ser el secret del seu èxit en un país on moltes dones eren corbes, atractives i boniques, però baixes. Era de raça pura entre els versàtils Morgan.
  
  Els van servir begudes altes a la sala d'estar espaiosa i lluminosa, i ella va dir "sí" a tot. Va posar a casa. L'artista Dalam seria convocada tan bon punt tingués temps, en dos o tres dies. El "Sr. Bard" seria notificat perquè s'unís a ells i li detallés els seus desitjos.
  
  Tot havia estat tan fàcil. En Nick li va dedicar el seu somriure més sincer, un somriure ingenu que es negava a reconèixer, i el va imbuir d'una sinceritat infantil que vorejava la innocència. La Mata el va mirar fredament. "Negocis a part, senyor Bard, què li sembla el nostre país?"
  
  "Estic meravellat per la seva bellesa. Per descomptat, tenim Florida i Califòrnia, però no es poden comparar amb les flors, les varietats de les vostres flors i arbres."
  
  Mai no havia estat tan encantat."
  
  "Però anem tan lents..." Ho va deixar penjant.
  
  "Has enllestit el nostre projecte més ràpid del que jo hauria pogut fer a Nova York."
  
  "Perquè sé que valores el temps."
  
  Va decidir que el somriure dels seus bells llavis s'havia perllongat massa estona, i definitivament hi havia una brillantor als seus ulls foscos. "M'estàs prenent el pèl", va dir. "Em diràs que els teus compatriotes realment aprofiten millor el seu temps. Són més lents, més amables. Estaria encantat, diràs."
  
  "Podria suggerir això."
  
  "Bé... suposo que tens raó."
  
  La seva resposta la va sorprendre. Havia parlat d'aquest tema moltes vegades amb molts estrangers. Van defensar la seva energia, el seu treball dur i la seva pressa, i mai van admetre que podien estar equivocats.
  
  Va estudiar el "Sr. Bard", preguntant-se des de quin angle. Tots els tenien: empresaris convertits en operadors de la CIA, banquers convertits en contrabandistes d'or i fanàtics polítics... els havia conegut a tots. Bard, si més no, era interessant, el més guapo que havia vist en anys. Li recordava a algú -un actor molt bo- Richard Burton? Gregory Peck? Va inclinar el cap per estudiar-lo, i l'efecte va ser captivador. Nick li va somriure i va acabar la seva copa.
  
  "Un actor", va pensar. Actua, i molt bé, a més. Dalam va dir que té diners, molts.
  
  Va decidir que era molt guapo, perquè tot i que era un gegant segons els estàndards locals, movia el seu cos gran i elegant amb una modèstia suau que el feia semblar més petit. Tan diferent dels que presumien, com si diguessin: "Aparteu-vos, petits". Els seus ulls eren tan clars, i la seva boca sempre tenia una corba agradable. Tots els homes, va notar, tenien una mandíbula forta i masculina, però prou infantil per no prendre's les coses massa seriosament.
  
  En algun lloc del fons de la casa, un criat sacsejava un plat, i ella va notar la seva cautela, la seva mirada cap al fons de l'habitació. Hauria estat, va concloure alegremente, l'home més guapo del Mario Club o del Nirvana Supper Club, si no hi hagués estat l'actor elegant i moreno Tony Poro. I, és clar, eren tipus completament diferents.
  
  "Ets bonica."
  
  Perduda en els seus pensaments, es va sobresaltar davant del amable compliment. Va somriure, i les seves dents blanques i uniformes accentuaven els seus llavis tan bellament que ell es va preguntar com devia besar; tenia la intenció de descobrir-ho. Era una dona. Ella va dir: "Sou intel"ligent, Sr. Bard". Va ser una cosa meravellosa de dir després d'un silenci tan llarg.
  
  "Si us plau, digueu-me Al."
  
  "Aleshores em pots dir Mata. Has conegut molta gent des que vas arribar?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Coronel Sudirmat. Els coneixes?"
  
  "Sí. Som un país gegantí, però el que podríem anomenar un grup interessant és petit. Potser cinquanta famílies, però normalment són nombroses."
  
  "I després hi ha l'exèrcit..."
  
  Uns ulls foscos li van lliscar per la cara. "Aprens ràpid, Al. Això és l'exèrcit."
  
  "Digues-me una cosa, només si vols; mai repetiré el que dius, però potser m'ajudarà. Hauria de confiar en el coronel Sudirmat?"
  
  La seva expressió era francament curiosa, i no revelava que no confiaria en el coronel Sudirmat per portar la maleta a l'aeroport.
  
  Les celles fosques de la Mata es van arrufar. Es va inclinar cap endavant, amb un to molt baix. "No. Continua fent la teva feina i no facis preguntes com els altres. L'exèrcit ha tornat al poder. Els generals acumularan fortunes i la gent explotarà quan tingui prou gana. Estàs en una teranyina amb aranyes professionals, molta pràctica. No et converteixis en una mosca. Ets un home fort d'un país fort, però pots morir tan ràpid com milers d'altres persones." Es va recolzar enrere. "Has vist Jakarta?"
  
  "Només el centre comercial i uns quants barris perifèrics. M'agradaria que m'ensenyessis més... diguem, demà a la tarda?"
  
  "Treballaré."
  
  "Avorta la reunió. Ajorna-la."
  
  "Oh, no puc..."
  
  "Si són diners, deixa'm que et pagui la teva tarifa habitual com a escort." Va somriure. "Molt més divertit que posar sota els llums brillants."
  
  "Sí, però..."
  
  "Et vindré a buscar al migdia. Aquí?"
  
  -Bé... -es va tornar a sentir el so metàl"lic des del fons de la casa. Mata va dir: -Disculpeu-me un moment. Espero que el cuiner no estigui molest.
  
  Ella va travessar l'arc, i en Nick va esperar uns segons i després la va seguir ràpidament. Va passar per un menjador d'estil occidental amb una taula oblonga amb capacitat per a catorze o setze persones. Va sentir la veu de la Mata des d'un passadís en forma de L amb tres portes tancades. Va obrir la primera. Un dormitori gran. El següent era un dormitori més petit, bellament moblat i, òbviament, de la Mata. Va obrir la porta del costat i va passar corrent per ella mentre un home intentava pujar per la finestra.
  
  -Queda't aquí mateix -va grunyir en Nick.
  
  L'home assegut a l'ampit de la finestra es va quedar glaçat. En Nick va veure una bata blanca i un cabell negre i llis. Va dir: "Tornem-hi. La senyoreta Nasut vol veure't".
  
  La petita figura va lliscar lentament fins a terra, va ficar la cama cap a dins i es va girar.
  
  En Nick va dir: "Ei, Gun Bik. Direm que això és una coincidència?"
  
  Va sentir moviment a la porta darrere seu i va apartar la mirada de Gun Bik per un moment. Mata era a la porta. Va sostenir la petita metralladora blava baixa i ferma, apuntant-li. Va dir: "Jo diria que aquest és un lloc on no hi tens res a fer. Què buscaves, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  En Nick es va quedar immòbil, calculant les seves possibilitats com un ordinador. Amb un enemic al davant i al darrere, probablement rebria una bala d'aquest tirador abans d'aconseguir-les totes dues. Va dir: "Relaxa't, Mata. Estava buscant el lavabo i vaig veure aquest noi sortint per la finestra. Es diu Gan Bik Tiang".
  
  -Sé el seu nom -va respondre Mata secament-. Tens els ronyons febles, Al?
  
  "Ara mateix, sí", va riure en Nick.
  
  "Deixa la pistola, Mata", va dir Gun Bik. "És un agent americà. Va portar la Tala a casa, i ella li va dir que es posés en contacte amb tu. Vaig venir a dir-t'ho, i el vaig sentir escorcollant les habitacions, i em va enxampar quan marxava."
  
  -Que interessant. -Mata va baixar la petita arma. Nick va notar que era una pistola japonesa Baby Nambu-. Crec que vosaltres dos hauríeu de marxar.
  
  En Nick va dir: "Crec que ets el meu tipus de dona, Mata. Com has aconseguit aquesta pistola tan ràpid?"
  
  Ja havia gaudit dels seus elogis abans; en Nick esperava que suavitzarien l'atmosfera freda. La Mata va entrar a l'habitació i va col"locar l'arma en un gerro baixet sobre un prestatge alt i tallat. "Visc sola", va dir simplement.
  
  "Intel"ligent." Va somriure amb el seu somriure més amable. "No podem prendre una copa i parlar d'això? Crec que tots estem del mateix bàndol..."
  
  Van beure, però en Nick no es feia il"lusions. Ell encara era l'Al Bard, que volia diners per a la Mata i en Dalam, independentment de les seves altres connexions. Va arrencar a en Gan Bik una confessió que havia vingut a la Mata amb el mateix propòsit que en Nick: informació. Amb l'ajuda americana del seu costat, els diria ella el que sabia sobre la propera venjança d'en Judas? De debò se suposava que en Loponousias havia de visitar la ferralla?
  
  La Mata no en tenia cap. Va dir amb el seu to tranquil: "Encara que et pogués ajudar, no n'estic segura. No vull involucrar-me en política. Vaig haver de lluitar només per sobreviure".
  
  "Però Judas té gent que són amics teus", va dir Nick.
  
  "Els meus amics? Estimat Al, no saps qui són els meus amics."
  
  "Aleshores, fes un favor al teu país."
  
  "Els meus amics? El meu país?" Va riure suaument. "Només tinc sort de sobreviure. He après a no interferir."
  
  En Nick va portar en Gun Bik de tornada a la ciutat. El noi xinès es va disculpar. "Intentava ajudar. Vaig fer més mal que bé".
  
  -Probablement no -li va dir en Nick-. Has aclarit les coses ràpidament. En Mata sap exactament què vull. Depèn de mi decidir si ho aconsegueixo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  L'endemà, en Nick, amb l'ajuda d'en Nordenboss, va llogar una llanxa motora i es va endur l'Abu com a pilot. Va demanar prestats esquís aquàtics i una cistella de menjar i beguda al propietari. Van nedar, esquiar i parlar. La Mata anava vestida de manera elegant, i la Mata, amb un biquini que només portava quan eren lluny de la costa, era una visió. L'Abu va nedar amb ells i va esquiar. En Nordenboss va dir que era absolutament digne de confiança perquè li havia pagat més que qualsevol suborn possible, i perquè havia estat amb l'agent de l'AXE durant quatre anys i mai havia fet un moviment en fals.
  
  Van passar un dia meravellós, i aquell mateix vespre va convidar la Mata a sopar a l'Orientale i després a una discoteca de l'Hotel Intercontinental Indonesia. Coneixia molta gent, i en Nick estava ocupat donant-li la mà i recordant noms.
  
  I ella s'ho estava passant bé. Es va dir a si mateix que era feliç. Feien una parella impressionant, i ella va somriure quan Josef Dalam es va unir a ells durant uns minuts a l'hotel i li ho va dir. Dalam formava part d'un grup de sis persones, acompanyant una dona preciosa que, segons Mata, també era una model molt sol"licitada.
  
  "És guapa", va dir en Nick, "potser quan sigui gran tindrà el teu encant".
  
  Jakarta és d'hora al matí, i just abans de les onze, l'Abu va entrar al club i va cridar l'atenció d'en Nick. En Nick va assentir, pensant que l'home només volia que sabés que el cotxe era fora, però l'Abu es va acostar a la taula, li va donar una nota i va marxar. En Nick la va mirar: la Tala hi era.
  
  Li ho va donar a la Mata. Ella el va llegir i va dir gairebé burlonament: "Doncs, Al, tens dues noies entre mans. Deu recordar el viatge que vau fer des de Hawaii".
  
  "T'he dit que no ha passat res, estimada meva."
  
  "Et crec, però..."
  
  Pensava que la seva intuïció era tan fiable com el radar. Sort que no li hagués preguntat què havia passat entre ell i la Tala després d'arribar a Makhmurov, o potser ho havia endevinat. Aviat, de camí a casa, va tornar a trucar a la Tala. "La Tala és una senyoreta encantadora. Pensa com una estrangera; vull dir, no té la timidesa que teníem les dones asiàtiques sobre certes coses. Li interessa la política, l'economia i el futur del nostre país. Hauries de gaudir parlant amb ella."
  
  -Ah, ja ho sé -va dir en Nick de tot cor.
  
  "M'estàs prenent el pèl."
  
  "Ja que ho comenceu a parlar, per què no participeu activament en la política del vostre país? Déu sap que hi ha d'haver algú a més dels estafadors, els estafadors i els soldats de plom que he vist i sobre els quals he llegit. El preu de l'arròs s'ha triplicat en les últimes sis setmanes. Veieu gent esfilagarsada intentant comprar arròs en aquells barrils de fusta que posa el govern. Aposto que està marcat nou vegades i rebaixat dues vegades abans de donar-lo. Sóc un desconegut aquí. He vist els barris marginals bruts que hi ha darrere del brillant Hotel Indonèsia, però no diríeu que no ho és? La vida als vostres pobles pot ser possible per als pobres, però a les ciutats no hi ha esperança. Així que no ens riguem de la Tala. Està intentant ajudar."
  
  Mata va callar una bona estona i després va dir sense gaire convicció: "Al camp es pot viure gairebé sense diners. El nostre clima, la nostra abundància d'agricultura, és una vida fàcil".
  
  "És per això que ets a la ciutat?"
  
  Ella va caminar cap a ell i va tancar els ulls. Ell va sentir una llàgrima que li regalimava pel dors de la mà. Quan es van aturar davant de casa seva, ella es va girar cap a ell. "Vens?"
  
  "Espero que m'hagin convidat. Amb amor."
  
  "No tens pressa per veure la Tala?"
  
  La va acompanyar a pocs passos del cotxe i de l'Abu i la va besar amb tendresa. "Digues-m'ho... i ara mateix faré tornar l'Abu. Puc agafar un taxi al matí o em pot recollir ell".
  
  El seu pes era suau, les seves mans agafant-li els músculs durant un moment. Aleshores es va apartar, sacsejant lleugerament el seu magnífic cap. "Envia'l... estimat."
  
  Quan va dir que li agradaria treure's l'esmòquing, el cinturó i la corbata, ella el va conduir ràpidament a l'habitació decorada amb femeníes i li va donar un penja-robes. Es va deixar caure a la chaise longue francesa i el va mirar, amb la cara exòtica enterrada al coixí dels avantbraços. "Per què vas decidir quedar-te amb mi en comptes d'anar a casa de la Tala?"
  
  "Per què m'has convidat?"
  
  "No ho sé. Potser culpa pel que vas dir sobre mi i el meu país. Ho deies de veritat. Cap home diria aquestes coses per motius romàntics; és massa probable que causin ressentiment."
  
  Es va treure el cinturó grana. "He estat sincer, estimada meva. Les mentides tenen una manera de quedar-se enganxades com claus dispersos. Has de tenir més i més cura, i al final t'atraparan igualment."
  
  "Què en penses realment de la presència de Gun Bik aquí?"
  
  "Encara no ho he decidit."
  
  "Ell també és honest. Ho hauries de saber."
  
  "No hi ha cap possibilitat que sigui més fidel als seus orígens?"
  
  "Xina? Es considera indonesi. Va assumir un risc enorme per ajudar els Machmur. I estima Tala."
  
  En Nick es va asseure a la sala d'estar, que es gronxava suaument com un bressol gegant, i va encendre dos cigarrets. -Va dir en veu baixa a través del fum blau-. Aquesta és la terra de l'amor, Mata. La natura l'ha creat, i l'home ho trepitja tot. Si algú de nosaltres pot ajudar-nos a desfer-nos dels prototips de Judes i de tots els altres que ens pesen, que ho intentem. Només perquè tenim el nostre petit niu i racons acollidors, no podem ignorar tota la resta. I si ho fem, un dia el nostre prototip serà destruït en la propera explosió.
  
  Les llàgrimes brillaven a la vora inferior dels seus preciosos ulls foscos. Plorava fàcilment, o potser havia acumulat molta pena. "Som egoistes. I jo sóc com tothom." Va recolzar el cap al seu pit i ell la va abraçar.
  
  "No és culpa teva. No és culpa de ningú. L'home està temporalment fora de control. Quan apareixes com mosques i lluites pel menjar com una manada de gossos famolencs, amb només un os petit entre vosaltres, tens poc temps per a la justícia... i la justícia... i la bondat... i l'amor. Però si cadascun de nosaltres fa el que pot..."
  
  "El meu guru diu el mateix, però creu que tot està predeterminat."
  
  "El teu guru està treballant?"
  
  "Oh, no. És un sant. És un gran honor per a ell."
  
  "Com pots parlar de justícia quan els altres suen en comptes del menjar que menges? És just això? Sembla poc amable amb aquells que suen."
  
  Va deixar anar un sanglot suau. "Ets tan pràctic/a."
  
  "No vull estar enfadat
  
  Tu... -Li va aixecar la barbeta-. Prou de parlar seriosament. Ja has decidit tu mateixa si ens vols ajudar. Ets massa bonica per estar trista a aquestes hores de la nit. -La va besar, i la sala d'estar, que semblava un bressol, es va inclinar mentre ell desplaçava part del seu pes, portant-la amb ell. Va trobar els seus llavis com els de la Tala, voluptuosos i abundants, però dels dos... ah, va pensar... no hi havia substitut per a la maduresa. Es va negar a afegir... experiència. No mostrava timidesa ni falsa modèstia; cap dels trucs que, en opinió de l'aficionada, no ajuden a la passió sinó que només la distreuen. Ella el va despullar metòdicament, deixant caure el seu propi vestit daurat amb una sola cremallera, encongint-se d'espatlles i girant-se. Va estudiar la seva pell fosca i cremosa contra la seva, provant reflexivament els grans músculs dels seus braços, examinant-li els palmells, besant-li cadascun dels dits i fent patrons artístics amb les mans per mantenir els seus llavis en contacte.
  
  Va trobar el seu cos, en la realitat de la carn càlida, fins i tot més excitant que la promesa dels retrats o la suau pressió mentre dansaven. A la llum suau, la seva rica pell de cacau semblava exquisidament impecable, excepte per un sol lunar fosc de la mida d'una nou moscada a la natja dreta. Les corbes dels seus malucs eren pura art, i els seus pits, com els de la Tala i de moltes de les dones que havia vist en aquestes illes encantadores, eren una delícia visual i també inflamaven els sentits quan els acariciaven o els besaven. Eren grans, potser 38 №C, però tan ferms, perfectament posicionats i que donaven suport que no te n'adones de la mida; simplement inhalaves a glops curts.
  
  Va xiuxiuejar als seus cabells foscos i perfumats: "No és estrany que siguis la model més sol"licitada. Ets preciosa".
  
  "Les he de fer més petites." La seva actitud professional el va sorprendre. "Per sort, les dones de talles grans són les meves preferides aquí. Però quan veig la Twiggy i algunes de les vostres models de Nova York, em preocupo. Els estils poden canviar."
  
  En Nick va riure entre dents, preguntant-se quin tipus d'home canviaria les corbes suaus pressionades contra ell per unes de primes que hauria de tocar per trobar al llit.
  
  "Per què rius?"
  
  "Tot anirà a l'inrevés, estimada. Aviat hi haurà noies còmodes amb corbes."
  
  "N'estàs segur?"
  
  "Gairebé. Ho comprovaré la propera vegada que sigui a Nova York o París."
  
  -Espero que sí. -Va acariciar-li el ventre dur amb la part posterior de les seves llargues ungles, recolzant el cap sota la seva barbeta-. Ets tan gran, Al. I fort. Tens moltes amigues a Amèrica?
  
  "En sé algunes, però no hi estic apegat, si és això el que vols dir."
  
  Ella li va besar el pit, dibuixant-hi patrons amb la llengua. "Oh, encara tens sal. Espera..." Va anar al tocador i va treure una petita ampolla marró, com una urna romana de llàgrimes. "Oli. Es diu Ajudador de l'Amor. No és un nom descriptiu?"
  
  Ella el va fregar, l'estimulació lliscant dels seus palmells evocant sensacions temptadores. Ell es va divertir intentant controlar la seva pell de ioga, ordenant-li que ignorés les seves mans suaus. No va funcionar. Adéu al ioga versus sexe. Ella el va massatgejar a fons, cobrint cada centímetre quadrat de la seva carn, que va començar a tremolar impacientment en apropar-se els seus dits. Ella va explorar i lubricar les seves orelles amb un art subtil, el va girar, i ell es va estirar satisfet mentre les papallones li volaven dels dits dels peus al cap. Quan els petits dits brillants es van enrotllar al voltant de les seves lloms per segona vegada, ell va renunciar al control. Va treure l'ampolla que ella havia recolzat contra ell i la va deixar a terra. La va allisar a la chaise longue amb les seves mans fortes.
  
  Va sospirar mentre les seves mans i llavis la recorrien. "Mmm... això està bé".
  
  Va alçar la cara cap a ella. Els seus ulls foscos brillaven com dos tolls de llum de lluna. Va murmurar: "Ja veus el que m'has fet. Ara és el meu torn. Puc fer servir l'oli?"
  
  "Sí."
  
  Es sentia com un escultor, a qui se li permetia explorar les línies incomparables d'una autèntica estàtua grega amb les mans i els dits. Era la perfecció -era art veritable- amb la captivadora diferència que Mata Nasut estava ardentment viva. Quan ell es va aturar per besar-la, ella es va alegrar, gemegant i grunyint en resposta a l'estimulació dels seus llavis i mans. Quan les seves mans -que ell seria el primer a admetre que eren força experimentades- van acariciar les parts erògenes del seu bell cos, ella es va retorçar de plaer, tremolant de delit mentre els seus dits s'aturaren sobre les zones sensibles.
  
  Ella li va posar la mà al clatell i li va pressionar els llavis contra els seus. "Veus? Gotong-rojong. Compartir completament... ajudar completament..." Ella va estirar més fort, i ell es va trobar immers en una suavitat ardent, sensual i penetrant mentre els llavis entreoberts el donaven la benvinguda, mentre una llengua calenta suggeria un ritme lent. La seva respiració era més ràpida que els seus moviments, gairebé ardent per la intensitat. La mà que tenia al cap es va sacsejar amb una força sorprenent i...
  
  el segon la va estirar de sobte per l'espatlla -insistentment.
  
  Va acceptar les seves empentes insistents i es va acostar suaument a la seva guia, gaudint de la sensació d'entrar en un món secret i inquietant on el temps s'aturava amb èxtasi. Es van fusionar en un ésser palpitant, inseparables i exultants, gaudint de la realitat sensual i feliç que cadascun creava per a l'altre. No calia precipitar-se, no calia planificar ni fer esforç: el ritme, l'oscil"lació, els petits girs i espirals anaven i venien, es repetien, variaven i canviaven amb una naturalitat irreflexiva. Les temples li cremaven, l'estómac i els intestins se li tensaven, com si estigués en un ascensor que hagués caigut de sobte -i hagués tornat a baixar- i una altra, i una altra.
  
  La Mata va ofegar un cop, va entreobrir els llavis i va gemegar una frase musical que ell no va poder entendre abans de tornar a tancar els llavis sobre els seus. I de nou, el seu control es va esvair; qui ho necessitava? De la mateixa manera que havia capturat les seves emocions amb les mans sobre la seva pell, ara embolicava tot el seu cos i les seves emocions, la seva ardor ardent com un imant irresistible. Les seves ungles es van tancar sobre la seva pell, lleugerament, com les urpes d'un gatet juganer, i els dits dels peus d'ell es van corbar en resposta: un moviment agradable i compassiu.
  
  "Sí, clar", va murmurar ella, com si sortís de la seva boca. "Ahh..."
  
  "Sí", va respondre de bon grat, "sí, sí..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Per a en Nick, els següents set dies van ser els més frustrants i emocionants que havia conegut mai. Amb l'excepció de tres breus trobades amb fotògrafs, la Mata es va convertir en la seva guia i companya constant. No tenia cap intenció de perdre el temps, però la seva recerca de clients i contactes potencials li semblava ballar en cotó de sucre calent, i cada vegada que intentava aturar algú, ella li oferia un gintònic ben fred.
  
  Nordenboss va aprovar. "Estàs aprenent. Segueix movent-te amb aquesta gent, i tard o d'hora et trobaràs amb alguna cosa. Si rebo notícies de la meva fàbrica de Loponusium, sempre podem volar-hi."
  
  En Mata i en Nick van visitar els millors restaurants i clubs, van assistir a dues festes i van veure un partit i un de futbol. Ell va llogar un avió i van volar a Yogyakarta i Solo, visitant el santuari budista de Borobudur, indescriptiblement meravellós, i el temple de Prambana del segle IX. Van volar costat a costat a través de cràters amb llacs multicolors, com si estiguessin drets sobre la safata d'un artista, contemplant les seves mescles.
  
  Van marxar cap a Bandung, vorejant l'altiplà amb els seus arrossars ben cuidats, boscos, quina i plantacions de te. Va quedar meravellat per l'amabilitat il"limitada dels sundanesos, els colors vibrants, la música, les rialles instantànies. Van passar la nit a l'Hotel Savoy Homan, i va quedar impressionat per la seva magnífica qualitat, o potser la presència de Mata va projectar una resplendor rosada sobre les seves impressions.
  
  Era una companyia meravellosa. Vestia de manera elegant, es comportava impecablement i semblava saber-ho tot i a tothom.
  
  En Tala vivia a Jakarta, amb en Nordenboss, i en Nick es mantenia a distància, preguntant-se quina història li havia explicat en Tala a l'Adam aquesta vegada.
  
  Però ho va aprofitar bé en la seva absència, en un dia calorós a la piscina de Puntjak. Al matí, va portar la Mata al jardí botànic de Bogor; meravellats pels centenars de milers de varietats de flora tropical, van passejar junts com a amants de tota la vida.
  
  Després d'un deliciós dinar a la vora de la piscina, va romandre en silenci una bona estona fins que la Mata va dir: "Carinyo, estàs tan callat. En què estàs pensant?"
  
  "Tala".
  
  Va veure com els ulls foscos i brillants s'alliberaven de la mirada adormida, s'eixamplaven i brillaven. "Crec que en Hans està bé".
  
  "Ja deu haver recopilat informació. Sigui com sigui, he de fer progressos. Aquest idil"li ha estat preciós, dolç, però necessito ajuda."
  
  "Espera. El temps et portarà el que..."
  
  Es va inclinar sobre la seva chaise longue i li va tapar els llavis preciosos amb els seus. Quan es va apartar, va dir: "Paciència i barreja les cartes, oi? Fins a cert punt, tot està bé. Però no puc deixar que l'enemic parli només. Quan tornem a la ciutat, hauré de deixar-te uns dies. Pots posar-te al dia amb les teves cites".
  
  Els llavis carnosos es van obrir i tancar. "Mentre poses-te al dia amb la Tala?"
  
  "La veuré."
  
  "Que bonic."
  
  "Potser ella em pot ajudar. Dos caps són millors que un i tot això."
  
  De camí de tornada a Jakarta, la Mata va guardar silenci. Quan s'acostaven a casa seva, amb el capvespre que queia ràpidament, va dir: "Deixa'm intentar-ho".
  
  Li va agafar la mà. "Si us plau. Loponousias i els altres?"
  
  "Sí. Potser puc aprendre alguna cosa."
  
  A la fresca i ara familiar sala d'estar tropical, va barrejar whisky amb soda, i quan ella va tornar de parlar amb els criats, li va dir: "Prova-ho ara".
  
  "Ara mateix?"
  
  "Aquí tens el telèfon. Carinyo,
  
  Confio en tu. No em diguis que no pots. Amb els teus amics i coneguts..."
  
  Com si estigués hipnotitzada, es va asseure i va agafar l'aparell.
  
  Ell va fer un altre glop abans que ella acabés una sèrie de trucades, incloent-hi converses lentes i ràpides en indonesi i neerlandès, que ell no entenia. Després de penjar el telèfon i agafar el got que ja estava ple, ella va baixar el cap un moment i va parlar en veu baixa. "D'aquí a quatre o cinc dies. A Loponusias. Tots hi van, i això només pot significar que tots hauran de pagar."
  
  "Tots ells? Qui són?"
  
  "La família Loponousias. És gran. Rica."
  
  "Hi ha polítics o generals?"
  
  "No. Tots són negocis. Grans negocis. Els generals en treuen diners."
  
  "On?"
  
  "Per descomptat, en la possessió principal dels loponusii. Sumatra."
  
  "Creus que hauria d'aparèixer Judes?"
  
  -No ho sé. -Va aixecar la vista i el va veure arrufant les celles-. Sí, sí, què més podria ser?
  
  "Judas sosté un dels nens?"
  
  "Sí." Va empassar-se una mica de la seva beguda.
  
  "Com es diu?"
  
  "Amir. Va anar a l'escola. Va desaparèixer quan era a Bombai. Van cometre un gran error. Viatjava amb un nom diferent, i el van fer aturar-se per uns negocis, i després... va desaparèixer fins que..."
  
  "Fins aleshores?"
  
  Va parlar tan fluixet que ell gairebé no la va sentir. "Fins que van demanar diners per això".
  
  En Nick no va dir que ella hauria d'haver sabut alguna cosa d'això des del principi. Va preguntar: "Els van demanar alguna cosa més?"
  
  "Sí." La pregunta ràpida la va atrapar. Es va adonar del que havia confessat i el va mirar amb els ulls d'un cervatell espantat.
  
  "Què vols dir amb què?"
  
  "Crec... que estan ajudant els xinesos."
  
  "No als xinesos locals..."
  
  "Una mica."
  
  "Però d'altres també. Potser en vaixells? Tenen molls?"
  
  "Sí."
  
  És clar, va pensar, quina lògica! El mar de Java és gran però poc profund, i ara és una trampa per als submarins quan l'equip de recerca és precís. Però el nord de Sumatra? Perfecte per a vaixells de superfície o submergibles que provenen del mar de la Xina Meridional.
  
  La va abraçar. "Gràcies, estimada. Quan en sàpigues més, digues-m'ho. No és en va. Hauré de pagar per la informació." Va dir una mitja mentida. "Millor val que comencis a col"leccionar, i realment és un acte patriòtic."
  
  Va esclatar a plorar. "Ah, dones", va pensar. Plorava perquè l'havia seduït contra la seva voluntat o perquè li havia portat diners? Ja era massa tard per fer marxa enrere. "Tres-cents dòlars americans cada dues setmanes", havia dit. "Em deixaran pagar això per la informació". Es preguntava com de pràctica seria si sabés que podia autoritzar trenta vegades aquesta quantitat en cas de necessitat, més després de parlar amb en Hawk.
  
  Els plors van disminuir. La va tornar a besar, va sospirar i es va aixecar. "Necessito fer una passejada".
  
  Tenia un aspecte trist, amb llàgrimes brillants a les galtes altes i grassonetes; més bonica que mai en la desesperació. Ràpidament va afegir: "Només negocis. Tornaré cap a les deu. Dinarem tard".
  
  L'Abu el va portar a Nordenboss. En Hans, la Tala i en Gun Bik seien en coixins al voltant d'una estufa japonesa. En Hans, amb aspecte alegre amb un davantal blanc i un barret de xef inclinat, semblava el Pare Noel vestit de blanc. "Hola, Al. No puc parar de cuinar. Seu i prepara't per menjar menjar de debò."
  
  La taula llarga i baixa a l'esquerra d'en Hans estava plena de plats; el contingut tenia un aspecte i una olor deliciosos. La noia de cabells castanys li va portar un plat gran i profund. "No gaire per a mi", va dir en Nick. "No tinc gaire gana".
  
  "Espera a provar-ho", va respondre en Hans, posant arròs integral sobre el plat. "Combino el millor de la cuina indonèsia i oriental."
  
  Els plats van començar a circular per la taula: crancs i peix amb salses aromàtiques, curris, verdures, fruites picants. En Nick va prendre una petita mostra de cadascun, però el munt d'arròs va desaparèixer ràpidament sota les delícies.
  
  La Tala va dir: "Fa molt de temps que espero per parlar amb tu, Al".
  
  "Sobre Loponusii?"
  
  Ella va semblar sorpresa. "Sí".
  
  "Quan és això?"
  
  "D'aquí a quatre dies."
  
  En Hans es va aturar amb una gran cullera de plata a l'aire i després va somriure mentre la submergia a les gambes amb espècies vermelles. "Crec que l'Al ja porta avantatge."
  
  -Vaig tenir una idea -va dir en Nick.
  
  En Gan Bik semblava seriós i decidit. "Què hi pots fer? Els Loponousias no et veuran. Ni tan sols hi aniré sense una invitació. L'Adam va ser educat perquè vas portar en Tala, però en Siau Loponousias -bé, diries en anglès- és dur."
  
  "Simplement no acceptarà la nostra ajuda, oi?", va preguntar en Nick.
  
  "No. Com tothom, va decidir anar amb ells. Pagar i esperar."
  
  "I ajuda.
  
  És un xinès vermell quan cal, oi? Potser realment té simpaties per Pequín."
  
  "Oh, no", va dir Gan Bik amb contundència. "És increïblement ric. No hi té res a guanyar. Està a punt de perdre-ho tot."
  
  "La gent rica ja ha cooperat amb la Xina abans."
  
  -No en Shiau -va dir Tala suaument-. El conec bé.
  
  En Nick va mirar en Gun Bik. "Vols venir amb nosaltres? Pot ser difícil."
  
  "Si les coses s'haguessin posat tan malament, si haguéssim matat tots els bandits, estaria content. Però no puc." En Gan Bik va arrufar les celles. "Vaig fer el que el meu pare em va enviar a fer aquí -per negocis- i em va dir que tornés demà al matí."
  
  "No pots demanar disculpes?"
  
  "Vas conèixer el meu pare."
  
  "Sí. Entenc què vols dir."
  
  La Tala va dir: "Aniré amb tu".
  
  En Nick va negar amb el cap. "Aquesta vegada no és una festa de noies."
  
  "Em necessitaràs. Amb mi, pots entrar a la propietat. Sense mi, et quedaràs aturat a deu milles d'aquí."
  
  En Nick va mirar en Hans, sorprès i interrogant. En Hans va esperar que la criada marxés. "La Tala té raó. Hauràs de lluitar contra un exèrcit privat en territori desconegut. I per terreny accidentat."
  
  "Exèrcit privat?"
  
  En Hans va assentir. "No d'una manera agradable. Als jugadors habituals no els agradarà. Però és més efectiu que als habituals."
  
  "És una bona configuració. Lluitem contra els nostres amics per arribar als nostres enemics."
  
  "Has canviat d'opinió sobre endur-te la Tala?"
  
  En Nick va assentir amb el cap, i els bells trets de la Tala es van il"luminar. "Sí, necessitarem tota l'ajuda possible."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  A tres-centes milles al nord-nord-oest, un vaixell estrany s'obre camí suaument per les llargues i porpres ones del mar de Java. Tenia dos pals alts, amb un gran pal de mesana que sobresortia per davant del timó, i tots dos estaven aparellats amb gaves. Fins i tot els mariners veterans haurien hagut de mirar-ho dues vegades abans de dir: "Sembla una goleta, però és un quetx anomenat Portagee, veus?"
  
  Heu de perdonar al vell mariner per haver-se equivocat a mitges. L'Oporto podia passar per un quetx, el Portagee, un vaixell mercant pràctic, que maniobrava fàcilment en espais reduïts; en una hora, es podia transformar en un prau, un batak de Surabaja; i trenta minuts més tard, parpellejaríeu si tornéssiu a aixecar els binoculars i veiéssiu la proa alta, la popa que sobresurt i les estranyes veles quadrades. Salveu-la, i us diran que és el Wind, un vaixell de Keelung, Taiwan.
  
  Potser us diran alguna cosa d'això, depenent de com estigués camuflat, o potser us deixarà fora de l'aigua amb el tro de la potència de foc inesperada del seu canó de 40 mm i dos canons de 20 mm. Muntats al centre del vaixell, tenien un camp de foc de 140 graus a banda i banda; a la proa i la popa, nous rifles sense retrocés de fabricació russa amb muntures casolanes pràctiques omplien els buits.
  
  Gonavia bé qualsevol de les seves veles, o podria haver fet onze nusos amb els seus desprevinguts motors dièsel suecs. Era un vaixell Q impressionantment bonic, construït a Port Arthur amb fons xinesos per a un home anomenat Judas. La seva construcció va ser supervisada per Heinrich Müller i l'arquitecte naval Berthold Geitsch, però va ser Judas qui va rebre el finançament de Pequín.
  
  Un bon vaixell en un mar tranquil, amb el deixeble del diable com a mestre.
  
  Un home anomenat Judas descansava sota un tendal de color marró groguenc a la popa, gaudint de la lleugera brisa de cotó amb Heinrich Müller, Bert Geich i un estrany jove de Mindanao amb cara amargada anomenat Nif. Si haguéssiu vist aquest grup i haguéssiu après alguna cosa sobre la seva història individual, hauríeu fugit, us hauríeu alliberat o hauríeu agafat una arma i els hauríeu atacat, depenent de les circumstàncies i del vostre propi passat.
  
  Reposat en una gandula, Judas semblava sa i bronzejat; portava un ganxo de cuir i níquel en lloc de la mà que li faltava, tenia les extremitats cobertes de cicatrius i un costat de la cara estava desfigurat per una ferida terrible.
  
  Quan donava rodanxes de plàtan al seu ximpanzé, encadenat a la cadira, semblava un veterà afable de guerres mig oblidades, un bulldog amb cicatrius que encara podia anar a la fossa en cas de necessitat. Els que en sabien més sobre ell potser haurien corregit aquesta impressió. Judes estava beneït amb una ment brillant i la psique d'un afectuós rabiós. El seu ego monumental era un egoisme tan pur que per a Judes només hi havia una persona al món: ell mateix. La seva tendresa pel ximpanzé només durava mentre se sentís satisfet. Quan l'animal deixava de complaure'l, el llençava per la borda o el tallava per la meitat, i explicava les seves accions amb una lògica retorçada. La seva actitud envers la gent era la mateixa. Fins i tot Müller, Geich i Knife no entenien la veritable profunditat de la seva maldat. Van sobreviure perquè van servir.
  
  Müller i Geich eren homes de coneixement i sense intel"ligència. No tenien imaginació, excepte
  
  en les seves especialitats tècniques -que eren vastes- i, per tant, no prestaven atenció a les altres. No podien imaginar res més que les seves.
  
  En Ganivet era un nen en un cos d'home. Matava a l'ordre amb la ment buida d'un nen que s'acomoda en una joguina còmoda per aconseguir caramels. Seia a la coberta uns metres per davant dels altres, llançant ganivets equilibrats contra un tros de fusta tova d'un pam quadrat que penjava d'un imperdible a sis metres de distància. Va llançar un ganivet espanyol des de dalt. Les fulles tallaven la fusta amb força i precisió, i les dents blanques d'en Ganivet brillaven amb rialles infantils encantades cada vegada.
  
  Un vaixell pirata així amb un comandant dimoni i els seus companys demoníacs podria haver estat tripulat per salvatges, però Judes era massa astut per a això.
  
  Com a reclutador i explotador d'éssers humans, tenia pocs iguals al món. Els seus catorze mariners, una barreja d'europeus i asiàtics, gairebé tots joves, van ser reclutats entre els més alts esglaons de mercenaris itinerants d'arreu del món. Un psiquiatre els hauria titllat de criminals bojos, per tal que poguessin ser empresonats per a estudis científics. Un capo de la màfia els hauria atresorat i beneït el dia que els trobés. Judes els hauria organitzat en una banda naval, i van operar com a pirates del Carib. Per descomptat, Judes compliria el seu acord amb ells sempre que servís als seus propòsits. El dia que això no passés, els mataria a tots de la manera més eficient possible.
  
  En Judes va llençar l'últim tros de plàtan al mico, va anar coixejant fins a la barana i va prémer el botó vermell. Van començar a ressonar clàxons per tot el vaixell; no els gongs de guerra habituals del vaixell, sinó el vibrato alarmant de les serps de cascavell. El vaixell va cobrar vida.
  
  Geich va pujar l'escala fins a la popa, mentre Müller va desaparèixer per l'escotilla cap a la sala de màquines. Els mariners van arrossegar tendals, gandules, taules i gots. Les baranes de fusta es van inclinar cap a fora i van bolcar sobre frontisses que dringaven, i la caseta de proa falsa amb les seves finestres de plàstic es va transformar en un quadrat net.
  
  Els canons de 20 mm feien un dring metàl"lic mentre eren amartillats amb poderosos cops de les manetes. Els canons de 40 mm feien dring darrere de les seves pantalles de tela, que es podien disparar en segons a comanda.
  
  Els pirates jeien ajupits darrere de les culleres de canoa que hi havia a sobre seu, amb els seus rifles sense retrocés que anaven exactament quatre polzades. Els motors dièsel rugien en arrencar i al ralentí.
  
  Judah va mirar el rellotge i va saludar en Geich. "Molt bé, Bert. Tinc un minut i quaranta-set segons."
  
  "Sí." En Geich ho va esbrinar en cinquanta-dos minuts, però no va discutir amb en Judas per petiteses.
  
  "Passa la veu. Tres cerveses per a tothom a l'hora de dinar." Va agafar el botó vermell i va fer que les serps de cascavell brunzís quatre vegades.
  
  En Judas va baixar per l'escotilla, movent-se per l'escala amb més agilitat que no pas a la coberta, utilitzant una mà com un mico. Els motors dièsel van deixar de roncar. Va trobar en Müller a les escales de la sala de màquines. "Molt bé a coberta, Hein. Aquí?"
  
  "Bé. Raeder ho aprovaria."
  
  Judas va reprimir un somriure. Müller s'estava traient l'abric brillant i el barret d'un oficial de línia britànic del segle XIX. Se'ls va treure i els va penjar amb cura a l'armariet que hi havia a la porta del seu camarot. Judas va dir: "T'han inspirat, oi?"
  
  "Sí. Si haguéssim tingut Nelson, von Moltke o von Buddenbrook, el món seria nostre avui."
  
  Judes li va donar una palmada a l'espatlla. "Encara hi ha esperança. Mantingueu aquesta forma. Vinga..." Van caminar endavant i per una coberta. El mariner amb la pistola es va aixecar de la seva cadira a l'escala del piquet de proa. Judes va assenyalar la porta. El mariner la va obrir amb una clau de l'anella que penjava al clauer. Judes i Müller van mirar cap a dins; Judes va prémer l'interruptor que hi havia a prop de la porta.
  
  La figura d'una noia jeia al cot; el seu cap, cobert amb un mocador de colors, estava girat cap a la paret. Judes va dir: "Està tot bé, Tala?"
  
  La resposta va ser curta: "Sí".
  
  "T'agradaria acompanyar-nos a coberta?"
  
  "No."
  
  En Judes va riure entre dents, va apagar el llum i va fer un gest al mariner perquè tanqués la porta amb clau. "Fa exercici un cop al dia, però això és tot. Mai ha volgut la nostra companyia".
  
  -va dir en Müller en veu baixa-. Potser hauríem d'estirar-la pels cabells.
  
  -Adéu -va ronronejar Judas-. I aquí teniu els nois. Sé que és millor que els vegeu. -Es va aturar davant d'una cabina que no tenia portes, només una reixa d'acer blau. Tenia vuit lliteres, apilades contra el mampara com les dels submarins antics, i cinc passatgers. Quatre eren indonesis, un xinès.
  
  Van mirar amb mal humor a Judas i Müller. El jove esvelt, amb ulls cautelosos i desafiants, que havia estat jugant a escacs, es va aixecar i va fer dos passos per arribar a les barres.
  
  "Quan sortirem d'aquest calaix calent?"
  
  -El sistema de ventilació funciona -va respondre Judas desapassionadament, les paraules pronunciades amb la lenta claredat d'algú a qui li agrada demostrar lògica als menys savis-. No esteu gaire més calents que a coberta.
  
  "Fa una calor collonuda."
  
  "Et sents així per avorriment. Frustració. Sigues pacient, Amir. D'aquí a uns dies, visitarem la teva família. Després tornarem a l'illa, on podràs gaudir de la teva llibertat. Això passarà si ets un bon noi. Si no..." Va sacsejar el cap amb tristesa, amb l'expressió d'un oncle amable però sever. "T'hauré d'entregar a l'Henry."
  
  "Si us plau, no feu això", va dir un jove anomenat Amir. Els altres presoners de sobte es van posar atents, com escolars que esperen les instruccions d'un professor. "Sabeu que vam cooperar".
  
  No havien enganyat Judes, però Müller es va delectar amb el que considerava deferència a l'autoritat. Judes va preguntar suaument: "Només esteu disposats a cooperar perquè tenim armes. Però, és clar, no us farem mal si no és necessari. Sou uns petits ostatges valuosos. I potser aviat les vostres famílies pagaran prou perquè tots torneu a casa".
  
  -Espero que sí -va acceptar l'Amir educadament-. Però recorda... no en Müller. Es posarà el vestit de mariner i ens donarà una bufetada a un de nosaltres, després entrarà al seu camarot i...
  
  -Porc! -va rugir en Müller. Va maleir i va intentar arrabassar les claus al guàrdia. Els seus juraments van ser ofegats pels riures dels presoners. L'Amir va caure a la llitera i es va rodolar alegremente. Judas va agafar el braç d'en Müller. -Vinga, s'estan prenent el pèl.
  
  Van arribar a la coberta, i Müller va murmurar: "Micos marrons. M'agradaria escorxar-los tots l'esquena".
  
  -Algun dia... algun dia -va tranquil"litzar Judah-. Probablement els eliminaràs tots. Després d'haver extret tot el que puguem del joc. I faré unes quantes festes de comiat agradables amb la Tala. -Es va llepar els llavis. Havien estat al mar durant cinc dies, i aquests tròpics semblaven augmentar la libido d'un home. Gairebé podia entendre com se sentia en Müller.
  
  "Podem començar ara mateix", va suggerir Müller. "No trobarem a faltar la Tala ni un noi..."
  
  "No, no, vell amic. Paciència. Els rumors poden sortir d'alguna manera. Les famílies paguen i fan el que diem per Pequín només perquè confien en nosaltres." Va començar a riure, un riure burleta. Müller va riure entre dents, va riure i després va començar a donar-se copets a la cuixa al ritme del riure irònic que s'escapava dels seus llavis prims.
  
  "Confien en nosaltres. Oh, sí, confien en nosaltres!" Quan van arribar a la cintura on el tendal estava fixat de nou, es van haver d'eixugar els ulls.
  
  En Judes es va estirar a la gandula amb un sospir. "Demà pararem a Belém. Després anirem a casa d'en Loponousias. El viatge és profitós."
  
  "Dos-cents quaranta mil dòlars americans", va dir Mueller amb la llengua, com si tingués un gust deliciós a la boca. "Ens reunirem amb una corbeta i un submarí el dia 16. Quant els hauríem de donar aquesta vegada?"
  
  "Siguem generosos. Un pagament complet. Vuitanta mil. Si senten rumors, igualaran la quantitat."
  
  "Dos per a nosaltres i un per a ells", va dir Müller entre dents. "Excel"lents probabilitats."
  
  "Adéu. Quan s'acabi el partit, ens ho emportarem tot."
  
  "I què passa amb el nou agent de la CIA, Bard?"
  
  "Encara està interessat en nosaltres. Devem ser el seu objectiu. Ha deixat els Makhmurs per Nordenboss i Mate Nasut. Estic segur que el coneixerem en persona al poble de Loponousias."
  
  "Que bonic."
  
  "Sí. I si podem, hem de fer que sembli aleatori. És lògic, saps?"
  
  "I tant, vell amic. Per casualitat."
  
  Es miraven amb tendresa i somreien com caníbals experimentats que assaboreixen records a la boca.
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  En Hans Nordenboss era un cuiner excel"lent. En Nick menjava massa, esperant que li tornés la gana quan s'unís a la Mata. Quan va estar sol amb en Hans durant uns minuts al seu despatx, va dir: "Suposem que anem als Loponousii demà passat... això ens donaria temps per entrar, fer plans i organitzar les nostres accions si no aconseguim cooperació?"
  
  "Hem de conduir durant deu hores. La pista d'aterratge és a vuitanta quilòmetres de la finca. Les carreteres són bones. I no penseu en cap cooperació. Siauw no és fàcil."
  
  "I què me'n dius de les teves connexions allà?"
  
  "Un home és mort. Un altre ha desaparegut. Potser s'han gastat els diners que els vaig pagar massa obertament, no ho sé."
  
  "No li diem a en Gan Bik més del necessari."
  
  "És clar que no, tot i que crec que el noi està a l'altura."
  
  "És prou intel"ligent el coronel Sudirmat per animar-lo?"
  
  "Vols dir que el noi ens trairà? No, jo apostaria en contra."
  
  "Rebrem ajuda si la necessitem? Judes o els xantatgistes poden tenir el seu propi exèrcit."
  
  Nordenboss va negar amb el cap amb severitat. "Un exèrcit regular es pot comprar per pocs cèntims. Shiauv és hostil; no podem utilitzar la seva gent."
  
  "Policia? Policia?"
  
  "Oblida-ho. Suborns, enganys. I llengües que es mouen per demanar diners pagats per algú."
  
  "Moltes probabilitats, Hans."
  
  L'agent robust somreia com una figura religiosa brillant que atorgava una benedicció. Sostenia una closca ornamentada entre els seus dits tous i enganyosament forts. "Però la feina és tan interessant. Mira, és complexa: la Natura fent bilions d'experiments i rient-se dels nostres ordinadors. Nosaltres, gent petita. Intrusos primitius. Extraterrestres al nostre petit tros de terra."
  
  En Nick ja havia tingut converses similars amb en Nordenboss abans. Hi havia estat d'acord amb frases pacients. "La feina és interessant. I l'enterrament és gratuït si es troba algun cadàver. Els humans som un càncer al planeta. Tots dos tenim responsabilitats per davant. I què passa amb les armes?"
  
  -Deure? Una paraula valuosa per a nosaltres, perquè estem condicionats. -Hans va sospirar, deixant la closca i aixecant-ne una altra-. Obligació... responsabilitat. Conec la teva classificació, Nicholas. Has llegit mai la història del botxí de Neró, Horus? Finalment...
  
  "Podem posar una pistola de greixatge a la maleta?"
  
  "No recomanable. Podries amagar un parell de pistoles o unes quantes granades sota la roba. Posa-hi unes quantes rupies grans a sobre, i si ens escorcollen l'equipatge, assenyalaràs les rupies quan obrin la maleta, i probablement el noi no buscarà més enllà."
  
  "Aleshores, per què no ruixar el mateix?"
  
  "Massa gran i massa valuós. És una qüestió de grau. Un suborn val més que agafar un home amb una pistola, però un home amb una metralladora pot valer molt; o el mates, el robes i també vens la pistola."
  
  "Encantador." En Nick va sospirar. "Treballarem amb el que puguem."
  
  Nordenboss li va donar un cigar holandès. "Recorda la darrera tàctica: aconsegueixes les armes de l'enemic. És la font de subministrament més barata i propera."
  
  "He llegit el llibre."
  
  "De vegades, en aquests països asiàtics, i sobretot aquí, sents que estàs perdut en una multitud de gent. No hi ha punts de referència. Els avances en una direcció o altra, però és com perdre't en un bosc. De sobte veus les mateixes cares i t'adones que estàs vagant sense rumb. T'agradaria tenir una brúixola. Penses que només ets una altra cara entre la multitud, però llavors veus una expressió i una cara d'una hostilitat terrible. Odi! Estàs vagant, i una altra mirada et crida l'atenció. Hostilitat assassina!" Nordenboss va tornar a col"locar amb cura la carcassa, va tancar la maleta i es va dirigir cap a la porta de la sala d'estar. "Aquesta és una sensació nova per a tu. T'adones de com t'equivocaves..."
  
  "Començo a adonar-me'n", va dir en Nick. Va seguir en Hans fins als altres i li va donar bona nit.
  
  Abans de sortir de casa, es va ficar a la seva habitació i va obrir el paquet que duia a l'equipatge. Contenia sis pastilles de sabó verd amb una aroma meravellosa i tres pots de crema d'afaitar en aerosol.
  
  Els perdigons verds eren en realitat explosius plàstics. En Nick portava els taps de l'encenedor com a peces estàndard del bolígraf al seu estoig d'escriptura. Les explosions es creaven girant els seus netejapipes especials.
  
  Però el que més li agradava eren les llaunes de "crema d'afaitar". Eren un altre invent de Stewart, el geni darrere de les armes AXE. Llançaven un raig rosat d'uns deu metres abans de dissoldre's en un esprai que podia fer nàusees i incapacitar un oponent en cinc segons i deixar-lo inconscient en deu. Si poguessis aguantar l'esprai als seus ulls, es quedaven cecs a l'instant. Les proves van demostrar que tots els efectes eren temporals. Stewart va dir: "La policia té un dispositiu similar anomenat Club. Jo l'anomeno AXE".
  
  En Nick va ficar unes quantes peces de roba en una caixa d'enviament per a ells. No és gaire contrari als exèrcits privats, però quan t'enfrontes a una gran multitud, agafes totes les armes que pots aconseguir.
  
  Quan li va dir a la Mata que seria fora de la ciutat durant uns dies, ella sabia perfectament on anava. "No te'n vagis", li va dir. "No tornaràs".
  
  "És clar que tornaré", va xiuxiuejar. Es van abraçar a la sala d'estar, a la suau semifoscor del pati.
  
  Ella li va desbotonar la dessuadora i la seva llengua va trobar un lloc a prop del seu cor. Ell va començar a fer-li pessigolles a l'orella esquerra. Des del seu primer encontre amb "Love Helper", havien begut dues ampolles, refinant les seves habilitats per aconseguir un plaer més gran i intens l'un per l'altre.
  
  Allà es va relaxar, els seus dits tremolosos es movien en ritmes familiars i cada cop més bells. Ell va dir: "Em mantindràs... però només durant una hora i mitja..."
  
  "Tot el que tinc, estimat meu", va murmurar ella contra el seu pit.
  
  Va decidir que era l'assoliment definitiu: el ritme pulsant, tan hàbilment sincronitzat, les corbes i les espirals, les bengales a les temples, l'ascensor caient i caient.
  
  I sabia que era un afecte tendre d'igual força per a ella, ja que mentre jeia suau i plena i respirant amb dificultat, no es contenia res, i els seus ulls foscos brillaven de bat a bat i avall mentre exhalava paraules que ell amb prou feines podia entendre: "Oh, home meu, torna... oh, home meu..."
  
  Mentre es dutxaven junts, ella va dir amb més calma: "Penses que no et pot passar res perquè tens diners i poder al darrere".
  
  "Gens ni mica. Però qui em voldria fer mal?"
  
  Va fer un so de fàstic. "El gran secret de la CIA. Tothom t'està mirant com ensopegues."
  
  "No em pensava que fos tan obvi." Va amagar un somriure. "Suposo que sóc un aficionat en una feina on haurien de tenir un professional."
  
  "No tant tu, estimada meva, sinó el que vaig veure i sentir..."
  
  En Nick es va fregar la cara amb una tovallola gegant. Que la gran empresa demanés préstecs mentre ells cobraven la major part dels maons. O això demostrava l'astuta eficiència de David Hawk amb la seva insistència, de vegades irritant, en els detalls de seguretat? En Nick sovint pensava que Hawk es feia passar per agent d'un dels altres 27 serveis secrets dels EUA! En Nick havia rebut una vegada una medalla del govern turc gravada amb el nom que va utilitzar en aquest cas: el Sr. Horace M. Northcote de l'FBI dels EUA.
  
  La Mata es va acurrucar contra ell i el va besar a la galta. "Queda't aquí. Estaré tan sol."
  
  Feia una olor deliciosa, neta, perfumada i empolvorada. La va abraçar. "Marxo a les vuit del matí. Pots acabar aquests quadres per a mi a casa de Josef Dalam. Envia'ls a Nova York. Mentrestant, estimada meva..."
  
  La va aixecar i la va portar lleugerament de tornada al pati, on la va entretenir tan agradablement que no va tenir temps de preocupar-se.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  En Nick estava satisfet amb l'eficiència amb què Nordenboss havia organitzat el seu viatge. Havia descobert el caos i els retards fantàstics que formaven part dels afers indonesis, i s'ho esperava. No ho esperaven. Van volar a la pista d'aterratge de Sumatra en un vell De Havilland, van pujar a un Ford britànic i van conduir cap al nord a través dels contraforts costaners.
  
  L'Abu i la Tala parlaven idiomes diferents. En Nick va estudiar els pobles pels quals van passar i va entendre per què el diari del Departament d'Estat havia dit: afortunadament, la gent pot sobreviure sense diners. Els cultius creixien per tot arreu i els arbres fruiters creixien al voltant de les cases.
  
  "Algunes d'aquestes casetes semblen acollidores", va comentar en Nick.
  
  "No ho pensaries si visquessis en un", li va dir Nordenboss. "És una forma de vida diferent. Atrapar insectes, cosa que trobes amb llangardaixos d'un pam de llarg. S'anomenen geckos perquè grallen gecko-gecko-gecko. Hi ha taràntules més grans que el puny. Semblen crancs. Els grans escarabats negres poden menjar pasta de dents directament del tub i mastegar enquadernacions de llibres per a postres".
  
  En Nick va sospirar, decebut. Els arrossars en terrasses, com escales gegants, i els pobles ben cuidats semblaven tan atractius. Els nadius semblaven nets, excepte uns quants amb les dents negres que escopien suc de betel vermell.
  
  El dia s'havia tornat calorós. Conduint sota els arbres alts, tenien la sensació que passaven per túnels frescos a l'ombra de la vegetació; la carretera oberta, però, els semblava un infern. Es van aturar en un punt de control, on una dotzena de soldats descansaven en pals sota teulades de palla. L'Abu parlava ràpidament en un dialecte que en Nick no entenia. En Nordenboss va sortir del cotxe i va entrar en una cabana amb un tinent baixet, després va tornar immediatament, i van continuar. "Unes quantes rupies", va dir. "Aquest era l'últim lloc de l'exèrcit regular. Després veurem els homes de Siau".
  
  "Per què un punt de control?"
  
  "Per aturar bandits. Rebels. Viatgers sospitosos. És una autèntica ximpleria. Qualsevol que pugui pagar pot passar."
  
  Es van acostar a una ciutat formada per edificis més grans i robustos. Un altre punt de control a l'entrada més propera a la ciutat estava marcat per un pal de color baixat a través de la carretera. "El poble més meridional és Šiauva", va dir Nordenboss. "Som a uns quinze quilòmetres de casa seva".
  
  L'Abu es va ficar entre la multitud. Tres homes amb uniformes verds apagats van sortir d'un petit edifici. El que portava les galons de sergent va reconèixer Nordenboss. "Hola", va dir en neerlandès amb un ample somriure. "Us quedareu aquí".
  
  -Clar. -En Hans va sortir del cotxe-. Vinga, Nick, Tala. Estireu les cames. Ei, Chris. Hem de quedar amb la Siau per alguna cosa important.
  
  Les dents del sergent brillaven d'un blanc blanc, sense taques de betel. "Us aturareu aquí. Ordres. Heu de tornar."
  
  En Nick va seguir el seu company robust a l'interior de l'edifici. Era fresc i fosc. Les barres de la barrera giraven lentament, estirades per cordes que travessaven les parets. Nordenboss va donar al sergent un petit sobre. L'home va mirar a dins i després, lentament i amb pesar, el va deixar sobre la taula. "No puc", va dir amb tristesa. "El senyor Loponousias estava tan decidit. Sobretot amb vostè i qualsevol dels seus amics, senyor Nordenboss."
  
  En Nick va sentir en Nordenboss murmurar: "Puc fer una mica".
  
  "No, és tan trist."
  
  En Hans es va girar cap a en Nick i va dir ràpidament en anglès: "Ho diu de veritat".
  
  "Podem tornar enrere i treure l'helicòpter?"
  
  "Si penses que pots superar desenes de linebackers, no apostaré pel guany de iardes."
  
  En Nick va arrufar les celles. Perdut entre la multitud sense brúixola. La Tala va dir: "Deixa'm parlar amb en Siau. Potser puc ajudar". Nordenboss va assentir. "Aquest és un intent tan bo com qualsevol altre. D'acord, senyor Bard?"
  
  "Intenta-ho."
  
  El sergent va protestar dient que no s'havia atrevit a trucar a la Siau fins que en Hans li va fer un gest perquè agafés el sobre. Un minut més tard, li va donar el telèfon a la Tala. Nordenboss ho va interpretar com si ella estigués xerrant amb el governant invisible Loponousias.
  
  "... Ella diu que "sí", que realment és Tala Muchmur. No li reconeix la veu? Ella diu que "no", que no li ho pot dir per telèfon. L'ha de veure. És simplement... sigui el que sigui. El vol veure... amb els amics... només durant uns minuts..."
  
  Tala va continuar parlant, va somriure i després va lliurar l'instrument al sergent. Aquest va rebre unes quantes instruccions i va respondre amb gran respecte.
  
  En Chris, el sergent, va donar l'ordre a un dels seus homes, que va pujar al cotxe amb ells. En Hans va dir: "Molt bé, Tala. No sabia que tenies un secret tan convincent".
  
  Ella li va dedicar el seu preciós somriure. "Som vells amics".
  
  No va dir res més. En Nick sabia perfectament quin era el secret.
  
  Van conduir per la vora d'una llarga vall ovalada, a l'altre costat de la qual hi havia el mar. A sota va aparèixer un grup d'edificis, i a la riba hi havia molls, magatzems i el bullici de camions i vaixells. "El país dels Loponus", va dir Hans. "Les seves terres s'estenen fins a les muntanyes. Tenen molts altres noms. Les seves vendes agrícoles són enormes, i tenen una part important del petroli i moltes fàbriques noves."
  
  "I els agradaria mantenir-los. Potser això ens donarà avantatge."
  
  "No hi comptis. Han vist invasors i polítics anar i venir."
  
  En Syauv Loponousias els va rebre amb els seus ajudants i criats en una veranda coberta de la mida d'una pista de bàsquet. Era un home grassonet amb un lleuger somriure que, com es podria endevinar, no significava res. La seva cara grassoneta i fosca era estranyament ferma, la barbeta alta, les galtes com guants de boxa de sis unces. Va ensopegar amb el terra polit i va abraçar breument la Tala, i després la va estudiar des de tots els angles. "Ets tu. No m'ho podia creure. Vam sentir dir el contrari." Va mirar en Nick i en Hans i va assentir amb el cap quan la Tala va presentar en Nick. "Benvingut. Sento que no us pugueu quedar. Prenguem una bona copa."
  
  En Nick seia en una gran cadira de bambú i bevia llimonada a glops. La gespa i un paisatge magnífic s'estenien per 450 metres. Aparcats al pàrquing hi havia dues camionetes Chevrolet, un Cadillac resplendent, un parell de Volkswagen nous de trinca, diversos cotxes britànics de diverses marques i un jeep de fabricació soviètica. Una dotzena d'homes feien guàrdia o patrullaven. Anaven vestits de manera prou similar per ser soldats, i tots anaven armats amb rifles o fundes de cinturó. Alguns tenien totes dues coses.
  
  "...Transmet els meus millors desitjos al teu pare", va sentir dir en Siau. "Tinc previst veure'l el mes que ve. Volo directament a Phong."
  
  "Però ens agradaria veure les vostres belles terres", va ronronejar Tala. "El senyor Bard és importador. Ha fet grans comandes a Jakarta."
  
  "El senyor Bard i el senyor Nordenboss també són agents dels Estats Units." Siau va riure entre dents. "Jo també sé una cosa, Tala."
  
  Va mirar impotentment a Hans i Nick. Nick va acostar la cadira uns centímetres. "Senyor Loponousias, sabem que la gent que sosté el seu fill arribarà aviat amb el seu vaixell. Deixi'ns ajudar-lo. Que torni. Ara."
  
  No es podia llegir res dels cons marrons amb els seus ulls penetrants i somriure, però va trigar molt a respondre. Era un bon senyal. Va pensar.
  
  Finalment, en Syauw va sacsejar lleugerament el cap. "Vostè també aprendrà molt, senyor Bard. No diré si té raó o no. Però no podem aprofitar-nos de la seva generosa ajuda."
  
  "Llances carn a un tigre i esperes que abandoni la seva presa i se'n vagi. Coneixes els tigres millor que jo. Creus que això passarà realment?"
  
  "Mentrestant, estem estudiant l'animal."
  
  "Estàs escoltant les seves mentides. Et van prometre que després de diversos pagaments i sota certes condicions, el teu fill seria retornat. Quines garanties tens?"
  
  "Si el tigre no està boig, li interessa complir la seva paraula."
  
  "Creu-me, aquest tigre està boig. Boig com un home."
  
  En Siau va parpellejar. "Saps què passa amb l'amok?"
  
  "No tan bé com tu. Potser m'ho pots explicar. Com un home es torna boig fins al punt de la bogeria sanguinària. Només coneix l'assassinat. No pots raonar amb ell, i molt menys confiar en ell."
  
  En Siau estava preocupat. Tenia molta experiència amb la bogeria malaia, descontrolada. Un frenesí salvatge de matar, apunyalar i tallar, tan brutal que va ajudar l'exèrcit dels Estats Units a decidir adoptar la Colt .45, basant-se en la teoria que una bala més gran tenia més poder de frenada. En Nick sabia que els homes enmig d'una agonía frenètica encara necessitaven diverses bales d'una gran automàtica per aturar-los. Independentment de la mida de la teva arma, encara havies de col"locar les bales al lloc correcte.
  
  "Això és diferent", va dir finalment Siau. "Aquests són homes de negocis. No perden els estreps."
  
  "Aquesta gent és pitjor. Ara estan fora de control. Davant de projectils de cinc polzades i bombes nuclears. Com es pot tornar boig?"
  
  "Jo... no ho entenc del tot..."
  
  "Puc parlar lliurement?" En Nick va fer un gest cap als altres homes reunits al voltant del patriarca.
  
  "Vinga... vinga. Tots són parents i amics meus. En qualsevol cas, la majoria no entenen anglès."
  
  "T'han demanat que ajudis Pequín. Diuen molt poc. Potser políticament. Fins i tot et podrien demanar que ajudis els xinesos indonesis a escapar, si les seves polítiques són correctes. Creus que això et dóna avantatge i protecció contra l'home que anomenarem Judes. No ho farà. Està robant a la Xina igual que tu. Quan arribi el moment de fer el compte, no només t'enfrontaràs a Judes, sinó també a la ira del Gran Pare Vermell."
  
  En Nick va creure veure com els músculs de la gola d'en Siau es movien mentre empassava saliva. Es va imaginar els pensaments de l'home. Si hi havia una cosa que sabia, era suborns i dobles-triples creus. Va dir: "Hi tenien massa en joc..." Però el seu to es va afeblir i les paraules es van esvair.
  
  "Penses que Big Daddy controla aquesta gent. No ho fa. Judes els va treure del seu vaixell pirata i té els seus propis homes com a tripulació. És un bandit independent, que roba a tots dos bàndols. En el moment en què sorgeixen problemes, el teu fill i els seus altres captius creuen la frontera encadenats."
  
  En Siau ja no s'ajupia a la cadira. -Com ho saps tot això?
  
  "Tu mateix vas dir que som agents dels EUA. Potser sí, potser no. Però si ho som, tenim certes connexions. Necessites ajuda, i et veiem millor que ningú. No t'atreveixes a cridar les teves pròpies forces armades. Enviarien un vaixell -potser- i estaries perdut en els teus pensaments, mig subornant, mig simpatitzant amb els comunistes. Estàs sol. O ho eres. Ara... ens pots utilitzar."
  
  L'ús era la paraula adequada. Feia pensar a un home com en Siau que encara podia caminar per la corda fluixa. "Coneixes aquest Judes, oi?", va preguntar en Siau.
  
  "Sí. Tot el que t'he dit sobre ell és un fet." "Amb alguns detalls, ho suposo", va pensar en Nick. "Et va sorprendre veure la Tala. Pregunta-li qui la va portar a casa. Com va arribar."
  
  La Siau es va girar cap a la Tala. Ella va dir: "El senyor Bard em va portar a casa. En un vaixell de la Marina dels Estats Units. Pots trucar a l'Adam i ja ho veuràs".
  
  En Nick admirava la seva rapidesa d'enginy; no hauria descobert el submarí si no ho hagués fet ell. "Però, d'on?", va preguntar la Siau.
  
  "No pots esperar que t'ho expliquem tot mentre col"labores amb l'enemic", va respondre en Nick amb calma. "El fet és que és aquí. L'hem recuperada."
  
  "Però el meu fill, l'Amir, està bé?" Xiao es preguntava si havien enfonsat el vaixell d'en Judah.
  
  "No, pel que sabem. En qualsevol cas, ho sabràs del cert en unes hores. I si no, no vols que hi siguem? Per què no seguim tots a Judes?"
  
  En Siau es va aturar i va caminar per l'ample porxo. A mesura que s'acostava, els criats amb jaquetes blanques es van quedar glaçats als seus llocs al costat de la porta. Era estrany veure l'home corpulent moure's així: preocupat, immers en els seus pensaments, com qualsevol altre home. De sobte, es va girar i va donar unes quantes ordres a un home gran amb una insígnia vermella a la seva jaqueta immaculada.
  
  Tala va xiuxiuejar: "Està reservant habitacions i sopar. Nosaltres ens hi quedarem".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Quan van marxar a les deu en punt, en Nick va intentar diversos trucs per fer entrar la Tala a la seva habitació. Era en una altra ala del gran edifici. El pas estava bloquejat per diversos homes amb jaquetes blanques que semblaven no sortir mai dels seus llocs de treball a la intersecció dels passadissos. Va entrar a l'habitació d'en Nordenboss. "Com podem portar la Tala aquí?"
  
  Nordenboss es va treure la camisa i els pantalons i es va estirar al llit gran, fet un munt de músculs i suor. "Quin home", va dir cansat.
  
  "No puc passar-ne sense ni una nit."
  
  "Merda, vull que ens cobreixi quan sortim d'escapada."
  
  "Ah. Estem escapant?"
  
  "Anem al moll. Vigileu en Judas i l'Amir."
  
  "No importa. Ja m'han dit. Haurien de ser al moll demà al matí. Millor que dormim una mica."
  
  "Per què no m'ho vas dir abans?"
  
  "Acabo de descobrir-ho. Pel fill del meu home desaparegut."
  
  "El teu fill sap qui ha fet això?"
  
  "No. La meva teoria és que és l'exèrcit. Els diners de Judes se'n van desfer."
  
  "Tenim molts comptes per ajustar amb aquest boig."
  
  "Hi ha molta altra gent."
  
  "Ho farem per ells també, si podem. D'acord. Aixequem-nos a trenc d'alba i anem a passejar. Si decidim anar a la platja, algú ens ho impedirà?"
  
  "No ho crec. Crec que en Xiao ens deixarà veure tot l'episodi. Som un altre angle dels seus jocs... i collons, fa servir regles complicades."
  
  En Nick es va girar a la porta. "Hans, realment arribarà tan lluny la influència del coronel Sudirmat?"
  
  "Pregunta interessant. Jo mateix hi he pensat. No. No és per influència seva. Aquests dèspotes locals estan gelosos i es mantenen al marge. Però amb diners? Sí. Com a intermediari amb alguns per a ell mateix? Podria ser així com va passar."
  
  "Ja ho veig. Bona nit, Hans."
  
  "Bona nit. I va fer una gran feina convencent en Siau, Sr. Bard."
  
  Una hora abans de l'alba, el "Portagee ketch Oporto" va aixecar una llum que marcava el cap al sud dels molls de Loponousias, va girar i es va endinsar lentament mar endins amb una única vela estabilitzadora. Bert Geich va donar ordres clares. Els mariners van obrir uns pescants ocults, que van fer girar cap endavant el gran vaixell, aparentment ràpid.
  
  A la cabana de Judas, Müller i Knife compartien una tetera i gots d'aiguardent amb el seu líder. Knife estava agitat. Va tocar els seus ganivets mig amagats. Els altres li van amagar la seva diversió, demostrant tolerància envers el nen retardat. Malauradament, formava part de la família, per dir-ho d'alguna manera. I Knife era útil per a tasques particularment desagradables.
  
  Judah va dir: "El procediment és el mateix. T'estires a dos-cents metres de la costa i ells porten els diners. En Siau i dos homes, res més, al seu vaixell. Li ensenyes el noi. Deixa'ls parlar un minut. Llancen els diners per tot arreu. Te'n vas. Ara hi podria haver problemes. Aquest nou agent, l'Al Bard, podria intentar alguna cosa estúpida. Si alguna cosa no funciona, marxa."
  
  "Ens poden atrapar", va assenyalar Müller, sempre un tàctic pràctic. "Tenim una metralladora i una bazuca. Poden equipar un dels seus vaixells amb una gran potència de foc i sortir disparats del moll. De fet, poden posar una peça d'artilleria a qualsevol dels seus edificis i... merda!"
  
  -Però no ho faran -va ronronejar Judas-. Has oblidat la teva història tan ràpidament, estimat amic? Durant deu anys vam imposar la nostra voluntat, i les víctimes ens van estimar per això. Fins i tot ens van lliurar els rebels ells mateixos. La gent resistirà qualsevol opressió si es duu a terme lògicament. Però suposem que surten i et diuen: "Mira! Tenim un canó de 88 mm apuntant-te des d'aquest magatzem. Rendeix-te! Abaixa la teva bandera, vell amic, dòcil com un xai. I en 24 hores et tornaré a alliberar de les seves mans. Saps que pots confiar en mi, i pots endevinar com ho faria"
  
  -Sí. -Müller va assentir amb el cap cap a l'armari de ràdio de Judas. Cada dos dies, Judas establia un contacte breu i codificat amb un vaixell de la marina xinesa, en ràpida expansió, de vegades un submarí, generalment una corbeta o un altre vaixell de superfície. Era reconfortant pensar en la prodigiosa potència de foc que el recolzava. Reserves ocultes; o, com solia dir l'antic Estat Major, més del que es veu a simple vista.
  
  Müller sabia que això també era perillós. Ell i Judas s'estaven emportant la part del rescat del drac de la Xina, i tard o d'hora serien descoberts i les urpes els atacarien. Esperava que quan això passés, ja feia temps que ja no hi serien i tindrien fons suficients per a ells mateixos i per a les arques d'"ODESSA", la fundació internacional en què confiaven els antics nazis. Müller estava orgullós de la seva lleialtat.
  
  Judas els va servir un segon schnapps amb un somriure. Va endevinar què estava pensant Müller. La seva pròpia lleialtat no era tan apassionada. Müller no sabia que els xinesos l'havien advertit que, en cas de problemes, només podia comptar amb l'assistència a la seva discreció. I sovint, els contactes diaris es transmetien per ràdio. No va rebre cap resposta, però li va dir a Müller que sí. I va descobrir una cosa. Quan establia contacte per ràdio, podia determinar si era un submarí o un vaixell de superfície amb antenes altes i un senyal fort i ampli. Era un fragment d'informació que d'alguna manera podia resultar valuosa.
  
  L'arc daurat del sol es va entreveure per l'horitzó mentre Judah s'acomiadava de Müller, Naif i Amir.
  
  L'hereu de Loponusis estava emmanillat, i el fort japonès estava al capdavant.
  
  En Judas va tornar a la seva cabina i es va servir un tercer schnapps abans de tornar a guardar l'ampolla. La regla dos era la regla, però estava de molt bon humor. Mein Gott, quins diners li entraven! Va acabar la seva beguda, va sortir a coberta, es va estirar i va respirar profundament. Era un invàlid, oi?
  
  "Nobles cicatrius!", va exclamar en anglès.
  
  Va baixar i va obrir la cabina, on tres joves xineses, de no més de quinze anys, el van saludar amb somriures penetrants per amagar la seva por i odi. Les va mirar impassiblement. Les havia comprat a famílies camperoles de Penghu com a entreteniment per a ell i la seva tripulació, però ara les coneixia tan bé que s'havien tornat avorrides. Estaven controlades per grans promeses que mai no estaven destinades a complir-se. Va tancar la porta i la va tancar amb clau.
  
  Es va aturar pensatiu davant la cabana on estava empresonat en Tala. Per què no? S'ho mereixia i tenia la intenció de recuperar-ho tard o d'hora. Va agafar la clau, la va agafar del guàrdia, va entrar i va tancar la porta.
  
  La figura esvelta de la llitera estreta l'excitava encara més. Una verge? Aquestes famílies devien ser estrictes, tot i que noies entremaliades es passejaven per aquestes illes tropicals immorals, i mai no se'n podia estar segur.
  
  "Hola, Tala." Va posar la mà a la seva cama prima i la va moure lentament cap amunt.
  
  "Hola." La resposta va ser inintel"ligible. Es va girar cap a la mampara.
  
  La seva mà li va agafar la cuixa, acariciant-la i explorant-ne les esquerdes. Quin cos tan ferm i sòlid que tenia! Petits feixos de músculs, com si fossin un aparell. Ni una unça de greix. Va ficar la mà sota la part de dalt del seu pijama blau, i la seva pròpia carn va tremolar deliciosament mentre els seus dits acariciaven la pell càlida i suau.
  
  Es va girar de panxa enlaire per evitar-lo mentre ell intentava arribar-li als pits. La seva respiració es va accelerar i la saliva li va córrer per la llengua. Com se'ls imaginava? Rodons i durs, com petites pilotes de goma? O, per exemple, com pilotes, com fruit madur a la vinya?
  
  -Sigues amable amb mi, Tala -va dir mentre ella evitava la seva mà inquisitiva amb un altre gir-. Pots tenir el que vulguis. I aviat tornaràs a casa. Aviat, si ets educada.
  
  Era fibrosa com una anguila. Ell va estirar la mà i ella es va retorçar. Intentar subjectar-la era com agafar un cadell prim i espantat. Es va llançar a la vora del llit, i ella va fer servir la palanca contra el mampara per apartar-lo. Ell va caure a terra. Es va aixecar, va maleir i li va arrencar la part superior del pijama. Només va veure'ls breument lluitant a la llum tènue: els seus pits gairebé havien desaparegut! Bé, li agradaven així.
  
  La va empènyer contra la paret i ella va tornar a colpejar el mampara, empenyent amb els braços i les cames, i ell va relliscar per la vora.
  
  -Prou -va grunyir, aixecant-se. Va agafar un grapat de pantalons de pijama i els va estripar. El cotó fluix es va esquinçar, convertint-se en draps a les seves mans. Va agafar la cama que es bellugava amb les dues mans i en va arrencar la meitat del llit, lluitant contra l'altra cama, que el va colpejar al cap.
  
  -Noi! -va cridar. La sorpresa li va afeblir momentàniament la subjecció, i un peu pesat el va colpejar al pit i el va enviar volant per l'estreta cabina. Va recuperar l'equilibri i va esperar. El noi de la llitera es va preparar com una serp que es retorçava, observant, esperant.
  
  "Així doncs", va grunyir Judas, "ets l'Akim Machmur".
  
  "Algun dia et mataré", va grunyir el jove.
  
  "Com vas intercanviar el lloc amb la teva germana?"
  
  "Et tallaré en molts trossos."
  
  "Va ser una venjança! Aquell ximple de Müller. Però com... com?"
  
  En Judas va mirar atentament el noi. Fins i tot amb la cara contorsionada per la ràbia assassina, era clar que l'Akim era la viva imatge de la Tala. En les circumstàncies adequades, no seria difícil enganyar algú...
  
  -Digues-me -va rugir Judas-. Va ser quan navegaves amb el vaixell cap a l'illa Fong pels diners, oi? Va atracar en Müller?
  
  Un suborn gegantí? Mataria en Müller personalment. No. En Müller era traïdor, però no era estúpid. Havia sentit rumors que la Tala era a casa, però havia assumit que era una estratagema de Machmur per encobrir el fet que era una presonera.
  
  En Judes va maleir i va fingir amb el seu braç bo, que s'havia tornat tan poderós que tenia la força de dues extremitats normals. L'Akim es va ajupir i el cop de veritat el va colpejar, fent-lo estavellar contra la cantonada del llit. En Judes el va agafar i el va tornar a colpejar només amb una mà. El va fer sentir poderós, sostenint-li l'altra mà amb el seu ganxo, la seva urpa elàstica i el petit canó de pistola incorporat. Podia manejar qualsevol home amb només una mà! La idea satisfactòria va calmar una mica la seva ira. L'Akim jeia fet un munt arrugat. En Judes va marxar i va tancar la porta de cop.
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  El mar era tranquil i brillant mentre Müller descansava a la barca, observant com els molls de Loponousias s'engrandien. Diversos vaixells estaven amarrats als llargs molls, inclòs el bonic iot d'Adam Makhmour i un gran vaixell de treball dièsel. Müller va riure entre dents. Es podia amagar una arma gran en qualsevol dels edificis i detonar-la des de l'aigua o forçar-la a aterrar. Però no s'atrevirien. Gaudia de la sensació de poder.
  
  Va veure un grup de persones a la vora del moll més gran. Algú baixava per la passarel"la cap al moll flotant on hi havia amarrat un petit vaixell de creuer. Probablement apareixerien allà. Ell seguiria les ordres. Els havia desobeït una vegada, però tot havia sortit bé. A l'illa Fong, li van ordenar que entrés amb un megàfon. Conscient de l'artilleria, va obeir, disposat a amenaçar-los amb violència, però li van explicar que la seva llanxa de motor no s'engegaria.
  
  De fet, es va delectar amb la sensació de poder quan Adam Makhmour li va donar els diners. Quan un dels fills de Makhmour va abraçar la seva germana entre llàgrimes, generosament els va permetre xerrar durant uns minuts, assegurant a Adam que la seva filla tornaria tan bon punt es fes el tercer pagament i es resolguessin certs assumptes polítics.
  
  "Et dono la meva paraula com a oficial i cavaller", va prometre a Makhmur. Un ximple moreno. Makhmur li va donar tres ampolles de bon brandi, i van segellar el compromís amb un glop ràpid.
  
  Però no ho tornarà a fer. L'A.B. japonès va treure una ampolla i un feix de iens pel seu silenci "amable". Però Nif no era amb ell. Mai no es podia confiar en ell amb la seva adoració de Judes. Müller va mirar amb disgust on estava assegut Naif, netejant-se les ungles amb una fulla brillant, mirant de tant en tant a Amir per veure si el noi l'estava mirant. El jove el va ignorar. "Fins i tot emmanillat", va pensar Müller, "aquest paio sens dubte nedava com un peix".
  
  "Ganivell", va ordenar, donant-li la clau, "lliga aquestes manilles".
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Des de la portella del vaixell, en Nick i en Nordenboss van observar com el vaixell passava per la costa, després alentia la velocitat i començava a donar voltes lentament.
  
  -El noi és allà -va dir Hans-. I aquests són Müller i Knife. No havia vist mai un mariner japonès, però probablement va ser ell qui va venir amb ells a Makhmur.
  
  En Nick només duia uns banyadors. La seva roba, la Luger reutilitzada que anomenava Wilhelmina i la fulla Hugo que normalment portava lligada a l'avantbraç, estaven amagades en un armariet proper. Juntament amb elles, dins dels pantalons curts, hi havia la seva altra arma estàndard: una bala de gas mortal anomenada Pierre.
  
  "Ara sou cavalleria lleugera de debò", va dir en Hans. "Esteu segurs que voleu sortir desarmats?"
  
  "En Siau tindrà una ràbia com està. Si li causem algun dany, mai acceptarà el tracte que volem fer."
  
  "Et cobriré. Puc marcar des d'aquesta distància."
  
  "No cal. A menys que em mori."
  
  En Hans va fer una ganyota. No tenies gaires amics en aquest negoci; fins i tot pensar en perdre'ls feia mal.
  
  En Hans va mirar per la finestra de proa. "El creuer marxa. Doneu-li dos minuts i estaran ocupats l'un amb l'altre."
  
  "D'acord. Recorda els arguments a favor de Sioux si ho duem a terme."
  
  En Nick va pujar l'escala, es va ajupir, va creuar la petita coberta i es va lliscar silenciosament a l'aigua entre la barca de treball i el moll. Va nedar per la proa. La llanxa i el creuer de cabina s'acostaven l'un a l'altre. La llanxa va alentir la velocitat, el creuer va alentir la velocitat. Va sentir com es desenganxaven les embragatges. Va omplir i desinflar els pulmons diverses vegades.
  
  Eren a uns dos-cents metres de distància. El canal excavat semblava tenir uns tres metres de profunditat, però l'aigua era clara i transparent. Es podien veure peixos. Esperava que no s'adonessin que s'acostava, perquè no hi havia manera que el poguessin confondre amb un tauró.
  
  Els homes de les dues barques es van mirar i van parlar. Al creuer hi havia en Siau, un petit mariner al timó del petit pont, i l'ajudant d'en Siau, l'Abdul, d'aspecte sever.
  
  En Nick va baixar el cap, va nedar fins que va ser just per sobre del fons i va mesurar les seves potents braçades, observant les petites taques de petxines i algues que mantenien un curs recte, l'una davant l'altra. Com a part de la seva feina, en Nick es mantenia en una excel"lent condició física, seguint un règim digne d'un atleta olímpic. Fins i tot amb horaris estranys freqüents, alcohol i àpats inesperats, si t'ho poses, pots seguir un programa sensat. Evitaves la tercera beguda, tries principalment proteïnes quan menjaves i dormies hores extres quan podies. En Nick no mentia: era la seva assegurança de vida.
  
  Va concentrar la major part del seu entrenament, és clar, en habilitats marcials, ioga.
  
  així com molts esports, com ara natació, golf i acrobàcies.
  
  Ara nedava tranquil"lament fins que es va adonar que era a prop de les barques. Es va girar de costat, va veure les dues formes ovalades de les barques contra el cel brillant i es va permetre apropar-se a la proa de la barca, força segur que els seus passatgers miraven per sobre la popa. Amagat per l'onada al costat circular de la barca, es va trobar invisible per a tothom excepte per a aquells que podien ser lluny del moll. Va sentir veus per sobre seu.
  
  "Estàs segur que estàs bé?" Era en Siau.
  
  "Sí." Potser l'Amir?
  
  Això seria Müller. "No hem de llençar aquest bonic paquet a l'aigua. Camineu lentament al costat, feu servir una mica de força, no, no estireu la corda, no vull precipitar les coses."
  
  El motor del creuer va rugir. L'hèlix de la barca no girava, el motor anava al ralentí. En Nick va sortir a la superfície, va mirar amunt, va apuntar i, amb un potent moviment dels seus grans braços, es va acostar al punt més baix del costat de la barca, enganxant una mà poderosa a la brazola de fusta.
  
  Això ja era més que suficient. Va agafar amb l'altra mà i va girar la cama en un instant, com un acròbata fent un salt. Va aterrar a la coberta, esborrant-se els cabells i les aigua dels ulls. Un Neptú cautelós i alerta va emergir de les profunditats per enfrontar-se als seus enemics de cara.
  
  Müller, Knife i el mariner japonès es van quedar a la popa. Knife va ser el primer a moure's, i Nick va pensar que era molt lent, o potser estava comparant la seva visió perfecta i els seus reflexos amb les deficiències de la sorpresa i l'aiguardent del matí. Nick va fer un salt abans que el ganivet pogués sortir de la beina. La seva mà va volar sota la barbeta de Knife, i quan els seus peus van tocar la borda de la barca, Knife va tornar a l'aigua com si l'haguessin estirat amb una corda.
  
  Müller era ràpid amb una pistola, tot i que era un home gran en comparació amb els altres. Sempre li havien agradat en secret els westerns i portava una 7,65 mm. La Mauser que duia a la funda del cinturó estava parcialment tallada. Però duia el cinturó de seguretat i la metralladora estava carregada. Müller va fer l' intent més ràpid, però Nick li va arrabassar la pistola de la mà mentre encara apuntava a la coberta. Va empènyer Müller contra una pila.
  
  El més interessant dels tres va ser el mariner japonès. Va donar un cop amb la mà esquerra a la gola de Nick que l'hauria deixat inconscient durant deu minuts si li hagués tocat la nou d'Adam. Amb la pistola de Müller a la mà dreta, es va inclinar cap endavant amb l'avantbraç esquerre i es va posar el puny al front. El cop del mariner va ser dirigit a l'aire, i Nick li va clavar un cop de colze a la gola.
  
  Entre les llàgrimes que li enterbolien la visió, l'expressió del mariner era de sorpresa, que es va esvair en por. No era un expert en cinturó negre, però reconeixia el professionalisme quan ho veia. Però... potser només va ser un accident! Quina recompensa si deixava caure l'home blanc i corpulent. Va caure a la barana, les mans se li van enganxar i les cames li van sortir disparades davant d'en Nick, una a l'entrecuix, l'altra a l'estómac, com una doble puntada de peu.
  
  En Nick es va fer a un costat. Podria haver bloquejat el gir, però no volia els blaus que aquelles cames fortes i musculoses podien causar. Va agafar la part inferior del turmell amb la pala, la va assegurar, la va aixecar, la va girar i va llançar el mariner en un munt incòmode contra la barana. En Nick va fer un pas enrere, encara sostenint el Mauser a la mà, amb el dit enfilat pel guardamontes.
  
  El mariner es va redreçar i va caure enrere, penjant d'un braç. Müller va aconseguir aixecar-se amb dificultat. Nick li va donar una puntada de peu al turmell esquerre i es va desplomar de nou. Li va dir al mariner: "Para, o t'acabaré de matar".
  
  L'home va assentir. En Nick es va ajupir, es va treure el ganivet del cinturó i el va llençar per la borda.
  
  "Qui té la clau de les manilles del noi?"
  
  El mariner va ofegar un crit, va mirar en Müller i no va dir res. En Müller es va incorporar de nou, amb cara de sorpresa. "Doneu-me la clau de les manilles", va dir en Nick.
  
  En Müller va dubtar i després se'l va treure de la butxaca. "Això no t'ajudarà, ximple. Nosaltres..."
  
  "Seu i calla, o et tornaré a pegar."
  
  En Nick va desbloquejar l'Amir de la tanca i li va donar la clau perquè pogués alliberar l'altre canell. "Gràcies..."
  
  -Escolta el teu pare -va dir en Nick, aturant-lo.
  
  En Siau va cridar ordres, amenaces i probablement malediccions en tres o quatre idiomes. El creuer es va allunyar a uns quinze peus del cúter. En Nick va estirar la mà per la borda, va pujar en Knife a bord i li va treure l'arma, com si estigués desplumant un pollastre. En Knife va agafar el seu Mauser i en Nick el va colpejar al cap amb l'altra mà. Va ser un cop moderat, però va fer caure en Knife als peus del mariner japonès.
  
  -Ei -va cridar en Nick Siau-. Ei... -va murmurar en Siau, sense que la seva veu s'acabés-. No vols que torni el teu fill? Aquí el tens.
  
  "Moriràs per això!", va cridar Siau en anglès. "Ningú ho ha demanat.
  
  "Aquesta és la teva maleïda interferència!" Va cridar ordres en indonesi als dos homes que l'acompanyaven al banc dels acusats.
  
  "En Nick va dir a l'Amir. "Vols tornar amb Judas?"
  
  "Moriré primer. Allunya't de mi. Li diu a Abdul Nono que et dispari. Tenen rifles i són bons tiradors."
  
  El jove prim es va moure deliberadament entre en Nick i els edificis costaners. Va cridar al seu pare. "No torno. No disparis."
  
  En Siau semblava que estigués a punt d'explotar, com un globus d'hidrogen a prop d'una flama. Però va romandre en silenci.
  
  "Qui ets?", va preguntar l'Amir.
  
  "Diuen que sóc un agent americà. Sigui com sigui, us vull ajudar. Podem agafar el vaixell i alliberar els altres. El vostre pare i les altres famílies no hi estan d'acord. Què en dieu?"
  
  "Jo dic que lluitem." La cara d'Amir es va envermellir, i després es va enfosquir mentre afegia: "Però seran difícils de convèncer."
  
  Ganivet i el mariner van gatejar recte endavant. "Lligueu-vos les manilles", va dir en Nick. Deixeu que el noi sentís la victòria. L'Amir va encadenar els homes com si ho gaudís.
  
  "Deixeu-los anar", va cridar en Siau.
  
  "Hem de lluitar", va respondre l'Amir. "No me'n torno. No entens aquesta gent. Ens mataran de totes maneres. No els pots comprar". Va canviar a l'indonesi i va començar a discutir amb el seu pare. En Nick va decidir que havia de ser una discussió, amb tots els gestos i els sons explosius.
  
  Al cap d'una estona, l'Amir es va girar cap a en Nick. "Crec que està una mica convençut. Parlarà amb el seu guru."
  
  "Ell què?"
  
  "El seu assessor. El seu... No conec aquesta paraula en anglès. Es podria dir 'assessor religiós', però això és més aviat com..."
  
  -El seu psiquiatra? -En Nick va dir la paraula en part com a broma, amb disgust.
  
  "Sí, en cert sentit! Un home que té les regnes de la seva pròpia vida."
  
  -Oh, germà. -En Nick va comprovar el Mauser i se'l va ficar al cinturó-. D'acord, porta aquests nois endavant, i jo portaré aquesta banyera a la riba.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  En Hans parlava amb en Nick mentre es dutxava i es vestia. No calia pressar-se: en Siauw havia quedat per a una reunió en tres hores. Els homes d'en Shiau s'havien endut en Müller, en Knife i el mariner, i en Nick va pensar que seria prudent no protestar.
  
  "Hem entrat en un niu de vespes", va dir Hans. "Pensava que l'Amir podria convèncer el seu pare. El retorn del seu estimat fill. Estima de veritat el noi, però encara creu que pot fer negocis amb en Judah. Crec que ha trucat a altres famílies i hi estan d'acord".
  
  En Nick estava enganxat a l'Hugo. A Knife li agradaria afegir aquell estilet a la seva col"lecció? Era fet del millor acer. "Sembla que les coses van amunt i avall, Hans. Fins i tot els grans jugadors han estat ajupint el coll durant tant de temps que prefereixen permetre's que afrontar la confrontació. Hauran de canviar ràpidament, o homes del segle XX com en Judas els mastegaran i els escopiran. Com és aquest guru?"
  
  "Es diu Buduk. Alguns d'aquests gurus són grans persones. Científics. Teòlegs. Psicòlegs de veritat, etc. Després hi ha els Buduks."
  
  "És un lladre?"
  
  "És un polític."
  
  "Has respost a la meva pregunta."
  
  "Ha aconseguit arribar aquí. Un filòsof d'homes rics amb una intuïció extra que extreu del món espiritual. Ja saps, el jazz. Mai no hi vaig confiar, però sé que és un farsant perquè el petit Abu em va amagar un secret. El nostre sant home és un intercanvi de parelles secret quan s'escapa a Jakarta."
  
  "El puc veure?"
  
  "Crec que sí. Ho preguntaré."
  
  "D'acord."
  
  En Hans va tornar deu minuts més tard. "I tant. T'hi portaré. En Siau encara està enfadat. Pràcticament m'ha escopit."
  
  Van seguir un camí interminable i sinuós sota arbres densos fins a la petita i ordenada casa que ocupava Buduk. La majoria de les cases natives estaven amuntegades, però el savi necessitava clarament intimitat. Els va trobar asseguts amb les cames creuades sobre coixins en una habitació neta i àrida. Hans va presentar Nick, i Buduk va assentir impassiblement. "He sentit a parlar molt del senyor Bard i d'aquest problema."
  
  -En Siau diu que necessita el teu consell -va dir en Nick sense embuts-. Suposo que és reticent. Creu que pot negociar.
  
  "La violència mai és una bona solució."
  
  -La pau seria el millor -va assentir en Nick amb calma-. Però, anomenaries ximple a un home si encara estigués assegut davant d'un tigre?
  
  "Seure quiet? Vols dir tenir paciència. I llavors els déus podran ordenar al tigre que marxi."
  
  "Què passa si sentim un fort brunzit famolenc que surt de la panxa del tigre?"
  
  Buduk va arrufar les celles. Nick va suposar que els seus clients poques vegades discutien amb ell. El vell era lent. Buduk va dir: "Meditaré i faré els meus suggeriments".
  
  "Si ens suggereixes que mostrem coratge, que hem de lluitar perquè guanyarem, t'ho agrairé molt."
  
  "Espero que el meu consell us agradi, així com a Siau i als poders de la terra i el cel."
  
  -Lluita contra l'assessor -va dir en Nick suaument-, i tres mil dòlars t'esperaran. A Jakarta o a qualsevol lloc, a qualsevol lloc. En or o de qualsevol altra manera. -Va sentir en Hans sospirar. No era la quantitat el que importava; per a una operació així, era una misèria. En Hans pensava que estava sent massa directe.
  
  En Buduk no va immutar el seu interès. "La teva generositat és increïble. Amb aquests diners, podria fer molt de bé".
  
  "Està d'acord?"
  
  "Només els déus ho diran. Respondré a la reunió molt aviat."
  
  De tornada pel camí, en Hans va dir: "Bon intent. M'has sorprès. Però crec que és millor fer-ho obertament".
  
  "No hi va anar."
  
  "Crec que tens raó. Ens vol penjar."
  
  "O treballa directament per a Judas, o té tant d'enrenou aquí que no vol fer remoure les coses. És com una família: la seva columna vertebral és un tros de pasta mullada."
  
  "T'has preguntat mai per què no estem vigilats?"
  
  "Ho puc endevinar."
  
  "Això és correcte. He sentit en Xiaou donant ordres."
  
  "Pots convidar la Tala a unir-se a nosaltres?"
  
  "Crec que sí. Ens veurem a l'habitació d'aquí a uns minuts."
  
  Va trigar més d'uns minuts, però Nordenboss va tornar amb Tala. Va caminar directament cap a Nick, li va agafar la mà i el va mirar als ulls. "Ho vaig veure. Em vaig amagar al graner. La manera com vas salvar l'Amir va ser meravellosa."
  
  "Has parlat amb ell?"
  
  "No. El seu pare el va mantenir amb ell. Van discutir."
  
  "L'Amir vol resistir?"
  
  "Bé, ho va fer. Però si has sentit en Xiao..."
  
  "Molta pressió?"
  
  "L'obediència és el nostre hàbit."
  
  En Nick la va estirar cap al sofà. "Parla'm de Buduk. Estic segur que està en contra nostra. Aconsellarà a la Siau que torni a enviar l'Amir amb en Müller i els altres."
  
  La Tala va baixar els ulls foscos. "Espero que no sigui pitjor."
  
  "Com ha pogut passar això?"
  
  "Has avergonyit en Siau. En Buduk podria permetre que et castigui. Aquesta reunió... serà un gran assumpte. Ho sabies? Com que tothom sap què vas fer, i va anar en contra dels desitjos d'en Siau i en Buduk, hi ha... bé, la qüestió de qui ets."
  
  "Oh, Déu meu! Ara aquesta cara."
  
  "Més semblants als déus de Buduk. Les seves cares i la seva."
  
  En Hans va riure entre dents. "Que bé que no som a l'illa del nord. Allà et menjaran, Al. Fregit amb ceba i salses."
  
  "Molt divertit."
  
  En Hans va sospirar. "Ara que hi penso, no fa tanta gràcia."
  
  En Nick va preguntar a la Tala: "En Siau estava disposat a retenir el judici final sobre la resistència durant diversos dies fins que capturés en Müller i els altres, i després es va molestar molt, tot i que el seu fill va tornar. Per què? Es gira cap a en Buduk. Per què? Suavitzant-se, pel que puc entendre. Per què? En Buduk va rebutjar el suborn, tot i que he sentit que l'accepta. Per què?"
  
  "Gent", va dir Tala amb tristesa.
  
  La resposta d'una sola paraula va desconcertar en Nick. Gent? "És clar... gent. Però quins són els angles? Aquest acord s'està convertint en la típica xarxa de raons..."
  
  -Deixi'm intentar explicar-ho, senyor Bard -va interrompre Hans suaument-. Fins i tot amb la útil idiotesa de les masses, els governants han d'anar amb compte. Aprenen a utilitzar el poder, però s'adapten a les emocions i, sobretot, al que podríem anomenar rient opinió pública. M'acompleix?
  
  "La teva ironia es nota", va respondre en Nick. "Continua."
  
  "Si sis homes decidits s'aixequen contra Napoleó, Hitler, Stalin o Franco... bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Si tenen una determinació real, clavar una bala o un ganivet a un dèspota, independentment de la seva pròpia mort."
  
  "D'acord. Ho compraré."
  
  "Però aquests tipus astuts no només impedeixen que mitja dotzena prengui decisions, sinó que controlen centenars de milers... milions! Això no es pot fer amb una pistola al maluc. Però ja es fa! Tan silenciosament que els pobres ximples cremen com a exemple en comptes d'estar al costat del dictador en una festa i apunyalar-lo a la panxa."
  
  "I tant. Tot i que trigaràs uns quants mesos o anys a arribar al capdavant."
  
  "I si esteu realment decidits? Però els líders els han de mantenir tan confosos que mai arribin a aquest objectiu. Com s'aconsegueix això? Controlant les masses. No els deixeu mai pensar. Així doncs, a les vostres preguntes, Tala, quedem-nos per suavitzar les coses. A veure si hi ha alguna manera d'utilitzar-nos contra Judes i cavalcar amb el guanyador. Vas anar a la batalla davant d'unes quantes dotzenes dels seus homes, i els rumors ja són a mig camí del seu petit ego. A hores d'ara, heu tornat amb el seu fill. La gent es pregunta per què no ho va fer? Poden entendre com ell i les famílies riques van seguir el joc. Els rics ho anomenen tàctiques sàvies. Els pobres ho podrien anomenar covardia."
  
  Tenen principis simples. S'està rendint Amir? Puc imaginar el seu pare explicant-li el seu deure envers la dinastia. Buduk? Agafaria qualsevol cosa que no estigués al roig, tret que tingués guants de forn. Et demanaria més de tres mil, i m'imagino que ho aconseguiria, però sap -instintivament o pràcticament, com Siau- que tenen gent a qui impressionar.
  
  En Nick es va fregar el cap. "Potser ho entendràs, Tala. Té raó?"
  
  Els seus llavis suaus van pressionar la seva galta, com si li compadís la seva estupidesa. "Sí. Quan vegis milers de persones reunides al temple, ho entendràs."
  
  "Quin temple?"
  
  "On tindrà lloc una reunió amb Buduk i altres, i ell farà les seves propostes."
  
  En Hans va afegir alegremente: "És una estructura molt antiga. Magnífica. Fa cent anys, hi feien barbacoes humanes. I proves de combat. La gent no és tan estúpida en algunes coses. Reunien els seus exèrcits i feien que dos campions lluitessin. Com al Mediterrani. David i Goliat. Era l'entreteniment més popular. Com els jocs romans. Combat de veritat amb sang de veritat..."
  
  "Problemes amb problemes i tot això?"
  
  "Sí. Els peces grosses ho tenien tot resolt, desafiant només els seus assassins professionals. Al cap d'un temps, els ciutadans van aprendre a callar. El gran campió Saadi va matar noranta-dues persones en combat singular el segle passat."
  
  En Tala va somriure radiant. "Era invencible".
  
  "Com va morir?"
  
  "Un elefant el va trepitjar. Només tenia quaranta anys."
  
  -Jo diria que l'elefant és invencible -va dir en Nick amb severitat-. Per què no ens van desarmar, Hans?
  
  "Ho veuràs al temple."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  L'Amir i tres homes armats van arribar a l'habitació d'en Nick "per mostrar-los el camí".
  
  L'hereu de Loponusis es va disculpar. "Gràcies pel que has fet per mi. Espero que tot vagi bé."
  
  En Nick va dir sense embuts: "Sembla que has perdut part de la baralla".
  
  L'Amir es va ruboritzar i es va girar cap a la Tala. "No hauries d'estar sola amb aquests desconeguts".
  
  "Estaré sol amb qui vulgui."
  
  "Necessites una injecció, noi", va dir en Nick. "Mig budells i mig cervell".
  
  L'Amir va trigar un moment a entendre-ho. Va agafar el gran kris que duia al cinturó. En Nick va dir: "Oblida-ho. El teu pare ens vol veure". Va sortir per la porta, deixant l'Amir vermell i furiós.
  
  Van caminar gairebé una milla per camins sinuosos, passant pels vastos terrenys de Buduk, fins a una plana semblant a un prat amagada per arbres gegants que destacaven l'edifici assolellat del centre. Era un híbrid gegantí i impressionant d'arquitectura i escultura, una barreja de religions entrellaçades de segles d'antiguitat. L'estructura dominant era una figura de Buda de dos pisos amb una gorra daurada.
  
  "Això és or de veritat?", va preguntar en Nick.
  
  "Sí", va respondre Tala. "Hi ha molts tresors a dins. Els sants els custodien dia i nit."
  
  "No volia robar-les", va dir en Nick.
  
  Davant de l'estàtua hi havia una àmplia plataforma d'observació permanent, ara ocupada per una multitud d'homes, i a la plana que hi havia davant d'ells hi havia una massa sòlida de gent. En Nick va intentar endevinar-ho: vuit mil nou? I encara més en venien des de la vora del camp, com cintes de formigues del bosc. Homes armats estaven drets a banda i banda de la plataforma d'observació, alguns d'ells semblaven agrupats, com si fossin clubs especials, orquestres o companyies de ball. "Ho han pintat tot en tres hores?", va preguntar a la Tala.
  
  "Sí."
  
  "Vaja. Tala, passi el que passi, queda't al meu costat per traduir i parlar per mi. I no tinguis por de parlar."
  
  Ella li va estrènyer la mà. "T'ajudaré si puc."
  
  Una veu va resonar per l'intercomunicador. "Senyor Nordenboss... senyor Bard, si us plau, uneix-te a nosaltres a les escales sagrades".
  
  Els havien reservat uns senzills seients de fusta. Müller, Knife i el mariner japonès seien a pocs metres de distància. Hi havia molts guàrdies, i semblaven durs.
  
  En Syauw i en Buduk es van anar alternant al micròfon. La Tala va explicar, amb un to cada cop més abatut: "En Syauw diu que vas trair la seva hospitalitat i vas arruïnar els seus plans. L'Amir era una mena d'ostatge empresarial en un projecte que beneficiava tothom".
  
  "Hauria estat una gran víctima", va grunyir en Nick.
  
  "Buduk diu que Müller i els altres haurien de ser alliberats amb una disculpa." Va ofegar un crit mentre Buduk continuava tronant. "I..."
  
  "Què?"
  
  "Tu i Nordenboss heu d'anar amb ells. Com a pagament per la nostra grolleria."
  
  En Siau va substituir en Buduk al micròfon. En Nick es va aixecar, va agafar la mà d'en Tala i va córrer cap a en Siau. Va ser forçat, perquè quan ja havia recorregut sis metres, dos guàrdies ja estaven penjats.
  
  a les mans. En Nick va entrar a la seva petita botiga d'indonèsia i va cridar: "Bung Loponusias, vull parlar del teu fill, l'Amir. De les manilles. De la seva valentia".
  
  En Siau va saludar els guàrdies amb ràbia. Van estirar. En Nick els va agafar els polzes amb les mans i els va trencar fàcilment l'adherència. Els van tornar a agafar. Ho va tornar a fer. El rugit de la multitud va ser sorprenent. Els va inundar com el primer vent d'un huracà.
  
  -Parlo de coratge -va cridar en Nick-. L'Amir té coratge!
  
  La multitud va aplaudir. Més! Emoció! El que sigui! Que parli l'americà. O que el matin. Però no tornem a la feina. Trucar als arbres del cautxú no sembla una feina dura, però ho és.
  
  En Nick va agafar el micròfon i va cridar: "L'Amir és valent! T'ho puc explicar tot!"
  
  Era una cosa així! La multitud cridava i rugia, com fa qualsevol multitud quan intentes punxar-los les emocions. En Syau va fer un gest als guàrdies per apartar-se. En Nick va aixecar les dues mans per sobre del cap, com si sabés que podia parlar. La cacofonia es va apagar al cap d'un minut.
  
  En Syau va dir en anglès: "Ho has dit. Ara, si us plau, seu." Volia que en Nick s'enduguessin, però l'americà tenia l'atenció de la multitud. Això es podia convertir instantàniament en simpatia. En Syau s'havia passat tota la vida tractant amb multituds. Espera...
  
  "Si us plau, vine aquí", va cridar en Nick i va saludar l'Amir amb la mà.
  
  El jove es va unir a Nick i Tala, amb aspecte avergonyit. Primer, aquest Al-Bard l'havia insultat, ara el lloava davant del públic. El tro d'aprovació era agradable.
  
  En Nick va dir a la Tala: "Ara tradueix això alt i clar..."
  
  "L'home Müller va insultar Amir. Que Amir recuperi el seu honor..."
  
  La Tala va cridar les paraules al micròfon.
  
  En Nick va continuar, i la noia li va repetir: "En Müller és vell... però amb ell hi ha el seu campió... un home amb ganivets... L'Amir exigeix una prova..."
  
  L'Amir va xiuxiuejar: "No puc exigir un repte. Només els campions lluiten per..."
  
  En Nick va dir: "I com que l'Amir no pot lluitar... m'ofereixo com a protector seu! Que l'Amir recuperi el seu honor... que tots recuperem el nostre honor".
  
  A la multitud li importava poc l'honor, sinó més l'espectacle i l'excitació. Els seus udols eren més forts que abans.
  
  En Xiao sabia quan l'estaven fuetejant, però amb cara de satisfeta li va dir a en Nick: "Ho has fet necessari. Bé. Treu-te la roba".
  
  La Tala va estirar el braç d'en Nick. Ell es va girar, sorprès de veure-la plorar. "No... no", va cridar ella. "El Challenger lluita desarmat. Et matarà."
  
  En Nick va empassar saliva. "Per això sempre guanyava el campió del governant." La seva admiració per en Saadi es va esfondrar. Aquells noranta-dos eren víctimes, no rivals.
  
  L'Amir va dir: "No us entenc, senyor Bard, però no crec que vull veure-us assassinat. Potser amb això us puc donar una oportunitat d'escapar".
  
  En Nick va veure en Müller, en Knife i el mariner japonès rient. En Knife va brandar significativament el seu ganivet més gran i va començar una dansa de salts. Els crits de la multitud van fer tremolar les grades. En Nick va recordar la imatge d'un esclau romà que havia vist lluitant contra un soldat completament armat amb una porra. Es va compadir del perdedor. El pobre esclau no tenia cap altra opció: havia rebut el seu salari i havia promès complir amb el seu deure.
  
  Es va treure la camisa, i els crits van arribar a un crescendo ensordidor. "No, Amir. Provarem sort."
  
  "Probablement moriràs."
  
  "Sempre hi ha una oportunitat de guanyar."
  
  -Mira -Amir va assenyalar un quadrat de dotze metres que s'estava netejant ràpidament davant del temple-. Aquell és el quadrat de batalla. No s'ha utilitzat durant vint anys. Es netejarà i es purgarà. No tens cap possibilitat de fer servir un truc com llançar-li terra als ulls. Si saltes del quadrat per agafar una arma, els guàrdies tenen dret a matar-te.
  
  En Nick va sospirar i es va treure les sabates. "Ara explica-m'ho".
  
  
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  En Syau va fer un altre intent de fer complir la decisió d'en Buduk sense oposició, però les seves ordres cauteloses van ser ofegades pel rugit. La multitud va rugir quan en Nick va treure la Wilhelmina i l'Hugo i els va lliurar a en Hans. Van tornar a rugir quan en Knife es va despullar ràpidament i va saltar a l'arena, portant el seu gran ganivet. Semblava prim, musculós i alerta.
  
  "Creus que el podràs gestionar?", va preguntar en Hans.
  
  "Vaig fer això fins que vaig sentir parlar de la norma que només els experimentats podien fer servir armes. Quin tipus de frau era aquest que estaven fent els antics governants..."
  
  "Si arriba a tu, li posaré una bala o d'alguna manera li donaré la teva Luger, però no crec que sobreviurem gaire. Xiao té diversos centenars de soldats en aquest camp."
  
  "Si arriba a mi, no tindràs temps de fer que em faci gaire bé."
  
  En Nick va respirar profundament. La Tala li va agafar la mà amb força, nerviosa.
  
  En Nick sabia més sobre els costums locals del que deixava entreveure: les seves lectures i investigacions eren meticuloses. Els costums eren una barreja de vestigis d'animisme, budisme i islam. Però aquest era el moment de la veritat, i no se li acudia cap manera de fer res més que atacar Knife, i això no seria fàcil. El sistema estava dissenyat per a la defensa de la llar.
  
  La multitud es va impacientar. Van refunyar i després van tornar a rugir mentre en Nick baixava amb compte les escales amples, amb els músculs tremolant-li pel bronzejat. Va somriure i va aixecar la mà com un favorit que entrava al ring.
  
  En Syau, en Buduk, l'Amir i mitja dotzena d'homes armats que semblaven ser oficials de les forces d'en Syau van pujar a una plataforma baixa amb vistes a la zona buida i oblonga on es trobava en Knife. En Nick es va quedar a fora amb cautela durant un moment. No volia saltar la vora baixa de fusta -com una barrera de camp de polo- i potser donar-li a en Knife l'oportunitat de colpejar. Un home corpulent amb pantalons i camisa verds, turbant i una maça daurada va sortir del temple, va fer una reverència a en Syau i va entrar al ring. "El jutge", va pensar en Nick, i el va seguir.
  
  L'home corpulent va saludar amb la mà a Knife d'una banda i a Nick de l'altra, després va agitar els braços i va fer un pas enrere... molt enrere. El que volia dir era inequívoc. Primer assalt.
  
  En Nick es mantenia en equilibri sobre les puntes dels peus, amb els braços oberts i separats, els dits junts i els polzes cap a fora. Això era tot. No hi havia més pensaments, excepte el que tenia davant. Concentració. Llei. Reacció.
  
  Knife era a quatre metres de distància. El dur i àgil de Mindanao tenia el paper -potser no s'hi assemblava gaire, però el seu ganivet era un gran actiu. Per a sorpresa d'en Nick, Knife va somriure -una ganyota dentada i blanca de pura maldat i crueltat-, després va girar l'empunyadura del seu ganivet Bowie a la mà i, un moment després, es va encarar a en Nick amb una altra daga més petita a la mà esquerra!
  
  En Nick no va mirar l'àrbitre corpulent. No va apartar els ulls del seu oponent. No anaven a xiular cap falta aquí. En Nifa es va ajupir i va caminar ràpidament cap endavant... i així va començar una de les competicions més estranyes, emocionants i sorprenents que mai s'havien celebrat a l'antic estadi.
  
  Durant una bona estona, en Nick es va concentrar únicament en esquivar aquestes fulles mortals i l'home que les empunyava, que es movia ràpidament. Ganivet es va llançar sobre ell; en Nick va esquivar-se cap enrere, cap a l'esquerra, passant per sobre de la fulla més curta. Ganivet va fer la seva ganyota demoníaca i va tornar a carregar. En Nick va fer una finta a l'esquerra i va esquivar cap a la dreta.
  
  En Ganivet va somriure maliciosament i es va girar suaument, perseguint la seva presa. Deixava que l'home gros jugués una mica: això afegiria diversió. Va eixamplar les fulles i va avançar més lentament. En Nick va esquivar la fulla més petita per un centímetre. Sabia que la propera vegada en Ganivet permetria aquests centímetres amb una estocada addicional.
  
  En Nick va cobrir el doble del terreny que havia utilitzat el seu oponent, aprofitant al màxim els dotze metres però assegurant-se de tenir almenys quinze per maniobrar. Knife va carregar. En Nick va fer un pas enrere, es va moure cap a la dreta i, aquesta vegada, amb un cop ràpid com un llamp al final de la seva estocada, com un espadatxí sense fulla, va apartar el braç d'en Knife i va saltar a l'aclariment.
  
  Al principi, a la multitud li va encantar, i saludava cada atac i moviment defensiu amb una allau d'aplaudiments i crits. Després, mentre en Nick continuava retirant-se i esquivant, es van tornar sanguinaris per la seva pròpia emoció, i els seus aplaudiments eren per a Knife. En Nick no els podia entendre, però el to era clar: talleu-li les entranyes!
  
  En Nick va fer servir un altre contracop per distreure la mà dreta de Knife, i quan va arribar a l'altre extrem del ring, es va girar, li va somriure i va saludar el públic. Els va agradar. El rugit va sonar com aplaudiments de nou, però no va durar gaire.
  
  El sol cremava. En Nick suava, però li va alegrar veure que no respirava amb dificultat. En Knife degotava suor i va començar a esbufegar. L'aiguardent que havia begut li estava passant factura. Es va aturar i va agafar el petit ganivet amb la seva empunyadura. La multitud va rugir de delit. No es van aturar quan en Knife va tornar a deixar caure la fulla amb la seva empunyadura de combat, es va aixecar i va fer un gest de puny, com si digués: "Penses que estic boig? T'apunyalaré".
  
  Es va llançar. En Nick va caure, va parar el cop i va esquivar la gran fulla, que li va tallar el bíceps i li va fer sang. La dona va cridar d'alegria.
  
  Ganivet el va seguir lentament, com un boxejador que acorrala el seu oponent. Va igualar les fintes d'en Nick. Esquerra, dreta, esquerra. En Nick va avançar ràpidament, li va agafar breument el canell dret, esquivant la fulla més gran per una fracció de polzada, va fer girar en Ganivet i va saltar abans que pogués brandar el ganivet més petit. Sabia que li havia fallat els ronyons per menys de l'amplada d'una ploma. Ganivet gairebé va caure, es va aturar i es va llançar enfadat darrere la seva víctima. En Nick va saltar a un costat i va clavar un ganivet per sota de la fulla més petita.
  
  Va tocar Knife per sobre del genoll, però no va fer cap mal, ja que en Nick va fer una tombarella lateral i va rebotar lluny.
  
  Ara el mindanoès estava ocupat. La subjecció d'aquest "totpoderós" era molt més forta del que s'hauria pogut imaginar. Va perseguir en Nick amb cautela, i amb la seva següent estocada, el va esquivar, tallant un solc profund a la cuixa d'en Nick. En Nick no va sentir res, això vindria més tard.
  
  Va pensar que Knife s'estava alentint una mica. Sens dubte respirava molt més pesadament. Havia arribat el moment. Knife va entrar suaument, amb fulles força amples, amb la intenció d'acorralar el seu enemic. Nick el va deixar preparar-se, retirant-se cap a la cantonada amb petits salts. Knife va conèixer el moment d'eufòria en què va pensar que Nick no podria escapar-se'n aquesta vegada, i llavors Nick va saltar directament cap a ell, aturant les dues mans de Knife amb cops ràpids que es van transformar en llances de judo amb dits durs.
  
  En Knife va obrir els braços i va tornar amb estocades dissenyades per fer caure la seva presa a les dues fulles. En Nick es va ficar sota el seu braç dret i hi va lliscar la mà esquerra, aquesta vegada sense allunyar-se, sinó acostant-se per darrere d'en Knife, empenyent la mà esquerra amunt i darrere del coll d'en Knife, seguint-la amb la mà dreta a l'altre costat per aplicar un mig nelson a l'antiga!
  
  Els combatents van caure a terra, Knife va caure cara a cara al terra dur, Nick d'esquena. Knife tenia els braços aixecats, però subjectava les espases amb força. Nick s'havia entrenat en combat personal tota la vida, i havia passat per aquest tipus de llançament i subjecció moltes vegades. Al cap de quatre o cinc segons, Knife descobria que havia de colpejar el seu oponent, girant els braços cap avall.
  
  En Nick va aplicar l'estrangulació amb totes les seves forces. Si tens sort, pots incapacitar o acabar amb el teu home d'aquesta manera. La seva subjecció va relliscar, i les seves mans juntes van relliscar pel coll greixós i de toro d'en Knife. Greix! En Nick ho va notar i ho va ensumar. Això és el que va fer en Buduk quan va donar a en Knife la seva breu benedicció!
  
  El ganivet es bellugava sota seu, girant-se, i la mà que empunyava el ganivet arrossegava per terra. En Nick va alliberar les mans i va clavar el puny al coll d'en Ganivet mentre aquest saltava enrere, evitant per poc l'acer brillant que li brillava com l'ullal d'una serp.
  
  En Nick va saltar i es va ajupir, mirant atentament el seu oponent. El cop al coll li havia fet mal. En Knife havia perdut gairebé tota l'alè. Es va balancejar lleugerament, esbufegant.
  
  En Nick va respirar profundament, va tensar els músculs i va afinar els reflexos. Va recordar la defensa "ortodoxa" de MacPherson contra un ganivet entrenat: "un llamp als testicles o una cursa". El manual de MacPherson ni tan sols esmentava què fer amb dos ganivets!
  
  Knife va fer un pas endavant, ara assetjant Nick amb cautela, amb les fulles més amples i més baixes. Nick va retrocedir, va fer un pas a l'esquerra, va esquivar la dreta i després va saltar endavant, utilitzant una parada de mà per desviar la fulla més curta mentre pujava cap a la seva engonal. Knife va intentar bloquejar el seu cop, però abans que la seva mà pogués aturar-se, Nick va fer un pas endavant, va girar al costat de l'altra i va creuar el braç estès amb una V sota el colze de Knife i el palmell de la mà sobre la part superior del canell de Knife. El braç es va trencar amb un cruixit.
  
  Fins i tot mentre Knife cridava, els ulls aguts de Nick van veure la gran fulla girar-se cap a ell, acostant-se a Knife. Ho va veure tot tan clarament com si fos a càmera lenta. L'acer era baix, la punta afilada, i va penetrar just per sota del seu melic. No hi havia manera de bloquejar-ho; les seves mans simplement van completar el cop de colze de Knife. Només hi havia...
  
  Tot va durar una fracció de segon. Un home sense reflexos ultraràpids, un home que no es prengués seriosament l'entrenament i fes un esforç honest per mantenir-se en forma, hauria mort allà mateix, amb els intestins i l'abdomen oberts.
  
  En Nick es va girar cap a l'esquerra i va tallar el braç d'en Knife com es faria en una caiguda i bloqueig tradicional. Va creuar la cama dreta cap endavant en un salt, gir, gir, caiguda: la fulla d'en Knife va enganxar la punta del seu fèmur, esquinçant brutalment la carn i creant un tall llarg i poc profund a la natja d'en Nick mentre es llançava a terra, portant en Knife amb ell.
  
  En Nick no va sentir cap dolor. No el sents immediatament; la natura et dóna temps per lluitar. Va donar una puntada de peu a Knife a l'esquena i va immobilitzar el braç bo de l'home de Mindanao amb una pany de cama. Jeien a terra, Knife a terra, Nick d'esquena, amb els braços immobilitzats amb una pany de serp al nas. Knife encara subjectava la fulla a la mà bona, però era temporalment inútil. En Nick tenia una mà lliure, però no estava en condicions d'estrangular el seu home, esgarrapar-li els ulls o agafar-li els testicles. Era un enfrontament: tan bon punt en Nick afluixés la subjecció, podia esperar un cop.
  
  Era l'hora de Pierre. Amb la mà lliure, Nick es va palpar la natja sagnant, va fingir dolor i va gemegar. Un sospir de reconeixement, gemecs de compassió i alguns crits burletes van venir de la multitud. Nick va fer un cop de mà ràpidament...
  
  Una petita bola va sortir d'una ranura amagada dels seus pantalons curts, i va sentir la petita palanca amb el polze. Va fer una ganyota i es va retorçar com un lluitador de televisió, contorsionant els trets per expressar el terrible dolor.
  
  Ganivet va ser de gran ajuda en aquest assumpte. Intentant alliberar-se, els va estirar per terra com un cranc grotesc de vuit extremitats que es retorçava. En Nick va subjectar Ganivet com va poder, va portar la mà al nas del portador del ganivet i va deixar anar el contingut mortal de Pierre, fent veure que li tocava la gola.
  
  A l'aire lliure, el vapor d'en Pierre, que s'expandia ràpidament, es dissipava ràpidament. Era principalment una arma d'interior. Però els seus fums eren mortals, i per a en Knife, que respirava amb dificultat -amb la cara a pocs centímetres de la petita font ovalada de fatalitat amagada al palmell d'en Nick-, no hi havia escapatòria.
  
  En Nick no havia tingut mai cap de les víctimes d'en Pierre als seus braços quan el gas va fer efecte, i no ho va voler tornar a fer mai més. Hi va haver un moment d'inacció congelada, i vas pensar que havia arribat la mort. Aleshores, la natura va protestar per l'assassinat d'un organisme que havia passat milers de milions d'anys desenvolupant, els músculs es van tensar i va començar la lluita final per la supervivència. Knife -o el cos d'en Knife- va intentar alliberar-se amb més força que la que l'home havia utilitzat mai quan tenia el control. Gairebé va llançar en Nick. Un crit terrible i amb arcades va sortir de la seva gola, i la multitud va udolar amb ell. Van pensar que era un crit de batalla.
  
  Molts moments després, mentre en Nick s'aixecava lentament i amb cura, les cames d'en Knife es van sacsejar convulsivament, tot i que tenia els ulls ben oberts i fixos. El cos d'en Nick estava cobert de sang i brutícia. En Nick va aixecar les dues mans seriosament cap al cel, es va ajupir i va tocar a terra. Amb un moviment curós i respectuós, va girar en Knife i va tancar els ulls. Va treure un coàgul de sang de la natja i va tocar el front, el cor i l'estómac del seu oponent caigut. Va raspar la brutícia, va untar-ne més sang i la va ficar a la boca caiguda d'en Knife, empenyent la bala gastada gola avall amb el dit.
  
  A la multitud li va encantar. Les seves emocions primitives es van expressar en un rugit d'aprovació que va fer tremolar els arbres alts. Honoreu l'enemic!
  
  En Nick es va aixecar, amb els braços oberts de nou mentre mirava al cel i cantava: "Dominus vobiscum". Va mirar avall i va fer un cercle amb el polze i l'índex, i després va fer el senyal d'aprovació amb el polze. Va murmurar: "Podrit amb la resta de les escombraries, retrocedent boig".
  
  La multitud va irrompre a l'arena i se'l va aixecar a les espatlles, sense fer cas de la sang. Alguns van estendre la mà i es van tocar el front amb ell, com novells tacats de sang després d'una cacera de la guineu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  La clínica de Syau era moderna. Un metge local experimentat va suturar amb cura les natges d'en Nick i va aplicar antisèptic i benes a les altres dues ferides.
  
  Va trobar en Syau i en Hans a la veranda amb una dotzena de persones més, incloent-hi la Tala i l'Amir. En Hans va dir bruscament: "Un autèntic duel".
  
  En Nick va mirar en Siau. "Ja has vist que es poden derrotar. Lluitaràs?"
  
  "No em deixes cap opció. Müller m'ha dit què ens farà Judes."
  
  "On són Müller i el japonès?"
  
  "A la nostra caseta de guàrdia. No se'n van enlloc."
  
  "Podem fer servir les vostres barques per atrapar el vaixell? Quines armes teniu?"
  
  L'Amir va dir: "La ferralla està disfressada de vaixell mercant. Tenen molts canons grossos. Ho intentaré, però no crec que la puguem endur ni enfonsar."
  
  "Teniu avions? Bombes?"
  
  -En tenim dos -va dir Xiao amb severitat-. Un hidroavió de vuit places i un biplà per al treball de camp. Però només tinc granades de mà i una mica de dinamita. Només les ratllaries.
  
  En Nick va assentir pensatiu. "Destruiré Judas i el seu vaixell."
  
  "I els presoners? Els fills dels meus amics..."
  
  "Primer els alliberaré, és clar", va pensar en Nick, esperançat. "I ho faré lluny d'aquí, cosa que crec que et farà feliç".
  
  En Syau va assentir. Aquest americà corpulent probablement tenia un vaixell de guerra de l'Armada dels Estats Units. Veure'l atacar un home amb dos ganivets feia que semblés que podia passar qualsevol cosa. En Nick va considerar demanar ajuda a l'Armada en Hawk, però va descartar la idea. Quan el Departament d'Estat i de Defensa digués que no, en Judas ja hauria desaparegut.
  
  "Hans", va dir en Nick, "prepararem-nos per marxar d'aquí a una hora. Estic segur que en Syau ens deixarà el seu hidroavió".
  
  Van enlairar-se sota el sol brillant del migdia. Nick, Hans, Tala, Amir i un pilot local que semblava saber-ne del que parla. Poc després, la velocitat va arrencar el buc del mar encallat, Nick va dir al pilot: "Si us plau, gira cap al mar. Agafa el mercant Portagee, que no deu ser gaire lluny de la costa. Només vull fer una ullada".
  
  Van trobar el Porta vint minuts més tard, navegant amb direcció nord-oest. En Nick va atreure l'Amir cap a la finestra.
  
  "Aquí ho teniu", va dir. "Ara expliqueu-m'ho tot. Les cabanes. L'armament. On vau ser empresonats. El nombre d'homes..."
  
  La Tala va parlar en veu baixa des del seient del costat. "I potser puc ajudar".
  
  Els ulls grisos d'en Nick es van fixar en els seus un moment. Eren durs i freds. "Pensava que ho podies fer. I després vull que tots dos em dibuixeu plànols de les seves cabanes. Tan detallats com sigui possible."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  En sentir el so dels motors de l'avió, Judes va desaparèixer sota la capota, observant des de l'escotilla. Un hidroavió volava per sobre, fent cercles. Va arrufar les celles. Era la nau de Loponosius. Va agafar el botó de l'estació de batalla amb el dit. El va treure. Paciència. Podrien tenir un missatge. La nau podria obrir-se camí.
  
  El lent vaixell donava voltes al veler. L'Amir i la Tala xerraven ràpidament, competint entre ells per explicar els detalls de la ferralla, que en Nick havia absorbit i emmagatzemat com una galleda que recull les gotes de dues aixetes. De tant en tant, els feia alguna pregunta per esperonar-los.
  
  No va veure cap equipament antiaeri, tot i que els joves l'havien descrit. Si les xarxes i els panells protectors haguessin caigut, hauria obligat el pilot a escapar tan ràpidament i evasivament com fos possible. Van passar la nau per tots dos costats, van creuar directament per sobre i van fer una volta tancada.
  
  -Aquí hi ha en Judas! -va exclamar l'Amir-. Veus? Enrere... Ara està amagat darrere la capota de nou. Vigila la escotilla de babord.
  
  -Hem vist el que volia -va dir en Nick. Es va inclinar cap endavant i li va parlar a cau d'orella al pilot-. Fes una altra passada lenta. Inclina la popa directament sobre ella. El pilot va assentir.
  
  En Nick va baixar la finestra a l'antiga. De la maleta va treure cinc fulles de ganivet: un gran ganivet Bowie de doble fulla i tres ganivets llançadors. Quan eren a quatre-centes iardes de la proa, els va llençar per la borda i va cridar al pilot: "Anem a Jakarta. Ara!"
  
  Des del seu lloc a la popa, en Hans va cridar: "No està malament, i no hi ha bombes. Semblava que tots aquells ganivets li havien aterrat en algun lloc".
  
  En Nick es va tornar a asseure. La ferida li feia mal i el bena s'estrenyia a mesura que es movia. "Els recolliran i s'en faran una idea".
  
  Quan s'acostaven a Jakarta, en Nick va dir: "Ens quedarem aquí a passar la nit i demà marxarem cap a l'illa de Fong. Ens trobarem a l'aeroport a les vuit del matí en punt. Hans, t'emportaràs el pilot a casa perquè no el perdem?"
  
  "Certament."
  
  En Nick sabia que la Tala estava fent morros, preguntant-se on acabaria. Amb la Mata Nasut. I tenia raó, però no exactament pels motius que ella tenia al cap. La cara agradable d'en Hans era impassible. En Nick estava a càrrec d'aquest projecte. Mai li diria quant havia patit durant la batalla amb en Knife. Suava i respirava tan fortament com els combatents, a punt en qualsevol moment per treure la pistola i disparar a en Knife, sabent que mai seria prou ràpid per bloquejar la fulla i preguntant-se fins on arribarien a través de la multitud enfurismada. Va sospirar.
  
  A casa de la Mata, en Nick es va banyar amb una esponja calenta -la gran ferida no estava prou endurida per dutxar-se- i va fer una migdiada a la terrassa. Ella va arribar després de les vuit i el va saludar amb petons que es van convertir en llàgrimes mentre examinava les seves benes. Ell va sospirar. Era bonic. Era més bonica del que recordava.
  
  "T'haurien pogut matar", va plorar. "Ja t'ho vaig dir... Ja t'ho vaig dir..."
  
  -M'ho has dit -va dir ell, abraçant-la fort-. Crec que m'estaven esperant.
  
  Hi va haver un llarg silenci. "Què ha passat?", va preguntar.
  
  Li va explicar el que havia passat. La batalla s'havia minimitzat, i només el seu vol de reconeixement sobre la nau seria l'única cosa que descobriria molt aviat. Quan ell va acabar, ella es va estremir i es va estrènyer molt a prop, el seu perfum com un petó. "Gràcies a Déu que no ha estat pitjor. Ara pots lliurar en Müller i el mariner a la policia, i tot s'haurà acabat."
  
  "No del tot. Els enviaré als Makhmurs. Ara és el torn de Judah de pagar el rescat. Els seus ostatges per ells, si els vol de tornada."
  
  "Oh, no! Correràs més perill..."
  
  "Aquest és el nom del joc, estimada."
  
  "No siguis ximple." Els seus llavis eren suaus i enginyosos. Les seves mans eren sorprenents. "Queda't aquí. Descansa. Potser ara se'n va."
  
  "Potser..."
  
  Ell responia a les seves carícies. Hi havia alguna cosa en l'acció, fins i tot en els quasi desastres, fins i tot en les batalles que deixaven ferides, que l'estimulava. Un retorn al primitiu, com si haguessis capturat preses i dones? Se sentia una mica avergonyit i incivilitzat, però el toc de papallona de la Mata li va fer canviar els pensaments.
  
  Va tocar la bena de la seva natja. "Et fa mal?"
  
  "Poc probable."
  
  "Podem anar amb compte..."
  
  "Sí..."
  
  El va embolicar amb una manta càlida i suau.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Van desembarcar a l'illa Fong i van trobar Adam Muchmur i Gun Bik esperant a la rampa. Nick es va acomiadar del pilot Siau. "Després que el vaixell estigui reparat, tornaràs a casa a recollir Müller i el mariner japonès. No podràs fer el viatge de tornada avui, oi?"
  
  "Podria, si volguéssim arriscar-nos a un aterratge nocturn aquí. Però no ho faria." El pilot era un jove amb una cara radiant, que parlava anglès com algú que el valorava com a llengua del control de trànsit aeri internacional i no estava disposat a cometre errors. "Si pogués tornar al matí, crec que seria millor. Però..." Va arronsar les espatlles i va dir que tornaria si calia. Estava seguint ordres. Li va recordar a Nick Gun Byck; hi havia estat d'acord perquè encara no estava segur de com de bé podia desafiar el sistema.
  
  "Fes-ho de la manera segura", va dir en Nick. "Enlaira't tan d'hora com puguis al matí".
  
  Les seves dents brillaven com petites tecles de piano. En Nick li va donar un feix de rupies. "Això és per un bon viatge fins aquí. Si reculls aquesta gent i me'ls portes, t'esperaran quatre vegades més."
  
  "Es farà si és possible, senyor Bard."
  
  "Potser les coses han canviat allà. Crec que estan pagant a Buduk."
  
  En Flyer va arrufar les celles. "Faré tot el possible, però si en Siau diu que no..."
  
  "Si els atrapes, recorda que són uns durs. Fins i tot emmanillats, et poden ficar en problemes. En Gun Bik i el guàrdia t'acompanyaran. És el més intel"ligent."
  
  Va observar com l'home decidia que seria una bona idea dir-li a Siau que els Makhmurs estaven tan segurs que enviarien els presoners que havien proporcionat una escorta important: Gan Bik. "D'acord".
  
  En Nick va apartar en Gun Bick. "Agafa un bon home, enlaira't amb l'avió d'en Loponusias i porta aquí en Mueller i el mariner japonès. Si sorgeix algun problema, torna ràpidament tu mateix."
  
  "Problemes?"
  
  "Buduk amb el sou de Judes."
  
  En Nick va observar com les il"lusions d'en Gun Bik s'esmicolaven, trencant-se davant dels seus ulls com un gerro prim colpejat per una vareta de metall. "No en Buduk".
  
  "Sí, Buduk. Has sentit la història de la captura de Nif i Müller. I de la baralla."
  
  "I tant. El meu pare ha estat al telèfon tot el dia. Les famílies estan confoses, però algunes han acceptat prendre mesures. Resistència."
  
  "I l'Adam?"
  
  "Crec que es resistirà."
  
  "I el teu pare?"
  
  "Diu que lluitem. Insta l'Adam a abandonar la idea que es poden utilitzar suborns per resoldre tots els problemes." Gan Bik va parlar amb orgull.
  
  En Nick va dir suaument: "El teu pare és un home intel"ligent. Confia en Buduk?"
  
  "No, perquè quan érem joves, en Buduk ens parlava molt. Però si estava a la nòmina d'en Judas, això explica moltes coses. Vull dir, es va disculpar per algunes de les seves accions, però..."
  
  "Com crear l'infern amb les dones quan va venir a Jakarta?"
  
  "Com ho sabies això?"
  
  "Ja saps com es difonen les notícies a Indonèsia."
  
  L'Adam i l'Ong Tiang van portar en Nick i en Hans a casa. Es va estirar en una gandula a la gran sala d'estar, aixecant-se el pes del cul adolorit mentre sentia el rugit de l'hidromassatge que s'enlairava. En Nick va mirar l'Ong. "El teu fill és un bon home. Espero que porti els presoners a casa sense cap problema."
  
  "Si es pot fer, ho farà." L'Ong va amagar el seu orgull.
  
  La Tala va entrar a l'habitació quan en Nick va girar la mirada cap a l'Adam. Tant ella com el seu pare van començar a parlar quan ell va preguntar: "On és el teu valent fill, Akim?"
  
  L'Adam va recuperar immediatament la seva cara de pòquer. La Tala li va mirar les mans. "Sí, Akim", va dir en Nick. "El germà bessó de la Tala, que s'hi assembla tant que el truc va ser fàcil. Ens va enganyar a Hawaii durant un temps. Fins i tot un dels professors de l'Akim va pensar que era el seu germà quan la va mirar i va estudiar les fotos."
  
  Adam va dir a la seva filla: "Digues-li. En qualsevol cas, la necessitat d'enganyar gairebé s'ha acabat. Quan Judà ho descobreixi, haurem lluitat contra ell o serem morts".
  
  La Tala va alçar els seus bells ulls cap a en Nick, suplicant comprensió. "Va ser idea d'en Akim. Em vaig espantar quan em van capturar. Es poden veure coses als ulls d'en Judas. Quan en Müller em va portar al vaixell perquè em veiessin i perquè el papa fes el pagament, els nostres homes van fer veure que els seus vaixells no hi serien. En Müller va atracar."
  
  Va dubtar. En Nick va dir: "Sembla una operació agosarada. I en Müller és encara més ximple del que pensava. La vellesa. Continua."
  
  "Tothom era amable. El pare li va donar unes quantes ampolles i van beure. L'Akim es va arremangar la faldilla i el sostenidor amb farciment, i em va parlar i em va abraçar, i quan ens vam separar, em va empènyer entre la multitud. Van pensar que jo era qui estava doblegat en plors. Volia que les famílies salvessin tots els presoners, però ells volien esperar i pagar. Així que vaig anar a Hawaii i els vaig parlar de tu..."
  
  -I vas aprendre a ser un submarí de primera classe -va dir en Nick-. Vas mantenir l'intercanvi en secret perquè esperaves enganyar Judas, i si Jakarta ho sabia, sabies que ho descobriria en qüestió d'hores?
  
  -Sí -va dir l'Adam.
  
  "M'hauries pogut dir la veritat", va sospirar en Nick. "Hauria accelerat una mica les coses."
  
  "Al principi no et coneixíem", va replicar l'Adam.
  
  "Crec que ara tot s'ha accelerat molt." En Nick va veure com la guspira entremaliada tornava als seus ulls.
  
  L'Ong Tiang va tossir. "Quin és el nostre següent pas, senyor Bard?"
  
  "Espera."
  
  "Esperar? Quant de temps? Per a què?"
  
  "No sé quant de temps trigarà, ni quant de temps trigarà realment, fins que el nostre oponent faci un moviment. És com una partida d'escacs on estàs en una millor posició, però el teu escac i mat dependrà del moviment que triï. No pot guanyar, però pot infligir danys o retardar el resultat. No t'hauria d'importar esperar. Aquesta solia ser la teva política."
  
  L'Adam i l'Ong van intercanviar mirades. Aquest orangutan americà podria haver estat un comerciant excel"lent. En Nick va amagar un somriure. Volia assegurar-se que en Judas no tingués cap manera d'evitar l'escac i mat.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  En Nick va trobar l'espera fàcil. Va dormir durant llargues hores, es va netejar les ferides i es va posar a nedar mentre els talls curaven. Va passejar per la campinya exòtica i plena de color i va aprendre a estimar el gado-gado, una deliciosa barreja de verdures amb salsa de cacauet.
  
  En Gan Bik va tornar amb en Müller i el mariner, i els presoners van ser tancats a la presó segura de Makhmour. Després d'una breu visita per comprovar que els barrots eren resistents i que sempre hi havia dos guàrdies de servei, en Nick els va ignorar. Va demanar prestada la nova llanxa de motor de vint-i-vuit peus d'Adam i va portar la Tala a un pícnic i a fer una volta per l'illa. Semblava pensar que revelar el truc que ella i el seu germà havien fet havia enfortit el seu vincle amb "Al-Bard". L'havia violat mentre es balancejaven en una llacuna tranquil"la, però ell es va dir a si mateix que estava massa mal ferit per resistir-se; podria obrir-li una de les ferides. Quan ella li va preguntar per què reia, ell va dir: "No seria divertit que la meva sang et taqués les cames, i l'Adam ho veiés, tregués conclusions precipitades i em disparés?"
  
  A ella no li va fer gens de gràcia.
  
  Sabia que en Gan Bik sospitava de la profunditat de la relació entre en Tala i el corpulent americà, però era obvi que l'home xinès s'estava enganyant a si mateix, considerant en Nick simplement un "germà gran". En Gan Bik li va explicar a en Nick els seus problemes, la majoria dels quals estaven relacionats amb els intents de modernitzar les pràctiques econòmiques, laborals i socials a l'illa de Fong. En Nick va al"legar la seva manca d'experiència. "Busca experts. Jo no sóc un expert".
  
  Però sí que va oferir consells en una àrea. Gan Bik, com a capità de l'exèrcit privat d'Adam Makhmour, intentava augmentar la moral dels seus homes i inculcar-los motius de lleialtat a l'illa de Fong. Li va dir a Nick: "Les nostres tropes sempre estaven en venda. Al camp de batalla, podies, collons, ensenyar-los un feix de bitllets i comprar-los allà mateix".
  
  "Això demostra que són estúpids o molt intel"ligents?", es preguntava en Nick.
  
  -Estàs de broma -va exclamar en Gan Bik-. Les tropes han de ser lleials. A la Pàtria. Al Comandant.
  
  "Però aquestes són tropes privades. Milícia. He vist l'exèrcit regular. Guarden les cases dels grans i roben als comerciants."
  
  "Sí. És trist. No tenim l'eficiència de les tropes alemanyes, el Gung Ho dels americans ni la dedicació dels japonesos..."
  
  "Lloat sigui el Senyor..."
  
  "Què?"
  
  -Res d'especial -va sospirar en Nick-. Mira, crec que amb la milícia, els has de donar dues coses per les quals lluitar. La primera és l'interès propi. Així que promet-los bonificacions pel rendiment en combat i la punteria superior. Després, desenvolupa l'esperit d'equip. Els millors soldats.
  
  -Sí -va dir Gan Bik pensatiu-, tens bones propostes. Els homes estaran més entusiasmats amb les coses que poden veure i experimentar de primera mà, com ara lluitar per la seva terra. Aleshores no tindràs cap problema amb la moral.
  
  L'endemà al matí, en Nick va veure els soldats marxant amb un entusiasme particular, agitant els braços a l'estil australià, molt ample. En Gun Bick els havia promès alguna cosa. Més tard aquell mateix dia, en Hans li va portar un llarg telegrama mentre descansava a la veranda amb una gerra de punx de fruites al costat, gaudint d'un llibre que havia trobat a la prestatgeria de l'Adam.
  
  En Hans va dir: "L'oficina del cable l'ha trucat per explicar-me què passava. En Bill Rohde està suant. Què li has enviat? Què, màxim?"
  
  Hans va imprimir un telegrama de Bill Rohde, un agent de l'AXE que treballava com a gerent de la Galeria Bard. El missatge deia: ACSÍ PER ACCÉS A PARADES DE MÀXIMA TEMPS TOTHOM EREN UN VAIXELL HIPPIE DE PARADES DOTZE BRUT.
  
  En Nick va llençar el cap enrere i va rugir. En Hans va dir: "Deixa'm esbrinar-ho".
  
  "Li vaig enviar a Bill un munt de io-io amb talles religioses.
  
  i les escenes precioses que hi ha. Vaig haver de donar-li feina a Joseph Dalam. Bill devia haver posat un anunci al Times i haver-ho venut tot. Dotze bruts! Si els ven pel preu que li vaig oferir, guanyarem uns quatre mil dòlars! I si aquestes ximpleries continuen venent-se..."
  
  "Si arribes a casa prou aviat, les pots lluir a la tele", va dir en Hans. "Amb un biquini d'home. Totes les noies..."
  
  -Prova'n una mica. -En Nick va sacsejar el gel de la gerra-. Si us plau, demana a aquesta noia que porti un telèfon addicional. Vull trucar a en Josef Dalam.
  
  En Hans parlava una mica d'indonesi. "Cada cop ets més mandrós, igual que la resta de nosaltres."
  
  "És una bona manera de viure."
  
  "Així doncs, ho admets?"
  
  -I tant. -La criada atractiva i ben formada li va donar el telèfon amb un somriure ample i va aixecar lentament la mà mentre en Nick li passava els polzes pels petits. La va observar girar-se com si pogués veure a través del seu sarong-. És un país meravellós.
  
  Però sense un bon servei telefònic, va trigar mitja hora a arribar a Dalam i dir-li que enviés el io-io.
  
  Aquell vespre, Adam Makhmur va organitzar el banquet i el ball promesos. Els convidats van gaudir d'un espectacle ple de color, amb grups que actuaven, tocaven i cantaven. Hans va xiuxiuejar a Nick: "Aquest país és un vodevil de 24 hores. Quan s'atura aquí, encara continua als edificis governamentals".
  
  "Però són feliços. S'ho estan passant bé. Mira la Tala ballant amb totes aquelles noies. Coetes amb corbes..."
  
  "I tant. Però mentre es reprodueixin com ho fan, el nivell d'intel"ligència genètica baixarà. Amb el temps, acabareu tenint barris marginals a l'Índia, com els pitjors que heu vist al llarg del riu a Jakarta."
  
  "Hans, ets un fosc portador de la veritat."
  
  "I nosaltres, els holandesos, vam curar malalties a tort i a dret, vam descobrir vitamines i vam millorar el sanejament."
  
  En Nick va ficar una ampolla de cervesa acabada d'obrir a la mà del seu amic.
  
  L'endemà al matí, van jugar a tennis. Tot i que en Nick va guanyar, va trobar que en Hans era un bon oponent. Mentre tornaven cap a casa, en Nick va dir: "He après el que vas dir ahir a la nit sobre la sobrecriança. Hi ha alguna solució?"
  
  "No ho crec. Estan condemnats, Nick. Es reproduiran com mosques de la fruita sobre una poma fins que estiguin drets l'un sobre les espatlles de l'altre."
  
  "Espero que t'equivoquis. Espero que es descobreixi alguna cosa abans que sigui massa tard."
  
  "Per exemple, què? Les respostes són a l'abast de l'home, però els generals, els polítics i els bruixots les bloquegen. Saps, sempre miren enrere. Ja veurem el dia que..."
  
  En Nick no sabia mai què veurien. En Gan Bik va sortir corrent de darrere d'una bardissa espessa i espinosa. Va exhalar: "El coronel Sudirmat és a la casa i vol en Müller i el mariner".
  
  "Això és interessant", va dir en Nick. "Relaxa't. Respira".
  
  "Però anem-hi. Potser l'Adam el deixarà endur-se-les."
  
  En Nick va dir: "Hans, si us plau, entra. Porta l'Adam o l'Ong a part i demana'ls que retinguin en Sudirmat durant dues hores. Fes-lo banyar, dinar, el que sigui".
  
  "D'acord." En Hans va marxar ràpidament.
  
  En Gan Bik va canviar de pes d'un peu a l'altre, impacient i emocionat.
  
  "Gan Bik, quants homes va portar Sudirmat amb ell?"
  
  "Tres."
  
  "On són la resta de les seves forces?"
  
  "Com sabies que tenia poder a prop?"
  
  "Endevinalles".
  
  "És una bona conjectura. Són a Gimbo, a uns quinze quilòmetres avall de la segona vall. Setze camions, uns cent homes, dues metralladores pesades i un canó vell d'una lliura."
  
  "Excel"lent. Els teus exploradors els estan vigilant?"
  
  "Sí."
  
  "I què passa amb els atacs d'altres bàndols? Sudirmat no és un drogoaddicte."
  
  "Té dues companyies preparades a la caserna de Binto. Ens podrien atacar des de qualsevol de diverses direccions, però ho sabrem quan marxin de Binto i probablement sabrem cap a on van."
  
  "Què tens per a una gran potència de foc?"
  
  "Un canó de quaranta mil"límetres i tres metralladores sueques. Ple de municions i explosius per fer mines."
  
  "Van aprendre els teus nois a fer mines?"
  
  En Gan Bik es va colpejar el palmell amb el puny. "Els agrada. Pow!"
  
  "Feu que mineu la carretera que surt de Gimbo en un punt de control que sigui difícil de passar. Manteniu la resta dels vostres homes en reserva fins que sapiguem per on podria entrar l'esquadró de Binto."
  
  "Estàs segur que atacaran?"
  
  "Tard o d'hora hauran de fer-ho si volen recuperar la seva samarreta de peluix."
  
  En Gan Bik va riure entre dents i va marxar corrents. En Nick va trobar en Hans amb l'Adam, l'Ong Tiang i el coronel Sudirmat a l'àmplia veranda. En Hans va dir amb sarcasme: "Nick, recordes el coronel. Millor que et rentis, vell, que anem a dinar".
  
  Hi havia una sensació d'expectació a la gran taula utilitzada pels convidats distingits i els propis grups d'Adam. Es va trencar quan Sudirmat va dir: "Senyor Bard, he vingut a preguntar a l'Adam sobre els dos homes que vau portar aquí de Sumatra".
  
  "I tu?"
  
  En Sudirmat semblava perplex, com si li haguessin llançat una pedra en comptes d'una pilota. -Jo... què?
  
  "De debò? I què ha dit el senyor Makhmur?"
  
  "Va dir que necessitava parlar amb tu durant l'esmorzar... i aquí estem."
  
  "Aquesta gent són criminals internacionals. Realment els he d'entregar a Jakarta."
  
  "Oh, no, sóc l'autoritat aquí. No els hauríeu d'haver traslladat de Sumatra, i molt menys a la meva zona. Teniu un problema greu, Sr. Bard. Està decidit. Vostè..."
  
  "Coronel, ja ha dit prou. No alliberaré presoners."
  
  -Senyor Bard, encara porta aquella pistola. -Sudirmat va sacsejar el cap amb tristesa. Estava canviant de tema, buscant una manera de fer que l'home es defensés. Volia dominar la situació; havia sentit a parlar de com aquest Al Bard havia lluitat i matat un home amb dos ganivets. I aquest era un altre dels homes de Judas!
  
  -Sí, ho sóc. -En Nick li va somriure àmpliament-. Et dóna una sensació de seguretat i confiança quan tractes amb coronels poc fiables, traïdors, egoistes, cobdiciosos, traïdors i deshonestos. -Va allargar la veu, deixant-li temps de sobres per si el seu anglès no coincidia amb el significat precís.
  
  En Sudirmat es va envermellir i es va redreçar. No era un covard complet, tot i que la majoria dels seus comptes personals s'havien ajustat amb un tret a l'esquena o un "jutjat texan" per part d'un mercenari amb una escopeta des d'una emboscada. "Les teves paraules són insultants".
  
  "No tant com siguin certes. Has estat treballant per a Judes i enganyant els teus compatriotes des que Judes va començar la seva operació."
  
  En Gun Bik va entrar a l'habitació, va veure en Nick i s'hi va acostar amb una nota oberta a la mà. "Això acaba d'arribar".
  
  En Nick va assentir amb el cap a Sudirmat tan educadament com si acabessin d'interrompre una discussió sobre resultats de criquet. Va llegir: "Sortida de Gimbo a les 12:50 h". Preparant-se per marxar de Binto.
  
  En Nick va somriure al noi. "Excel"lent. Endavant." Va deixar que en Gun Bik arribés a la porta i després va cridar: "Oh, Gun..." En Nick es va aixecar i va córrer darrere del noi, que es va aturar i es va girar. En Nick va murmurar: "Agafa els tres soldats que té aquí."
  
  "Els homes els estan observant ara. Només esperen la meva ordre."
  
  "No cal que em diguis que has bloquejat les forces de Binto. Un cop sàpigues la seva ruta, bloqueja'ls."
  
  En Gan Bik va mostrar els primers signes de preocupació. "Poden portar moltes més tropes. Artilleria. Quant de temps els hauríem de retenir?"
  
  "Només unes hores... potser fins demà al matí." En Nick va riure i li va donar una palmada a l'espatlla. "Confies en mi, oi?"
  
  -I tant. -En Gun Bik va marxar corrents, i en Nick va negar amb el cap. Primer amb massa recel, ara amb massa confiança. Va tornar a la taula.
  
  El coronel Sudirmat va dir a Adam i Ong: "Les meves tropes seran aquí aviat. Aleshores veurem qui diu els noms..."
  
  En Nick va dir: "Les vostres tropes van sortir tal com se us havia ordenat. I van ser aturades. Ara, pel que fa a les pistoles, passeu-vos aquesta al cinturó. Mantingueu els dits al mànec".
  
  El passatemps preferit de Sudirmat, a més de les violacions, era veure pel"lícules americanes. Cada nit es projectaven westerns mentre era al seu lloc de comandament. De vells amb Tom Mix i Hoot Gibson, de nous amb John Wayne i estrelles contemporànies que necessitaven ajuda per muntar els seus cavalls. Però els indonesis no ho sabien. Molts d'ells pensaven que tots els nord-americans eren cowboys. Sudirmat practicava les seves habilitats a consciència, però aquests nord-americans havien nascut amb armes de foc! Va estendre amb cura una metralladora txecoslovaca per sobre de la taula, sostenint-la lleugerament entre els dits.
  
  L'Adam va dir preocupat: "Senyor Bard, esteu segur..."
  
  "Senyor Makhmur, vostè també hi serà en uns minuts. Tanquem aquest tros de merda i li ho ensenyaré."
  
  L'Ong Tiang va dir: "Merda? No ho sé. En francès... si us plau, en alemany... vol dir...?"
  
  En Nick va dir: "Pomes de cavall". En Sudirmat va arrufar les celles quan en Nick li va assenyalar el camí cap a la caseta de la porta.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  En Gun Bik i la Tala van aturar en Nick quan sortia de la presó. En Gun Bik portava una ràdio de combat. Semblava preocupat. "Vuit camions més estan arribant per donar suport als camions de Binto."
  
  "Tens algun obstacle fort?"
  
  "Sí. O si fem explotar el pont de Tapachi..."
  
  "Cop. El teu pilot amfibi sap on és?"
  
  "Sí."
  
  "Quanta dinamita em pots estalviar aquí, ara?"
  
  "Molts. De quaranta a cinquanta paquets."
  
  "Porta-m'ho a l'avió i després torna amb la teva gent. Queda't per aquest camí."
  
  Quan Gan Bik va assentir, Tala va preguntar: "Què puc fer?"
  
  En Nick va mirar atentament les dues adolescents. "Queda't amb la Gan. Porta un kit de primers auxilis i, si tens noies valentes com tu, emporta-te-les. Hi podria haver víctimes."
  
  El pilot amfibi coneixia el pont Tapachi. El va assenyalar amb el mateix entusiasme amb què havia vist en Nick enganxar barres toves d'explosiu, lligar-les amb filferro per a més seguretat i inserir una tapa -cinc centímetres de metall, com un bolígraf en miniatura- de profunditat a cada grup. D'ella en sortia una metxa d'un metre de llarg. Va enganxar un tancament de seguretat al paquet per evitar que es desprengués. "Bum!" va dir el pilot alegremente. "Bum. Allà".
  
  L'estret pont de Tapachi era una ruïna fumejant. Gun Bik va contactar amb el seu equip de demolició, i ells sabien el que feien. "En Nick va cridar a cau d'orella al volant. "Feu un pas fàcil i agradable per creuar la carretera. Dispersem-los i feu volar un camió o dos si podem."
  
  Van llançar bombes de xàfec en dues passades. Si els homes de Sudirmat coneixien els exercicis antiaeris, ho havien oblidat o mai no hi havien pensat. Quan els van veure per última vegada, corrien en totes direccions des del comboi de camions, tres dels quals estaven en flames.
  
  "A casa", va dir en Nick al pilot.
  
  No ho van poder fer. Deu minuts més tard, el motor es va apagar i van aterrar en una llacuna tranquil"la. El pilot va riure entre dents. "Ja ho sé. Està obstruït. Gasolina pèssima. Ho arreglaré".
  
  En Nick suava amb ell. Amb un kit d'eines que semblava un kit de reparació casolà de Woolworth, van netejar el carburador.
  
  En Nick suava i estava nerviós, després d'haver perdut tres hores. Finalment, quan van bombar gasolina neta al carburador, el motor es va engegar a la primera volta i van tornar a marxar. "Mira la costa, a prop de Fong", va cridar en Nick. "Hi hauria d'haver un veler allà".
  
  Ho era. El Porto era a prop dels molls de Machmur. En Nick va dir: "Vés per l'illa del Zoo. Potser la coneixes com a Adata, a prop de Fong".
  
  El motor es va tornar a aturar a la sòlida catifa verda del zoo. En Nick va fer una ganyota. Quin camí, travessat per arbres en una esquerda a la selva. El jove pilot va estendre la barra vall del rierol que en Nick havia escalat amb la Tala i va baixar el vell amfibi més enllà de les onades, com una fulla que cau a un estany. En Nick va respirar profundament. Va rebre un ampli somriure del pilot. "Estem netejant el carburador de nou".
  
  "Fes-ho. Tornaré en un parell d'hores."
  
  "D'acord."
  
  En Nick corria per la platja. El vent i l'aigua ja havien canviat el seu rumb, però aquest havia de ser el lloc. Era a la distància correcta de la desembocadura del rierol. Va estudiar el cap i va continuar. Tots els banians a la vora de la selva semblaven iguals. On eren les cordes?
  
  Un cop amenaçador a la selva el va fer ajupir-se i cridar la Wilhelmina. Sorgint del sotabosc, amb les seves extremitats de cinc centímetres com escuradents, va aparèixer la Mabel! El mico va saltar per la sorra, va posar el cap a l'espatlla d'en Nick, el va abraçar i va fer un senyal alegre. Va baixar la pistola. "Ei, amor. Mai s'ho creuran a casa".
  
  Va fer sons de arrullar feliços.
  
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  En Nick va continuar, excavant a la sorra des del costat mar dels banians. Res. El mico el seguia a l'espatlla, com un gos campió o una esposa fidel. Ella el va mirar i després va córrer per la platja; ell es va aturar i va mirar enrere, com si digués: "Vinga".
  
  "No", va dir en Nick. "Tot això és impossible. Però si aquest és el teu tros de platja..."
  
  Ho era. La Mabel es va aturar al setè arbre i va treure dues cordes de sota la sorra arrossegada per la marea. En Nick li va donar una palmada a l'espatlla.
  
  Vint minuts més tard, va buidar els dipòsits flotants de la petita barca i va escalfar el motor. La seva última mirada a la petita badia va ser la de la Mabel dreta a la riba, aixecant la seva gran mà interrogativament. Va pensar que semblava afligida, però es va dir a si mateix que era la seva imaginació.
  
  Aviat va sortir a la superfície i va sentir el moviment de la nau amfíbia, dient al pilot amb els ulls esbufegats que es trobaria amb ell a Makhmurov. "No hi arribaré fins que es faci fosc. Si vols passar els punts de control per veure si l'exèrcit està planejant alguna acrobàcia, endavant. Pots contactar per ràdio amb Gun Bik?"
  
  "No. Li estic llançant una nota."
  
  Aquell dia, el jove pilot no va deixar cap nota. Guiant el lent amfibi cap a la rampa, descendint cap al mar com un escarabat gras, va passar molt a prop del Porta. Aquesta es preparava per a l'acció i havia canviat la seva identitat a una ferralla. Judes va sentir el gemec de l'intercomunicador al pont de Tapachi. Els canons antiaeris de foc ràpid de Judes van tallar l'avió a trossos, i va caure a l'aigua com un escarabat cansat. El pilot va resultar il"lès. Va arronsar les espatlles i va nedar fins a la riba.
  
  Era fosc quan en Nick va entrar al submarí.
  
  al moll de combustible de Machmur i va començar a omplir els dipòsits. Els quatre nois dels molls parlaven poc anglès, però repetien: "Vés a casa. Mira, Adam. Depressa".
  
  Va trobar en Hans, l'Adam, l'Ong i la Tala al porxo. La posició estava custodiada per una dotzena d'homes; semblava un lloc de comandament. En Hans va dir: "Benvinguts de nou. Haureu de pagar".
  
  "Què ha passat?"
  
  "Judas va desembarcar i va assaltar la guàrdia. Va alliberar Müller, els japonesos i Sudirmat. Va esclatar una lluita frenètica per les armes dels guàrdies: només en van quedar dos, i Gan Bik es va endur totes les tropes amb ell. Sudirmat va ser disparat per un dels seus propis homes, i la resta va escapar amb Judes."
  
  "Els perills del despotisme. Em pregunto quant de temps va esperar aquest soldat la seva oportunitat. Gan Bik domina els camins?"
  
  "Com una pedra. Estem preocupats per Judes. Potser ens dispararà o ens tornarà a assaltar. Ha enviat un missatge a Adam. Vol 150.000 dòlars. En una setmana."
  
  "O és que mata a l'Akim?"
  
  "Sí."
  
  La Tala va començar a plorar. En Nick va dir: "No et preocupis, Tala. No et preocupis, Adam, recuperaré els captius". Va pensar que si havia estat massa confiat, era per una bona raó.
  
  Va apartar en Hans i va escriure un missatge al seu bloc de notes. "Encara funcionen els telèfons?"
  
  "És clar, l'ajudant de Sudirmat truca cada deu minuts amb amenaces."
  
  "Intenta trucar al teu servei de cable."
  
  El telegrama, que Hans va repetir acuradament al telèfon, deia: AVÍS QUE EL BANC XINÈS JUDAS HA RECAPTAT SIS MILIONS EN OR I ARA ESTÀ VINCULAT AL PARTIT NAHDATUL ULAM. Va ser enviat a David Hawk.
  
  En Nick es va girar cap a l'Adam: "Envia un home a Judas. Digues-li que li pagaràs 150.000 dòlars demà a les deu del matí si pots fer tornar l'Akim immediatament".
  
  "No tinc gaire moneda vàlida aquí. No em quedaré amb l'Akim si els altres presoners han de morir. Ni un sol Makhmur podrà tornar a mostrar la seva cara..."
  
  "No els paguem res i alliberem tots els presos. És una trampa."
  
  "Oh." Va donar ordres ràpidament.
  
  A l'alba, en Nick era en un petit submarí, flotant en aigües poc profundes a la profunditat d'un periscopi, a mig quilòmetre platja avall de l'elegant junc xinès, el Butterfly Wind, que onejava amb la bandera de Chiang Kai-shek, una capa vermella amb un sol blanc sobre fons blau. En Nick va aixecar l'antena del submarí. Va escanejar les freqüències sense parar. Va sentir el xivarri de les ràdios de l'exèrcit als punts de control, va sentir els tons ferms del Gun Bik, i va saber que probablement tot anava bé. Aleshores va rebre un senyal fort -a prop- i la ràdio del Butterfly Wind va respondre.
  
  En Nick va posar el transmissor a la mateixa freqüència i va repetir: "Hola, vent papallona. Hola, Judes. Tenim presoners comunistes per a tu i diners. Hola, vent papallona..."
  
  Va continuar parlant mentre nedava el petit submergible cap a la brossa, sense saber si el mar ofegaria el seu senyal, però teòricament l'antena equipada amb periscopi podia transmetre a aquella profunditat.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas va maleir, va trepitjar el terra de la seva cabina amb el peu i va canviar al seu potent transmissor. No tenia cristalls d'intercomunicació i no podia activar la nau invisible, que estava vigilant les bandes de CW d'alta potència. "Müller", va grunyir, "què coi intenta fer aquest dimoni? Escolta".
  
  Müller va dir: "És a prop. Si la corbeta creu que tenim problemes, que provi la defensa frontal..."
  
  "Bah. No necessito un radiogoniòmetre. És aquell boig de Bard de la costa. Pots sintonitzar el transmissor a prou potència per interferir-lo?"
  
  "Trigarà una mica."
  
  En Nick va observar com el Butterfly Wind s'acostava per la finestra de visualització. Va escanejar el mar amb la seva mira telescòpica i va albirar un vaixell a l'horitzó. Va baixar el petit submarí a una profunditat de dos metres, mirant de tant en tant amb el seu ull metàl"lic mentre s'acostava a la ferralla des de la costa. Els seus vigies estarien concentrades en el vaixell que s'acostava des del mar. Va arribar a estribord, sense ser detectat. Quan va obrir l'escotilla, va sentir crits per un megàfon, altres persones cridant i el brunzit d'un canó pesat. A cinquanta metres de la ferralla, va brollar un raig d'aigua.
  
  -Això et mantindrà ocupat -va murmurar en Nick, llançant el ferro recobert de niló per agafar la vora metàl"lica del cordill-. Espera, ja ajustaran l'abast. -Va pujar ràpidament per la corda i va mirar per sobre la vora de la coberta.
  
  Bum! L'obús va passar xiulant pel pal major, amb un soroll tan horrible que semblaria que en podríeu sentir la ràfega de ràfega al seu pas. Tothom a bord es va reunir a la vora del mar, cridant i fent sonar els megàfons. Müller va ordenar a dos homes que fessin senyals amb el semàfor i les banderes internacionals en codi Morse. Nick va somriure: res del que els diguis ara els farà feliços! Va pujar a bord i va desaparèixer per l'escotilla de proa. Va baixar per l'escala i després per una altra escala.
  
  eh... a jutjar per la descripció i els dibuixos de Gan Bik i Tala, tenia la sensació que ja hagués estat aquí abans.
  
  El guàrdia va agafar la pistola i la Wilhelmina va disparar la Luger. Directament a la gola, directament al centre. En Nick va obrir la cel"la. "Vinga, nois".
  
  -N'hi ha un més -va dir un jove amb aspecte dur-. Doneu-me les claus.
  
  Els joves van deixar anar l'Akim. En Nick va donar la pistola del guàrdia al noi que va exigir les claus i el va observar com comprovava el control de seguretat. Estaria bé.
  
  A coberta, Müller es va quedar glaçat en veure en Nick i set joves indonesis saltar de l'escotilla i caure per la borda. El vell nazi va córrer a la popa a buscar la seva metralladora, ruixant el mar amb bales. Com si hagués disparat a un banc de marsopes amagades sota l'aigua.
  
  Un obús de tres polzades va impactar contra la brossa del mig del vaixell, va explotar a l'interior i va fer caure en Müller de genolls. Va coixejar dolorosament fins a la popa per parlar amb Judas.
  
  En Nick va sortir a la superfície amb el submarí, va obrir l'escotilla, va saltar a la petita cabina i, sense dubtar-ho ni un moment, va llançar la petita nau. Els nois s'hi van aferrar com insectes aquàtics a l'esquena d'una tortuga. En Nick va cridar: "Compte amb els trets! Si veieu armes, tireu-vos per la borda!"
  
  "Sí."
  
  L'enemic estava ocupat. Müller va cridar a Judes: "Els presoners s'han escapat! Com podem impedir que aquests ximples disparin? S'han tornat bojos!"
  
  Judes tenia la calma d'un capità mercant que supervisava un exercici d'entrenament. Sabia que arribaria el dia del comptes amb el drac, però tan aviat! En tan mal moment! Va dir: "Ara posa't el vestit de Nelson, Müller. Entendràs com se sentia".
  
  Va apuntar els binoculars a la corbeta, amb els llavis torçats foscament en veure els colors de la República Popular de la Xina. Va baixar les ulleres i va riure entre dents: un so estrany i gutural, com la maledicció d'un dimoni. "Jah, Müller, podries dir abandonar el vaixell. El nostre acord amb la Xina s'ha cancel"lat."
  
  Dos trets de la corbeta van perforar la proa del vaixell i van fer volar el canó de 40 mm fins a l'obscuritat. En Nick es va fer una nota mental per dirigir-se cap a la costa a plena potència, excepte per als trets de llarga distància, que aquests artillers mai fallaven.
  
  En Hans el va trobar al moll. "Sembla que en Hawk va rebre el telegrama i va difondre la informació correctament."
  
  Adam Makhmur va córrer i va abraçar el seu fill.
  
  La ferralla cremava, assentant-se lentament. La corbeta a l'horitzó es feia més petita. "Quina és la teva aposta, Hans?" va preguntar en Nick. "És aquesta la fi de Judes o no?"
  
  "No hi ha cap dubte. Pel que sabem d'ell, podria fugir ara mateix amb un vestit de submarinisme."
  
  "Agafem el vaixell i vegem què podem trobar."
  
  Van trobar part de la tripulació aferrada a les restes del vaixell, quatre cossos, dos greument ferits. Judah i Müller no eren enlloc. Quan van abandonar la recerca a la foscor, Hans va comentar: "Espero que siguin a la panxa del tauró".
  
  L'endemà al matí, a la conferència, Adam Makhmur tornava a estar serè i calculador. "Les famílies n'estan agraïdes. Ho han fet de manera magistral, Sr. Bard. Aviat arribaran avions per recollir els nois."
  
  "I què passa amb l'exèrcit i l'explicació de la mort de Sudirmat?", va preguntar Nick.
  
  L'Adam va somriure. "Gràcies a la nostra influència i testimoni combinats, l'exèrcit serà amonestat. L'avarícia del coronel Sudirmat és la culpable de tot".
  
  El vehicle amfibi privat del clan Van King va portar en Nick i en Hans a Jakarta. Al capvespre, en Nick, dutxat i vestit amb roba neta, va esperar la Mata a la sala d'estar fresca i fosca on havia gaudit de tantes hores fragants. Ella va arribar i es va dirigir directament cap a ell. "Estàs realment fora de perill! He sentit les històries més fantàstiques. Són per tota la ciutat."
  
  "Algunes poden ser certes, estimada meva. El més important és que Sudirmat és mort. Els ostatges han estat alliberats. El vaixell pirata de Judes ha estat destruït."
  
  Ella el va besar apassionadament: "...a tot arreu".
  
  "Gairebé."
  
  "Gairebé? Vinga, em canviaré i m'ho pots explicar..."
  
  Va explicar ben poc mentre la mirava amb admiració absoluta com es desfeia de la roba de ciutat i s'embolicava amb un pareo de flors.
  
  Quan van sortir al pati i es van asseure amb gintònics, ella va preguntar: "Què faràs ara?"
  
  "Me n'he d'anar. I vull que vinguis amb mi."
  
  La seva bonica cara es va il"luminar mentre el mirava amb sorpresa i delit. "Què? Ah, sí... De debò..."
  
  "De debò, Mata. Has de venir amb mi. En quaranta-vuit hores. Et deixaré a Singapur o on sigui. I no has de tornar mai més a Indonèsia." La va mirar als ulls, seriós i greu. "No has de tornar mai més a Indonèsia. Si ho fas, aleshores he de tornar i... fer alguns canvis."
  
  Va empal"lidir. Hi havia alguna cosa profunda i indescifrable en els seus ulls grisos, durs com l'acer polit. Ella ho va entendre, però ho va tornar a intentar. "Però què passa si decideixo que no vull? Vull dir... amb tu, això és una cosa... però ser abandonada a Singapur..."
  
  "
  
  "És massa perillós deixar-te, Mata. Si ho faig, no acabaré la meva feina... i sempre sóc minuciós. Ho fas pels diners, no per la ideologia, així que et puc fer una oferta. Quedar-te?" Va sospirar. "Tenies molts altres contactes a més de Sudirmat. Els teus canals i la xarxa a través de la qual et comunicaves amb Judes encara estan intactes. Suposo que vas fer servir la ràdio militar... o potser tens la teva pròpia gent. Però... veus... la meva posició."
  
  Sentia fred. Aquest no era l'home que havia tingut entre els braços, gairebé el primer home de la seva vida amb qui havia connectat amb pensaments d'amor. Un home tan fort, valent, gentil, amb una ment aguda... però que durs que eren ara aquells bells ulls! "No pensava que tu..."
  
  Li va tocar les puntes i les va tancar amb el dit. "Has caigut en diversos paranys. Els recordaràs. La corrupció genera imprudència. De debò, Mata, et suggereixo que acceptis la meva primera oferta."
  
  -I el teu segon...? -De sobte se li va assecar la gola. Va recordar la pistola i el ganivet que ell portava, els va deixar de banda i fora de la vista, fent broma en veu baixa mentre els comentava. De reüll, va tornar a mirar la màscara implacable que semblava tan estranya a la seva cara estimada i atractiva. Es va portar la mà a la boca i es va posar pàl"lida. -Ho faries! Sí... vas matar en Ganivet. I en Judas i els altres. Tu... no sembles en Hans Nordenboss.
  
  "Sóc diferent", va assentir amb calma i serietat. "Si mai tornes a posar els peus a Indonèsia, et mataré".
  
  Odiava les paraules, però el tracte s'havia de descriure clarament. No, un malentès fatal. Va plorar durant hores, es va pansir com una flor en una sequera, semblant que espremés tota la seva força vital amb les llàgrimes. Ell es va penedir de l'escena, però coneixia el poder de les dones boniques per restaurar. Un altre país, altres homes, i potser altres tracte.
  
  El va apartar, després es va acostar a ell sigil"losament i li va dir amb veu fluixa: "Sé que no tinc cap altra opció. Me'n vaig".
  
  Es va relaxar, només una mica. "T'ajudaré. Pots confiar en Nordenboss per vendre el que deixis enrere, i et garanteixo que rebràs els diners. No et quedaràs sense diners al nou país."
  
  Va reprimir els seus últims sanglots, acariciant-li el pit amb els dits. "Em podries donar un dia o dos per ajudar-me a instal"lar-me a Singapur?"
  
  "Crec que sí."
  
  El seu cos es notava sense ossos. Era una rendició. En Nick va respirar lentament i suaument alleujat. Mai s'hi va acostumar. Era millor així. En Hawk ho hauria aprovat.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Caputxa de la Mort
  
  
  
  Nick Carter
  
  Caputxa de la Mort
  
  Dedicat a la gent dels serveis secrets dels Estats Units d'Amèrica
  
  
  Capítol I
  
  
  Deu segons després de girar per l'autopista 28, es va preguntar si havia comès un error. Hauria d'haver portat la noia a aquell lloc aïllat? Calia deixar la pistola fora de l'abast en un armariet amagat sota la part posterior del cotxe?
  
  Des de Washington D.C., per la U.S. 66, els llums del darrere van anar canviant de direcció. Això era d'esperar en una autopista transitada, però a la U.S. 28 no van respondre, cosa que era menys lògica. Havia pensat que pertanyien al mateix cotxe. Ara sí que ho feien.
  
  "Divertit", va dir, intentant sentir si la noia que tenia en braços s'havia tensat amb el comentari. No va notar cap canvi. El seu cos preciós i suau continuava deliciosament flexible.
  
  "Quin?", va murmurar ella.
  
  "Hauràs de seure una estona, estimada." La va incorporar amb cura, va posar les mans uniformement al volant a les tres i nou en punt i va prémer l'accelerador a fons. Un minut més tard, va girar cap a un carrer secundari familiar.
  
  Ell mateix va jugar amb l'ajust del nou motor i va sentir una satisfacció personal quan els 428 centímetres cúbics de parell motor van aconseguir una acceleració sense vacil"lar sota revolucions. El Thunderbird va travessar les corbes en S d'una carretera rural de dos carrils de Maryland com un colibrí que vola entre els arbres.
  
  "Fascinant!" Ruth Moto es va apartar per fer-li espai per a les mans.
  
  "Noia intel"ligent", va pensar. Intel"ligent, bonica. Crec que...
  
  Coneixia bé la carretera. Probablement no era veritat. Podria córrer més ràpid que ells, escapar-se cap a un lloc segur i tenir una vetllada prometedora. Això no funcionaria. Va sospirar, va deixar que l'Ocell reduís la velocitat a una velocitat moderada i va comprovar el seu rastre costa amunt. Els llums hi eren. No s'havien atrevit a exposar-los a tanta velocitat per les carreteres sinuoses. S'estavellarien. No podia permetre que passés això; podien ser tan valuosos per a ell com ell ho era per a ells.
  
  Va reduir la velocitat fins a gatejar. Els fars es van acostar, es van encendre com si haguessin frenat un altre cotxe i després es van apagar. Ah... Va somriure a la foscor. Després del primer contacte fred, sempre hi havia emoció i esperança d'èxit.
  
  La Ruth es va recolzar contra ell, l'olor dels seus cabells i el delicat i deliciós perfum li tornaven a omplir les fosses nasals. "Ha estat divertit", va dir. "M'agraden les sorpreses".
  
  La seva mà descansava sobre els músculs durs i ferms de la seva cuixa. No va saber si estava aplicant una mica de pressió o si la sensació era causada pel balanceig del cotxe. La va embolicar amb el braç i la va abraçar suaument. "Volia provar aquests girs. La setmana passada les rodes estaven equilibrades i no vaig tenir l'oportunitat de doblegar-la per la ciutat. Ara gira de meravella."
  
  "Crec que tot el que fas està orientat a la perfecció, Jerry. Tinc raó? No siguis modest. Això és suficient per a mi quan sóc al Japó."
  
  "Suposo que sí. Sí... potser."
  
  "I tant. I ets ambiciós. Vols estar amb els líders."
  
  "Ho estàs endevinant. Tothom vol perfecció i lideratge. Igual que un home alt i moreno apareixerà a la vida de totes les dones si resisteixen prou temps."
  
  "He esperat molt de temps." Una mà li va pressionar la cuixa. No era el moviment d'una màquina.
  
  "Estàs prenent una decisió precipitada. Només hem estat junts dues vegades. Tres vegades, si comptes que ens vam trobar a la festa d'en Jimmy Hartford."
  
  -Crec que sí -va xiuxiuejar. La seva mà li va acariciar lleugerament la cama. Ell es va sorprendre i encantar per la calidesa sensual que aquesta simple carícia li provocava. Van recórrer-li l'esquena més calfreds que la majoria de noies quan li acariciaven la carn nua. -És tan cert -va pensar-, el condicionament físic és propi dels animals o del dejuni -, però per elevar realment la temperatura, cal una compenetració emocional.
  
  En part, suposava, s'havia enamorat de Ruth Moto quan l'havia vista ballar en un club nàutic i, una setmana més tard, al sopar d'aniversari de Robert Quitlock. Com un noi que mira per l'aparador d'una botiga una bicicleta brillant o una temptadora varietat de caramels, havia acumulat impressions que alimentaven les seves esperances i aspiracions. Ara que la coneixia millor, estava convençut que el seu gust era superior.
  
  Entre els vestits i esmòquings cars de les festes on els homes rics portaven les dones més boniques que podien trobar, Ruth era retratada com una joia incomparable. Va heretar la seva alçada i els seus ossos llargs de la seva mare noruega, i la seva pell fosca i els seus trets exòtics del seu pare japonès, creant una barreja euroasiàtica que produeix les dones més boniques del món. Des de qualsevol punt de vista, el seu cos era absolutament impecable, i mentre es movia per l'habitació del braç del seu pare, tots els ulls dels homes la seguien o la miraven, depenent de si una altra dona els estava mirant o no. Inspirava admiració, desig i, en un sentit més simple, luxúria instantània.
  
  El seu pare, Akito Tsogu Nu Moto, l'acompanyava. Era baixet i massís, amb una pell llisa i sense edat i l'expressió tranquil"la i serena d'un patriarca esculpit en granit.
  
  Eren els Motos el que semblaven? Van ser investigats per l'agència d'intel"ligència més efectiva dels EUA, AXE. L'informe era net, però la investigació aprofundirà, tornant a Matthew Perry.
  
  David Hawk, un oficial superior de l'AXE i un dels superiors de Nick Carter, va dir: "Podrien ser un carreró sense sortida, Nick. El vell Akito va guanyar milions en empreses japoneses-americanes d'electrònica i productes de construcció. És astut, però directe. La Ruth tenia bones relacions amb en Vassar. És una amfitriona popular i es mou en bons cercles de Washington. Segueix altres pistes... si en tens alguna".
  
  En Nick va reprimir un somriure. En Hawk t'hauria donat suport amb la seva vida i carrera, però era expert en l'art de la inspiració. Va respondre: "Sí. Què tal l'Akito com a una altra víctima?"
  
  Els llavis prims d'en Hawk revelaven un dels seus pocs somriures, formant línies sàvies i cansades al voltant de la boca i els ulls. Es van trobar per a la seva conversa final just després de l'alba en un carreró sense sortida aïllat de Fort Belvoir. El matí era sense núvols; el dia seria calorós. Uns raigs brillants de sol perforaven l'aire sobre el Potomac i il"luminaven els trets forts d'en Hawk. Va observar com els vaixells marxaven de la muntanya. El Vernon Yacht Club i Gunston Cove. "Deu ser tan bonica com diuen".
  
  En Nick no es va immutar. "Qui, Ruth? Única."
  
  "Personalitat més atractiu sexual, oi? L'he de veure. Queda molt bé a les fotos. Pots veure-les a l'oficina."
  
  "En Nick va pensar, Hawk. Si aquest nom no hagués encaixat, li hauria suggerit Old Fox. Va dir: 'Prefereixo l'autèntic; fa tan bona olor si...? Pornogràfic'."
  
  "No, res d'això. Té un aspecte físic com el d'una noia típica d'una família decent. Potser una aventura o dues, però si les amaguen tan bé. Possiblement verge. En el nostre negoci, sempre hi ha un "potser". Però no les compris primer, fes-hi una ullada, Nick. Ves amb compte. No et relaxis ni un moment."
  
  Una vegada i una altra, Hawk, amb paraules d'advertència i accions molt previsores, va salvar literalment la vida de Nicholas Huntington Carter, N3 d'AX-US.
  
  -No ho faré, senyor -va respondre en Nick-. Però tinc la sensació que no me'n vaig enlloc. Sis setmanes de festes a Washington és divertides, però m'estic cansant de la bona vida.
  
  "Puc imaginar com et sents, però continua així. Aquest cas sembla impotent amb tres persones importants mortes. Però farem una pausa i tot començarà de bat a bat."
  
  "Ja no hi ha més ajuda de les conferències d'autòpsia?"
  
  "Els millors patòlegs del món coincideixen que van morir per causes naturals, és clar. Es pensen que són tan petits naturals? Sí. Lògic? No. Un senador, un funcionari del gabinet i un banquer clau del nostre complex monetari. No en conec el mètode, el vincle ni la causa. Tinc la sensació..."
  
  Els "sentiments" d'en Hawk -basats en els seus coneixements enciclopèdics i la seva sòlida intuïció- mai, pel que en Nick recordava, havien estat equivocats. Va discutir els detalls del cas i les possibilitats amb en Hawk durant una hora, i després es van separar. En Hawk per l'equip, en Nick pel seu paper.
  
  Fa sis setmanes, Nick Carter va posar-se literalment en la pell de "Gerald Parsons Deming", el representant a Washington d'una companyia petroliera de la costa oest. Un altre executiu jove, alt, moreno i atractiu, convidat a tots els millors esdeveniments oficials i socials.
  
  Havia arribat a aquest punt. Hauria d'arribar-hi; l'havien creat per a ell els mestres del Departament de Documentació i Edició d'AX. Els cabells d'en Nick s'havien tornat negres en comptes de marrons, i la petita destral blava que tenia dins del colze dret estava amagada amb pintura de cuir. El seu bronzejat intens no era suficient per distingir-lo del seu veritable moreno; la seva pell s'havia enfosquit. Havia entrat en una vida que el doble havia preestablert, completa amb documents i identificació, perfecta fins i tot en els detalls més mínims. Jerry Deming, un home corrent, amb una impressionant casa de camp a Maryland i un apartament a la ciutat.
  
  Els fars parpellejants del mirall el van portar de tornada al moment. Es va convertir en Jerry Deming, vivint la fantasia, obligant-se a oblidar la Luger, l'estilet i la petita bomba de gas tan perfectament amagada al compartiment soldat sota la part posterior del Bird. Jerry Deming. Sol. Esquer. Blanc. Un home enviat per mantenir l'enemic en moviment. Un home que de vegades aconseguia la caixa.
  
  La Ruth va dir suaument: "Per què estàs de tan mal humor avui, Jerry?"
  
  "Vaig tenir una premonició. Vaig pensar que ens seguia un cotxe."
  
  "Oh, caram. No em vas dir que estaves casat."
  
  "Set vegades i m'han encantat totes." Va riure entre dents. Era el tipus de broma que a Jerry Deming li hauria agradat fer. "No-o-o, carinyo. Estava massa ocupat per ficar-m'hi seriosament." Era veritat. Va afegir una mentida: "Ja no veig aquells llums. Suposo que m'equivocava. Hauries de veure això. Hi ha molts robatoris en aquestes carreteres secundàries."
  
  "Vés amb compte, estimada. Potser no hauríem d'haver marxat d'aquí. El teu lloc està terriblement aïllat? Jo no tinc por, però el meu pare és estricte. Té molta por de la publicitat. Sempre m'avisa que vagi amb compte. La seva vella prudència rural, suposo."
  
  Es va pressionar contra el seu braç. "Si això és una actuació", va pensar en Nick, "doncs és genial". Des que la va conèixer, havia actuat exactament com la filla moderna però conservadora d'un home de negocis estranger que havia descobert com guanyar milions als Estats Units.
  
  Un home que pensava amb antelació cada moviment i paraula que feia. Quan trobaves la cornucòpia daurada, evitaves qualsevol notorietat que pogués interferir amb la teva feina. En el món dels contractistes militars, els banquers i la direcció, la publicitat és benvinguda com una bufetada sobre una cremada solar vermella i sense tractar.
  
  La seva mà dreta va trobar un pit luxuriós, sense que ella protestés. Això era més o menys el que havia aconseguit amb Ruth Moto; el progrés era més lent del que li havia agradat, però això s'adaptava als seus mètodes. Es va adonar que entrenar dones era com entrenar cavalls. Les claus de l'èxit eren la paciència, petits èxits a la vegada, la gentilesa i l'experiència.
  
  "Casa meva està aïllada, estimada, però hi ha portes automàtiques a l'entrada i la policia patrulla la zona regularment. No hi ha res de què preocupar-se."
  
  Es va prémer contra ell. "Això està bé. Quant de temps fa que ho tens?"
  
  "Uns quants anys. Des que vaig començar a passar molt de temps a Washington." Es preguntava si les seves preguntes eren aleatòries o ben planificades.
  
  "I vas ser a Seattle abans de venir aquí? És un país preciós. Aquells arbres a les muntanyes. El clima és equilibrat."
  
  -Sí. -A la foscor, no va poder veure el seu petit somriure-. Sóc realment un fill de la natura. M'agradaria retirar-me a les Muntanyes Rocalloses i simplement caçar, pescar i... i tot això.
  
  "Tot sol?"
  
  "No. No es pot caçar i pescar tot l'hivern. I hi ha dies de pluja."
  
  Va riure entre dents. "Són uns plans meravellosos. Però hi estàs d'acord? Vull dir... potser ho posposes com tothom, i et trobaran al teu escriptori als cinquanta-nou. Atac de cor. No hi ha caça. No hi ha pesca. No hi ha hivern, no hi ha dies de pluja."
  
  "Jo no. Jo planifico amb antelació."
  
  "Jo també", va pensar mentre frenava, amb un petit reflector vermell que va aparèixer a la vista, marcant la carretera gairebé amagada. Va girar, va caminar quaranta metres i es va aturar davant d'una robusta porta de fusta feta amb taulons de xiprer pintats d'un intens color marró vermellós. Va apagar el motor i els fars.
  
  El silenci va ser sorprenent quan el so del motor i el soroll dels pneumàtics van cessar. Ell li va inclinar suaument la barbeta cap a la seva, i el petó va començar suaument; els seus llavis es van moure junts en una barreja càlida, estimulant i humida. Ell va acariciar el seu cos àgil amb la mà lliure, movent-se amb cura una mica més lluny que mai. Li va agradar sentir la seva cooperació, els seus llavis tancant-se lentament al voltant de la seva llengua, els seus pits semblaven tornar al seu suau massatge sense cap tremolor de retirada. La seva respiració es va accelerar. Ell va adaptar el seu propi ritme a l'olor fragant... i va escoltar.
  
  Sota la pressió insistent de la seva llengua, els seus llavis finalment es van separar completament, inflant-se com un himen flexible mentre ell formava una llança de carn, explorant les profunditats afilades de la seva boca. Ell la provocava i li feia pessigolles, sentint com tremolava en reacció. Li va agafar la llengua entre els llavis i la va xuclar suaument... i va escoltar.
  
  Portava un vestit senzill de fina pell de tauró blanca, amb botons al davant. Els seus dits àgils van desfer tres botons i va acariciar la pell suau entre els seus pits amb el dors de les ungles. Lleugerament, pensativament, amb la força d'una papallona trepitjant un pètal de rosa. Ella es va quedar glaçada breument, i ell va lluitar per mantenir el ritme de les seves carícies, accelerant només quan el seu alè el va inundar amb un torrent càlid i sense alè, i ella va fer sons suaus i brunzits. Va enviar els dits a un suau creuer exploratori sobre l'onada del seu pit dret. El brunzit es va convertir en un sospir mentre ella es pressionava contra la seva mà.
  
  I va escoltar. El cotxe va avançar lentament i silenciosament per la carretera estreta que passava per davant del camí d'entrada, amb els fars nedant a la nit. Eren massa respectables. Els va sentir aturar-se quan va apagar el cotxe. Ara estaven mirant. Esperava que tinguessin bona imaginació i que haguessin vist la Ruth. Mengeu-vos el cor, nois!
  
  Va desfer el fermall del seu sostenidor curt on tocava el seu magnífic escot i va assaborir la carn suau i càlida que tenia al palmell. Deliciós. Inspirador: estava content de no portar pantalons curts de xandall fets a mida; les armes a les butxaques estretes haurien estat reconfortants, però la rigidesa era irritant. La Ruth va dir: "Oh, estimada meva", i es va mossegar el llavi lleugerament.
  
  Va pensar: "Espero que només sigui un adolescent que busca una plaça d'aparcament". O potser era la màquina de mort sobtada de Nick Carter. L'eliminació d'una figura perillosa del joc que s'estava jugant actualment, o un llegat de venjança guanyat en el passat. Un cop aconseguies la classificació de Killmaster, entenies els riscos.
  
  En Nick va passar la llengua per la seva galta sedosa fins a l'orella. Va començar un ritme amb la mà, que ara acariciava el magnífic i càlid pit dins del seu sostenidor. Va comparar el seu sospir amb el seu. Si mors avui, no hauràs de morir demà.
  
  Va aixecar el dit índex de la mà dreta i el va introduir suaument a l'altra orella, creant un triple pessigolleig mentre variava la pressió al llarg del temps amb la seva pròpia petita simfonia. Ella tremolava de plaer, i ell va descobrir amb certa alarma que gaudia modelant el seu plaer, i esperava que no tingués cap connexió amb el cotxe a la carretera.
  
  que es va aturar a uns centenars de metres de nosaltres. Ell ho podia sentir fàcilment en el silenci de la nit. En aquell moment, ella no va sentir res.
  
  Tenia una audició aguda; de fet, quan no era físicament perfecte, l'AXE no li donava aquestes tasques, i ell no les acceptava. Les probabilitats ja eren prou mortals. Va sentir el suau grinyol de la frontissa d'una porta de cotxe, el so d'una pedra colpejant alguna cosa a la foscor.
  
  Ell va dir: "Carinyo, què tal una copa i un bany?"
  
  "M'encanta", va respondre ella, amb un petit sospir ronc abans de dir-ho.
  
  Va prémer el botó del transmissor per fer funcionar la porta i la barrera es va desplaçar cap a un costat, tancant-se automàticament darrere seu mentre seguien el curt i sinuós camí. Això només era un element dissuasiu per als intrusos, no un obstacle. La tanca de la propietat era una simple tanca oberta de pals i baranes.
  
  En Gerald Parsons Deming havia construït una encantadora casa de camp de set habitacions amb un enorme pati de pedra blava amb vistes a la piscina. Quan en Nick va prémer un botó en un pal a la vora de l'aparcament, es van encendre els focus interiors i exteriors. La Ruth va fer un gorgoteig feliç.
  
  "Això és meravellós! Oh, flors precioses. Fas el paisatgisme tu mateixa?"
  
  "Molt sovint", va mentir. "Massa ocupat per fer tot el que voldria. El jardiner local ve dues vegades per setmana."
  
  Es va aturar al camí de pedra al costat d'una columna de rosers enfiladisses, una franja vertical de color vermell i rosa, blanc i crema. "Són tan boniques. És part japonesa, o part japonesa, crec. Fins i tot una flor em pot emocionar."
  
  Li va besar el coll abans de continuar i va dir: "Com pot una noia bonica excitar-me? Ets tan bonica com totes aquestes flors juntes, i estàs viva".
  
  Va riure amb aprovació. "Ets bufó, Jerry, però em pregunto quantes noies has portat a aquest passeig?"
  
  "És veritat?"
  
  "Espero que sí."
  
  Va obrir la porta i van entrar a una gran sala d'estar amb una llar de foc gegant i una paret de vidre amb vistes a la piscina. "Bé, Ruth... la veritat. La veritat per a la Ruth." La va conduir al petit bar i va fer clic al tocadiscos amb una mà, agafant-li els dits amb l'altra. "Ets la primera noia que he portat aquí sola, estimada meva."
  
  Va veure com els seus ulls s'obrien de bat a bat, i llavors va saber, per la calidesa i la suavitat de la seva expressió, que ella pensava que ell deia la veritat -cosa que deia- i que a ella li agradava.
  
  Qualsevol noia et creuria si et cregués, i la creació, la preparació i la creixent intimitat eren encertades aquella nit. El seu doble podria haver portat cinquanta noies aquí -sabent que probablement tenia en Deming- però en Nick deia la veritat, i la intuïció de la Ruth ho confirmava.
  
  Ràpidament va preparar un martini mentre la Ruth seia i l'observava a través de l'estreta reixa de roure, amb la barbeta recolzada a les mans i els ulls negres pensativament alerta. La seva pell impecable encara brillava amb l'emoció que ell havia evocat, i en Nick es va quedar sense alè en veure el retrat impressionantment bell que ella va fer mentre li posava el got davant i el servia.
  
  "Ho ha comprat, però no s'ho creurà", va pensar. La precaució oriental, o els dubtes que les dones tenen fins i tot quan les emocions les porten al mal camí . Va dir suaument: "Per a tu, Ruthie. El quadre més bonic que he vist mai. L'artista voldria pintar-te ara mateix".
  
  "Gràcies. Em fas sentir molt feliç i càlid, Jerry."
  
  Els seus ulls el miraven per sobre del got de còctel. Ell escoltava. Res. Ara caminaven pel bosc, o potser ja havien arribat a la suau catifa verda de la gespa. Van fer la volta amb compte i aviat van descobrir que els finestrals eren perfectes per observar qui hi havia dins de la casa.
  
  Sóc un esquer. No ho vam esmentar, però només sóc formatge a la trampa de l'AXE. Era l'única sortida. Hawk no l'hauria plantat així si no hi hagués cap altra manera. Tres homes importants morts. Causes naturals als certificats de defunció. Cap pista. Cap pista. Cap patró.
  
  "No pots donar a l'esquer cap protecció especial", va reflexionar en Nick amb severitat, "perquè no tens ni idea de què podria espantar la presa o en quin nivell estrany podria aparèixer". Si instal"les mesures de seguretat complexes, una d'elles podria formar part del pla que intentaves descobrir. En Hawk havia triat l'únic camí lògic: el seu agent de més confiança es convertiria en l'esquer.
  
  En Nick va seguir el rastre dels morts a Washington tant com va poder. Discretament va rebre invitacions a innombrables festes, recepcions, reunions de negocis i socials a través de Hawk. Va visitar hotels de convencions, ambaixades, cases particulars, finques i clubs des de Georgetown fins a universitats i la Union League. Es va cansar dels aperitius i del filet mignon, i es va cansar de posar-se i treure's l'esmòquing. La bugaderia no li va tornar les camises arrugades prou ràpid, així que va haver de trucar a Rogers Peete perquè li'n lliuressin una dotzena a través d'un missatger especial.
  
  Va conèixer desenes d'homes importants i dones boniques, i va rebre desenes d'invitacions, que va rebutjar respectuosament, excepte les que feien referència a persones que els morts coneixien o a llocs que havien visitat.
  
  Era perpètuament popular, i la majoria de les dones trobaven captivadora la seva tranquil"la atenció. Quan van descobrir que era un "executiu petrolier" i solter, algunes li van escriure notes persistentment i el van trucar.
  
  Certament no va trobar res. La Ruth i el seu pare semblaven perfectament respectables, i es preguntava si realment l'estava posant a prova perquè la seva antena de resolució de problemes incorporada havia tret una petita guspira, o perquè era la bellesa més desitjable dels centenars que havia vist en les darreres setmanes.
  
  Va somriure a aquells preciosos ulls foscos i va agafar la seva mà on estava al costat de la seva sobre el roure polit. Només hi havia una pregunta: qui hi era, i com havien trobat el seu rastre amb el Thunderbird? I per què? De debò havia donat en el clau? Va somriure davant del joc de paraules quan la Ruth va dir suaument: "Ets un home estrany, Gerald Deming. Ets més del que sembles".
  
  "És això algun tipus de saviesa oriental o zen o alguna cosa així?"
  
  "Crec que va ser un filòsof alemany qui ho va dir per primera vegada com a màxima: 'Sigues més del que sembles'. Però jo vaig observar la teva cara i els teus ulls. Eres lluny de mi."
  
  "Només somiava."
  
  "Sempre has estat en el negoci del petroli?"
  
  "Més o menys." Va anar explicant la seva història. "Vaig néixer a Kansas i em vaig mudar als camps petrolífers. Vaig passar una estona al Pròxim Orient, vaig fer bons amics i vaig tenir sort." Va sospirar i va fer una ganyota.
  
  "Vés-hi. Se t'ha acudit alguna cosa i t'has aturat..."
  
  "Ara ja gairebé he arribat a aquest punt. És una bona feina, i hauria d'estar content. Però si tingués un títol universitari, no estaria tan limitat."
  
  Ella li va estrènyer la mà. "Trobaràs una manera de solucionar-ho. Tu... tu tens una personalitat brillant."
  
  "Hi era." Va riure entre dents i va afegir: "En realitat, vaig fer més del que vaig dir. De fet, no vaig fer servir el nom Deming un parell de vegades. Va ser un acord ràpid a l'Orient Mitjà, i si haguéssim pogut desmantellar el càrtel de Londres en pocs mesos, avui seria un home ric."
  
  Va negar amb el cap, com si estigués profundament penedit, es va dirigir a la consola d'alta fidelitat i va canviar del reproductor a la ràdio. Va jugar amb les freqüències enmig de la pluja d'estàtica i, en ona llarga, va captar aquell bip-bip-bip. Així és com l'havien seguit! Ara la pregunta era: havia estat amagat el cercapersones al seu cotxe sense el coneixement de la Ruth, o la seva bella convidada el portava en una bossa, enganxat a la roba o -havia d'anar amb compte- en una funda de plàstic? Va tornar a la gravació, les imatges poderoses i sensuals de la Quarta Sinfonia de Piotr Txaikovski, i va tornar al bar. "Què tal aquest bany?"
  
  "M'encanta això. Dona'm un minut per acabar."
  
  "En vols un altre?"
  
  "Després de navegar."
  
  "D'acord."
  
  "I... on és el lavabo, si us plau?"
  
  "Aquí mateix..."
  
  La va conduir al dormitori principal i li va ensenyar el bany gran amb una banyera romana amb rajoles de ceràmica rosa. Ella el va besar suaument, va entrar i va tancar la porta.
  
  Va tornar ràpidament al bar on ella havia deixat la bossa. Normalment les portaven a casa d'en John. Una trampa? Va anar amb compte de no molestar-ne la posició o la ubicació mentre en comprovava el contingut. Pintallavis, bitllets en un clip, un petit encenedor daurat que va obrir i examinar, una targeta de crèdit... res que pogués ser un timbre. Va col"locar els objectes amb precisió i va prendre la seva beguda.
  
  Quan arribarien? Quan era a la piscina amb ella? No li agradava la sensació d'impotència que li provocava la situació, la incòmoda sensació d'inseguretat, el fet desagradable de no poder atacar primer.
  
  Es preguntava amb tristor si havia estat massa temps en aquest negoci. Si una pistola significava seguretat, havia de marxar. Se sentia vulnerable perquè l'Hugo, amb la seva fulla fina, no anava lligat a l'avantbraç? No podies abraçar una noia amb l'Hugo fins que ella ho sentís.
  
  Arrossegar la Wilhelmina, una Luger modificada amb la qual normalment podia encertar una mosca a seixanta peus, també era impossible en el seu paper de Deming the Target. Si la tocaven o la trobaven, era una venda total. Havia d'estar d'acord amb Eglinton, l'armer de l'AXE, que la Wilhelmina tenia els seus defectes com a arma preferida. Eglinton les va redissenyar al seu gust, muntant canons de tres polzades en perns perfectes i equipant-los amb culates de plàstic primes i transparents. Va reduir la mida i el pes, i es podien veure els projectils baixant per la rampa com un pal de petites bombes amb el nas d'ampolla, però encara era molta arma.
  
  "Digueu-li psicològic", va replicar a Eglinton. "Les meves Wilhelminas m'han ajudat a superar algunes situacions difícils. Sé exactament què puc fer en qualsevol angle i en qualsevol posició. Deu haver disparat 10.000 bales de nou milions al llarg del meu temps. M'agrada l'arma".
  
  -Feu una altra ullada a aquest S. & W., cap -va insistir Eglinton.
  
  "Podries convèncer el Babe Ruth de deixar de caçar el seu bat preferit? Dir-li al Metz que es canviï els guants? Vaig a caçar amb un vell de Maine que porta els seus cérvols cada any des de fa quaranta-tres anys amb una Springfield del 1903. T'hi portaré aquest estiu i deixaré que el convencis que faci servir una de les noves metralladores."
  
  Eglinton va cedir. Nick va riure en recordar-ho. Va mirar la làmpada de llautó,
  
  que penjava sobre el sofà gegant del mirador de l'altra banda de l'habitació. No estava completament indefens. Els mestres de l'EXE havien fet tot el possible. Estireu aquesta làmpada i la paret del sostre cauria, revelant una submetralladora sueca Carl Gustav SMG Parabellum amb una culata que es podia agafar.
  
  Dins del cotxe hi havia la Wilhelmina i l'Hugo, juntament amb una petita bomba de gas amb nom en clau "Pierre". Sota el taulell, la quarta ampolla de ginebra a l'esquerra de l'armari contenia una versió insípida de Michael Finn, que es podia llençar en uns quinze segons. I al garatge, el penúltim ganxo -el que tenia l'impermeable esquinçat i menys atractiu- obria la placa del ganxo amb un gir complet a l'esquerra. La germana bessona de la Wilhelmina jeia al prestatge entre les forquilles.
  
  Va escoltar. Amb les celles arrufades. Nick Carter nerviós? No es sentia res a l'obra mestra de Txaikovski, que desgranava el seu fil conductor.
  
  Era anticipació. I dubte. Si t'afanyes a agafar una arma massa aviat, arruïnaves tot el costós muntatge. Si esperaves massa, podies morir. Com van matar aquests tres? Si és així? Hawk mai s'equivocava...
  
  -Hola -va sortir la Ruth de darrere l'arc-. Encara tens ganes de nedar?
  
  La va trobar a mig camí de l'habitació, la va abraçar, la va besar fort i la va conduir de tornada al dormitori. "Més que mai. Només de pensar en tu em puja la febre. Necessito un bany."
  
  Ella va riure i es va quedar dreta al costat del llit de matrimoni, amb cara d'insegura mentre ell es treia l'esmòquing i es lligava la corbata bordeus. Quan la faixa a joc va caure sobre el llit, ella va preguntar tímidament: "Tens un vestit per a mi?"
  
  -I tant -va somriure, traient-se unes perles grises de la camisa-. Però qui les necessita? De debò estem tan antiquats? He sentit a dir que al Japó els nens i les nenes gairebé no es preocupen pels seus banyadors.
  
  Ella el va mirar interrogativament, i ell es va quedar sense alè mentre la llum ballava als seus ulls com espurnes atrapades en obsidiana.
  
  -No voldríem que passés això -va dir amb veu ronca i fluixa. Va desbotonar el vestit impecable de pell de tauró i ell es va girar en sentir el prometedor z-z-z-z de la cremallera amagada, i quan va tornar a mirar, ella estava estenent amb cura el vestit al llit.
  
  Amb esforç, va mantenir la mirada en ella fins que va quedar completament nu, després es va girar casualment i es va servir, i estava segur que el cor li va fer un lleuger batec quan va començar a pujar-li la pressió arterial.
  
  Va pensar que els havia vist tots. Des d'escandinaus alts fins a australians corpulents, a Kamathipura i Ho Pang Road i en un palau polític a Hamburg on pagaves cent dòlars només per entrar. Però tu, Ruthie, va pensar, ets una altra cosa!
  
  Atraïa l'atenció en festes exclusives on es seleccionaven les millors del món, i en aquell moment anava vestida com ella. Ara, dreta nua contra una paret blanca i immaculada i una catifa blava intensa, semblava alguna cosa pintada especialment per a la paret d'un harem, per inspirar l'amfitrió.
  
  El seu cos era ferm i impecable, els seus pits bessons, els seus mugrons alts, com senyals de globus vermells... compte amb els explosius. La seva pell era impecable des de les celles fins als dits rosats i esmaltats dels peus, el seu pèl púbic una temptadora cuirassa d'un negre suau. Estava fixat al seu lloc. Per ara, el tenia, i ho sabia. Es va portar una ungla llarga als llavis i es va tocar la barbeta interrogativament. Les seves celles, depilades i arquejades per afegir la quantitat justa de rodonesa a la lleugera inclinació dels seus ulls, es van baixar i es van aixecar. "Ho aproves, Jerry?"
  
  "Tu..." Va empassar saliva, triant les paraules amb cura. "Ets una dona enorme i preciosa. Vull... vull fotografiar-te. Tal com ets en aquest moment."
  
  "Aquesta és una de les coses més maques que m'han dit mai. Tens un artista dins." Va agafar dos cigarrets del paquet que tenia al llit i se'n va posar un als llavis, un darrere l'altre, per fer-lo encendre el llum. Després de donar-li'n un, va dir: "No estic segura que ho hagués fet si no fos pel que m'has dit..."
  
  "Què he dit?"
  
  "Que sóc l'única noia que has portat aquí. D'alguna manera, sé que és veritat."
  
  "Com ho saps?"
  
  Els seus ulls es van tornar somiadors a través del fum blau. "No n'estic segura. Seria una mentida típica per a un home, però sabia que deies la veritat."
  
  En Nick li va posar la mà a l'espatlla. Era rodona, setinada i ferma, com la d'un atleta sota la pell bronzejada. "Era la veritat, estimada meva."
  
  Ella va dir: "Tu també tens un cos increïble, Jerry. No ho sabia. Quant peses?"
  
  "Dos i deu. Més o menys."
  
  Va sentir la seva mà, al voltant de la qual el seu braç prim amb prou feines es corbava, tan dura era la superfície sobre l'os. "Fas molt exercici. És bo per a tothom. Tenia por que et convertiries en tants homes d'avui dia. Els creix la panxa en aquests escriptoris. Fins i tot als joves del Pentàgon. És una vergonya."
  
  Va pensar: ara no és realment el moment ni el lloc,
  
  i ell la va agafar entre els seus braços, els seus cossos es van fusionar en una columna de carn sensible. Ella va embolicar els dos braços al voltant del seu coll i es va pressionar en la seva càlida abraçada, les cames es van aixecar del terra, i les va obrir unes quantes vegades, com una ballarina, però amb un moviment més agut, enèrgic i excitat, com un reflex muscular.
  
  En Nick estava en excel"lent forma física. El seu programa d'exercicis per al cos i la ment el seguia estrictament. Això incloïa controlar la seva libido, però no es podia recuperar a temps. La seva carn estirada i apassionada es va inflar entre ells. Ella el va besar profundament, pressionant tot el seu cos contra el seu.
  
  Va sentir com si una bengala infantil li hagués encès l'esquena des del còccix fins al cap. Tenia els ulls tancats i respirava com un corredor d'una milla a prop dels dos minuts. Les ràfegues dels seus pulmons eren com dolls luxuriosos dirigits a la seva gola. Sense alterar la seva posició, va fer tres passos curts fins a la vora del llit.
  
  Desitjava haver escoltat més, però no l'hauria ajudat. Va sentir -o potser va captar un reflex o una ombra- l'home entrant a l'habitació.
  
  "Deixa-ho anar i gira't. A poc a poc."
  
  Era una veu baixa. Les paraules van sortir altes i clares, amb un lleuger to gutural. Sonaven com si provinguessin d'un home acostumat a ser obeït al peu de la lletra.
  
  En Nick va obeir. Va girar un quart de volta i va estirar la Ruth. Va fer un altre quart de volta lent per trobar-se cara a cara amb un gegant ros, més o menys de la seva edat i tan gran com ell.
  
  A la seva gran mà, baixa i ferma i força a prop del cos, l'home sostenia el que Nick va identificar fàcilment com una Walther P-38. Fins i tot sense el seu impecable maneig de l'arma, ja se sabia que aquest paio sabia del que parlava.
  
  Això és tot, va pensar en Nick amb pesar. Tot aquest judo i savatisme no t'ajudaran en aquesta situació. Ell també els coneix, perquè sap del que parla.
  
  Si ha vingut a matar-te, estàs mort.
  
  
  Capítol II.
  
  
  En Nick es va quedar immòbil. Si els ulls blaus de l'home gros i ros s'haguessin tensat o haguessin brillat, en Nick hauria intentat caure de la rampa: la fiable companyia McDonald's de Singapur que havia salvat la vida de molts homes i n'havia matat molts més. Tot depenia de la teva posició. El P-38 no es va immutar. Podria haver estat cargolat a la plataforma de proves.
  
  Un home baix i prim va entrar a l'habitació darrere del gran. Tenia la pell morena i uns trets que semblaven esborrats a la foscor pel polze d'un escultor aficionat. Tenia la cara dura i una amargor a la boca que devia haver trigat segles a desenvolupar-se. En Nick s'ho va plantejar: malai, filipí, indonèsia? Tria el que vulguis. Hi ha més de 4.000 illes. L'home més baix va agafar la Walther amb una fermesa preciosa i va assenyalar el terra. Un altre professional. "No hi ha ningú més aquí", va dir.
  
  El jugador es va aturar de sobte. Això significava una tercera persona.
  
  L'home ros i corpulent va mirar en Nick expectantment, sense apassionament. Aleshores, sense perdre l'atenció, es van dirigir cap a la Ruth, amb un esclat de diversió a la comissura d'un llavi. En Nick va exhalar -quan mostraven emoció o parlaven, normalment no disparaven- immediatament.
  
  "Tens bon gust", va dir l'home. "Fa anys que no veia un plat tan deliciós."
  
  En Nick va estar temptat de dir: "Vinga, menja-te'l si t'agrada", però va fer una mossegada. En comptes d'això, va assentir lentament.
  
  Va girar els ulls cap a un costat sense moure el cap i va veure la Ruth dreta, petrificada, amb el dors d'una mà premut sobre la boca i els artells de l'altra apretats davant del melic. Els seus ulls negres estaven fixos en la pistola.
  
  En Nick va dir: "L'estàs espantant. Tinc la cartera als pantalons. En trobaràs unes dues-centes. No té sentit fer mal a ningú".
  
  "Exactament. Ni tan sols penses en passos ràpids, i potser ningú ho farà. Però jo crec en l'autoconservació. Salta. Corre. Arriba. Només he de disparar. Un home és un ximple per arriscar-se. Vull dir, em consideraria un ximple si no et matés ràpidament."
  
  "Entenc el que vols dir. Ni tan sols tinc previst gratar-me el coll, però em pica."
  
  -Endavant. Molt a poc a poc. No ho vols fer ara? D'acord. -L'home va recórrer el cos d'en Nick amb la mirada-. Ens assemblem molt. Sou tots grans. D'on t'han tret totes aquestes cicatrius?
  
  "Corea. Jo era molt jove i estúpid."
  
  "Granada?"
  
  -Metlla -va dir en Nick, esperant que el paio no prestés massa atenció a les baixes d'infanteria. La metralla rarament et cosia a tots dos bàndols. La col"lecció de cicatrius era un record dels seus anys amb l'AXE. Esperava no estar a punt d'afegir-ne més; les bales R-38 són brutals. Un home en va rebre tres una vegada i encara existeix; les probabilitats són quatre-centes contra una que en sobrevisqui dues.
  
  "Home valent", va dir un altre, amb el to d'un comentari més que no pas d'un elogi.
  
  "Em vaig amagar al forat més gran que vaig poder trobar. Si n'hagués pogut trobar un de més gran, hi hauria acabat."
  
  "Aquesta dona és bonica, però no prefereixes les dones blanques?"
  
  "M'encanten tots", va respondre en Nick. El paio o era guai o estava boig. Estava fent la guitza amb l'home moreno darrere seu amb una pistola.
  
  ;
  
  Una cara terrible va aparèixer a la porta darrere dels altres dos. La Ruth va ofegar un crit. En Nick va dir: "Calma't, amor".
  
  La cara era una màscara de goma, que portava un tercer home d'alçada mitjana. Evidentment havia triat la més horrible del magatzem: una boca vermella i oberta amb dents que sobresortien, una ferida sagnant falsa a un costat. El Sr. Hyde en un mal dia. Va donar a l'homenet un rotlle de fil de pescar blanc i un gran ganivet plegable.
  
  L'home gran va dir: "Noia, estira't al llit i posa't les mans a l'esquena".
  
  La Ruth es va girar cap a en Nick, amb els ulls ben oberts per l'horror. En Nick va dir: "Fes el que et digui. Estan netejant el lloc i no volen que els persegueixin".
  
  La Ruth es va estirar, amb les mans sobre les seves magnífiques natges. L'homenet les va ignorar mentre donava voltes per l'habitació i li lligava hàbilment els canells. En Nick va comentar que devia haver estat mariner alguna vegada.
  
  "Ara és el seu torn, senyor Deming", va dir l'home de la pistola.
  
  En Nick es va unir a la Ruth i va sentir com les bobines inverses li relliscaven de les mans i s'estrenyien. Va estirar els músculs per relaxar-se una mica, però l'home no es va deixar enganyar.
  
  L'home corpulent va dir: "Estarem ocupats aquí una estona. Porta't bé i, quan marxem, podràs marxar lliurement. No ho intentis ara. Sammy, vigila'ls." Es va aturar un moment a la porta. "Deming, demostra que realment tens les habilitats. Dóna-li un cop de genoll i acaba el que has començat." Va somriure i va sortir.
  
  En Nick escoltava els homes de l'altra habitació, endevinant els seus moviments. Va sentir com s'obrien els calaixos de l'escriptori i com es remenaven els "papers de Deming". Van escorcollar els armaris, van treure maletes i el seu maletí i van remenar les prestatgeries. Aquesta operació era completament boja. No podia ajuntar les dues peces del trencaclosques... encara.
  
  Dubtava que trobessin res. La metralladora que hi havia sobre el llum només es podia descobrir destrossant-lo de debò, mentre que la pistola del garatge estava gairebé amagada. Si haguessin begut prou ginebra per aconseguir la quarta ampolla, no necessitarien les gotes de descobriment. Un compartiment secret al Bird? Que mirin. Els homes de l'AXE sabien del que parlava.
  
  Per què? La pregunta li donava voltes pel cap fins que literalment li va fer mal. Per què? Per què? Necessitava més proves. Més conversa. Si escorcollaven aquell lloc i marxaven, seria una altra nit perduda, i ja podia sentir en Hawk riure entre dents amb la història. Arrufaria els llavis prims amb judici i diria alguna cosa així com: "Bé, noi meu, encara està bé que no hagis resultat ferit. Hauries de tenir més cura amb tu mateix. Són temps perillosos. Millor que et mantinguis allunyat de les zones més dures fins que et pugui aconseguir un company per a la feina..."
  
  I va riure en silenci tota l'estona. En Nick va gemegar amb un disgust agre. La Ruth va xiuxiuejar: "Què?"
  
  "Està bé. Tot anirà bé." I llavors se li va acudir una idea, i va pensar en les possibilitats que hi havia al darrere. Angles. Ramificant-se. El cap va deixar de fer-li mal.
  
  Va respirar fondo, es va moure al llit, va posar el genoll sota el de la Ruth i es va asseure.
  
  -Què fas? -Els seus ulls negres van brillar al costat dels d'ell. Ell la va besar i va continuar pressionant fins que ella es va girar d'esquena al llit gran. La va seguir, amb el genoll entre les cames de nou.
  
  "Ja has sentit el que ha dit aquest home. Té una pistola."
  
  "Oh, Déu meu, Jerry. Ara no."
  
  "Vol demostrar el seu enginy. Seguirem les ordres amb indiferència. Tornaré amb uniforme d'aquí a un parell de minuts."
  
  "No!"
  
  "Vols fer una injecció abans?"
  
  "No, però..."
  
  "Tenim alguna opció?"
  
  Un entrenament constant i pacient havia donat a Nick un domini complet del seu cos, inclosos els seus òrgans sexuals. La Ruth va sentir la pressió a la cuixa, es va rebel"lar i es va retorçar furiosament mentre ell es pressionava contra el seu cos meravellós. "NO!"
  
  En Sammy es va despertar. "Ei, què fas?"
  
  En Nick va girar el cap. "Exactament el que ens va dir el cap. Oi?"
  
  -NO! -va cridar la Ruth. La pressió era intensa a l'estómac. En Nick es va balancejar més encara. -NO!
  
  En Sammy va córrer cap a la porta, va cridar "Hans" i va tornar al llit, confós. En Nick es va alleujar en veure que la Walther encara apuntava a terra. Tanmateix, era una altra història. Una bala que et travessava i una dona preciosa en el moment adequat.
  
  La Ruth es retorçava sota el pes d'en Nick, però les seves pròpies mans, lligades i emmanillades sota ella, van frustrar els seus intents d'alliberar-se. Amb els dos genolls d'en Nick entre els seus, pràcticament estava immobilitzada. En Nick va prémer els malucs cap endavant. Merda. Torna-ho a intentar.
  
  Un home corpulent va irrompre a l'habitació. "Estàs cridant, Sammy?"
  
  L'home baixet va assenyalar el llit.
  
  La Rut va cridar: "NO!"
  
  En Hans va bordar: "Què coi està passant? Para d'aquest soroll".
  
  En Nick va riure entre dents, tornant a estirar les lloms cap endavant. "Dona'm temps, vell amic. Ho faré."
  
  Una mà forta el va agafar per l'espatlla i el va empènyer d'esquena al llit. "Tanca i mantén-te tancada", va grunyir en Hans a la Ruth. Va mirar en Nick. "No vull cap soroll".
  
  -Aleshores, per què em vas dir que acabés la feina?
  
  El ros es va posar les mans als malucs. El P-38 va desaparèixer de la vista. "Per Déu, tio, ets algú. Ja saps..."
  
  Estava fent broma."
  
  "Com ho he sabut? Tens una pistola. Faig el que m'han dit."
  
  "Deming, m'agradaria lluitar contra tu algun dia. Lluitaràs? Boxa? Esgrima?"
  
  "Una mica. Demana cita."
  
  La cara de l'home gros va adoptar una expressió pensativa. Va sacsejar lleugerament el cap d'un costat a l'altre, com si intentés aclarir-se les idees. "No sé tu. O estàs boig o és el noi més guai que he vist mai. Si no estàs boig, seria una bona persona per tenir a prop. Quant guanyes a l'any?"
  
  "Setze mil i tot el que puc fer."
  
  "Pinso per a pollastres. Quina llàstima que siguis quadrat."
  
  "Vaig cometre errors unes quantes vegades, però ara ho he encertat i ja no prenc atajades."
  
  "On t'has equivocat?"
  
  "Ho sento, vell amic. Agafa el teu botí i segueix el teu camí."
  
  "Sembla que m'equivocava sobre tu." L'home va tornar a negar amb el cap. "Ho sento per haver netejat un dels clubs, però el negoci va lent."
  
  "Ho aposto."
  
  En Hans es va girar cap a en Sammy. "Vés a ajudar en Chick a preparar-se. Res d'especial." Es va girar i, gairebé com si s'ho pensés d'última hora, va agafar en Nick pels pantalons, va treure els bitllets de la cartera i els va deixar caure al moble. Va dir: "Vosaltres dos, assegueu-vos quiets i en silenci. Després que marxem, sereu lliures. Les línies telefòniques estan tallades. Us deixaré la tapa del distribuïdor del cotxe a l'entrada de l'edifici. Sense ressentiments."
  
  Uns ulls blaus i freds es van fixar en en Nick. "Cap", va respondre en Nick. "I algun dia arribarem a aquest combat de lluita lliure".
  
  "Potser", va dir en Hans, i va sortir.
  
  En Nick va sortir del llit, va trobar la vora rugosa de l'estructura metàl"lica que sostenia el somier i, al cap d'un minut, va serrar la corda rígida, tallant un tros de pell i el que semblava una distensió muscular. Quan es va aixecar del terra, els ulls negres de la Ruth es van trobar amb els seus. Estaven ben oberts i mirant fixament, però no semblava espantada. Tenia la cara impassible. "No et moguis", va xiuxiuejar i es va dirigir a la porta.
  
  La sala d'estar era buida. Tenia un fort desig d'adquirir una metralladora sueca eficaç, però si aquest equip hagués estat el seu objectiu, hauria estat un regal. Ni tan sols els treballadors del petroli que hi havia a prop tenien metralladores a punt. Va caminar silenciosament per la cuina, va sortir per la porta del darrere i va voltar la casa fins al garatge. Entre els focus, va veure el cotxe en què havien arribat. Dos homes seien al costat. Va voltar el garatge, va entrar per darrere i va fer girar el pestell sense treure's l'abric. La llistó de fusta es va balancejar i la Wilhelmina va lliscar a la seva mà, i ell va sentir un alleujament sobtat del seu pes.
  
  Una roca li va ferir el peu descalç mentre rodejava l'avet blau i s'acostava al cotxe des del costat fosc. En Hans va sortir del pati, i quan es van girar per mirar-lo, en Nick va veure que els dos homes que hi havia a prop del cotxe eren en Sammy i en Chick. Cap dels dos tenia armes ara. En Hans va dir: "Anem-hi".
  
  Aleshores en Nick va dir: "Sorpresa, nois. No us mogueu. La pistola que tinc a les mans és tan gran com la vostra".
  
  Es van girar cap a ell en silenci. "Calmeu-vos, nois. Tu també, Deming. Podem solucionar-ho. De debò és una pistola el que tens allà?"
  
  "Luger. No et moguis. Faré un pas endavant perquè ho puguis veure i sentir-te millor. I visqui més temps."
  
  Va sortir a la llum i en Hans va esbufegar. "La propera vegada, Sammy, farem servir filferro. I deus haver fet una feina espantosa amb aquests nusos. Quan tinguem temps, et donaré una nova educació."
  
  "Oh, que durs eren", va dir bruscament en Sammy.
  
  "No prou ajustats. Amb què creus que els van lligar, amb sacs de gra? Potser hauríem de fer servir manilles..."
  
  La conversa sense sentit de sobte va tenir sentit. En Nick va cridar: "Calla!" i va començar a retirar-se, però ja era massa tard.
  
  L'home que tenia al darrere va grunyir: "Aguanta, buko, o estàs ple de forats. Deixa-ho anar. És un noi. Vine aquí, Hans".
  
  En Nick va apretar les dents. Intel"ligent, aquest Hans! Quart home de guàrdia i mai exposat. Excel"lent lideratge. Quan es va despertar, es va alegrar d'haver apretat les dents, si no, potser n'hauria perdut unes quantes. En Hans es va acostar, va negar amb el cap, va dir: "Ets una altra cosa", i li va clavar un ganxo d'esquerra ràpid a la barbeta que va fer tremolar el món durant molts minuts.
  
  * * *
  
  En aquell precís moment, mentre Nick Carter jeia lligat al para-xocs del Thunderbird, el món anant i venint, els molinets daurats parpellejant i el cap palpitant-li, Herbert Wheeldale Tyson es va dir a si mateix quin món més gran era.
  
  Per a un advocat d'Indiana que mai va guanyar més de sis mil dòlars a l'any a Logansport, Fort Wayne i Indianapolis, ho va fer sota el radar. Congressista d'un sol mandat abans que els ciutadans decidissin que el seu oponent era menys astut, estúpid i egoista, va aprofitar unes quantes connexions ràpides a Washington per aconseguir un acord important. Cal un lobbista que aconsegueixi fer les coses: cal l'Herbert per a projectes específics. Tenia bones connexions al Pentàgon i, durant nou anys, va aprendre molt sobre el negoci del petroli, les municions i els contractes de construcció.
  
  L'Herbert era lleig, però era important. No l'havies d'estimar, l'utilitzaves. I ell ho feia.
  
  Aquest vespre, l'Herbert gaudia del seu passatemps preferit a la seva petita i cara casa als afores de Georgetown. Era en un llit gran en una habitació gran amb una gerra gran de gel,
  
  ampolles i gots al costat del llit on la noia gran esperava el seu plaer.
  
  Ara mateix, estava gaudint de veure una pel"lícula de sexe a la paret del fons. Un amic pilot li les havia portat d'Alemanya Occidental, on les fabriquen.
  
  Esperava que la noia rebés el mateix impuls que ell, tot i que no importava. Era coreana, mongola o una d'aquelles dones que treballaven en una de les oficines comercials. Tonta, potser, però li agradaven així: cossos grans i cares boniques. Volia que aquelles putes d'Indianapolis el veiessin ara.
  
  Se sentia segur. La roba d'en Bauman era una mica molesta, però no podia ser tan resistent com xiuxiuejava. En qualsevol cas, la casa tenia un sistema d'alarma complet, i hi havia una escopeta a l'armari i una pistola a la tauleta de nit.
  
  -Mira, amor- va riure entre dents i es va inclinar cap endavant.
  
  Va sentir com ella es movia al llit, i alguna cosa li va bloquejar la vista de la pantalla, i va aixecar les mans per apartar-la. Doncs li va passar volant per sobre del cap! Hola.
  
  Herbert Wheeldale Tyson va quedar paralitzat abans que les mans li arribessin a la barbeta i va morir segons després.
  
  
  Capítol III.
  
  
  Quan el món va deixar de tremolar i va tornar a enfocar-se, en Nick es va trobar a terra darrere del cotxe. Tenia els canells lligats al cotxe, i en Chick devia haver demostrat a en Hans que coneixia les cordes lligant-lo durant molta estona. Tenia els canells coberts de corda, a més d'uns quants brins lligats al nus quadrat que li unia les mans.
  
  Va sentir els quatre homes parlant en veu baixa i només es va adonar del comentari d'en Hans: "...ho descobrirem. D'una manera o altra".
  
  Van pujar al cotxe i, quan va passar sota el focus més proper a la carretera, en Nick el va reconèixer com un Ford sedan verd de quatre portes del 1968. L'havien lligat en un angle estrany per poder veure clarament l'etiqueta o identificar amb precisió el model, però no era compacte.
  
  Va aplicar la seva immensa força a la corda i després va sospirar. Era fil de cotó, però no del tipus domèstic, de qualitat marina i durador. Va salivar copiosament, se la va aplicar a la llengua, a la zona dels canells, i va començar a rosegar constantment amb les seves fortes dents blanques. El material era pesat. Mastegava monòtonament la massa dura i humida quan la Ruth va sortir i el va trobar.
  
  Es va posar la roba, fins i tot les seves impecables sabates blanques de taló alt, va caminar per la vorera i el va mirar. Ell va sentir que el seu pas era massa ferm, la seva mirada massa tranquil"la per a la situació. Va ser depriment adonar-se que ella podria haver estat a l'altre equip, malgrat el que havia passat, i que els homes l'havien abandonat per organitzar algun tipus de cop d'estat.
  
  Va somriure amb el seu somriure més ample. "Ei, sabia que te'n sortiries lliure."
  
  "No, gràcies, maníac sexual."
  
  "Cariño! Què puc dir? Vaig arriscar la meva vida per foragitar-los i salvar el teu honor."
  
  "Almenys m'hauries pogut deslligar."
  
  "Com t'has alliberat?"
  
  "Tu també. M'has llençat del llit i m'has arrencat la pell dels braços, tallant la corda del marc del llit." La Nick va sentir una onada d'alleujament. Va continuar, arrufant les celles, "Jerry Deming, crec que et deixaré aquí."
  
  En Nick va pensar ràpidament. Què diria en Deming en una situació com aquesta? Va explotar. Va fer soroll. Ara deixa'm anar ara mateix, o quan surti, et faré una pallissa fins que no t'asseguis durant un mes, i després d'això, oblidaré que et vaig conèixer. Estàs boig...
  
  Ell va fer una pausa quan ella va riure, inclinant-se per ensenyar-li la fulla d'afaitar que tenia a la mà. Ella li va tallar les lligadures amb cura. "Aquí tens, heroi meu. Has estat valent. De veritat els has atacat amb les mans nues? Podrien haver-te matat en comptes de lligar-te."
  
  Es va fregar els canells i es va tocar la mandíbula. Aquell paio gros, en Hans, havia perdut el cap! "Amago la pistola al garatge perquè si roben la casa, crec que hi ha la possibilitat que no la trobin allà. La vaig agafar, i en tenia tres quan em va desarmar una quarta amagada entre els arbustos. En Hans em va fer callar. Aquests nois han de ser uns autèntics professionals. T'imagines allunyar-te d'un piquet?
  
  "Agraeix que no hagin empitjorat les coses. Suposo que els teus viatges en el negoci del petroli t'han acostumat a la violència. Suposo que vas actuar sense por. Però d'aquesta manera podries sortir ferit."
  
  Va pensar: "A Vassar també els entrenen amb serenitat, si no, hi ha més coses del que sembla a simple vista". Van caminar cap a la casa, amb la noia atractiva agafada de la mà d'un home nu i de complexió robusta. Mentre Nick es despullava, li va fer pensar en un atleta a l'entrenament, potser un jugador de futbol professional.
  
  Es va adonar que ella no li deixava els ulls al cos, com correspon a una dolça senyoreta. Era això una actuació? Va cridar, posant-se uns senzills calçotets blancs: ;
  
  "Trucaré a la policia. Aquí no atraparan ningú, però em cobrirà l'assegurança, i potser vigilaran el lloc de prop."
  
  "Els he trucat, Jerry. No puc imaginar on són."
  
  "Depèn d'on fossin. Tenen tres cotxes en cent quilòmetres quadrats. Més martinis?..."
  
  * * *
  
  Els agents es van mostrar comprensius. La Ruth havia comès un petit error amb la seva trucada i havien perdut el temps. Van comentar l'elevat nombre de robatoris i robatoris comesos pels matons de la ciutat. Ho van anotar i li van demanar prestades les claus de recanvi perquè els seus agents de la BCI poguessin tornar a comprovar el lloc al matí. En Nick va pensar que era una pèrdua de temps, i ho era.
  
  Després de marxar, ell i la Ruth van nedar, van tornar a beure, van ballar i es van abraçar breument, però l'atracció ja havia disminuït. Va pensar que, malgrat la rigidesa del seu llavi superior, semblava pensativa... o nerviosa. Mentre es balancejaven en una abraçada estreta al pati, al ritme de la trompeta d'Armstrong en un número blau clar, la va besar unes quantes vegades, però l'ambient havia desaparegut. Els seus llavis ja no es fonien; eren lànguids. El seu batec i la seva respiració no s'acceleraven com abans.
  
  Ella mateixa va notar la diferència. Va apartar la mirada d'ell, però va recolzar el cap a la seva espatlla. "Ho sento molt, Jerry. Suposo que només sóc tímida. No paro de pensar en què podria haver passat. Podríem haver estat... morts." Es va estremir.
  
  -No som així -va respondre, estrenyent-la.
  
  "De veritat faries això?", va preguntar ella.
  
  "Va fer què?"
  
  "Al llit. El fet que l'home em digués Hans em va donar la pista."
  
  "Era un noi intel"ligent, i li va sortir el tret en contra."
  
  "Com?"
  
  "Recordes quan en Sammy li va cridar? Va entrar i després va fer marxar en Sammy uns minuts perquè ajudés l'altre noi. Després va marxar ell mateix de l'habitació, i aquesta era la meva oportunitat. Si no, encara estaríem lligats a aquest llit, potser ja fa temps que ja no hi són. O em posaran llumins sota els dits dels peus perquè els digui on amago els diners."
  
  "I tu? Estàs amagant diners?"
  
  "És clar que no. Però no sembla que tinguessin consells falsos, com jo?"
  
  "Sí, ja ho veig."
  
  "Si ho veu", va pensar en Nick, "tot està bé". Si més no, estava desconcertada. Si hagués estat a l'altre equip, hauria d'admetre que en Jerry Deming actuava i pensava com un ciutadà típic. Li va comprar un bon bistec al Perrault's Supper Club i la va portar a casa seva, a la residència dels Moto, a Georgetown. No gaire lluny de la bonica casa on Herbert W. Tyson jeia mort, esperant que una criada el trobés al matí i que un metge, a corre-cuita, decidís que un cor ferit havia fallat al seu portador.
  
  Havia acumulat un petit avantatge. La Ruth l'havia convidat a acompanyar-lo a un sopar al Sherman Owen Cushings el divendres de la setmana, el seu esdeveniment anual "All Friends". Els Cushings eren rics, reservats i havien començat a acumular béns immobles i diners fins i tot abans que Du Pont comencés a produir pólvora, i en posseïen la major part. Molts senadors havien intentat assegurar el nomenament de Cushing, però mai ho havien aconseguit. Li va dir a la Ruth que estava absolutament segur que ho podia fer. Ho confirmaria amb una trucada el dimecres. On seria l'Akito? Cairo; per això en Nick podria ocupar el seu escó. Va saber que la Ruth s'havia trobat amb l'Alice Cushing a Vassar.
  
  L'endemà va ser un dijous calorós i assolellat. En Nick va dormir fins a les nou i després va esmorzar al restaurant de l'edifici d'apartaments Jerry Deming: suc de taronja acabat d'esprémer, tres ous remenats, bacó, torrades i dues tasses de te. Sempre que podia, planificava el seu estil de vida com un atleta que es manté en bona forma.
  
  El seu cos corpulent per si sol no el podia mantenir en plena forma, sobretot quan es permetia una certa quantitat de menjar ric i alcohol. No descuidava la seva ment, sobretot quan es tractava d'actualitat. El seu diari era The New York Times, i a través d'una subscripció a AXE, llegia publicacions periòdiques des de Scientific American fins a The Atlantic i Harper's. No passava ni un sol mes sense quatre o cinc llibres importants al seu registre.
  
  La seva destresa física requeria un programa d'entrenament constant, encara que no programat. Dues vegades per setmana, tret que fos "in situ" -AX significa "a la feina" en l'argot local-, practicava acrobàcies i judo, colpejava sacs de boxa i nedava metòdicament sota l'aigua durant llargs minuts. També passava un horari regular parlant a les seves gravadores, perfeccionant el seu excel"lent francès i castellà, millorant el seu alemany i tres idiomes més, cosa que, com ell deia, li permetia "agafar una noia, aconseguir un llit i obtenir indicacions per arribar a l'aeroport".
  
  David Hawk, a qui mai res impressionava, una vegada li va dir a Nick que pensava que el seu major actiu eren les seves habilitats d'actor: "...l'escenari va perdre alguna cosa quan vas entrar al nostre negoci".
  
  El pare d'en Nick era actor de personatges. Un d'aquells rars camaleons que podien colar-se en qualsevol paper i convertir-s'hi. El tipus de talent que busquen els productors intel"ligents. "A veure si pots aconseguir en Carter", deien prou sovint per aconseguir que el pare d'en Nick a cada paper que escollia.
  
  En Nick va créixer pràcticament arreu dels Estats Units. La seva educació, dividida entre tutors, estudis i escoles públiques, semblava beneficiar-se de la diversitat.
  
  Als vuit anys, va perfeccionar el seu castellà i va filmar entre bastidors amb una companyia que representava "Está el Doctor en Casa?". Als desè anys -com que Tea and Sympathy tenien molta experiència i el seu líder era un geni matemàtic- ja podia fer la major part de l'àlgebra mentalment, recitar les probabilitats de totes les mans de pòquer i blackjack, i produir imitacions perfectes de l'oxonià, el yorkshire i el cockney.
  
  Poc després del seu dotzè aniversari, va escriure una obra de teatre en un acte que, lleugerament revisada uns anys més tard, ara està impresa. I va descobrir que la savate, que li havia ensenyat el seu saltador francès, Jean Benoît-Gironière, era tan efectiva en un carreró com en una estora.
  
  Era després d'un espectacle nocturn, i caminava sol cap a casa. Dos aspirants a lladres es van acostar a ell a la solitària llum groga del carreró abandonat que conduïa des de l'entrada del carrer. Va trepitjar amb el peu, es va donar una puntada de peu a la canyella, es va llançar sobre les mans i va donar un fuet a l'engonal com el d'una mula, seguit d'una roda de carro per fer una volta espectacular i un cop a la barbeta. Després va tornar al teatre i va portar el seu pare a mirar les figures esfondrades i gemegants.
  
  El Carter pare va notar que el seu fill parlava amb calma i respirava amb perfecta normalitat. Va dir: "Nick, has fet el que havies de fer. Què hi farem?"
  
  "No m'importa".
  
  "Voleu veure'ls arrestats?"
  
  -No ho crec -va respondre en Nick. Van tornar al teatre i, quan van tornar a casa una hora més tard, els homes ja no hi eren.
  
  Un any més tard, Carter Sr. va descobrir Nick al llit amb Lily Greene, una jove i bonica actriu que més tard triomfaria a Hollywood. Simplement va riure entre dents i va marxar, però després d'una discussió posterior, Nick va descobrir que estava fent els exàmens d'accés a la universitat amb un nom diferent i que es matriculava a Dartmouth. El seu pare va morir en un accident de cotxe menys de dos anys després.
  
  Alguns d'aquests records -els millors- van passar per la ment d'en Nick mentre caminava les quatre illes fins al gimnàs i es canviava el banyador. Al gimnàs assolellat de la terrassa, va entrenar a un ritme tranquil. Va descansar. Va caure. Va prendre el sol. Va treballar a les anelles i al trampolí. Una hora més tard, va suar als sacs de boxa i després va nedar sense parar durant quinze minuts a la piscina gran. Va practicar respiració de ioga i va comprovar el seu temps sota l'aigua, fent una ganyota quan va adonar-se que li faltaven quaranta-vuit segons per al rècord mundial oficial. Bé... no funcionaria.
  
  Just després de mitjanit, en Nick es va dirigir cap al seu elegant edifici d'apartaments, passant d'amagat per davant de la taula de l'esmorzar per programar una reunió amb en David Hawk. Va trobar el seu oficial superior a dins. Es van saludar amb una encaixada de mans i uns gestos de cap tranquils i amistosos, una combinació de calidesa controlada, arrelada en una relació de llarga durada i respecte mutu.
  
  En Hawk duia un dels seus vestits grisos. Quan les espatlles li van caure i va caminar amb naturalitat, en comptes de la seva manera de caminar habitual, podria haver estat un home de negocis important o menor de Washington, un funcionari del govern o un contribuent visitant del West Fork. Ordinari, insignificant, tan insignificant.
  
  En Nick va romandre en silenci. En Hawk va dir: "Podem parlar. Crec que les calderes comencen a cremar".
  
  "Sí, senyor. Què tal una tassa de te?"
  
  "Genial. Has dinat?"
  
  "No. Avui ho salto. Un contrapès a tots els canapès i àpats de set plats que rebo en aquesta tasca."
  
  "Deixa anar l'aigua, noi. Serem molt britànics. Potser això ajudarà. Estem en contra del que s'especialitzen. Fils dins de fils i cap punt de partida per a un nus. Com va anar ahir a la nit?"
  
  En Nick li ho va dir. En Hawk assentia de tant en tant i jugava amb compte amb el seu cigar sense embolicar.
  
  "Aquest és un lloc perillós. No hi ha armes, estan tots presos i lligats. No ens arrisquem més. Estic segur que estem tractant amb assassins a sang freda, i potser serà el teu torn." Plans i operacions "No estic d'acord amb tu al cent per cent, però crec que ho estaran després de la reunió de demà."
  
  "Nous fets?"
  
  "Res de nou. Aquesta és la gràcia. Herbert Wildale Tyson ha estat trobat mort a casa seva aquest matí. Suposadament per causes naturals. Comença a agradar-me aquesta frase. Cada cop que la sento, les meves sospites es dupliquen. I ara hi ha una bona raó per a això. O una raó millor. Reconeixes en Tyson?"
  
  "Sobrenomenat 'Roda i Negocis'. Estirador de cordes i greixador. Un de mil cinc-cents com ell. Probablement en puc anomenar cent."
  
  "Correcte. El coneixes perquè va pujar fins a dalt d'un barril pudent. Ara deixa'm intentar connectar els punts. Tyson és la quarta persona que mor per causes naturals, i tots es coneixien. Tots eren els principals posseïdors de reserves de petroli i municions a l'Orient Mitjà."
  
  En Hawk va fer una pausa i en Nick va arrufar les celles. "Esperes que digui que això no és res d'estrany a Washington?"
  
  "Això és correcte. Un altre article. La setmana passada, dues persones importants i molt respectables van rebre amenaces de mort. El senador Aaron Hawkburn i Fritsching, del Departament del Tresor."
  
  "I estan connectats d'alguna manera amb els altres quatre?"
  
  "Gens ni mica. Per exemple, no els enxamparien dinant amb en Tyson. Però tots dos tenen posicions clau que podrien influir... a l'Orient Mitjà i en alguns contractes militars."
  
  "Només van ser amenaçats? No van rebre cap ordre?"
  
  "Crec que passarà més tard. Crec que les quatre morts s'utilitzaran com a exemples horribles. Però Hawkburn i Fritsching no són el tipus de gent que es deixa intimidar, tot i que mai se sap. Van trucar a l'FBI i ens van donar la pista. Els vaig dir que l'AXE podria tenir alguna cosa."
  
  En Nick va dir amb cautela: "Sembla que no tenim gaire... encara".
  
  "Aquí és on entres tu. Què et sembla una mica d'aquest te?"
  
  En Nick es va aixecar, va servir i va portar les tasses, dues bossetes de te cadascun. Ja havien passat per aquest ritual abans. En Hawk va dir: "La teva manca de fe en mi és comprensible, tot i que després de tots aquests anys, pensava que em mereixia més..." Va beure un glop de te i va mirar en Nick amb la brillantor brillant que sempre anunciava una revelació satisfactòria, com la imposició d'una mà poderosa a un company que temia que el superés en la seva oferta.
  
  "Ensenya'm una altra peça del trencaclosques que estàs amagant", va dir en Nick. "La que encaixa".
  
  "Bocs, Nicholas. Bocs. Que segur que ajuntaràs. Ets afectuós. Tots dos sabem que ahir a la nit no va ser un robatori qualsevol. Els teus clients estaven mirant i escoltant. Per què? Volien saber-ne més sobre Jerry Deming. És perquè Jerry Deming -Nick Carter- està darrere d'alguna cosa i encara no ens n'adonem?"
  
  "...O l'Akito vigila de prop la seva filla?"
  
  "...O la filla hi estava involucrada i es va fer la víctima?"
  
  En Nick va arrufar les celles. "No ho descartaré. Però em podria haver matat mentre estava lligat. Tenia una navalla d'afaitar. Podria haver tret un ganivet de carn i tallar-me com un rostit."
  
  "Potser volen en Jerry Deming. Ets un petrolier experimentat. Mal pagat i probablement avariciós. Podrien contactar amb tu. Això seria una pista."
  
  -Li he escorcollat la bossa -va dir en Nick pensatiu-. Com ens han seguit? No poden haver deixat que aquells quatre vagin per allà tot el dia.
  
  -Oh -va fingir penediment en Hawk-. El teu Bird té un cercapersones. Un d'aquells vells de 24 hores. El vam deixar allà per si decidien recollir-lo.
  
  -Ja ho sabia -va dir en Nick, girant la taula suaument.
  
  "Ho vas fer?"
  
  "Vaig comprovar les freqüències amb la ràdio de casa. No vaig trobar el cercapersones, però sabia que hi havia de ser."
  
  "M'ho podries dir. Ara anem a alguna cosa més exòtica. L'Orient misteriós. Has notat l'abundància de noies boniques amb ulls esbiaixats que hi ha a la societat?"
  
  "Per què no? Des del 1938, hem estat collint una nova collita de milionaris asiàtics cada any. La majoria d'ells finalment arriben aquí amb les seves famílies i les seves possessions."
  
  "Però continuen passant desapercebudes. N'hi ha d'altres. Durant els darrers dos anys, hem recopilat llistes de convidats de més de sis-cents cinquanta esdeveniments i les hem inclòs en un ordinador. Entre les dones orientals, sis dones encantadores encapçalen la llista de festes de talla internacional. "O importància en el lobby. Aquí..." Va donar una nota a en Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Lliri Pong-Pong
  
  Ruta Moto
  
  Sònia Ráñez
  
  En Nick va dir: "N'he vist tres, a més de la Ruth. Probablement no m'han presentat les altres. El nombre de noies orientals em va cridar l'atenció, però no em va semblar important fins que em vas ensenyar aquesta mostra. És clar, he conegut unes dues-centes persones en les últimes sis setmanes, de totes les nacionalitats del món..."
  
  "Però sense comptar altres flors precioses de l'Orient."
  
  "És veritat?"
  
  En Hawk va tocar el paper. "Potser hi ha altres persones al grup o en altres llocs, però no s'han detectat a la plantilla de l'ordinador. Ara, la pepita..."
  
  "Un o més d'aquests éssers estimats van assistir a almenys una reunió on podrien haver trobat els morts. L'ordinador ens diu que el treballador del garatge de Tyson ens diu que creu que va veure Tyson marxant amb el seu cotxe fa unes dues setmanes amb una dona oriental. No n'està segur, però és una peça interessant del nostre trencaclosques. Estem comprovant els hàbits de Tyson. Si va menjar en restaurants o hotels importants o si el van veure amb ella més d'unes quantes vegades, seria bo esbrinar-ho."
  
  "Aleshores sabrem que estem en un camí possible."
  
  "Tot i que no sabrem on anem. No us oblideu d'esmentar la companyia petroliera Confederation a Latakia. Van intentar fer negocis a través de Tyson i un altre mort, Armbruster, que va dir al seu bufet d'advocats que els rebutgés. Tenen dos petroliers i n'estan noliejant tres més, amb moltes tripulacions xineses. Tenen prohibit transportar càrrega americana perquè han estat fent viatges a l'Havana i Haiphong. No els podem pressionar perquè hi ha molts... diners francesos involucrats, i tenen vincles estrets amb Baal a Síria. La Confederació són les cinc corporacions habituals, apilades una sobre l'altra, elegantment entrellaçades a Suïssa, el Líban i Londres. Però Harry Demarkin ens va dir que el centre és una cosa anomenada l'Anell Baumann. És una estructura de poder."
  
  En Nick va repetir aquest "Anell de Bauman".
  
  "Ets a punt."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Potser."
  
  El pols d'en Nick es va accelerar, un ritme difícil de sorprendre. Borman. El voltor enigmàtic. Esquiu com el fum. Un dels homes més buscats a la Terra o més enllà. De vegades semblava que operés des d'una altra dimensió.
  
  La seva mort ha estat reportada desenes de vegades des que el seu cap va morir a Berlín el 29 d'abril de 1945.
  
  "En Harry encara està explorant?"
  
  La cara d'en Hawk es va ennuvolar. "En Harry va morir ahir. El seu cotxe va caure per un penya-segat sobre Beirut."
  
  -Un accident de debò? -En Nick va sentir una forta punxada de penediment. L'esquadró Harry Demarkin era amic seu, i no havies aconseguit gaire en aquest negoci. En Harry era valent, però prudent.
  
  "Potser".
  
  Va semblar com si en un moment de silenci fes ressò - potser.
  
  Els ulls meditabunds d'en Hawke eren més foscos del que en Nick mai havia vist. "Estem a punt d'obrir una gran bossa de problemes, Nick. No els subestimis. Recorda't d'en Harry."
  
  "La pitjor part és que no estem segurs de quin aspecte té la bossa, on és ni què hi ha a dins."
  
  "Bona descripció. És una situació desagradable en tots els sentits. Sento com si t'estigués posant davant d'un piano amb un seient ple de dinamita que explota quan prems una tecla determinada. No et puc dir quina tecla és la mortal perquè jo tampoc ho sé!"
  
  -Hi ha la possibilitat que sigui menys greu del que sembla -va dir en Nick, sense creure-s'ho però animant el vell-. Potser descobreixi que les morts són una coincidència sorprenent, que les noies són un nou artista pagat i que la Confederació només és un grup de promotors i un 10% de la gent.
  
  -Cert. Et bases en la màxima de l'AXE: només els ximples n'estan segurs, els savis sempre dubten. Però, per l'amor de Déu, vés amb compte, els fets que tenim apunten en moltes direccions, i aquest és el pitjor dels casos. -En Hawk va sospirar i va treure un paper doblegat de la butxaca-. Et puc ajudar una mica més. Aquí tens els dossiers de sis noies. Encara estem investigant les seves biografies, és clar. Però... -
  
  Entre el polze i l'índex sostenia una petita bala metàl"lica de colors brillants, aproximadament el doble de la mida d'una mongeta. "Nou cercapersones del departament d'en Stuart. Prem aquest punt verd i s'activa durant sis hores. L'abast és d'uns cinc quilòmetres a les zones rurals. Depèn de les condicions de la ciutat, de si estàs protegit per edificis, etc.".
  
  En Nick ho va revisar: "Cada cop milloren. Un tipus de cas diferent?"
  
  "Es pot fer servir d'aquesta manera. Però la idea real és empassar-se-la. La recerca no revela res. Per descomptat, si tenen un monitor, saben que és dins teu..."
  
  "I tenen fins a sis hores per obrir-te i silenciar-te", va afegir Nick secament. Es va ficar el dispositiu a la butxaca. "Gràcies".
  
  En Hawk es va inclinar sobre el respatller de la cadira i va treure dues ampolles de whisky escocès car, cadascuna en un got marró fosc. En va donar una a en Nick. "Mira això."
  
  En Nick va examinar el precinte, va llegir l'etiqueta i va examinar el tap i la base. "Si això fos un suro", va reflexionar, "hi podria haver alguna cosa amagada, però sembla absolutament kosher. De veritat hi podria haver cinta adhesiva?"
  
  "Si mai et serveixes un glop d'això, gaudeix-ne. Una de les millors combinacions." Hawk va inclinar l'ampolla que sostenia amunt i avall, observant com el líquid formava petites bombolles amb el seu propi aire.
  
  "Veus alguna cosa?" va preguntar en Hawk.
  
  "Deixa'm provar-ho." En Nick va girar l'ampolla amb cura una vegada i una altra, i ho va aconseguir. Si tinguessis la vista molt aguda i miressis el fons de l'ampolla, notaries que les bombolles d'oli no hi apareixen quan l'ampolla es gira cap per avall. "La part inferior no té bon aspecte d'alguna manera."
  
  "Això és correcte. Hi ha una mampara de vidre. La meitat superior és whisky. La meitat inferior és un dels superexplosius de Stewart, que sembla whisky. L'actives trencant l'ampolla i exposant-la a l'aire durant dos minuts. Aleshores, qualsevol flama l'encendrà. Com que ara mateix està sota compressió i sense aire, és relativament segur", diu Stewart.
  
  En Nick va deixar l'ampolla amb cura. "Podrien ser útils."
  
  -Sí -va acceptar en Hawk, aixecant-se i netejant-se amb cura la cendra de la jaqueta-. Quan estàs en una situació difícil, sempre pots oferir-te a pagar l'última beguda.
  
  * * *
  
  Divendres a la tarda, a les 16:12 exactes, va sonar el telèfon d'en Nick. Una noia va dir: "Sóc la Sra. Rice de la companyia telefònica. Ha trucat...". Va citar un número que acabava en set, vuit.
  
  "Ho sento, no", va respondre la Nick. Es va disculpar dolçament per la trucada i va penjar.
  
  En Nick va girar el telèfon, va treure dos cargols de la base i va connectar tres cables de la petita caixa marró a tres terminals, inclosa l'entrada d'alimentació de 24 V. Aleshores va marcar un número. Quan en Hawk va respondre, va dir: "Codi de descodificador setanta-vuit".
  
  "Correcte i clar. Informeu?"
  
  "Res. He estat a tres festes avorrides més. Ja saps quin tipus de noies eren. Molt amables. Tenien acompanyants i no les vaig poder treure."
  
  "Molt bé. Continua aquest vespre amb Cushing. Tenim grans problemes. Hi ha grans filtracions a la cúpula de l'empresa."
  
  "Ho faré."
  
  "Si us plau, truqueu al número sis entre les deu i les nou del matí."
  
  "Això ja n'hi haurà prou. Adéu."
  
  "Adéu i bona sort."
  
  En Nick va penjar el telèfon, va treure els cables i va tornar a posar la base. Els petits codificadors portàtils marrons eren un dels dispositius més enginyosos de Stewart. El disseny del codificador era infinit. Va dissenyar les petites caixes marrons, cadascuna amb circuits de transistors i un interruptor de deu pins, empaquetats en una caixa més petita que un paquet de cigarrets de mida normal.
  
  A menys que tots dos estiguessin configurats a "78", la modulació del so era un galimaties. Per si de cas, cada dos mesos les caixes es substituïen per unes de noves que contenien nous circuits codificadors i deu noves seleccions. En Nick es va posar un esmòquing i va sortir amb el "Bird" per anar a recollir la Ruth.
  
  La trobada Cushing -una trobada anual per a tots els amics, amb còctels, sopar, entreteniment i ball- es va celebrar a la seva finca de dues-centes hectàrees a Virgínia. L'entorn era magnífic.
  
  Mentre conduïen pel llarg camí d'entrada, els llums de colors brillaven al crepuscle, la música sonava a tot volum des de l'hivernacle de l'esquerra, i van haver d'esperar una mica mentre els convidats distingits baixaven dels seus cotxes i els assistents se'n van endur. Les limusines brillants eren populars: els Cadillac destacaven.
  
  En Nick va dir: "Suposo que ja has estat aquí abans?"
  
  "Moltes vegades. L'Alice i jo jugàvem a tennis tot el temps. Ara de vegades vinc aquí els caps de setmana."
  
  "Quantes pistes de tennis?"
  
  "Tres, comptant un a dins."
  
  "La bona vida. Digues els diners."
  
  "El meu pare diu que, com que la majoria de la gent és tan estúpida, no hi ha excusa perquè un home amb cervell no es faci ric."
  
  "Els Cushing han estat rics durant set generacions. Tots els cervells?"
  
  "Papa diu que la gent és estúpida per treballar tantes hores. Es venen per tant de temps, ho anomena. Estimen la seva esclavitud perquè la llibertat és terrible. Has de treballar per tu mateix. Aprofita les oportunitats."
  
  "Mai sóc al lloc adequat en el moment adequat", va sospirar en Nick. "M'envien al camp deu anys després que comenci la producció de petroli".
  
  Ell li va somriure mentre pujaven els tres esglaons amples, els seus bells ulls negres l'estudiaven. Mentre caminaven per la gespa semblant a un túnel, il"luminada per llums multicolors, ella va preguntar: "Vols que parli amb el meu pare?"
  
  "Estic obert de bat a bat. Sobretot quan veig una multitud com aquesta. Però no em feu perdre la feina que tinc."
  
  "Jerry, estàs sent conservador. Aquesta no és la manera de fer-se ric."
  
  "Així és com es mantenen rics", va murmurar, però ella va saludar una rossa alta en una filera de gent ben vestida a l'entrada d'una tenda gegant. El van presentar a l'Alice Cushing i a catorze persones més a la zona de recepció, sis de les quals es deien Cushing. Va memoritzar tots els noms i cares.
  
  Després de creuar la línia, van caminar cap a la barra llarga, una taula de seixanta peus coberta per un mantell de neu. Van intercanviar salutacions amb algunes persones que coneixien la Ruth o "aquell jove i simpàtic petrolier, Jerry Deming". En Nick va rebre dos conyacs amb gel del cambrer, que semblava sorprès per la comanda, però la va tenir. Van caminar uns quants metres lluny de la barra i es van aturar a prendre les seves begudes.
  
  La gran carpa podia acollir un circ de dues pistes, amb espai sobrant per a dues partides de petanca, i només podia gestionar el desbordament de l'hivernacle de pedra que tenia al costat. A través de les finestres altes, en Nick va veure una altra barra llarga dins de l'edifici, amb gent ballant sobre els terres polits.
  
  Va assenyalar que els aperitius de les llargues taules davant del bar de la tenda es preparaven al mateix lloc. La carn rostida, les aus i el caviar, mentre els cambrers amb bata blanca preparaven hàbilment l'aperitiu que havíeu demanat, haurien alimentat un poble xinès durant una setmana. Entre els convidats, va veure quatre generals americans que coneixia i sis d'altres països que no coneixia.
  
  Es van aturar a parlar amb el congressista Andrews i la seva neboda -ell la presentava a tot arreu com la seva neboda, però ella tenia aquell aire arrogant i avorrit que la projecta entre les ombres- i mentre en Nick era educat, la Ruth va intercanviar mirades a la seva esquena i va tornar amb una dona xinesa en un altre grup. Les seves mirades eren ràpides, i com que estaven completament impassibles, estaven amagats.
  
  Tenim tendència a classificar els xinesos com a petits, gentils i fins i tot complaents. La noia que intercanviava senyals de reconeixement ràpids amb la Ruth era gran i imponent, i la mirada audaç dels seus intel"ligents ulls negres era impactant, emanant de sota les celles deliberadament depilades per emfatitzar els seus angles inclinats. "Oriental?" semblaven desafiar. "Tens tota la raó. Fes-ho si t'atreveixes".
  
  Aquesta va ser la impressió que va fer en Nick un moment després, quan la Ruth li va presentar la Jeanie Aling. L'havia vista en altres festes, havia marcat acuradament el seu nom de la seva llista mental, però va ser el primer focus que va sentir sota la influència de la seva mirada: la calor gairebé fosa d'aquells ulls brillants sobre les galtes rodones, la suavitat dels quals es veia desafiada pels plans nets i nítids de la seva cara i la corba audaç dels seus llavis vermells.
  
  Va dir: "Estic especialment content de conèixer-la, senyoreta Aling".
  
  Les celles negres i brillants es van aixecar uns centímetres. En Nick va pensar: "És impressionant, una bellesa com les que veus a la tele o al cinema". "Sí, perquè et vaig veure a la festa panamericana fa dues setmanes. Esperava conèixer-te llavors".
  
  "T'interessa l'Orient? O la Xina mateixa? O les noies?"
  
  "Totes tres coses."
  
  "És vostè diplomàtic, Sr. Deming?"
  
  "No. Només un petrolier de poca monta."
  
  "Com estan el senyor Murchison i el senyor Hunt?"
  
  "No. La diferència és d'uns tres mil milions de dòlars. Treballo com a funcionari."
  
  Va riure entre dents. El seu to era suau i profund, i el seu anglès era excel"lent.
  
  amb un mínim indici de "massa perfecte", com si ho hagués memoritzat amb cura, o hagués parlat diversos idiomes i li haguessin ensenyat a arrodonir totes les vocals. "Ets molt honesta. La majoria dels homes que coneixes es donen un petit augment de sou. Podries dir simplement: 'Estic per assumptes oficials'".
  
  "Ho descobriríeu, i la meva puntuació d'honestedat baixaria."
  
  "Ets un home honest?"
  
  "Vull ser conegut com una persona honesta."
  
  "Per què?"
  
  "Perquè ho vaig prometre a la meva mare. I quan et menteixi, em creuràs."
  
  Ella va riure. Ell va sentir un agradable formigueig a l'esquena. No ho feien gaires vegades. La Ruth estava xerrant amb l'acompanyant de la Ginny, un llatí alt i prim. Es va girar i va dir: "Jerry, has conegut en Patrick Valdez?"
  
  "No."
  
  La Ruth va marxar i va reunir el quartet, allunyant-lo del grup que en Nick descrivia com a polítics, municions i quatre nacionalitats. El congressista Creeks, ja eufòric com sempre, explicava una història: el seu públic fingia interès perquè era un vell diable de Creeks, amb antiguitat, comitès i control sobre assignacions pressupostàries que ascendien a un total de trenta mil milions de dòlars.
  
  "Pat, sóc en Jerry Deming", va dir la Ruth. "En Pat de l'OAS. En Jerry del petroli. Això vol dir que sabràs que no sou competidors."
  
  En Valdez va ensenyar les seves precioses dents blanques i li va estrènyer la mà. "Potser ens agraden les noies guapes", va dir. "Vosaltres dos ja ho sabeu."
  
  -Quina bona manera de fer un compliment -va dir la Ruth-. Jeanie, Jerry, ens disculpeu un segon? En Bob Quitlock volia veure la Pat. Ens trobarem amb vosaltres a l'hivernacle d'aquí a deu minuts. Al costat de l'orquestra.
  
  -I tant -va respondre en Nick, observant com la parella s'obria pas entre la multitud que creixia-. La Ruth té una figura impressionant -va reflexionar-, fins que no mires la Ginny. -Es va girar cap a ella-. I tu? Princesa de vacances?
  
  "Ho dubto, però gràcies. Treballo per a la companyia d'exportació Ling-Taiwan."
  
  "Pensava que podries ser model. Sincerament, Ginny, mai he vist una noia xinesa en una pel"lícula tan guapa com tu. Ni tan alta."
  
  "Gràcies. No tots som petites flors. La meva família va venir del nord de la Xina. Allà són grans. S'assembla molt a Suècia. Muntanyes i mar. Molt de bon menjar."
  
  "Com els va amb Mao?"
  
  Li va semblar veure com els seus ulls parpellejaven, però les seves emocions eren indescifrables. "Vam sortir amb la Chang. No vaig sentir gaire cosa."
  
  La va conduir a l'hivernacle, li va portar una beguda i li va fer unes quantes preguntes més tendres. Va rebre respostes suaus i poc informatives. Amb el seu vestit verd pàl"lid, un contrast perfecte amb els seus cabells negres llisos i els seus ulls brillants, destacava. Va observar els altres homes que la miraven.
  
  Coneixia molta gent que somreia i assentia amb el cap o feia una pausa per dir unes paraules. Va defensar alguns homes que volien quedar-se amb ella amb un canvi de ritme que creava una paret de gel fins que marxaven. Mai va ofendre...
  
  Ed, ella acaba d'entrar a l'armariet del congelador i en va sortir tan bon punt van marxar.
  
  La va trobar ballant amb molta habilitat, i es van quedar a la pista perquè era divertit, i perquè en Nick gaudia de debò de la sensació de tenir-la entre els seus braços i de l'olor del seu perfum i del seu cos. Quan la Ruth i en Valdez van tornar, van intercanviar balls, van beure força i es van reunir en un grup a la cantonada de la gran sala, format per gent que en Nick havia conegut i d'altres que no.
  
  Durant una pausa, la Ruth va dir, dreta al costat de la Jeanie: "Ens podeu disculpar uns minuts? Ara s'ha d'anunciar el sopar i volem refrescar-nos".
  
  En Nick es va quedar amb en Pat. Van demanar begudes fresques i, com de costum, es van saludar amb uns brindis. No va aprendre res de nou del sud-americà.
  
  Sola a la sala d'estar de les dones, la Ruth va dir a la Ginny: "Què en penses d'ell després d'haver-lo mirat bé?"
  
  "Crec que aquesta vegada ho has aconseguit. No és aquest el somni? Molt més interessant que en Pat."
  
  "El líder diu que si Deming s'hi uneix, oblideu-vos de Pat."
  
  -Ja ho sé -va sospirar la Ruth-. T'ho trec de sobre, tal com hem acordat. És un bon ballarí, de totes maneres. Però descobriràs que Deming és realment una altra cosa. Tant d'encant per gastar en el negoci del petroli. I tot és negocis. Gairebé va capgirar la truita. Líder. Riuries. És clar, Líder els va fer tornar la truita... i no està enfadat per això. Crec que admira Deming per això. El va recomanar al Comandament.
  
  Les noies eren en una de les innombrables sales d'estar per a dones: vestidors i banys totalment equipats. La Ginny va mirar els mobles cars. "Se suposa que hem de parlar aquí?"
  
  -Segur -va respondre la Ruth, pintant amb aerògraf els seus llavis exquisits un dels miralls gegants-. Saps, els militars i els polítics només espien les sortides. Totes són entrades. Podeu espiar individus i enganyar-vos mútuament, però si us enxampen espiant un grup, esteu fotuts.
  
  La Ginny va sospirar. "En saps molt més de política que jo. Però jo conec gent. Hi ha alguna cosa en aquest Deming que em preocupa. És massa... massa fort. T'has adonat mai que els generals estan fets de llautó, sobretot els seus caps? Els homes d'acer es van convertir en acer, i els homes del petroli es van convertir en oli? Doncs bé, en Deming és dur i ràpid, i tu i el Líder vau descobrir que té coratge.
  
  No encaixa amb la imatge d'un petrolier."
  
  "Diré que coneixes els homes. Mai ho havia pensat així. Però suposo que aquestes són les raons per les quals el Comandament està interessat en Deming. És més que un simple home de negocis. Li interessen els diners, com tots ells. Què passa aquesta nit? Ofereix-li alguna cosa que creguis que podria funcionar. Vaig suggerir que el meu pare podria tenir alguna cosa per a ell, però no va mossegar l'ham."
  
  "També prudent..."
  
  "I tant. Això és un avantatge. Li agraden les noies, si tens por te'n sortirà una altra com en Carl Comstock."
  
  "No. Ja t'he dit que sabia que Deming era un home de debò. És que... bé, potser és un noi tan valuós que no hi estic acostumat. Em va semblar que de vegades portés una màscara, igual que nosaltres."
  
  "No m'ha donat aquesta impressió, Ginny. Però vés amb compte. Si és un lladre, no el necessitem." La Ruth va sospirar. "Però quina mena de cos..."
  
  "No estàs gelós?"
  
  "És clar que no. Si pogués triar, l'escolliria a ell. Si rebés una comanda, agafaria la Pat i l'aprofitaria al màxim."
  
  El que la Ruth i la Jeanie no van comentar -mai van comentar- va ser el seu gust condicionat pels homes caucàsics, no orientals. Com la majoria de noies criades en una societat concreta, n'acceptaven les normes. El seu ideal era Gregory Peck o Lee Marvin. El seu líder ho sabia: havia estat acuradament informat pel Primer Comandant, que sovint ho comentava amb el seu psicòleg, Lindhauer.
  
  Les noies van tancar les bosses. La Ruth estava a punt de marxar, però la Ginny es va contenir. "Què he de fer", va preguntar pensativa, "si en Deming no és qui sembla? Encara tinc aquesta estranya sensació..."
  
  "Que podria estar en un altre equip?"
  
  "Sí."
  
  -Ja ho veig... -La Ruth va fer una pausa, amb la cara en blanc per un moment i després severa-. No voldria ser tu si t'equivoques, Ginny. Però si n'estàs convençuda, suposo que només queda una cosa per fer.
  
  "Regla set?"
  
  "Sí. Cobreix-lo."
  
  "Mai vaig prendre aquesta decisió pel meu compte."
  
  "La regla és clara. Posa-te-la. No deixis rastre."
  
  Capítol IV.
  
  
  Com que el veritable Nick Carter era el tipus d'home que atreia la gent, tant homes com dones, quan les noies van tornar a l'hivernacle, el van veure des del balcó al centre d'un grup nombrós. Estava xerrant amb una estrella de les Forces Aèries sobre tàctiques d'artilleria a Corea. Dos emprenedors que va conèixer al recentment inaugurat Ford's Theatre intentaven cridar la seva atenció parlant de petroli. Una encantadora pèl-roja, amb qui havia intercanviat comentaris càlids en una petita i íntima festa, estava xerrant amb Pat Valdez mentre buscava una oportunitat per obrir els ulls de Nick. Diverses altres parelles van dir: "Ei, aquest és Jerry Deming!" i es van colar.
  
  -Mira això -va dir la Ruth-. És massa bo per ser veritat.
  
  "És oli", va respondre la Ginny.
  
  "És encantador."
  
  "I habilitats de vendes. Aposto que ven aquestes coses per camió cisterna."
  
  "Crec que ho sap."
  
  La Ruth va declarar que en Nick i la Jeanie van arribar a la Pat quan els sons suaus d'unes campanetes van arribar per l'altaveu i van calmar la multitud.
  
  "Sembla que són les SS UNITED STATES", va piular fort la pèl-roja. Gairebé havia arribat a Nick, però ara el perdia. La va veure de reüll, ho va apuntar com a referència, però no ho va deixar veure.
  
  Una veu masculina, suau i ovalada, amb un to professional, va arribar pels altaveus: "Bona nit a tothom. Els Cushing us donen la benvinguda al sopar de tots els amics i m'han demanat que digui unes paraules. Aquest és el vuitanta-cinquè aniversari del sopar, que va ser iniciat per Napoleon Cushing amb un propòsit molt inusual. Volia familiaritzar la comunitat filantròpica i idealista de Washington amb la necessitat de més missioners a l'Extrem Orient, especialment a la Xina. Volia obtenir un suport divers per a aquesta noble tasca."
  
  En Nick va prendre un glop de la seva beguda i va pensar: "Oh, Déu meu, posa el Buda en una cistella". Construeix-me una casa on els búfals vaguin entre llaunes de querosè i gasolina.
  
  La veu untuosa va continuar: "Durant diversos anys, a causa de les circumstàncies, aquest projecte s'ha vist una mica reduït, però la família Cushing espera sincerament que la bona feina es reprengui aviat.
  
  "A causa de la mida actual del sopar anual, es van col"locar taules al menjador Madison, a la sala Hamilton a l'ala esquerra i al Gran Saló a la part posterior de la casa."
  
  La Ruth va estrènyer la mà d'en Nick i va dir amb un petit riure: "Gimnàs".
  
  L'orador va concloure: "A la majoria de vosaltres us han aconsellat on podeu trobar les vostres targetes de lloc. Si no esteu segurs, el majordom de l'entrada de cada habitació té una llista de convidats i us pot assessorar. El sopar es servirà en trenta minuts. Els Cushing tornen a dir: gràcies a tots per venir."
  
  La Ruth va preguntar a en Nick: "Has estat aquí abans?"
  
  "No. Pujo de categoria."
  
  "Vine, mira les coses que hi ha a l'habitació de la Monroe. És tan interessant com un museu." Va fer un gest a la Ginny i la Pat perquè les seguissin i es va allunyar del grup.
  
  A en Nick li va semblar que havien caminat una milla. Van pujar unes escales amples, van travessar uns vestíbuls grans que semblaven passadissos d'hotel, excepte que els mobles eren variats i cars,
  
  i cada pocs metres hi havia un criat al taulell de recepció per oferir consells si calia. En Nick va dir: "Tenen el seu propi exèrcit".
  
  "Gairebé. L'Alice va dir que van contractar seixanta persones abans de reduir la plantilla fa uns anys. Algunes d'elles probablement van ser contractades per a l'ocasió."
  
  "M'impressionen."
  
  "Hauries d'haver vist això fa uns anys. Tots anaven vestits com a servents de la cort francesa. L'Alícia tenia alguna cosa a veure amb la modernització."
  
  La Sala Monroe oferia una selecció impressionant d'obres d'art, moltes d'elles inestimables, i estava custodiada per dos detectius privats i un home sever que s'assemblava a un vell criat de la família. Nick va dir: "Escalfa el cor, oi?"
  
  "Com?" va preguntar la Ginny amb curiositat.
  
  "Crec que tots aquests meravellosos objectes van ser presentats als missioners pels vostres agraïts compatriotes."
  
  La Jeanie i la Ruth van intercanviar mirades. En Pat semblava que volgués riure, però s'ho va repensar. Van sortir per una altra porta i van entrar al menjador de la Madison.
  
  El sopar va ser magnífic: fruita, peix i carn. En Nick va identificar el choy ngou tong, la llagosta cantonesa, el saut daw chow gi yok i el bok choy ngou abans de rendir-se quan li van posar un tros de Chateaubriand bullent a foc lent. "On podem posar això?", va murmurar a la Ruth.
  
  "Prova-ho, és deliciós", va respondre ella. "Frederick Cushing IV tria personalment el menú".
  
  "Qui és ell?"
  
  "El cinquè per la dreta a la taula principal. Té setanta-vuit anys. Fa una dieta tova."
  
  "Estaré amb ell després d'això."
  
  Hi havia quatre copes de vi a cada lloc, i no podien quedar-se buides. En Nick va beure un glop de mig centímetre de cadascuna i va respondre a uns brindis, però la gran majoria dels comensals estaven vermells i borratxos quan va arribar l'alegre convidat -un pa de pessic amb pinya i nata muntada-.
  
  Aleshores tot va transcórrer sense problemes i ràpidament, per a completa satisfacció de Nick. Els convidats van tornar al jardí d'hivern i a la tenda, on els bars ara venien cafè i licors, a més de grans quantitats d'alcohol en gairebé totes les formes imaginables. La Jeanie li va dir que no havia vingut a sopar amb en Pat... De sobte, la Ruth va tenir un mal de cap: "Tot aquell menjar tan bo"... i es va trobar ballant amb la Jeanie mentre la Ruth desapareixia. En Pat es va emparellar amb una pèl-roja.
  
  Just abans de mitjanit, Jerry Deming va rebre una trucada amb una nota: "Estimat meu, estic malalt". Res greu, només massa menjar. Me'n vaig anar a casa amb els Reynolds. Podries oferir a la Jeanie que li porti a la ciutat. Si us plau, truca'm demà. Ruth.
  
  Va lliurar la carta a la Ginny amb serietat. Els seus ulls negres brillaven i el seu magnífic cos era entre els seus braços. "Ho sento per la Ruth", va murmurar la Ginny, "però m'alegro de la meva sort".
  
  La música era suau i la sala estava menys plena a mesura que els convidats, beguts de vi, es dispersaven. Mentre giravoltaven lentament per la cantonada, en Nick va preguntar: "Com et sents?"
  
  "Meravellós. Digereixo el ferro." Va sospirar. "És un luxe, oi?"
  
  "Genial. Només necessita el fantasma de Vasily Zakharov saltant de la piscina a mitjanit."
  
  "Estava alegre?"
  
  "En la majoria dels casos."
  
  En Nick va tornar a inhalar el seu perfum. Els seus cabells brillants i la seva pell resplendent li van envair les fosses nasals, i ell la va assaborir com un afrodisíac. Ella es va pressionar contra ell amb una suau insistència que suggeria afecte, passió o una barreja d'ambdós. Va sentir una escalfor a la nuca i a l'esquena. Pots pujar la temperatura amb la Ginny i per la Ginny. Esperava que no fos una vídua negra, entrenada per batre les seves magnífiques ales de papallona com a esquer. Fins i tot si ho fos, seria interessant, potser encantador, i esperava conèixer la persona talentosa que li havia ensenyat aquestes habilitats.
  
  Una hora més tard, era al Bird, a tota velocitat cap a Washington, amb la Ginny, fragant i càlida, pressionada contra el seu braç. Va pensar que potser canviar de Ruth a Ginny havia estat una mica inversemblant. No és que li importés. Per la seva tasca a l'AXE o per plaer personal, triaria una opció o l'altra. La Ginny semblava molt receptiva, o potser era la beguda. La va apretar. Aleshores va pensar... però primer...
  
  "Cariño", va dir, "espero que la Ruth estigui bé. Em recorda a la Susie Quong. La coneixes?"
  
  La pausa va ser massa llarga. Havia de decidir si mentir o no, va pensar ell, i llavors ella va concloure que la veritat era el més lògic i segur. "Sí. Però com? No crec que siguin gaire semblants."
  
  "Tenen aquest mateix encant oriental. Vull dir, saps què diuen, però sovint no pots endevinar què pensen, però saps, seria molt interessant si poguessis."
  
  Ho va considerar. "Entenc què vols dir, Jerry. Sí, són bones noies." Va dir amb dificultat i va girar suaument el cap sobre la seva espatlla.
  
  "I l'Ann We Ling", va continuar. "Hi ha una noia que sempre em fa pensar en flors de lotus i te fragant en un jardí xinès."
  
  La Ginny només va sospirar.
  
  "Coneixes l'Ann?", va insistir en Nick.
  
  Una altra pausa. "Sí. Naturalment, les noies del mateix origen que es troben sovint solen reunir-se i intercanviar notes. Crec que en conec un centenar."
  
  "Noies xineses vermelles i maques a Washington." Van cavalcar durant diversos quilòmetres en silenci. Es va preguntar si havia anat massa lluny, confiant en l'alcohol que ella portava. Es va sorprendre quan ella li va preguntar: "Per què t'interessen tant les noies xineses?"
  
  "Vaig passar una estona a l'Orient. La cultura xinesa m'intriga. M'agrada l'ambient, el menjar, les tradicions, les noies..." Li va agafar el gran pit i el va acariciar suaument amb els seus dits sensibles. Ella es va prémer contra ell.
  
  "Que bé", va murmurar. "Ja saps que els xinesos són bons negociants. Gairebé a tot arreu on aterrem, ens va bé el comerç."
  
  "Me n'he adonat. He tractat amb empreses xineses. Fiables. Bona reputació."
  
  "Guanyes molts diners, Jerry?"
  
  "Prou per tirar endavant. Si vols veure com visc, anem a casa meva a prendre alguna cosa abans que et porti a casa."
  
  -D'acord -va dir ella amb to mandrós-. Però per diners, vull dir guanyar diners per a tu mateix, no només un sou. Perquè et vinguin bé, milers de milers, i potser no hagis de pagar massa impostos. Aquesta és la manera de guanyar diners.
  
  "Això és cert", va estar d'acord.
  
  "El meu cosí treballa en el negoci del petroli", va continuar. "Parlava de trobar un altre soci. Sense inversió. La nova persona tindria garantit un sou decent si tingués experiència real en el sector petrolier. Però si ho aconseguia, ell es repartiria els beneficis".
  
  "M'agradaria conèixer el teu cosí."
  
  "Ja t'ho explicaré quan el vegi."
  
  "Et donaré la meva targeta de visita perquè em pugui trucar."
  
  "Si us plau, feu-ho. M'agradaria ajudar-vos." Una mà prima i forta li va estrènyer el genoll.
  
  Dues hores i quatre copes més tard, una mà preciosa va agafar el mateix genoll amb un toc molt més ferm, i va tocar molt més part del seu cos. En Nick estava satisfet amb la facilitat amb què ella va acceptar quedar-se al seu apartament abans que ell la portés a casa, al que ella va descriure com "el lloc que la família va comprar a Chevy Chase".
  
  Una copa? Era estúpida, però era poc probable que ell aconseguís dir-li res més sobre la seva cosina o el negoci familiar. "Ajudo a l'oficina", va afegir, com si tingués un silenciador automàtic.
  
  Jugar? Ella no va protestar gens quan ell va suggerir que es traguessin les sabates per més comoditat, després el seu vestit i els seus pantalons de ratlles... "perquè puguem relaxar-nos i no arrugar-los del tot".
  
  Estirat al sofà davant del finestral amb vistes al riu Anacostia, amb els llums apagats, música suau i gel, refrescos i whisky apilats al costat del sofà per no haver de vagar massa, en Nick va pensar satisfet: Quina manera de guanyar-se la vida.
  
  Parcialment despullada, la Ginny estava més guapa que mai. Portava una faldilla de seda i un sostenidor sense tirants, i la seva pell era del deliciós to d'un préssec groc daurat en el moment de la seva maduresa, abans d'estovar-se fins a una suavitat vermellosa. Va pensar que els seus cabells eren del color de l'oli fresc que brollava als dipòsits d'emmagatzematge en una nit fosca: un or negre.
  
  La va besar profundament, però no tan contínuament com a ella li hauria agradat. La va acariciar i la va deixar somiar. Va ser pacient fins que ella, de sobte, va dir enmig del silenci: "T'entenc, Jerry. Vols fer l'amor amb mi, oi?"
  
  "Sí."
  
  "És fàcil parlar amb tu, Jerry Deming. Has estat mai casat?"
  
  "No."
  
  "Però coneixies moltes noies."
  
  "Sí."
  
  "A tot el món?"
  
  "Sí." Va donar respostes curtes suaument, prou ràpid per demostrar que eren certes -i eren certes, però sense cap rastre de brevetat o irritació durant les preguntes.
  
  "Sents que t'agrado?"
  
  "Com totes les noies que he conegut. Ets simplement preciosa. Exòtica. Més bonica que qualsevol fotografia d'una princesa xinesa perquè ets càlida i viva."
  
  -Pots apostar que sí -va dir ella respirant, girant-se per encarar-lo-. I aprendràs alguna cosa -va afegir abans que els seus llavis es trobessin.
  
  No tenia temps de preocupar-s'hi gaire, perquè la Ginny feia l'amor, i les seves activitats exigien tota la seva atenció. Era un imant captivador, que atraia la teva passió cap a dins i cap a fora, i un cop senties la seva atracció i et permeties moure't una fracció de centímetre, et senties endut per una atracció irresistible, i res no et podia impedir submergir-te en el seu nucli. I un cop t'hi anaves, no volies parar.
  
  Ella no el va obligar, ni tampoc l'atenció que li donava una prostituta, prestada amb intensitat professional a distància. La Ginny feia l'amor com si tingués llicència per fer-ho, amb habilitat, calidesa i un plaer personal tan gran que simplement et quedaves estupefacta. Un home seria un ximple si no es relaxava, i ningú mai va anomenar ximple a en Nick.
  
  Va col"laborar, va contribuir i estava agraït per la seva bona fortuna. Havia tingut més trobades sensuals de les que li corresponien a la vida, i sabia que les havia guanyat no per casualitat, sinó per la seva atracció física per les dones.
  
  Amb la Ginny -com amb altres persones que necessitaven amor i només requerien l'oferta d'intercanvi adequada per obrir els seus cors, ments i cossos- el tracte estava fet. En Nick va fer el pacte amb tendresa i subtilesa.
  
  Mentre jeia allà amb els cabells negres i humits cobrint-li la cara, assaborint-ne la textura amb la llengua i preguntant-se de nou què era aquell perfum, en Nick va pensar: fantàstic.
  
  Havia estat alegre durant les dues últimes hores, i estava segur que havia donat tant com havia rebut.
  
  Els cabells van retrocedir lentament pel contacte amb la seva pell, substituïts per uns ulls negres brillants i un somriure entremaliat: tota l'alçada de l'elf es perfilava a la tènue llum de l'única làmpada, que després va atenuar llençant-li la túnica. "Feliç?"
  
  "Aclaparat. Superemocionat", va respondre molt fluixet.
  
  "Sento el mateix. Ho saps."
  
  "Ho sento."
  
  Va girar el cap sobre la seva espatlla, i l'elf gegant es va suavitzar i es va moure al llarg de tota la seva longitud. "Per què la gent no pot estar contenta amb això? S'aixequen i discuteixen. O marxen sense dir una paraula amable. O els homes marxen a beure o a lluitar guerres estúpides."
  
  -Això vol dir -va dir en Nick amb sorpresa- que la majoria de la gent no ho té. Són massa estirats, egocèntrics o inexperts. Amb quina freqüència ens trobem dues persones com nosaltres? Tots dos som generosos. Tots dos pacients... Ja saps... tothom pensa que són jugadors, conversadors i amants nats. La majoria de la gent mai descobreix que en realitat no en sap res de cap d'aquestes coses. Pel que fa a investigar, aprendre i desenvolupar habilitats... mai s'hi molesten.
  
  "Creus que sóc hàbil?"
  
  En Nick va pensar en les sis o set habilitats diferents que havia demostrat fins ara. "Ets molt hàbil".
  
  "Mira."
  
  L'elf daurat va caure a terra amb l'agilitat d'un acròbata. L'art dels seus moviments li va tallar la respiració, i les corbes ondulants i perfectes dels seus pits, malucs i natges el van fer llepar-se els llavis i empassar-se saliva. Es va quedar dreta amb les cames obertes, li va somriure, després es va recolzar enrere i, de sobte, el seu cap va quedar entre les cames, amb els llavis vermells encara corbats. "Has vist mai això abans?"
  
  "Només a l'escenari!", es va aixecar sobre el colze.
  
  -O potser sí? -Es va aixecar lentament, es va inclinar i va posar les mans sobre la catifa que anava de paret a paret, després, suaument, un centímetre a centímetre, va aixecar els dits dels peus fins que les ungles roses apuntaven cap al sostre, i després les va baixar cap a ell fins que van caure al llit i van arribar a terra en un arc d'agulla.
  
  Va mirar la meitat de la noia. Una meitat interessant, però estranyament inquietant. A la penombra, li tallaven la cintura. La seva veu suau era imperceptible. "Ets un atleta, Jerry. Ets un home poderós. Pots fer això?"
  
  -Déu meu, no -va respondre amb autèntica admiració. La meitat del cos es va transformar de nou en una noia alta i daurada. El somni va emergir, rient-. Deu haver entrenat tota la vida. Vostè... vostè va estar al món de l'espectacle?
  
  "Quan era petit, entrenàvem cada dia. Sovint dues o tres vegades al dia. Ho vaig seguir fent. Crec que és bo per a tu. Mai he estat malalt a la meva vida."
  
  "Això hauria de ser un gran èxit a les festes."
  
  "No tornaré a actuar mai més. Només així. Per a algú que és especialment bo. Té una altra utilitat..." Es va deixar caure sobre ell, el va besar i es va apartar per mirar-lo pensativa. "Ja tornes a estar a punt", va dir amb sorpresa. "Home poderós."
  
  "Veure't fer això donaria vida a totes les estàtues de la ciutat."
  
  Ella va riure, es va allunyar d'ell i després es va retorçar més fins que va veure la part superior dels seus cabells negres. Aleshores es va girar sobre el llit, les seves llargues i àgils cames girant 180 graus, un lleuger arc, fins que va quedar doblegada més que en dos, arronsada sobre si mateixa.
  
  "Ara, estimada." La seva veu sonava apagada contra el seu propi estómac.
  
  "Actualment?"
  
  "Ja ho veuràs. Serà diferent."
  
  Mentre s'hi sotmetia, en Nick va sentir una excitació i un zel inusuals. S'enorgullia del seu perfecte autocontrol -realitzava obedientment els seus exercicis diaris de ioga i zen-, però ara no calia convèncer-se a si mateix.
  
  Va nedar cap a una cova càlida on l'esperava una noia preciosa, però no la podia tocar. Estava sol i, tanmateix, amb ella. Va caminar tot el camí, flotant sobre els braços creuats, recolzant-hi el cap.
  
  Va sentir el pessigolleig sedós dels seus cabells sobre les seves cuixes, i va pensar que podria escapar momentàniament de les profunditats, però un peix gran amb una boca humida i tendra va capturar les esferes bessones de la seva virilitat, i durant un altre moment va lluitar contra la pèrdua de control. Però l'èxtasi era massa gran, i va tancar els ulls i va deixar que les sensacions l'envaïssin en la dolça foscor de les profunditats amables. Això era inusual. Això era rar. Planava en vermell i porpra fosc, transformat en un coet vivent de mida desconeguda, formiguejant i pulsant a la seva plataforma de llançament sota un mar secret, fins que va fingir voler-ho però sabia que estava indefens, com si amb una onada de poder deliciós haguessin estat llançats a l'espai o fora d'ell -ara no importava- i els propulsors van explotar alegremente en una cadena de companys extàtics.
  
  Quan va mirar el rellotge, eren les 3:07. Feia vint minuts que dormien. Es va remoure i la Ginny es va despertar, com sempre, amb veu dura i alerta. "A quina hora?", va preguntar amb un sospir de satisfacció. Quan ell li ho va dir, ella va dir: "Millor que me'n vagi a casa. La meva família és tolerant, però..."
  
  De camí a Chevy Chase, en Nick es va convèncer que aviat tornaria a veure la Ginny.
  
  La minuciositat sovint donava els seus fruits. Prou temps per comprovar dues vegades l'Anne, la Susie i els altres. Per a la seva sorpresa, ella es va negar a concertar cap cita.
  
  "He de marxar de la ciutat per negocis", va dir. "Truca'm d'aquí a una setmana i estaré encantada de veure't, si encara vols."
  
  -Ja et trucaré -va dir seriosament. Coneixia diverses noies precioses... algunes eren boniques, intel"ligents, apassionades, i d'altres tenien tot això. Però la Ginny Ahling era una altra cosa!
  
  Aleshores va sorgir la pregunta: on anava a fer negocis? Per què? Amb qui? Podria estar relacionat amb les morts inexplicables o amb l'anell Bauman?
  
  Va dir: "Espero que el vostre viatge de negocis sigui a un lloc lluny d'aquest període calorós. No és estrany que els britànics estiguin pagant una prima tropical pel deute de Washington. Tant de bo vosaltres i jo poguéssim escapolir-nos als Catskills, Asheville o Maine".
  
  -Això estaria bé -va respondre ella amb aire somiador-. Potser algun dia. Ara mateix estem molt ocupats. Principalment volarem. O en sales de conferències amb aire condicionat. -Tenia son. El gris pàl"lid de l'alba suavitzava la foscor mentre ella li indicava que s'aturés a una casa més antiga amb deu o dotze habitacions. Va aparcar darrere d'una cortina d'arbustos. Va decidir no intentar pressionar-la més: Jerry Deming estava fent bons progressos en tots els departaments, i no tindria sentit arruïnar-ho pressionant massa.
  
  La va besar durant uns minuts. Ella va xiuxiuejar: "Ha estat molt divertit, Jerry. Pensa-hi, potser voldries que et presentés al meu cosí. Sé que la manera com gestiona el petroli li reporta diners de veritat".
  
  "Ho he decidit. Vull conèixer-lo."
  
  "D'acord. Truca'm d'aquí a una setmana."
  
  I ella va marxar.
  
  Li va agradar tornar a l'apartament. Hom podria haver pensat que era un dia fresc i sense embuts, amb poc trànsit. Mentre alentia la marxa, el lleter el va saludar amb la mà, i ell li va tornar la salutació de tot cor.
  
  Va pensar en la Ruth i la Jeanie. Eren les últimes d'una llarga llista de promotors. O tenies pressa o et mories de gana. Potser volien en Jerry Deming perquè semblava tossut i experimentat en un negoci on els diners fluïen, si tenies sort. O potser aquest era el seu primer contacte valuós amb alguna cosa complexa i mortal alhora.
  
  Va posar el despertador a les 11:50 del matí. Quan es va despertar, va encendre una màquina Farberware ràpida i va trucar a Ruth Moto.
  
  "Hola, Jerry..." No semblava que estigués malalta.
  
  "Hola. Ho sento, no et trobaves bé ahir a la nit. Et sents millor ara?"
  
  "Sí. M'he despertat sentint-me molt bé. Espero no haver-te molestat marxant, però potser m'hauria posat malalt si m'hagués quedat. Definitivament mala companyia."
  
  "Mentre et trobis bé de nou, tot va bé. La Jeanie i jo ens ho hem passat bé." "Ostres", va pensar, "això es pot fer públic." "Què et sembla sopar aquesta nit per compensar la nit perduda?"
  
  "M'encanta."
  
  "Per cert", em diu la Ginny, "té una cosina que treballa al negoci del petroli, i jo hi podria encaixar d'alguna manera. No vull que sentis que t'estic posant en una posició difícil, però saps si ella i jo tenim forts vincles comercials?"
  
  "Vols dir, pots confiar en l'opinió de Genie?"
  
  "Sí, això és tot."
  
  Hi va haver silenci. Aleshores ella va respondre: "Crec que sí. Et pot apropar... al teu camp".
  
  -D'acord, gràcies. Què fas dimecres a la nit? -En Nick va sentir la necessitat de fer una pregunta quan va recordar els plans de la Jeanie. I si diverses de les noies misterioses marxessin "per negocis"? -Vaig a un concert iranià al Hilton... t'agradaria venir?
  
  Hi havia un autèntic penediment a la seva veu. "Oh, Jerry, m'encantaria, però estaré ocupada tota la setmana".
  
  "Tota la setmana! Te'n vas?"
  
  "Bé... sí, seré fora de la ciutat la major part de la setmana."
  
  "Aquesta serà una setmana avorrida per a mi", va dir. "Ens veiem cap a les sis, Ruth. Hauria que et vingui a buscar a casa teva?"
  
  "Si us plau."
  
  Després de penjar, es va asseure a la catifa en posició de lotus i va començar a practicar exercicis de ioga per a la respiració i el control muscular. Havia progressat -després d'uns sis anys de pràctica- fins al punt que podia observar-se el pols al canell, recolzat sobre el genoll doblegat, i veure com s'accelerava o disminuïa a voluntat. Al cap de quinze minuts, va tornar conscientment al problema de les morts estranyes, l'Anell Bauman, la Ginny i la Ruth. Li agradaven totes dues noies. Eren estranyes a la seva manera, però úniques i diferents sempre l'intrigaven. Va relatar els esdeveniments de Maryland, els comentaris de Hawk i l'estranya malaltia de la Ruth al sopar dels Cushing. Es podien reconstruir, o admetre que tots els fils conductors podien ser coincidències. No recordava haver-se sentit tan indefens en un cas... amb una selecció de respostes, però sense res amb què comparar-les.
  
  Es va posar uns pantalons grana i un polo blanc, va baixar caminant i va conduir fins al Gallaudet College a Bird. Va caminar per New York Avenue, va girar a la dreta cap a Mt. Olivet i va veure un home que l'esperava a la intersecció amb Bladensburg Road.
  
  Aquest home tenia una doble invisibilitat: una completa ordinarietat més un desànim encorbat i decrèpit que et feia passar inconscientment de llarg, de manera que la pobresa o
  
  Les desgràcies del seu món no es van ficar en el teu. Nick es va aturar, l'home va pujar ràpidament i va conduir cap a Lincoln Park i el pont John Philip Sousa.
  
  En Nick va dir: "Quan et vaig veure, volia convidar-te a un àpat de bon grat i ficar-te un bitllet de cinc dòlars a la butxaca esquinçada".
  
  "Pots fer això", va respondre Hawk. "No he dinat. Compra hamburgueses i llet en aquell lloc que hi ha a prop de la drassana naval. Ens les podem menjar al cotxe."
  
  Tot i que Hawk no va reconèixer el compliment, Nick sabia que l'agraïa. L'home gran podia fer meravelles amb una jaqueta esquinçada. Fins i tot una pipa, un cigar o un barret vell podien transformar completament el seu aspecte. No era el tema... Hawk tenia la capacitat de semblar vell, esgotat i abatut, o arrogant, dur i pomposa, o desenes d'altres personatges. Era un expert en disfresses reals. Hawk podia desaparèixer perquè es convertia en un home normal.
  
  En Nick va descriure la seva vetllada amb la Jeanie: "...després la vaig portar a casa. La setmana que ve no hi serà. Crec que la Ruth Moto també hi serà. Hi ha algun lloc on puguin reunir-se tots?"
  
  En Hawk va prendre un glop de llet lentament. "L'has portat a casa a l'alba, oi?"
  
  "Sí."
  
  "Oh, tornar a ser jove i treballar al camp. Entretens noies precioses. Sol amb elles... diries quatre o cinc hores? Sóc un esclau en una oficina avorrida."
  
  "Estàvem parlant de jade xinès", va dir Nick suaument. "És la seva afició".
  
  "Sé que entre les aficions de la Ginny n'hi ha de més actives."
  
  "Així que no passes tot el temps a l'oficina. Quin tipus de disfressa vas fer servir? Alguna cosa semblant a la de Clifton Webb d'aquelles telefilms antigues, suposo?"
  
  "Hi sou a prop. És agradable veure que vosaltres, els joves, teniu unes tècniques tan polides." Va deixar caure el contenidor buit i va somriure. Després va continuar: "Tenim una idea d'on poden anar les noies. Hi ha una festa d'una setmana a la finca dels Lords a Pennsilvània; s'anomena conferència de negocis. Els empresaris internacionals més populars. Principalment acer, avions i, és clar, municions."
  
  "Cap treballador del petroli?"
  
  En qualsevol cas, el teu paper com a Jerry Deming no porta enlloc. Has conegut massa gent últimament. Però ets tu qui ha de marxar.
  
  "I què passa amb Lou Carl?"
  
  "És a l'Iran. Hi està molt involucrat. No voldria treure'l de casa."
  
  "Vaig pensar en ell perquè coneix el negoci de l'acer. I si hi ha noies, qualsevol identitat que triï haurà de ser completament encoberta."
  
  "Dubto que hi hagi noies circulant entre els convidats."
  
  En Nick va assentir amb gravetat, observant com el DC-8 passava l'avió més petit a través de la densa franja de Washington. Des d'aquella distància, semblaven perillosament a prop. "Hi entraré. Podria ser informació falsa, de totes maneres."
  
  En Hawk va riure entre dents. "Si això és un intent d'obtenir la meva opinió, funcionarà. Sabem d'aquesta reunió perquè fa sis dies que monitoritzem la central telefònica, sense una interrupció de més de trenta minuts. Quelcom gran i magníficament organitzat. Si són els responsables de les morts recents, que suposadament van ser naturals, són despietats i hàbils."
  
  "Tot això ho dedueixes de converses telefòniques?"
  
  -No intentis enganyar-me, noi meu... els experts ho han intentat. -En Nick va reprimir un somriure mentre en Hawk continuava-: No totes les peces encaixen, però sento un patró. Entra-hi i mira com encaixen.
  
  "Si són tan intel"ligents i durs com penses, potser hauràs de reunir-me."
  
  "Ho dubto, Nicholas. Saps què penso de les teves habilitats. Per això hi vas. Si fas un creuer amb el vaixell diumenge al matí, et trobaré a Bryan Point. Si el riu està ple, dirigeix-te cap al sud-oest fins que estiguem sols."
  
  "Quan estaran els tècnics a punt per a mi?"
  
  "Dimarts al garatge de McLean. Però us faré una sessió informativa completa i la majoria dels documents i mapes diumenge."
  
  Aquell vespre, en Nick va sopar amb la Ruth Moto, però no va aprendre res de valuós i, seguint el consell d'en Hawk, no va insistir en el tema. Van gaudir d'uns moments apassionats aparcats a la platja, i a les dues la va portar a casa.
  
  Diumenge es va reunir amb en Hawk, i van passar tres hores repassant els detalls amb la precisió de dos arquitectes a punt de signar un contracte.
  
  Dimarts, Jerry Deming va dir al seu contestador automàtic, al porter i a algunes altres persones importants que anava a Texas per negocis, i després va marxar amb el Bird. Mitja hora més tard, va travessar les portes d'una terminal de camions de mida mitjana, lluny de la carretera, i per un moment, ell i el seu cotxe van desaparèixer de la faç de la terra.
  
  Dimecres al matí, un Buick de dos anys va sortir d'un garatge de camions i va conduir per l'autopista 7 a Leesburg. Quan es va aturar, un home va sortir del vehicle i va caminar cinc blocs fins a una companyia de taxis.
  
  Ningú no el va veure mentre caminava lentament pel carrer concorregut, ja que no era el tipus d'home que miraries dues vegades, tot i que coixejava i portava un senzill bastó marró. Podria haver estat un comerciant local o el pare d'algú, que venia a buscar uns papers i una llauna de suc de taronja. Tenia els cabells i el bigoti grisos, la pell vermella i rubicunda, tenia una mala postura i pesava massa, tot i la seva complexió corpulenta. Portava un vestit blau fosc i un barret suau blau grisenc.
  
  Va llogar un taxi i el van portar de tornada per l'autopista H7 fins a l'aeroport,
  
  on va baixar a l'oficina de vols xàrter. A l'home que hi havia darrere el taulell li agradava perquè era molt educat i, evidentment, respectable.
  
  Els seus papers estaven en ordre. Alastair Beadle Williams. Els va revisar acuradament. "La seva secretària ha reservat Aero Commander, Sr. Williams, i ha enviat un dipòsit en efectiu." Ella mateixa es va mostrar molt educada. "Com que no ha volat amb nosaltres abans, ens agradaria venir a veure'l... en persona. Si no li importa..."
  
  "No et culpo. Va ser un moviment encertat."
  
  "D'acord. Hi aniré jo mateix. Si no et fa res una dona..."
  
  "Sembles una dona que és una bona pilot. Puc veure els serveis d'intel"ligència. Suposo que tens la teva matriculació de vol i la teva habilitació de vol per instruments."
  
  "Sí, doncs. Com ho has sabut?"
  
  "Sempre podia jutjar el caràcter." I, va pensar en Nick, cap noia que s'esforci per posar-se els pantalons no deixaria que els homes la superessin... i és que ets prou gran per volar durant hores.
  
  Va fer dues propostes, totes dues impecables. Ella va dir: "Sou molt bo, Sr. Williams. Estic contenta. Aneu a Carolina del Nord?"
  
  "Sí."
  
  "Aquí teniu els mapes. Vine a l'oficina i et presentarem un pla de vol."
  
  Després de completar el pla, va dir: "Segons les circumstàncies, puc canviar aquest pla per demà. Trucaré personalment a la sala de control sobre qualsevol desviació. Si us plau, no us preocupeu".
  
  Va somriure radiant. "És tan agradable veure algú amb sentit comú metòdic. Hi ha tanta gent que només vol impressionar-te. Porto dies suant per alguns d'ells."
  
  Li va donar un bitllet de deu dòlars "Pel meu temps".
  
  Quan ell va marxar, ella va dir "No, si us plau" i "Gràcies" alhora.
  
  Al migdia, en Nick va aterrar a l'aeroport municipal de Manassas i va trucar per cancel"lar el seu pla de vol. L'AXE coneixia els patrons d'atac al minut i podia operar els controladors, però seguir una rutina era menys probable que cridés l'atenció. Sortint de Manassas, va volar cap al nord-oest, infiltrant-se als passos de les muntanyes Allegheny amb el seu potent avió petit, on la cavalleria de la Unió i la Confederació s'havien perseguit i intentat fer-se escac i mat un segle abans.
  
  Va ser un dia fantàstic per volar, amb sol brillant i poc vent. Va cantar "Dixie" i "Marching Through Georgia" mentre creuava Pennsilvània i aterrava per repostar. Quan va tornar a enlairar-se, va canviar a un parell de cors de "The British Grenadier", interpretant la lletra amb un accent anglès a l'antiga. Alastair Beadle Williams representava Vickers, Ltd., i Nick tenia una dicció precisa.
  
  Va fer servir el far d'Altoona, després un altre circuit Omni, i una hora més tard va aterrar en un camp petit però concorregut. Va trucar per llogar un cotxe i, a les 18:42, ja s'arrossegava per una carretera estreta al vessant nord-oest de les muntanyes Apalatxes. Era una carretera d'un sol carril, però a part de la seva amplada, era una bona carretera: dos segles d'ús i incomptables hores de treball dur s'havien dedicat a donar-li forma i construir els murs de pedra que encara la delimitaven. Havia estat una carretera concorreguda cap a l'oest, perquè seguia una ruta més llarga, però amb baixades més fàcils pels talls; ja no estava marcada als mapes com a carretera transversal a través de les muntanyes.
  
  Al mapa del Servei Geològic de 1892 de Nick, estava marcat com una carretera de pas; al mapa de 1967, la secció central era simplement una línia de punts que marcava un sender. Ell i Hawk van estudiar acuradament cada detall dels mapes; sentia que coneixia la ruta fins i tot abans d'emprendre-la. Quatre milles més endavant hi havia la part més propera a la part posterior de la gegantina finca dels senyors, dues-centes hectàrees en tres valls de muntanya.
  
  Ni tan sols AXE va poder obtenir els detalls més recents sobre la finca Lord, tot i que els mapes topogràfics antics eren sens dubte fiables per a la majoria de les carreteres i edificis. Hawke va dir: "Sabem que hi ha un aeroport allà, però això és tot. Segur, podríem haver-lo fotografiat i inspeccionat, però no hi havia cap raó per fer-ho. El vell Antoine Lord va construir el lloc cap al 1924. Ell i Calghenny van fer fortuna quan el ferro i l'acer eren el rei, i et quedaves el que guanyaves. No hi ha cap ximpleria sobre alimentar gent que no podies explotar. Lord era, òbviament, el més sofisticat de tots. Després de guanyar quaranta milions més durant la Primera Guerra Mundial, va vendre la majoria de les seves accions industrials i va comprar molts béns immobles".
  
  La història va intrigar en Nick. "El vell és mort, és clar?"
  
  "Va morir el 1934. Fins i tot va ser notícia aleshores, dient-li a John Raskob que era un ximple avariciós i que Roosevelt estava salvant el país del socialisme, i que l'haurien de donar suport en comptes de confondre'l. Als periodistes els va encantar. El seu fill, Ulisses, va heretar la finca, i setanta o vuitanta milions els va compartir amb la seva germana, Martha."
  
  En Nick va preguntar: "I ells...?"
  
  "L'última notícia que es va denunciar la Martha va ser a Califòrnia. Ho estem comprovant. L'Ulisses va fundar diverses fundacions benèfiques i educatives. Les de debò van ser entre el 1936 i el 1942. Va ser una decisió intel"ligent per evadir impostos i proporcionar llocs de treball estables als seus hereus. Va ser capità de la Divisió Keystone durant la Segona Guerra Mundial."
  
  Va rebre l'Estrella de Plata i l'Estrella de Bronze amb un ram de fulles de roure. Va ser ferit dues vegades. Per cert, va començar com a soldat ras. Mai va canviar les seves connexions.
  
  "Sembla un noi de debò", va comentar en Nick. "On és ara?"
  
  "No ho sabem. Els seus banquers, agents immobiliaris i corredors de borsa li escriuen al seu apartat de correus a Palm Springs."
  
  Mentre en Nick conduïa lentament per la carretera antiga, va recordar aquella conversa. Els Lords no s'assemblaven gaire als empleats del Bauman Ring o als Shikoms.
  
  Es va aturar en un espai gran que podria haver estat una parada de carros i va estudiar el mapa. Mitja milla més enllà hi havia dos petits quadrats negres, que marcaven el que ara probablement eren els fonaments abandonats d'antics edificis. Més enllà, una petita marca indicava un cementiri, i després, abans que la carretera vella girés cap al sud-oest per creuar un clot entre dues muntanyes, un camí devia haver conduït a través d'un petit tall fins a la finca dels senyors.
  
  En Nick va fer girar el cotxe, va aixafar uns quants arbustos, el va tancar amb clau i el va deixar a la cua. Va caminar per la carretera sota la llum del sol moribund, gaudint de la vegetació exuberant, les altes cicutes i el contrast dels bedolls blancs. Un esquirol sorprès va córrer uns metres davant seu, movent la seva petita cua com una antena, abans de saltar a un mur de pedra, congelat per un moment en un petit floc de pèl marró-negre, després va parpellejar amb els ulls brillants i va desaparèixer. En Nick es va penedir momentàniament de no haver sortit a passejar al vespre, perquè la pau regnés al món, i això era el que importava. Però no ho era, es va recordar a si mateix, callant i encenent una cigarreta.
  
  El pes extra del seu equipament especial li recordava com de pacífic era el món. Com que la situació era desconeguda, ell i Hawk havien acordat que arribaria ben preparat. El folre blanc de niló, que li donava un aspecte una mica grassonet, contenia una dotzena de butxaques amb explosius, eines, filferro, un petit transmissor de ràdio, fins i tot una màscara de gas.
  
  En Hawk va dir: "De totes maneres, portaràs la Wilhelmina, l'Hugo i el Pierre. Si t'enxampen, n'hi haurà prou per incriminar-te. Així que també podries portar equipament addicional. Potser és just el que necessites per sobreviure. ... o el que sigui, fes-nos un senyal des del punt d'estrangulament. Faré que en Barney Manoun i en Bill Rohde estiguin plantats a prop de l'entrada de la finca amb el camió de la tintoreria".
  
  Tenia sentit, però era difícil en una caminada llarga. En Nick va moure els colzes sota la jaqueta per dissipar la suor, que s'estava tornant incòmoda, i va continuar caminant. Va arribar a un clar on el mapa mostrava uns fonaments antics i es va aturar. Fonaments? Va veure una masia gòtica rústica perfecta de principis de segle, amb un porxo ample a tres costats, balancines i una hamaca, un hort per a camions i una dependència al costat d'un camí d'entrada amb flors darrere la casa. Estaven pintades d'un groc intens amb vores blanques a les finestres, les canaletes i les baranes.
  
  Darrere de la casa hi havia un petit estable vermell ben pintat. Dos cavalls de color castanyer s'entreveien per darrere d'un corral de pals i baranes, i sota un cobert fet amb dos vagons, va veure un carro i algunes eines de granja.
  
  En Nick caminava lentament, amb l'atenció centrada en l'escena encantadora però antiquada. Pertanyen a un calendari de Currier and Ives: "Home Place" o "Little Farm".
  
  Va arribar al camí de pedra que duia al porxo i se li va encongir l'estómac quan una veu forta darrere seu, en algun lloc a la vora del camí, va dir: "Aturi's, senyor. Hi ha una escopeta automàtica apuntant-li".
  
  
  Capítol V
  
  
  En Nick es va quedar molt, molt quiet. El sol, ara just a sota de les muntanyes a l'oest, li cremava la cara. Un gaig xisclava fort en el silenci del bosc. L'home de la pistola ho tenia tot: sorpresa, cobertura i la seva posició contra el sol.
  
  En Nick es va aturar, brandant el seu bastó marró. El va aguantar allà, a quinze centímetres del terra, sense deixar-lo caure. Una veu va dir: "Pots girar-te".
  
  Un home va emergir de darrere d'un noguer negre envoltat de matolls. Semblava un pal de vigilància, dissenyat per passar desapercebut. L'escopeta semblava una Browning cara, probablement una Sweet 16 sense compensador. L'home era d'alçada mitjana, uns cinquanta, vestit amb una camisa i uns pantalons de cotó gris, però portava un barret de tweed suau que difícilment es vendria a l'instant. Semblava intel"ligent. Els seus ràpids ulls grisos van vagar tranquil"lament per Nick.
  
  En Nick va mirar enrere. L'home es va quedar quiet, sostenint la pistola amb la mà a prop del gallet, amb la boca del canó apuntant cap avall i cap a la dreta. Un novell podria haver pensat que era un home que podien atrapar ràpidament i inesperadament. En Nick va decidir una altra cosa.
  
  "He tingut un petit problema aquí", va dir l'home. "Em podries dir on vas?"
  
  -El camí i el sender antics -va respondre en Nick amb el seu perfecte accent antic-. Estaré encantat d'ensenyar-te el número d'identificació i un mapa si vols.
  
  "Si us plau."
  
  La Wilhelmina se sentia còmoda contra la seva caixa toràcica esquerra. Podia escopir en una fracció de segon. La frase d'en Nick deia que tots dos acabarien i moririen. Va treure amb cura una targeta de la butxaca lateral de la jaqueta blava i la cartera de la butxaca interior del pit. Va treure dues targetes de la cartera: un passi del "Departament de Seguretat Vicker" amb la seva foto i una targeta universal de viatge en avió.
  
  "Els podries agafar directament amb la mà dreta?"
  
  En Nick no va objectar. Es va felicitar pel seu judici quan l'home es va inclinar cap endavant i els va recollir amb la mà esquerra, sostenint el rifle amb l'altra. Va fer dos passos enrere i va mirar els mapes, fixant-se en la zona indicada a la cantonada. Després es va acostar i els els va tornar. "Disculpeu la interrupció. Tinc uns veïns realment perillosos. Això no és exactament com Anglaterra".
  
  -Ah, segur -va respondre en Nick, guardant els papers-. Conec la teva gent de la muntanya, el seu caràcter de clanista i la seva aversió a les revelacions del govern... Ho pronuncio bé?
  
  -Sí. Millor que vinguis a prendre una tassa de te. Queda't a dormir si vols. Sóc en John Villon. Visc aquí. -Va assenyalar la casa del conte.
  
  "Aquest és un lloc encantador", va dir en Nick. "M'encantaria prendre un cafè amb tu i veure de més a prop aquesta bonica granja. Però vull creuar la muntanya i tornar. Podria venir a veure't demà cap a les quatre?"
  
  "I tant. Però comences una mica tard."
  
  "Ho sé. He deixat el cotxe a la sortida perquè la carretera s'ha tornat molt estreta. Això m'està provocant un retard de mitja hora." Va anar amb compte quan va dir "horari". "Sovint camino de nit. Porto un petit llum. Hi haurà lluna aquesta nit i puc veure molt bé a la nit. Demà agafaré el camí durant el dia. No deu ser un mal camí. Ha estat una carretera durant gairebé dos segles."
  
  "La caminada és força fàcil, excepte per uns quants barrancs rocosos i una esquerda on abans hi havia un pont de fusta. Haureu de pujar i baixar i creuar un rierol. Per què vau decidir agafar aquest sender?"
  
  "El segle passat, un parent llunyà meu va fer això pas a pas. Va escriure un llibre sobre això. De fet, va anar fins a la vostra costa oest. Tinc previst refer els seus passos. Em prendrà uns quants anys de descans, però després escriuré un llibre sobre els canvis. Serà una història fascinant. De fet, aquesta zona és més primitiva que quan ell la va travessar."
  
  "Sí, és veritat. Doncs, bona sort. Vine demà a la tarda."
  
  "Gràcies, ho faré. Tinc moltes ganes d'aquest te."
  
  John Villon es va quedar dret a l'herba al mig del carrer i va observar com Alastair Williams s'allunyava. Una figura gran, grassoneta i coixa amb roba de carrer, caminant amb determinació i una calma aparentment indòmita. En el moment en què el viatger va desaparèixer de la vista, Villon va entrar a la casa i va caminar amb determinació i velocitat.
  
  Tot i que en Nick caminava a pas enèrgic, els seus pensaments el tormentaven. John Villon? Un nom romàntic, un home estrany en un lloc misteriós. No podia passar vint-i-quatre hores al dia en aquests arbustos. Com havia sabut que en Nick vindria?
  
  Si una fotocèl"lula o un escàner de televisió controlava la carretera, significava un gran esdeveniment, i un gran esdeveniment significava una connexió amb la finca dels senyors. Què significava...?
  
  Això significava el comitè de recepció, ja que Villon s'havia de comunicar amb els altres a través d'un congost de muntanya travessat per un sender lateral. Tenia sentit. Si l'operació era tan a gran escala com sospitava Hawk, o si era la banda de Bauman, no haurien deixat l'entrada posterior sense vigilància. Esperava ser el primer a detectar algun observador, i per això va sortir del cotxe.
  
  Va mirar enrere, no va veure res, va deixar de coixar i es va moure gairebé al trot, cobrint ràpidament el terra. Sóc un ratolí. Ni tan sols necessiten formatge, perquè sóc lleial. Si això és un parany, serà bo. Els qui el posen compren el millor.
  
  Va mirar el mapa mentre es movia, comprovant les petites xifres que hi havia dibuixat mentre mesurava distàncies amb una escala. Dos-cents quaranta metres, un gir a l'esquerra, un gir a la dreta i un rierol. Va saltar. D'acord. Al rierol, i la seva ubicació estimada era correcta. Ara 615 metres amunt recte fins al que havia estat a uns 300 peus de distància. Després un gir pronunciat a l'esquerra i pel que semblava al mapa un camí pla al llarg del penya-segat. Sí. I després...
  
  El camí vell va girar a la dreta de nou, però un sender lateral que travessava un tall havia d'anar recte abans de girar a l'esquerra. Els seus ulls atents van detectar el camí i l'obertura a la paret del bosc, i va girar a través d'un bosquet de cicutes, il"luminat aquí i allà per bedolls blancs.
  
  Va arribar al cim just quan el sol es ponia darrere seu, i va caminar pel camí rocós en el crepuscle que s'anava fent. Ara li era més difícil calcular les distàncies, comprovant els seus passos, però es va aturar quan va estimar que era a tres-centes iardes del fons d'una petita vall. Allà era aproximadament on seria el detonant de la primera trampa.
  
  És poc probable que valorin molts problemes prou com per esforçar-se molt.
  
  "Els guàrdies es tornen descuidats si han de fer llargues caminades cada dia perquè consideren inútil patrullar. El mapa mostrava que la següent depressió a la superfície de la muntanya era a 460 iardes al nord. Pacientment, en Nick es va obrir camí entre els arbres i els arbustos fins que el terreny baixava cap a un petit rierol de muntanya. Mentre agafava l'aigua fresca amb la mà per beure, es va adonar que la nit era fosca com una llagosta." "S'ho passa bé", va decidir.
  
  Gairebé tots els rierols tenen algun pas utilitzat per algun caçador ocasional, de vegades només un o dos a l'any, però en la majoria dels casos durant més de mil anys. Malauradament, aquesta no era una de les millors rutes. Va passar una hora abans que en Nick veiés el primer raig de llum des de baix. Dues hores abans, havia vist una antiga dependència de fusta a la feble llum de la lluna entre els arbres. Quan es va aturar a la vora del clar de la vall, el seu rellotge marcava les 10:56.
  
  Ara... paciència. Va recordar la vella dita sobre el Cap de Cavalls dempeus, amb qui de tant en tant viatjava amb la colla a les Muntanyes Rocalloses. Formava part de molts consells als guerrers, als que s'acosten a la seva darrera vida.
  
  Un quilòmetre i quatre centímetres més avall de la vall, exactament on ho indicava la marca negra en forma de T al mapa, hi havia una mansió gegantina, o antiga mansió. De tres pisos d'alçada, brillava amb llums com un castell medieval quan el senyor de la finca celebrava una recepció. Els fars bessons dels cotxes no paraven de moure's per l'altre costat, entrant i sortint de l'aparcament.
  
  Vall amunt, a la dreta, hi havia altres llums que al mapa indicaven potser antics allotjaments de criats, estables, botigues o hivernacles; era impossible saber-ho amb certesa.
  
  Aleshores veuria el que realment havia presenciat. Per un moment, envoltats de llum, un home i un gos van creuar la vora de la vall al seu costat. Alguna cosa a l'espatlla de l'home podria haver estat una arma. Van caminar per un camí de grava que anava paral"lel a la línia d'arbres i continuava més enllà de l'aparcament cap als edificis del fons. El gos era un dòberman o un pastor alemany. Les dues figures que patrullaven gairebé van desaparèixer de la vista, abandonant les zones il"luminades, i llavors les orelles sensibles d'en Nick van captar un altre so. Un clic, un clangor i el feble cruixit de passes sobre la grava van interrompre el seu ritme, es van aturar i després van continuar.
  
  En Nick va seguir l'home, sense que les seves passes fessin soroll sobre l'herba espessa i llisa, i en qüestió de minuts va veure i sentir el que sospitava: la part posterior de la finca estava separada de la casa principal per una tanca alta de filferro, coronada per tres fils de filferro espinós tensos, que es perfilaven sinistrament a la llum de la lluna. Va seguir la tanca a través de la vall, va veure una porta a través de la qual un camí de grava creuava la tanca i va trobar una altra porta 200 metres més enllà, que bloquejava una carretera asfaltada. Va seguir la vegetació exuberant a la vora de la carretera, va entrar a l'aparcament i es va amagar a l'ombra d'una limusina.
  
  A la gent de la vall li agradaven els cotxes grans; el parc, o el que podia veure sota els dos focus, semblava estar ple només de cotxes de més de 5.000 dòlars. Quan va aparcar un Lincoln resplendent, en Nick va seguir els dos homes que van sortir cap a la casa, mantenint una distància respectuosa. Mentre caminava, es va redreçar la corbata, es va plegar el barret amb cura, es va raspallar i es va posar suaument la jaqueta sobre la seva corpulència. L'home que caminava amb dificultat pel carrer Leesburg s'havia transformat en una figura respectable i digna, que portava la roba de manera informal, però que tot i així sabia que era de la més alta qualitat.
  
  El camí des de l'aparcament fins a la casa era suau, il"luminat per dolls d'aigua a llargs intervals, i sovint es col"locaven llums a l'alçada dels peus als arbustos ben cuidats que l'envoltaven. En Nick caminava amb naturalitat, un convidat distingit que esperava una reunió. Va encendre un llarg cigar Churchill, un dels tres que duia ben guardats en una de les moltes butxaques interiors de la seva jaqueta especial. És sorprenent la poca gent que mira amb sospita un home que passeja pel carrer, gaudint d'un cigar o d'una pipa. Passa corrent per davant d'un policia amb la roba interior sota el braç i et podrien disparar; passa'l per davant amb les joies de la corona a la bústia, fumant un núvol blau d'havana fragant, i l'agent assentirà respectuosament.
  
  En arribar a la part posterior de la casa, en Nick va saltar per sobre dels arbustos cap a la foscor i es va dirigir cap al darrere, on es veien llums a les palissades de fusta sota els escuts metàl"lics que se suposava que amagaven les papereres. Va irrompre per la porta més propera, va veure el passadís i la bugaderia, i va seguir un passadís cap al centre de la casa. Va veure una cuina enorme, però l'activitat s'acabava lluny. El passadís acabava en una porta que s'obria a un altre passadís, molt més ornamentat i moblat que el safareig. Just més enllà de la porta de servei hi havia quatre armaris. En Nick en va obrir un ràpidament, veient escombres i estris de neteja. Va entrar a la part principal de la casa.
  
  - i va caminar directament cap a un home prim amb vestit negre, que el va mirar interrogativament. L'expressió interrogativa es va convertir en sospita, però abans que pogués parlar, Nick va aixecar la mà.
  
  Va ser Alastair Williams, però molt ràpidament, qui va preguntar: "Benvolgut amic, hi ha un tocador en aquest pis? Tota aquesta cervesa meravellosa, ja saps, però estic molt incòmode..."
  
  En Nick va ballar d'un peu a l'altre, mirant l'home amb súplica.
  
  "Què? Vols dir..."
  
  "El lavabo, vell! Per l'amor de Déu, on és el lavabo?"
  
  L'home ho va entendre de sobte, i l'humor de la situació i el seu propi sadisme van desviar les seves sospites. "Una taquilla d'aigua, eh? Vols alguna cosa per beure?"
  
  -Déu meu, no -va esclatar en Nick-. Gràcies... -Es va girar i va continuar ballant, deixant que la cara se li envermellis fins que es va adonar que els seus trets vermellosos haurien de brillar.
  
  "Aquí tens, Mac", va dir l'home. "Segueix-me".
  
  Va conduir en Nick per la cantonada, vorejant la gran sala amb panells de roure i tapissos penjats, fins a un racó poc profund amb una porta al final. "Aquí teniu." Va assenyalar, va somriure i després, adonant-se que els convidats importants el podrien necessitar, va marxar ràpidament.
  
  En Nick es va rentar la cara, es va pentinar amb cura, es va maquillar i va tornar a entrar tranquil"lament a la gran sala, gaudint d'un llarg cigar negre. Uns sons provenien del gran arc de l'extrem més llunyà. S'hi va acostar i va veure una vista captivadora.
  
  L'habitació era enorme i oblonga, amb altes finestres franceses a un extrem i un altre arc a l'altre. Al terra polit, al costat de les finestres, set parelles ballaven al so de la música suau que provenia d'un sistema estèreo. A prop del centre de la paret del fons hi havia una petita barra ovalada, al voltant de la qual s'havien reunit una dotzena d'homes, i en centres de conversa formats per grups de sofàs de colors en forma d'U, altres homes xerraven, alguns relaxats, altres amb els caps junts. Des de l'arc distant es podia sentir el clic de les boles de billar.
  
  A part de les ballarines, totes elles amb un aspecte refinat -tant si eren les esposes dels rics com de les prostitutes més sofisticades i cares-, només hi havia quatre dones a la sala. Gairebé tots els homes semblaven rics. Hi havia alguns esmòquings, però la impressió era molt més profunda.
  
  En Nick va baixar els cinc esglaons amples que entraven a l'habitació amb una dignitat majestuosa, estudiant despreocupadament els ocupants. Oblideu-vos dels esmòquings i imagineu-vos aquesta gent vestida amb túniques angleses, reunida a la cort reial de l'Anglaterra feudal o reunida després d'un sopar de bourbon a Versalles. Cossos grassonets, mans suaus, somriures massa ràpids, ulls calculadors i un brunzit constant de conversa. Preguntes subtils, propostes velades, plans complexos, fils d'intriga van sorgir un darrere l'altre, entrellaçant-se com millor ho permetien les circumstàncies.
  
  Va veure diversos congressistes, dos generals civils, Robert Quitlock, Harry Cushing i una dotzena d'homes més que la seva ment fotogràfica havia catalogat dels esdeveniments recents a Washington. Va caminar cap a la barra, va demanar un whisky amb soda gran -"Sense gel, si us plau"- i es va girar per trobar la mirada interrogativa d'Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Capítol VI.
  
  
  En Nick va mirar més enllà de l'Akito, va somriure, va saludar amb el cap a un amic imaginari que tenia darrere i es va girar. El Moto gran, com sempre, no tenia cap expressió; era impossible endevinar quins pensaments s'arremolinaven darrere d'aquells trets serens però implacables.
  
  -Disculpi, si us plau -va sentir la veu d'Akito al seu costat-. Crec que ja ens coneixem. Em costa molt recordar els trets occidentals, igual que tu ens confons als asiàtics, segur. Sóc l'Akito Moto...
  
  L'Akito va somriure educadament, però quan en Nick el va tornar a mirar, no hi havia cap rastre d'humor en aquells plànols marrons cincellats.
  
  -No me'n recordo, vell. -En Nick va somriure lleugerament i va estendre la mà-. Alastair Williams, de Vickers.
  
  -Vickers? -L'Akito semblava sorprès. En Nick va pensar ràpidament, catalogant els homes que hi havia vist. Va continuar-: Divisió de Petroli i Perforació.
  
  "Objectiu! Em vaig reunir amb alguns dels vostres a l'Aràbia Saudita. Sí, sí, crec que Kirk, Miglierina i Robbins. Saps...?"
  
  En Nick dubtava que pogués inventar-se tots els noms tan ràpidament. Estava jugant. "De debò? Fa un temps, suposo, abans dels... ehm, canvis?"
  
  -Sí. Abans del canvi. -Va sospirar-. Tenies una situació fantàstica. -L'Akito va baixar la mirada un moment, com si retés homenatge a l'oportunitat perduda. Després va somriure només amb els llavis-. Però t'has recuperat. No és tan dolent com podria haver estat.
  
  "No. Mig pa i tot això."
  
  "Represento la Confederació. Pots parlar-ne...?"
  
  "No personalment. Quentin Smithfield s'encarrega de tot el que cal veure a Londres. No va poder venir."
  
  "Ah! És accessible?"
  
  "Bastant."
  
  "No ho sabia. És tan difícil organitzar-se al voltant d'Aramco."
  
  -D'acord. -En Nick va treure d'una funda una de les targetes gravades preciosament d'Alastair Beadle Williams, que duia l'adreça i el número de telèfon de Vickers a Londres, però que era a l'escriptori de l'agent AX. Al dors hi havia escrit amb bolígraf: "Vaig conèixer el Sr. Moto, Pennsilvània, 14 de juliol. A.B. Williams".
  
  "Això hauria de funcionar, vell."
  
  "Gràcies."
  
  L'Akito Khan va donar a en Nick una de les seves targetes. "Estem en un mercat fort. Suposo que ja ho saps? Tinc previst venir a Londres el mes que ve. Veurem el senyor Smithfield."
  
  En Nick va assentir amb el cap i es va girar. L'Akito el va observar mentre guardava el mapa amb cura. Aleshores va fer una tenda amb les mans i va pensar. Era un enigma. Potser la Ruth se'n recordaria. Va anar a buscar la seva "filla".
  
  En Nick va sentir una gota de suor al coll i se la va eixugar amb cura amb un mocador. Ara era fàcil: el seu control era millor que això. La seva disfressa era excel"lent, però hi havia sospites sobre el patriarca japonès. En Nick es movia lentament, coixejant amb el seu bastó. De vegades podien saber més per la teva manera de caminar que per l'aspecte, i va sentir uns ulls marrons brillants a l'esquena.
  
  Es va quedar dret a la pista de ball, un home de negocis britànic de galtes rosades i cabells grisos admirant les noies. Va veure l'Ann We Ling, ensenyant les seves dents blanques a la jove executiva. Estava deslumbrant amb una faldilla de lluentons amb obertura.
  
  Recordava el comentari de la Ruth; se suposava que el papa era al Caire. Ah, oi? Va caminar per la sala, captant fragments de conversa. Aquesta reunió definitivament era sobre petroli. Hawk estava una mica confós pel que en Barney i en Bill havien après de les escoltes telefòniques. Potser l'altra part feia servir l'acer com a paraula clau per al petroli. Aturant-se a prop d'un grup, va sentir: "... 850.000 dòlars anuals per a nosaltres i aproximadament el mateix per al govern. Però per una inversió de 200.000 dòlars, no et pots queixar..."
  
  L'accent britànic deia: "...realment mereixem més, però..."
  
  En Nick va marxar d'allà.
  
  Va recordar el comentari de la Gini: "Volarem principalment en sales de conferències amb aire condicionat..."
  
  On era? Tot el local tenia aire condicionat. Es va ficar al bufet, va passar per davant de més gent a la sala de música, va mirar dins la magnífica biblioteca, va trobar la porta principal i va sortir. Ni rastre de les altres noies, ni de Hans Geist, ni de l'alemany que podria haver estat Bauman.
  
  Va caminar pel camí i es va dirigir cap a l'aparcament. Un jove sever que estava dret a la cantonada de la casa el va mirar pensatiu. En Nick va assentir. "Un vespre encantador, oi, vell?"
  
  "Sí, clar."
  
  Un veritable britànic mai faria servir la paraula "vell" tan sovint, ni amb desconeguts, però era fantàstic per causar una bona impressió. En Nick va bufar un núvol de fum i va marxar. Va passar per davant de diverses parelles d'homes i va assentir educadament. A l'aparcament, va vagar entre la filera de cotxes, no hi va veure ningú, i de sobte va desaparèixer.
  
  Va caminar per la carretera asfaltada a les fosques fins que va arribar a la barrera. Estava tancada amb un pany estàndard d'alta qualitat. Tres minuts més tard, la va obrir amb una de les seves claus mestres principals i la va tancar amb clau darrere seu. Li costaria com a mínim un minut tornar-ho a fer; esperava no marxar amb presses.
  
  La carretera hauria de serpentejar suaument durant mig quilòmetre, acabant on els edificis estaven indicats al mapa antic, i on havia vist les llums des de dalt. Caminava, amb cautela, fent passos silenciosos. Va sortir de la carretera dues vegades mentre passaven cotxes durant la nit: un des de la casa principal, un altre tornant. Es va girar i va veure les llums dels edificis, una versió més petita de la mansió principal.
  
  El gos va bordar, i ell es va quedar glaçat. El so era davant seu. Va triar un punt alt i va observar fins que una figura va passar entre ell i els llums, de dreta a esquerra. Un dels guàrdies seguia el camí de grava cap a l'altre costat de la vall. A aquella distància, els lladrucs no eren per a ell, potser no per al gos guardià.
  
  Va esperar una bona estona, fins que va sentir el grinyol i el dringar de les portes i va estar segur que el guàrdia el deixava. Va rodejar lentament el gran edifici, ignorant el garatge de deu places, que estava a les fosques, i un altre graner sense llum.
  
  Això no seria fàcil. Un home seia a cadascuna de les tres portes; només la del costat sud passava desapercebuda. Es va acostar a través del frondós paisatge d'aquell costat i va arribar a la primera finestra, una obertura alta i ampla que clarament estava feta a mida. Amb cautela, va mirar dins d'una habitació buida i moblada luxosament, bellament decorada amb un estil exòtic i modern. Va comprovar la finestra. Tenia doble vidre i estava tancada amb clau. Maleït sigui l'aire condicionat!
  
  Es va ajupir i va observar el seu camí. A prop de la casa, estava cobert per unes plantes ben plantades, però el seu refugi més proper des de l'edifici era la gespa de quinze metres per la qual s'havia acostat. Si mantenien una patrulla canina, podria tenir problemes; en cas contrari, es movia amb precaució, mantenint-se el més lluny possible dels llums de les finestres.
  
  Mai no se sabia: la seva entrada a la vall i la investigació de la fastuosa conferència a la gran mansió podrien haver format part d'una trampa més gran. Potser "John Villon" l'havia alertat. S'havia donat el benefici del dubte. Els grups il"legals tenien els mateixos problemes de personal que les corporacions i les burocràcies. Els líders -Akito, Baumann, Geist, Villon o qui fos- podien dirigir una nau compacta, donant ordres clares i plans excel"lents. Però les tropes sempre...
  
  va mostrar les mateixes debilitats: mandra, despreocupació i manca d'imaginació per a l'inesperat.
  
  "Sóc inesperat", es va assegurar. Va mirar per la finestra del costat. Estava parcialment tapada per cortines, però a través de les obertures entre les habitacions, podia veure una sala gran amb sofàs de cinc places disposats al voltant d'una llar de foc de pedra prou gran per rostir un bou, amb espai sobrant per a unes quantes broquetes de pollastre.
  
  Asseguts als sofàs, amb un aspecte tan relaxat com una tarda al Hunter Mountain Resort, va veure homes i dones; a partir de les seves fotografies, va notar la Ginny, la Ruth, la Susie, la Pong-Pong Lily i la Sonya Ranez; l'Akito, en Hans Geist, en Sammy i un home xinès prim que, a jutjar pels seus moviments, podria ser l'home emmascarat de la batuda als Deming a Maryland.
  
  La Ruth i el seu pare devien ser al cotxe que el va avançar a la carretera. Es preguntava si havien vingut allà expressament perquè l'Akito havia conegut "Alastair Williams".
  
  Una de les noies servia begudes. En Nick es va adonar de la rapidesa amb què la Pong-Pong Lily va agafar un encenedor de taula i el va oferir a en Hans Geist perquè l'encengués. Tenia aquesta expressió a la cara mentre observava l'home gran i ros... En Nick va anotar l'observació com a referència. En Geist anava amunt i avall lentament, parlant, mentre els altres escoltaven atentament, rient de tant en tant de les seves paraules.
  
  En Nick observava pensatiu. Què, com, per què? Executius de l'empresa i algunes noies? No del tot. Putes i proxenetes? No, l'ambient era el correcte, però les relacions no; i aquesta no era una reunió social típica.
  
  Va treure un petit estetoscopi amb un tub curt i el va provar a la finestra de doble vidre; va arrufar les celles quan no va sentir res. Havia d'anar a l'habitació, o a un punt on pogués sentir. I si podia enregistrar part d'aquesta conversa a la petita màquina no més gran que una baralla de cartes que de vegades li irritava el fèmur dret -hauria de parlar amb l'Stuart sobre això-, potser tindria algunes respostes. Les celles d'en Hawk segurament s'aixecarien quan ho reproduís.
  
  Si entrava com a Alastair Beadle Williams, la seva recepció duraria deu segons i viuria uns trenta; hi havia cervells en aquella pila. En Nick va arrufar les celles i es va arrossegar entre les plantacions.
  
  La finestra següent donava a la mateixa habitació, i la següent també. La següent era un vestidor i un passadís, amb el que semblaven lavabos que en sortien. Les últimes finestres donaven a una sala de trofeus i una biblioteca, tota amb panells foscos i coberta amb una rica catifa marró, on dos executius d'aspecte sever estaven asseguts parlant. "A mi també m'agradaria sentir aquest acord", va murmurar en Nick.
  
  Va mirar per la cantonada de l'edifici.
  
  El guàrdia tenia un aspecte inusual. Era un noi esportiu amb un vestit fosc, que clarament es prenia seriosament les seves obligacions. Va deixar la cadira de càmping entre els arbustos, però no s'hi va quedar. Va anar amunt i avall, mirant els tres focus que il"luminaven el pòrtic, mirant cap a la nit. No li donava l'esquena a en Nick més d'uns instants.
  
  En Nick l'observava entre els arbustos. Va comprovar mentalment les dotzenes d'objectes ofensius i defensius de la capa del mag, proporcionats per l'enginyós Stuart i els tècnics de l'AXE. Ah, doncs... no podien haver pensat en tot. Aquesta era la seva feina, i les possibilitats eren escasses.
  
  Un home més cautelós que en Nick hauria sospesat la situació i potser hauria callat. La idea ni tan sols se li havia acudit a l'agent Axe, a qui en Hawk considerava "el nostre millor". En Nick sí que recordava el que havia dit una vegada en Harry Demarkin: "Sempre pressiono perquè no ens paguen per perdre".
  
  En Harry havia estat pressionant massa. Potser ara era el torn d'en Nick.
  
  Va intentar una altra cosa. Va apagar la ment per un moment i després es va imaginar la foscor a la porta del carrer. Com si els seus pensaments fossin una pel"lícula muda, es va imaginar una figura que s'acostava a la barrera, va treure una eina i va obrir el pany. Fins i tot es va imaginar els sons, el dringar, mentre l'home estirava la cadena.
  
  Amb la imatge al cap, va mirar el cap del guàrdia. L'home va començar a girar-se cap a en Nick, però semblava haver escoltat. Va fer uns quants passos i semblava preocupat. En Nick es va concentrar, sabent que estava indefens si algú li venia per darrere. La suor li regalimava pel coll. L'home es va girar. Va mirar cap a la porta. Va sortir a passejar, mirant cap a la nit.
  
  En Nick va fer deu passos silenciosos i va saltar. Un cop, una estocada amb els dits formant la punta arrodonida d'una llança, i després una mà al voltant del seu coll per sostenir-se mentre arrossegava l'home cap a la cantonada de la casa i entre els arbustos. Van ser vint segons més tard.
  
  Com un vaquer que subjecta un bou després d'acorralar-lo en un rodeo, en Nick va arrencar dos trossos curts de fil de pescar de l'abric i va envoltar els canells i els turmells de l'home amb xinxes i nusos quadrats. El niló prim servia com una subjecció més forta que unes manilles. La mordassa acabada va caure a la mà d'en Nick -no va necessitar més pensament ni escorcollament a la butxaca que un vaquer que busca les cordes del seu porc- i va ser lligada a la boca oberta de l'home. En Nick el va arrossegar cap a la malesa més espessa.
  
  No es despertarà fins d'aquí a una hora o dues.
  
  Mentre en Nick es redreçava, els llums del cotxe van parpellejar a la porta, es van aturar i després van flamejar. Va caure al costat de la seva víctima. Una limusina negra es va aturar al pòrtic i en van sortir dos homes ben vestits, tots dos d'uns cinquanta anys. El conductor va remenar el cotxe, aparentment sorprès per l'absència d'un porter/guarda de seguretat, i es va quedar a la llum un moment després que els seus passatgers entressin a l'edifici.
  
  "Si és amic del guàrdia, tot anirà bé", es va tranquil"litzar en Nick. Amb sort, estava mirant. El conductor va encendre un cigar curt, va mirar al seu voltant, va arronsar les espatlles, va pujar al cotxe i va tornar a l'edifici principal. No tenia cap intenció de renyar el seu amic, que probablement havia abandonat el seu lloc per una bona i divertida raó. En Nick va sospirar alleujat. Els problemes de personal tenen els seus avantatges.
  
  Ràpidament va caminar cap a la porta i va mirar a través del petit vidre. Els homes ja no hi eren. Va obrir la porta, va entrar i es va ficar en el que semblava un vestidor amb lavabos.
  
  L'habitació era buida. Va tornar a mirar al passadís. Era un moment, si és que mai n'hi havia hagut, en què els nouvinguts eren el centre d'atenció.
  
  Va fer un pas endavant i una veu darrere seu va dir interrogativament: "Hola...?"
  
  Es va girar. Un dels homes de la sala de trofeus el va mirar amb recel. En Nick va somriure. "Et buscava!", va dir amb un entusiasme que no sentia. "Podem parlar allà?" Va caminar cap a la porta de la sala de trofeus.
  
  "No et conec. Què...?"
  
  L'home el va seguir automàticament, amb la cara endurida.
  
  -Mira això. -En Nick va treure conspiratòriament una llibreta negra i se la va amagar a la mà-. Aparta't de la vista. No volem que en Geist ho vegi.
  
  L'home el va seguir, arrufant les celles. L'altre home encara era a l'habitació. En Nick va somriure àmpliament i va cridar: "Ei. Mira això".
  
  L'home assegut va fer un pas endavant per unir-s'hi, amb una expressió de sospita absoluta a la cara. En Nick va empènyer la porta. El segon home va ficar la mà sota l'abric. En Nick es va moure ràpidament. Va embolicar els seus braços forts al voltant dels seus colls i els va colpejar els caps. Van baixar, un en silenci, l'altre gemegant.
  
  Quan els va haver amordatzat i lligat, després de llençar un S&W Terrier del calibre .38 i una Spanish Galesi del calibre .32 darrere d'una cadira, es va alegrar d'haver mostrat contenció. Eren homes grans, probablement clients, no guàrdies ni els nois de Geist. Va agafar les seves carteres amb papers i targetes i les va ficar a la butxaca dels pantalons. Ara no hi havia temps per examinar-los.
  
  Va mirar el passadís. Encara era buit. Va passar-hi en silenci, va veure un grup al costat de la llar de foc, que estaven entaulant una conversa animada, i es va amagar darrere del sofà. Era massa lluny, però era a dins.
  
  Va pensar: el veritable Alistair hauria dit: "Per un cèntim, per una lliura". BÉ! Fins al final!
  
  A mig camí de l'habitació hi havia un altre punt de comunicació: un grup de mobles a prop de les finestres. Es va arrossegar cap a ell i va trobar refugi entre les taules del respatller del sofà. Hi havia làmpades, revistes, cendrers i paquets de cigarretes. Va reorganitzar alguns dels objectes per crear una barrera a través de la qual pogués mirar.
  
  La Ruth Moto va servir begudes als nouvinguts. Van romandre drets, com si tinguessin un propòsit. Quan la Ginnie es va aixecar i va passar per davant dels homes -banquers amb un somriure constant i sense sentit-, el propòsit era clar. Va dir: "Estic tan contenta d'haver-li complagut, Sr. Carrington. I estic tan contenta que hagi tornat".
  
  -M'agrada la teva marca -va dir l'home amb sinceritat, però la seva actitud alegre semblava falsa. Encara era un pare just amb la seva mentalitat provinciana, massa confós per sentir-se mai a gust amb una noia guapa, sobretot amb una prostituta de classe alta. La Ginny el va agafar de la mà i van travessar l'arc de l'extrem més allunyat de l'habitació.
  
  L'altre home va dir: "Jo... m'agradaria... conèixer... anar amb la senyoreta... ah, la senyoreta Lily". En Nick va riure entre dents. Estava tan tens que no podia parlar. Una casa familiar de primera classe a París, Copenhaguen o Hamburg els hauria ensenyat educadament la porta.
  
  La Lily en Pong Pong es va aixecar i es va dirigir cap a ell, un somni de bellesa líquida amb un vestit de còctel rosa. "Em fa gràcia, Sr. O'Brien".
  
  "Ets... la més guapa per a mi." En Nick va veure com la Ruth s'aixecava davant del comentari groller i com la cara de la Suzy Cuong s'enduria una mica.
  
  En Pong-Pong li va posar la mà a l'espatlla amb gràcia. "No hauríem de..."
  
  "Ho farem, sens dubte." L'O'Brien va prendre un llarg glop del seu got i va caminar amb ella, portant la beguda. En Nick esperava tenir una cita aviat amb el seu confessor.
  
  Quan les dues parelles van marxar, Hans Geist va dir: "No t'ofenguis, Susie. Només és un compatriota que ha begut molt. Estic segur que el vas fer feliç ahir a la nit. Estic segur que ets una de les noies més boniques que ha vist mai".
  
  -Gràcies, Hans -va respondre la Susie-. No és tan fort. És un conill de veritat, i oh, tan tens. Em sentia incòmoda amb ell tot el temps.
  
  "Va caminar recte?"
  
  "Ah, sí. Fins i tot em va demanar que apagués els llums quan estàvem mig nus." Tothom va riure.
  
  L'Akito va dir amb tendresa: "Una noia tan bonica com la teva, Susie, no pots esperar que tots els homes l'apreciïn. Però recorda, tots els homes que realment coneixien..."
  
  Tothom qui posseeix bellesa us admirarà. Cadascuna de vosaltres, noies, sou d'una bellesa excepcional. Nosaltres, els homes, ho sabem, i vosaltres ho sospiteu. Però la bellesa no és rara. Trobar noies com vosaltres, amb bellesa i intel"ligència... ah, aquesta és una combinació rara."
  
  -A més -va afegir en Hans-, estàs políticament informada. A l'avantguarda de la societat. Quantes noies hi ha així al món? No gaires. Anne, el teu got és buit. Un altre?
  
  "Ara no", va arrullar la bellesa.
  
  En Nick va arrufar les celles. Què era això? Parla de tractar una duquessa com una puta i una puta com una duquessa! Era el paradís de les putes. Els homes feien de proxenetes però actuaven com a assistents a un berenar de graduació de l'institut. I, tanmateix, va pensar pensatiu, era una tàctica excel"lent. Efectiva amb les dones. Madame Bergeron havia construït una de les cases més famoses de París i havia amassat una fortuna amb ella.
  
  Un home xinès baixet amb una túnica blanca va entrar per l'arc més allunyat, portant una safata amb el que semblaven canapès. En Nick amb prou feines va aconseguir esquivar-lo.
  
  El cambrer li va donar la safata, la va deixar a la tauleta de centre i va marxar. En Nick es preguntava quants encara hi havia a la casa. Va avaluar atentament el seu armament. Tenia la Wilhelmina i un carregador de recanvi, dues bombes de gas mortals -"Pierre"- a les butxaques dels pantalons curts de jockey, que eren tant equipament de mag com el seu abric, i diverses càrregues explosives.
  
  Va sentir en Hans Geist dir: "...i ens trobarem amb el Comandant U a la nau d'aquí a una setmana, a partir de dijous. Fem bona impressió. Sé que està orgullós de nosaltres i content de com van les coses".
  
  "Van bé les vostres negociacions amb aquest grup?", va preguntar Ruth Moto.
  
  "Excel"lent. Mai vaig pensar que pogués ser d'una altra manera. Són comerciants i volem comprar. Les coses solen anar bé en una situació com aquesta."
  
  L'Akito va preguntar: "Qui és l'Alastair Williams? Un britànic de la divisió petroliera de Vickers. Segur que ja l'he conegut en algun lloc abans, però no el puc situar".
  
  Després d'un moment de silenci, Geist va respondre: "No ho sé. El nom no em sona de res. I Vickers no té cap filial que anomenin divisió petroliera. Què fa exactament? On el vau conèixer?"
  
  "Aquí. És amb convidats."
  
  En Nick va alçar la vista breument i va veure que en Geist agafava el telèfon i marcava un número. "Fred? Mira la teva llista de convidats. Has afegit l'Alastair Williams? No... Quan va arribar? Mai el vas allotjar? L'Akito... quin aspecte té?"
  
  "Gran. Grassoneta. Cara vermella. Cabells grisos. Molt anglesa."
  
  "Estava amb altres persones?"
  
  "No."
  
  En Hans va repetir la descripció al telèfon. "Digues-ho a en Vlad i a l'Ali. Troba un home que s'ajusti a aquesta descripció, o alguna cosa no va bé. Comprova tots els convidats amb accent anglès. Hi seré en uns minuts." Va canviar de telèfon. "O és un assumpte senzill o és quelcom molt seriós. Millor que marxem..."
  
  En Nick va perdre la pausa quan la seva oïda aguda va captar un soroll de fora. Havien arribat un o més cotxes. Si l'habitació s'omplia, quedaria atrapat entre els grups. Es va arrossegar cap a l'entrada del vestíbul, mantenint els mobles entre ell i la gent que hi havia al costat de la llar de foc. En arribar al revolt, es va aixecar i va caminar cap a la porta, que es va obrir, deixant passar cinc homes.
  
  Xerraven alegremente: un estava col"locat, l'altre reia entre dents. En Nick va somriure àmpliament i va fer un gest cap a la gran sala. "Entreu..."
  
  Es va girar i va pujar ràpidament les amples escales.
  
  Al segon pis hi havia un llarg passadís. Va arribar a unes finestres que donaven al carrer. Dos vehicles grans estaven aparcats sota els focus. L'últim grup semblava que conduïa sol.
  
  Va caminar cap al fons, va passar per davant d'una luxosa sala d'estar i tres dormitoris luxosos amb les portes obertes. Es va acostar a una porta tancada i va escoltar amb el seu petit estetoscopi, però no va sentir res. Va entrar a l'habitació i va tancar la porta darrere seu. Era un dormitori, amb alguns objectes perduts que indicaven que estava ocupat. Va buscar ràpidament: un escriptori, un moble, dues maletes cares. Res. Ni un tros de paper. Aquesta era l'habitació d'un home gran, per la mida dels vestits de l'armari. Possiblement Geist.
  
  L'habitació següent era més interessant... i gairebé desastrosa.
  
  Va sentir una respiració pesada i dificultosa i un gemec. Mentre tornava a ficar l'estetoscopi a la butxaca, la porta del costat del passadís es va obrir i en va sortir un dels primers homes a arribar, juntament amb la Pong-Pong Lily.
  
  En Nick es va redreçar i va somriure. "Hola. T'ho estàs passant bé?"
  
  L'home el va mirar fixament. Pong-Pong va exclamar: "Qui ets?"
  
  -Sí -va repetir una veu masculina aspra i forta darrere seu-. Qui ets?
  
  En Nick es va girar i va veure l'home xinès prim -el que sospitava que era darrere la màscara a Maryland- que s'acostava des de les escales, amb passos silenciosos sobre la gruixuda catifa. Una mà prima va desaparèixer sota la jaqueta, on hi podria haver hagut una funda de petxina.
  
  -Sóc de l'Equip Dos -va dir en Nick. Va intentar obrir la porta que havia estat escoltant. Va quedar exposat. -Bona nit.
  
  Va saltar per la porta i la va tancar de cop darrere seu, va trobar el pestell i la va tancar amb clau.
  
  Es va sentir un sospir i un grunyit des del llit gran on hi havia l'altra que havia arribat abans i la Ginny
  
  Estaven nus.
  
  Els punys van ressonar a la porta. "La Ginny va cridar. L'home nu va caure a terra i es va llançar sobre en Nick amb la determinació d'un home que havia jugat a futbol durant anys.
  
  
  Capítol VII.
  
  
  En Nick va esquivar-ho amb la facilitat elegant d'un matador. En Carrington va xocar contra la paret, cosa que va augmentar el soroll de la porta que es tancava de cop. En Nick va fer servir una puntada de peu i un cop de puny, tots dos donats amb la precisió d'un cirurgià, per respirar amb dificultat mentre queia a terra.
  
  "Qui ets?", gairebé va cridar la Ginny.
  
  "Tothom està interessat en el petit jo", va dir en Nick. "Sóc dels equips tres, quatre i cinc".
  
  Va mirar la porta. Com tot el que hi havia a l'habitació, era de primera qualitat. Necessitarien un ariet o algun moble resistent per obrir-hi pas.
  
  "Què estàs fent?"
  
  "Sóc el fill de Bauman."
  
  "Socors!", va cridar. Aleshores va pensar un moment. "Qui ets?"
  
  "El fill d'en Bauman. En té tres. És un secret."
  
  Es va deixar lliscar a terra i es va aixecar. La mirada d'en Nick va recórrer el seu cos llarg i preciós, i el record del que era capaç de fer el va encendre momentàniament. Algú va donar una puntada de peu a la porta. Estava orgullós de si mateix; jo encara conservava aquella antiga despreocupació. "Vesteix-te", va bordar. "Depressa. T'he de treure d'aquí".
  
  "M'has de treure d'aquí? Estàs boig..."
  
  "En Hans i en Sammy planegen matar-vos a totes, noies, després d'aquesta reunió. Voleu morir?"
  
  "Estàs enfadat. Ajuda!"
  
  "Tothom excepte la Ruth. L'Akito ho va arreglar. I en Pong-Pong. En Hans ho va arreglar."
  
  Va agafar el sostenidor prim de la cadira i se l'havia embolicat. El que havia dit havia enganyat la dona que duia dins. Si hi pensava uns minuts, s'adonaria que mentia. Alguna cosa més pesada que un peu va colpejar la porta. Va treure la Wilhelmina amb un moviment de canell practicat i va disparar un tret a través dels exquisits panells a les dotze. El soroll es va aturar.
  
  La Jeanie es va posar els talons alts i es va quedar mirant la Luger. La seva expressió era una barreja de por i sorpresa mentre mirava la pistola. "Això és el que vam veure a Bauman's..."
  
  -I tant -va respondre en Nick bruscament-. Vine a la finestra.
  
  Però les seves emocions es van disparar. El primer líder. Aquesta colla, les noies i, és clar, Baumann! Amb un moviment del dit, va encendre la seva petita gravadora.
  
  Mentre obria la finestra i treia la malla d'alumini dels seus clips de ressort, va dir: "Baumann m'ha enviat a treure't. Rescatarem la resta més tard si podem. Tenim un petit exèrcit a l'entrada d'aquest lloc".
  
  "És un desastre", va gemegar la Ginny. "No ho entenc..."
  
  "En Baumann ho explicarà", va dir en Nick en veu alta i va apagar la gravadora. De vegades les cintes sobreviuen, però tu no.
  
  Va mirar cap a la nit. Era el costat est. Hi havia un guàrdia a la porta, però era evident que estava atrapat en l'enrenou. No havien practicat les tàctiques d'assalt intern al pis de dalt. Pensarien en la finestra en un minut.
  
  Sota els raigs de llum de les finestres de sota, la gespa llisa estava buida. Es va girar i va estendre les dues mans cap a la Ginny. "El mànec." Era un llarg camí fins a terra.
  
  "Quin?"
  
  "Aguanta. Com fas la feina al bar. Te'n recordes?"
  
  "És clar que me'n recordo, però..." Va fer una pausa, mirant l'home grassonet, gran, però estranyament atlètic, que s'inclinava davant la finestra i li estenia els braços, girant-los per subjectar-la fort. Fins i tot es va aixecar les mànigues i els punys. Aquell petit detall la va convèncer. Li va agafar les mans i va ofegar un crit: eren de cuir sobre acer, tan poderoses com les de qualsevol professional. "De debò..."
  
  Es va oblidar de la pregunta quan va ser arrossegada de cap per la finestra. Es va imaginar que caigués a terra, només per trencar-se el coll, i va intentar girar-se per caure. Es va ajustar lleugerament, però no va ser necessari. Uns braços forts la van guiar en una tombarella tancada cap endavant, i després la van girar de costat mentre girava cap a la paret de l'edifici. En comptes de colpejar el casc pintat de blanc de la nau, el va colpejar lleugerament amb la cuixa, subjectada per l'home estrany i poderós que ara penjava a sobre d'ella, agafant-se a l'ampit de la finestra amb els genolls.
  
  "És una caiguda curta", va dir, amb la cara com una estranya taca de trets cap per avall a la foscor de dalt. "Doblega els genolls. Fet... oh, margarida."
  
  Va aterrar mig hortènsia, gratant-se la cama però va rebotar sense esforç sobre les seves potes fortes. Les seves sabates de taló alt es van balancejar ben endins de la nit, perdudes en la rotació cap a fora.
  
  Va mirar al seu voltant amb l'expressió impotent i espantada d'un conill que havia sortit d'un arbust a terra oberta on bordaven els gossos, i va córrer.
  
  Tan bon punt la va deixar anar, en Nick va pujar pel costat de l'edifici, es va agafar a una cornisa i es va quedar allà penjat un moment fins que ella va ser sota seu, després es va girar de costat per no veure l'hortènsia i va aterrar tan fàcilment com un paracaigudista amb un paracaigudes de deu metres. Va fer una tombarella per evitar caure, aterrant sobre el costat dret darrere de la Ginny.
  
  Com ha pogut escapar aquesta noia! La va veure desapareixent al prat més enllà de l'abast dels llums. Va córrer darrere d'ella i va córrer recte endavant.
  
  Va córrer cap a la foscor, pensant que, presa del pànic, potser ella no es giraria i es mouria de costat almenys unes quantes dotzenes de metres. En Nick podia cobrir qualsevol distància fins a 800 metres en un temps que hauria estat acceptable per a una competició d'atletisme universitària mitjana. No sabia que la Ginny Achling, a més de les acrobàcies de la seva família, havia estat una vegada la noia més ràpida de Blagoveixxensk. Corrien curses de distància, i ella ajudava tots els equips des de Harbin fins al riu Amur.
  
  En Nick es va aturar. Va sentir el soroll de peus lluny davant seu. Va començar a córrer. Ella anava directament cap a la tanca de filferro alta. Si la colpejava a tota velocitat, cauria, o pitjor. Va calcular mentalment la distància fins a la vora de la vall, va estimar el seu temps i els passos que havia fet, i va endevinar quant lluny estava ella. Aleshores va comptar vint-i-vuit passos, es va aturar i, portant-se les mans a la boca, va cridar: "Ginny! Atura't, perill. Atura't".
  
  Va escoltar. El córrer de peus es va aturar. Va córrer endavant, va sentir o sentir moviment cap a la dreta i va ajustar el seu curs per adaptar-lo. Un moment després, va sentir com ella es movia.
  
  -No corris -va dir suaument-. Anaves directament cap a la tanca. Potser està electrificada. Sigui com sigui, et faràs mal.
  
  La va trobar aquella nit i la va abraçar. No plorava, només tremolava. Se sentia i feia una olor tan deliciosa com a Washington, potser fins i tot més, tenint en compte la calor de la seva excitació i la suor humida a la galta d'ell.
  
  "Ara és més fàcil", va tranquil"litzar-lo. "Respira."
  
  La casa era plena de soroll. Els homes corrien, assenyalaven la finestra i buscaven entre els arbustos. Es va encendre un llum al garatge i en van sortir diversos homes, mig vestits i carregant objectes llargs que en Nick va suposar que no eren pales. Un cotxe va baixar a tota velocitat pel carrer, vomitant quatre homes, i un altre llum els va il"luminar a prop de la casa principal. Els gossos bordaven. En el toll de llum, va veure un guàrdia de seguretat amb un gos unir-se als homes sota la finestra.
  
  Va examinar la tanca. No semblava electrificada, només alta i coronada amb filferro espinós, la millor tanca industrial. Les tres portes de la vall eren massa lluny, no portaven enlloc i aviat serien vigilades. Va mirar enrere. Els homes s'estaven organitzant, i no gaire. Un cotxe es va aturar a la porta. Quatre patrulles es van dispersar. La que tenia el gos es va dirigir directament cap a ells, seguint el seu rastre.
  
  En Nick va desenterrar ràpidament la base d'un pal de tanca d'acer i hi va plantar tres plaques explosives, com si fossin taps negres de tabac per mastegar. Va afegir dues bombes d'energia més, amb forma de bolígrafs gruixuts, i un estoig d'ulleres ple de la barreja especial de nitroglicerina i terra de diatomees de Stewart. Aquest era el seu subministrament d'explosius, però no tenia la capacitat de contenir la força que hauria costat tot el que calia per tallar el cable. Va col"locar una metxa miniatura de trenta segons i va arrossegar la Ginny, comptant a mesura que avançava.
  
  -Vint-i-dos -va dir. Va estirar la Ginny a terra amb ell-. Estira't. Posa la cara a terra.
  
  Les va inclinar cap a les càrregues, minimitzant la superfície. El filferro podia sortir disparat com fragments de granada. No va fer servir les seves dues granades més lleugeres perquè no valia la pena arriscar les seves càrregues en una pluja de metall afilat com navalles. El gos patrulla era a només cent metres de distància. Què passava amb...?
  
  WAMO-O-O-O!
  
  El vell i fiable Stuart. "Endavant." Va arrossegar la Jeanie cap al lloc de l'explosió, examinant el forat irregular a la foscor. Podries conduir-hi un Volkswagen. Si la seva lògica funcionava ara i es negava a moure's, ell ho entendria.
  
  "Estàs bé?", va preguntar amb simpatia, estrenyent-li l'espatlla.
  
  "Jo... jo crec que sí."
  
  "Vinga." Van córrer cap al que ell va calcular que era un camí a través de la muntanya. Després de recórrer cent metres, va dir: "Atura't."
  
  Va mirar enrere. Unes llanternes estaven buscant un forat al cable. Un gos va bordar. Més gossos van respondre: els conduïen des d'algun lloc. Hi havia d'haver diverses races. Un cotxe va creuar la gespa a tota velocitat, les llums es van apagar mentre el cable trencat brillava amb la seva llum. Els homes van sortir precipitadament.
  
  En Nick va treure una granada i la va llançar amb totes les seves forces cap als fanals. No la vaig poder assolir, però podria ser un depressor. Va comptar quinze. Va dir: "A baix, de nou". L'explosió va ser com focs artificials comparada amb les altres. La metralladora va rugir; dues ràfegues curtes de sis o set cadascuna, i quan es va aturar, l'home va rugir: "Para això!".
  
  En Nick va treure la Gini i es va dirigir cap a la vora de la vall. Un parell de bales van volar en la seva direcció, rebotant a terra, volant per la nit amb un xiulet malvat que intriga la primera vegada que el sents ... i terroritza cada vegada que el sents durant una estona. En Nick l'havia sentit moltes vegades.
  
  Va mirar enrere. La granada els havia alentit. S'acostaven a l'abisme de filferro escarpat com un grup d'entrenament en una escola d'infanteria. Ara hi havia vint o més homes perseguint-los. Dues llanternes potents perforaven la foscor, però no els arribaven.
  
  Si els núvols haguessin revelat la lluna, ell i la Ginny haurien rebut una bala cadascun.
  
  Va córrer, agafant la mà de la noia. Ella va dir: "On som..."
  
  -No parlis -la va interrompre-. Vivim o morim junts, així que confia en mi.
  
  Els seus genolls van topar amb un arbust i es va aturar. Cap a on anaven les vies? Lògicament, haurien de ser cap a la dreta, paral"leles al curs que havia seguit des de la casa principal. Va girar en aquella direcció.
  
  Una llum brillant va sorgir d'un forat al filferro i es va estendre per la clariana, arribant al bosc a la seva esquerra, on va sondejar els arbustos amb un toc tènue. Algú havia portat una llum més potent, probablement una llanterna esportiva de sis volts. Va arrossegar la Jeanie entre els arbustos i la va subjectar a terra. Segura! Va inclinar el cap quan la llum va tocar el seu refugi i va seguir endavant, observant els arbres. Molts soldats havien mort perquè les seves cares havien estat il"luminades.
  
  La Ginny va xiuxiuejar: "Marxem d'aquí".
  
  "No vull que em disparin ara." No li podia dir que no hi havia cap sortida. Darrere d'ells hi havia el bosc i el penya-segat, i no sabia on era el rastre. Si es movien, el soroll seria mortal. Si caminaven pel prat, la llum els trobaria.
  
  Va sondejar experimentalment els arbustos, intentant trobar un lloc on pogués haver-hi un rastre. Les branques baixes de la cicuta i el creixement secundari feien un so cruixent. La llum es reflectia, les tornava a fallar i continuava en l'altra direcció.
  
  A la línia de cable, van començar a avançar un per un, en ràfegues acuradament espaiades. El que els comandava ara havia eliminat tothom excepte els que avançaven. Sabien què fer. Nick va treure la Wilhelmina, subjectant-la amb la mà interior a l'únic carregador de sobres, enganxat dins del cinturó on abans tenia l'apèndix. Era un petit consol. Aquelles breus ràfegues indicaven un bon home amb una pistola, i probablement n'hi havia més.
  
  Tres homes van passar per l'escletxa i es van dispersar. Un altre va córrer cap a ell, un objectiu clar a les llums dels vehicles. Esperar no tenia sentit. Tant se val que continués movent-se mentre el cable estava a la seva disposició, contenint el seu atac concertat. Amb una precisió experta, va calcular la caiguda, la velocitat de l'home i va abatre la figura que fugia d'un sol tret. Va disparar una segona bala a un dels fars del vehicle, i de sobte va quedar borni. Va apuntar amb calma a la llum brillant de la llanterna quan la metralladora es va tornar a obrir, una altra es va unir a ella i dues o tres pistoles van començar a parpellejar amb flames. Va caure a terra.
  
  Un soroll ominós ressonava per tot arreu. Les bales relliscaven per l'herba, rebentant les branques seques. Xampaven el paisatge, i no gosava moure's. Si aquella llum captés la fosforescència de la seva pell, la lluentor ocasional del seu rellotge de polsera, ell i la Giny serien cadàvers, crivellats i esquinçats pel plom, el coure i l'acer. Ella va intentar aixecar el cap. Ell la va empènyer suaument. "No miris. Queda't on ets".
  
  Els trets van cessar. L'últim a aturar-se va ser la metralladora, que disparava metòdicament ràfegues curtes al llarg de la línia d'arbres. En Nick va resistir la temptació de mirar. Era un bon soldat d'infanteria.
  
  L'home a qui Nick havia disparat va gemegar mentre el dolor li esgarrava la gola. Una veu poderosa va cridar: "Pareu de disparar. John Número Dos està arrossegant l'Angelo darrere del cotxe. Aleshores no el toqueu. Barry, agafa tres dels teus homes, agafa el cotxe, fes la volta al carrer i xoca contra aquells arbres. Estavella el cotxe, surt i dirigeix-te cap a nosaltres. Mantingueu aquella llum allà, a la vora. Vince, us queda munició?"
  
  "De trenta-cinc a quaranta", es preguntava en Nick: sóc un bon tirador?
  
  "Mira la llum."
  
  "D'acord."
  
  "Mira i escolta. Els tenim atrapats."
  
  Així doncs, general. En Nick es va tapar la cara amb la jaqueta fosca, va ficar la mà a dins i es va arriscar a mirar-se. La majoria d'ells devien haver-se estat mirant durant un moment. A la llum dels fars d'un cotxe, com la d'un cíclop, un altre home arrossegava un ferit, respirant amb dificultat. Una llanterna es va moure pel bosc, molt a l'esquerra. Tres homes van córrer cap a la casa.
  
  Es va donar una ordre, però en Nick no la va sentir. Els homes van començar a arrossegar-se darrere del cotxe, com una patrulla darrere d'un tanc. En Nick estava preocupat pels tres homes que havien travessat el filferro. Si hi hagués hagut un líder en aquell grup, hauria avançat lentament, com un rèptil mortal.
  
  La Ginny va fer un gorgoteig. En Nick li va acariciar el cap. "Quieta", va xiuxiuejar. "Quieta molt." Va aguantar la respiració i va escoltar, intentant veure o sentir alguna cosa movent-se en la foscor gairebé total.
  
  Un altre murmuri de veus i un far parpellejant. L'únic far del cotxe es va apagar. En Nick va arrufar les celles. Ara el cervell faria avançar els seus artillers sense llums. Mentrestant, on eren aquells tres que havia vist per última vegada estirats de cap per avall en algun lloc del mar de foscor que hi havia al davant?
  
  El cotxe va arrencar i va rugir carretera avall, es va aturar a la porta, després va girar i va creuar el prat a tota velocitat. Aquí vénen els flanquejadors! Si tan sols tingués l'oportunitat
  
  Avisaria per ràdio per artilleria, foc de morter i el pelotó de suport. Millor encara, envieu-me un tanc o un vehicle blindat si en teniu de sobres.
  
  
  Capítol VIII.
  
  
  El motor del cotxe amb un sol far va rugir. Les portes es van tancar de cop. Els somnis d'en Nick es van veure interromputs. Un atac frontal, a més! Maleïdament efectiu. Es va ficar la granada que li quedava a la mà esquerra i va immobilitzar la Wilhelmina a la dreta. El cotxe del flanc va encendre els fars, movent-se al llarg del rierol, rebotant i creuant el camí de grava proper.
  
  Els fars del cotxe van brillar darrere del cable i el cotxe va córrer cap a l'abisme. La llanterna va tornar a parpellejar, escanejant els arbres. La seva resplendor va travessar la línia d'arbustos. Es va sentir un cruixit: la metralladora va dringar. L'aire va tornar a tremolar. En Nick va pensar: "Probablement està disparant a un dels seus homes, un dels tres que han passat per aquí".
  
  "Ei... jo." Va acabar amb un sospir.
  
  Potser ell també. En Nick va arrufar els ulls. La seva visió nocturna era tan excel"lent com la del carotè i la visió 20/15, però no va poder trobar les altres dues.
  
  Aleshores, el cotxe va xocar contra la tanca. Durant un moment, en Nick va veure una figura fosca dotze metres més endavant mentre els fars del cotxe giraven en la seva direcció. Va disparar dues vegades i estava segur que havia marcat. Però ara la pilota estava al punt de mira!
  
  Va disparar als fars i va introduir plom al cotxe, cosint un patró a la part inferior del parabrisa, i els seus últims trets van ser disparats a la llanterna abans que s'apagués.
  
  El motor del cotxe va rugir i es va sentir un altre estrèpit. En Nick va suposar que podria haver atrapat el conductor i el cotxe va tornar a xocar contra la tanca.
  
  -Aquí el tenim! -va cridar una veu forta-. A la dreta. Amunt, cap a ells.
  
  -Vinga -va dir en Nick, estirant la Ginny-. Fes que corrin.
  
  La va conduir endavant cap a l'herba i per ella, allunyant-se dels atacants però cap a l'altre cotxe, que era a pocs metres de la línia d'arbres, a uns cent metres de distància.
  
  I llavors la lluna va travessar els núvols. En Nick es va ajupir i es va girar cap a l'escletxa, va introduir un carregador de recanvi a la Wilhelmina i va mirar a la foscor, que de sobte semblava menys oculta. Tenia uns segons. Ell i la Ginny eren més difícils de veure contra el fons del bosc que els atacants contra l'horitzó artificial. L'home amb la llanterna l'havia encès estúpidament. En Nick va notar que tenia la bala a la mà esquerra, ja que l'havia col"locada on hauria d'haver estat la sivella del cinturó. L'home es va encongir i uns raigs de llum van inundar el terra, augmentant la visibilitat d'en Nick d'una dotzena de figures que s'acostaven a ell. El líder era a uns dos-cents metres de distància. En Nick li va disparar. Va pensar, i en Stuart es pregunta per què em quedo amb la Wilhelmina! Passa'm la munició, Stuart, i ens en sortirem. Però en Stuart no el va sentir.
  
  Tir de lluna! En va fallar un, i el va atrapar al segon. Uns quants trets més i tot s'hauria acabat. Les pistoles li van fer l'ullet i va tornar a sentir el brunzit-r-r-r-r. Va donar un copet a la Ginny. "Corre".
  
  Va treure una petita bola ovalada, va estirar una palanca al costat i la va llançar a la línia de batalla. La bomba de fum de Stewart, estenent-se ràpidament, proporcionant un camuflatge dens però dissipant-se en pocs minuts. El dispositiu va somriure i, per un moment, van quedar amagats.
  
  Va córrer darrere de la Ginny. El cotxe es va aturar a la vora del bosc. Tres homes van saltar, amb les pistoles alçades, i es veien vagues amenaces a la foscor. Els fars del cotxe estaven encesos. Pistoles a l'esquena i a la cara; en Nick va fer una ganyota. I dues bales més a la meva!
  
  Va mirar enrere. Una silueta tènue va emergir de la boira grisenca. Per salvar la bala, en Nick va llançar la seva segona i última granada de fum, i el seu contorn va desaparèixer. Es va girar cap al cotxe. Els tres homes s'estaven dispersant, o bé no volien matar la Ginny o bé guardant tot el foc per a ell. Quina importància podeu arribar a tenir? En Nick s'hi va acostar, ajupint-se. "Dos de vosaltres veniu amb mi, i això és tot. M'acostaré més per apuntar a l'objectiu a la llum de la lluna."
  
  PUM! Del bosc, a mig camí entre la Gini, en Nick i els tres homes que s'acostaven, va arribar el rugit d'una arma pesada: el rugit ronc d'un rifle de bon calibre. Una de les figures fosques va caure. PUM! PUM! Les altres dues figures van caure a terra. En Nick no va poder saber si una o totes dues estaven ferides; la primera cridava de dolor.
  
  -Vine aquí -va dir en Nick, agafant el braç de la Ginny per darrere. L'home del rifle podia estar a favor o en contra, però era l'única esperança a la vista, convertint-lo en un aliat automàtic. Va arrossegar la Ginny entre els arbustos i es va deixar caure al punt de tir.
  
  CRA-BAM B-GUAU! El mateix tret de boca de canó, a prop, indicava el camí! En Nick va abaixar la Luger. CRA-BAM B-GUAU! La Ginny va ofegar un crit i va cridar. El tret de boca de canó va ser tan a prop que els va colpejar com un huracà, però cap vent no et podia sacsejar els timpans així. Va disparar més enllà d'ells, cap a la cortina de fum.
  
  -Hola -va cridar en Nick-. Necessites ajuda?
  
  "Bé, que em condemni", va respondre una veu. "Sí. Vine i salva'm." Era John Villon.
  
  En un moment eren al seu costat. En Nick va dir:
  
  "Moltes gràcies, vell. Només un favor ràpid. Tens munició Luger de nou milions de bales?"
  
  "No. Tu?"
  
  "Queda una bala.
  
  "Aquí. Colt 45. Ho saps?"
  
  "M'encanta." Va agafar la pistola pesada. "Anem?"
  
  "Segueix-me."
  
  Villon va passar entre els arbres, girant i girant. Moments després, van arribar al camí, els arbres de dalt mostraven una escletxa oberta contra el cel, la lluna una moneda d'or trencada a la vora.
  
  En Nick va dir: "No hi ha temps de preguntar-te per què. Ens guiaràs de tornada a l'altra banda de la muntanya?"
  
  "I tant. Però els gossos ens trobaran."
  
  "Ja ho sé. Suposa que hi vas amb una noia. T'atraparé o m'esperaré no més de deu minuts a la carretera vella."
  
  "El meu jeep és allà. Però millor que ens mantinguem units. Només aconseguireu..."
  
  -Vinga -va dir en Nick-. M'has guanyat temps. Ara és el meu torn de treballar.
  
  Va córrer pel camí cap al prat sense esperar resposta. Van envoltar el cotxe entre els arbres, i ell era al costat oposat d'on havien caigut els seus passatgers. A jutjar per la qualitat de la gent que havia vist aquella nit, si és que encara n'hi havia algun viu després d'aquell tret, s'arrossegaven entre els arbres buscant-lo. Va córrer cap al cotxe i va mirar a dins. Era buit, els fars estaven encesos, el motor ronronejava.
  
  Transmissió automàtica. Va fer marxa enrere fins a la meitat, va fer servir una marxa curta per començar a avançar a tota velocitat i immediatament va moure la palanca cap amunt per avançar.
  
  L'home va maleir, i un tret va sonar quinze metres de distància. Una bala va impactar al metall del cotxe. Un altre tret va travessar el vidre a trenta centímetres del seu cap. Es va acovardir, va fer un doble gir, va creuar el camí de grava i va córrer rierol avall i amunt.
  
  Va seguir la tanca, va arribar a la carretera i va girar cap a la casa principal. Va conduir un quart de milla, va apagar els fars i va frenar de cop. Va saltar del cotxe i va treure un tub petit de la jaqueta, d'un centímetre i mig de llarg i amb prou feines del gruix d'un llapis. En portava quatre, metxes incendiàries normals. Va agafar els cilindres petits pels dos extrems amb els dits, els va girar i els va deixar caure al dipòsit de gasolina. El gir va trencar el segell i l'àcid va fluir per la fina paret metàl"lica. La paret va aguantar durant aproximadament un minut, i després el dispositiu va esclatar en flames, calent i penetrant, com el fòsfor.
  
  No tant com li hauria agradat. Es penedia de no haver trobat una roca per estabilitzar l'accelerador, però els llums d'un cotxe passaven corrents per davant seu a la porta. Anava a uns quaranta quan va posar el selector de marxes en punt mort, va inclinar el cotxe pesat cap a l'aparcament i va saltar fora.
  
  La caiguda el va sacsejar, fins i tot amb tots els llançaments que va poder fer. Va córrer cap al prat, dirigint-se cap al sender que sortia de la vall, i després va caure a terra mentre els fars del cotxe el perseguien.
  
  El cotxe que havia abandonat va rodar entre fileres de cotxes aparcats durant una distància considerable, fregant la part davantera de diversos vehicles mentre anava d'un costat a l'altre. Els sons eren intrigants. Va encendre la gravadora mentre corria cap al bosc.
  
  Va escoltar el xiuxiueig del dipòsit de gasolina que explotava. Mai se sabia que hi havia un tap inflamable en un dipòsit segellat. No havia tret el tap, és clar, i teòricament hi hauria d'haver hagut prou oxigen, sobretot si l'explosió inicial havia fet rebentar el dipòsit. Però si el dipòsit estava ple al màxim o estava construït específicament amb metall resistent o a prova de bales, només hi havia un petit foc.
  
  Fent servir els llums de la casa com a guia, va trobar la sortida del sender. Va escoltar atentament i es va moure amb precaució, però els tres homes que viatjaven amb el vehicle de flanqueig no es veien enlloc. Va pujar la muntanya en silenci i ràpidament, però no imprudentment, per por d'una emboscada.
  
  El tanc va explotar amb un rugit satisfactori, una explosió envoltada de pols. Va mirar enrere i va veure flames pujant cap al cel.
  
  "Juga-hi una mica", va murmurar. Va atrapar la Ginny i el John Villon just abans que arribessin a la carretera vella de l'altra banda del desnivell.
  
  * * *
  
  Van conduir fins a la masia restaurada amb el tot terreny de Villon. Va aparcar el cotxe al darrere i van entrar a la cuina. Estava tan exquisidament restaurada com l'exterior, tot taulells amples, fusta noble i llautó brillant; només de veure-la et feia olorar pastís de poma, imaginar galledes de llet fresca i imaginar-te noies amb corbes i galtes rosades amb faldilles llargues però sense roba interior.
  
  En Villon va ficar el seu rifle M1 entre dos ganxos de llautó que hi havia a sobre de la porta, va abocar aigua a la tetera i, mentre la posava sobre els fogons, va dir: "Crec que necessita el lavabo, senyoreta. Allà mateix. Primera porta a l'esquerra. Hi trobarà tovalloles. A l'armari, cosmètics".
  
  -Gràcies -va dir la Ginny, va pensar en Nick una mica fluixet, i va desaparèixer.
  
  En Villon va omplir el bullidor elèctric i el va endollar. La reforma no havia estat exempta de comoditats modernes: els fogons eren de gas, i al gran rebost obert, en Nick va veure una nevera i un congelador grans. Va dir: "Hi seran. Els gossos".
  
  -Sí -va respondre Villon-. Ho sabrem quan arribin. Amb almenys vint minuts d'antelació.
  
  "Sam
  
  Com vas saber que anava caminant pel carrer?
  
  "Sí."
  
  Uns ulls grisos et miraven fixament mentre Villon parlava, però l'home tenia una gran reserva. La seva expressió semblava dir: "No et mentiré, però t'ho diré ràpidament si no és cosa teva". De sobte, en Nick es va alegrar molt d'haver decidit no intentar saltar amb l'escopeta Browning la primera vegada que va sortir a la carretera vella. Recordant la feina d'en Villon amb el rifle, estava especialment satisfet amb aquella decisió. El mínim que podia aconseguir era que li arrenquessin una cama. En Nick va preguntar: "Escàner de televisió?"
  
  "Res tan complicat. Cap al 1895, un treballador del ferrocarril va inventar un aparell anomenat "micròfon de ferro". N'has sentit a parlar mai?"
  
  "No."
  
  "El primer era com un receptor de telèfon de carboni muntat a les vies. Quan passava un tren, senties el so i sabies on era."
  
  "Error inicial."
  
  -Això és correcte. Els meus són sens dubte millors. -Villon va assenyalar una caixa de noguera a la paret, que en Nick va suposar que era un sistema d'altaveus d'alta fidelitat-. Els meus micròfons de ferro són molt més sensibles. Transmeten sense fil i només s'activen quan puja el volum, però la resta és gràcies a aquell operador de telègraf desconegut del ferrocarril del riu Connecticut.
  
  "Com saps si algú camina per una carretera o un camí de muntanya?"
  
  Villon va obrir la part frontal del petit armari i va descobrir sis llums indicadores i interruptors. "Quan sents sons, mires. Les llums t'ho diuen. Si n'hi ha més d'una encesa, apagues momentàniament les altres o augmentes la sensibilitat del receptor amb un reòstat."
  
  -Excel"lent. -En Nick va treure una pistola del calibre 45 del cinturó i la va deixar amb cura sobre la taula ampla-. Moltes gràcies. T'importa si t'ho dic? Què? Per què?
  
  "Si fas el mateix. Intel"ligència britànica? Tens l'accent equivocat, tret que hagis viscut en aquest país durant molt de temps."
  
  "La majoria de la gent no se n'adona. No, els britànics no. Tens munició Luger?"
  
  "Sí. Te'n portaré d'aquí a un minut. Diguem que sóc un noi antisocial que no vol que la gent surti malament i que està prou boig per involucrar-s'hi."
  
  -Prefereixo dir que ets Ulysses Lord. -En Nick va deixar anar el seu accent anglès-. Tenies un historial infernal a la 28a Divisió, capità. Vas començar amb l'antiga 103a Cavalleria. Et van ferir dues vegades. Encara pots conduir un M-1. Vas conservar aquesta propietat quan es van vendre les finques, potser per a un campament de caça. Més tard, vas reconstruir aquesta antiga granja.
  
  En Villon va posar les bossetes de te en tasses i hi va abocar aigua calenta per sobre. "Quines són teves?"
  
  "No t'ho puc dir, però hi vas ser a prop. Et donaré un número de telèfon a Washington al qual pots trucar. Em donaran suport parcialment si t'identifiques acuradament als Arxius de l'Exèrcit. O pots visitar-los allà i n'estaràs segur."
  
  "Sóc un bon jutge de caràcter. Crec que estàs bé. Però anota aquest número. Aquí..."
  
  En Nick va anotar un número que guiaria la persona que trucava a través d'un procés de verificació que, si era legítim, finalment la connectaria amb l'assistent d'en Hawk. "Si ens portes al meu cotxe, ens apartarem del teu camí. Quant de temps tenim abans que bloquegin el final del carrer?"
  
  "És una volta circular de vint-i-cinc milles per carreteres estretes. Tenim temps."
  
  "Estaràs bé?"
  
  "Em coneixen... i en saben prou per deixar-me en pau. No saben que t'he ajudat."
  
  "Ja ho descobriran."
  
  "A l'infern amb ells."
  
  La Ginny va entrar a la cuina, amb la cara recuperada i serena. En Nick va reprendre el seu accent. "Us heu presentat? Hem estat tan ocupats..."
  
  -Xerràvem mentre pujàvem el turó -va dir en Villon secament. Els va donar tasses amb interruptors. Els crits de cops mandrosos provenien de l'altaveu de noguera. En Villon va jugar amb el te-. Cérvols. D'aquí a una estona podràs dir-los a tots els animals.
  
  En Nick va notar que la Ginny no només havia recuperat la compostura, sinó que també tenia una expressió dura a la cara que no li va agradar. Havia tingut temps de pensar-hi; ell es preguntava com de prop estaven les seves conclusions de la veritat. En Nick va preguntar: "Com estan les teves cames? La majoria de noies no estan acostumades a viatjar soles amb mitges. Són suaus?"
  
  "No sóc una persona delicada." Va intentar semblar despreocupada, però els seus ulls negres brillaven d'indignació. "M'has ficat en un embolic terrible."
  
  "Podries dir-ho. La majoria de nosaltres culpem els altres de les nostres dificultats. Però em sembla que et vas ficar en problemes... completament sense la meva ajuda."
  
  "Has dit el fill de Bauman? Crec..."
  
  Un altaveu de paret brunzia amb la música engrescadora d'un gos. Un altre s'hi va unir. Semblava que entraven a l'habitació. Villon va aixecar una mà i va baixar el volum amb l'altra. Els peus van bategar fort. Van sentir un home grunyir i ofegar-se, un altre respirar amb dificultat com un corredor de llarga distància. Els sons es van fer més forts i després es van esvair, com una banda de música en una pel"lícula. "Aquí els teniu", va declarar Villon. "Quatre o cinc persones i tres o quatre gossos, diria jo".
  
  En Nick va assentir amb el cap: "No eren dòbermans".
  
  "També tenen Rhodesian Ridgebacks i pastors alemanys. Els Ridgebacks poden rastrejar com gossos de rastreig i atacar com tigres. Una raça magnífica."
  
  -N'estic segur -va dir en Nick amb severitat-. Tinc moltes ganes.
  
  "Què és això?", va exclamar la Jenny.
  
  -Un dispositiu d'escolta -va explicar en Nick-. El senyor Villon va instal"lar micròfons als accessos. Com escàners de televisió sense el vídeo. Simplement escolten. Un dispositiu meravellós, de veritat.
  
  En Villon va buidar la tassa i la va deixar amb cura a la pica. "No crec que els esperis de veritat." Va sortir de l'habitació un moment i va tornar amb una caixa de cartutxos Parabellum de nou mil"límetres. En Nick va tornar a omplir el carregador de la Wilhelmina i se'n va ficar una vintena més o menys.
  
  Va inserir un carregador, va aixecar la corredera amb el polze i l'índex i va observar com la bala entrava volant a la recambra. Va tornar a ficar la pistola a l'arnès. Li cabia sota el braç tan còmodament com una bota vella. "Tens raó. Anem-hi."
  
  En Villon els va portar en un jeep fins al punt on en Nick havia aparcat el seu cotxe de lloguer. En Nick es va aturar en sortir del jeep. "Torneu a casa?"
  
  "Sí. No em diguis que renti les tasses i les guardi. Ho faré jo."
  
  "Vigila't. No pots enganyar aquest grup. Et poden agafar l'M-1 i recollir les bales."
  
  "No ho faran."
  
  "Crec que hauries de marxar una estona. Tindran calor."
  
  "Sóc en aquestes muntanyes perquè no faré el que els altres pensen que hauria de fer."
  
  "Què has sentit a dir de la Marta últimament?"
  
  Va ser una prova aleatòria. En Nick es va sorprendre per l'impacte directe. En Villon va empassar saliva, va arrufar les celles i va dir: "Bona sort". Va estavellar el jeep contra els arbustos, va girar i va marxar.
  
  En Nick va conduir ràpidament el cotxe de lloguer per la carretera vella. En arribar a l'autopista, va girar a l'esquerra, allunyant-se del domini del Senyor. Va memoritzar el mapa de la zona i va utilitzar la ruta circular cap a l'aeroport. Al cim del turó, es va aturar, va estendre el petit cable d'antena del transceptor i va trucar a dos AXEmen en un camió de tintoreria. Va ignorar les regulacions de la FCC. "Plunger trucant a l'oficina B. Plunger trucant a l'oficina B. Entreu."
  
  La veu d'en Barney Manoun va ressonar gairebé immediatament, alta i clara. "Oficina B. Vinga."
  
  "Me'n vaig. Veus alguna acció?"
  
  "Molt. Cinc cotxes en l'última hora."
  
  "Operació completa. Marxeu si no teniu altres ordres. Digueu-li a l'ocell. Ja fareu servir el telèfon abans que jo."
  
  "No hi ha més ordres aquí. Ens necessiteu?"
  
  "No. Torna a casa."
  
  "D'acord, fet."
  
  "A punt i marxa."
  
  En Nick va tornar a pujar al cotxe. En Barney Manoun i en Bill Rohde tornarien el camió a l'oficina d'AXE a Pittsburgh i volarien a Washington. Eren bona gent. Probablement no només van aparcar el camió a l'entrada de la finca; el van amagar i van muntar un mirador al bosc. Cosa que, segons li va dir en Bill més tard, és exactament el que van fer.
  
  Es va dirigir cap a l'aeroport. La Ginny va dir: "D'acord, Jerry, pots deixar l'accent anglès. On creus que em portes i què coi és això?"
  
  
  Capítol IX.
  
  
  Un somriure irònic va dibuixar momentàniament els llavis d'en Nick. "Merda, Ginny. Em va semblar que el meu accent de la vella escola amb corbata estava força bé."
  
  "Suposo que sí. Però ets una de les poques persones que coneix el meu entrenament acrobàtic. Vaig parlar massa al teu apartament, però un dia em va ajudar. Mentre sortíem per aquella finestra, vas dir: "Espera". El mateix que quan treballaves amb la barra. No vaig tenir temps de pensar-hi fins que vaig netejar a casa de Villon. Aleshores et vaig veure caminar. Conec aquelles espatlles, Jerry. Mai ho hauria endevinat mirant-te. Te l'han inventat uns experts. Qui ets, Jerry Deming? O qui és Jerry Deming?"
  
  -Un noi que et té en alta estima, Ginny. -La va haver de fer callar fins que la va aconseguir pujar a l'avió. Era una gateta genial. No es podia veure per la seva veu que gairebé l'havien matat diverses vegades aquella nit-. En Hans s'ha fet massa gran per al seu collar. Com ja t'he dit a l'habitació, s'està fent una gran traïció. Totes les noies havien de ser eliminades excepte la Ruth i en Pong-Pong.
  
  "No m'ho puc creure", va dir, amb la compostura trencada. Es va empassar les paraules i va callar.
  
  "Espero que puguis", va pensar, "i em pregunto si tens alguna arma que desconec?". La va veure nua. Havia perdut les sabates i la bossa, i tot i així... Podries despullar-lo gairebé fins a la pell i no trobar la bomba de gas mortal d'en Pierre a la butxaca especial dels seus pantalons curts.
  
  De sobte, va dir: "Digues-me quin aspecte té el Líder. A qui coneixes? On anem? Jo... no m'ho puc creure, Jerry".
  
  Va aparcar el cotxe al costat de l'hangar, a pocs passos d'on estava amarrat l'Aero Commander. Hi havia un lleuger alba a l'est. La va abraçar i li va donar una palmada a la mà. "Jenny, ets la millor. Necessito una dona com tu, i després d'ahir a la nit, crec que t'adones que necessites un home com jo. Un home a dins que pesi més que en Hans. Queda't amb mi i estaràs bé. Tornarem a parlar amb el Comandament U, i llavors podràs prendre una decisió. D'acord?"
  
  "No ho sé..."
  
  Ell li va girar lentament la barbeta i la va besar. Els seus llavis eren freds i durs, després més suaus, després més càlids i acollidors. Sabia que ella el volia creure. Però aquesta estranya noia asiàtica havia vist massa coses a la seva vida per deixar-se enganyar fàcilment o durant molt de temps. Va dir: "Ho deia de veritat quan vaig suggerir que féssim unes vacances junts allà".
  
  Conec un llocet a prop del Mont Tremper, a sobre de Nova York. Les fulles aviat canviaran de color. Si t'agrada, podem tornar almenys un cap de setmana a la tardor. Confia en mi, fins que parlem amb el Líder.
  
  Ella només va negar amb el cap. Ell va sentir una llàgrima a la seva galta. Així doncs, la bella dona xinesa, malgrat tots els seus èxits, no era d'acer. Va dir: "Espera aquí. No hi seré ni un minut. D'acord?"
  
  Ella va assentir amb el cap, i ell va travessar ràpidament l'hangar, va mirar fixament el cotxe durant un moment i després va córrer cap a la cabina telefònica que hi havia a prop de l'oficina de l'aeroport. Si ella decidís córrer, la veuria caminant per la carretera o sortint al camp.
  
  Va trucar al número i va dir: "Sóc Plunger. Truca a l'oficina d'Avis a les nou i digues-los que el cotxe és a l'aeroport. Les claus són enganxades sota el seient del darrere".
  
  L'home va respondre: "Ho entenc".
  
  En Nick va tornar corrents a la cantonada de l'hangar i després es va acostar al cotxe amb naturalitat. La Ginny es va asseure en silenci i va contemplar la nova alba.
  
  Va observar com s'escalfava el motor de l'avió. Ningú va sortir de la petita oficina. Tot i que hi havia alguns llums encesos, l'aeroport semblava desert. Va deixar volar l'avió, el va ajudar a travessar la lleugera turbulència sobre les muntanyes del matí i es va anivellar a dos mil metres, amb un rumb de 48 graus.
  
  Va mirar la Ginny. Ella mirava fixament al davant, amb una barreja de concentració i sospita a la seva cara preciosa. Va dir: "Esmorza bé quan aterrem. Segur que tens gana".
  
  "Abans tenia gana. Quin aspecte té el Líder?"
  
  "No és el meu tipus. Has pilotat mai un avió? Posa les mans als comandaments. Et donaré una lliçó. Potser et serà útil."
  
  "A qui més coneixes? Deixa de perdre el temps, Jerry."
  
  "Podríem haver passat molta estona a la cabina. Suposo que, a part del gel dels carburadors, van matar més pilots que qualsevol altra cosa. Mireu i us ensenyaré..."
  
  -Millor que em diguis qui ets, Jerry -el va aturar bruscament-. Això ja ha arribat prou lluny.
  
  Ell va sospirar. Ella s'estava preparant per a una resistència real. "No t'agrado prou per confiar en mi, Ginny?"
  
  "M'agrades tant com qualsevol altre home que hagi conegut mai. Però no és d'això del que parlem. Parla'm de Bauman."
  
  "Has sentit mai que l'anomenen Judes?"
  
  Ella va pensar. Ell va mirar enrere. Ella va arrufar les celles. "No. I què?"
  
  "Ja ve."
  
  "I et deies fill seu. Menteixes tan ràpid com parles."
  
  "M'has estat mentint des que ens vam conèixer, estimada. Però ho entenc perquè vas fer el teu paper i no em coneixies. Ara sóc sincera amb tu."
  
  Va perdre una mica la calma. "Deixa de capgirar la truita i digues alguna cosa raonable".
  
  "T'estimo."
  
  "Si això és el que vols dir, deixa-ho per més tard. No puc creure el que dius."
  
  Tenia la veu aspra. Els guants s'estaven traient. En Nick va dir: "Recordes el Líban?"
  
  "Què?"
  
  "Recordes en Harry Demarkin?"
  
  "No."
  
  "I et van fer una foto amb Tyson the Wheel. Segur que no ho sabies." Això la va sorprendre. "Sí", va continuar ell, actuació en directe. "En Hans és tan estúpid. Volia portar-te a l'altre costat. Amb una foto. Imagina't si haguessis parlat."
  
  Mai havia fet servir la versió reduïda del pilot automàtic dissenyada per a l'aviació general i els avions petits, però ja l'havien provat amb ell. Va establir el rumb: va bloquejar la nau. Li va semblar efectiu. Va encendre una cigarreta i es va asseure. La Jenny va rebutjar-ne una. Va dir: "Tot el que has dit és mentida".
  
  "Tu mateix has dit que sóc massa fort per ser comerciant de petroli."
  
  "En saps massa."
  
  Era sorprenentment bonica, amb celles fosques i arquejades, una boca tensa i una mirada concentrada. Estava pressionant massa. Volia encarregar-se'n ella mateixa, per si de cas ell no era membre d'una banda i tindria un doble problema un cop aterressin. Havia de tenir una pistola. De quin tipus? On?
  
  Finalment va dir: "Ets una mena de policia. Potser realment em vas fer una foto amb en Tyson. D'aquí va començar el teu comentari".
  
  "No siguis ridícul."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Els EUA tenen vint-i-vuit agències d'intel"ligència. Aconsegueix-ho. I la meitat d'elles em busquen."
  
  "Potser ets britànic, doncs, però no ets un dels nostres. Silenci." D'acord... "Ara la seva veu era baixa i dura, tan aguda i incisiva com la d'en Hugo després d'haver esmolat la fulla brillant sobre la pedra fina. Has esmentat en Harry Demarkin. Això et fa més que probable que siguis AX."
  
  "I tant. Tant la CIA com l'FBI." Els dos guants es van treure. Un moment després, us els vau llançar a la cara i vau anar a buscar les vostres Derringers o Pepperboxes.
  
  En Nick va sentir una punxada de penediment. Era tan magnífica... i ell encara no havia començat a explorar els seus talents. Aquella columna vertebral estava feta d'un cable d'acer flexible, cobert d'escuma densa. Podries... De sobte va moure la mà i ell es va tornar cautelós. Es va eixugar una gota de suor del buit net sota els llavis.
  
  -No -va dir ella amargament-. No ets un buscador de plaers ni un empleat que perd el temps fins que estableix una connexió.
  
  En Nick va aixecar les celles. Ho havia de dir a en Hawk. "Has fet una gran feina amb en Demarkin. El pare ho va aprovar."
  
  "Para aquesta merda."
  
  "Ara estàs enfadat amb mi."
  
  "Ets un feixista bastard."
  
  "Vas ser molt ràpid a l'hora de llançar-te a aquesta idea. Et vaig salvar."
  
  Érem... molt a prop a Washington, vaig pensar. Ets el tipus de noia que podria...
  
  -Merdes -va interrompre ella-. Vaig ser fluixa durant unes hores. Com tot a la meva vida, va anar malament. Ets advocada. Però m'agradaria saber qui i què.
  
  "D'acord. Explica'm com va anar amb en Tyson. Vas tenir algun problema?"
  
  Seia amb cara de mal humor, amb els braços creuats sobre el pit i una ràbia latent als ulls. Ell va intentar fer alguns comentaris més. Ella es va negar a respondre. Va comprovar el rumb, va admirar el nou pilot automàtic, va sospirar i es va desplomar al seient. Va apagar la cigarreta.
  
  Al cap d'uns minuts, va murmurar: "Quina nit! M'estic fonent". Es va relaxar. Va sospirar. El dia era sense núvols. Va mirar les muntanyes boscoses, que rodaven sota elles com ones de gra verd que pujava de manera desigual. Va mirar el rellotge, va comprovar el rumb i la velocitat, va estimar el vent i la deriva. Va calcular mentalment la posició de l'avió. Va tancar els ulls i va fingir que s'adormia.
  
  La següent vegada que es va arriscar a mirar-la amb els ulls entretancats, tenia els braços oberts. Tenia la mà dreta fora de vista, i això el molestava, però no es va atrevir a moure's ni aturar el que feia. Sentia la tensió i l'amenaça de la seva intenció. De vegades li semblava que el seu entrenament li feia sentir el perill, com un cavall o un gos.
  
  Va perdre de vista la seva altra mà.
  
  Va sospirar suaument i va murmurar: "No provis res, Ginny, tret que siguis una pilot experimentada. Això té un pilot automàtic nou, que aposto que encara no has provat." Es va enfonsar més al seient. "En qualsevol cas, volar per aquestes muntanyes és difícil..."
  
  Va respirar profundament, amb el cap tirat enrere. Va sentir petits moviments. Què era això? Potser el seu sostenidor era de 1000-1b, de niló fort, i fàcil de garrotar. Fins i tot si tingués una pinça autoblocant, podria manejar aquell explosiu? No en un avió. Una fulla? On? La sensació de perill i maldat es va fer tan forta que es va haver d'obligar a no moure's, a no mirar, a no actuar en defensa pròpia. Va observar, amb els ulls entretancats.
  
  Alguna cosa es va moure per la part superior del seu petit camp de visió i va caure. Instintivament, va deixar de respirar a mitja inhalació quan una pel"lícula d'alguna cosa va baixar sobre el seu cap, i va sentir un petit "Peu". Va aguantar la respiració; va pensar que era gas. O algun tipus de vapor. Així és com ho feien! Amb la caputxa de la mort! Això devia ser una mort instantània amb una expansió fantàstica, que permetia a una noia superar homes com Harry Demarkin i Tyson. Va exhalar uns quants centímetres cúbics per evitar que la substància entrés als seus teixits nasals. Va aspirar la pelvis per mantenir la pressió als pulmons.
  
  Va comptar. Un, dos, tres... se'l va posar al coll... el va agafar fort amb una estranya tendresa. 120, 121, 122, 123...
  
  Va permetre que tots els seus músculs i teixits es relaxessin excepte els pulmons i la pelvis. Com un iogui, va ordenar al seu cos que estigués completament relaxat i sense vida. Va permetre que els seus ulls s'obríssin lleugerament. 160, 161, 162...
  
  Ella va aixecar una de les seves mans. La mà jeia fluixa i sense vida, com una pasta de paper humida. La va deixar caure, de nou amb una estranya tendresa. Va parlar. "Adéu, amor. Eres algú altre. Si us plau, perdona'm. Ets un bastard de rates com tothom, però crec que és el bastard de rates més simpàtic que he conegut mai. Tant de bo les coses fossin diferents, sóc una perdedora nata. Algun dia el món serà diferent. Si mai arribo a aquells Catskills, et recordaré. Potser encara et recordaré... durant molt de temps." Va plorar suaument.
  
  Ara tenia poc temps. Els seus sentits s'apagaven ràpidament, el seu flux sanguini s'alentia. Ella va obrir la finestra. Li van treure la fina caputxa de plàstic del cap. La va fer rodar entre els palmells i la va observar com es contraia i desapareixia, com la bufanda d'un mag. Després la va aixecar entre el polze i l'índex. A la part inferior penjava una càpsula incolora no més gran que una bala d'argila.
  
  Va balancejar la petita pilota endavant i endarrere. Estava lligada al paquet de la mida d'un segell postal que tenia a la mà per un tub petit, com un cordó umbilical. "Fastigós", va dir amargament.
  
  -I tant -va acceptar en Nick. Va bufar bruscament l'aire que li quedava, inclinant-se sobre ella per respirar només el raig fresc que sortia de la finestra. Quan es va asseure, ella va cridar. -Tu!... -
  
  "Sí, ho vaig fer. Així és com van morir en Harry i en Tyson."
  
  Es va arrossegar cap a la petita cabana com un esquirol acabat d'agafar en una caixa trampa, evadint la captura, buscant una sortida.
  
  -Relaxa't -va dir en Nick. No va intentar agafar-la-. Explica'm-ho tot sobre en Geist, l'Akito i en Bauman. Potser et puc ajudar.
  
  Va obrir la porta, malgrat el vent fort. En Nick va desactivar el pilot automàtic i va reduir la velocitat del motor. Va sortir primer de la cabina. El va mirar directament amb una expressió d'horror, odi i un estrany cansament.
  
  "Torna", va dir amb autoritat, alt i clar. "No siguis estúpid. No et faré mal. No estic mort. Estava aguantant la respiració."
  
  La van llançar a mig camí fora de l'avió. Podria haver-li agafat el canell, i amb la seva força i la inclinació de la nau cap a l'esquerra, probablement la podria haver tombada, tant si ho volia com si no. Hauria d'haver fet això?
  
  Hauria estat tan valuosa per a AX com si estigués viva, a causa del pla que estava fent. Si hagués sobreviscut, hauria passat anys miserables en unes instal"lacions secretes de Texas, desconegudes per a molts, vistes per pocs i sense esmentar. Anys? Tenia una opció. La seva mandíbula es va estrènyer. Va mirar l'indicador de pendent i va mantenir la nau anivellada. "Torna, Ginny".
  
  "Adéu, Jerry."
  
  Les seves dues paraules semblaven més suaus i tristes; sense calidesa ni odi... o era una il"lusió seva? Va marxar.
  
  Va reavaluar la seva posició i va baixar uns quants centenars de peus. A prop d'una estreta carretera rural, va veure un rètol en un graner que deia "OX HOLLOW". El va trobar al mapa de la companyia petroliera i el va marcar ell mateix.
  
  * * *
  
  Quan va aterrar, el propietari de l'empresa de xàrter era de servei. Volia parlar dels plans de vol i de les dificultats comercials. En Nick va dir: "Bon vaixell. Un viatge meravellós. Moltes gràcies. Adéu".
  
  O bé no havien trobat el cos de Gianni, o bé encara no hi havia arribat el control de l'aeroport. Va trucar a un taxi des d'una cabina telefònica de carretera. Després va trucar al número flotant actual de Hawk, un esquema que es canviava aleatòriament per utilitzar quan no hi havia codificadors disponibles. Hi va arribar en menys d'un minut. Hawk va dir: "Sí, Plunger".
  
  "El sospitós número dotze es va suïcidar aproximadament a quinze milles, 290 graus de Bull Hollow, que és aproximadament vuitanta-cinc milles de l'últim punt d'acció."
  
  "D'acord, troba-ho."
  
  "No hi ha contacte amb l'empresa ni amb mi. És millor comunicar-se i això està bé. Érem al meu vehicle. Ella va marxar."
  
  "Està clar".
  
  "Hauríem de trobar-nos. Tinc alguns punts interessants per compartir."
  
  "Pots fer que sigui l'hora de Fox? Cinc punts?"
  
  "Ens veiem allà."
  
  En Nick va penjar i es va quedar quiet un moment, amb la mà a la barbeta. L'AXE proporcionaria a les autoritats d'Ox Hollow una explicació plausible per a la mort de la Jeanyee. Es preguntava si algú reclamaria el seu cos. Ho havia de comprovar. Ella era de l'altre equip, però qui tenia l'oportunitat d'escollir?
  
  Fox Time i Point Five eren simplement codis de temps i lloc, en aquest cas una sala de reunions privada del Club de l'Exèrcit i la Marina.
  
  En Nick va agafar el taxi a tres carrers de la terminal d'autobusos, a prop de la ruta 7. Va baixar i va caminar la distància que quedava després que el taxi desaparegués de la vista. El dia era assolellat i calorós, i el trànsit era sorollós. El senyor Williams havia desaparegut.
  
  Tres hores més tard, "Jerry Deming" va aparcar el Thunderbird al trànsit i es va marcar mentalment com a "real" a la societat actual. Es va aturar en una papereria i va comprar un llapis negre normal, un bloc de notes i una pila de sobres blancs.
  
  Al seu apartament, va revisar tot el correu, va obrir una ampolla d'aigua de Saratoga i va escriure cinc notes. Totes eren iguals, i en van ser cinc.
  
  A partir de la informació que Hawk li havia donat, va derivar les probables adreces de Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong i Sonya. "Presumiblement, com que els arxius d'Anna i Sonya tenien una designació, aquesta adreça només es podia utilitzar per al correu." Es va girar cap als sobres, els va obrir i els va segellar amb una goma elàstica.
  
  Va examinar acuradament les targetes i els papers que havia recollit de dos homes al passadís d'una casa de Pennsilvània; l'havia considerat un "edifici esportiu privat". Semblaven membres legítims d'un càrtel que controlava una part important del petroli de l'Orient Mitjà.
  
  Aleshores va posar el despertador i es va anar a dormir fins a les 18:00. Va prendre una copa al Washington Hilton, va sopar entrecot, amanida i pastís de nous pacanes al DuBarry's i, a les 19:00, va entrar al Club de l'Exèrcit i la Marina. Hawk l'esperava en una habitació privada moblada còmodament, una habitació que només va fer servir durant un mes abans que es traslladessin a un altre lloc.
  
  El seu cap es va quedar dret al costat de la petita llar de foc apagada; ell i en Nick van intercanviar una encaixada de mans ferma i una mirada persistent. En Nick sabia que l'incansable executiu d'AXE devia estar treballant la seva llarga jornada habitual: normalment arribava a l'oficina abans de les vuit. Però semblava tan tranquil i renovat com un home que havia dormit bé a la tarda. Aquella figura prima i vigorosa tenia enormes reserves.
  
  La cara brillant i curtida d'en Hawk es va concentrar en en Nick mentre feia la seva avaluació. Que contingués les seves bromes habituals era un signe de la seva percepció. "M'alegro que hagis sortit bé, Nicholas. En Barney i en Bill han dit que van sentir sons febles que eren... ehm, pràctiques de tir. La senyoreta Achling és a l'oficina del forense del comtat.
  
  "Va triar la mort. Però es podria dir que li vaig permetre triar."
  
  "Així que tècnicament no va ser l'assassinat de Killmaster. Ho informaré. Has escrit el teu informe?"
  
  "No. Estic mort de cansament. Ho faré aquesta nit. Així va ser. Conduïa per la carretera que vam marcar al mapa..."
  
  Li va explicar a Hawk exactament què havia passat, utilitzant frases poc comunes. Quan va acabar, li va donar a Hawk les targetes i els papers que havia tret de les carteres dels treballadors del petroli.
  
  En Hawk els va mirar amb amargor. "Sembla que el nom del joc sempre són els diners. La informació que en Judas-Borman és en algun lloc de la xarxa maligna no té preu. Podrien ser ell i el Comandant Un la mateixa persona?"
  
  "Potser sí. Em pregunto què faran ara? Estaran confosos i preocupats pel senyor Williams. El buscaran?"
  
  "Potser sí. Però crec que poden culpar els britànics i continuar. Estan fent una cosa massa greu per desmantellar el seu aparell. Es preguntaran si Williams era un lladre o l'amant de la Ginia. Pensaran a aturar el que estiguin planejant, i després no."
  
  En Nick va assentir. En Hawk, com sempre, era lògic. Va acceptar el petit brandi que li havien servit de la garrafa. Aleshores, el més gran va dir: "Tinc males notícies. En John Villon ha tingut un accident estrany. El seu rifle s'ha disparat al seu jeep i s'ha estavellat. La bala, és clar, l'ha travessat de ple. És mort".
  
  "Aquests dimonis!", va imaginar en Nick la masia ordenada. Un refugi d'una societat que s'havia convertit en una trampa. "Pensava que els podia controlar. Però aquells aparells d'escolta van ser una benedicció. Deuen haver-lo agafat, haver escorcollat tot el lloc a fons i haver decidit destruir-lo."
  
  "Aquesta és la millor resposta. La seva germana Martha està relacionada amb el grup més de dretes de Califòrnia. És la reina dels White Camellia Squires. Has sentit a parlar d'això?"
  
  "No, però ho entenc."
  
  "L'estem vigilant. Tens algun suggeriment per al nostre proper pas? T'agradaria continuar amb el paper de Deming?"
  
  "M'hi oposaria si em diguessis que no ho fes." Aquesta era la manera de fer de Hawk. Tenia els seus propers passos planejats, però sempre demanava consell.
  
  En Nick va treure una pila de cartes adreçades a les noies i les va descriure. "Amb el seu permís, senyor, les enviaré per correu. Hi ha d'haver un vincle feble entre elles. Crec que causarà una forta impressió. Que es preguntin... qui és el següent?"
  
  En Hawk va treure dos cigars. En Nick en va acceptar un. Els van encendre. L'aroma era forta. En Hawk el va estudiar pensatiu. "Quina bona agulla, Nick. M'agradaria pensar-hi. Millor que n'escriguis quatre més."
  
  "Més noies?"
  
  "No, còpies addicionals d'aquestes adreces per a en Pong-Pong i l'Anna. No estem del tot segurs d'on reben el correu." Va revisar el bloc i va escriure ràpidament, va arrencar la pàgina i la va donar a en Nick. "No passarà cap mal si la noia en rep més d'una. Disminuirà l'amenaça si ningú no rep res."
  
  "Tens raó."
  
  "Ara hi ha una altra cosa. Detecto una certa tristesa en el teu comportament alegre habitual. Mira." Va posar un reportatge fotogràfic de cinc per set davant d'en Nick. "Pres al motel South Gate."
  
  La foto era d'en Tyson i la Ginny Achling. Era una foto mal il"luminada i de costat, però se'ls veien les cares. En Nick la va tornar. "Així que va matar en Tyson. N'estava gairebé segur."
  
  "Et sents millor?"
  
  "Sí. I estic content de venjar en Tyson. Li agradaria."
  
  "M'alegro que hagis investigat tan a fons, Nicholas."
  
  "Aquest truc de la caputxa funciona ràpidament. El gas deu tenir una expansió i unes propietats letals sorprenents. Aleshores sembla que es dissipa o es desintegra ràpidament."
  
  "Treballa de valent en això. Sens dubte, facilitarà les coses al laboratori un cop hagis retornat la mostra."
  
  "On en puc trobar un?"
  
  -Ja em tens aquí, i sé que ho saps. -Hawk va arrufar les celles. Nick va romandre en silenci-. Hem de mantenir sota vigilància a qualsevol que tingui alguna cosa a veure amb Akito, noies o homes a Pennsilvània. Ja saps com de desesperançador seria això amb els nostres empleats. Però tinc una petita avantatge. Molts dels nostres amics freqüenten aquell lloc, el restaurant Chu Dai. A la platja a les afores de Baltimore. Saps?
  
  "No."
  
  "El menjar és excel"lent. Porten quatre anys oberts i són molt rendibles. És una de les dotzenes de grans sales de banquets que serveixen per a casaments, festes d'empresa i similars. Els propietaris són dos xinesos i ho estan fent bé. Sobretot perquè el congressista Reed és propietari d'una part del negoci."
  
  "Xinès altre cop. Amb quina freqüència ensumo el potencial de Chicom?"
  
  "Totalment correcte. Però per què? I on és Judas-Bormann?"
  
  "El coneixem." En Nick va enumerar lentament: "Egoista, avariciós, cruel, despietat, astut... i, al meu parer, boig."
  
  "Però de tant en tant ens mirem al mirall, i allà el tenim", va afegir Hawk pensatiu. "Quina combinació podria ser. La gent elegant l'està utilitzant perquè necessita els fronts caucàsics, connexions, Déu sap què més".
  
  "Tenim un home a Chu Dai?"
  
  "El teníem allà. El vam deixar sortir perquè no va trobar res. De nou, aquella manca de personal. Era en Kolya. Es va presentar com un aparcador una mica sospitós. No va trobar res, però va dir que no feia tan bona olor aquí."
  
  "Era la cuina." Hawk no va somriure amb el seu somriure despreocupat habitual. Estava realment preocupat per això. "Kole és un bon home. Hi ha d'haver alguna cosa en això."
  
  Hock va dir: "El personal de la casa era gairebé completament xinès. Però nosaltres érem operadors telefònics i vam ajudar a polir i encerar els terres. Els nostres nois tampoc van trobar res".
  
  "Hauria de comprovar això?"
  
  "Quan vulgui, Sr. Deming. És car, però volem que visqui bé."
  
  * * *
  
  Durant quatre dies i quatre nits, Nick va ser Jerry Deming, un jove agradable a les festes adequades. Va escriure cartes addicionals i les va enviar totes per correu. Barney Manoun va mirar l'antiga finca dels senyors, fent-se passar per un guàrdia de seguretat insensible. Estava vigilada i deserta.
  
  Va anar a una festa a la llar d'infants d'Annapolis, organitzada per un dels set mil prínceps àrabs a qui els agrada ballar a la ciutat d'on provenen els diners.
  
  Observant els somriures grassonets i els ulls fixos, va decidir que si realment fos Jerry Deming, abandonaria l'acord i s'allunyaria tant com pogués de Washington. Després de vuit setmanes, les coses ja eren avorrides.
  
  Tothom feia el seu paper. No eres realment en Jerry o en John... eres el petroli, l'estat o la Casa Blanca. Mai parlaves de coses reals o interessants; en xerraves en el fons de la teva ment. El seu arrufament de celles es va tornar càlid i amable quan va veure la Susie Cuong.
  
  Ja era hora! Era la primera vegada que veia una de les noies des de la mort de Genie. Ells, l'Akito i els altres o bé eren fora de la vista o bé estaven ocupats amb altres assumptes sobre els quals en Nick Carter, com a N3, podia aprendre molt. La Susie formava part del grup que envoltava el príncep.
  
  El paio era un avorrit. Les seves aficions eren les pel"lícules blaves i mantenir-se allunyat de la vasta i rica península entre Àfrica i l'Índia tant com fos possible. El seu traductor li va explicar dues vegades que els aperitius per a aquesta petita celebració havien estat portats expressament des de París. En Nick els va tastar. Eren excel"lents.
  
  En Nick es va acostar a la Susie. Va cridar la seva mirada per casualitat i es va tornar a presentar. Van ballar. Després d'una breu conversa, va aïllar una dona xinesa elegant, va prendre un parell de copes i li va fer la pregunta clau. "Susie, he tingut cites amb la Ruth Moto i la Jeanie Aling. Fa molt de temps que no les veig. Són a l'estranger, saps?"
  
  És clar, recordo que ets el Jerry Ruth que intentaria ajudar-la a connectar amb el seu pare. "Va ser massa ràpid". Pensa molt en tu. "Se li va ennuvolar la cara". "Però no ho vas fer. Has sentit a parlar de la Jenny?"
  
  "No."
  
  "És morta. Va morir en un accident al poble."
  
  "No! No, Jenny."
  
  "Sí. La setmana passada."
  
  "Una noia tan jove i dolça..."
  
  "Era un cotxe o un avió o alguna cosa així."
  
  Després d'una pausa adequada, en Nick va aixecar la copa i va dir suaument: "Per a la Jenny".
  
  Van beure. Això va establir un vincle íntim. Va passar la resta de la nit lligant el primer costat del vaixell al cable. El cable de connexió es va fixar tan ràpidament i fàcilment que sabia que els cables del seu extrem l'havien ajudat. Per què no? Amb la Ginia fora, si l'altra part encara hagués estat interessada en els serveis de "Jerry Deming", haurien donat instruccions a les altres noies perquè intensifiquessin el contacte.
  
  Quan les portes es van obrir cap a una altra gran sala privada que contenia un bufet, en Nick va acompanyar la Susie a la sala de recepció. Tot i que el príncep havia llogat diverses sales per a conferències, banquets i festes, el seu nom devia ser a la llista de ganduls. Les sales estaven plenes de gom a gom, i molts dels washingtonians, que en Nick reconeixia com els fora de la llei, devoraven amb gust la beguda i el sumptuós bufet. "Bona sort a ells", va pensar, observant la parella ben vestida omplir plats amb vedella i gall dindi i servir les delícies.
  
  Poc després de mitjanit, va descobrir que la Susie tenia previst agafar un taxi per tornar a casa: "... Visc a prop de Columbia Heights".
  
  Va dir que la seva cosina l'havia portat i que havia hagut de marxar.
  
  En Nick es preguntava si hi havia cinc noies més que assistirien a esdeveniments avui. Cadascuna havia estat portada per una cosina, per poder contactar amb en Jerry Deming. "Deixa'm que et porti a casa", va dir. "De totes maneres, hi passaré una estona. Seria agradable passar pel parc".
  
  "Això és amable de la teva part..."
  
  I això va ser agradable. Estava perfectament disposada a quedar-se al seu apartament fins a altes hores de la nit. Estava contenta de treure's les sabates i acurrucar-se al sofà amb vistes al riu "una estona".
  
  La Susie era tan dolça i mimosa com una d'aquelles nines xineses tan maques que pots trobar a les millors botigues de San Francisco. Tota encant i pell suau, cabells negres brillants i atenció. La seva conversa era fluida.
  
  I això li donava a en Nick un avantatge. Suau; fluid! Recordava la mirada de la Ginny i com les noies havien parlat mentre ell escoltava a escondides a les muntanyes de Pennsilvània. Totes les noies encaixaven en un motlle: actuaven com si haguessin estat entrenades i perfeccionades per a un propòsit específic, de la mateixa manera que les millors madames entrenaven les seves cortesanes.
  
  Era més subtil que simplement proporcionar un grup d'excel"lents companys de joc per al tipus de cosa que havia passat a la casa de l'antic senyor. Hans Geist podia gestionar-ho, però anava més enllà. La Ruth, la Ginny, la Susie i la resta eren... expertes? Sí, però els millors professors podien ser especialistes. Ho va considerar mentre la Susie exhalava sota la seva barbeta. Lleial. Això era precisament el que havia decidit impulsar.
  
  "Susie, m'agradaria contactar amb la cosina Jeanie. Crec que el puc trobar d'alguna manera. Ha dit que podria tenir una oferta molt interessant pel petrolier."
  
  "Crec que puc contactar amb ell. Vols que et truqui?"
  
  "Si us plau, fes-ho. O creus que potser serà massa aviat després del que li va passar?"
  
  "Potser millor. Serieu... algú a qui voldria ajudar. Gairebé com un dels seus últims desitjos."
  
  Era un punt de vista interessant. Va dir: "Però estàs segur que saps quina és la correcta? Podria tenir molts cosins. He sentit a parlar de les vostres famílies xineses. Crec que viu a Baltimore".
  
  "Sí, aquesta és..." Es va aturar. Ell esperava que la Susie fos així.
  
  Una bona actriu, captarà la seva frase massa ràpid i la veritat se li escaparà. "Almenys, això és el que crec. Puc contactar amb ell a través d'un amic que coneix bé la família."
  
  -T'ho agrairia molt -va murmurar, besant-li el cap.
  
  La va besar molt més perquè la Susie havia après bé les lliçons. Amb l'encàrrec de captivar, ho va donar tot. No tenia les habilitats de la Ginny, però el seu cos més petit i ferm oferia vibracions extasiades, sobretot les seves. En Nick la va alimentar d'elogis com si fossin xarop, i ella se'ls va empassar. Sota l'agent hi havia una dona.
  
  Van dormir fins a les set, quan ell va fer cafè, li'l va portar al llit i la va despertar amb la deguda tendresa. Ella va intentar insistir a trucar un taxi, però ell s'hi va negar, argumentant que si insistia, s'enfadaria amb ella.
  
  La va portar a casa i va anotar l'adreça del carrer 13. No era l'adreça que constava als registres d'AXE. Va trucar al centre d'atenció telefònica. A dos quarts de sis, mentre es vestia per al que temia que seria una nit avorrida -en Jerry Deming ja no li feia gràcia-, en Hawk el va trucar. En Nick va engegar el codificador i va dir: "Sí, senyor".
  
  "He apuntat la nova adreça de la Susie. Només queden tres noies. Vull dir, és després de l'escola."
  
  "Vam jugar a dames xineses."
  
  -T"ho pots creure? Tan interessant que ho has mantingut encès tota la nit? -En Nick va rebutjar l"esquer. En Hawk sabia que trucaria a l"adreça immediatament, ja que havia suposat que havia marxat de casa de la Susie aquell matí-. Tinc notícies -va continuar en Hawk-. Han trucat al número de contacte que li vas donar a en Villon. Déu sap per què s"han molestat a comprovar-ho tan tard, tret que estiguem tractant amb meticulositat prussiana o un error burocràtic. No vam dir res, i la persona que va trucar va penjar, però no abans de la nostra contracomunicació. La trucada era des d"un prefix de tres per un.
  
  "Baltimore".
  
  "Molt probable. Afegeix-ho a una altra cosa. La Ruth i el seu pare van marxar cap a Baltimore ahir a la nit. El nostre home els va perdre a la ciutat, però anaven cap al sud de la ciutat. T'adones de la connexió?"
  
  "Restaurant Chu Dai".
  
  "Sí. Per què no hi vas i sopes? Creiem que aquest lloc és innocent, i aquesta és una altra raó per la qual N3 podria saber el contrari. Han passat coses estranyes en el passat."
  
  "D'acord. Marxaré immediatament, senyor."
  
  Hi havia més sospita o intuïció a Baltimore del que Hawk admetria. La manera com ho va expressar -pensem que aquest lloc és innocent- era un senyal d'advertència si coneixies el funcionament lògic d'aquella ment complexa.
  
  En Nick va penjar l'esmòquing, es va posar uns pantalons curts amb en Pierre a la butxaca especial i dues gorres incendiàries formant una "V" on les cames es trobaven amb la pelvis, i es va posar un vestit fosc. En Hugo duia un estilet a l'avantbraç esquerre i la Wilhelmina anava sota el braç amb una faixa especialment ajustada i en angle. Portava quatre bolígrafs, només un dels quals podia escriure. Les altres tres eren granades Stuart. Tenia dos encenedors; el més pesat amb el bolígraf d'identificació al costat era el que més apreciava. Sense ells, encara seria a les muntanyes de Pennsilvània, probablement enterrat.
  
  A les 8:55, va lliurar "Bird" al dependent a l'aparcament del restaurant Chu Dai, que era molt més impressionant del que el seu nom suggeria. Era un conjunt d'edificis interconnectats a la platja, amb aparcaments gegantins i llums de neó cridaners. Un gran i obsequiós maître xinès el va saludar al vestíbul, que podria haver estat utilitzat per a un teatre de Broadway. "Bona nit. Té reserva?"
  
  En Nick li va donar un bitllet de cinc dòlars, doblegat al palmell. "Aquí mateix."
  
  "Sí, és clar. Per començar?"
  
  "A menys que vegis algú a qui li agradaria fer-ho de les dues maneres."
  
  El xinès va riure entre dents. "Aquí no. L'oasi del centre de la ciutat és per a això. Però primer, dineu amb nosaltres. Espereu tres o quatre minuts. Espereu aquí, si us plau." Va assenyalar majestuosament una habitació decorada a l'estil carnavalenc d'un harem nord-africà amb un toc oriental. Entre les cortines de setí vermell de peluix, les borles daurades atrevides i els sofàs luxosos, un televisor en color brillava i belava.
  
  En Nick va fer una ganyota. "Aniré a prendre l'aire fresc i fumaré un cigarret."
  
  "Ho sento, no hi ha espai per caminar. Ho hem hagut d'utilitzar tot per aparcar. Aquí es permet fumar."
  
  "Puc llogar un parell de les vostres sales de reunions privades per a una conferència de negocis i un banquet de tot el dia. Algú em pot ensenyar els voltants?"
  
  "La nostra oficina de conferències tanca a les cinc. Quantes persones hi ha a la reunió?"
  
  "Sis-cents." En Nick va aixecar la respectable figura a l'aire.
  
  "Espereu aquí mateix." El factòtum xinès va estendre una corda de vellut, que va atrapar la gent que hi havia darrere en Nick com peixos en una presa. Va marxar corrents. Un dels clients potencials atrapats per la corda, un home guapo amb una dona preciosa amb un vestit vermell, va somriure a en Nick.
  
  "Ei, com has entrat tan fàcilment? Necessites reserva?"
  
  "Sí. O dona-li una imatge gravada de Lincoln. És un col"leccionista."
  
  "Gràcies, amic."
  
  Els xinesos van tornar amb un altre home xinès, més prim, i en Nick va tenir la impressió que aquest home més corpulent estava fet de greix; no es podia trobar gens de carn dura sota aquella corpulència.
  
  El paio gros va dir: "Aquest és el nostre senyor Shin, senyor..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Aquí tens la meva targeta de visita."
  
  En Shin va apartar en Nick mentre el mestre de cambrer continuava guiant el peix. L'home i la dona de vermell van entrar directament a dins.
  
  El senyor Shin va ensenyar a en Nick tres sales de conferències precioses que estaven buides, i quatre de més impressionants encara amb les seves decoracions i festes.
  
  "Va preguntar en Nick. Va demanar veure les cuines (n'hi havia set), els salons, la cafeteria, les instal"lacions per a reunions, el cinema, la fotocopiadora i les màquines de teixir. El Sr. Shin era amable i atent, un bon venedor.
  
  "Teniu un celler o n'hauríem d'enviar un des de Washington...?" En Nick va deixar de preguntar. Havia vist aquell maleït lloc de principi a fi; l'únic lloc que quedava era el soterrani.
  
  "Just per aquest camí."
  
  En Shin el va conduir per l'escala ampla que hi havia a prop de la cuina i va treure una clau gran. El soterrani era gran, ben il"luminat i construït amb blocs de formigó sòlids. El celler era fresc, net i ben proveït, com si el xampany hagués passat de moda. En Nick va sospirar. "Meravellós. Només especificarem què volem al contracte."
  
  Van tornar a pujar les escales. "Estàs satisfet?", va preguntar en Shin.
  
  "Genial. El senyor Gold et trucarà d'aquí a un dia o dos."
  
  "OMS?"
  
  "El senyor Paul Gold."
  
  -Ah, sí. -Va conduir en Nick de nou al vestíbul i el va donar al Sr. Big-. Si us plau, assegureu-vos que el Sr. Deming tingui tot el que vol... salutacions de la casa.
  
  -Gràcies, Sr. Shin -va dir en Nick-. Què us sembla això! Si intenteu aconseguir un dinar gratuït amb una oferta per llogar una sala, us fotran cada vegada. Aneu amb calma i us compraran un totxo. Va veure els fullets en color a la prestatgeria de la sala i en va agafar un. Era una peça magnífica de Bill Bard. Les fotografies eren impressionants. Amb prou feines l'havia obert quan l'home a qui anomenava Mr. Big va dir: -Vinga, si us plau.
  
  El sopar va ser sumptuós. Es va decidir per un àpat senzill de gambes papallona i bistec Kov amb te i una ampolla de vi de rosa, tot i que el menú incloïa molts plats continentals i xinesos.
  
  Còmodament entapissat, amb la seva última tassa de te, va llegir el fullet a tot color, anotant cada paraula, ja que Nick Carter era un home culte i minuciós. Va tornar enrere i va llegir un paràgraf de nou. Ampli aparcament per a 1.000 cotxes -servei d'aparcament-, un moll privat per als hostes que arriben amb vaixell.
  
  Ho va tornar a llegir. No es va fixar en el metge. Va demanar el compte. El cambrer va dir: "Gratis, senyor".
  
  En Nick li va donar propina i va marxar. Va donar les gràcies al Sr. Big, va elogiar la cuina casolana i va entrar a la nit càlida.
  
  Quan l'empleat va venir a recollir el bitllet, va dir: "Em van dir que podia venir amb el meu vaixell. On és el moll?"
  
  "Ja ningú l'utilitza. Ho van aturar."
  
  "Per què?"
  
  "Com ja he dit. No per això, crec. Thunderbird. Oi?"
  
  "D'acord."
  
  En Nick conduïa lentament per l'autopista. Chu Dai estava construït gairebé sobre l'aigua, i no podia veure el port esportiu més enllà. Va girar cua i va tornar a dirigir-se cap al sud. A uns tres-cents metres sota el restaurant hi havia un petit port esportiu, un dels quals s'endinsava a la badia. Una sola llum cremava a la riba; tots els vaixells que va veure estaven a les fosques. Va aparcar i va tornar enrere.
  
  El rètol deia: MAY LUNA MARINA.
  
  Una porta de filferro bloquejava el moll de la costa. En Nick va mirar ràpidament al seu voltant, va saltar per sobre i va sortir a la coberta, intentant que els seus passos no sonessin com un tambor esmorteït.
  
  A mig camí del moll, es va aturar, fora de l'abast de la llum tènue. Els vaixells eren de mides diferents, del tipus que trobaríeu on el manteniment del port esportiu és mínim però el moll té un preu raonable. Només n'hi havia tres de més de deu metres d'eslora, i un al final del moll que semblava més gran a la foscor... potser quinze metres. La majoria estaven amagats sota lones. Només un mostrava llum, al qual en Nick es va acostar silenciosament: l'Evinrude de deu metres, polit però d'edat indeterminada. La resplendor groga dels seus ports i escotilla amb prou feines arribava al moll.
  
  Una veu va venir de la nit: "Com et puc ajudar?"
  
  En Nick va baixar la mirada. Es va encendre una llum a la coberta, revelant un home prim d'uns cinquanta anys assegut en una gandula. Portava uns pantalons marrons caqui vells que es fonien amb el fons fins que la llum el va il"luminar. En Nick va fer un gest amb la mà amb menyspreu. "Busco un lloc per a l'amarratge. He sentit que el preu és raonable."
  
  "Entreu. Tenen alguns seients. Quin tipus de vaixell teniu?"
  
  En Nick va baixar l'escala de fusta fins a les taules flotants i va pujar a bord. L'home va assenyalar un seient tou. "Benvinguts a bord. No cal que porteu massa gent."
  
  "Tinc un Ranger de 28 metres."
  
  "Fes la teva feina? Aquí no hi ha servei. L'electricitat i l'aigua ho són tot."
  
  "Això és tot el que vull."
  
  "Aleshores aquest podria ser el lloc. Em donen una plaça gratuïta per fer de vigilant nocturn. Tenen un home durant el dia. El pots veure de nou a cinc."
  
  "Noi italià? Creia que algú havia dit..."
  
  "No. El restaurant xinès del carrer és el propietari. Mai ens molesten. Vols una cervesa?"
  
  En Nick no ho va fer, però volia parlar. "Cara, és el meu torn quan lligaré".
  
  Un home gran va entrar a la cabana i va tornar amb una llauna de vodka. En Nick li va donar les gràcies i va obrir la llauna. Van aixecar les seves cerveses en senyal de salutació i van beure.
  
  El vell va apagar el llum: "És agradable aquí a les fosques. Escolta."
  
  De sobte, la ciutat semblava llunyana. El soroll del trànsit era ofegat pel xipolleig de l'aigua i el xiulet d'un gran vaixell. Llums de colors brillaven a la badia. L'home va sospirar. "Em dic Boyd. Marina retirada. Treballes a la ciutat?"
  
  "Sí. Negocis petroliers. Jerry Deming." Es van donar la mà. "Els propietaris fan servir el moll?"
  
  "Hi havia una vegada. Hi havia la idea que la gent podia venir amb les seves barques a menjar. Molt pocs ho van fer mai. És molt més fàcil pujar a un cotxe." Boyd va esbufegar. "Al cap i a la fi, són els propietaris d'aquella patrulla, suposo que saps moure't per una corda. No paguis per veure massa aquí."
  
  "Sóc cec i ximple", va dir en Nick. "Quin és el seu negoci?"
  
  "Un petit puntang i potser un o dos tubs de snorkel. No ho sé. Gairebé cada nit en surten o vénen amb el creuer."
  
  "Potser espies o alguna cosa així?"
  
  "No. Vaig parlar amb un amic meu de la Intel"ligència Naval. Em va dir que estaven bé."
  
  "Això pel que fa als meus competidors", va pensar Nick. Tanmateix, tal com va explicar Hawk, la roba de Chu Dai semblava neta. "Saben que ets un exmariner de la Marina?"
  
  "No. Els vaig dir que treballava en un vaixell de pesca a Boston. Se'l van menjar. Em van oferir la guàrdia nocturna quan vaig regatejar el preu."
  
  En Nick va donar un cigar a en Boyd. En Boyd va treure dues cerveses més. Van seure una bona estona en un silenci còmode. El cotxe patrulla i els comentaris d'en Boyd eren interessants. Quan es va acabar la segona llauna, en Nick es va aixecar i els va donar la mà. "Moltes gràcies. Baixaré a veure'ls aquesta tarda".
  
  "Espero que ho sàpigues. Et puc parlar d'un bon company de vaixell. Ets oficial de la marina?"
  
  "No. Vaig servir a l'exèrcit. Però vaig estar una mica a l'aigua."
  
  "El millor lloc."
  
  En Nick va conduir el Bird carretera avall i el va aparcar entre dos magatzems a un quart de milla del port esportiu de May Moon. Va tornar a peu i va descobrir el moll de l'empresa de ciment, des del qual, amagat a la foscor, tenia una vista perfecta del vaixell d'en Boyd i d'un gran cotxe patrulla. Aproximadament una hora més tard, un cotxe es va aturar al moll i tres persones van baixar. L'excel"lent vista d'en Nick els va identificar fins i tot amb la penombra: la Susie, en Pong-Pong i l'home xinès prim que havia vist a les escales a Pennsilvània i que podria haver estat l'home darrere la màscara a Maryland.
  
  Van baixar pel moll, van intercanviar unes paraules amb en Boyd, a qui no va poder sentir, i van pujar a bord del iot de passatgers de quinze metres. En Nick va pensar ràpidament. Era una bona pista que podia obtenir. Què havia de fer-ne? Demanar ajuda i aprendre sobre els hàbits del creuer? Si tothom pensés que la tripulació d'en Chu Dai era tan legítima, probablement ho hauria amagat. Una gran idea seria instal"lar un buscapersones al vaixell i rastrejar-lo amb un helicòpter. Es va treure les sabates, es va lliscar a l'aigua i va nedar una curta distància al voltant del creuer. Ara tenia els llums encesos, però els motors no s'engegaven. Va buscar a les palpentes una ranura on pogués inserir un cercapersones. Res. Estava sa i net.
  
  Va nedar fins a la petita barca més propera al port esportiu i va tallar una corda d'amarratge Manila de tres quarts de llarg. Hauria preferit niló, però el Manila era resistent i no semblava gaire vell. Es va embolicar la corda al voltant de la cintura, va pujar a l'escala del moll i va pujar silenciosament a bord del creuer, just davant de les finestres del seu camarot. Va voltar la badia i va mirar a dins. Va veure un lavabo buit, un camarot principal buit i després es va acostar a la boua de la sala d'estar. Els tres que havien pujat a bord estaven asseguts tranquil"lament, amb aspecte de gent esperant algú o alguna cosa. Un home xinès prim va anar a la cuina i va tornar amb una safata amb una tetera i tasses. En Nick va fer una ganyota. Els oponents que bevien sempre eren més fàcils de tractar.
  
  Uns sons del moll el van alertar. Un altre cotxe havia arribat i quatre persones s'acostaven al vaixell patrulla. Es va arrossegar cap endavant. No hi havia lloc on amagar-se a la proa. El vaixell semblava ràpid, amb línies netes. La proa només tenia una escotilla baixa. En Nick va lligar la línia a la cornixa de l'àncora amb un nus ajustat i va baixar pel costat de babord cap a l'aigua. Mai no haurien notat la línia si no haguessin fet servir l'àncora o lligat pel costat de babord.
  
  L'aigua era tèbia. Va dubtar de nedar a la foscor. No havia configurat el brunzidor. No podia nedar ràpid amb la roba i les armes mullades. Les va mantenir posades perquè, nu, semblava un arsenal, i no volia deixar tot el seu valuós equip -especialment la Wilhelmina- al moll fosc.
  
  Els motors rugien. Va comprovar la línia pensativament, es va aixecar dos peus i va deixar caure dues proes sobre les bobines: la cadira del contramestre del mariner. Havia fet moltes coses estranyes i perilloses, però potser això era massa. Hauria de comprar un helicòpter?
  
  Van trepitjar la coberta amb peus. Estaven desplegant les veles. No tenien gaire confiança a l'hora d'escalfar els motors. Ja havia pres una decisió: ja eren de camí.
  
  Els motors del creuer funcionaven ràpidament i l'aigua li colpejava l'esquena. Va quedar encara més lligat a l'aigua,
  
  mentre la llanxa motora rugia per la badia, cada vegada que topava amb un onatge, l'aigua li fuetejava les cames com els cops bruscos d'un massatgista.
  
  Mar endins, el creuer tenia l'accelerador obert de bat a bat. Va xocar contra la nit. En Nick se sentia com una mosca a cavall del morro d'un torpede. Què coi feia aquí? Saltar? Els costats i les hèlixs del vaixell el convertirien en una hamburguesa.
  
  Cada cop que la barca rebotava, rebia un cop a la proa. Va aprendre a fer molles en forma de V amb els braços i les cames per esmorteir els cops, però era una batalla constant evitar que li arrenquessin les dents.
  
  Va maleir. La seva situació era mortalment perillosa i absurda. M'estic arriscant! L'AXE N3. El rugit del motor a la badia de Chesapeake!
  
  
  Capítol X
  
  
  El creuer podia navegar de creuer. En Nick es preguntava quins motors potents tindria. Qui fos al pont podia dirigir el timó, fins i tot si no havia aconseguit escalfar els motors correctament. El vaixell va sortir rugint del riu Patapsco sense desviar-se del rumb. Si algú hagués estat al timó, movent la proa d'un costat a l'altre, en Nick no estava segur que hagués pogut evitar algunes de les onades que s'estavellaven contra ell.
  
  En algun lloc a prop de Pinehurst, van passar per davant d'un gran vaixell de càrrega, i quan el creuer va creuar l'estela del vaixell, en Nick es va adonar que la formiga se sentiria com si estigués atrapada en una rentadora automàtica. Estava xop i aixecat ben amunt, colpejat i colpejat. L'aigua li queia a sobre amb tanta força que una part li va entrar al nas, fins i tot als seus poderosos pulmons. Es va ofegar i es va fer una arcada, i quan va intentar controlar l'aigua amb la respiració, va rebotar contra el penya-segat, i el vent el va tornar a arrencar.
  
  Va decidir que era al lloc equivocat en el moment equivocat, i que no hi havia escapatòria. Els cops a l'esquena en topar amb l'aigua salada i dura el van semblar castrar. Quina joia: castrat en l'exercici del seu deure! Va intentar pujar més amunt, però la corda que rebotava i vibrava el va fer caure cada cop que s'aixecava uns centímetres. Van passar l'estela del gran vaixell i va poder tornar a respirar. Volia que arribessin on anaven. Va pensar, // van al mar, i fa algun tipus de temps, ja hi he estat.
  
  Va intentar avaluar la seva posició. Li semblava que feia hores que feia io-io entre les onades. Ja deuen ser al riu Magothy. Va girar el cap, intentant veure Love Point, o Sandy Point, o el pont de la badia de Chesapeake. Tot el que va veure va ser aigua agitada.
  
  Li feien mal els braços. Tenia el pit negre i blau. Això era un infern a l'aigua. Es va adonar que en una hora més hauria de concentrar-se per mantenir-se conscient, i llavors el rugit dels motors es va esvair fins a convertir-se en un brunzit confortable. Relaxant-se, es va aferrar a les dues bobines com una llúdria ofegada treta d'una trampa.
  
  I ara què? Es va apartar els cabells dels ulls i va girar el coll. Va aparèixer una goleta de dos pals, al ralentí per la badia, il"luminant els llums de navegació, els pals superiors i els fanals de les cabines, pintant un quadre a la nit que es podia pintar. Això no era una joguina de contraplacat, va decidir; era un nen fet per als diners i les profunditats marines.
  
  Anaven a passar la goleta, babord sobre vermell, vermell sobre vermell. Es va aferrar a la vora d'estribord del penya-segat, desapareixent de la vista. No va ser fàcil. La corda lligada a la brida esquerra va lluitar amb ell. El creuer va iniciar un gir lent i brusc cap a l'esquerra. En pocs moments, Nick apareixeria davant dels ulls del gran vaixell, com una panerola muntada en una piragua sobre un suport giratori al costat de la finestra.
  
  Va treure en Hugo, va estirar la línia tan amunt com va poder i va esperar, observant. Just quan va aparèixer la popa de la goleta, va tallar la línia amb la fulla afilada del seu estilet.
  
  Va tocar l'aigua i va rebre un fort cop de la barca en moviment mentre nedava avall i enfora, donant cops poderosos amb els seus braços i tisores com mai abans. Va invocar el seu magnífic cos amb una força tensa. Avall i enfora, lluny de les hèlixs de la picadora de carn que es movien cap a tu, xuclant-te, intentant arribar a tu.
  
  Va maleir la seva estupidesa per portar roba, fins i tot si el protegien d'alguns dels cops de les onades. Va lluitar contra el pes dels seus braços i els dispositius de Stewart, el tro dels motors i el rugit, el brunzit líquid de les hèlixs colpejant-li els timpans com si els volguessin trencar. L'aigua de sobte es va sentir com cola: el subjectava, lluitant contra ell. Va sentir una estirada cap amunt i una fricció quan les hèlixs del vaixell van agafar grans glops d'aigua i involuntàriament se l'emportaven amb el líquid, com una formiga xuclada per les trituradores d'un triturador d'escombraries. Va lluitar, colpejant l'aigua amb cops curts i bruscos, utilitzant tota la seva habilitat, per preparar els braços per a estocades cap endavant, sense malgastar energia remant amb la cua. Li feien mal els braços per la potència i la velocitat dels seus cops.
  
  La pressió va canviar. El rugit va ressonar més enllà d'ell, invisible a les profunditats fosques. En canvi, el corrent submarí el va apartar de sobte, fent retrocedir les hèlixs!
  
  Es va redreçar i va nedar cap amunt. Fins i tot els seus pulmons, poderosos i ben entrenats, estaven esgotats per l'esforç. Va sortir a la superfície amb cautela. Va sospirar agraït. La goleta estava camuflada pel creuer, i estava segur que tothom a les dues naus s'hauria de mirar els uns als altres, no la taca de foscor a la superfície, que es movia lentament cap a la proa de la goleta, mantenint-se allunyat de la llum.
  
  El vaixell més gran va aturar els motors. Va suposar que era part del soroll que havia sentit. Ara el creuer va girar, aterrant suaument. Va sentir converses en xinès. La gent pujava del vaixell més petit al més gran. Pel que sembla, tenien la intenció de deixar-se a la deriva una estona. Bé! El podien deixar indefens, perfectament capaç de nedar cap a casa, però sentint-se completament ximple.
  
  En Nick va nedar en un cercle ample fins que va arribar a la proa de la gran goleta, després es va submergir i va nedar cap a ella, escoltant el brunzit dels seus grans motors. Tindria problemes si de sobte s'acostava, però comptava amb salutacions, conversa, potser fins i tot una reunió amb els dos vaixells per xerrar o... què? Necessitava saber què.
  
  La goleta no tenia lona. Estava fent servir equipament auxiliar. Les seves ràpides ullades només van revelar quatre o cinc homes, suficients per afrontar-la en cas de dificultat, però podria haver tingut un petit exèrcit a bord.
  
  Va mirar per sobre del costat de babord. El creuer estava sota vigilància. A la tènue llum de la coberta de la goleta, un home semblant a un mariner estava assegut en una barana metàl"lica baixa, mirant el vaixell més petit.
  
  En Nick va girar silenciosament la proa d'estribord, buscant la línia d'àncora perduda. Res. Va retrocedir uns metres i va mirar l'eixàrcia i les cadenes del bauprès. Eren molt per sobre d'ell. Ja no les podia arribar, mentre que una panerola nedant en una banyera podia arribar al cap de la dutxa. Va nedar per estribord, més enllà del seu racó més ample, i no va trobar res més que un buc llis i ben cuidat. Va continuar cap a popa i, va decidir, va tenir la seva oportunitat més gran de la nit. Un metre per sobre del seu cap, lligada amb cura a la goleta amb eslingues, hi havia una escala d'alumini. D'aquest tipus s'utilitza per a molts propòsits: atracar, embarcar en petites embarcacions, nedar, pescar. Pel que sembla, el vaixell estava atracat o ancorat en una badia, i no van considerar necessari protegir-lo per navegar. Això indicava que les trobades entre un creuer i una goleta podrien ser freqüents.
  
  Es va llançar cap avall, va saltar com una marsopa en un concurs de salts aquàtics per aconseguir un peix, va agafar l'escala i va pujar, abraçant la borda del vaixell perquè almenys una mica d'aigua li escorrís de la roba mullada.
  
  Semblava que tothom s'havia enfonsat excepte el mariner de l'altra banda. En Nick va pujar a bord. Va esquitxar com una vela mullada, vessant aigua pels dos peus. Amb pesar, es va treure la jaqueta i els pantalons, va ficar la cartera i algunes altres pertinences a les butxaques dels seus pantalons curts especials i va llençar la roba al mar, tancant-la amb la cremallera formant una bola fosca.
  
  Dempeus com un Tarzan modern, amb camisa, pantalons curts i mitjons, amb una funda a l'espatlla i un ganivet prim lligat a l'avantbraç, se sentia més exposat, però d'alguna manera lliure. Va caminar a popa per la coberta cap a la cabina. A prop de la portilla, que estava oberta amb forrellat però amb una mampara i cortines que li tapaven la vista, va sentir veus. Anglès, xinès i alemany! Només va poder captar unes quantes paraules de la conversa multilingüe. Va tallar la mampara i va aixecar la cortina amb molta cura amb la punta de l'agulla d'en Hugo.
  
  A la gran cabina principal, o saló, en una taula coberta de gots, ampolles i tasses, seien l'Akito, en Hans Geist, una figura encorbada amb els cabells grisos i la cara embenada, i un xinès prim. En Nick estava aprenent mandarí. Aquesta era la primera vegada que ho veia bé. N'havia tingut una a Maryland, quan en Geist l'anomenava Chick, i a Pennsilvània. Aquest home tenia els ulls cautelosos i seia amb confiança, com un home que pensava que podia gestionar el que havia passat.
  
  En Nick va escoltar l'estranya xerrameca fins que en Geist va dir: "... les noies són uns nadons covards. No hi pot haver cap connexió entre l'anglès Williams i les notes estúpides. Jo dic que continuem amb el nostre pla".
  
  -Vaig veure en Williams -va dir l'Akito pensatiu-. Em va recordar a algú altre. Però qui?
  
  L'home amb la cara embenada parlava amb accent gutural. "Què en dius, Sung? Tu ets el comprador. El major guanyador o perdedor, perquè tu necessites el petroli."
  
  El xinès prim va somriure breument. "No creguis que estem desesperats per tenir petroli. Els mercats mundials estan sobreabastits. D'aquí a tres mesos, pagarem menys de setanta dòlars per barril al Golf Pèrsic. La qual cosa, per cert, dóna als imperialistes un benefici de cinquanta dòlars. Només un d'ells bombeja tres milions de barrils al dia. Es pot predir un superàvit."
  
  "Coneixem la imatge del món", va dir suaument l'home embenat. "La pregunta és: voleu oli ara?"
  
  "Sí."
  
  "Aleshores només caldrà la cooperació d'una persona. Ens l'emportarem."
  
  "Espero que sí", va respondre Chik Sun. "El teu pla per aconseguir cooperació mitjançant la por, la força i l'adulteri no ha funcionat fins ara."
  
  "Fa molt més temps que sóc aquí que tu, amic meu. He vist què fa que els homes es moguin... o no es moguin."
  
  "Ho admeto, la teva experiència és vasta." En Nick va tenir la impressió que en Sung tenia seriosos dubtes; com a bon defensor, faria el seu paper a la jugada, però tenia contactes a l'oficina, així que vés amb compte. "Quan pressionaràs?"
  
  "Demà", va dir Geist.
  
  "Molt bé. Hem d'esbrinar ràpidament si això és efectiu o no. Ens trobarem demà passat a Shenandoah?"
  
  -Bona idea. Més te? -va servir Geist, amb aspecte d'aixecador de peses sorprès en una festa de noies. Ell mateix estava bevent whisky.
  
  "En Nick va pensar. "Avui pots aprendre més sobre Windows que sobre tots els errors i problemes del món. Ja ningú revela res per telèfon."
  
  La conversa s'havia tornat avorrida. Va deixar que les cortines es tanquessin i es va arrossegar per davant de dos portells que donaven a la mateixa habitació. Es va acostar a l'altra cabina, la principal, oberta i tancada per una mampara i una cortina de chintz. Les veus de les noies s'hi sentien. Va tallar la mampara i va fer un petit forat a la cortina. Oh, va pensar, quina entremaliadura.
  
  Completament vestides i arreglades, seien Ruth Moto, Suzy Kuong i Ann We Ling. Al llit, completament nus, seien Pong-Pong Lily, Sonia Rañez i un home anomenat Sammy.
  
  En Nick va notar que en Sammy semblava en forma, sense panxa. Les noies eren exuberants. Va mirar al voltant de la terrassa durant un moment, dedicant uns segons a fer observacions científiques. Ostres, Sonya! Només cal que enganxis la càmera des de qualsevol angle i tindràs un llit plegable de Playboy.
  
  El que feia no es podia capturar a Playboy. No es podia utilitzar enlloc excepte en el nucli dur de la pornografia. La Sonya va centrar la seva atenció en en Sammy, que jeia amb els genolls aixecats i una expressió satisfeta a la cara mentre en Pong-Pong observava. Cada vegada que en Pong-Pong deia alguna cosa a la Sonya en un to baix que en Nick no podia entendre, en Sammy reaccionava en qüestió de segons. Somreia, saltava, es movia, gemegava o gorgotejava de plaer.
  
  -Sessions d'entrenament -va decidir en Nick. Se li va assecar una mica la boca. Va empassar saliva. Ugh! A qui se li va acudir això? Es va dir a si mateix que no s'havia de sorprendre tant. Un veritable expert sempre necessita estudiar en algun lloc. I en Pong-Pong era una professora excel"lent: va convertir la Sonya en una experta.
  
  "Ooh!" En Sammy va arquejar l'esquena i va deixar anar un sospir de plaer.
  
  En Pong-Pong li va somriure com un professor orgullós del seu alumne. La Sonya no va aixecar la vista i no podia parlar. Era una estudiant capaç.
  
  En Nick va ser alertat per la xerrameca dels xinesos a coberta, que es dirigien cap a popa. Amb pesar, va apartar la mirada de la cortina. Sempre es pot aprendre. Dos mariners eren al seu costat del vaixell, explorant l'aigua amb un ganxo llarg. En Nick es va retirar a l'espaiós camarot. Merda! Van recollir un farcell negre i fluix. La seva roba llençada! Al cap i a la fi, el pes de l'aigua no els havia enfonsat. Un mariner va agafar el farcell i va desaparèixer per l'escotilla.
  
  Va pensar ràpidament. Podrien estar buscant. Un mariner a coberta va sondejar l'aigua amb un ganxo, esperant trobar alguna altra cosa. En Nick va creuar i va escalar les carenes del pal major. La goleta estava coberta amb una corda de ganxet. En trobar-se per sobre del vaixell de càrrega principal, va aconseguir una cobertura considerable. Es va enrotllar al voltant del pal major com un llangardaix al voltant d'un tronc d'arbre i va observar.
  
  Va actuar. Hans Geist i Chik Sun van pujar a coberta, acompanyats de cinc mariners. Van entrar i sortir de les escotilles. Van examinar la cabina, van comprovar la resclosa de la infermeria, es van reunir a la proa i es van obrir camí cap a la popa com a pescadors que lluiten per la presa. Van encendre els llums i van buscar a l'aigua al voltant de la goleta, després al voltant del creuer i després del vaixell més petit. Una o dues vegades un d'ells va alçar la vista, però com molts buscadors, no es podien creure que la seva presa s'aixequés.
  
  Els seus comentaris van ressonar alt i clar en la quietud de la nit. "Aquella roba era només ferralla... El Comandament 1 diu 'no'... què me'n dius d'aquelles butxaques especials?... Va nedar lluny o tenia una barca... en fi, ara no és aquí."
  
  Aviat, la Ruth, la Susie, la Sonya, l'Anne, l'Akito, el Sammy i el Chick Soon van pujar a bord del creuer i van marxar. Aviat, els motors de la goleta van accelerar, va girar i es va dirigir cap a la badia. Un home feia guàrdia al timó, un altre a la proa. En Nick va mirar atentament el mariner. Quan el seu cap va ser per sobre de la bitàcola, en Nick va baixar pel rastre de rates com un mico corrent. Quan l'home va aixecar la vista, en Nick va dir: "Hola", i el va deixar inconscient abans que es revelés la seva sorpresa.
  
  Va estar temptat de llençar-lo per la borda per estalviar temps i reduir la probabilitat d'un cop, però ni tan sols la seva qualificació de Mestre Assassinat ho hauria justificat. Va tallar dos trossos de la corda d'en Hugo, va lligar el captiu i el va emmordassar amb la seva pròpia camisa.
  
  El timoner devia haver vist o sentit alguna cosa malament. En Nick el va trobar a la cintura del vaixell, i en tres minuts ja estava amarrat, igual que el seu ajudant. En Nick va pensar en en Pong-Pong. Tot va tan bé quan estàs completament entrenat.
  
  Les coses van anar malament a la sala de màquines. Va baixar per l'escala de ferro, va prémer la Wilhelmina contra l'home xinès sorprès que estava dret al panell de control, i llavors un altre home va sortir de cop del petit magatzem que hi havia darrere seu i el va agafar pel coll.
  
  En Nick el va fer girar com si fos un cavall de rodeo muntant un cavall lleuger, però l'home li va agafar fort la mà amb la pistola. En Nick va rebre un cop que li va tocar el crani, no el coll, i l'altre mecànic va ensopegar amb les plaques de la coberta, agafant una gran eina de ferro.
  
  "Va rugir la Wilhelmina. La bala va rebotar fatalment a les plaques d'acer. L'home va brandar l'eina, i els reflexos ultraràpids d'en Nick van atrapar l'home que s'hi aferrava. El va colpejar a l'espatlla, i ell va cridar i la va deixar anar.
  
  En Nick va esquivar el següent cop i va colpejar la Wilhelmina a l'orella de l'escuder. Un moment després, l'altra jeia a terra, gemegant.
  
  "Hola!" Un crit de la veu de Hans Geist va baixar les escales.
  
  En Nick va llançar la Wilhelmina i va disparar un avís per l'obertura fosca. Va saltar a l'extrem més allunyat del compartiment, fora del seu abast, i va examinar la situació. Hi havia set o vuit persones allà. Es va retirar al panell i va apagar els motors. El silenci va ser una sorpresa momentània.
  
  Va mirar l'escala. "No puc pujar, i ells no poden baixar, però em poden treure amb gas o fins i tot amb draps cremant. Ja se'ls acudirà alguna cosa." Va passar corrents per la cabina del rebost, va trobar la porta estanca i la va tancar amb clau. La goleta estava construïda per a una tripulació petita i amb passadissos interns per al mal temps. Si es movia ràpidament, abans que s'organitzessin...
  
  Es va acostar sigil"losament i va veure l'habitació on havia vist les noies i en Sammy. Era buida. Tan bon punt va entrar al saló principal, en Geist va desaparèixer per la comporta principal, empenyent la figura d'un home embenat davant seu. Judes? Borman?
  
  En Nick va començar a seguir-lo, però va fer un salt enrere quan va aparèixer un canó de pistola que va escopir bales per la bonica escala de fusta. Van travessar la fina fusteria i el vernís. En Nick va córrer cap a la porta estanca. Ningú el va seguir. Va entrar a la sala de màquines i va cridar: "Hola, allà dalt".
  
  La pistola d'en Tommy va fer un cruixit i la sala de màquines es va convertir en una galeria de tir, amb bales amb camisa d'acer rebotant com perdigons en un gerro metàl"lic. Estirat a la part davantera de la barrera, protegit per un sostre alt a nivell de coberta, va sentir diverses bales impactar contra la paret propera. Una d'elles va ploure sobre ell amb un remolí familiar i mortal.
  
  Algú va cridar. La pistola cap endavant i la metralladora que hi havia al costat de l'escotilla de la sala de màquines van deixar de disparar. Silenci. L'aigua colpejava el buc. Els peus colpejaven les cobertes. El vaixell cruixia i ressonava amb les dotzenes de sons que fa tot vaixell quan es mou en una mar fluixa. Va sentir més crits, els cops sords de la fusta i el so del balanceig. Va suposar que havien lliscat una barca per la borda, o bé una llanxa amb una tracció que havia estat penjada a la popa, o bé un barqueta a la superestructura. Va trobar una serra per a metalls i cables del motor tallats.
  
  Va explorar la seva presó sota coberta. La goleta semblava haver estat construïda en una drassana holandesa o bàltica. Estava ben construïda. El metall estava en dimensions mètriques. Els motors eren dièsel alemanys. Al mar, va pensar, combinaria la fiabilitat d'un vaixell de pesca de Gloucester amb una velocitat i comoditat addicionals. Alguns d'aquests vaixells estaven dissenyats amb una escotilla de càrrega a prop de les provisions i les sales de màquines. Va explorar la part central del vaixell, darrere del mampara estanca. Va trobar dues petites cabines que podien allotjar dos mariners, i just a la popa, va descobrir una escotilla de càrrega lateral, bellament equipada i assegurada amb sis grans perns metàl"lics.
  
  Va tornar i va tancar la escotilla de la sala de màquines. Això va ser tot. Va baixar per l'escala fins al saló principal. Es van disparar dos trets d'una pistola apuntant en la seva direcció. Va tornar ràpidament a la escotilla lateral, va desfer el pany i va obrir lentament la porta metàl"lica.
  
  Si haguessin col"locat el petit galliner en aquest costat, o si un dels homes d'allà dalt fos un enginyer amb el cap ben amunt i ja haguessin posat un pany a l'escotilla lateral, voldria dir que encara estava atrapat. Va mirar cap a fora. No hi havia res a veure, excepte l'aigua de color porpra fosc i els llums que brillaven a dalt. Tota l'activitat provenia del vaixell de popa. Podia veure la punta del timó. L'havien abaixat.
  
  En Nick va estendre la mà, va agafar la borda, després la barana i es va lliscar fins a la coberta com mocassins plens d'aigua lliscant sobre un tronc. Es va arrossegar fins a la popa, on en Hans Geist va ajudar la Pong-Pong Lily a pujar per la borda i baixar per l'escala. Va dir a algú que en Nick no podia veure: "Torna quinze metres enrere i fes una volta".
  
  En Nick sentia una admiració reticent pel gran alemany. Estava protegint la seva xicota per si en Nick obria les preses de mar o la goleta explotava. Es preguntava qui es pensaven que era. Va pujar a la caseta del timó i es va estirar entre el galliner i dues basses submarines.
  
  Geist va tornar a creuar la coberta, passant tres metres per darrere de Nick. Va dir alguna cosa a qui estigués vigilant l'escotilla de la sala de màquines i després va desaparèixer cap a l'escotilla principal.
  
  El noi va tenir prou coratge. Va baixar al vaixell per espantar l'intrús. Sorpresa!
  
  En Nick va caminar en silenci, descalç, cap a la popa. Els dos mariners xinesos que havia lligat ara estaven deslligats i miraven la sortida com gats en un cau de ratolí. En lloc d'arriscar-se a rebre més cops al canó de la Vulhelmina, en Nick va treure l'estilet de la seva obertura. Tots dos van caure com soldats de plom tocats per la mà d'un nen.
  
  En Nick va córrer cap endavant, acostant-se a l'home que custodiava la proa. En Nick va callar mentre l'home queia silenciosament a la coberta sota el cop d'un estilet. Aquesta sort no va durar gaire. En Nick es va advertir i va caminar amb compte cap a la popa, examinant cada passadís i racó de la caseta de govern. Era buida. Els tres homes restants van fer camí per l'interior del vaixell amb en Geist.
  
  En Nick es va adonar que no havia sentit engegar el motor. Va mirar per sobre del pal. La llanxa s'havia allunyat a deu metres del vaixell més gran. Un mariner baixet maleïa i jugava amb el motor, observat per en Pong-Pong. En Nick s'ajupia amb un estilet a una mà i una Luger a l'altra. Qui tenia aquella metralladora ara?
  
  "Hola!", va cridar una veu darrere seu. Uns peus van tronar com camaraderia.
  
  Blam! La pistola va rugir, i ell estava segur que havia sentit el cop sec d'una bala quan el seu cap va tocar l'aigua. Va deixar caure l'estilet, va tornar la Wilhelmina a la funda i va nedar cap a la barca. Va sentir i sentir les explosions i les esquitxades de líquid mentre les bales perforaven el mar per sobre seu. Es va sentir sorprenentment segur i protegit mentre nedava a les profunditats i després pujava, buscant el fons de la petita barca.
  
  No el va veure, ja que va jutjar que era a quinze metres de distància, i va emergir tan fàcilment com una granota que mira des d'un estany. Amb els llums de la goleta com teló de fons, tres homes eren a la popa, buscant aigua. Va reconèixer en Geist per la seva mida gegantina. El mariner del cúter es va quedar dret, mirant cap al vaixell més gran. Aleshores es va girar, mirant cap a la nit, i la seva mirada es va fixar en en Nick. Es va agafar la cintura. En Nick es va adonar que no podia arribar al bot abans que aquest home li disparés quatre vegades. La Wilhelmina es va acostar, es va anivellar, i el mariner va fugir en sentir el tret. La pistola d'en Tommy va dringar salvatgement. En Nick es va llançar al cap i va col"locar el bot entre ell i els homes de la goleta.
  
  Va nedar fins a la barca i va mirar la mort sobtada directament a la cara. Pong Pong va clavar-li una petita metralladora gairebé a les dents, agafant-se a la borda per pujar. Ella va murmurar i va estirar la pistola salvatgement amb les dues mans. Ell va agafar l'arma, va fallar i va caure. Va mirar fixament la seva cara bonica i enfadada.
  
  "Ja ho tinc", va pensar, "trobarà la seguretat en un tres i no res, o hauria de saber prou per amartillar-la si la cambra és buida".
  
  La metralladora va rugir. Pong-Pong es va quedar glaçada i després es va desplomar sobre Nick, donant-li un cop de reüll quan va caure a l'aigua. Hans Geist va rugir: "Para!". Va seguir un raig de malediccions alemanyes.
  
  La nit es va tornar de sobte molt silenciosa.
  
  En Nick es va ficar a l'aigua, subjectant la barca entre ell i la goleta. En Hans va cridar emocionat, gairebé planyívol: "Pong-pong?"
  
  Silenci. "Pong-pong!"
  
  En Nick va nedar fins a la proa del vaixell, va estirar la mà i va agafar la corda. Es va lligar la línia a la cintura i va començar a remolcar lentament el vaixell, estavellant tota la seva força contra el seu pes mort. Es va girar lentament cap a la goleta i la va seguir com un cargol enfonsat.
  
  "Està remolcant una barca", va cridar en Hans. "Allà..."
  
  En Nick es va submergir a la superfície amb el so del tret de la pistola i després va tornar a pujar amb cautela, amagat pel tret de l'arma. L'arma va tornar a rugir, rosegant la popa de la petita barca i esquitxant aigua a banda i banda d'en Nick.
  
  Va remolcar la barca a la nit. Va pujar a dins i va engegar el cercapersones -amb sort- i, després de cinc minuts de feina ràpida, el motor va engegar.
  
  El vaixell era lent, dissenyat per a la feina dura i la mar brava, no per a la velocitat. En Nick va tapar els cinc forats que podia arribar, sortint de tant en tant quan l'aigua pujava. Quan va girar la punta cap al riu Patapsco, va trencar una alba clara i brillant. En Hawk, pilotant un helicòpter Bell, el va arribar mentre es dirigia al port esportiu de Riviera Beach. Van intercanviar salutacions. Quaranta minuts més tard, va lliurar el vaixell a un assistent sorprès i es va unir a en Hawk, que havia aterrat en un aparcament abandonat. En Hawk va dir: "És un matí preciós per a un passeig en vaixell".
  
  -D'acord, ja ho preguntaré -va dir en Nick-. Com m'has trobat?
  
  "Vas fer servir l'últim senyal sonor d'en Stuart? El senyal era excel"lent."
  
  "Sí. Això és eficaç. Suposo, sobretot a l'aigua. Però no es vola cada matí."
  
  En Hawk va treure dos cigars forts i en va donar un a en Nick. "De tant en tant coneixes un ciutadà molt intel"ligent. N'has conegut un. Es diu Boyd. Exsuboficial de la Marina. Va trucar a la Marina. La Marina va trucar a l'FBI. Em van trucar a mi. Vaig trucar a Boyd, i em va descriure en Jerry Deming, un petrolier que volia espai al moll. Vaig pensar que havia de buscar-te si volies veure'm."
  
  "I en Boyd ha esmentat un creuer misteriós que salpa del moll de Chu Dai, oi?"
  
  -Bé, sí -va admetre en Hawk alegremente-. No m'imaginava que perdéssiu l'oportunitat de navegar amb ella.
  
  "Ha estat tot un viatge. Estaran netejant les runes durant molta estona. Hem sortit..."
  
  Va descriure detalladament els esdeveniments que Hawk havia orquestrat a l'aeroport de Mountain Road, i en un matí clar van enlairar-se cap als hangars de l'AXE que hi havia sobre Annapolis. Quan Nick va acabar de parlar, Hawk va preguntar: "Alguna idea, Nicholas?"
  
  "En provaré un. La Xina necessita més petroli. De més qualitat, i ara. Normalment poden comprar el que vulguin, però no és que els saudites o qualsevol altre estigui disposat a carregar-los tan ràpid com poden enviar petroliers. Potser és una subtil pista xinesa. Diguem que ha creat una organització a Washington, utilitzant gent com Judah i Geist, que són experts en una pressió implacable. Tenen noies com a agents d'informació i per recompensar els homes que hi estan d'acord. Un cop es difon la notícia de la caputxa de la mort, un home té poques opcions. Diversió i jocs o una mort ràpida, i no fan trampes."
  
  "Has donat en el clau, Nick. A Adam Reed, de Saudico, li van dir que carregués petroliers xinesos al Golf o alguna cosa així."
  
  "Tenim prou pes per aturar això."
  
  "Sí, tot i que alguns dels àrabs actuen de manera rebel. De totes maneres, nosaltres anomenem els torns allà. Però no ajuda a Adam Reed quan li diuen que es vengui o mori."
  
  "Està impressionat?"
  
  "Està impressionat. Li ho han explicat a fons. Sap tot sobre Tyson, i tot i que no és cap covard, no se li pot retreure que s'arrossegui tant de roba que gairebé mata, per exemple."
  
  "En tenim prou per apropar-nos-hi?"
  
  "On és Judas? I Chik Sung i Geist? Li diran que, fins i tot si la gent que coneixem desapareix, altres l'atraparan."
  
  "Ordres?", va preguntar en Nick suaument.
  
  En Hawk va parlar durant exactament cinc minuts.
  
  Un conductor de l'AXE va deixar en Jerry Deming, vestit amb una granota de mecànic prestada, al seu apartament a les onze. Estava escrivint notes a tres noies -n'hi havia quatre. I després a més- i després en van ser tres. Va enviar el primer joc per correu postal especial, el segon per correu ordinari. En Bill Rohde i en Barney Manoun havien de recollir dues de les noies, excepte la Ruth, a la tarda i al vespre, depenent de la disponibilitat.
  
  En Nick va tornar i va dormir durant vuit hores. El telèfon el va despertar al capvespre. Es va posar el codificador. En Hawk va dir: "Tenim la Susie i l'Anne. Espero que hagin tingut l'oportunitat de molestar-se l'una a l'altra".
  
  "És la Sònia l'última?"
  
  "No vam tenir cap oportunitat amb ella, però ens estava vigilant. D'acord, la recollirem demà. Però ni rastre de Geist, Sung o Judas. La goleta ha tornat al moll. Suposadament propietat d'un taiwanès. Ciutadà britànic. Marxant cap a Europa. La setmana que ve."
  
  "Continuar com s'ha ordenat?"
  
  "Sí. Bona sort."
  
  En Nick va escriure una altra nota, i una altra. La va enviar a la Ruth Moto.
  
  Poc abans del migdia de l'endemà, la va trucar, després que l'haguessin traslladat al despatx d'Akito. Semblava tensa quan va rebutjar la seva alegre invitació a dinar. "Estic... terriblement ocupada, Jerry. Si us plau, torna'm a trucar."
  
  "No tot és divertit", va dir, "encara que el que més m'agradaria fer a Washington és dinar amb tu. He decidit deixar la feina. Hi ha d'haver alguna manera de guanyar diners més ràpid i fàcilment. El teu pare encara hi està interessat?"
  
  Hi va haver una pausa. Va dir: "Si us plau, espereu". Quan va tornar al telèfon, encara semblava preocupada, gairebé espantada. "Vol veure't. D'aquí a un dia o dos."
  
  "Bé, tinc un parell de punts de vista més, Ruth. No ho oblidis, sé on aconseguir petroli. I com comprar-lo. Sense restriccions, tenia la sensació que podria estar interessat."
  
  Una llarga pausa. Finalment, va tornar. "En aquest cas, podries quedar amb nosaltres per prendre un còctel cap a les cinc?"
  
  "Busco feina, estimada. Quedem quan vulgueu i on vulgueu."
  
  "A Remarco. Ho saps?"
  
  "I tant. Hi seré."
  
  Quan en Nick, alegre amb un abric gris de pell de tauró de tall italià i una corbata de guàrdia, va trobar la Ruth a casa d'en Remarco, estava sola. En Vinci, el sever company que feia de rebedor, el va conduir a un dels molts petits racons d'aquesta trobada secreta i popular. Semblava preocupada.
  
  En Nick va somriure, es va acostar a ella i la va abraçar. Era forta. "Ei, Ruthie. T'he trobat a faltar. Preparada per a més aventures aquesta nit?"
  
  La va sentir tremolar. "Hola... Jerry. Que bé veure't." Va prendre un glop d'aigua. "No, estic cansada."
  
  -Oh... -Va aixecar un dit-. Ja sé la cura. -Va parlar amb el cambrer-. Dos martinis. Normals. Tal com els va inventar el senyor Martini.
  
  La Ruth va treure una cigarreta. En Nick en va treure una del paquet i va encendre el llum. "Papa no podia. Nosaltres... teníem alguna cosa important a fer."
  
  "Problemes?"
  
  "Sí. Inesperat."
  
  La va mirar. Era un plat magnífic! Dolços gegants importats de Noruega i materials fets a mà al Japó. Ell va somriure. Ella el va mirar. "De quin tipus?"
  
  "Només pensava que eres guapa." Va parlar lentament i suaument. "Últimament he estat observant noies... per veure si n'hi havia alguna amb el teu cos meravellós i el teu color exòtic. No. Cap. Saps que pots ser qualsevol,
  
  Ho crec. Model. Actriu de cinema o televisió. Realment sembles la millor dona del món. La millor d'Orient i Occident.
  
  Ella es va ruboritzar lleugerament. Ell va pensar: "No hi ha res com una sèrie d'elogis càlids per distreure una dona dels seus problemes".
  
  "Gràcies. Ets un home molt bo, Jerry. El pare hi està molt interessat. Vol que vinguis a veure'l demà."
  
  "Oh." En Nick semblava molt decebut.
  
  "No facis tan trist. Crec que realment té una idea per a tu."
  
  "Aposto que sí", va reflexionar en Nick. Es preguntava si realment era el seu pare. I si havia descobert alguna cosa sobre en Jerry Deming?
  
  Van arribar els martinis. En Nick va continuar la conversa tendra, plena d'adulació sincera i grans possibilitats per a la Ruth. Va demanar dues copes més. Després dues més. Ella va protestar, però va beure. La seva rigidesa va disminuir. Ella va riure entre dents davant les seves bromes. Va passar el temps i van seleccionar un parell d'excel"lents filets del club Remarco. Van prendre brandi i cafè. Van ballar. Mentre en Nick estenia el seu bell cos a terra, va pensar: "No sé com se sent ara, però el meu humor ha millorat". La va apropar. Ella es va relaxar. Els seus ulls van seguir els d'ells. Feien una parella impressionant.
  
  En Nick va mirar el rellotge. 9:52. Ara, va pensar, hi ha diverses maneres de gestionar això. Si ho faig a la meva manera, la majoria dels Hawks ho descobriran i faran un dels seus comentaris sarcàstics. El costat llarg i càlid de la Ruth estava pressionat contra el seu, els seus dits prims traçant patrons emocionants al palmell d'ell sota la taula. A la meva manera, va decidir. A en Hawk li agrada prendre el pèl de mi de totes maneres.
  
  Van entrar a l'apartament de Jerry Deming a les 10:46. Van beure whisky i van contemplar les llums del riu mentre la música de Billy Fair feia de fons. Ell li va explicar amb quina facilitat podia enamorar-se d'una noia tan bonica, tan exòtica, tan intrigant. La jovialitat es va convertir en passió, i va notar que ja era mitjanit quan va penjar el seu vestit i el seu vestit "per mantenir-los endreçats".
  
  La seva capacitat per fer l'amor l'electrificava. Digueu-ne un alleujament de l'estrès, doneu-li crèdit al martini, recordeu que havia estat acuradament entrenada per seduir els homes... encara era el millor. Li ho va dir a les 2 de la matinada.
  
  Els seus llavis estaven humits contra la seva orella, el seu alè una combinació rica i ardent de dolça passió, alcohol i l'olor carnosa i afrodisíaca de la dona. Ella va respondre: "Gràcies, estimat. Em fas molt feliç. I... encara no has gaudit de tot això. En conec moltes més", va somriure, "coses deliciosament estranyes".
  
  "Això és el que em molesta", va respondre. "De fet, t'he trobat i no et veuré durant setmanes. Potser mesos."
  
  -Què? -Va aixecar la cara, la pell li resplendia amb una lluentor humida, calenta i rosada a la llum tènue del llum-. On vas? Veus el pare demà.
  
  "No. No volia dir-t'ho. Marxo cap a Nova York a les deu. Agafaré un avió cap a Londres i després probablement cap a Riad."
  
  "Negoci del petroli?"
  
  "Sí. D'això és del que volia parlar amb l'Akito, però suposo que no en parlarem ara. Quan em pressionaven aquella vegada, la Saudita i la concessió japonesa -ja saps, aquell acord- no ho van aconseguir tot. L'Aràbia Saudita és tres vegades més gran que Texas, amb reserves de potser 170.000 milions de barrils. Flotant sobre petroli. Les grans rodes estan bloquejant Faisal, però hi ha cinc mil prínceps. Tinc contactes. Sé on extreure diversos milions de barrils al mes. Es diu que el benefici és de tres milions de dòlars. Un terç és meu. No puc perdre aquest acord..."
  
  Uns ulls negres brillants es van eixamplar contra els seus. "No m'has dit tot això".
  
  "No ho has preguntat."
  
  "Potser... potser el pare et podria fer un tracte millor que el que estàs buscant. Vol petroli."
  
  "Pot comprar el que vulgui de la concessió japonesa. A menys que es vengui als Reds?"
  
  Va assentir lentament. "T'importa?"
  
  Va riure. "Per què? Tothom ho fa."
  
  "Puc trucar al pare?"
  
  -Vinga. Prefereixo que això quedi en família, estimada. -La va besar. Van passar tres minuts. A l'infern amb la caputxa de la mort i la seva feina... seria molt més divertit simplement... va penjar amb cura. -Truca. No tenim gaire temps.
  
  Es va vestir, i la seva oïda aguda va captar la seva versió de la conversa. Ella li va explicar al pare tot sobre les meravelloses connexions de Jerry Deming i aquells milions. En Nick va posar dues ampolles de bon whisky en una bossa de cuir.
  
  Una hora més tard, ella el va conduir per un carrer lateral a prop de Rockville. Els llums brillaven en un edifici industrial i comercial de mida mitjana. El rètol que hi havia a sobre de l'entrada deia: MARVIN IMPORT-EXPORT. Mentre en Nick caminava pel passadís, va veure un altre rètol petit i discret: Walter W. Wing, vicepresident de Confederation Oil. Portava una cartera de cuir.
  
  L'Akito els esperava al seu despatx privat. Semblava un home de negocis sobrecarregat de feina, ara amb la màscara parcialment treta. En Nick pensava que sabia per què. Després de saludar-lo i resumir l'explicació de la Ruth, l'Akito va dir: "Sé que el temps és curt, però potser puc fer que el vostre viatge a l'Orient Mitjà sigui innecessari. Tenim petroliers. Us pagarem setanta-quatre dòlars el barril per tot el que puguem carregar durant almenys un any".
  
  "Efectius?"
  
  "Per descomptat. Qualsevol moneda."
  
  Qualsevol divisió o acord que desitgi. Ja veu el que li ofereixo, Sr. Deming. Té el control total sobre els seus beneficis. I, per tant, el seu destí.
  
  En Nick va agafar la bossa de whisky i va posar dues ampolles a la taula. L'Akito va somriure àmpliament. "Segellarem l'acord amb una copa, oi?"
  
  En Nick es va recolzar enrere i es va desbotonar l'abric. "A menys que encara vulguis tornar a intentar-ho amb l'Adam Reed".
  
  La cara dura i seca d'Akito es va glaçar. Semblava un Buda sota zero.
  
  La Ruth va fer un sospir, va mirar en Nick amb horror i es va girar cap a l'Akito. "Ho juro, no ho sabia..."
  
  L'Akito va romandre en silenci, donant-li copets a la mà. "Així que vas ser tu. A Pennsilvània. Al vaixell. Notes per a noies."
  
  "Vaig ser jo. No tornis a moure aquesta mà per les cames. Queda't completament quieta. Et podria executar en un instant. I la teva filla podria resultar ferida. Per cert, és la teva filla?"
  
  "No. Noies... participants."
  
  "Reclutats per a un pla a llarg termini. Puc donar fe del seu entrenament."
  
  "No els tinguis llàstima. D'on vénen, potser mai no han menjat bé. Els vam donar..."
  
  La Wilhelmina va aparèixer, fent un cop de canell a en Nick. L'Akito va callar. La seva expressió congelada no va canviar. En Nick va dir: "Com dius, suposo que has premut el botó que tens sota el peu. Espero que sigui per en Sung, en Geist i els altres. Jo també els vull".
  
  "Els vols. Vas dir que els executés. Qui ets?"
  
  "Com ja haureu endevinat, No3 d'AX. Un dels tres assassins."
  
  "Bàrbar".
  
  "Com un cop d'espasa al coll d'un captiu indefens?"
  
  Els trets d'Akito es van suavitzar per primera vegada. La porta es va obrir. Chik Sung va entrar a l'habitació, mirant Akito abans de veure Luger. Va caure cap endavant amb la gràcia ràpida d'un expert en judo mentre les mans d'Akito desapareixien de la vista sota la taula.
  
  En Nick va col"locar la primera bala on apuntava la Luger, just a sota del triangle de mocador blanc a la butxaca de l'Akito. El seu segon tret va atrapar en Sung a l'aire, a un metre i mig de la boca del canó. L'home xinès tenia el revòlver blau aixecat a la mà quan el tret de la Wilhelmina el va impactar de ple al cor. En caure, el seu cap va colpejar la cama d'en Nick. Va girar d'esquena. En Nick va agafar el revòlver i va apartar l'Akito de la taula.
  
  El cos de l'ancià va caure de costat de la cadira. En Nick va notar que ja no hi havia cap amenaça aquí, però que tu havies sobreviscut, sense donar res per fet. La Ruth va cridar, un estrèpit penetrant de vidre que li va tallar els timpans com un ganivet fred a la petita habitació. Va sortir corrent per la porta, encara cridant.
  
  Va agafar dues ampolles de whisky amb explosius de la taula i la va seguir. Ella va córrer pel passadís fins a la part posterior de l'edifici i va entrar a una zona d'emmagatzematge, on Nick es trobava a tres metres de distància.
  
  "Para", va rugir. Ella va córrer pel passadís entre caixes apilades. Ell va enfundar la Wilhelmina i la va agafar quan va sortir a l'aire lliure. Un home sense camisa va saltar de la part posterior del camió articulat. L'home va cridar: "Què...?" quan els tres van xocar.
  
  Era Hans Geist, i la seva ment i el seu cos van reaccionar ràpidament. Va apartar la Ruth i va donar un cop de puny al Nick al pit. L'home de l'AXE no va poder evitar la salutació contundent; el seu impuls el va portar directament cap allà. Les ampolles de whisky es van trencar contra el formigó en una pluja de vidre i líquid.
  
  -No fumeu -va dir en Nick, brandant la pistola d"en Geist cap a ell, i després va caure a terra quan l"home corpulent va obrir els braços i els va tancar al seu voltant. En Nick sabia què era sorprendre un ós bru. Va quedar aixafat, aixafat i estavellat contra el ciment. No va poder arribar a la Wilhelmina ni a l"Hugo. En Geist era allà mateix. En Nick es va girar per bloquejar-li un cop de genoll als testicles. Va colpejar el crani a la cara de l"home mentre sentia que les dents li picavaven el coll. Aquest paio havia jugat net.
  
  Van fer rodar el got i el whisky fins a formar una substància més espessa i marronosa que cobria el terra. En Nick es va aixecar amb els colzes, va quadrar el pit i les espatlles i finalment va ajuntar les mans i va disparar, empenyent, curiosament, movent cada tendó i múscul, alliberant tota la força de la seva immensa força.
  
  Geist era un home poderós, però quan els músculs del seu tors i les seves espatlles xocaven contra la força dels seus braços, no hi havia competència. Els seus braços es van disparar i les mans juntes d'en Nick van volar cap amunt. Abans que pogués tornar-les a tancar, els reflexos ultraràpids d'en Nick van resoldre el problema. Va tallar la nou d'Adam d'en Geist amb el costat del seu puny de ferro, un cop net que amb prou feines va fregar la barbeta de l'home. En Geist es va desplomar.
  
  En Nick va registrar ràpidament la resta del petit magatzem, el va trobar buit i es va acostar amb cautela a la zona de les oficines. La Ruth havia desaparegut; esperava que no agafés la pistola de sota l'escriptori d'en Akito i la provés. La seva oïda aguda va captar moviment més enllà de la porta del passadís. En Sammy va entrar a la gran sala, acompanyat d'una metralladora de mida mitjana, amb una cigarreta a la comissura dels llavis. En Nick es preguntava si era addicte a la nicotina o si mirava pel"lícules antigues de gàngsters a la televisió. En Sammy caminava pel passadís amb caixes, inclinat sobre un Geist que gemegava entre vidres trencats i la pudor de whisky.
  
  Mantenint-se tan lluny com va poder al passadís, en Nick va cridar suaument:
  
  "Sammy. Deixa caure la pistola o estàs mort."
  
  En Sammy no ho va fer. En Sammy va disparar descontroladament amb la seva pistola automàtica i va deixar caure la cigarreta a la massa marró del terra, i en Sammy va morir. En Nick va retrocedir sis metres al llarg de les caixes de cartró, arrossegat per la força de l'explosió, agafant-se la boca per protegir-se els timpans. El magatzem va esclatar en una massa de fum marró.
  
  En Nick va trontollar momentàniament mentre caminava pel passadís del despatx. Ugh! Aquest Stuart! Li xiulava el cap. No estava massa sorprès per comprovar totes les habitacions de camí al despatx d'en Akito. Va entrar amb cautela, amb la Wilhelmina concentrada en la Ruth, que estava asseguda a la seva taula, amb les dues mans visibles i buides. Estava plorant.
  
  Fins i tot amb la sorpresa i l'horror que li tacaven els trets audaços, amb llàgrimes que li corrien per les galtes, tremolant i ofegant-se com si pogués vomitar en qualsevol moment, en Nick va pensar: "Encara és la dona més bonica que he vist mai".
  
  Va dir: "Tranquil"la't, Ruth. De totes maneres, no era el teu pare. I no és la fi del món".
  
  Va ofegar un crit. Va assentir amb el cap amb fúria. No podia respirar. "No m'importa. Nosaltres... tu..."
  
  El seu cap va caure sobre la fusta dura, després es va inclinar cap a un costat, i el seu bell cos es va transformar en una nina de drap suau.
  
  En Nick es va inclinar cap endavant, va ensumar i va maleir. Cianur, probablement. Va enfundar la Wilhelmina i li va posar la mà als cabells llisos i elegants. I llavors no hi va haver res.
  
  Som uns ximples. Tots nosaltres. Va agafar el telèfon i va marcar el número d'en Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  traduït per Lev Shklovsky en memòria del seu difunt fill Anton
  
  Títol original: Amsterdam
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  En Nick gaudia seguint la Helmi de Boer. El seu aspecte era estimulant. Realment cridava l'atenció, una de les "belleses". Totes les mirades estaven posades en ella mentre caminava per l'aeroport internacional John F. Kennedy i continuaven seguint-la mentre es dirigia cap al KLM DC-9. No hi havia res més que admiració per la seva alegria, el seu vestit de lli blanc i el seu maletí de cuir brillant.
  
  Mentre en Nick la seguia, va sentir l'home, que gairebé s'havia trencat el coll en veure la seva faldilla curta, murmurar: "Qui és?"
  
  -Una estrella de cinema sueca? -va suggerir l'assistent de vol. Va comprovar el bitllet d'en Nick-. Sr. Norman Kent. Primera classe. Gràcies. -L'Helmi es va asseure exactament on l'esperava en Nick. Així que es va asseure al seu costat i va discutir una mica amb l'assistent de vol, perquè no semblés massa casual. Quan va arribar al seu seient, va dedicar a l'Helmi un somriure infantil. Era força normal que un jove alt i bronzejat s'alegrés plenament de tanta bona sort. Va dir suaument: -Bona tarda.
  
  Un somriure als seus suaus llavis rosats va ser la resposta. Els seus dits llargs i prims es van entrellaçar nerviosament. Des del moment que ell la va observar (quan va marxar de casa d'en Manson), havia estat tensa, angoixada, però no desconfiada. "Nervis", va pensar en Nick.
  
  Va ficar la maleta Mark Cross sota el seient i es va asseure -molt lleuger i molt polit per a un home tan alt- sense topar amb la noia.
  
  Li va ensenyar tres quartes parts dels seus cabells exuberants, brillants i color bambú, fent veure que estava interessada en la vista des de la finestra. Ell tenia un instint especial per a aquests estats d'ànim: ella no era hostil, sinó que desbordava ansietat.
  
  Els seients estaven ocupats. Les portes es van tancar de cop amb un suau soroll d'alumini. Els altaveus van començar a sonar en tres idiomes. En Nick es va cordar hàbilment el cinturó de seguretat sense molestar-la. Ella va jugar amb el seu durant un moment. Els motors de reacció van xiular sinistrament. El gran avió va tremolar mentre coixejava cap a la pista, gemegant enfadat mentre la tripulació revisava la llista de comprovació de seguretat.
  
  Els artells de l'Helmi eren blancs als reposabraços. Va girar el cap lentament: uns ulls blaus clars i espantats van aparèixer al costat dels ulls amples i grisos com l'acer d'en Nick. Va veure pell crema, llavis vermells, desconfiança i por.
  
  Va riure entre dents, sabent com d'innocent podia semblar. "En efecte", va dir. "No et vull fer cap mal. És clar, podria esperar fins que es serveixin les begudes; és l'hora habitual per dirigir-me a tu. Però puc veure per les teves mans que no estàs gaire còmoda." Els seus dits prims es van relaxar i es van ajuntar amb culpa mentre ajuntava les mans amb força.
  
  "És aquest el teu primer vol?"
  
  "No, no. Estic bé, però gràcies." Va afegir un somriure suau i dolç.
  
  Encara amb el to suau i tranquil"litzador d'un confessor, en Nick va continuar: "Tant de bo et conegués prou bé com per agafar-te les mans..." Els seus ulls blaus es van eixamplar, amb una guspira d'advertència. "...per tranquil"litzar-te. Però també pel meu propi plaer. La mare em va dir que no ho fes fins que no et presentessin. La mare era molt particular amb l'etiqueta. A Boston, normalment som molt particulars amb això..."
  
  La resplendor blava es va esvair. Ella escoltava. Ara hi havia un indici d'interès. En Nick va sospirar i va sacsejar el cap amb tristesa. "Llavors el pare va caure per la borda durant la regata del Club de Vela de Cohasset. A prop de la línia de meta. Just davant del club."
  
  Unes celles perfectes es van arrufar per sobre d'uns ulls preocupats; ara semblaven una mica menys preocupats. Però això també és possible. Tinc registres; vaig veure aquelles regates de vaixells. Va estar ferit?, va preguntar.
  
  -Oh, no. Però el pare és un home tossut. Encara duia l'ampolla a la mà quan va sortir a la superfície i va intentar tornar-la a llençar a bord.
  
  Va riure, i les seves mans es van relaxar amb aquell somriure.
  
  Abatut, en Nick va riure amb ella. "I ha fallat."
  
  Va respirar fondo i el va deixar anar de nou. En Nick feia olor de llet dolça barrejada amb ginebra i el seu intrigant perfum. Va arronsar les espatlles. "Per això no et puc agafar la mà fins que no ens presentin. Em dic Norman Kent".
  
  El seu somriure va dominar el New York Times de diumenge. "Em dic Helmi de Boer. Ja no cal que m'agafi la mà. Em sento millor. Gràcies de totes maneres, Sr. Kent. És vostè psicòleg?"
  
  "Només un home de negocis." Els motors de reacció rugien. En Nick es va imaginar els quatre acceleradors movent-se lentament cap endavant, va recordar el procediment complex abans i durant l'enlairament, va pensar en les estadístiques... i es va sentir agafant-se als respatllers dels seients. Els artells d'en Helmi es van tornar blancs de nou.
  
  "Hi ha una història sobre dos homes en un avió de passatgers similar", va dir. "Un està completament relaxat i s'està adormint una mica. És un passatger normal. Res no el molesta. L'altre sua, s'agafa al seient, intenta respirar, però no pot. Saps qui és?"
  
  L'avió va tremolar. El terra va passar a tota velocitat per davant de la finestra al costat d'en Helmi. L'estómac d'en Nick estava pressionat contra la seva columna vertebral. Ella el va mirar. "No ho sé".
  
  "Aquest home és pilot."
  
  Va pensar un moment i després va esclatar en una rialla feliç. En un moment d'intimitat exquisida, el seu cap ros li va fregar l'espatlla. L'avió va fer un gir, va fer sotracs i es va enlairar amb una lenta pujada que va semblar aturar-se un moment i després va reprendre.
  
  Els llums d'advertència es van apagar. Els passatgers es van descordar els cinturons de seguretat. "Senyor Kent", va dir Helmi, "sabíeu que un avió de passatgers és una màquina que, teòricament, no pot volar?"
  
  -No -va mentir en Nick. Va admirar la seva resposta. Es preguntava fins a quin punt s'adonava que tenia problemes-. Prenguem un glop del nostre còctel.
  
  En Nick va trobar una companyia encantadora a l'Helmi. Va beure còctels com els del Sr. Kent, i després de tres d'ells, els seus nerviosismes van desaparèixer. Van menjar un menjar holandès deliciós, van parlar, van llegir i van somiar. Quan van apagar els llums de lectura i estaven a punt de fer una migdiada, com els nens d'una societat de benestar fastuosa, ella va recolzar el cap contra el d'ell i va xiuxiuejar: "Ara vull agafar-te la mà".
  
  Va ser un moment de calidesa mútua, un període de recuperació, dues hores fent veure que el món no era com era.
  
  "Què sabia ella?", es preguntava en Nick. I era el que sabia la raó del seu nerviosisme inicial? Treballant per a Manson's, una prestigiosa casa de joieria que constantment viatjava entre oficines de Nova York i Amsterdam, AXE estava força segura que molts d'aquests missatgers formaven part d'una xarxa d'espionatge inusualment efectiva. Alguns havien estat examinats a fons, però no se'ls havia trobat res. Com haurien reaccionat els nervis d'Helmi si hagués sabut que Nick Carter, l'N3 d'AXE, també conegut com a Norman Kent, comprador de diamants per a Bard Galleries, no l'havia conegut per casualitat?
  
  La seva mà càlida va sentir un formigueig. Era perillosa? L'agent de l'AXE, Herb Whitlock, va trigar diversos anys a determinar finalment la ubicació de Manson com el centre principal de l'aparell d'espionatge. Poc després, el van treure d'un canal d'Amsterdam. Es va informar que havia estat un accident. Herb afirmava contínuament que Manson havia desenvolupat un sistema tan fiable i senzill que l'empresa s'havia convertit, en essència, en un intermediari d'intel"ligència: un intermediari per a un espia professional. Herb va comprar fotocòpies -per 2.000 dòlars- d'un sistema d'armes balístiques de la Marina dels Estats Units, que mostraven els esquemes del nou ordinador geobalístic.
  
  En Nick va olorar la deliciosa aroma d'en Helmi. En resposta a la seva pregunta murmurada, va dir: "Només sóc un amant dels diamants. Suposo que hi haurà dubtes".
  
  "Quan un home diu això, està construint una de les millors defenses empresarials del món. Coneixes la regla de les quatre C?"
  
  "Color, claredat, fractures i quirats. Necessito contactes, així com assessorament sobre canyons, pedres rares i majoristes fiables. Tenim diversos clients rics perquè ens adherim a estàndards ètics molt alts. Podeu examinar el nostre comerç sota el microscopi més de prop i resultarà fiable i impecable quan ho diem."
  
  -Bé, jo treballo per a Manson. En sé un parell de coses de comerç. -Va xerrar sobre el negoci de les joies. La seva meravellosa memòria recordava tot el que deia. L'avi de Norman Kent va ser el primer Nick Carter, un detectiu que va introduir molts mètodes nous en el que ell anomenava aplicació de la llei. Un transmissor en una copa de Martini de color verd oliva li hauria agradat, però no l'hauria sorprès. Va desenvolupar un tèlex en un rellotge de butxaca. L'activaves prement un sensor al taló de la sabata contra el terra.
  
  Nicholas Huntington Carter III es va convertir en el número tres de l'AXE, el "servei desconegut" dels Estats Units, tan secret que la CIA va entrar en pànic quan el seu nom va tornar a ser esmentat en un diari. Era un dels quatre Killmasters amb autoritat per matar, i l'AXE el va recolzar incondicionalment. Podia ser acomiadat, però no processat. Per a alguns, això seria una càrrega força onerosa, però en Nick mantenia la forma física d'un atleta professional. Ho gaudia.
  
  Havia pensat molt en la xarxa d'espionatge Manson. Havia funcionat de meravella. El diagrama de guia del míssil PEAPOD, armat amb sis ogives nuclears, "venut" a un conegut espia aficionat a Huntsville, Alabama, va arribar a Moscou nou dies després. Un agent de l'AXE va comprar una còpia, i era perfecta fins a l'últim detall, de vuit pàgines. Això va passar malgrat que 16 agències americanes havien estat advertides que observessin, controlessin i prevenissin. Com a prova de seguretat, va ser un fracàs. Tres missatgers "Manson", que havien viatjat d'anada i tornada durant aquells nou dies "casualment", havien de ser sotmesos a controls exhaustius, però no es va trobar res.
  
  "Ara, sobre Helmi", va pensar adormit. Implicada o innocent? I si hi és involucrada, com passa això?
  
  "...tot el mercat dels diamants és artificial", va dir Helmi. "Per tant, si experimentessin una troballa enorme, seria impossible de controlar. Aleshores tots els preus caurien en picat".
  
  En Nick va sospirar. "Això és exactament el que m'està espantant ara mateix. No només pots perdre la cara en el comerç, sinó que també pots fer fallida en un obrir i tancar d'ulls. Si has invertit molt en diamants, doncs buf. Aleshores, allò pel qual has pagat un milió només valdrà la meitat."
  
  "O un tercer. El mercat pot caure fins a cert punt alhora. Després cau cada cop més, com va fer la plata abans."
  
  "Entenc que hauré de comprar amb compte."
  
  "Tens alguna idea?"
  
  "Sí, per a diverses cases."
  
  "I també per als Manson?"
  
  "Sí."
  
  "Ja m'ho pensava. En realitat no som majoristes, tot i que, com totes les cases més grans, sí que comerciem en grans quantitats alhora. Hauries de conèixer el nostre director, Philip van der Laan. En sap més que ningú fora dels càrtels."
  
  - És a Amsterdam?
  
  "Sí. Avui, sí. Pràcticament fa el trajecte diari entre Amsterdam i Nova York."
  
  "Presenta-me'l algun dia, Helmi. Potser encara podem fer negocis. A més, et podria fer servir de guia per mostrar-me una mica la ciutat. Què et sembla si t'uneixes a mi aquesta tarda? I després et convidaré a dinar."
  
  "Amb molt de gust. Has pensat també en el sexe?"
  
  En Nick va parpellejar. Aquest comentari sorprenent el va desequilibrar momentàniament. No hi estava acostumat. Devia tenir els reflexos a flor de pell. "No fins que tu ho diguis. Però val la pena intentar-ho."
  
  "Si tot va bé. Amb sentit comú i experiència."
  
  "I, és clar, el talent. És com un bon bistec o una bona ampolla de vi. Has de començar per algun lloc. Després d'això, has d'assegurar-te de no tornar-ho a espatllar. I si no ho saps tot, pregunta o llegeix un llibre."
  
  "Crec que molta gent seria molt més feliç si fossin completament oberts els uns amb els altres. Vull dir, pots comptar amb un bon dia o un bon àpat, però sembla que avui en dia encara no pots comptar amb un bon sexe. Tot i que les coses són diferents a Amsterdam avui dia. Podria ser per la nostra educació puritana o encara forma part del llegat victorià? No ho sé."
  
  "Bé, ens hem tornat una mica més lliures l'un amb l'altre durant els darrers anys. Jo també sóc una mica amant de la vida, i com que el sexe forma part de la vida, també el disfruto. De la mateixa manera que a tu et agrada esquiar, tenir cervesa holandesa o un gravat de Picasso." Mentre escoltava, la va mirar amablement, preguntant-se si estava fent broma amb ell. Els seus ulls blaus brillants brillaven d'innocència. La seva bonica cara semblava tan innocent com un àngel en una postal de Nadal.
  
  Ella va assentir. "Ja m'ho pensava. Ets un home. Molts d'aquests americans són uns tacaños tranquils. Mengen, es beuen un got, s'exciten i s'acaricien. Ah, i es pregunten per què a les dones americanes els rebutja tant el sexe. Per sexe, no em refereixo només a saltar al llit. Em refereixo a una bona relació. Sou bons amics i podeu parlar. Quan finalment sentiu la necessitat de fer-ho d'una determinada manera, almenys en podreu parlar. Quan finalment arribi el moment, almenys tindreu alguna cosa a fer junts."
  
  "On ens trobarem?"
  
  -Ah -va treure una targeta de visita de casa d'en Manson de la bossa i hi va escriure alguna cosa al dors-. A les tres. No seré a casa després de dinar. Tan bon punt aterrem, aniré a visitar en Philip van der Laan. Tens algú que et pugui rebre?
  
  "No."
  
  - Doncs vine amb mi. Pots començar a fer més contactes amb ell. Segur que t'ajudarà. És un home interessant. Mira, allà hi ha el nou aeroport de Schiphol. Gran, oi?
  
  En Nick va mirar obedientment per la finestra i va admetre que era gran i impressionant.
  
  En la distància, va veure quatre grans pistes d'enlairament, una torre de control i edificis d'uns deu pisos d'alçada. Un altre prat humà per a corcels alats.
  
  "És quatre metres sota el nivell del mar", va dir Helmi. "Trenta-dos serveis regulars l'utilitzen. Hauries de veure el seu sistema d'informació i el Tapis roulant, les vies de rodets. Mira allà, els prats. Els pagesos d'aquí estan molt preocupats. Bé, no només els pagesos. Anomenen aquella via d'allà 'el buldòzer'. És per culpa del soroll terrible que tota aquesta gent ha de suportar". En la seva narració entusiasta, es va inclinar sobre ell. Tenia els pits ferms. Els seus cabells feien olor. "Ah, perdona'm. Potser ja ho saps tot això. Has estat mai al nou Schiphol?"
  
  "No, només el vell Schiphol. Fa molts anys. Va ser la primera vegada que em vaig desviar de la meva ruta habitual via Londres i París."
  
  "L'antic aeroport de Schiphol és a tres quilòmetres de distància. Avui és un aeroport de càrrega."
  
  "Ets el guia perfecte, Helmi. També he notat que tens un gran amor per Holanda."
  
  Va riure suaument. "El senyor van der Laan diu que encara sóc una holandesa molt tossuda. Els meus pares són de Hilversum, que és a trenta quilòmetres d'Amsterdam."
  
  "Així doncs, has trobat la feina adequada. Una que et permet visitar la teva antiga pàtria de tant en tant."
  
  "Sí. No va ser tan difícil perquè ja coneixia l'idioma."
  
  "Estàs content amb això?"
  
  -Sí. -Va aixecar el cap fins que els seus bells llavis van arribar a la seva orella-. Vas ser amable amb mi. No em trobava bé. Crec que estava massa cansada. Ara em sento molt millor. Si vols molt, pateixes de jet lag. De vegades tenim dues jornades laborals de deu hores juntes. M'agradaria que coneguessis en Phil. Ell et pot ajudar a evitar molts dels paranys.
  
  Va ser dolç. Probablement s'ho va creure de debò. En Nick li va donar una palmada a la mà. "Tinc sort d'estar assegut aquí amb tu. Ets terriblement guapa, Helmi. Ets humana. O m'equivoco? També ets intel"ligent. Això vol dir que realment et preocupes per la gent. És el contrari, per exemple, d'un científic que només ha triat bombes nuclears per a la seva carrera."
  
  "Aquest és l'elogi més dolç i complicat que he rebut mai, Norman. Crec que hauríem d'anar-hi ara mateix."
  
  Van fer els tràmits i van trobar l'equipatge. Helmi el va conduir fins a un jove corpulent que estava entrant amb un Mercedes a l'entrada d'un edifici en construcció. "El nostre aparcament secret", va dir Helmi. "Hola, Kobus".
  
  "Hola", va dir el jove. Es va acostar a ells i va agafar el seu pesat equipatge.
  
  Aleshores va passar. Un so agut i desgarrador que en Nick coneixia massa bé. Va empènyer l'Helmi al seient del darrere del cotxe. "Què ha estat això?", va preguntar ella.
  
  Si no heu sentit mai el cruixit d'una serp de cascavell, l'explosió sibilant d'un obús d'artilleria o el xiulet repugnant d'una bala que passa volant, al principi us espantareu. Però si sabeu què significa aquest so, immediatament estareu alerta i alerta. Una bala acaba de passar pels seus caps. En Nick no va sentir el tret. L'arma estava ben amortida, possiblement una semiautomàtica. Potser el franctirador estava recarregant?
  
  "Va ser una bala", va dir a Helmi i Kobus. Probablement ja ho sabien o ho endevinaven. "Marxeu d'aquí. Atureu-vos i espereu que torni. En qualsevol cas, no us quedeu aquí".
  
  Es va girar i va córrer cap a la paret de pedra grisa de l'edifici en construcció. Va saltar l'obstacle i va pujar les escales de dues o tres en dues. Davant del llarg edifici, grups de treballadors estaven instal"lant finestres. Ni tan sols el van mirar quan va entrar per la porta de l'edifici. L'habitació era enorme, plena de pols i feia olor de calç i formigó endurit. Lluny a la dreta, dos homes treballaven amb paletes d'arrebossat contra la paret. "Ells no", va decidir en Nick. Tenien les mans blanques de pols humida.
  
  Va pujar les escales corrent amb salts llargs i lleugers. A prop hi havia quatre escales mecàniques immòbils. Als assassins els encanten els edificis alts i buits. Potser l'assassí encara no l'havia vist. Si ho hagués fet, ara mateix estaria corrent. Així doncs, buscaven l'home que corria. Quelcom va caure amb un estrèpit al pis de dalt. Quan en Nick va arribar al final de les escales -en realitat, dos trams, ja que el sostre del primer pis era molt alt-, una cascada de taulons de ciment gris va caure per una esquerda del terra. Dos homes eren a prop, gesticulant amb les mans brutes i cridant en italià. Més enllà, en la distància, una figura corpulenta, gairebé semblant a un simi, va baixar i va desaparèixer de la vista.
  
  En Nick va córrer cap a la finestra de davant de l'edifici. Va mirar el lloc on estava aparcat el Mercedes. Volia buscar un casquet de bala, però no va compensar cap interferència dels obrers de la construcció o de la policia. Els paletes italians van començar a cridar-li. Va baixar ràpidament les escales i va veure el Mercedes a l'entrada, on en Kobus va fingir que esperava algú.
  
  Va pujar a dins i va dir a l'Helmi, pàl"lida: "Crec que l'he vist. Un home corpulent i encorbat." Ella es va prémer el palmell de la mà contra els llavis. "Un tret cap a nosaltres... cap a mi... cap a tu, de debò? No ho sé..."
  
  Gairebé va entrar en pànic. "Mai se sap", va dir ell. "Potser va ser una bala que va sortir d'un rifle d'aire comprimit. Qui et vol disparar ara?"
  
  Ella no va respondre. Al cap d'un moment, la mà va tornar a caure. En Nick li va donar una palmada a la mà. "Potser seria millor que li diguessis a en Kobus que s'oblidés d'aquest incident. El coneixes prou bé?"
  
  -Sí. -Va dir alguna cosa al conductor en neerlandès. Ell va arronsar les espatlles i després va assenyalar l'helicòpter que volava baix. Era el nou gegant rus, que transportava un autobús sobre una plataforma de càrrega que s'assemblava a les urpes d'un cranc gegant.
  
  "Pots agafar un autobús fins a la ciutat", va dir Helmi. "Hi ha dos serveis. Un és des del centre dels Països Baixos. L'altre l'opera la mateixa KLM. Costa uns tres florins, tot i que avui dia és difícil dir-ho amb certesa".
  
  És això frugalitat holandesa? Són tossuts. Però no pensava que poguessin ser perillosos."
  
  "Potser, al cap i a la fi, va ser un tret de pistola d'aire comprimit."
  
  No va tenir la impressió que ella mateixa s'ho cregués. A petició seva expressa, va mirar el Vondelpark mentre passaven. Van conduir cap al Dam, a través del Vijelstraat i el Rokin, el centre de la ciutat. "Hi ha alguna cosa a Amsterdam que la diferencia d'altres ciutats que conec", va pensar.
  
  - Li expliquem al teu cap això d'aquest esdeveniment a Schiphol?
  
  -Oh, no. No ho fem. Aniré a veure en Philip a l'hotel Krasnopolskaya. Sens dubte, hauries de provar les seves creps. El fundador de l'empresa les va llançar el 1865 i han estat a la carta des de llavors. Ell mateix va començar amb una petita cafeteria i ara és un complex gegantí. Tot i així, és molt agradable.
  
  Va veure que ella havia recuperat el control. Potser ho necessitaria. Estava segur que no havia explotat la seva tapadora, sobretot ara, tan aviat. Es preguntaria si aquella bala havia estat per a ella.
  
  En Ko va prometre portar l'equipatge d'en Nick al seu hotel, Die Port van Cleve, que era a prop, en algun lloc de Nieuwe Zijds Voorburgwal, a prop de l'oficina de correus. També va portar els articles de tocador d'en Helmi a l'hotel. En Nick es va adonar que ella duia el maletí de cuir; fins i tot el va fer servir per anar al lavabo de l'avió. El seu contingut podia ser interessant, però potser només eren esbossos o mostres. No tenia sentit comprovar res, encara no.
  
  L'Helmi li va ensenyar el pintoresc Hotel Krasnopolsky. En Philip van der Laan s'ho havia posat molt fàcil. Estava esmorzant amb un altre home en una bonica habitació privada, plena de panells de fusta. L'Helmi va deixar la maleta al costat d'en Van der Laan, saludant-lo. Aleshores va presentar en Nick. "El senyor Kent està molt interessat en les joies".
  
  L'home es va aixecar per rebre una salutació formal, una encaixada de mans, unes reverències i una invitació per esmorzar amb ells. L'altre home amb Van der Laan era Constant Draayer. Va pronunciar "Van Manson's" com si jo fos un honor ser-hi.
  
  Van der Laan era d'alçada mitjana, prim i robust. Tenia uns ulls marrons penetrants i inquiets. Tot i que semblava tranquil, hi havia alguna cosa inquieta en ell, un excés d'energia que es podia explicar tant pels seus negocis com pel seu propi esnobisme. Portava un vestit de vellut gris a l'estil italià que no era gaire modern; una armilla negra amb botons petits i plans que semblaven or; una corbata vermella i negra; i un anell amb un diamant blau i blanc que pesava uns tres quirats; tot semblava absolutament impecable.
  
  En Turner era una versió una mica inferior del seu cap, un home que primer havia de reunir el coratge per fer cada pas, però alhora prou intel"ligent per no contradir el seu cap. La seva armilla tenia botons grisos normals i corrents, i el seu diamant pesava aproximadament un quirat. Però els seus ulls havien après a moure's i a registrar-se. No tenien res en comú amb el seu somriure. En Nick va dir que estaria encantat de parlar amb ells, i es van asseure.
  
  "Treballa per a un majorista, Sr. Kent?", va preguntar van der Laan. "Manson's de vegades fa negocis amb ells."
  
  "No. Treballo a les Galeries Bard."
  
  "El senyor Kent diu que no sap gairebé res de diamants", va dir Helmi.
  
  Van der Laan va somriure, amb les dents ben encaixades sota el bigoti castany. "Això és el que diuen tots els compradors intel"ligents. El senyor Kent potser té una lupa i sap com fer-la servir. S'allotja en aquest hotel?"
  
  -No. -A Die Port van Cleve -va respondre en Nick.
  
  -Bon hotel -va dir Van der Laan. Va assenyalar el cambrer que tenia davant i només va dir: -Esmorzar. Aleshores es va girar cap a Helmi, i Nick va notar més afecte de la que un director hauria de mostrar a un subordinat.
  
  "Ah, Helmi", va pensar en Nick, "has aconseguit aquesta feina en el que sembla una empresa de bona reputació". Però tot i així no és una assegurança de vida. "Bon viatge", li va demanar Van der Laan.
  
  "Gràcies, Sr. Kent, vull dir Norman. Podem fer servir noms americans aquí?"
  
  -I tant! -va exclamar Van der Laan amb decisió, sense fer-li més preguntes a Draayer-. Un vol amb problemes?
  
  "No. Estava una mica preocupada pel temps. Estàvem asseguts l'un al costat de l'altre, i en Norman em va animar una mica."
  
  Els ulls marrons de Van der Laan felicitaven en Nick pel seu bon gust. No hi havia gelosia, només una mica de contemplació. En Nick creia que Van der Laan es convertiria en director de qualsevol indústria. Posseïa la sinceritat pura d'un diplomàtic nat. Es creia les seves pròpies ximpleries.
  
  -Disculpi -va dir van der Laan-. Me n'he d'anar un moment.
  
  Va tornar cinc minuts més tard. Va marxar prou temps per anar al lavabo... o fer qualsevol altra cosa.
  
  L'esmorzar consistia en una varietat de pans, un munt de mantega daurada, tres tipus de formatge, llesques de rostit de vedella, ous bullits, cafè i cervesa. Van der Laan va fer a Nick un breu resum del comerç de diamants a Amsterdam, nomenant persones amb qui potser voldria parlar i esmentant-ne els aspectes més interessants. "...i si vens al meu despatx demà, Norman, t'ensenyaré el que tenim".
  
  En Nick va dir que sens dubte hi seria, després li va agrair l'esmorzar, li va donar la mà i va desaparèixer. Després que marxés, en Philip van der Laan va encendre un cigar curt i aromàtic. Va tocar la cartera de cuir que l'Helmi havia portat i la va mirar. "No vas obrir això a l'avió?"
  
  -És clar que no. -El seu to no era del tot tranquil.
  
  "L'has deixat sol amb això?"
  
  "Phil, conec la meva feina."
  
  -No et va semblar estrany que s'assegués al teu costat?
  
  Els seus brillants ulls blaus es van obrir encara més. "Per què? Probablement hi havia més comerciants de diamants en aquell avió. Potser m'he trobat amb un competidor en lloc del comprador previst. Potser li podries vendre alguna cosa."
  
  Van der Laan li va donar una palmada a la mà. "No et preocupis. Revisa-ho regularment. Truca als bancs de Nova York si cal."
  
  L'altre va assentir. La cara tranquil"la de Van der Laan amagava dubtes. Havia pensat que Helmi s'havia convertit en una dona perillosa i espantada que sabia massa. Ara, en aquell moment, no n'estava tan segur. Al principi, havia pensat que "Norman Kent" era un policia; ara dubtava del seu pensament precipitat. Es preguntava si havia estat correcte trucar a Paul. Ja era massa tard per aturar-lo. Però almenys Paul i els seus amics sabrien la veritat sobre aquest Kent.
  
  L'Helmi va arrufar les celles. "De debò penses que potser..."
  
  "No ho crec, filla. Però, com dius, podríem vendre-li alguna cosa bona. Només per posar a prova el seu historial creditici."
  
  En Nick va creuar la presa. La brisa primaveral era meravellosa. Va intentar orientar-se. Va mirar el pintoresc carrer Kalverstraat, on un dens flux de gent es movia per la vorera sense cotxes entre edificis que semblaven tan nets com la gent mateixa. "De debò és tan neta aquesta gent?", va pensar en Nick. Es va estremir. Ara no era el moment de preocupar-se per això.
  
  Va decidir caminar fins a Keizersgracht, una mena d'homenatge als ofegats, en lloc del borratxo Herbert Whitlock. Herbert Whitlock era un alt funcionari del govern dels Estats Units, propietari d'una agència de viatges i probablement havia begut massa ginebra aquell dia. Probablement. Però Herbert Whitlock era un agent de l'AXE i no li agradava gaire l'alcohol. Nick havia treballat amb ell dues vegades, i tots dos van riure quan Nick va comentar: "Imagina't un home que et fa beure... per feina". Herb feia gairebé un any que era a Europa, rastrejant filtracions que l'AXE havia descobert quan van començar a filtrar-se dades d'electrònica militar i aeroespacial. Herbert havia arribat a la lletra M a l'arxiu en el moment de la seva mort. I el seu segon nom era Manson.
  
  David Hawk, al seu lloc de comandament a l'AXE, ho va dir molt senzillament: "Pren-te el teu temps, Nicholas. Si necessites ajuda, demana ajuda. No ens podem permetre més bromes com aquesta". Durant un moment, els seus llavis prims es van prémer sobre la seva mandíbula prominent. "I si pots, si aconsegueixes resultats, demana la meva ajuda".
  
  En Nick va arribar a Keizersgracht i va tornar caminant per l'Herengracht. L'aire era suau i sedós. "Aquí estic", va pensar. Dispara'm de nou. Dispara, i si falles, almenys jo prendré la iniciativa. No és prou esportiu? Es va aturar per admirar un carro de flors i menjar unes arengades a la cantonada de l'Herengracht-Paleistraat. Un home alt i despreocupat a qui li encantava el sol. No va passar res. Va arrufar les celles i va tornar caminant cap al seu hotel.
  
  En una habitació gran i còmoda, sense les capes de vernís gratuïtes ni els efectes plàstics ràpids, fràgils i dels hotels ultramoderns, en Nick va desfer les seves coses. La seva Wilhelmina Luger havia estat despatxada per la duana sota el braç. No l'estaven revisant. A més, tindria la documentació si calia. En Hugo, un estilet afilat com una navalla, va entrar a la bústia com a obridor de cartes. Es va despullar fins a quedar-se en roba interior i va decidir que no hi havia gaire cosa que pogués fer fins que es trobés amb en Helmi a les tres. Va fer exercici durant quinze minuts i després va dormir una hora.
  
  Hi va haver un cop suau a la porta. "Hola?", va exclamar en Nick. "Servei d'habitacions".
  
  Va obrir la porta. Un cambrer gras somreia amb la seva bata blanca, sostenint un ram de flors i una ampolla de Four Roses, parcialment amagada darrere d'un tovalló blanc. "Benvingut a Amsterdam, senyor. Amb salutacions de la direcció."
  
  En Nick va fer un pas enrere. L'home portava flors i bourbon a una taula al costat de la finestra. En Nick va aixecar les celles. Cap gerro? Cap safata? "Ei..." L'home va deixar caure l'ampolla amb un cop sord. No es va trencar. En Nick el va seguir amb la mirada. La porta es va obrir de bat a bat, gairebé fent-lo caure. Un home va saltar per la porta: un home alt i massís, com un contramaestre. Duia una pistola negra amb força a la mà. Era una pistola gran. Va seguir en Nick, que va fingir ensopegar, sense immutar-se. Aleshores, en Nick es va redreçar. L'home més baix va seguir el musculós i va tancar la porta. Una veu anglesa aguda va venir de la direcció del cambrer: "Esperi, Sr. Kent". De reüll, en Nick va veure caure el tovalló. La mà que la sostenia sostenia una pistola, i aquesta també semblava que l'hagués agafat un professional. Immòbil, a l'alçada adequada, a punt per disparar. En Nick es va aturar.
  
  Ell mateix tenia una carta de triomf. A la butxaca de la roba interior hi havia una de les bombes de gas mortals: "Pierre". Va baixar lentament la mà.
  
  L'home que semblava un cambrer va dir: "Deixa-ho estar. No facis ni un moviment". L'home semblava força decidit. En Nick es va quedar glaçat i va dir: "Només tinc uns quants florins al meu...".
  
  "Calla."
  
  L'últim home que va travessar la porta era ara darrere d'en Nick, i en aquell moment no hi podia fer res. No en el foc creuat de dues pistoles que semblaven estar en mans molt capaces. Alguna cosa tenia embolicat el canell i la mà se li va sacsejar. Aleshores, l'altra mà es va retirar: un mariner l'estava embolicant amb una corda. La corda estava tensa i semblava de niló. L'home que li va lligar els nusos era mariner o ho havia estat durant molts anys. Una de les centenars de vegades que Nicholas Huntington Carter III, número 3 de l'AXE, havia estat lligat i semblava gairebé indefens.
  
  "Seu aquí", va dir l'home gran.
  
  En Nick es va asseure. El cambrer i l'home gras semblaven estar al càrrec. Van examinar acuradament les seves pertinences. Certament no eren lladres. Després de comprovar cada butxaca i costura dels seus dos vestits, ho van penjar tot amb cura. Després de deu minuts de minuciosa feina detectivesca, l'home gras es va asseure davant d'en Nick. Tenia el coll petit, no més que uns quants plecs gruixuts de carn entre el coll i el cap, però no s'assemblaven en res al greix. No portava cap arma. "El senyor Norman Kent de Nova York", va dir. "Quant de temps fa que coneix en Helmi de Boer?"
  
  'Recentment. Ens hem conegut a l'avió avui.'
  
  "Quan la tornaràs a veure?"
  
  "No ho sé."
  
  "Per això t'ha donat això?" Uns dits gruixuts van agafar la targeta de visita que li havia donat l'Helmi, amb la seva adreça local.
  
  "Ens veurem unes quantes vegades. És una bona guia."
  
  "Has vingut a fer negocis amb en Manson?"
  
  "Sóc aquí per fer negocis amb qualsevol que vengui diamants a la meva empresa a un preu raonable. Qui sou? Policies, lladres, espies?"
  
  "Una mica de tot. Diguem que és màfia. Al final, no importa."
  
  "Què vols de mi?"
  
  L'home esquelètic va assenyalar on jeia la Wilhelmina al llit. "És una cosa força estranya per a un home de negocis."
  
  "Per a algú que pot transportar diamants per valor de desenes de milers de dòlars? M'encanta aquesta arma."
  
  "Contra la llei."
  
  "Tindré cura."
  
  "Què saps de la cuina del Ienissei?"
  
  "Oh, ja els tinc."
  
  Si hagués dit que venia d'un altre planeta, no haurien saltat més amunt. L'home musculós es va redreçar. El "cambrer" va cridar: "Sí?" i el mariner que havia fet els nusos va baixar la boca cinc centímetres.
  
  El gran va dir: "Els tens? Ja? De debò?"
  
  "Al Grand Hotel Krasnopolsky. No hi podeu arribar." L'home esquelètic va treure un paquet de la butxaca i va donar als altres un petit cigarret. Semblava que n'anava a oferir un a en Nick, però va canviar d'opinió. Es van aixecar. "Què fareu amb això?"
  
  "Per descomptat, emporta-te-la als Estats Units."
  
  - Però... però no pots. Duanes... ah! Tens un pla. Ja està tot fet.
  
  "Tot ja està preparat", va respondre en Nick seriosament.
  
  L'home corpulent semblava indignat. "Són tots idiotes", va pensar en Nick. "O potser jo sí que ho sóc. Però idiotes o no, saben del que parla." Va estirar la corda per darrere, però no es va moure.
  
  L'home gras va bufar un núvol de fum blau fosc des dels llavis frunzits cap al sostre. "Vau dir que no els podem aconseguir? I vosaltres? On és el rebut? El comprovant?"
  
  "No en tinc cap. El senyor Stahl m'ho va organitzar." Stahl havia dirigit l'Hotel Krasnopolsky feia molts anys. Nick esperava que encara hi fos.
  
  El boig, fent veure que era cambrer, va dir de sobte: "Crec que menteix. Tanquem-li la boca, calem-li foc als dits dels peus i després veurem què diu".
  
  -No -va dir l'home gras-. Ja era a Krasnopolskoie. Amb en Helmi. L'he vist. Això ens farà molta gràcia. I ara... -es va acostar a en Nick-, senyor Kent, ara us vestireu i tots lliurarem aquests Cullinan amb cura. Nosaltres quatre. Sou un noi gran i potser voleu ser un heroi a la vostra comunitat. Però si no ho feu, morireu en aquest petit país. No volem aquest tipus de desastre. Potser ja n'esteu convençuts. Si no, penseu en el que us acabo de dir.
  
  Va tornar a la paret de l'habitació i va assenyalar el cambrer i l'altre home. No van donar a en Nick la satisfacció de tornar a treure la pistola. El mariner va desfer el nus de l'esquena d'en Nick i li va treure els cordons de tall del canell. La sang li picava. En Bony va dir: "Vesteix-te. La Luger no està carregada. Mou-te amb compte".
  
  En Nick es va moure amb cautela. Va agafar la camisa que penjava del respatller de la cadira i després va colpejar la nou d'Adam del cambrer amb el palmell. Va ser un atac sorpresa, com un membre de l'equip xinès de tennis taula intentant un revés a una pilota a un metre i mig de la taula. En Nick va fer un pas endavant, va saltar i va colpejar, i l'home amb prou feines es va poder moure abans que en Nick li toqués el coll.
  
  Mentre l'home queia, en Nick es va girar i va agafar la mà de l'home gras mentre ficava la mà a la butxaca. Els ulls de l'home gras es van obrir de bat a bat en sentir la força aclaparadora de l'encaixada. Com a home fort, sabia què significaven els músculs quan els havia de controlar ell mateix. Va aixecar la mà cap a la dreta, però en Nick ja era en un altre lloc abans que les coses anessin bé.
  
  En Nick va aixecar la mà i la va inclinar just per sota de les costelles, just per sota del cor. No tenia temps de trobar el millor tret. A més, aquest cos sense coll era impermeable als cops. L'home va riure entre dents, però en Nick sentia el puny com si acabés d'intentar colpejar una vaca amb un pal.
  
  El mariner va córrer cap a ell, brandant el que semblava una porra de policia. En Nick va fer girar en Fatso i el va empènyer cap endavant. Els dos homes es van xocar l'un contra l'altre mentre en Nick remenava la part posterior de la seva jaqueta... Els dos homes es van separar de nou i es van girar ràpidament cap a ell. En Nick va donar una puntada de peu al mariner a la ròtula quan s'acostava, i després va girar hàbilment per encarar-se al seu adversari més gran. En Fatso va passar per sobre de l'home que cridava, es va posar dret amb fermesa i es va inclinar cap a en Nick, amb els braços estesos. En Nick va fingir un atac, col"locant la mà esquerra sobre la dreta de l'home gras, es va retirar, es va girar i li va donar una puntada de peu a l'estómac, agafant-li el canell esquerre amb la mà dreta.
  
  Lliscant de costat, els centenars de quilos de pes de l'home van aixafar una cadira i una taula de centre, van fer caure un televisor a terra com si fos un cotxe de joguina i finalment es van aturar de cop sobre les restes d'una màquina d'escriure, el cos de la qual va xocar contra la paret amb un so trist i esquinçador. Impulsat per en Nick i girat per la seva subjecció, l'home gras va ser el que més va patir l'atac als mobles. Li va costar un segon més que a en Nick aixecar-se.
  
  En Nick va saltar endavant i va agafar el seu oponent per la gola. Només va trigar uns segons... quan van caure... Amb l'altra mà, en Nick li va agafar el canell. Va ser una subjecció que va tallar la respiració i el flux sanguini de l'home durant deu segons. Però no va tenir deu segons. Tossint i ofegant-se, la criatura amb aspecte de cambrer va cobrar vida el temps just per agafar la pistola. En Nick es va alliberar, va donar un cop de cap ràpidament al seu oponent i li va arrabassar la pistola de la mà.
  
  El primer tret va fallar, el segon va travessar el sostre i en Nick va llançar la pistola per la segona finestra intacta. Podrien haver agafat aire fresc si això hagués continuat així. Ningú en aquest hotel sent què està passant?
  
  El cambrer li va donar un cop de puny a l'estómac. Si no s'ho hagués esperat, potser no hauria tornat a sentir mai més el dolor del cop. Va posar la mà sota la barbeta del seu atacant i el va colpejar... L'home gras es va precipitar cap endavant com un toro contra un drap vermell. En Nick es va llançar cap a un costat, esperant trobar una mica millor protecció, però va ensopegar amb les tristes restes d'un televisor amb els seus accessoris. L'home gras l'hauria agafat per les banyes, si n'hagués tingut. Mentre tots dos s'apretaven contra el llit, la porta de l'habitació es va obrir i una dona va entrar corrent cridant. En Nick i l'home gras es van enredar amb el cobrellit, les mantes i els coixins. El seu atacant era lent. En Nick va veure el mariner arrossegar-se cap a la porta. On era el cambrer? En Nick va estirar furiosament el cobrellit, que encara penjava al seu voltant. BAM! Es van apagar els llums.
  
  Durant uns segons va quedar atordit pel cop i encegat. La seva excel"lent condició física el va mantenir gairebé conscient mentre sacsejava el cap i s'aixecava. Allà va aparèixer el cambrer! Va agafar la batuta de mariner i em va colpejar. Si el puc atrapar...
  
  Va haver de recuperar el sentit comú, seure a terra i respirar profundament unes quantes vegades. En algun lloc, una dona va començar a cridar demanant ajuda. Va sentir passos corrent. Va parpellejar fins que va poder veure de nou i es va aixecar. L'habitació era buida.
  
  Quan va haver passat una estona sota l'aigua freda, l'habitació ja no estava buida. Hi havia una criada cridant, dos grums, el gerent, el seu ajudant i un vigilant de seguretat. Mentre s'eixugava, es posava una bata i amagava la Wilhelmina, fent veure que recuperava la camisa del desordre del llit, va arribar la policia.
  
  Van passar una hora amb ell. El gerent li va donar una altra habitació i va insistir que li assignés un metge. Tothom va ser educat, amable i enfadat perquè el bon nom d'Amsterdam s'havia tacat. En Nick va riure entre dents i va donar les gràcies a tothom. Va fer descripcions precises al detectiu i el va felicitar. Es va negar a mirar l'àlbum de fotos de la policia, afirmant que tot havia anat massa ràpid. El detectiu va examinar el caos, després va tancar el quadern i va dir en un anglès lent: "Però no massa ràpid, Sr. Kent. Ja han marxat, però els podem trobar a l'hospital".
  
  En Nick va portar les seves coses a la seva nova habitació, va demanar que li despertassin a les 2 de la matinada i se'n va anar a dormir. Quan l'operador el va despertar, es trobava bé; ni tan sols tenia mal de cap. Li van portar cafè mentre es dutxava.
  
  L'adreça que li va donar l'Helmi era una caseta impecable a Stadionweg, no gaire lluny de l'estadi olímpic. El va rebre en un vestíbul molt polit, tan brillant de vernís, pintura i cera que tot semblava perfecte... "Aprofitem la llum del dia", va dir. "Podem prendre alguna cosa aquí quan tornem, si vols".
  
  "Ja sé que així serà."
  
  Van pujar a un Vauxhall blau, que ella va conduir amb habilitat. Amb un jersei ajustat de color verd clar i una faldilla plisada, i una bufanda color salmó als cabells, estava encara més guapa que a l'avió. Molt britànica, esvelta i més sexy que amb la seva faldilla curta de lli.
  
  Ell observava el seu perfil mentre conduïa. No és estrany que Manson la fes servir de model. Ella li va ensenyar la ciutat amb orgull. - Allà hi ha l'Oosterpark, allà hi ha el Tropenmuseum - i aquí, veieu, hi ha Artis. Aquest zoo potser té la millor col"lecció d'animals del món. Anem cap a l'estació. Veieu amb quina habilitat aquests canals tallen la ciutat? Els antics urbanistes veien molt endavant. És diferent d'avui; avui ja no tenen en compte el futur. Més enllà - mireu, allà hi ha la casa de Rembrandt - més enllà, ja sabeu què vull dir. Tot aquest carrer, Jodenbreestraat, s'està enderrocant per al metro, sabeu?
  
  En Nick escoltava, intrigat. Recordava com havia estat aquell barri: ple de color i captivador, amb l'atmosfera de la gent que hi vivia, entenent que la vida tenia un passat i un futur. Mirava amb tristesa les restes d'aquella comprensió i confiança dels antics residents. Barris sencers havien desaparegut... i Nieuwmarkt, per on ara passaven, estava reduït a les ruïnes de la seva antiga alegria. Va arronsar les espatlles. Bé, va pensar, passat i futur. Un metro com aquest no és res més que un submarí en una ciutat com aquesta...
  
  Ella va cavalcar amb ell pels ports, va creuar els canals que conduïen a l'IJ, on es podia veure el trànsit d'aigua durant tot el dia, igual que a l'est. Rius. I li va mostrar els vastos pòlders... Mentre cavalcaven al llarg del Canal del Mar del Nord, ella va dir: "Hi ha una dita: Déu va crear el cel i la terra, i els holandesos van crear Holanda".
  
  "Estàs molt orgullós del teu país, Helmi. Series un bon guia per a tots aquells turistes americans que vénen aquí."
  
  "És tan inusual, Norman. Durant generacions, la gent ha estat lluitant contra el mar aquí. És estrany que siguin tan tossuts...? Però són tan vius, tan purs, tan enèrgics."
  
  -I tan avorrit i supersticiós com qualsevol altra gent -va refunyar en Nick-. Perquè, si es miri bé, Helmi, les monarquies ja fa temps que estan desfasades.
  
  Va seguir xerrant fins que van arribar a la seva destinació: un antic restaurant holandès, amb gairebé el mateix aspecte que feia anys. Però ningú es va desanimar pels autèntics amargs d'herbes frisons servits sota les bigues antigues, on gent alegre ocupava cadires alegres decorades amb flors. Després va venir un passeig fins a una taula de bufet -de la mida d'una pista de bitlles- amb plats de peix calents i freds, carns, formatges, salses, amanides, pastissos de carn i una munió d'altres plats deliciosos.
  
  Després d'una segona visita a aquesta taula, amb una excel"lent cervesa i una àmplia gamma de plats a l'exposició, en Nick es va rendir. "Hauré de treballar molt per acabar amb tot aquest menjar", va dir.
  
  "Aquest és un restaurant realment excel"lent i econòmic. Espera a provar el nostre ànec, la perdiu, la llagosta i les ostres de Zelanda."
  
  "Més tard, estimada."
  
  Satisfets i plens, van tornar a Amsterdam per la vella carretera de dos carrils. En Nick es va oferir a portar-la de tornada i va trobar que el cotxe era fàcil de conduir.
  
  El cotxe anava darrere d'ells. Un home es va acostar per la finestra, els va fer senyals que s'aturessin i els va empènyer a la vora de la carretera. En Nick volia girar-se ràpidament, però va descartar la idea immediatament. En primer lloc, no coneixia prou bé el cotxe, i a més, sempre es pot aprendre alguna cosa, sempre que es vagi amb compte de no rebre un tret.
  
  L'home que els havia apartat va sortir i s'hi va acostar. Semblava un policia de la sèrie de l'FBI. Fins i tot va treure una Mauser normal i va dir: "Hi ha una noia que ve amb nosaltres. Si us plau, no us preocupeu".
  
  En Nick el va mirar amb un somriure. "Bé." Es va girar cap a l'Helmi. "El coneixes?"
  
  La seva veu era aguda. "No, Norman. No..."
  
  L'home simplement s'havia acostat massa a la porta. En Nick la va obrir de cop i va sentir el fregament del metall contra la pistola quan els seus peus van arribar a la vorera. Les probabilitats estaven a favor seu. Quan diuen "Està bé" i "De res", no són assassins. La pistola podria estar en segur. I a més, si els teus reflexos són bons, si estàs en bona forma i si has passat hores, dies, mesos, anys entrenant-te per a situacions com aquesta...
  
  La pistola no va disparar. L'home va girar sobre el maluc d'en Nick i va estavellar-se contra la carretera amb prou força com per fer-li una commoció cerebral greu. El Mauser li va caure de les mans. En Nick el va clavar sota el Vauxhall i va córrer cap a l'altre cotxe, arrossegant la Wilhelmina amb ell. O bé aquest conductor era llest o bé era un covard; com a mínim, era un mal company. Va marxar a tota velocitat, deixant en Nick trontollant en un enorme núvol de gasos d'escapament.
  
  En Nick va enfundar la Luger i es va inclinar sobre l'home que jeia immòbil a la carretera. Respirava amb dificultat. Ràpidament es va buidar les butxaques i va recollir tot el que va poder trobar. Va buscar al cinturó la funda, la munició de recanvi i la placa. Després va tornar a saltar al volant i va córrer darrere dels petits llums del darrere en la distància.
  
  El Vauxhall era ràpid, però no prou ràpid.
  
  -Oh, Déu meu -repetia Helmi una vegada i una altra-. Oh, Déu meu. I això és als Països Baixos. Coses així no passen mai aquí. Anem a la policia. Qui són? I per què? Com ho has fet tan ràpid, Norman? Si no, ens hauria disparat?
  
  Li va caldre un got i mig de whisky a l'habitació seva abans que pogués calmar-se una mica.
  
  Mentrestant, revisava la col"lecció de coses que havia pres a l'home del Mauser. Res d'especial. Les andròmines habituals de les bosses normals: cigarrets, un bolígraf, una navalla, una llibreta, llumins. La llibreta era buida; no hi havia ni una sola entrada. Va negar amb el cap. "No és un agent de les forces de l'ordre. Jo tampoc ho hauria pensat. Normalment actuen de manera diferent, tot i que hi ha alguns tipus que miren massa la televisió."
  
  Va tornar a omplir els gots i es va asseure al costat d'en Helmi al llit ample. Fins i tot si hi hagués hagut aparells d'escolta a la seva habitació, la música suau de l'equip d'alta fidelitat hauria estat suficient per fer que les seves paraules fossin incomprensibles per a qualsevol oient.
  
  -Per què et volien endur, Helmi?
  
  "Jo... jo no ho sé."
  
  "Saps, això no era només un robatori. L'home va dir: "La noia ve amb nosaltres". Així que si estaven tramant alguna cosa, eres tu. Aquests nois no anaven a aturar tots els cotxes de la carretera. T'havien d'estar buscant."
  
  La bellesa d'Helmi creixia amb la por o la ràbia. Nick va mirar els núvols ennuvolats que li tapaven els brillants ulls blaus. "Jo... no puc imaginar qui..."
  
  "Tens algun secret comercial o alguna cosa així?"
  
  Va empassar saliva i va negar amb el cap. En Nick va considerar la següent pregunta: Has descobert alguna cosa que no se suposava que sapigues? Però llavors va tornar a deixar anar la pregunta. Era massa brusca. Ja no confiava en Norman Kent per la seva reacció als dos homes, i les seves següents paraules ho van demostrar. "Norman", va dir lentament. "Eres tan terriblement ràpid. I he vist la teva pistola. Qui ets?"
  
  La va abraçar. Semblava que ella ho gaudia. "Res més que un típic home de negocis americà, Helmi. Antiquat. Mentre tingui aquests diamants, ningú me'ls prendrà, sempre que pugui fer-hi alguna cosa."
  
  Ella va fer una ganyota. En Nick va estirar les cames. S'estimava a si mateix, la imatge que s'havia creat. Se sentia molt heroic. Li va donar una palmada suau al genoll. "Relaxa't, Helmi. Feia molta feina allà fora. Però qui s'hagi donat un cop al cap a la carretera no et molestarà ni a tu ni a ningú més durant les properes setmanes. Podem avisar la policia o podem callar. Creus que hauries de dir-ho a en Philip van der Laan? Aquesta era la pregunta clau." Va callar una bona estona. Va recolzar el cap a la seva espatlla i va sospirar. "No ho sé. Se l'hauria d'avisar si volen fer alguna cosa contra en Manson. Però què està passant?"
  
  'Estràny.'
  
  -Això és el que volia dir. En Phil és intel"ligent. Intel"ligent. No és el típic home de negocis europeu vestit de negre, amb coll blanc i la ment congelada. Però què dirà quan descobreixi que gairebé segresten un subordinat? A en Manson no li agradaria gens. Hauries de veure quin tipus de controls de personal fan servir a Nova York. Detectius, assessors de vigilància i tot això. Vull dir, a nivell personal, en Phil pot ser un mag, però en el seu negoci és una altra cosa. I a mi m'encanta la meva feina.
  
  "Creus que t'acomiadarà?"
  
  "No, no, no exactament."
  
  "Però si el teu futur està en joc, li podria ser útil?"
  
  "Sí. Ho estic fent bé. Fiable i eficient. Aleshores, aquesta serà la primera prova."
  
  -Si us plau, no t"enfadis -va dir en Nick, triant les paraules amb cura-, però crec que eres més que una amiga d"en Phil. Ets una dona preciosa, Helmi. Hi ha alguna possibilitat que estigui gelós? Potser gelosia oculta d"algú com jo?
  
  Ho va pensar. "No. Jo... estic convençuda que això no és cert. Déu meu, en Phil i jo... vam passar uns quants dies... vam estar junts. Sí, què passa en un cap de setmana llarg. És molt agradable i interessant. Així que..."
  
  Sap de tu, amb els altres?
  
  "Sap que sóc lliure, si és això el que vols dir." Hi havia un calfred en les seves paraules.
  
  En Nick va dir: "En Phil no sembla gens una persona gelosa i perillosa. És massa polit i cosmopolita. Un home en la seva posició mai no s'involucraria ni la seva empresa en negocis dubtosos. O negocis il"legals. Així que el podem descartar".
  
  Va callar massa estona. Les seves paraules la van fer pensar.
  
  "Sí", va dir finalment. Però no semblava una resposta real.
  
  "I la resta de la companyia? Ho deia de debò. Ets una dona terriblement atractiva. No em semblaria tan estrany que un home o un noi t'adorés. Algú de qui no t'ho esperaries en absolut. Potser algú que només has conegut unes poques vegades. No en Manson. Les dones solen sentir aquestes coses inconscientment. Pensa-hi bé. Hi havia gent que t'observava quan eres en algun lloc, alguna atenció extra?"
  
  "No, potser sí. No ho sé. Però ara per ara som... una família feliç. Mai he rebutjat ningú. No, no és això el que volia dir. Si algú mostrava més interès o afecte del que és habitual, jo era molt amable amb ell. M'agrada complaure. Saps?"
  
  -Molt bé. D'alguna manera, també veig que no tindràs un admirador desconegut que podria arribar a ser perillós. I certament no tens cap enemic. Una noia que en té arrisca molt. Una d'aquelles persones indefenses a qui els agrada "calent a la boca, fred al cul". Del tipus que gaudeix quan els homes se'n van a l'infern amb ella...
  
  Els ulls d'en Helmi es van enfosquir quan van trobar els seus. "Norman, ho entens."
  
  Va ser un petó llarg. L'alliberament de la tensió i el fet de compartir les dificultats van ajudar. En Nick ho sabia, però caram, ella feia servir aquells llavis perfectes com onades càlides a la platja. Sospirant, es va pressionar contra ell amb una submissió i una voluntat que no tenien cap rastre d'engany. Feia olor de flors després d'una pluja de primavera primerenca, i se sentia com la dona que en Muhammad havia promès a les seves tropes enmig del foc enemic concentrat. La seva respiració es va accelerar mentre ella colpejava els seus deliciosos pits contra en Nick, completament desesperada.
  
  Semblava que havien passat anys des que havia dit: "Vull dir, amistat". Sou bons amics i podeu parlar. Finalment sentiu la necessitat de fer-ho d'una manera determinada, almenys podeu parlar-ne. Quan finalment arribi el moment, almenys tindreu alguna cosa a fer l'un amb l'altre.
  
  Avui no calia que es diguessin res. Mentre ell es desbotonava la camisa, ella el va ajudar, traient-li ràpidament el jersei verd clar i el sostenidor ajustat. La gola se li va estrènyer de nou en veure el que s'havia revelat als seus ulls a la llum tènue. Una font. Una deu. Va intentar beure suaument, tastant-ho, com si parterres sencers li haguessin pressionat la cara, teixint patrons de colors fins i tot amb els ulls tancats. Al"là, glòria a tu. Era el núvol més suau i fragant a través del qual havia caigut mai.
  
  Quan finalment van connectar després d'una exploració mútua, ella va murmurar: "Oh, això és tan diferent. Tan deliciós. Però just com m'imaginava que seria".
  
  Es va endinsar més en ella i va respondre suaument: "Tal com m'ho imaginava, Helmi. Ara sé per què ets tan bonica. No ets només una aparença, una closca. Ets una cornucòpia".
  
  "Em fas sentir..."
  
  Ell no sabia què, però tots dos ho van sentir.
  
  Més tard va dir, murmurant a la petita orella: "Net. Deliciosament net. Ets tu, Helmi.
  
  Va sospirar i es va girar per encarar-lo. "Fer l'amor de debò..." Va deixar que les paraules li rodolessin. "Ja sé què és. No es tracta de trobar l'amant adequat, sinó de ser l'amant adequat."
  
  "Hauries d'escriure això", va xiuxiuejar, tancant els llavis al voltant de la seva orella.
  
  
  Capítol 2
  
  
  Era un matí preciós per esmorzar al llit amb una noia preciosa. El sol abrasador llançava guspires calentes per la finestra. El carret del servei d'habitacions, demanat amb l'ajuda d'en Helmi, era un bufet ple de delícies, des de boletes de grosella fins a cervesa, pernil i arengada.
  
  Després d'una segona tassa d'un cafè excel"lent i aromàtic, servit per un Helmi completament nu i gens tímid, en Nick va dir: "Arribes tard a la feina. Què passa si el teu cap descobreix que no eres a casa ahir a la nit?"
  
  Unes mans suaus van anar a parar a la seva cara, acariciant-li la barba incipient. El va mirar directament als ulls i va somriure amb entremaliadura. "No et preocupis per mi. En aquest costat de l'oceà, no he de mirar el rellotge. Ni tan sols tinc telèfon al meu apartament. Deliberadament. M'agrada la meva llibertat."
  
  En Nick la va besar i la va apartar. Si es posessin l'un al costat de l'altre així, no es tornarien a aixecar mai més. L'Helmi, i després ell. "Sento haver de tornar a treure això a col"lació, però has pensat en aquells dos idiotes que van intentar atacar-te ahir a la nit? I per a qui podrien estar treballant? T'estaven assetjant... no ens enganyem. Els objectes de les butxaques d'aquest paio no semblen una amenaça per a nosaltres.
  
  Va veure com el dolç somriure s'esvaïa dels seus llavis. L'estimava. Quan ella es va deixar caure de genolls al llit gran, li va agradar encara més. La plenitud exuberant de les seves corbes i corbes, vistes en aquella postura encorbada, era el somni de tot artista. Era indignant veure com la resplendor rosada desapareixia d'aquella cara magnífica i era substituïda per una màscara sinistra i plena de preocupació. Si tan sols li digués tot el que sabia... però si pressionava massa, esclataria com una ostra. Per un moment, es va mossegar el llavi inferior amb les seves precioses dents blanques. Una expressió de preocupació va aparèixer a la seva cara, més de la que hauria d'haver fet una noia bonica. "No les havia vistes mai abans", va dir lentament. "Jo també hi vaig pensar. Però no estem segurs que em coneguessin. Potser només volien una noia?"
  
  "Encara que volguessis, no creuries ni una paraula del que diguessis. Aquests nois eren professionals. No eren el tipus de professionals que trobaves a l'apogeu d'Amèrica, però eren prou despietats. Et volien. No eren els típics friquis -o potser ho eren- ni els donjuans que s'havien vist massa al mirall i ara volien una rossa. Van triar aquest lloc deliberadament per atacar."
  
  "I ho vas evitar", va dir ella.
  
  "Normalment no podien aguantar un cop de puny d'un noi de Boston que solia barallar-se amb nens del carrer irlandesos i italians del North End per diversió. Vaig aprendre a defensar-me molt bé. Ells no van tenir tanta sort."
  
  Ara estava ben cuidada; li queia a sobre com una capa de plàstic gris i transparent. Li treia la brillantor. També va creure veure por als seus ulls. "Estic contenta de tornar a Nova York d'aquí a una setmana", va murmurar.
  
  "Això no és cap defensa. I abans d'això, podrien fer-te miques. I després, si això és el que volen, podrien enviar algú a Nova York a buscar-te. Pensa-hi, carinyo. Qui et vol fer mal?"
  
  "Jo... jo no ho sé."
  
  "No tens enemics en tot el món?"
  
  "No". No és això el que volia dir.
  
  En Nick va sospirar i va dir: "Millor que m'ho expliquis tot, Helmi. Crec que necessites un amic, i jo potser sóc un dels millors. Quan vaig tornar al meu hotel ahir, em van atacar tres homes a l'habitació. La seva pregunta principal va ser: quant de temps fa que et conec?"
  
  De sobte es va posar pàl"lida i va caure de nou sobre els malucs. Va aguantar la respiració un moment i després la va deixar anar nerviosa. "No m'havies dit això... qui..."
  
  Podria fer servir una expressió antiquada. "No m'has preguntat sobre això". Ho sortirà als diaris avui. Empresari estranger víctima d'un robatori. No he dit a la policia que han preguntat per tu. Te'ls descriuré i veuré si en coneixes algun.
  
  Va fer una descripció clara del cambrer, el mariner i el goril"la sense coll. Mentre parlava, la va mirar, aparentment amb indiferència, però va estudiar cada canvi en la seva expressió i moviment. No volia apostar-hi la vida, però pensava que ella reconeixia almenys un d'aquests tipus. Seria honesta amb ell?
  
  "... No crec que un mariner vagi al mar, i un cambrer a un restaurant. Probablement han trobat feines millors. L'home esquelètic és el seu cap. No són uns lladres barats ordinaris, crec. Anaven ben vestits i actuaven amb força professionalitat."
  
  -Ohhhh... -Tenia un aire preocupat a la boca i els ulls foscos-. N-no conec ningú que tingui aquest aspecte.
  
  En Nick va sospirar. "Hklmi, estàs en perill. Nosaltres estem en perill. Aquells nois ho deien de veritat, i potser tornaran. Qui ens va disparar a l'aeroport de Schiphol potser ho tornarà a intentar, però tindrà millor punteria."
  
  "De debò penses que ell... que ens volia matar?"
  
  "Va ser més que una simple amenaça. Personalment, no crec que hi hagi cap d'aquests enemics mortals a la ciutat... si és que tenen idea de qui és."
  
  "... així que tu i en Kobus esteu en perill. En Kobus no em sembla tan evident, tot i que tu tampoc ho pots saber mai, així que et quedes amb això. O bé el tirador estava afectat per alguna cosa, o simplement no dispara gaire bé, tot i que m'inclino a apostar pel primer. Però pensa-hi, potser tornarà algun dia."
  
  Estava tremolant. "Oh, no."
  
  Es podien veure tots els mecanismes del seu cervell darrere dels seus grans ulls blaus.
  
  Relés i electroimants funcionaven, triant i rebutjant de nou, estructurant i triant: l'ordinador més complex del món.
  
  Va programar la sobrecàrrega i va preguntar: "Què són els diamants del Ienissei?"
  
  Els fusibles van saltar. - "Què? No ho sé."
  
  "Crec que això són diamants. Pensa-hi bé."
  
  "Potser n'havia sentit a parlar. Però... no... jo... jo no n'he rebut cap..."
  
  Pots comprovar si hi ha alguna pedra preciosa famosa o diamants grans sota aquest nom?
  
  "Ah, sí. Tenim una mena de biblioteca a l'oficina."
  
  Ella li responia automàticament. Si ell formulava preguntes clau ara, ella li podria donar les respostes correctes. Però si era massa per a aquell dispositiu complex que tenia al cap, hi havia moltes possibilitats que fallés. L'única resposta que obtindries era alguna cosa com "Sí", "No" i "No ho sé".
  
  Ella descansava sobre els braços, col"locats a banda i banda del pit, al llit. Ell admirava la brillantor dels seus cabells rossos; ella va negar amb el cap. "He de dir, Phil", va dir. "Potser tot és de Manson".
  
  "Has canviat d'opinió?"
  
  "No seria just per a l'empresa no dir res. Podria ser en part una estafa o alguna cosa així."
  
  La dona eterna, va pensar en Nick. Una cortina de fum i excuses. "Faràs alguna cosa per mi també, Helmi? Truca a en Manson i pregunta-li si han comprovat el meu historial creditici".
  
  Va aixecar el cap de cop. "Com vas saber de la inspecció...?"
  
  "El primer és que això és una cosa raonable... Que t'ho diguin ells?"
  
  -Sí. -Es va aixecar del llit. En Nick es va aixecar i va gaudir de la vista. Ella va parlar ràpidament en neerlandès. -... Algemene Bank Nederland... -va sentir.
  
  Va penjar i es va girar cap a ell. Diuen que tot és normal.
  
  Tens cent mil dòlars al teu compte. També hi ha un préstec disponible si en necessites més.
  
  "Així doncs, sóc un client benvingut?"
  
  -Sí. -Es va ajupir per recollir les calces i va començar a vestir-se. Els seus moviments eren lents, com si estigués perfectament bé-. En Phil estarà encantat de vendre't-ho. Ho sé del cert. -Es preguntava per què en Phil havia enviat en Paul Meyer amb dos ajudants per anar a veure en Nick. I aquella bala a l'aeroport de Schiphol? Va fer una ganyota. Algú a Manson sabia el que havia après sobre el compliment dels plans de la Kelly? Es negava a creure que en Phil no hi tingués res a veure, però qui ho sabia? No li hauria d'haver dit que hauria reconegut en Paul per les descripcions d'en Norman. Això es podria fer més tard. La policia també voldria saber-ho. En aquell moment, va fer un llarg petó de comiat a en Nick abans d'adornar-se amb pintallavis, ja estava sota control de nou.
  
  "Hi seré en mitja hora", va dir. "Així li ho explicarem tot a Van der Laan amb tota la sinceritat. Excepte on vas dormir ahir a la nit, és clar."
  
  Ell la va mirar amb un somriure, però ella no se'n va adonar.
  
  "Sí, crec que hauríem de..."
  
  "Bé, Helmi. L'home sempre sap millor què fer."
  
  Es va preguntar si ella ho creia necessari.
  
  En Paul Eduard Meyer no se sentia còmode parlant amb en Philip van der Laan i escoltant els seus comentaris. Va estirar els peus amb les seves sabates cares. Això l'ajudava a mantenir els nervis a control... Es va passar una mà pel coll, que gairebé no tenia, i es va eixugar la suor. En Phil no li hauria de parlar així. Ho podia evitar... No, no, no hauria de pensar com un idiota. En Phil és cervell i diners. Va fer una ganyota quan en Van der Laan li va escopir les paraules com si fossin terrossos de fang. "... el meu exèrcit. Tres degenerats. O dos degenerats i un idiota... tu... tu ets el seu cap. Quin imbècil. Li vas disparar?"
  
  "Sí."
  
  "D'un rifle amb silenciador?"
  
  "Sí."
  
  "Una vegada em vas dir que podies clavar un clau a una paret a cent metres de distància. A quina distància eres d'ells? A més, el seu cap és una mica més gran que un clau, oi?"
  
  "Dues-centes iardes"
  
  -Mentes sobre que t"han frustrat. -Van der Laan anava amunt i avall lentament pel seu luxós despatx. No tenia cap intenció de dir-li a Paul que estava content d"haver fallat l"objectiu, ni que havia canviat la seva primera impressió de Norman Kent. Quan va ordenar a Paul Meyer que ataqués Kent a l"esmorzar, quan va arribar al seu hotel, va estar convençut que era de la contraintel"ligència. De la mateixa manera que estava segur que Helmi havia descobert a l"estudi de Kelly que les dades complexes i voluminoses es podien consolidar en un microxip. Estava orgullós del seu dispositiu d"espionatge perquè era una invenció seva. Entre els seus clients hi havia Rússia, Sud-àfrica, Espanya i tres països més de l"Orient Mitjà. Tan simple, però tan rendible. També havia tractat amb De Groot pels diamants robats del Ienissei. Philipp es va redreçar. Pensava que podia vendre la seva invenció al millor postor. Que aquests siguin només plans. De Groot era un espia experimentat, però quan es tractava d"aquest tipus de beneficis...
  
  Després d'això, podria vendre el seu dispositiu als americans i als britànics. Els seus missatgers podrien transportar les seves dades amb seguretat a qualsevol lloc. La CIA seria l'agència més feliç del món, i l'MI britànic podria utilitzar el nou sistema. Sempre que funcionessin de manera eficaç.
  
  L'exagent alemany tenia raó. De Groot tenia raó. Havia de ser flexible! Helmi encara era útil, només una mica nerviós. Kent era un playboy americà dur amb molts diners per gastar en diamants. Així doncs! Un petit canvi d'estratègia instantani. Utilitzaria els errors de Paul com a armes tàctiques. El desgraciat començava a ser massa arrogant. Va mirar Paul, que es retorçava les mans per calmar-se.
  
  "Necessites pràctica de franctirador", va dir Van der Laan.
  
  En Pau no podia veure's els ulls. "Estava apuntant al cap. Hauria estat una estupidesa fer-li mal."
  
  "De fet, podria haver contractat uns quants criminals dels molls d'Hamburg. Quin desastre és aquest hotel també! Es burlava de tu."
  
  "No és qualsevol. Deu ser de la Interpol."
  
  "No tens cap prova. Nova York confirma que Kent és un comprador d'una empresa de bona reputació. Un jove força fort. Un home de negocis i un lluitador. No entens aquests americans, Paul. És fins i tot més intel"ligent que tu, que et fas dir professional. Sou uns idiotes, tots tres. Ha!"
  
  "Té una pistola."
  
  "Un home com en Kent ho pot tenir, ja ho saps... Torna'm a explicar què et va dir dels diamants del Ienissei?"
  
  "Va dir que va ser ell qui els va comprar."
  
  "Impossible. T'ho hauria dit si els hagués comprat."
  
  "Em vas dir que no vam poder veure... Així que vaig pensar..."
  
  "Potser em va superar en llest."
  
  "Bé, no, però..."
  
  "Silenci!", li agradava ordenar a Philippe. El feien sentir com un oficial alemany i, en una paraula, com qui feia callar tot el seu públic: soldats, civils i cavalls. Paul es va mirar els artells.
  
  -Pensa-t'ho de nou -va dir van der Laan-. No ha dit res de diamants? -Va mirar en Paul atentament, preguntant-se si sabia més del que deixava entreveure. Mai no li havia dit res del seu dispositiu de comunicació especial. De vegades havia utilitzat aquell individu maldestre com a noi de les entrevistes per als seus contactes a Holanda, però això era tot. Les celles espesses d'en Paul es van trobar com cargols grisos sobre el pont del nas.
  
  -No. Només que els va deixar a l'hotel Krasnapolsky.
  
  "En un magatzem? Sota pany i clau?"
  
  "Bé, no va dir on eren. Suposadament eren a Strahl's."
  
  -I ell no en sap res -li vaig preguntar-. Discretament, és clar... és un estat de coses que el teu cervell apagat mai no podrà comprendre. -Van der Laan va sospirar amb la gravetat d'un general que acaba de prendre una decisió important, convençut que ho ha fet tot correctament-. D'acord, Paul. Porta en Beppo i en Mark a la granja dels DS i queda't-hi una estona. No vull veure la teva bajanada a la ciutat durant una estona. Acurruca't i no deixis que ningú et vegi.
  
  -Sí, senyor. -En Paul va desaparèixer ràpidament.
  
  Van der Laan caminava lentament amunt i avall del camí, fumant pensativament el seu cigar. Normalment això li donava una sensació de comoditat i satisfacció, però ara no funcionava. Va caminar una curta distància per relaxar-se i gaudir de l'entorn. Tenia l'esquena recta, el pes distribuït uniformement als dos peus. Però no se sentia còmode... El joc començava a ser perillós ara. Helmi probablement havia après massa, però no gosava preguntar-li-ho. Seria una bona idea, des d'un punt de vista pràctic, eliminar-la només si tot anava bé.
  
  Tot i això, semblava que es trobaria a l'ull d'un huracà. Si ella parlava a Nova York, i Norman Kent amb ella, haurien de fer el seu moviment ara. Totes les proves que necessitaven eren als diaris d'aquella cartera de cuir que portava. Oh, Déu meu. Es va eixugar la suor del front amb un mocador immaculat i després en va agafar un de nou del calaix.
  
  Van anunciar l'arribada d'en Helmi per l'intercomunicador. Van der Laan va dir: "Un moment". Es va acostar al mirall i es va examinar la cara atractiva. Necessitava passar una mica més de temps amb l'en Helmi. Fins ara, havia considerat la seva relació superficial perquè no creia en les relacions estables entre un cap i els seus subordinats. Necessitava reavivar les flames. Això podia ser molt divertit, perquè ella era força bona al llit.
  
  Es va dirigir a la porta del seu despatx per saludar-la. "Helmi, estimada meva. Ah, que bé que estiguis sola una estona." La va besar a les dues galtes. Va semblar avergonyida durant un moment i després va somriure.
  
  "És agradable ser a Amsterdam, Phil. Saps que sempre em sento com a casa aquí."
  
  I has portat un client amb tu. Tens un do per als negocis, estimada meva. Les credencials del Sr. Kent són excel"lents. Algun dia, segur que farem negocis amb ell. Seu, Helmi.
  
  Li va agafar una cadira i li va encendre la cigarreta. Mare meva, que bonica era. Va entrar a la seva habitació privada i es va mirar el bigoti i les dents blanques amb una sèrie de ganyotes al mirall.
  
  Quan va tornar, Helmi va dir: "He parlat amb el senyor Kent. Crec que podria ser un bon client per a nosaltres".
  
  "Per què creus que va acabar en aquell lloc al teu costat en aquell avió?"
  
  "Jo també hi vaig pensar". Helmi va compartir la seva opinió sobre el tema: "Si volia posar-se en contacte amb Manson, era la part més difícil. Però si només volia seure al meu costat, em sentia afalagada".
  
  "És un home fort. Físicament, vull dir."
  
  "Sí, me n'he adonat. Ahir a la tarda, mentre exploràvem la ciutat, em va dir que tres homes van intentar robar-lo a la seva habitació. Algú li va disparar, o em va disparar, a l'aeroport de Schiphol. I ahir a la nit, dos homes van intentar segrestar-me."
  
  Van der Laan va aixecar les celles quan ella va esmentar aquest darrer intent de segrest. S'havia estat preparant per fingir-ho, però ara ja no calia fingir-ho en absolut. "Hedmi, qui? Per què?"
  
  "Aquesta gent de l'hotel li va preguntar per mi. I per alguna cosa anomenada els diamants del Ienissei. Saps què és això?"
  
  Ella el va observar atentament. En Phil era un actor extraordinari, potser el millor d'Holanda, i ella sempre hi confiava completament. La seva manera suau, la seva generositat afable, sempre la van enganyar completament. Els seus ulls només es van obrir una mica quan va entrar inesperadament a l'estudi de Kelly a Nova York. Va descobrir la seva connexió amb "Manson" i es va fixar en els objectes inusuals que tenia enganxats a la seva cartera. Potser en Phil no ho sabia, però tenint en compte el que va dir o va fer, estava obligada a creure que formava part de la conspiració. L'odiava per això. Tenia els nervis a flor de pell fins que finalment li va donar la cartera.
  
  Van der Laan va somriure càlidament, amb una disfressa amistosa a la cara. "Diamants del Ienissei, que es diu que ara estan a la venda. Però tu, com jo, coneixes totes aquestes històries de la nostra indústria. Però el més important... com vas saber que algú t'havia disparat a l'aeroport?"
  
  "En Norman va dir que va sentir una bala."
  
  "Com li dius, Norman? És bufó. És..."
  
  "Vam acordar anomenar-nos pel nostre nom, en aquell temps a Krasnapolsky, recordes? És molt encantador."
  
  No sabia que faria tant de mal a l'ànima de Van der Laan, però no ho podia dir d'una altra manera.
  
  De sobte es va adonar de com d'egocèntric era aquest home. Odiava els elogis dels altres, tret que ell mateix els fes com una mena d'adulació empresarial.
  
  "Eres al seu costat. Has sentit alguna cosa?"
  
  "No n'estic segur. Pensava que era un avió."
  
  "I aquella gent del seu hotel i de l'autopista? Tens idea de qui podrien ser? Lladres? Atracadors? Amsterdam ja no és el que era. No els coneixem..."
  
  "No. Aquells tres de l'hotel van preguntar per mi. Sabien el meu nom."
  
  "I aquest és a la carretera?"
  
  -No. Només ha dit que la noia hauria d'anar amb ells.
  
  "Helmi, crec que tots tenim un problema. Quan volis a Amèrica el proper dimarts, m'agradaria donar-te un enviament molt valuós. Un dels més valuosos que hem enviat mai. Han passat coses sospitoses des que vaig començar a treballar en aquest problema. Podria formar part d'una conspiració, tot i que no veig com s'està resolent tot plegat."
  
  Esperava que ella el cregués. Sigui com sigui, havia de confondre-la a ella i a en Kent.
  
  L'Helmi estava estupefacta. Hi havia hagut diversos robatoris i atracaments en els darrers anys, més que abans. La lleialtat que sentia per "Manson" augmentava la seva credulitat. "Oh, però com... no tenien res a veure amb nosaltres quan vam baixar de l'avió, excepte..." Es va empassar la resta.
  
  Ella li anava a parlar d'aquestes gravacions.
  
  "Qui ens pot dir com funciona la ment d'un criminal? Potser volien oferir-te un suborn molt alt. Potser volien atordir-te o hipnotitzar-te perquè més tard fossis més complaent. Només el teu amic sap totes les coses dolentes que passen."
  
  "Què hem de fer?"
  
  "Tu i en Kent hauríeu de denunciar el tret i aquella gent que hi ha al carrer a la policia?"
  
  No havia anat tan lluny que ella s'adonés que s'havia oblidat d'esmentar l'incident de l'hotel. Sabia que en Norman ho havia denunciat? La seva incredulitat es va agreujar. Podia respirar amb normalitat. "No. Això no sembla tenir gaire sentit."
  
  "Potser ho hauries de fer. Però ja és massa tard. En Norman vindrà immediatament, sempre que compleixi el nostre acord."
  
  "Norman" va complir la seva promesa. Tots tres es van asseure al despatx de Van der Laan i van parlar dels esdeveniments. Nick no havia après res de nou, i Van der Laan continuava sent el sospitós número u de la llista. Van der Laan va dir que proporcionaria seguretat a Helmi durant la resta de la seva estada a Amsterdam, però Nick tenia una altra proposta. "No hauries de fer servir això", va dir, "si Helmi em vol ensenyar la ciutat. Aleshores em consideraré responsable d'ella".
  
  -Pel que tinc entès -va dir Van der Laan, intentant dissimular la gelosia-, ets un guardaespatlles excel"lent.
  
  En Nick va arronsar les espatlles i va riure breument. "Ah, ja saps, aquests americans senzills. Si hi ha perill, hi són.
  
  L'Helmi va quedar amb en Nick a les sis. Després de marxar de Van der Laan, en Nick va veure més diamants brillants dels que mai havia pogut... o somiat. Van visitar la borsa, altres cases de diamants...
  
  Van der Laan li va explicar tot el que sabia i el millor que va poder sobre el valor de les col"leccions interessants. Nick va notar una lleugera diferència de preu. Quan van tornar d'un brunch abundant a Tsoi Wah, un restaurant indonesi a Ceintuurbaan -una taula d'arròs amb uns vint plats diferents-, Nick va dir: "Gràcies pels teus esforços, Philip. He après molt de tu. Ara fem negocis".
  
  Van der Laan va parpellejar. "Has fet la teva elecció?"
  
  "Sí, he decidit esbrinar en quina empresa pot confiar la meva empresa. Combinem les quantitats, per exemple, 30.000 dòlars, equivalents al valor d'aquests diamants que m'acabes d'ensenyar. Aviat sabrem si ens estàs enganyant o no. Si no, tens un molt bon client amb nosaltres. Si no, estàs perdent aquest bon client, tot i que podem seguir sent amics."
  
  Van der Laan va riure. "Com puc trobar el punt mig entre la meva avarícia i un bon negoci?"
  
  "Exactament. Això sempre passa amb les bones empreses. No es pot fer de cap altra manera."
  
  "D'acord, Norman. Demà al matí et triaré les pedres. Pots comprovar-les i et diré tot el que en sé perquè em puguis dir què en penses. Avui és massa tard."
  
  "I tant, Philip. I si us plau, porta'm un munt de sobres blancs petits perquè hi pugui escriure. Després escriuré els teus comentaris sobre cada grup de pedres."
  
  -I tant. Ja ho solucionarem, Norman. Què penses fer ara? Visitaràs més ciutats europees? O tornaràs a casa?
  
  "Tornaré aviat."
  
  "Tens pressa?"
  
  "No realment...
  
  "Aleshores, m'agradaria oferir-vos dues coses. Primer: veniu a la meva casa de camp aquest cap de setmana. Ens ho passarem molt bé. Tennis, cavalls, golf. I un vol en globus aerostàtic en solitari. Ho heu provat mai?"
  
  "No."
  
  "T'agradarà." Va posar el braç al voltant de les espatlles d'en Nick... A tu, com a tothom, t'encanten les coses noves i les dones noves i boniques. A les rosses també, oi, Norman?
  
  "Rosses també."
  
  "Doncs aquí teniu la meva segona oferta. En realitat, és més aviat una petició. Envio la Helmi de tornada a Amèrica amb un paquet de diamants, un enviament molt gran. Sospito que algú té previst robar-lo. La vostra experiència recent pot ser part d'això. Ara us suggeriria que viatgeu amb la Helmi per protegir-la, tret que, és clar, s'adapti al vostre horari o la vostra empresa decideixi el contrari."
  
  -Ho faré -va respondre en Nick-. La intriga em fascina. De fet, se suposava que havia de ser un agent secret. Saps, Phil, sempre he estat un gran fan de James Bond, i encara m'encanten els llibres sobre ell. Els has llegit mai?
  
  "I tant. Són força populars. Però, és clar, aquestes coses passen més sovint a Amèrica."
  
  "Potser en xifres, però vaig llegir en algun lloc que els crims més complexos es produeixen a Anglaterra, França i Holanda."
  
  -De debò? -Van der Laan semblava fascinat-. Però pensa en l'assassí de Boston, els policies de cada metro, com atrapen els lladres de vehicles blindats a Nova Anglaterra, aquest tipus de coses passen gairebé cada mes.
  
  "Tanmateix, no podem competir amb Anglaterra, ja que els seus criminals hi roben un tren sencer."
  
  "Entenc què vols dir. Els nostres criminals són més enginyosos."
  
  -És clar. Està ambientada a Amèrica, però el vell món té els seus criminals. De tota manera, m'alegro de tornar amb l'Helmi. Com has dit, m'encanten els diamants... i les rosses.
  
  Després de deixar Nikv, Van der Laan va fumar pensatiu, recolzat en una gran butaca de cuir, amb els ulls fixos en l'esbós de Lautrec a la paret davant seu. Aquest Norman Kent era un personatge interessant. Menys superficial del que semblava. No un policia, de fet, perquè ningú a la policia pensaria ni parlaria de crims, ni tan sols esmentaria el seu interès pel Servei Secret. Van der Laan no s'imaginava cap agent del Servei Secret enviant-ne un amb cent mil dòlars més una carta de crèdit per a altres compres. Kent seria un bon client, i potser també hi havia alguna cosa a treure'n d'altres maneres. Es sentia bé que Paul i els seus homes no haguessin complert les seves missions. Va pensar en Helmi. Probablement havia passat la nit amb Kent. Això el preocupava. Sempre la mirava com alguna cosa més que una bonica nina de tant en tant per desfer-se'n... La idea del seu cos deliciós als braços d'un altre home li va despertar el record d'ella.
  
  Va pujar al quart pis, on la va trobar en una habitació al costat del departament de disseny. Quan li va preguntar si podia sopar amb ell, ella li va dir que tenia una cita amb Norman Kent. Ell va amagar la seva decepció. En tornar al seu despatx, va trobar Nicholas i De Groot esperant-lo.
  
  Junts van entrar al despatx de Van der Laan. De Groot era un home baix i moreno amb una habilitat estranya per barrejar-se amb els altres. Era tan discret com l'agent mitjà de l'FBI, el funcionari d'Hisenda mitjà o l'espia mitjà.
  
  Després de saludar-lo, Van der Laan va dir: "Has fixat un preu per AQUESTS diamants?"
  
  "Ja has decidit quant vols pagar per això?"
  
  Van caldre trenta minuts de conversa tensa per descobrir que encara no podien arribar a un acord.
  
  En Nick va tornar lentament a l'hotel. Encara hi havia moltes coses que volia fer. Seguir els contactes d'en Herb Whitlock fins als seus bars preferits, localitzar els diamants de l'Enisei i, si en Helmy no havia trobat cap informació, descobrir què feia en Manson amb les microcintes de la Kelly. Però qualsevol error podia exposar instantàniament la seva identitat i el seu paper. Fins ara, havia funcionat perfectament. Era frustrant: esperar que vinguessin a tu o finalment submergir-se en l'acció.
  
  A la recepció de l'hotel, li van donar un sobre gran, rosa i segellat amb la inscripció: "Al Sr. Norman Kent, lliurar personalment, important".
  
  Va entrar al vestíbul exòtic i va obrir la carta. El missatge imprès deia: "Tinc diamants del Ienissei a un preu raonable. Serà possible contactar amb vostè aviat? Pieter-Jan van Rijn.
  
  Somrient, en Nick va entrar a l'ascensor, sostenint un sobre rosa com si fos una bandera. L'esperaven al passadís, dos homes ben vestits.
  
  El vell món encara no havia trobat res per reconèixer-ho, en Nick hi pensava mentre jugava amb el pany.
  
  Van venir a buscar-lo. No hi havia cap dubte. Quan encara eren a un metre i mig de distància, va llençar la clau i va treure la Wilhelmina en una fracció de segon...
  
  "Queda't on ets", va dir bruscament. Va deixar caure el sobre rosa a terra, als seus peus. "Tu...
  
  "On vas anar després de deixar això? D'acord, doncs em vas trobar."
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  Els dos homes es van quedar glaçats, com dues figures en una pel"lícula que s'ha aturat de sobte. Els seus ulls es van obrir de bat a bat en sentir la salva mortal de l'arma llarga de Wilhelmina. En Nick les veia les mans. Un d'ells portava guants negres. "No et moguis fins que t'ho digui", va dir en Nick. "Entens prou bé el meu anglès?"
  
  Després d'una pausa per recuperar l'alè, l'home dels guants va respondre: "Sí, sí. T'entenem".
  
  -Calla -va dir en Nick, i va tornar a l'habitació, encara mirant els dos homes amb la mirada-. Vinga.
  
  El van seguir cap a dins. Va tancar la porta. L'home dels guants va dir: "No ho enteneu. Tenim un missatge per a vosaltres".
  
  Ho entenc perfectament. Vas fer servir un missatge en un sobre per trobar-me. Vam fer servir aquest truc fa segles als Estats Units. Però no vas venir a buscar-me de seguida. Com vas saber que venia i que era jo?
  
  Es van mirar. L'home dels guants va dir: "Walkie. Estàvem esperant a l'altre passadís. Un amic del passadís t'ha notificat que has rebut un sobre".
  
  "Molt efectiu. Seu i porta les mans a la cara."
  
  "No volem quedar-nos asseguts. El senyor Van Rijn ens ha enviat a buscar-te. Té alguna cosa que necessites."
  
  - Així que em portaries de totes maneres. Tant si ho volia com si no. Oi?
  
  -Bé, el senyor Van Rijn era molt... determinat.
  
  "Aleshores, per què no em va demanar que anés a veure'l, o que vingués ell mateix aquí a trobar-me?"
  
  "No ho sabem."
  
  "A quina distància és d'aquí?
  
  "Quinze minuts amb cotxe."
  
  "Al seu despatx o a casa seva?"
  
  "Al meu cotxe."
  
  En Nick va assentir en silenci. Volia contacte i acció. Desitgeu-ho i ho aconseguireu. "Tots dos, poseu les mans contra la paret." Van començar a protestar, però la pistola de la Wilhelmina les va fer balancejar i l'expressió d'en Nick va passar d'amable a impassible. Van posar les mans contra la paret.
  
  Un tenia una Colt .32 automàtica. L'altre estava desarmat. Els va examinar atentament, fins a les canyelles. Va fer un pas enrere, va treure el carregador de la Colt i va expulsar les bales. Després va tornar a introduir el carregador.
  
  "És una arma interessant", va dir. "No és tan popular avui en dia. Es pot comprar munició per a ella aquí?"
  
  "Sí."
  
  "On has comprat això?"
  
  "A Brattleboro, Vermont. Hi era amb uns amics. M'agrada... Bonic."
  
  En Nick va enfundar la Wilhelmina. Aleshores va agafar el Colt a la mà i el va oferir a l'home. "Agafa-la".
  
  Es van girar i el van mirar sorpresos. Al cap d'un moment, el guant va agafar l'arma. En Nick li la va donar. "Anem-hi", va dir en Nick. "Estic d'acord a visitar aquest Van Rijn. Però no tinc gaire temps. Si us plau, no facis cap moviment precipitat. Estic molt nerviós, però em moc força ràpid. Alguna cosa podria sortir malament, cosa que tots lamentarem més tard."
  
  Tenien un Mercedes gran, força vell, però ben cuidat. Un tercer home viatjava amb ells. En Nick va suposar que era el noi de l'emissora. Es van dirigir cap a l'autopista i es van aturar en un carrer on hi havia un Jaguar gris aparcat a prop d'un edifici residencial. Hi havia una persona a dins.
  
  "És ell?", va preguntar en Nick.
  
  "Sí."
  
  "Per cert, els vostres rellotges van molt lents aquí a Holanda. Si us plau, quedeu-vos al cotxe durant 15 minuts. Parlaré amb ell. No intenteu sortir." No li explicaré l'incident a l'hotel. Li explicareu la vostra història.
  
  Cap d'ells es va moure quan va sortir del cotxe i va caminar ràpidament cap al Jaguar. Va seguir el conductor del Mercedes fins que va ser sota la coberta del Jaguar.
  
  L'home del cotxe semblava un oficial de la marina en permís. Portava una jaqueta amb botons de llautó i una gorra naval blava. "Senyor van Rijn", va dir en Nick, "puc donar-li la mà?"
  
  "Si us plau."
  
  En Nick li va estrènyer la mà amb fermesa. "Ho demano perdó, Sr. Kent. Però aquest és un assumpte molt delicat."
  
  -He tingut temps de pensar-ho bé -va dir Nick amb un somriure. Van Rijn semblava avergonyit-. Bé, és clar que saps de què et vull parlar. Has vingut a comprar els diamants del Ienissei. Els tinc. Saps el seu valor, oi? T'agradaria fer una oferta?
  
  -Ja ho sé, és clar -va dir en Nick afablement-. Però, saps, no sabem el preu exacte d'això. Quina quantitat tens en ment, aproximadament?
  
  "Sis milions."
  
  'Els puc veure?'
  
  'Certament.'
  
  Els dos homes es van mirar un moment, amables i expectants. En Nick es va preguntar si els trauria de la butxaca, de la guantera o de sota la catifa. Finalment, en Nick va preguntar: "Els portes amb tu?"
  
  "Aquests "diamants"? Gràcies a Déu, no. La meitat de la policia d'Europa els està buscant." Va riure. "I ningú sap què és." Va baixar la veu confidencialment. "A més, hi ha algunes organitzacions criminals molt eficients que els busquen."
  
  "De debò? Collons, pensava que era un secret."
  
  -Oh, no. La notícia ja s'està estenent per tot l'Europa de l'Est. Així que us podeu imaginar la quantitat de filtracions. Els russos estan furiosos. Crec que són perfectament capaços de llançar una bomba sobre Amsterdam -una de petita, és clar- si estiguessin segurs que hi era. Saps que això està a punt de convertir-se en el robatori del segle?
  
  "Ha de saber, senyor van Rijn..."
  
  Digueu-me Pere.
  
  "D'acord, Peter, digues-me Norman. No sóc un expert en diamants, però... i perdona aquesta pregunta absurda... quants quirats són?"
  
  La cara atractiva del vell mostrava sorpresa. "En Norman no sap res del comerç de diamants. Per això eres amb en Phil van der Laan quan vas fer totes aquelles visites de la tarda?"
  
  'Certament.'
  
  "Ho entenc. Has d'anar amb compte amb aquest Phil."
  
  Gràcies.
  
  "Els diamants encara no s'han tallat. El comprador potser es voldrà formar la seva pròpia opinió sobre ells. Però us asseguro que tot el que heu sentit a dir sobre ells és cert. Són tan bonics i, per descomptat, impecables com els originals."
  
  "Són reals?"
  
  -Sí. Però només Déu sap per què es van trobar pedres idèntiques en llocs diferents, tan allunyats. És un trencaclosques fascinant per a la ment. O potser no és un trencaclosques per a la ment en absolut, si no es poden connectar.
  
  Això és veritat.
  
  Van Rijn va negar amb el cap i va pensar un moment. "Increïble, natura, geologia.
  
  "És un gran secret."
  
  "Si sabessis quin secret és això per a mi", va pensar en Nick. "Per tot això, entenc que podríem mantenir la meitat d'aquesta conversa en secret." "Vaig comprar unes pedres a en Phil com a experiment."
  
  "Ah. Encara els necessites?"
  
  "La nostra empresa s'està expandint ràpidament.
  
  "Ho entenc. D'acord. Com saps quant has de pagar?"
  
  "El vaig deixar fixar els preus ell mateix. D'aquí a dues setmanes sabrem si farem grans negocis amb Manson's o no tornarem a tractar amb ells mai més."
  
  Molt sensat, Norman. Però la meva reputació potser és fins i tot més fiable que la seva.
  
  Van der Laan. Ho pots comprovar tu mateix. Aleshores, per què no em deixes posar un preu per aquests diamants?
  
  "Encara hi ha alguna diferència entre una petita comanda de prova i una comanda de sis milions de dòlars."
  
  "Tu mateix dius que no ets un expert en diamants. Fins i tot quan els provis, fins a quin punt coneixeràs el seu valor?"
  
  -Aleshores, ara en sé una mica més que abans. -En Nick va treure una lupa de la butxaca i va esperar no haver estat massa maldestre-. Puc anar a mirar-les ara? -En Van Rijn va deixar anar un riure contingut-. Tots els americans sou així. Potser no sou gens experts en diamants, potser esteu de broma. -Va ficar la mà a la butxaca de la jaqueta blava. En Nick es va tensar. En Van Rijn li va donar un cigarret Spriet del paquet petit i en va agafar un per a ell.
  
  "D'acord, Norman. Els podràs veure."
  
  Què tal divendres al vespre? A casa meva? Està situada a prop de Volkel, just al costat de Den Bosch. T'enviaré un cotxe a recollir. O potser t'agradaria quedar-te el cap de setmana? Sempre tinc uns quants convidats encantadors.
  
  "D'acord. Vindré divendres, però no puc quedar-me el cap de setmana. Gràcies de totes maneres. No et preocupis pel cotxe, perquè n'he llogat un. És més convenient per a mi i així no et molestaré quan hagi de marxar."
  
  "Com vulguis..." Va donar a Nick una targeta de visita. "Aquesta és la meva adreça, i al dors hi ha un petit mapa de la zona. És per facilitar-hi una mica l'accés. Hauria de demanar als meus homes que et portin de tornada a la ciutat?"
  
  "No, això no cal. Agafaré l'autobús al final del carrer. Això també sembla divertit. A més, aquesta gent teva... sembla que se sentin una mica incòmodes amb la meva companyia."
  
  En Nick li va estrènyer la mà i va baixar. Va somriure i va saludar en Van Rijn, que va assentir amablement i es va girar de la vorera. Somrient, en Nick també va saludar els homes del Mercedes que anaven darrere seu. Però el van ignorar completament, com l'antiga noblesa britànica d'un pagès que feia poc havia decidit tancar els seus camps a la caça.
  
  Quan en Nick va entrar a l'hotel, va inhalar l'olor de bistec del gran restaurant. Va mirar el rellotge. Se suposava que havia de recollir en Helmi en quaranta minuts. També tenia gana. Aquesta immensa gana era comprensible. En aquest país, sense l'estómac ple, és poc probable que et puguis resistir a totes les meravelloses olors que t'atrapen tot el dia. Però es va recompondre i va passar per davant del restaurant. A l'ascensor, una veu darrere seu el va aturar. "Sr. Kent..." Es va girar ràpidament i va reconèixer el policia a qui havia presentat la denúncia després de l'atac dels tres homes.
  
  'Sí?'
  
  En Nick havia sentit simpatia per aquest detectiu de policia des del primer cop que el va conèixer. No pensava que canviaria d'opinió de seguida. La cara amable, oberta i "holandesa" de l'home era impossible de llegir. Una intransigència d'acer traslluïa, però potser tot era només per aparèixer.
  
  "Senyor Kent, té un moment per a mi mentre prenem una cervesa?"
  
  "D'acord. Però no més d'una, tinc una reunió." Van entrar al bar vell i perfumat i el detectiu va demanar una cervesa.
  
  -Quan un policia paga una beguda, vol alguna cosa a canvi -va dir en Nick amb un somriure que pretenia suavitzar les paraules-. Què vols saber?
  
  En resposta al seu somriure, el detectiu també va somriure.
  
  "M'imagino, Sr. Kent, que em diu exactament tot el que vol dir."
  
  En Nick no va veure el seu somriure. "De debò?"
  
  No us enfadeu. En una ciutat com aquesta, tenim la nostra bona dosi de problemes. Durant segles, aquest país ha estat una mena de cruïlla per al món. Sempre som d'interès per a tothom, tret que els petits esdeveniments aquí formin part d'un panorama més ampli. Potser tot és una mica més dur a Amèrica, però allà també és molt més senzill. Encara hi ha un oceà que separa la major part del món. Aquí, sempre estem preocupats per cada petita cosa.
  
  En Nick va provar la cervesa. Excel"lent. "Potser tens raó."
  
  "Pren aquest atac contra tu, per exemple. És clar, seria molt més fàcil que simplement entréssin a la teva habitació. O que esperéssiu que caminessis per un carrer remot. Què passa si volen alguna cosa de tu, alguna cosa que portes amb tu?"
  
  M'alegro que la vostra policia sigui tan curosa amb la diferència entre robatori i furt.
  
  "No tothom sap que hi ha una diferència real, Sr. Kent."
  
  "Només advocats i policies. Ets advocat/da? Jo no sóc advocat/da."
  
  -Ah. -Hi va haver un lleuger interès en això-. És clar que no. Ets el comprador de diamants. -Va treure una petita fotografia i la va ensenyar a en Nick-. Em pregunto si, per casualitat, aquesta és una de les persones que t'han atacat.
  
  Aquesta és una foto d'arxiu del "noi gras" amb il"luminació indirecta que el feia semblar un lluitador tens.
  
  -Bé -va dir en Nick-, podria ser perfectament ell. Però no n'estic segur. Tot va passar tan ràpid.
  
  El detectiu va deixar la fotografia. "Em diria ara -informalment, com diuen els periodistes- si era un d'ells?"
  
  En Nick va demanar dues cerveses més i va mirar el rellotge. Se suposava que havia de recollir l'Helmi, però era massa important per pujar a dalt.
  
  "Dediques força temps a aquesta feina rutinària a l'hotel", va dir. "Deus estar molt ocupat."
  
  "Estem tan ocupats com tothom. Però, com he dit, de vegades els petits detalls encaixen en el panorama general. Hem de seguir intentant-ho, i de vegades una peça del trencaclosques encaixa. Si responguessis a la meva pregunta ara, potser et podria dir alguna cosa que et podria interessar."
  
  "Extraoficialment?"
  
  "Extraoficialment."
  
  En Nick va mirar l'home atentament. Va seguir la seva intuïció. "Sí, era un d'ells."
  
  "Ja m'ho pensava. Treballa per a en Philip van der Laan. Tres d'ells s'amaguen a la seva casa de camp. Bastant maltractats."
  
  "Hi ha algun home?"
  
  "No puc respondre a aquesta pregunta, ni tan sols informalment."
  
  "Ho entenc."
  
  "Vols fer acusacions contra ells?"
  
  "Encara no. Què són els diamants del Ienissei?"
  
  Ah. Molta gent en aquest camp et podria dir què és això. Tot i que no està documentat, t'ho pots creure o no. Fa uns mesos, es van trobar tres diamants brillants en mines d'or al llarg del riu Ienissei, és a dir, en algun lloc de Sibèria. Va ser la troballa més sorprenent mai feta. Es creu que pesen gairebé una lliura i mitja cadascun i estan valorats en 3.100 quirats. T'adones del seu valor?
  
  "És simplement un miracle. Només depèn de la qualitat."
  
  "Es creu que són els més grans del món i es deien els 'Yenisei Cullinans', pel diamant Cullinan. Es va trobar el 1905 al Transvaal i es va tallar aquí el 1908. Dues de les quatre primeres pedres grans possiblement encara són els diamants més grans i impecables del món. Diuen que els russos van contractar un expert en diamants holandès per determinar-ne el valor. La seva seguretat era massa laxa. Ell, juntament amb els diamants, va desaparèixer. La gent encara pensa que són a Amsterdam."
  
  En Nick va xiular curt, gairebé inaudible.
  
  "Aquest és realment el robatori del segle. Tens idea d'on podria ser aquesta persona?"
  
  "És una gran dificultat. Durant la Segona Guerra Mundial, diversos holandesos -em fa molta vergonya dir-ho- van fer treballs molt lucratius per als alemanys. Normalment ho feien per diners, tot i que n'hi havia alguns que ho feien amb finalitats idealistes. Per descomptat, els registres d'això van ser destruïts o falsificats. És gairebé impossible de localitzar, sobretot els que van anar a Rússia o els que poden haver estat capturats pels russos. Tenim més de vint sospitosos, però només tenim fotografies o descripcions de la meitat d'ells.
  
  És Van der Laan un d'ells?
  
  -Oh, no. És massa jove per a això. El senyor van der Laan és un gran empresari. El seu negoci s'ha complicat força en els darrers anys.
  
  "Almenys prou complex per fer una foto d'aquests diamants? O portar-los d'alguna manera a Amsterdam?"
  
  El detectiu va evitar amb cura aquesta emboscada. "Com que el propietari de les pedres és força reservat, hi ha força empreses que aposten per aquest preu."
  
  "I què passa amb les complicacions internacionals? Què significaria aquesta troballa, què significa per al preu del diamant?"
  
  "Per descomptat, treballem amb els russos. Però un cop les pedres estan partides, és poc probable que es puguin identificar. Potser s'han partit massa ràpidament i massa descuidadament, però sempre seran d'interès per a les joies. Aquestes pedres en si mateixes no representen una gran amenaça per al món dels diamants i, pel que sabem, les mines del Ienissei no són un jaciment nou. Si no ho fossin, el mercat dels diamants estaria en caos. Certament, durant un curt període de temps."
  
  "Entenc que he de tenir molta cura."
  
  Sr. Kent, no menteixi, però no crec que sigui comprador de diamants. Li importaria dir-me qui és realment? Si pogués arribar a un acord amb vostè, potser ens podríem ajudar mútuament.
  
  "Espero poder-te ajudar en tot el que pugui", va dir en Nick. "També m'agradaria la teva col"laboració. Però em dic Norman Kent i sóc comprador de diamants per a les Bard Galleries de Nova York. Pots trucar a en Bill Rhodes, el propietari i director de la Bard. Pagaré la trucada."
  
  El detectiu va sospirar. En Nick es va lamentar de la seva incapacitat per treballar amb aquest home.
  
  Però tàcticament, hauria tingut poc sentit abandonar la seva tapadera. Potser el detectiu sabia més sobre la mort de Whitlock del que indicaven els informes policials. Nick també volia preguntar-li si Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer i els seus ajudants tenien entrenament de franctirador. Però no va poder. Va acabar la seva cervesa. "He de treballar ara. Ja faig tard".
  
  "Podríeu ajornar aquesta reunió, si us plau?"
  
  "No voldria això."
  
  "Si us plau, espera, has de quedar amb algú."
  
  Per primera vegada des que en Nick el coneixia, el detectiu va ensenyar les dents.
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  L'home que va anar a veure'ls era Jaap Ballegøyer. "Un representant del nostre govern", va dir el detectiu amb un cert respecte a la veu. Nick sabia que no estava fent el pallasso. El seu comportament i to eren d'un servilisme reverent, especialment reservat per a funcionaris d'alt rang.
  
  Hi havia un home ben vestit, que duia barret, guants i bastó, aquest últim aparentment a causa de la seva coixesa. Tenia la cara gairebé impassible, i això era perdonable, ja que en Nick es va adonar que era el resultat d'una cirurgia plàstica. Un ull era de vidre. En algun moment del passat, l'home havia estat horriblement cremat o ferit. La seva boca i els seus llavis no funcionaven gaire bé, tot i que el seu anglès sonava correcte, ja que intentava formar les paraules amb lenta precisió.
  
  Sr. Kent, voldria que es quedés amb mi un moment. Només trigarà mitja hora i és extremadament important.
  
  "No pot esperar fins demà? Ja he quedat."
  
  "Si us plau. Us beneficiareu d'aquesta reunió..."
  
  "Amb qui?"
  
  Ja ho notaràs. Una persona molt important.
  
  -Si us plau, senyor Kent -va afegir el detectiu.
  
  En Nick va arronsar les espatlles. "Si esperes que la truqui."
  
  En Ballegoyer va assentir amb la cara immòbil. Potser l'home ni tan sols podia somriure, va pensar en Nick. "I tant", va dir l'home.
  
  En Nick va trucar a l'Helmi i li va dir que arribaria tard.
  
  "... Ho sento, estimada meva, però sembla que hi ha molta gent aquí que vol conèixer en Norman Kent."
  
  "Norman", la preocupació a la seva veu era real. "Si us plau, aneu amb compte".
  
  "No tinguis por. No hi ha res a témer en aquest Amsterdam temible de Déu, estimada meva."
  
  El detectiu els va deixar sols amb el xofer del Bentley. Ballegoyer va romandre en silenci mentre anaven a tota velocitat per Linnaeusstraat i, deu minuts més tard, es van aturar davant d'un magatzem gegantí. Nick va veure el logotip de Shell quan la porta es va aixecar i després es va baixar darrere del cotxe un moment després.
  
  L'interior de l'edifici, ben il"luminat, era tan gran que el Bentley podia fer un gir ampli i després aturar-se al costat d'una limusina encara més gran i brillant a l'aparcament, en algun lloc del mig. En Nick va veure piles de cartró, una carretilla elevadora ben aparcada darrere, i a l'altra banda del carrer un cotxe més petit amb un home dret al costat. Portava un rifle o una metralladora. Des d'aquella distància, en Nick no ho podia assegurar. Va intentar amagar-lo el més discretament possible darrere del seu cos. Entre les caixes apilades de la carretilla elevadora, en Nick va veure un segon home. Els altres estaven drets a la porta, amb aspecte molt alerta.
  
  Amb un moviment ràpid de la mà esquerra, va ajustar la Wilhelmina a la funda. Començava a sentir-se insegur. Ballegoyer va dir: "Si prens seient al darrere de l'altre cotxe, coneixeràs l'home de qui parlava".
  
  En Nick va romandre immòbil un moment. Va veure els portabanderes buits als parafangs negres i brillants de la limusina. Va preguntar en veu baixa: "Digues-me, què fa l'home en aquest cotxe? Té dret a posar aquestes banderes en aquests portabanderes?"
  
  "Sí."
  
  Sr. Ballegoyer, un cop surti d'aquest cotxe, seré un objectiu molt vulnerable durant un temps. Seria tan amable de posar-se davant meu?
  
  'Certament.'
  
  Es va quedar a prop d'en Ballegoy mentre obria la porta de la limusina i deia:
  
  "El senyor Norman Kent."
  
  En Nick va entrar corrents a la limusina i en Ballegoyer va tancar la porta darrere seu. Hi havia una dona al darrere del cotxe. Però només l'olor del seu perfum va convèncer en Nick que estava tractant amb una dona. Anava tan embolicada amb pells i vels que no es podia veure. Quan va començar a parlar, es va sentir una mica millor. Era una veu de dona. Parlava anglès amb un fort accent neerlandès.
  
  "Senyor Kent, gràcies per venir. Sé que tot això és força inusual, però aquests són temps inusuals."
  
  "De debò."
  
  "Si us plau, no us alarmeu. Aquest és un assumpte pràctic de negocis; aquesta reunió, realment he de dir això."
  
  "Estava en xoc fins que et vaig conèixer", va mentir en Nick. "Però ara em sento una mica millor".
  
  'Gràcies. Entenem que has vingut a Amsterdam a comprar alguna cosa. Volem ajudar-te.'
  
  "Sembla que tothom em vol ajudar aquí. Teniu una ciutat molt hospitalària."
  
  "Així és com ho pensem nosaltres també. Però no pots confiar en tothom."
  
  "Ja ho sé. He fet la compra. Encara és un experiment."
  
  "Va ser això un gran assumpte?"
  
  -Oh, no. Bé, uns quants milers de dòlars en diamants. D'un tal senyor Philip van der Laan.
  
  "És cert que el senyor Van der Laan també us ofereix pedres particularment grans?"
  
  "Vols dir diamants del Ienissei?"
  
  "Sí."
  
  "Com que és robat, no crec que pugui dir que en parlés."
  
  Un crit agut i irritat va sortir de darrere del vel negre i gruixut. Aquesta no era la dona que s'havia d'enfadar. Hi havia alguna cosa més sinistra que aquell so...
  
  Va triar les paraules amb cura. "Aleshores, consideraries la meva posició? No diré a ningú que hem parlat d'aquests diamants, seria de mala educació, com a mínim. Deixa'm dir això: diverses persones s'han posat en contacte amb mi i m'han insinuat que si m'interessen aquests diamants, me'ls podrien vendre."
  
  Va sentir alguna cosa semblant a un grunyit. "Compte amb aquestes ofertes. T'enganyen. És com diuen els anglesos: cheating."
  
  "Potser ni tan sols els vull comprar."
  
  "Sr. Kent, tenim una petita comunitat aquí. El propòsit de la seva visita el tinc perfectament clar. Intento ajudar-lo."
  
  "O potser vendre els diamants?"
  
  -I tant. Vam veure que et podies enganyar. Vaig decidir avisar-te. D'aquí a uns dies, el senyor Ballegoyer organitzarà una reunió amb tu per ensenyar-te-les.
  
  "Puc veure'ls ara?", va preguntar en Nick amb un to amable, juntament amb un somriure innocent.
  
  "Crec que ja saps que això no és possible. El senyor Ballegoyer et trucarà. Alhora, no té sentit llençar diners sense rumb fix."
  
  Gràcies.
  
  Pel que sembla, les negociacions havien acabat. "Bé, gràcies per l'avís", va dir en Nick. "Més o menys veig noves oportunitats per al negoci dels diamants".
  
  Ho sabem. Sovint és més efectiu enviar un home intel"ligent que no és un expert que un expert que no ho és tant. Adéu, Sr. Kent.
  
  En Nick va sortir de la limusina i va tornar al seu seient al costat de Ballegooyer. El cotxe de la dona va lliscar silenciosament cap a la porta metàl"lica, que es va aixecar, i el cotxe va desaparèixer en la foscor primaveral. La matrícula estava apagada. La porta va romandre oberta, però el conductor de Ballegooyer no va engegar el cotxe. "Arribo tard", va dir en Nick.
  
  "Molt clar, Sr. Kent. Una cigarreta?"
  
  -Gràcies. -En Nick va encendre una cigarreta. Van donar temps a la limusina per marxar, potser per aturar-se i descobrir les matrícules. Es va preguntar si posarien les banderes als portaequipatges. -Senyora important.
  
  "Sí."
  
  "Com li direm si em dius a mi?"
  
  "Pren el nom o codi que vulguis."
  
  "Senyora J?"
  
  "D'acord."
  
  En Nick es preguntava d'on havia tret Ballegoyer totes aquelles ferides. Era un home que podia haver estat qualsevol cosa, des d'un pilot de caça fins a un soldat d'infanteria. "Un home decent" era una descripció massa simple. No era tan difícil concloure que aquest home compliria amb el seu deure sota qualsevol circumstància. Com els oficials britànics que Patton tant admirava quan deien: "Si és el deure, atacarem a qualsevol amb un sol fuet".
  
  Quinze minuts més tard, el Bentley es va aturar davant de l'hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer va dir: "Ja el trucaré. Gràcies per haver acceptat quedar-nos, Sr. Kent".
  
  En Nick va veure un home que s'acostava al vestíbul i es va girar, cautelós. Centenars de persones poden passar de llarg sense que te n'adonis, però quan els sentits són molt aguts i els ulls sempre estan alerta o amb prou feines relaxats, una persona et sembla familiar en el moment que la veus. Alguns de nosaltres, va dir una vegada en Hawk, tenim un radar incorporat, com els ratpenats.
  
  L'home era normal. Era força vell, ben vestit però sense bon gust, amb un bigoti gris i una manera de caminar rígida, probablement per artritis o simplement per un problema articular. No era interessant, perquè ho volia ser. Portava ulleres metàl"liques amb lents lleugerament tintades.
  
  El vidre va impedir que en Nick reconegués immediatament l'home. Aleshores l'home va dir: "Bona nit, Sr. Kent. No hauríem d'anar a fer una passejada? Seria preciós passejar pels canals".
  
  En Nick va riure entre dents. Era en David Hawk. "Un plaer", va dir. Ho deia de veritat. Era un alleujament parlar dels esdeveniments dels dos últims dies, i tot i que de vegades fingia insatisfacció, sempre tenia en compte els consells d'en Hawk.
  
  El vell era despietat quan les seves obligacions ho requerien, però si ho podies discernir en el seu aspecte, veies una cara plena de llàstima, una cara estranyament comprensiva. Tenia una memòria fantàstica, i era una d'aquelles persones, volia admetre Nick, que la de Hawk era millor que la seva. També era excel"lent analitzant fets fins que la seva ment aguda trobava el punt on encaixaven. Era cautelós, amb l'hàbit innat d'un jutge de mirar una situació des de tres costats alhora, i també des de dins, però a diferència de molts experts detallistes, podia prendre decisions en una fracció de segon i cenyir-s'hi durant molt de temps si resultaven vàlides.
  
  Van caminar per Nieuwendijk, xerrant sobre la ciutat, fins que van arribar a un lloc on el vent de primavera hauria arruïnat qualsevol possibilitat d'escoltar amb un micròfon de llarg abast. Allà, Hawk va dir: "Espero no arruïnar-te els plans per avui; no et retindré massa estona. He de marxar cap a Londres avui".
  
  "Tinc una cita amb l'Helmi, però ella sap que arribaré tard."
  
  "Ah, estimat Helmi. Així que estàs fent progressos. Estàs content que les nostres regles no siguin diferents de les de Hoover?"
  
  "Potser hauria trigat una mica més si els haguessin seguit." En Nick va relatar els esdeveniments que van envoltar les seves trobades amb en Van der Laan, en Van Rijn i la dona amb vel de la limusina. Va anotar tots els detalls excepte els moments sucosos amb l'Helmi. No tenien res a veure amb això.
  
  -T'anava a parlar dels diamants del Ienissei -va dir Hawkeye quan Nick va acabar la seva història-. L'NSA té aquesta informació des de fa una setmana, però l'acabem de rebre. Goliat es mou lentament. -El seu to era amarg-. Estan preocupant-se per tu perquè hi ha rumors que has vingut aquí a comprar aquests diamants. La Dona amb Vel -si és qui creiem que és- és una de les dones més riques del món. Per alguna raó òbvia, ha decidit que aquests diamants s'haurien de vendre a través d'ella. Van der Laan i Van Rijn, per raons diferents, també ho estan pensant. Probablement perquè el lladre els ho va prometre. Et deixen ser el comprador.
  
  "S'ha convertit en una tapadera útil", va comentar en Nick. "Fins que arriben a un acord i tot surt a la llum". La pregunta clau és: a qui tenen realment? Està relacionat això amb les filtracions sobre els nostres espies i la mort de Whitlock?
  
  -Potser sí. O potser no. Diguem que Manson es va convertir en un conducte d'espies a causa del flux constant de missatgers entre els diversos centres de diamants. Els diamants del Ienissei es van portar a Amsterdam perquè es podien vendre allà i perquè la xarxa d'espies de Manson estava organitzada des d'allà. Perquè el lladre ho sap. -Hawk va fer un gest cap al ram de flors il"luminades, com si ho estiguessin suggerint. Sostenia el seu bastó com una espasa, va pensar Nick.
  
  "Potser simplement es van inventar per ajudar-nos amb aquest problema de contraintel"ligència. Segons la nostra informació, Herb Whitlock coneixia Van der Laan, però mai va conèixer Van Rijn, i no sabia res dels diamants del Ienissei."
  
  "No hi havia gairebé cap possibilitat que Whitlock n'hagués sentit a parlar. Si ho hagués fet, no hauria fet cap connexió. Si hagués viscut una mica més, potser ho hauria fet."
  
  En Hawk va clavar el bastó a la vorera amb un gest curt i contundent. "Ho descobrirem. Potser part de la informació que tenim s'està amagant als detectius locals. Aquest desertor holandès es deia alemany a la Unió Soviètica, amb el nom de Hans Geyser. Petit, prim, d'uns cinquanta-cinc anys. Cabells castany clar, i tenia una barba rossa a Sibèria.
  
  "Potser els russos no van transmetre aquesta descripció als holandesos?"
  
  "Potser sí. Potser el robatori de diamants no té res a veure amb on ha estat aquest guèiser des del 1945, o potser el detectiu t'ho amaga, cosa que tindria sentit."
  
  "Vigilaré aquest guèiser."
  
  "Podria ser prim, baix, moreno i sense barba. Per a algú com ell, aquests canvis podrien ser previsibles. Això és tot el que sabem d'aquest Geyser. Un expert en diamants. Res és segur en absolut."
  
  En Nick va pensar: "Cap de les persones que he conegut fins ara és com ell. Ni tan sols els que m'han atacat".
  
  "Un atac mal organitzat. Crec que l'únic intent real va ser disparar a Helmi a l'aeroport. Probablement pels homes de Van der Laan. L'intent d'assassinat de Helmi va ocórrer perquè va descobrir que era una missatgera espia i perquè pensaven que podríeu ser un agent de la CIA o de l'FBI."
  
  "Potser ara han canviat d'opinió sobre eliminar-ho?"
  
  -Sí. Un error de judici. La perdició de tots els mafiosos danesos. Sabem quines dades van quedar sobre Helmi a Nova York. Es tracta de la propietat de "Manson". Es va mostrar aquí. L'intent d'assassinat va fracassar. Aleshores va lliurar el maletí en bon estat. Actua amb normalitat. Va resultar ser un comprador de diamants que van comprovar i van confirmar que tenia molts dòlars per gastar. Bé, podrien concloure que no encaixes en el paper d'un comprador de diamants típic. Per descomptat que no, perquè busques diamants del Ienissei. Potser hi ha sospites, però no hi ha cap raó per témer-te. Un altre error de judici.
  
  En Nick recordava els nerviosismes d'en Helmi. "Estic massa cansat", semblava una excusa molt fluixa. Probablement, en Helmi intentava reconstruir informació sense conèixer-ne l'essència.
  
  "Estava molt nerviosa a l'avió", va dir Nick. "Aguantava la maleta com si la tingués encadenada al canell. Tant ella com Van der Laan van semblar respirar alleujats quan ella li va donar la maleta. Potser també tenien altres motius.
  
  "Interessant. No ho sabem del cert, però hem de suposar que Van der Laan no sap que ha descobert què passa a l'empresa de Manson. Deixo aquest aspecte de la qüestió a les teves mans."
  
  Van passejar i es van encendre els fanals. Era una típica nit de primavera a Amsterdam. Ni freda, ni calorosa, humida, però agradable. Hawk va relatar acuradament diversos esdeveniments, sondejant l'opinió de Nicky amb preguntes subtils. Finalment, el vell es va dirigir cap al carrer Hendrikkade, i Nick es va adonar que l'afer oficial havia acabat. "Prenguem una cervesa, Nicholas", va dir Hawk. "Per al teu èxit".
  
  Van entrar al bar. L'arquitectura era antiga, la decoració preciosa. Semblava el lloc on Henry Hudson va beure el seu últim got abans de salpar amb el De Halve Maen per explorar l'illa índia de Manhattan. Nick va explicar la història abans d'empassar-se un got de cervesa escumosa.
  
  -Sí -va admetre Hawk amb tristesa-. Els anomenaven exploradors. Però no oblidis mai que la majoria d'ells volien aconseguir els seus propis diners. Dues paraules respondran a la majoria de les preguntes sobre aquella gent, i sobre gent com Van der Laan, Van Rijn i aquella dona darrere del vel. Si no pots resoldre el problema tu mateix, deixa que ho intentin ells.
  
  En Nick es va beure la cervesa i va esperar. De vegades, en Hawk et pot tornar boig. Va inhalar l'aroma del got gran. "Mmm. És cervesa. Aigua sense gas amb alcohol i alguns sabors més."
  
  "Què són aquestes dues paraules?" va preguntar en Nick.
  
  En Hawk va beure lentament el got i el va deixar davant seu amb un sospir. Després va agafar el bastó.
  
  "Qui guanyarà?", va murmurar.
  
  En Nick es va disculpar de nou mentre es relaxava al seu Vauxhall. L'Helmi era una bona conductora. Hi havia poques dones al costat de les quals pogués seure en un cotxe, impertorbable, impertorbable pel viatge. Però l'Helmi conduïa amb confiança. "Negocis, estimada. És com una malaltia. Què et sembla un Five Flies per compensar el meu retard?"
  
  "Cinc mosques?", va riure ofegant-se. "Has llegit massa sobre Europa amb 5 dòlars al dia. Això és per a turistes."
  
  "Doncs busca un altre lloc. Sorprèn-me."
  
  "D'acord."
  
  Es va alegrar que ho hagués preguntat. Van menjar a Zwarte Schaep, a la llum de les espelmes, al tercer pis d'un pintoresc edifici del segle XVII. Les baranes eren fetes de corda retorçada; olles de coure adornaven les parets cremades. En qualsevol moment, t'esperaves veure Rembrandt passejant amb una pipa llarga, la mà acariciant el cul grassonet de la seva xicota. La beguda era perfecta, el menjar fantàstic, l'ambient un recordatori perfecte que no s'havia de perdre el temps.
  
  Mentre prenia cafè i conyac, en Nick va dir: "Moltes gràcies per portar-me aquí. Amb aquest rerefons, m'has recordat que el naixement i la mort són esdeveniments importants, i tot el que passa entremig és un joc".
  
  "Sí, aquest lloc sembla atemporal." Va posar les mans sobre les seves. "És agradable estar amb tu, Norman. Em sento segura, fins i tot després de tot el que ha passat."
  
  Estava al cim de la meva vida. La meva família era agradable i càlida a la seva manera, però mai no m'hi vaig sentir gaire a prop. Potser per això sentia sentiments tan càlids per Holland, "Manson" i Phil...
  
  De sobte va callar, i en Nick va pensar que estava a punt de plorar. "És agradable empènyer aquesta dona en una direcció determinada, però aneu amb compte quan arribeu a cruïlles i bifurcacions. Està fent una aposta". Va arrufar les celles. Calia admetre que part d'aquella aposta era bona. Li va acariciar les ungles brillants. "Heu comprovat els registres d'aquests diamants?"
  
  "Sí." Li va parlar del Cullinan del Transvaal. En Phil va dir que hi havia diamants que anomenaven Cullinans del Ienissei. Probablement els posarien a la venda.
  
  -Això és correcte. Pots obtenir més informació sobre això. La història explica que van ser robats a la Unió Soviètica i van desaparèixer a Amsterdam.
  
  "És veritat que realment els esteu buscant?"
  
  En Nick va sospirar. Aquesta era la seva manera d'explicar tots els misteris que envoltaven "Norman Kent".
  
  "No, estimada, no crec que m'interessi comerciar amb béns robats. Però vull veure quan me'ls ofereixen."
  
  Aquells dolços ulls blaus estaven tancats amb un toc de por i incertesa.
  
  "Em confons, Norman. En un moment penso que ets un home de negocis, molt llest, i després em pregunto si podries ser inspector d'assegurances, o potser algú de la Interpol. Si és així, estimat, digues-me la veritat."
  
  "Francament i de veritat, estimada meva, no." Era una investigadora feble.
  
  Li hauria d'haver preguntat si treballava per a algun servei secret.
  
  "Realment aprendran alguna cosa nova sobre la gent que t'ha atacat a la teva habitació?"
  
  "No."
  
  Va pensar en Paul Meyer. Era un home que l'espantava. Per què Phil tindria res en comú amb algú com ell? Una punxada de por li va recórrer l'esquena i es va instal"lar entre els omòplats. La bala a Schiphol... obra de Meyer? Un intent d'assassinat contra ella? Potser per ordre de Phil? Oh, no. No Phil. No "Manson". Però, què passa amb les microcintes de Kelly? Si no les hagués descobert, potser simplement li hauria preguntat a Phil, però ara el seu petit món, al qual s'havia aferrat tant, tremolava des dels fonaments. I no sabia on anar.
  
  "Mai havia pensat en quants criminals hi ha a Amsterdam, Norman. Però estaré content quan torni a Nova York, encara que tingui por de caminar pel carrer a prop del meu apartament a la nit. Hem tingut tres atacs en menys de dues illes de cases."
  
  Ell percebia la seva incomoditat i sentia llàstima per ella. L'statu quo és més difícil de crear per a les dones que per als homes. Ella l'apreciava com un tresor, s'hi aferrava. Es va ancorar a ell, com una criatura marina que prova tímidament un escull de corall quan sent que bufa el vent. Quan ella preguntava: "És veritat això?", volia dir: "No em trairàs també?". Nick ho sabia si la seva relació canviava. Segurament podria utilitzar prou influència en algun moment per obligar-la a anar com ell volia. Volia que el poder, o algunes de les seves àncores, fossin transferides de van der Laan i "Manson" a ell. Ella els dubtaria, i després li preguntaria...
  
  "Cariño, puc confiar realment en en Phil per fer alguna cosa que em arruïnarà si m'enganya?" i després esperar la seva resposta.
  
  En Nick va tornar en cotxe. Van conduir per Stadhouderskade i ella es va asseure al seu costat. "Avui tinc enveja", va dir en Nick.
  
  'Per què?'
  
  "Estava pensant en tu amb en Phil. Sé que t'admira, i l'he vist mirant-te d'una manera determinada. Té un sofà gran i bonic al seu despatx."
  
  Començo a veure coses. Fins i tot si no vols que ho faci: el gran cap i similars.
  
  -Oh, Norman. -Es va fregar la part interior del genoll, i ell es va quedar meravellat de la calidesa que podia transmetre en ell-. Això no és veritat. Mai vam tenir relacions sexuals allà, no a l'oficina. Com ja t'he dit, només va ser uns quants cops quan vam sortir. No estàs tan antiquat per tornar-te boig per això?
  
  "No. Però ets prou bonica per seduir fins i tot una estàtua de bronze."
  
  Estimat, si això és el que vols, no ens hem d'enganyar mútuament.
  
  La va abraçar. "No és tan mala idea. Sento una estima tan gran per tu, Helmi. Des del moment en què ens vam conèixer. I després, ahir a la nit, va ser tan increïble. És irreal, emocions tan fortes. És com si t'haguessis convertit en una part de mi."
  
  "Així és com em sento, Norman", va xiuxiuejar. "Normalment no m'importa si surto amb un noi o no. Quan em vas trucar per dir-me que arribaries tard, vaig sentir aquest buit per dins. Vaig intentar llegir alguna cosa, però no vaig poder. M'havia de moure. Havia de fer alguna cosa. Saps què vaig fer? Vaig rentar un munt de plats.
  
  T'hauries sorprès molt si m'haguessis vist llavors. Vestit per dinar, amb un davantal ample i guants de goma. Per no pensar. Amb por que no vinguessis.
  
  "Crec que t'entenc." Va reprimir un badall. "És hora d'anar a dormir..."
  
  Quan ella era al bany i obria l'aixeta, ell va fer una trucada ràpida. Una veu de dona amb un lleuger accent va respondre. "Hola, Mata", va dir. "No puc parlar gaire estona. Hi ha alguns altres detalls de les pintures de Salameh que m'agradaria comentar amb tu. Se suposava que t'havia de saludar de part de Hans Noorderbos. Seràs a casa demà a dos quarts de deu del matí?"
  
  Va sentir un gemec apagat. Hi va haver silenci. Aleshores sí.
  
  "Em pots ajudar una mica durant el dia? Necessito una guia. Em seria útil."
  
  "Sí." Va admirar la seva resposta ràpida i la seva concisió. L'aigua del bany estava tancada. Va dir: "D'acord, John. Adéu."
  
  L'Helmi va sortir del bany amb la roba al braç. La va penjar ordenadament en una cadira. "Vols prendre alguna cosa abans d'anar a dormir?"
  
  "Gran idea."
  
  En Nick va contenir la respiració. Era així cada vegada que veia aquell cos preciós. A la llum suau, brillava com una model. La seva pell no era tan fosca com la d'ell, i ell no duia roba. Ella li va donar un got i va somriure, un somriure nou, tímid i càlid.
  
  La va besar.
  
  Va caminar lentament cap al llit i va deixar el got a la tauleta de nit. En Nick la va mirar amb aprovació. Es va asseure als llençols blancs i es va posar els genolls a la barbeta. "Norman, hem d'anar amb compte. Sé que ets intel"ligent i que saps molt de diamants, però sempre hi ha la possibilitat que t'equivoquis. Una manera intel"ligent de fer una comanda petita és provar-la abans de comprometre't amb res més gran."
  
  En Nick es va estirar al llit al seu costat. "Tens raó, carinyo. Ja ho he pensat jo mateix, m'agradaria fer-ho així. Ella ha començat a ajudar-me", va pensar. El va advertir contra Van der Laan i "Manson" sense dir-ho amb massa paraules. Li va besar el lòbul de l'orella, com una núvia que convida un recent casat a gaudir de les seves habilitats amoroses. Va respirar profundament i va mirar la nit per les finestres. "No seria tan mala idea fer aquestes cortines", va pensar.
  
  Ell li va acariciar els cabells rossos daurats. Ella va somriure i va dir: "No és bonic?"
  
  "Increïble."
  
  "Vull dir, estar aquí tranquil"lament tota la nit i no córrer enlloc. Tindrem tot aquest temps per a nosaltres sols."
  
  "I saps com utilitzar-lo."
  
  El seu somriure era seductor. "No més que tu. Vull dir, si no fossis aquí, seria diferent. Però el temps no és tan important. És una invenció humana. El temps només importa si saps com omplir-lo." La va acariciar suaument. Era una autèntica filòsofa, va pensar. Va deixar que els seus llavis li llisquessin pel cos. "Et donaré alguna cosa bonica per recordar aquest temps, estimada", va grunyir.
  
  Acariciant-se el coll amb els dits, va dir: "I jo t'ajudaré".
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  La placa negra de la porta de l'apartament deia: Paul Eduard Meyer. Si Helmy, Van der Laan o qualsevol que conegués els ingressos i els gustos de Meyer l'haguessin visitat, s'haurien sorprès. Van der Laan fins i tot hauria iniciat una investigació.
  
  Un apartament al tercer pis d'un dels edificis antics amb vistes a Naarderweg. Un edifici sòlid i històric, meticulosament mantingut en un estil típic holandès. Fa molts anys, un venedor de materials de construcció amb tres fills va aconseguir llogar el petit apartament del costat.
  
  Va enderrocar parets i va fusionar dos apartaments. Fins i tot amb bones relacions, tots els permisos haurien trigat almenys set mesos; als Països Baixos, totes aquestes transaccions passen per diversos canals que semblen basses de fang on t'ofega. Però quan va acabar, aquest apartament tenia no menys de vuit habitacions i un llarg balcó. Fa tres anys, havia venut el seu últim magatzem de fusta, juntament amb les seves altres propietats, i s'havia mudat a Sud-àfrica. L'home que va venir a llogar-lo, pagant en efectiu, era Paul Eduard Meyer. Havia estat un inquilí tranquil i gradualment es va convertir en un home de negocis, rebent moltes visites. Les visites no eren per a dones, en aquest cas, tot i que ara una baixava les escales. Però totes les visites eren persones respectables, com Meyer. Sobretot ara, quan era un home pròsper.
  
  La prosperitat de Meyer estava lligada a la gent que el visitava, en particular a Nicholas G. de Groot, que va marxar feia cinc anys, ordenant-li que cuidés d'un apartament preciós i gran, i després va desaparèixer immediatament després. Paul havia sabut feia poc que de Groot era un expert en diamants per als russos. Això era tot el que de Groot li volia dir. Però ja n'hi havia prou. Quan de Groot va aparèixer de sobte en aquell enorme apartament, va saber: "Els vas robar", això era tot el que havia de dir.
  
  "Ja els tinc. I tu tindràs la teva part. Mantingueu Van der Laan a les fosques i no diguis res."
  
  De Groot va contactar amb van der Laan i altres parts interessades per correu postal. Els diamants del Ienissei estaven amagats en algun lloc d'un paquet discret a l'equipatge de De Groot. Paul va intentar arribar-hi tres vegades, però no es va decebre gaire quan no els va poder trobar. Sempre és millor deixar que algú altre intenti obrir un paquet d'explosius que assegurar-se la teva part.
  
  Aquell bon matí, De Groot va prendre cafè i va devorar un esmorzar abundant. Va gaudir de la vista des del balcó mentre fullejava el correu que Harry Hazebroek havia lliurat. Fa molt de temps, quan es deia Hans Geyser, De Groot era un home baixet i ros. Ara, com Hawk havia endevinat, era un home baixet i de cabells foscos. Hans Geyser era un home metòdic. Es camuflava bé, fins i tot el to de pell i l'esmalt d'ungles fosc. A diferència de molts homes petits, De Groot era tranquil i modest. Caminava per la vida lentament, un home poc interessant i insignificant que probablement temia ser reconegut. Va triar un paper discret i el va dominar perfectament.
  
  Harry Hazebroek tenia aproximadament la mateixa edat que De Groot. Al voltant dels cinquanta, i aproximadament de la mateixa alçada i complexió. Ell també era un admirador reverent del Führer, que en el seu moment havia promès tant a Alemanya. Potser perquè necessitava una figura paterna o perquè buscava una sortida per als seus somnis. De Groot també sabia ara que s'havia equivocat en aquell moment. Havia estalviat tants recursos que havia utilitzat, i després hi havia hagut una manca total d'èxit a la llarga. El mateix Hazebroek era així, i era absolutament lleial a De Groot.
  
  Quan De Groot li va parlar dels diamants del Ienissei, Hazebroek va somriure i va dir: "Sabia que algun dia ho aconseguiries. Serà una gran victòria?"
  
  "Sí, serà una quantitat enorme de diners. Sí, serà suficient per a cadascun de nosaltres."
  
  Hazebroek era l'única persona al món per qui De Groot podia tenir altres sentiments a part d'ell mateix.
  
  Va revisar atentament les cartes. "Harry, els peixos estan picant. Van Rijn vol una reunió divendres. Van der Laan dissabte.
  
  "A casa teva?"
  
  -Sí, a les províncies.
  
  Això és perillós.
  
  -Sí. Però és necessari.
  
  "Com hi arribarem?"
  
  "Haurem de ser-hi. Però haurem d'anar amb compte i armats. En Paul ens proporcionarà informació sobre en Van der Laan. En Philip de vegades el fa servir en lloc meu. Després em passa la informació." Tots dos van somriure. "Però en Van Rijn potser és una altra història. Què en penses d'ell?"
  
  "Em va sorprendre quan es va oferir a comprar-me-les."
  
  "Molt bé, Harry... Però tot i així..."
  
  De Groot es va servir una altra tassa de cafè. Tenia una expressió pensativa. "Tres competidors s'equivoquen: es posaran entrebancs", va dir Hazebroek.
  
  -I tant. Són els millors coneixedors de diamants del món. Però, per què no han mostrat més interès? "Massa perillós", van dir. Necessites un comprador de confiança a qui vendre. Com el teu propi comerciant de diamants. Però tot i així, comercien amb grans quantitats de diamants robats arreu del món. Necessiten els diamants en brut.
  
  "Hem d'anar amb compte."
  
  "I tant, Harry. Tens diamants falsos?"
  
  "Estan guardats en un lloc secret. El cotxe també està tancat amb clau."
  
  "També hi ha armes allà?"
  
  "Sí."
  
  "Vine a veure'm a la una. Després hi anirem. Dos vells visitaran els cocodrils."
  
  "Necessitem ulleres fosques per camuflatge", va dir Hazebroek seriosament.
  
  De Groot va riure. Harry era ximple comparat amb ell. Va ser fa molt de temps, quan va marxar a Alemanya... Però podia confiar en Harry, un soldat de confiança de qui no s'havia d'esperar massa. Harry mai va preguntar sobre la feina especial que De Groot feia amb Van der Laan, però no tenia sentit parlar-li dels serveis de missatgeria a Moscou ni a ningú més. De Groot es dedicava al comerç -això és el que Van der Laan anomenava el transport d'informació- en la seva relació. Era un negoci rendible, de vegades menys, però en última instància, era un bon ingrés. Ara era massa arriscat si ho continuaves durant massa temps.
  
  Hauria estat fàcil per a Van der Laan trobar un altre missatger? Si hagués anat directament a la trampa, els russos potser li haurien trobat un competidor. Però el que era important per a ell era De Groot.
  
  Havia de desfer-se d'aquells diamants del Ienissei mentre els cocodrils es barallaven entre ells per aconseguir-los. Els llavis durs, prims i incolors de De Groot es van estrènyer. Que aquestes bèsties s'ho resolguessin entre elles.
  
  Després que l'Helmi marxés, alegre i feliç, com si passar temps amb en Nick li hagués alleujat les preocupacions, en Nick ja estava a punt per al viatge fora de la ciutat. Va fer preparatius meticulosos, revisant el seu equipament especialitzat.
  
  Ràpidament va muntar una pistola amb les peces de la màquina d'escriure que no funcionaven. Va tornar a muntar la màquina i després la va amagar a la maleta. Un geni dels recursos especials, Stuart estava orgullós d'aquest invent. Nick estava una mica preocupat pel pes extra de l'equipatge quan viatjava. Després de muntar la pistola que necessitava, Nick va examinar les tres barres de xocolata i la pinta, que estaven fets de plàstic emmotllat. Contenien taps, alguns flascons de medicaments i receptes... El seu equipatge també contenia un nombre excepcionalment gran de bolígrafs, dividits en grups de sis colors diferents... Alguns eren àcid pícric per a detonadors, amb un temps d'ignició de deu minuts. Altres eren explosius, i els blaus eren granades de fragmentació. Quan va estar a punt de marxar -deixant només unes poques pertinences a la seva habitació- va trucar a van Rijn i van der Laan per confirmar les cites amb ells. Després va trucar a Helmi i va percebre la seva decepció quan va dir: "Cariño, no et podré veure avui. Veuràs a Van der Laan durant el cap de setmana?"
  
  "Estava esperant que diguessis això. Però sempre dono la benvinguda..."
  
  "Probablement estaré molt ocupat durant un temps. Però quedem dissabte."
  
  -D'acord. -Va parlar lentament i nerviosament. Ell sabia que ella es preguntava on seria ell i què faria, endevinant i preocupant-se. Per un moment, va sentir pena per ella...
  
  Va entrar al joc voluntàriament i en coneixia les regles aproximades.
  
  Al seu Peugeot de lloguer, va trobar l'adreça en una guia utilitzant un mapa detallat d'Amsterdam i els voltants. Va comprar un ram de flors d'un carret de flors, es va meravellar de nou amb el paisatge holandès i va tornar cap a casa.
  
  La Mata va obrir la porta just quan ell tocava el timbre. "Estimat meu", va dir, i gairebé van aixafar les flors entre el seu cos deliciós i el d'ell. Petons i carícies. Va trigar molt, però finalment va posar les flors en un gerro i es va eixugar els ulls. "Bé, finalment ens tornem a trobar", va dir en Nick. "No has de plorar".
  
  "Va ser fa tant de temps. Estava tan sol. Em recordes a Jakarta."
  
  "Amb alegria, espero?"
  
  -I tant. Sé que vas fer el que havies de fer llavors.
  
  "Sóc aquí exactament per a la mateixa tasca. Em dic Norman Kent. L'home que era aquí abans que jo era Herbert Whitlock. No n'havies sentit a parlar mai?"
  
  -Sí. -La Mata va caminar lentament cap al seu petit bar de casa-. Aquí va beure massa, però ara sento que també ho necessito. Un cafè amb en Vieux?
  
  "Què és això?"
  
  "Un cert conyac holandès.
  
  "Doncs, m'encantaria."
  
  Va portar la beguda i es va asseure al seu costat al sofà ample i florit. "Bé, Norman Kent. Mai et vaig associar amb Herbert Whitlock, tot i que començo a entendre per què va acceptar tantes feines i va fer tants negocis. Potser ho hauria endevinat.
  
  'Potser no. En tenim de totes les formes i mides. Mira...'
  
  La va interrompre amb un riure curt i profund. Va fer una ganyota... Mira. Va treure un mapa de la butxaca i li va ensenyar els voltants de Volkel. "Coneixes aquestes zones?"
  
  -Sí. Espera un segon. Tinc un mapa topogràfic.
  
  Va anar a una altra habitació i en Nick va explorar l'apartament. Quatre habitacions espaioses. Molt car. Però la Mata s'aixecava bé, o, per fer una broma de mal gust, s'estiraba d'esquena. A Indonèsia, la Mata havia estat agent secreta fins que la van expulsar del país. Aquest era l'acord; si no, podrien haver estat molt més estrictes.
  
  En Mata va tornar i va desplegar el mapa que tenia davant. "Aquesta és la zona de Volkel.
  
  "Tinc una adreça. Pertany a la casa de camp de Pieter-Jan van Rijn. La pots trobar?"
  
  Van mirar les línies i les ombres intricades.
  
  "Aquesta deu ser la seva finca. Hi ha molts camps i boscos. En aquest país són força rars i molt cars."
  
  "Vull que puguis quedar-te amb mi durant el dia. És possible?"
  
  Es va girar per encarar-lo. Portava un vestit senzill que s'assemblava vagament a un abric oriental. El portava sobre tot el cos i destacava les corbes dels seus pits. La Mata era petita i morena, tot el contrari de l'Helmi. Riallava ràpidament. Tenia sentit de l'humor. En certa manera, era més intel"ligent que l'Helmi. Havia experimentat molt més i havia passat per moments molt més difícils que els que ara patia. No guardava rancor per la seva vida. Era bona tal com era, però divertida. Els seus ulls foscos el miraven amb burla i els seus llavis vermells es van torçar en una ganyota alegre. Es va posar les dues mans als malucs. "Sabia que tornaries, estimada. Què t'ha fet quedar tan estona?"
  
  Després de dues trobades més i unes quantes abraçades càlides dels bons vells temps, van marxar. No va trigar més de quatre minuts a preparar-se per al viatge. Es va preguntar si encara desapareixia tan ràpidament per la paret del fons quan la persona equivocada apareixia a la seva porta.
  
  Mentre marxaven, en Nick va dir: "Crec que són uns cent cinquanta quilòmetres. Saps el camí?"
  
  -Sí. Girem cap a Den Bosch. Després, puc demanar indicacions a la comissaria o a l'oficina de correus. Encara estàs del costat de la justícia, oi? -Va arronsar els llavis càlids en un plec provocador-. T'estimo, Nick. M'alegro de tornar-te a veure. Però, bueno, ja trobarem una cafeteria per demanar indicacions.
  
  En Nick va mirar al seu voltant. Aquesta noia tenia el costum d'irritar-lo des que la va conèixer. Va amagar el seu plaer i va dir: "Van Rijn és un ciutadà respectat. Hem de semblar hostes educats. Torna-ho a intentar més tard a l'oficina de correus. Tinc una cita amb ell aquest vespre. Però vull explorar a fons aquest lloc. Què en saps?"
  
  "No gaire. Una vegada vaig treballar al departament de publicitat de la seva empresa i el vaig conèixer en festes dues o tres vegades."
  
  "No el coneixes?"
  
  'Què vols dir?'
  
  "Bé, el vaig conèixer i el vaig veure. El coneixes personalment?"
  
  -No. Ja t'ho he dit. Almenys no el vaig tocar, si és això el que vols dir.
  
  En Nick va somriure.
  
  "Però", va continuar Mata, "amb totes les grans empreses comercials, ràpidament queda clar que Amsterdam no és res més que un poble. Un gran poble, però un poble al cap i a la fi. Tota aquesta gent..."
  
  - Com està Van Rijn?
  
  "No, no", vaig pensar un moment. "No. Ell no. Però Amsterdam és tan petita. És un gran home en els negocis. Bones relacions. Vull dir, si hagués tingut alguna cosa a veure amb el submón criminal, com aquella gent de... com els que coneixíem a Jakarta, crec que ho hauria sabut."
  
  En altres paraules, no es dedica a l'espionatge.
  
  No. No crec que sigui més just que qualsevol altre especulador, però... com ho dius?... té les mans netes."
  
  'D'acord. Què passa amb van der Laan i "Manson"?
  
  "Ah. No els conec. N'he sentit a parlar. Està molt interessat en coses sospitoses."
  
  Van cavalcar una estona sense dir res. "I tu, Mata", va preguntar en Nick, "com van les teves fosques accions?"
  
  Ella no va respondre. Ell la va mirar de reüll. El seu perfil euroasiàtic es destacava contra els verds prats.
  
  "Ets més guapa que mai, Mata", va dir. "Com van les coses econòmicament i al llit?"
  
  Carinyo... És per això que em vas deixar a Singapur? Perquè sóc guapa?
  
  "Aquest és el preu que vaig haver de pagar. Coneixes la meva feina. Et puc portar de tornada a Amsterdam?"
  
  Va sospirar. "No, estimat, m'alegro de tornar-te a veure. Només que no puc riure tant com ara durant unes hores. Estic treballant. Em coneixen a tot Europa. Em coneixen molt bé. Estic bé."
  
  "Genial gràcies a aquest apartament."
  
  "Em costa una fortuna. Però necessito alguna cosa decent. Amor? Res d'especial. Bons amics, bona gent. Ja no puc suportar això més." Es va recolzar contra ell i va afegir suaument: "Des que et conec..."
  
  En Nick la va abraçar, sentint-se una mica incòmode.
  
  Poc després d'un deliciós dinar en una petita taverna a la vora de la carretera a les afores de Den Bosch, Mata va assenyalar més endavant. "Allà hi ha aquella carretera secundària del mapa. Si no hi ha altres carreteres més petites, hauríem d'agafar aquesta per arribar a la finca de Van Rijn. Deu provenir d'una família antiga per posseir tantes hectàrees de terra als Països Baixos."
  
  Una tanca alta de filferro espinós emergia del bosc ben cuidat i formava un angle recte per córrer paral"lela a la carretera. "Potser és el límit de la seva propietat", va dir en Nick.
  
  "Sí. Possiblement."
  
  La carretera era amb prou feines prou ampla perquè dos cotxes es creuessin, però s'havia eixamplat en alguns llocs. Els arbres semblaven ben cuidats. No es veien branques ni deixalles a terra, i fins i tot l'herba semblava ben cuidada. Més enllà de la porta, un camí de terra sortia del bosc, es corbava lleugerament i anava paral"lel a la carretera abans de desaparèixer entre els arbres. En Nick va aparcar en un dels espais eixamplats. "Semblava un prat. Van Rijn va dir que tenia cavalls", va dir en Nick.
  
  "Aquí no hi ha cap torniquet. Vam passar per un, però tenia un pany gran. Busquem més enllà?"
  
  "D'aquí a un minut. Em pots donar la targeta, si us plau?"
  
  Va estudiar el mapa topogràfic. "Exacte. Aquí està marcat com un camí de terra. Es dirigeix cap a la carretera de l'altra banda del bosc."
  
  Va conduir lentament.
  
  "Per què no passes ara mateix per l'entrada principal? Recordo que tampoc ho podies fer gaire bé a Jakarta."
  
  -Sí, Mata, estimada. Els hàbits costen de morir. Mira, allà... -Va veure unes lleus marques de pneumàtic a l'herba. Les va seguir i uns segons més tard va aparcar el cotxe, parcialment amagat de la carretera. Als Estats Units, s'hauria dit Lovers Lane, només que aquí no hi havia tanques-. Hi faré una ullada. Sempre m'agrada saber alguna cosa sobre un lloc abans de venir.
  
  Ella va alçar la cara cap a ell. "De fet, és fins i tot més bonica que l'Helmi a la seva manera", va pensar. La va besar llargament i li va donar les claus. "Guarda-les amb tu".
  
  "I si no tornes?"
  
  "Aleshores vés a casa i explica-li a Hans Norderbos tota la història. Però tornaré."
  
  Pujant al sostre del cotxe, va pensar: "Sempre ho he fet fins ara. Però algun dia, no passarà. En Mata és tan pràctic". Amb una sotragada que va sacsejar el cotxe sobre les molles, va saltar la tanca. A l'altra banda, va tornar a caure, va bolcar i va tornar a aterrar dret. Allà, es va girar cap a en Mata, va somriure, va fer una breu reverència i va desaparèixer entre els arbres.
  
  Una suau franja daurada de sol queia entre els arbres i li persistia a les galtes. S'hi va banyar i va fumar una cigarreta, reflexionant i recordant. No havia acompanyat Norman Kent a Jakarta. Aleshores el coneixien amb un nom diferent. Però seguia sent el mateix home poderós, encantador i inquebrantable que havia perseguit el misteriós Judes. Ella no hi era quan ell buscava la nau Q, la seu de Judes i Heinrich Müller. Quan finalment va trobar aquella ferralla xinesa, portava una altra noia indonèsia. Mata va sospirar.
  
  Aquella noia d'Indonèsia era preciosa. Eren gairebé tan encantadores com ella, potser fins i tot més, però això era tot el que tenien en comú. Hi havia una gran diferència entre elles. La Mata sabia què volia un home entre el crepuscle i l'alba; la noia només havia vingut a veure-ho. No és estrany que la noia el respectés. Norman Kent era l'home perfecte, capaç d'insufflar vida a qualsevol noia.
  
  La Mata va estudiar el bosc on havia desaparegut en Norman. Va intentar recordar què sabia d'aquest Pieter-Jan van Rijn. L'havia descrit. Una gran relació. Lleialtat. Ho va recordar. Podria haver-li donat informació falsa? Potser no estava prou informada; van Rijn no la coneixia realment. No havia notat res semblant abans.
  
  Va sortir del cotxe, va llençar la cigarreta i es va treure les botes de cuir grogues. El seu salt des del sostre del Peugeot per sobre de la tanca potser no va ser tan lluny com el d'en Nick, però va ser més elegant. Va baixar suaument. Es va tornar a posar les botes i va caminar cap als arbres.
  
  En Nick va caminar pel camí durant uns quants centenars de metres. Va caminar per l'herba curta i espessa del costat per evitar deixar petjades. Va arribar a un llarg revolt on el camí creuava el bosc. En Nick va decidir no seguir el camí obert i va caminar paral"lel a ell a través del bosc.
  
  El sender creuava el rierol per un pont de fusta rústic que semblava que l'oliessin setmanalment amb oli de llinosa. La fusta brillava. Les ribes del rierol semblaven tan ben cuidades com els arbres del bosc, i el rierol profund semblava garantir una bona pesca. Va arribar a un turó on havien talat tots els arbres, que oferia una bona vista dels voltants.
  
  El panorama era impressionant. Semblava realment una postal amb el peu de foto: "Paisatge holandès". El bosc s'estenia aproximadament un quilòmetre, i fins i tot les copes dels arbres que l'envoltaven semblaven retallades. Darrere hi havia parcel"les ordenades de terra cultivada. En Nick les va estudiar a través d'uns petits binoculars. Els camps eren una curiosa col"lecció de blat de moro, flors i verdures. En un, un home treballava en un tractor groc; en un altre, dues dones s'inclinaven per cuidar la terra. Més enllà d'aquests camps hi havia una casa gran i bonica amb diverses dependències i llargues fileres d'hivernacles que brillaven al sol.
  
  De sobte, en Nick va baixar els binoculars i va olorar l'aire. Algú fumava un cigar. Va baixar ràpidament del turó i es va amagar entre els arbres. A l'altra banda del turó, va veure un Daf 44 Comfort aparcat entre els arbustos. Les marques de pneumàtics indicaven que havia fet ziga-zagues pel bosc.
  
  Va estudiar el terra. No hi havia petjades per seguir en aquella terra entapissada. Però mentre caminava pel bosc, l'olor es va fer més forta. Va veure un home d'esquena, estudiant el paisatge amb binoculars. Amb un lleuger moviment d'espatlla, va treure la Wilhelmina de la funda i va tossir. L'home es va girar ràpidament i en Nick va dir: "Hola".
  
  En Nick va somriure satisfet. Va pensar en les paraules d'en Hawk: "Busqueu un home moreno i barbut d'uns cinquanta-cinc anys". Excel"lent! En Nicolaas E. de Groot va somriure i va assentir amablement. "Hola. Quines vistes més boniques."
  
  El somriure i el gest amable amb el cap només eren evidents. Però en Nick no es va deixar enganyar. "Aquest home és dur com l'acer", va pensar. "Increïble. No havia vist mai això abans. Sembla que ja coneixes el camí." Va assentir amb el cap cap al Dafa amagat.
  
  Ja hi he estat abans, tot i que sempre a peu. Però hi ha una porta. Un pany de debò. De Groot va arronsar les espatlles.
  
  "Així doncs, suposo que tots dos som criminals?"
  
  Diguem: escoltes. Sabeu de qui és aquesta casa?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  -Exactament. -De Groot el va estudiar atentament-. Venc diamants, senyor Kent, i he sentit per la ciutat que vostè en compra.
  
  "Potser per això estem vigilant la casa Van Rijn. Ah, i potser tu vendràs, potser jo compraré."
  
  "Ben pres nota, Sr. Kent. I com que ens reunim ara, potser ja no necessitarem un intermediari."
  
  En Nick va pensar ràpidament. L'home gran ho havia entès de seguida. Va negar amb el cap lentament. "No sóc un expert en diamants, senyor De Groot. No estic segur que a la llarga em beneficiï posar el senyor Van Rijn en la meva contra."
  
  De Groot va ficar els binoculars a l'estoig de cuir que portava penjat a l'espatlla. Nick va observar atentament els moviments de les seves mans. "No entenc ni una paraula d'això. Diuen que els americans sou molt llestos en els negocis. Us adoneu de com n'és d'alta la comissió de Van Rijn en aquest acord?"
  
  "Molts diners. Però per a mi, això podria ser una garantia."
  
  "Aleshores, si esteu tan preocupats per aquest producte, potser ens podrem reunir més tard. Amb el vostre expert, si és que es pot confiar en ell."
  
  "En Van Rijn és un expert. Estic molt content amb ell." L'homenet caminava amunt i avall ràpidament, movent-se com si portés pantalons i botes de combat en comptes d'un vestit gris formal.
  
  Va negar amb el cap. "No crec que entenguis els teus avantatges en aquesta nova situació."
  
  "Bé. Però em podries ensenyar aquests diamants del Ienissei?"
  
  "Potser sí. Són a prop."
  
  'Al cotxe?'
  
  'Certament.'
  
  En Nick es va tensar. Aquell homenet tenia massa confiança. En un obrir i tancar d'ulls, va treure la Wilhelmina. De Groot va mirar casualment el llarg maleter blau. L'única cosa que va canviar en ell va ser l'eixamplat dels seus ulls segurs i penetrants. "Segur que hi ha algú més al bosc per vigilar el teu cotxe", va dir en Nick. "Truca'l o la trucada aquí".
  
  I res de bromes, si us plau. Probablement ja saps de què és capaç una bala d'una pistola com aquesta.
  
  De Groot no va moure ni un múscul excepte els llavis. "Conec bé la Luger, Sr. Kent. Però espero que vostè conegui bé la gran pistola anglesa Webley. Ara mateix, n'hi ha una que li apunta a l'esquena i està en bones mans."
  
  "Digues-li que surti i s'uneixi a tu."
  
  -Oh, no. Em pots matar si vols. Tots hem de morir algun dia. Així que si vols morir amb mi, em pots matar ara. -De Groot va alçar la veu-. Acosta't, Harry, i intenta colpejar-lo. Si dispara, mata'l immediatament. Després agafa els diamants i ven-los tu mateix. Auf Wiedersehen.
  
  "Estàs farolejant?" va preguntar en Nick en veu baixa.
  
  -Digues alguna cosa, Harry.
  
  Just darrere d'en Nick, es va sentir una veu: "Compliré l'ordre. Exactament. I ets tan valent..."
  
  
  Capítol 6
  
  
  - En Nick es va quedar immòbil. El sol li cremava el coll. En algun lloc del bosc, els ocells piulaven. Finalment, De Groot va dir: "Al Far West, l'anomenaven pòquer mexicà, oi?" "M'alegro que conegui el joc." "Ah, Sr. Kent. El joc és la meva afició. Potser juntament amb el meu amor pel vell Far West. Els holandesos i els alemanys van contribuir molt més al desenvolupament d'aquella època del que es creu generalment. Sabies, per exemple, que alguns dels regiments de cavalleria que van lluitar contra els indis van rebre ordres directament d'Alemanya? 'No. Per cert, ho trobo molt improbable'. "No obstant això, és cert. La Cinquena Cavalleria va tenir una banda militar que només parlava alemany." Va somriure, però el seu somriure es va aprofundir quan en Nick va dir: "Això no em diu res sobre aquelles ordres directes d'Alemanya de les quals parlaves." De Groot el va mirar directament durant un moment. "Aquest home és perillós", va pensar en Nick. "Aquestes ximpleries d'afició... aquesta fascinació pel Far West. Aquestes ximpleries sobre les ordres alemanyes, les capelles alemanyes. "Aquest home és estrany." De Groot es va relaxar de nou i el somriure obedient va tornar a la seva cara. "D'acord. Ara, anem a negocis. Comprarà aquests diamants directament de mi?"
  
  -Potser sí, ateses les circumstàncies diferents. Però, per què et molesta que no et compri directament en comptes de fer-ho a través de Van Rijn? Els vull al seu preu. O al preu que demana Van der Laan o la senyora J.... la senyora J.? -Sembla que tots em volen vendre aquests diamants. Va ser una dona amb un cotxe gran que em va dir que esperés la seva oferta. -La cara de De Groot es va arrufar. Aquesta notícia el va molestar una mica. En Nick es va preguntar què faria l'home si trucava al detectiu o a en Hawk. -Això complica una mica les coses -va dir De Groot-. Potser hauríem de concertar una reunió immediatament. -Així que tens els diamants, però no sé el teu preu. -Ho entenc. Si accepteu comprar-los, podem organitzar un intercanvi (diners per diamants) d'una manera mútuament acceptable." En Nick va decidir que l'home parlava anglès acadèmic. Era algú que aprenia idiomes fàcilment, però que no escoltava bé la gent. "Només volia fer-vos una altra pregunta", va dir en Nick. "Sí?" "Em van dir que un amic meu va fer un avançament per aquests diamants. Potser a vós, potser a algú altre." El petit De Groot va semblar tensar-se. "Almenys per a mi. Si accepto l'avançament, també els lliuraré." Estava irritat perquè el seu honor com a lladre es pogués veure tacat. "Em podeu dir també qui va ser?" "Herbert Whitlock." De Groot semblava pensatiu. "No va morir recentment?" "En efecte." No el coneixia. "No li vaig prendre ni un cèntim." En Nick va assentir, com si aquesta fos la resposta que esperava. Amb un moviment suau, va deixar que la Wilhelmina tornés a la seva funda. "No arribarem enlloc si ens mirem una mica enfadats. -Anem ara a aquells diamants? -De Groot va riure. El seu somriure era fred com el gel-. I tant. I tant, ens perdonaràs per mantenir en Harry fora del teu abast per vigilar-nos? Al cap i a la fi, és una pregunta impagable. I aquí hi ha força silenci, i gairebé no ens coneixem. Harry, segueix-nos! -Va aixecar la veu cap a l'altre home, després es va girar i va caminar cap a en Daph. En Nick el seguia a l'esquena recta amb les seves espatlles estretes i artificialment encorbades. El noi era un model d'autoimportància, però no el subestimis massa. No és gaire divertit caminar amb un home armat a l'esquena. Un home de qui no es pot dir res excepte que semblava extremadament fanàtic. Harry? Oh, Harry? Digues-me què passa si ensopeguis accidentalment amb l'arrel d'un arbre. Si tens una d'aquelles velles Webleys de l'exèrcit, ni tan sols té un segur. En Daph semblava una joguina infantil abandonada en un ferrocarril en miniatura. Hi va haver un soroll momentani de branques, i després una veu va cridar: -Deixa caure la pistola! En Nick va entendre la situació a l'instant. Es va ajupir cap a l'esquerra, es va girar i va dir a en De Groot: "Digues-li a en Harry que obeeixi. La noia és amb mi". Uns quants metres darrere de l'homenet amb la gran Webley, la Mata Nasut es va aixecar allà on havia aterrat quan va caure de l'arbre. La seva petita pistola automàtica blava apuntava a l'esquena d'en Harry. "I calmeu tothom", va dir la Mata. En Harry dubtava. D'una banda, era del tipus que feia de pilot kamikaze, de l'altra, la seva ment semblava incapaç de prendre decisions ràpides. "Sí, tranquil"litzeu-vos", va grunyir en De Groot. "Digues-li que abaixi l'arma", va dir a en Nick. "Desfem-nos de les armes", va dir en Nick amb veu tranquil"litzadora. "Jo vaig ser el primer. Digues-li a en Harry..." "No", va dir en De Groot. "Ho farem a la meva manera". Deixa-ho..." En Nick es va inclinar cap endavant. El Webley va rugir per sobre del seu cap. En un instant, va ser sota el Webley i va disparar un segon tret. Aleshores va enlairar-se, arrossegant en Harry amb ell amb la seva velocitat. En Nick va arrabassar el revòlver d'en Harry com un sonall. Aleshores es va posar dret d'un salt mentre la Mata grunyia a en De Groot: "Deixa-ho... deixa-ho..." La mà d'en De Groot va desaparèixer dins la seva jaqueta. Es va quedar glaçat. En Nick va agafar el Webley pel canó. "Calma't, De Groot. En fi, calmem-nos una mica." Va observar en Harry de reüll. L'homenet es va aixecar amb dificultat, tossint i ofegant-se. Però no va intentar agafar una altra arma, si és que en tenia una. "Treu la mà de la jaqueta", va dir en Nick. "Ho esperem ara? "Tot continua igual." Els ulls glaçats de De Groot van trobar un parell d'ulls grisos, menys freds, però immòbils com el granit. La imatge va romandre inalterat durant uns segons, excepte per una tos d'en Harry, i després De Groot va baixar lentament la mà. "Veig que l'hem subestimat, Sr. Kent. Un greu error estratègic." En Nick va somriure amb sarcasme. De Groot semblava confós. "Imagineu-vos què hauria passat si haguéssim tingut més homes drets entre els arbres. Podríem haver continuat així durant hores. Per casualitat, teniu altres homes?" "No", va dir De Groot. "Tant de bo fos veritat." En Nick es va girar cap a en Harry. "Ho sento pel que ha passat. Però no m'agraden els nois petits amb una arma gran apuntant-me a l'esquena. Aleshores és quan els meus reflexos prenen el control." En Harry va riure entre dents, però no va respondre. "Tens bons reflexos per ser un home de negocis", va comentar De Groot secament. "No ets més que aquell cowboy, oi?" "Sóc el tipus d'americà que està acostumat a manejar una arma. Era un comentari absurd, però potser ressonaria amb algú que afirmava que li agradaven tant el joc i el vell Far West, i que era tan vanitós. Sens dubte, pensaria que aquests americans primitius simplement esperaven que la situació canviés. El següent moviment de l'americà boig va ser suficient per desconcertar completament De Groot, però va ser massa ràpid per contraatacar. Nick es va acostar a ell, es va ficar la Webley al cinturó i, amb un moviment ràpid, va treure un revòlver del calibre .38 de punta curta de la seva funda de cuir rígida. De Groot es va adonar que si movia ni que fos un sol dit, aquest americà veloç podria desenvolupar reflexos diferents. Va apretar les dents i va esperar. "Ara tornem a ser amics", va dir Nick. "Te les tornaré com cal quan ens separem. Gràcies, Mata..." Es va acostar i es va aturar al seu costat, amb la seva bella cara completament controlada. -T'he seguit perquè potser m'has entès malament... no conec gaire bé en Van Rijn. No sé quina és la seva política... és aquesta la paraula adequada? Sí, una bona paraula. Però potser no el necessitem ara mateix, oi, De Groot? Ara anem a mirar aquests diamants. -En Harry va mirar el seu cap. En De Groot va dir: -Porta'ls, Harry -i en Harry va treure les claus i va remenar pel cotxe abans de reaparèixer amb una petita bossa marró. En Nick va dir infantilment: -Merda, pensava que serien més grans. -Poc menys de cinc lliures -va dir en De Groot-. Tot aquest capital en una bossa tan petita. -Va posar la bossa al sostre del cotxe i va jugar amb el cordó que la mantenia tancada com una cartera-. Totes aquelles taronges en una ampolleta així -va murmurar en Nick-. Perdó? -Una antiga dita ianqui. L'eslògan d'una fàbrica de llimonada a St. Joseph, Missouri, el 1873. "Ah, no ho sabia abans. Ho he de recordar. Totes aquelles taronges..." De Groot va repetir la frase amb cura, estirant la corda. "Gent a cavall", va dir Mata amb veu estrident. "A cavall..." Nick va dir: "De Groot, dóna-li la bossa a Harry i demana-li que la guardi." De Groot va llançar la bossa a Harry, que ràpidament la va tornar a ficar al cotxe. Nick el va mirar fixament i, alhora, a la part del bosc que Mata mirava. No subestimeu aquells dos vells. Us moriríeu abans que us n'adonéssiu. Quatre cavalls van sortir dels arbres cap a ells. Van seguir les lleus petjades de les rodes de Duff. Davant d'ells hi havia l'home de Van Rijn, el que Nick havia conegut a l'hotel, el més jove dels dos, que anava desarmat. Muntava un cavall castany amb habilitat i facilitat, i anava completament nu. En Nick només va tenir poc temps per meravellar-se d'aquella habilitat per muntar a cavall, perquè darrere seu cavalcaven dues noies i un altre home. L'altre home també anava a cavall, però no semblava tan experimentat com el líder. Les dues noies eren simplement genets patètics, però en Nick no es va sorprendre tant per això com pel fet que, com els homes, no portessin roba. "Les coneixes?" va preguntar en De Groot a en Nick. "No. Uns joves ximples estranys." En De Groot es va passar la llengua pels llavis, estudiant les noies. "Hi ha algun campament nudista a prop?" "Suposo que sí."
  
  - Pertanyen a Van Rijn? "No ho sé. Torneu-nos les armes." "Quan ens acomiadem." "Crec... Crec que conec aquest paio", va dir De Groot. "Treballa per a Van Rijn." "Sí. És una trampa per a mi?" "Depèn. Potser, o potser no hi ha cap trampa." Els quatre genets es van aturar. En Nick va arribar a la conclusió que almenys aquestes dues noies eren fantàstiques. Hi havia alguna cosa emocionant en anar nua a cavall. Dones centaures amb pits preciosos, de manera que els ulls es giraven involuntàriament en aquella direcció. Bé... involuntàriament?, va pensar en Nick. L'home que en Nick ja havia conegut va dir: "Benvinguts, intrusos. Suposo que sabíeu que estàveu intrusant en una propietat privada?
  
  En Nick va mirar la noia amb els cabells vermells. Hi havia vetes d'un blanc lletós a la seva pell bronzejada. Així que no era una professional. L'altra noia, els cabells negres com el corb de la qual li arribaven a les espatlles, era completament de color castany. "El senyor Van Rijn m'espera", va dir en De Groot. "Per la porta del darrere? I tan d'hora? 'Ah. Per això no et va dir que vindria'. "Tu i alguns altres. Anem a trobar-lo ara?" "I si no hi estic d'acord?", va suggerir en De Groot amb el mateix to fred i precís que acabava de fer servir a la conversa amb en Nick abans que la Mata capgirés la situació. "No tens cap altra opció". "No, potser sí." En De Groot va mirar en Nick. "Pugem al cotxe i esperem. -Vinga, Harry.- De Groot i la seva ombra van caminar cap al cotxe, seguits de Nick i Mata. Nick va pensar ràpidament: l'assumpte es complicava més a cada segon. No podia arriscar-se a perdre els contactes amb Van der Laan, ja que això el portaria a la primera part de la seva missió, la pista de l'espia, i finalment als assassins de Whitlock. D'altra banda, De Groot i els seus diamants podrien demostrar connexions vitals. Tenia alguns dubtes sobre De Groot-Geyser. De Groot es va aturar al costat d'un cotxe petit. Un grup de motoristes el van seguir. -Si us plau, Sr. Kent, les seves armes. -No disparem -va dir Nick-. Voleu ficar-vos-hi? -Va assenyalar els pits preciosos que es balancejaven de les dues noies, dues de les quals tenien la propietària, que revelava un somriure entremaliat.
  
  "T'agradaria conduir?"
  
  -I tant. -De Groot no tenia cap intenció que en Nick o la Mata fossin darrere d'ells, arriscant els diamants. En Nick es preguntava com s'havia pensat en De Groot que ho amagaria dels ulls penetrants dels seguidors de Van Rijn. Però això no era cosa seva. Tots quatre estaven amuntegats en un cotxe petit. Un genet que en Nick va reconèixer caminava al costat. En Nick va obrir la finestra. -Ves al voltant del turó i segueix el camí fins a la casa -va dir l'home-. Suposem que vaig a cavalcar en l'altra direcció -va suggerir en Nick. El genet va somriure. -Recordo les teves habilitats ràpides amb la pistola, Sr. Kent, i suposo que ara també en portes una, però mira... -Va assenyalar un grup d'arbres distants, i en Nick va veure un altre home a cavall, vestit amb pantalons foscos i un coll alt negre. Assenyalava el que semblava ser una metralladora. En Nick va empassar saliva. Estaven amuntegats en aquella cosa com sardines en un barril; sardines en una llauna era la millor expressió-. He notat que alguns de vosaltres realment porteu roba -va dir-. I tant. -Però... eh... preferiu el sol? En Nick va mirar més enllà del conductor de les nenes de dos anys. "És qüestió de gustos. El senyor Van Rijn té un grup d'artistes, un campament nudista i un lloc per a gent normal. Això potser t'interessa." "Encara no t'avorreixes de l'hotel, oi?" "Gens ni mica. T'hi hauríem portat si haguéssim volgut, oi? Ara condueix pel camí i atura't a la casa." En Nick va engegar el motor i va prémer l'accelerador amb aprovació. Li agradava el so del motor. Ràpidament es va orientar amb els instruments i els indicadors. Havia conduït gairebé tots els vehicles que existien; formava part del seu entrenament constant a l'AXE, però d'alguna manera mai van arribar a Daf. Recordava que aquest cotxe tenia un mode de transmissió completament diferent. Però per què no?
  
  Hauria funcionat en aquelles velles Harley Davidson. Va zigzaguejar lentament entre els arbres. Començava a acostumar-se a la màquina. Es manejava bé. En arribar al camí, va girar deliberadament cap a l'altra banda i anava a una velocitat decent quan els seus ajudants el van tornar a atrapar. "Ei, cap a l'altra banda!" En Nick es va aturar. "Sí. Pensava que podia arribar a casa per allà." "És veritat, però és més llarg. Hi torno." "D'acord", va dir en Nick. Va fer marxa enrere i es va dirigir cap a on podia girar.
  
  Van conduir així una estona, i llavors, de sobte, en Nick va dir: "Espera". Va accelerar i el cotxe va agafar una velocitat molt respectable en molt poc temps, aixecant grava i runes com un gos cavant un cau de guineu. Quan van arribar al primer revolt, anaven a uns seixanta quilòmetres per hora. En Daph planejava suaument i gairebé no es balancejava. "Aquí fan bons cotxes", va pensar en Nick. "Bons carburadors i talladors de galetes". El camí travessava camps. A la dreta hi havia un salt, murs de pedra, obstacles de fusta i tanques de rasa pintades de colors vius. "Aquest és un país preciós", va dir en Nick amb facilitat, prement el pedal de l'accelerador fins al fons.
  
  Darrere seu va sentir la veu d'en Harry: "Acaben de sortir del bosc. La grava de les seves cares els ha alentit una mica. Ara venim a per ells."
  
  "Aquest paio amb la metralladora també?"
  
  "Sí."
  
  "Creus que dispararà?"
  
  "No."
  
  "Fes-m'ho saber si ho assenyala, però no crec que ho faci."
  
  En Nick va frenar de cop i el Duff va lliscar amb facilitat al revolt a l'esquerra. El camí conduïa a una filera d'estables. La part posterior del cotxe va començar a derrapar i ell va fer una banda i banda, sentint com el derrapatge s'acabava suaument en girar la cantonada.
  
  Van caminar entre dos edificis i van entrar a un espaiós pati enrajolat amb una gran font de ferro colat al centre.
  
  A l'altra banda del pati hi havia un camí d'entrada asfaltat que passava per una dotzena de garatges fins a una casa gran. Des d'allà, probablement va continuar cap al camí públic. L'únic problema, va pensar Nick, era que era impossible passar pel gran camió de bestiar i el camió semirremolc aparcats a l'altra banda del carrer. Bloquejaven el camí des dels garatges fins a la paret de pedra del davant, com un tap de xampany impecable.
  
  En Nick va fer girar el cotxe al pati circular tres vegades, amb la sensació que feia girar una bola de ruleta, abans de veure el primer passatger que s'hi acostava de nou. El va entreveure entre els edificis. "Prepareu-vos, nois", va dir en Nick. "Estigueu atents a ells".
  
  Va frenar fort. El morro del cotxe apuntava cap a l'estret espai entre dos edificis per on passaven els motoristes. Van Rijn i l'home que acariciava el seu poltre van sortir de darrere dels camions amb la dona i ara observaven què passava al pati. Semblaven sorpresos.
  
  En Nick va treure el cap per la finestra i va somriure a en Van Rijn. En Van Rijn va aixecar la vista i va aixecar la mà amb vacil"lació per saludar els genets mentre sortien del passadís estret entre els edificis. En Nick va comptar en veu alta: "Un, dos, tres, quatre. No n'hi ha prou. L'última noia haurà d'esperar una mica més".
  
  Va conduir el cotxe per un passadís estret i els genets van córrer, intentant frenar els seus cavalls. Les seves ferradures van caure sobre les rajoles de la plaça i van derrapar. Va aparèixer una noia amb els cabells llargs i negres, la pitjor genet de totes. En Nick va tocar el clàxon i va mantenir el peu al fre, per si de cas.
  
  No tenia cap intenció de colpejar-la, i va passar volant per la dreta. Pensava que no es desviaria, però el cavall sí. Genet maldestra o no, estava molt bé muntada a cavall sense esquena.
  
  Van cavalcar pel sender a tota velocitat, van passar el circuit de salts i van tornar al bosc.
  
  -Tenim un cotxe, senyor De Groot -va dir en Nick-. Hauriem d'intentar passar directament per la tanca o provar per aquella porta del darrere per on vau entrar?
  
  De Groot va respondre amb el to alegre d'algú que assenyala un error estratègic. "Podrien haver-te fet malbé el cotxe. Primer ho investigaria. No, provem de marxar. Ja t'ensenyaré el camí".
  
  En Nick es va sentir molest. És clar que en De Groot tenia raó. Van passar volant per davant de la porta, van albirar el Peugeot i es van submergir de nou al bosc seguint les suaus corbes.
  
  "Simplement segueix recte", va dir De Groot. "I gira a l'esquerra darrere d'aquell arbust. Aleshores ho veuràs tu mateix."
  
  En Nick va reduir la velocitat, va girar a l'esquerra i va veure una gran porta que barrava el camí. Es va aturar, i en De Groot va saltar i va trotar cap a la porta. Va introduir la clau al pany i va intentar girar-lo; ho va tornar a intentar, la va girar i, lluitant amb el pany, va perdre la compostura.
  
  El so d'un motor de cotxe va ressonar darrere seu. Un Mercedes va aparèixer a pocs centímetres del seu para-xocs posterior i es va aturar entre la porta i el seu cotxe. Els homes van sortir rodant com florins d'una màquina escurabutxaques que pagava guanys. En Nick va sortir del DAF i va cridar a De Groot: "Bon intent amb aquesta porta. Però ja no cal". Aleshores es va girar per encarar el grup de nouvinguts.
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  En Philip van der Laan va marxar d'hora de l'oficina per gaudir del llarg cap de setmana. Amb un sospir d'alleujament, va tancar la porta darrere seu i va pujar al seu Lotus Europa groc. Tenia problemes. De vegades, un llarg viatge ajudava. Estava content amb la seva xicota actual, la filla d'una família rica que havia acceptat el repte de convertir-se en una estrella de cinema. Actualment era a París, reunint-se amb un productor de cinema que li podria donar un paper en una pel"lícula que estava rodant a Espanya.
  
  Problemes. El perillós però rendible servei de contraban que havia creat per transmetre informació dels Estats Units a qualsevol que pagués bé havia arribat a un carreró sense sortida, ja que De Groot es negava a continuar treballant. Per un moment, va pensar que Helmi havia descobert com funcionava el seu sistema, però va resultar que s'equivocava. Gràcies a Déu que Paul l'havia fallat amb el seu disparat absurd. A més, De Groot podia ser substituït. Europa estava plena d'homenets cobdiciosos disposats a proporcionar serveis de missatgeria, sempre que fossin segurs i ben pagats.
  
  Els diamants del Ienissei de De Groot eren l'olla d'or al final de l'arc de Sant Martí. Hi havia un benefici potencial de més de mig milió de florins. Els seus contactes li van dir que desenes de líders empresarials d'Amsterdam -aquells amb capital real- intentaven esbrinar-ne el preu. Això podria explicar les inusuals aventures de Norman Kent. Volien contactar amb ell, però ell -Philip- ja tenia el contacte. Si aconseguia aquests diamants per a la Galeria Bard, podria tenir un client durant els propers anys.
  
  En el moment adequat, podria comprar una empresa més gran, a peu de carrer, com la de Van Rijn. Va fer una ganyota. Sentia una gelosia ferotge cap a l'home gran. Tots dos provenien de famílies navilieres. Van der Laan havia venut totes les seves accions per centrar-se en oportunitats de beneficis més ràpids, mentre que Van Rijn encara posseïa les seves accions, així com el seu negoci de diamants.
  
  Va arribar a un tram desert d'autopista i va començar a conduir més ràpid que el límit de velocitat. Li va donar una sensació de poder. Demà, De Groot, Kent i els diamants del Ienissei serien a la seva casa de camp. Aquesta oportunitat també donaria els seus fruits; tot i que havia de fer servir de Paul, Beppo i Mark per sotmetre els esdeveniments a la seva voluntat. Desitjava haver viscut abans, en els temps dels avantpassats de Pieter-Jan van Rijn, que simplement robaven la població indígena d'Indonèsia. En aquells temps, no miraves per sobre l'espatlla, t'eixugaves el cul amb la mà esquerra i saludaves el governador amb la dreta.
  
  Pieter-Jan van Rijn sabia de l'enveja de Van der Laan. Era una cosa que mantenia amagada al seu cervell hermèticament segellat, juntament amb moltes altres coses. Però contràriament al que creia Van der Laan, el besavi de Van Rijn no havia tractat els pobles indígenes de Java i Sumatra tan cruelment. Els seus lacais acabaven de disparar a vuit persones, després de la qual cosa cadascun es va mostrar molt disposat a cooperar per una petita tarifa.
  
  Quan Wang Rin s'acostà al Dafu atrapat, un lleuger somriure va aparèixer a la seva cara. "Bon dia, Sr. Kent. Avui arriba una mica d'hora.
  
  "Em vaig perdre. He mirat la teva propietat. És preciós aquí."
  
  'Gràcies. He pogut rastrejar part del teu viatge en cotxe. Vas escapar del teu escorta.'
  
  "No vaig veure ni una sola placa de policia."
  
  "No, pertanyen a la nostra petita colònia nudista. Et sorprendria lo bé que funcionen. Crec que és perquè la gent d'aquí té l'oportunitat de deixar anar totes les seves frustracions i inhibicions."
  
  -Potser. Sembla que s'estan deixant anar. -Mentre xerraven, en Nick va examinar la situació. En Van Rijn tenia quatre homes amb ells, que, després d'haver sortit del cotxe, ara es mantenien respectuosament darrere del seu cap. Portaven jaquetes i corbates, i tots tenien una expressió decidida a la cara que en Nick començava a considerar típicament holandesa. En Mata, en Harry i en De Groot havien sortit del Daf i ara esperaven amb vacil"lació a veure què passaria. En Nick va sospirar. La seva única solució lògica era simplement continuar sent educat amb en Van Rijn i esperar que ell i els seus homes fossin aranyes que haguessin confós una vespa amb una mosca. -Tot i que arribo d'hora -va dir en Nick-, potser podem posar-nos a treballar.
  
  - Has parlat d'això amb De Groot?
  
  "Sí. Ens vam trobar per casualitat. Tots dos ens vam perdre i vam entrar per la porta del darrere. Em va dir que també estava involucrat en el cas que estàvem discutint junts."
  
  Van Rijn va mirar De Groot. Havia deixat de somriure. Ara semblava més aviat un jutge digne i inquebrantable dels temps del rei Jordi III. Del tipus que insistia que els nens de deu anys es comportessin bé i anessin amb compte quan un tribunal els condemnava a mort per robar un tros de pa. La seva expressió demostrava que sabia quan havia de ser amable i quan havia de ser decisiu.
  
  -Li has ensenyat al senyor Kent? -De Groot va mirar de reüll a Nick. Nick va alçar la vista cap a la copa de l'arbre i va admirar el fullatge. -No -va respondre De Groot-. Acabem d'aprendre que tots compartim interessos comuns.
  
  -D'acord. -Van Rijn es va girar cap a un dels seus homes-. Anton, obre la porta i porta el Peugeot del senyor Kent a casa. La resta de vosaltres tornareu cap a Dafe. -Va assenyalar en Nick i la seva xicota-. Voleu venir amb mi? El cotxe més gran és una mica més còmode.
  
  En Nick va presentar la Mata a en Van Rijn, que va assentir amb aprovació. Van coincidir que s'havien vist una vegada, però no recordaven la festa. En Nick estava disposat a apostar que tots dos la recordaven bé. Alguna vegada vau pensar que aquest home flegmàtic o aquesta noia preciosa amb els dolços ulls ametllats oblidarien la seva cara o fins i tot un fet? Us equivocàveu. En Mata havia sobreviscut mantenint-se alerta. També podeu endevinar que generacions d'apassionats Pieter-Jannen van Rijn havien creat aquesta finca amb els ulls i les orelles ben oberts.
  
  "Potser per això és un campament nudista", va pensar en Nick. Si no tens res millor a fer, almenys pots practicar mantenir els ulls oberts.
  
  L'home que anomenaven Anton no va tenir cap problema amb el pany de la porta. En apropar-se al Peugeot, Van Rijn va dir a De Groot: "Canviem aquests panys regularment".
  
  -Una tàctica enginyosa -va dir De Groot, mentre sostenia la porta del Mercedes oberta per a la Mata. Va pujar darrere d'ella, mentre en Nick i en Van Rijn ocupaven els seus llocs a les cadires plegables. En Harry va mirar i es va asseure al costat del conductor.
  
  "Caram...", va dir De Groot.
  
  -Ja ho sé -va respondre Van Rijn amb calma-. Un dels meus homes, l'Adrian, el porta fins a casa i el vigila de prop. És un cotxe valuós. -L'última frase va ser prou emfatitzada per demostrar que sabia què hi havia a dins. Van tornar a entrar majestuosament a la casa. El camió de bestiar i el camió havien desaparegut. Van entrar al camí d'entrada i van envoltar l'estructura gegant, que semblava que la pintessin cada any i que es rentessin les finestres cada matí.
  
  Hi havia un gran aparcament negre darrere del cotxe, amb una quarantena de cotxes aparcats allà. L'espai no estava ni a la meitat. Tots eren nous, i molts d'ells eren molt cars. En Nick coneixia diverses matrícules de limusines més grans. Van Rijn tenia molts convidats i amics. Probablement tots dos.
  
  El grup va sortir del Mercedes i Van Rijn els va conduir a un tranquil passeig pels jardins que envoltaven la part posterior de la casa. Els jardins, amb terrasses cobertes entapissades amb una suau herba verda i esquitxades d'una sorprenent varietat de tulipes, estaven moblats amb mobles de ferro forjat, gandules amb coixins d'escuma, gandules i taules amb para-sols. Van Rijn va caminar per una d'aquestes terrasses, on la gent jugava a bridge a banda i banda. Van pujar per unes escales de pedra i van sortir a una gran piscina. Una dotzena de persones es relaxaven al pati i algunes es banyaven a l'aigua. De reüll, Nick va veure un somriure encantat a la cara de Van Rijn davant l'escena. Era, i seguia sent, un home increïble. Intuïes que podia ser perillós, però no era dolent. Te'l podies imaginar donant l'ordre: donar vint fuetades a aquell noi ximple. Si fossis condescendent, aixecaria les seves celles grises i ordenades i diria: "Però hem de ser pràctics, oi?".
  
  El seu amfitrió va dir: "Senyoreta Nasut... Sr. Hasebroek, aquesta primera piscina és meva. Hi trobarà licor, gelat i banyadors. Gaudeixi del sol i de l'aigua mentre el Sr. De Groot, el Sr. Kent i jo discutim alguns assumptes. Si ens disculpeu, no continuarem la discussió gaire estona".
  
  Va caminar cap a la casa sense esperar resposta. En Nick va fer un ràpid gest amb el cap a en Mata i va seguir en Van Rijn. Just abans d'entrar a la casa, en Nick va sentir dos cotxes entrar a l'aparcament. Estava segur que reconeixia el Peugeot i l'estrany so metàl"lic del Daf. L'home d'en Van Rijn, que conduïa el Mercedes, un home prim amb una expressió decidida, caminava uns metres darrere d'ells. Quan van entrar a l'espaiós despatx, bellament moblat, es va asseure al seu costat. "Eficient, però molt discret", va pensar en Nick.
  
  Diverses maquetes de vaixells estaven exposades al llarg d'una paret de la sala. Estaven en prestatgeries o sota vitrines sobre taules. Van Rijn en va assenyalar una. "La reconeixes?"
  
  En Nick no podia llegir el rètol amb l'escriptura en neerlandès.
  
  "No."
  
  "Aquest va ser el primer vaixell construït al que ara és la ciutat de Nova York. Va ser construït amb l'ajuda dels Manhattan Indians. El New York Yacht Club em va oferir un preu molt alt per aquest model. No el venc, però els el deixaré quan mori."
  
  "És molt generós de la teva part", va dir en Nick.
  
  Van Rijn es va asseure a una gran taula de fusta fosca i negrós que semblava brillar. "Doncs bé, senyor De Groot, està armat?"
  
  De Groot es va ruboritzar. Va mirar en Nick. En Nick va treure una pistola curta del calibre 38 de la butxaca i la va fer lliscar per sobre la taula. En Van Rijn la va llençar al calaix sense fer cap comentari.
  
  "Suposo que tens objectes en venda al cotxe o en algun lloc de la meva finca?"
  
  -Sí -va dir De Groot amb fermesa.
  
  "No creus que ara seria un bon moment per mirar-les i així poder discutir les condicions?"
  
  -Sí. -De Groot es va dirigir a la porta.
  
  En Willem estarà amb tu una estona, així que no et perdràs." De Groot va sortir, acompanyat d'un jove prim.
  
  "De Groot és tan... evasiu", va dir Nick.
  
  "Ja ho sé. En Willem és força fiable. Si no tornen, el donaré per mort. Ara, Sr. Kent, pel que fa a la nostra transacció... un cop hagi fet el dipòsit aquí, podrà pagar la resta en efectiu a Suïssa o al seu país d'origen?"
  
  En Nick seia tranquil"lament a la gran butaca de pell. "Potser... si et fas càrrec de portar-los a Amèrica. No en sé gaire de contraban."
  
  - Deixa-ho a mi. Aleshores el preu... -
  
  I mireu el producte.
  
  'I tant. Ho farem ara mateix.'
  
  L'intercomunicador va sonar. Van Rijn va arrufar les celles. 'De debò?'
  
  Es va sentir una veu de noia per l'altaveu. "El senyor Jaap Ballegoyer és amb dos amics. Diu que és molt important."
  
  En Nick es va tensar. Records d'una mandíbula dura, un ull de vidre fred, una pell artificial inexpressiva i una dona darrere d'un vel negre li van passar pel cap. Per un moment, un toc d'emoció incontrolable va travessar la cara d'en Van Rijn. Sorpresa, determinació i irritació. Així doncs, el seu amo no s'esperava aquest convidat. Va pensar ràpidament. Amb en Van Rijn fora de control, era hora que el convidat marxés. En Nick es va aixecar. "Ara hauria de demanar disculpes".
  
  "Seu."
  
  -Jo també vaig armada. -De sobte, la Wilhelmina va mirar en Van Rijn amb hostilitat, amb els seus ulls impassibles i ciclòpies impassibles. Ell va posar la mà sobre la taula-. Potser tens un munt de botons sota el peu. Però et recomano que no els facis servir per a la teva pròpia salut. A menys que, és clar, t'agradi la violència.
  
  La cara de Van Rijn es va calmar de nou, com si allò fos una cosa que entenia i pogués gestionar.
  
  "No cal violència. Torna a seure. Si us plau." Sonava com una ordre severa.
  
  En Nick va dir des de la porta: "Manteniment suspès indefinidament". I després va marxar. En Ballegoyer, en Van Rijn i tot l'exèrcit. Ara tot estava massa fluix. L'agent AX podia ser dur i musculós, però tornar a unir totes aquelles peces malmeses podia ser massa feina.
  
  Va tornar corrent pel mateix camí, passant per l'ampli saló i per les portes franceses obertes que conduïen a la piscina. La Mata, asseguda a la vora de la piscina amb en Harry Hasebroek, el va veure apropar-se mentre pujava les escales de pedra. Sense dir res, es va aixecar i va córrer cap a ell. En Nick li va fer un gest perquè l'acompanyés, després es va girar i va córrer a través dels terrenys cap a l'aparcament.
  
  En Willem i en De Groot eren al costat d'en Daph. En Willem es va recolzar al cotxe i va mirar el cul petit d'en De Groot, que remenava darrere els seients davanters. En Nick va amagar la Wilhelmina i va somriure a en Willem, que es va girar ràpidament. "Què fas aquí?"
  
  L'home musculós estava preparat per a qualsevol atac, excepte per al ganxo de dreta ultraràpid que el va atrapar just sota el botó inferior de la jaqueta. El cop hauria partit una taula de tres centímetres de gruix, i en Willem es va doblegar com un llibre estavellat. Fins i tot abans d'estar completament a terra, els dits d'en Nick pressionaven els músculs del seu coll i els seus polzes pressionaven els nervis espinals.
  
  Durant uns cinc minuts, en Willem -tan tranquil com ho estava en un dia holandès normal i feliç- va quedar adormit. En Nick va treure una petita pistola automàtica de la cintura del noi i es va aixecar de nou per veure com en De Groot sortia del cotxe. En Nick es va girar i va veure una petita bossa marró que tenia a la mà.
  
  En Nick va estendre la mà. En De Groot, com un robot, li va donar la bossa. En Nick va sentir el ràpid clic dels peus d'en Mata sobre l'asfalt. Va mirar enrere un moment. No els estaven rastrejant, de moment. "De Groot, podem parlar del nostre acord més tard. Em quedaré les mercaderies amb mi. Així almenys no les tindràs si t'enxampen."
  
  De Groot es va redreçar. "I després hauré de trobar la manera de tornar-te a atrapar?"
  
  "No et deixo cap opció."
  
  "On és en Harry?"
  
  "L'última vegada que el vaig veure va ser a la piscina. Està bé. No crec que el molestin. Ara més val que marxis d'aquí."
  
  En Nick va fer un senyal a la Mata i va córrer cap al Peugeot, aparcat a quatre places de distància d'en Daf. Les claus encara hi eren. En Nick va engegar el motor mentre la Mata pujava. Sense respirar, va dir: "Aquesta ha estat la meva visita ràpida".
  
  -Massa convidats -va respondre en Nick. Va fer marxa enrere amb el cotxe, va girar ràpidament a l'aparcament i es va dirigir cap a l'autopista. Quan es va allunyar de casa, va mirar breument enrere. En Daph va començar a moure's, en Harry va sortir corrent de casa, seguit d'en Willem, l'Anton, l'Adrian, en Balleguier i un dels homes que havien estat al garatge amb la dona amb vel. Cap d'ells anava armat. En Nick va tornar a conduir, tallant les cantonades dels dobles revolts entre arbres alts i plantats amb cura, i finalment va sortir a la recta que portava a l'autopista.
  
  A deu o dotze metres de l'autopista hi havia dos edificis baixos de pedra, un dels quals estava connectat amb la casa del porter. Prement el pedal de l'accelerador a terra, va observar com les grans i amples portes de ferro començaven a tancar-se. Ni tan sols un tanc les podria ficar entre les runes. Va calcular la distància entre les portes mentre giraven lentament l'una cap a l'altra.
  
  Quatre metres i mig? Diguem quatre. Ara tres i mig. Les tanques s'acostaven més ràpid. Eren majestuoses barreres metàl"liques, tan pesades que la part inferior rodava sobre les rodes. Qualsevol cotxe que hi xoqués quedaria completament destruït.
  
  Va continuar conduint a tota màquina. Els arbres passaven a banda i banda. De reüll, va veure la Mata creuant els braços davant de la cara. Aquesta nena, preferiria tenir l'esquena o el coll trencats que una cara plena de blaus. No la culpava.
  
  Va estimar el buit restant i va intentar mantenir la direcció cap al centre.
  
  Clang - clic - crang! Un grinyol metàl"lic, i van sortir per l'obertura que s'estrenyia. Una o les dues meitats de la porta gairebé van aixafar el Peugeot, com les dents d'un tauró que s'acosten a un peix volador. La seva velocitat i el fet que la porta s'obrís cap a fora els van permetre passar.
  
  L'autopista era a prop ara. En Nick va frenar de cop. No es va atrevir a arriscar-se. La superfície de la carretera era rugosa i seca, perfecta per accelerar, però, per l'amor de Déu, intentava no relliscar-hi, o podries acabar amb una taca d'oli. Però no va veure res.
  
  L'autopista formava un angle recte amb l'entrada de Van Rijn. Van creuar just per darrere d'un autobús que passava i, per sort, no va passar res a l'altra banda. Amb un estiró del volant, en Nick va aconseguir mantenir el cotxe allunyat de la cuneta de l'altra banda. La grava va aixecar-se i la roda del Peugeot potser va rodar uns centímetres per sobre de la cuneta, però llavors el cotxe va recuperar la tracció i en Nick va accelerar. Va fer una virolla, va tornar a posar el cotxe a la carretera i van baixar a tota velocitat per la carretera de dos carrils.
  
  En Mata va tornar a aixecar la vista. "Oh, Déu meu..." En Nick va mirar cap a l'entrada de Van Rijn. Un home va sortir de la caseta de la porta i el va veure brandant el puny. Bé. Si no podia tornar a obrir aquella porta, almenys dissuadiria qualsevol possible perseguidor durant una estona.
  
  Va preguntar: "Coneixes aquest camí?"
  
  -No. -Va trobar el mapa a la guantera.
  
  "Què va passar realment allà? Serveixen un whisky tan dolent?"
  
  En Nick va riure entre dents. Li va fer bé. Ja es veia a ell mateix i a la Mata convertint-se en una truita de pedra i ferro. "Ni tan sols em van oferir de beure".
  
  "Bé, almenys he aconseguit fer un glop. Em pregunto què faran amb aquests Harry Hasebroek i De Groot. Són tots uns nois estranys."
  
  "Bojos? Aquestes serps verinoses?"
  
  "Vull robar aquests diamants."
  
  "És culpa de la consciència de De Groot. Harry és la seva ombra. Em puc imaginar Van Rijn destruint-los. Què signifiquen per a ell ara? Potser no li fa gaire gràcia que Balleguier els vegi. És el noi que s'assembla al diplomàtic britànic que em va presentar aquella dona amb vel."
  
  "Ella també hi era?"
  
  "Acabo d'arribar. Per això he pensat que era millor que marxés corrents. Massa coses a les quals parar atenció alhora. Massa mans buscant amb avidesa aquells diamants del Ienissei. Revisa la bossa per veure si De Groot no ens ha enganyat i ha intercanviat ràpidament els diamants. No crec que tingués temps per a això, però només és una idea."
  
  Mata va obrir la bossa i va dir: "No en sé gaire de pedres en brut, però són molt grans".
  
  - Pel que tinc entès, tenen una mida rècord.
  
  En Nick va mirar els diamants a la falda de la Mata, com piruletes gegants. "Bé, crec que ja els tenim. Torna-los a guardar i mira el mapa, estimada."
  
  Podria Van Rijn abandonar la persecució? No, no era el mateix home. Molt darrere seu, va veure un Volkswagen al mirall, però no l'estava atrapant. "L'hem perdut", va dir. "Mira si pots trobar la carretera al mapa. Encara anem cap al sud".
  
  "On vols anar, doncs?"
  
  "Cap al nord-est."
  
  Mata va callar un moment. "És millor anar recte. Si girem a l'esquerra, passarem per Vanroi, i hi ha moltes possibilitats que els tornem a trobar si ens segueixen. Hem d'anar directament a Gemert, i després podem girar cap a l'est. Des d'allà, tenim diverses opcions."
  
  "D'acord."
  
  No m'aturo a mirar aquest mapa."
  
  La intersecció els va portar a una carretera millor, però també hi havia més cotxes, una petita processó de cotxes petits i polits. "Gent del barri", va pensar en Nick. "De debò aquesta gent ho ha de polir tot fins que brilli?"
  
  "Mira què passa darrere nostre", va dir en Nick. "Aquest mirall és massa petit. Vigila si hi ha cotxes que ens avança amb la intenció de mirar-nos".
  
  La Mata es va agenollar a la cadira i va mirar al seu voltant. Al cap d'uns minuts, va dir: "Tothom que faci cua. Si un cotxe ens segueix, hauria de passar-los".
  
  "Que divertit", va refunyar en Nick.
  
  A mesura que s'acostaven a la ciutat, les tanques es van anar fent més denses. Cada cop apareixien més i més d'aquelles boniques cases blanques, on vaques brillants i ben cuidades vagaven pels bells prats verds. "De debò renten aquests animals?", es preguntava en Nick.
  
  "Ara hem d'anar a l'esquerra, i després a l'esquerra de nou", va dir Mata. Van arribar a la intersecció. Un helicòpter va brunzir per sobre. Buscava un punt de control. Tindria Van Rijn tan bones connexions? Balleguier ho sabia, però llavors haurien de treballar junts.
  
  Lentament, es va obrir pas entre el trànsit de la ciutat, va girar dos cops a l'esquerra i ja eren fora de la ciutat. Ni un sol control, ni una sola persecució.
  
  "No ens queda ni un sol cotxe", va dir Mata. "Encara he de parar atenció?"
  
  -No. Seu. Ens movem prou ràpid per detectar possibles perseguidors. Però no ho entenc. Ens podria haver perseguit amb aquell Mercedes, oi?
  
  "Un helicòpter?", va preguntar Mata en veu baixa. "Ens ha tornat a sobrevolar."
  
  "On ho trauria tan ràpid?"
  
  "No en tinc ni idea. Potser va ser un dels agents de trànsit." Va treure el cap per la finestra. "Va desaparèixer en la distància."
  
  "Deixem aquest camí. En pots trobar un que encara porti en la direcció correcta?"
  
  El mapa va cruixir. "Prova el segon a la dreta. A uns set quilòmetres d'aquí. També travessa el bosc, i un cop creuem el Mosa, podem agafar l'autopista cap a Nijmegen."
  
  La sortida semblava prometedora. Una altra carretera de dos carrils. Al cap d'uns quants quilòmetres, en Nick va reduir la velocitat i va dir: "No crec que ens segueixin".
  
  "Un avió ens va sobrevolar."
  
  -Ja ho sé. Presta atenció als detalls, Mata.
  
  Es va acostar a ell a la cadira. "Per això encara estic viva", va dir suaument.
  
  Va abraçar el seu cos tou. Tou però fort, els seus músculs, ossos i cervell estaven fets per sobreviure, com ella deia. La seva relació era inusual. L'admirava per moltes qualitats que rivalitzaven amb les seves, sobretot, la seva atenció i els seus reflexos ràpids.
  
  Sovint li deia en les nits càlides de Jakarta: "T'estimo". I ell li donava la mateixa resposta.
  
  I què volien dir quan deien això, quant de temps podia ser, una nit, mitja setmana, un mes, qui sap...
  
  "Segues tan bonica com sempre, Mata", va dir suaument.
  
  Ella li va besar el coll, just sota l'orella. "D'acord", va dir ell. "Ei, mira allà".
  
  Va reduir la velocitat del cotxe i es va aturar. A la vora d'un rierol, mig amagat per uns arbres preciosos, hi havia un petit càmping rectangular. Més enllà es veien tres càmpings més.
  
  El primer cotxe era un Rover gran, el segon un Volkswagen amb una caravana de lona a la part posterior i el segon una Triumph abonyegada al costat del marc d'alumini d'una tenda de campanya. La tenda de campanya era vella i d'un verd clar descolorit.
  
  "Just el que necessitàvem", va dir en Nick. Va entrar al càmping i es va aturar al costat del Triumph. Era un TR5 de quatre o cinc anys. De prop, semblava gastat, no abonyegat. El sol, la pluja i la sorra i la grava que havien caigut hi havien deixat marques. Els pneumàtics encara estaven bé.
  
  Un home prim i bronzejat amb uns pantalons curts caqui descolorits amb serrell en comptes de cicatriu es va acostar a Nick des de darrere d'un petit foc. Nick va estendre la mà. "Hola. Em dic Norman Kent. Americà."
  
  "Buffer", va dir el noi. "Sóc australià." La seva encaixada de mans va ser ferma i sincera.
  
  "Aquella és la meva dona, que va al cotxe." Nick va mirar el Volkswagen. La parella estava asseguda sota una lona a poca distància de l'oïda. Va dir en veu baixa: "No podem parlar? Tinc una oferta que et podria interessar."
  
  Buffer va respondre: "Et puc oferir una tassa de te, però si tens alguna cosa per vendre, tens l'adreça equivocada".
  
  En Nick va treure la cartera i en va treure bitllets de cinc-cents dòlars i cinc de vint. Els va agafar a prop del cos perquè ningú del campament els pogués veure. "No venc. Vull llogar. Tens algú amb tu?"
  
  "La meva amiga. Dorm en una tenda de campanya."
  
  "Ens acabem de casar. Els meus suposats amics ara em busquen. Saps, normalment no m'importa, però com dius, alguns d'aquests nois són uns desgraciats."
  
  L'australià va mirar els diners i va sospirar. "Norman, no només et pots quedar amb nosaltres, sinó que fins i tot pots venir amb nosaltres a Calais si vols".
  
  "No és tan difícil. M'agradaria demanar-vos a tu i al teu amic que aneu al poble més proper i hi trobeu un bon hotel o motel. És clar, sense oblidar que heu deixat el vostre equip d'acampada aquí. Només necessiteu deixar una tenda de campanya, un tros de lona i uns quants sacs de dormir i mantes. Els diners que us pagaré valen molt més que tot això." Buffer va agafar els diners. "Sembla de confiança, amic. Us deixarem tot aquest desastre, excepte, és clar, les nostres pertinences personals..."
  
  "I què passa amb els teus veïns?"
  
  Ja sé què he de fer. Els diré que ets el meu cosí d'Amèrica, que fas servir la meva tenda durant una nit.
  
  "D'acord. D'acord. Em pots ajudar a amagar el cotxe?"
  
  Posa-ho en aquest costat de la tenda. Ho camuflarem d'alguna manera.
  
  En quinze minuts, Buffer havia trobat un tendal apedaçat que amagava la part posterior del Peugeot de la carretera i va presentar Norman Kent com el seu "cosí americà" a parelles en dos altres càmpings. Després va marxar amb la seva bonica xicota rossa amb el seu Triumph.
  
  La tenda era còmoda a l'interior, amb una taula plegable, unes quantes cadires i sacs de dormir amb matalassos inflables. Al fons hi havia una petita tenda que servia de traster. Diverses bosses i caixes estaven plenes de plats, coberts i una petita quantitat de menjar enllaunat.
  
  En Nick va escorcollar el maleter del seu Peugeot, va treure una ampolla de Jim Beam de la maleta, la va deixar sobre la taula i va dir: "Cariño, aniré a fer una ullada. Mentrestant, ens vols preparar unes copes?"
  
  "Bé." El va acariciar, li va besar la barbeta i va intentar mossegar-li l'orella. Però abans que pogués, ell ja havia sortit de la tenda.
  
  "Aquí teniu la dona", va pensar, acostant-se al rierol. Sabia exactament què fer, el moment adequat, el lloc adequat i la manera correcta. Va creuar l'estret pont llevadís i es va girar cap al càmping. El seu Peugeot era amb prou feines visible. Una petita barca de color negre vermellós amb un motor forabord s'acostava lentament al pont. En Nick va tornar ràpidament a creuar el pont i es va aturar per mirar-lo passar. El patró va desembarcar i va girar una gran roda, que va fer girar el pont de costat, com una porta. Va tornar a bord i la barca va lliscar com un cargol amb flors a l'esquena. L'home el va saludar amb la mà.
  
  En Nick es va acostar un pas. "No hauries de tancar aquest pont?"
  
  -No, no, no. -L'home va riure. Parlava anglès amb accent com si cada paraula estigués embolicada en merenga-. Té un rellotge. Es torna a tancar en dos minuts. Espera. -Va assenyalar en Nick amb la seva pipa i va somriure amablement-. Elèctrica, sí. Tulipes i cigars no són tot el que tenim. Ho-ho-ho-ho.
  
  -Ets massa ho-ho-ho-ho -va respondre en Nick. Però el seu riure era alegre-. Llavors, per què no l'obres per aquí en comptes de girar la roda?
  
  El patró va mirar al seu voltant el paisatge desert com si estigués sorprès. "Xst". Va agafar un gran ram de flors d'un dels barrils, va saltar a terra i el va portar a en Nick. "Ja no vénen més turistes a veure't com tu. Aquí tens un regal". En Nick va mirar els ulls blaus brillants durant un moment mentre rebia el ram de flors a les mans. Aleshores, l'home va tornar a saltar al seu petit vaixell.
  
  Moltes gràcies. A la meva dona li agradaran molt.
  
  -Que Déu us acompanyi. -L'home va saludar amb la mà i va passar lentament flotant per davant de Nick. Va tornar al campament amb dificultat, i el pont va cruixir en tornar a la seva posició original. El propietari del Volkswagen el va aturar quan va entrar al camí estret. -Bonjour, Sr. Kent. Vol una copa de vi?
  
  "Amb molt de gust. Però potser no aquesta nit. La meva dona i jo estem cansats. Ha estat un dia força cansat."
  
  -Vine quan vulguis. Ho entenc tot. -L'home va fer una lleugera reverència. Es deia Perrault. Aquest "ho entenc" era perquè Buffer li va dir que era "un cosí americà, Norman Kent" qui estava amb la seva promesa. Nick hauria preferit dir un altre nom, però si hagués d'ensenyar el passaport o altres documents, causaria complicacions. Va entrar a la tenda i va donar les flors a Mata. Ella va somriure radiant. -Són precioses. Les vas aconseguir d'aquell petit vaixell que acaba de passar?
  
  "Sí. Amb ells aquí, en aquesta tenda, tenim l'habitació més bonica que he vist mai."
  
  "No t'ho prenguis tot tan seriosament."
  
  Hi va pensar, com ella deia, "flors sobre l'aigua". Va mirar el seu cap petit i fosc per sobre del ram de flors de colors. Estava molt atenta, com si aquest fos el moment de la seva vida que sempre havia estat esperant. Com ja havia notat, a Indonèsia, aquesta noia de dos mons posseïa una profunditat excepcional. Podies aprendre-ho tot d'ella si tinguessis temps, i el món sencer mantindria els seus llargs dits fora del teu abast.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ella li va donar un got i es van asseure en unes còmodes cadires de càmping per contemplar el flux tranquil i pacífic del riu, les franges verdes de pastura sota el cel porpra i crepuscular. En Nick tenia una mica de son. La carretera era tranquil"la, excepte pels cotxes que passaven de tant en tant, alguns sorolls d'altres tendes i alguns ocells que piulaven a prop. A part d'això, no se sentia res. Va prendre un glop de la seva beguda. "Hi havia una ampolla d'aigua amb gas a la galleda. La teva beguda està prou freda?"
  
  "Força saborós."
  
  "Una cigarreta?
  
  -D'acord, d'acord. -No es va fixar en si fumava o no. Últimament havia baixat una mica el ritme. Per què? No ho sabia. Però ara, almenys, gaudia del fet que ella li encengués una cigarreta amb filtre. Ella li va posar amb cura el filtre a la boca, va sostenir amb cura la flama de l'encenedor davant seu i li va donar la cigarreta suaument, com si fos un honor servir-lo...
  
  D'alguna manera, sabia que ella no intentaria robar el contingut de la bossa marró. Potser perquè aquelles coses causarien una cadena interminable de desastres per a aquells que no tenien els contactes adequats per vendre-les. Va sentir una onada de fàstic davant d'això, on només es podia sobreviure sense confiar en ningú.
  
  Es va aixecar, i ell la va observar amb cara de somni mentre es treia el vestit per revelar un sostenidor negre daurat. Va penjar el vestit en un ganxo al mig del sostre de la tenda. Sí, aquesta és una dona de la qual estar orgullosa. Una dona que pots estimar. Tindries una bona vida amb una dona així, una que pot aconseguir tant d'amor.
  
  Després d'haver conclòs que les dones més ferotges i apassionades eren escoceses i les més desenvolupades intel"lectualment eren japoneses. Certament, les seves dades comparatives no eren tan extenses com hom hauria volgut per a un estudi tan objectiu, però cal conformar-se amb el que es té. Un vespre a Washington, li va dir això a Bill Rhodes després d'unes copes. L'agent júnior de l'AXE s'ho va pensar una estona i després va dir: "Aquests escocesos han estat visitant el Japó durant segles. Ja sigui com a mariners o com a comerciants. Així doncs, Nick, hauries de trobar-hi la noia ideal: una d'ascendència japonesa-escocesa. Potser hauries de posar-hi un anunci".
  
  En Nick va riure entre dents. En Rhodes era un home pràctic. Va ser una coincidència que en Nick, i no ell, fos enviat a Amsterdam per fer-se càrrec de l'obra inacabada d'en Herb Whitlock. En Bill es va fer càrrec de l'obra a Nova York i a la Bard Gallery.
  
  La Mata va recolzar el seu petit cap fosc a la seva espatlla.
  
  La va abraçar. "Encara no tens gana?", va preguntar ella. "Una mica. Ja veurem què podem preparar més tard".
  
  Hi ha unes mongetes i unes quantes llaunes d'estofat. Prou verdures per a una amanida, a més d'oli i vinagre. I galetes per al te.
  
  "Sona genial." Noia guapa. Ja havia examinat el contingut del rebost.
  
  "Espero que no ens trobin", va dir suaument. "Aquell helicòpter i l'avió em preocupen una mica.
  
  "Ho sé. Però si han establert punts de control, es cansaran a la tarda, i potser podrem passar-hi. Marxarem demà al matí abans de l'alba. Però tens raó, Mata, com sempre."
  
  "Crec que van Rijn és un home astut.
  
  "Estic d'acord. Però em sembla que té un caràcter més fort que Van der Laan. I per cert, Mata, has conegut mai Herbert Whitlock?"
  
  -I tant. Em va convidar a sopar una vegada. -En Nick va intentar controlar la mà. Gairebé es va tensar per un reflex involuntari.
  
  "On el vas conèixer per primera vegada?"
  
  "Va córrer cap a mi al carrer Kaufman, on hi ha un fotògraf. És a dir, va fer veure que em va topar per casualitat. D'alguna manera ho devia dir de debò, perquè probablement em buscava, crec. Volia alguna cosa."
  
  'Què?'
  
  "No ho sé. Va passar fa uns dos mesos. Vam menjar al De Boerderij i després vam anar al Blue Note. Va ser molt agradable allà. A més, Herb era un ballarí fantàstic."
  
  "També vas dormir amb ell?"
  
  "No, no va ser així. Només petons de comiat. Crec que ho faria la propera vegada. Però hi va anar amb la meva amiga, la Paula, unes quantes vegades. I després hi va haver aquella vegada. Ho vaig gaudir molt. Estic segura que m'hauria tornat a convidar a sortir."
  
  Et va fer alguna pregunta? Tens idea del que intenta esbrinar?
  
  "Vaig pensar que era una cosa com tu. Un agent americà o alguna cosa així. Principalment parlàvem de fotografia i del món del modelatge."
  
  I què està passant? Anuncis?
  
  "Sí. Una branca comercial de la fotografia. Sincerament, estava planejant què passaria si el pogués ajudar la propera vegada?"
  
  En Nick va sacsejar el cap pensatiu. Això és dolent, Herbert. Ha de treballar amb cura i metòdicament. No beguis. No confonguis les noies amb el cas, com fan molts agents de vegades. Si hagués estat més honest amb la Mata, potser encara seria viu.
  
  "Va beure molt?"
  
  "Gairebé res. Una de les coses que m'encantaven d'ell."
  
  "Creus que l'han matat?"
  
  "He estat pensant en això. Potser la Paula sap alguna cosa. Hauria de parlar amb ella quan tornem a Amsterdam?"
  
  "Amor. Tenies raó sobre les seves connexions. Era un agent americà. M'agradaria molt saber si la seva mort va ser realment un accident. Vull dir, la policia holandesa és eficient, és clar, però..."
  
  Li va estrènyer la mà. "T'entenc. Potser trobaré alguna cosa. La Paula és una noia molt sensible.
  
  "I que guapa, com estàs?"
  
  "Això ho hauràs de jutjar tu mateix."
  
  Es va girar per encarar-lo i va prémer els seus llavis contra els seus en silenci, com si digués: però no l'escolliràs a ella, jo m'encarregaré.
  
  Besant-li els llavis suaus, en Nick es va preguntar per què en Whitlock havia triat la Mata. Casualitat? Potser. El món empresarial d'Amsterdam era conegut com un poble on tothom es coneixia. Tanmateix, era més probable que l'ordinador de l'AX l'hagués identificat.
  
  Va sospirar. Tot anava massa lentament. Els petons i les carícies de la Mata eren perfectament capaços de fer-te oblidar els teus problemes per una estona. La seva mà va lliscar cap avall i, en un instant, ell es va deslligar el cinturó. El cinturó amb tots els seus trucs i pólvores amagades del laboratori AXE: verins de cianur, pólvores suïcides i altres verins amb una dotzena d'usos. A més de diners i una llima flexible. Es sentia com un estrany al Jardí de l'Edèn. Un convidat amb una daga.
  
  Es va remenar. "Mare, deixa'm treure'm també la roba."
  
  Es va quedar dreta mandrosament, amb un somriure juganer a les comissures dels llavis, i va estirar la mà per agafar-li la jaqueta. La va penjar amb cura a la perxa, va fer el mateix amb la corbata i la camisa, i va observar en silenci com ell amagava el taló d'agulla a la maleta oberta sota els sacs de dormir.
  
  "Tinc moltes ganes de nedar", va dir.
  
  Es va treure els pantalons ràpidament. "Tot i així, és javanès, oi? Encara vols nedar cinc vegades al dia?"
  
  'Sí. L'aigua és bona i amigable. Et neteja...'
  
  Va mirar cap a fora. S'havia fet completament fosc. Ningú era visible des de la seva posició. "Puc deixar-me la roba interior". La roba interior, va pensar; és el que encara em delata al Jardí de l'Edèn, amb el mortal Pierre a la seva bossa secreta.
  
  "Aquesta tela pot suportar l'aigua", va dir. "Si anem riu amunt, podríem nedar nus. M'agradaria esbandir-me i netejar-me completament."
  
  Va trobar dues tovalloles embolicades en una bossa marró, la Wilhelmina i la seva cartera en una d'elles, i va dir: "Anem a nedar".
  
  Un camí recte i net conduïa al riu. Just abans de perdre de vista el càmping, en Nick va mirar enrere. Semblava que ningú els estigués mirant. Els rovers cuinaven en un fogó primus. Va entendre per què el càmping era tan petit. Tan bon punt sortien dels arbustos, els arbres creixien més lluny de la riba a intervals regulars. La terra cultivada arribava gairebé fins a la riba. El camí s'assemblava a camins, com si els cavalls haguessin arrossegat petites barcasses o vaixells generacions enrere. Potser era així. Havien estat caminant durant molt de temps. Pastura rere pastura. Era sorprenent per a un país que havies pensat tan ple de gent. Gent... la plaga d'aquest planeta. Maquinària agrícola i treballadors agrícoles...
  
  Sota un dels arbres alts, va trobar un lloc protegit com una glorieta a la foscor. Una estreta trinxera plena de fulles seques, com un niu. La Mata la va mirar fixament durant tanta estona que ell la va mirar amb sorpresa. Li va preguntar: "T'agrada alguna cosa d'aquí?"
  
  "Aquest lloc. Has vist com de netes són les ribes d'aquest rierol? No hi ha deixalles, branques ni fulles. Però aquí. Encara hi ha fulles de veritat, completament seques, com un llit de plomes. Crec que els aficionats vénen aquí. Potser durant anys i anys."
  
  Va deixar la tovallola sobre un tronc d'arbre. "Crec que tens raó. Però potser la gent recull les fulles aquí per tenir un lloc còmode on fer una migdiada."
  
  Es va treure el sostenidor i les calces. "D'acord, però aquest lloc coneix molt d'amor. És sagrat d'alguna manera. Té la seva pròpia atmosfera. Es pot sentir. Aquí ningú talla arbres ni llença fulles. No és prou prova?"
  
  -Potser sí -va dir pensatiu, llençant-se la roba interior a un costat-. Vinga, Carter, per demostrar-ho, potser s'equivoca.
  
  La Mata es va girar i va entrar al corrent. Es va submergir i va sortir a la superfície a uns metres de distància. "Submergeix-te també aquí. És bonic."
  
  No era de capbussar-se en un riu desconegut; no es podia ser tan ximple com per ignorar les roques disperses. Nick Carter, que de vegades es submergia des de trenta metres, entrava a l'aigua tan suaument com la caiguda d'una canya. Nedava cap a la noia amb braçades silencioses. Sentia que aquell lloc mereixia pau i reverència, el respecte de tots aquells amants que havien trobat el seu primer amor aquí. O que ella era el meu bon geni, va pensar mentre nedava cap a la Mata.
  
  "No et sents bé?", va xiuxiuejar.
  
  Sí. L'aigua era calmant, l'aire fresc al vespre. Fins i tot el seu alè, a prop de la superfície tranquil"la de l'aigua, semblava omplir-li els pulmons amb alguna cosa nova, alguna cosa nova i revigorant. La Mata es va pressionar contra ell, flotant parcialment, amb el cap a l'alçada del seu. Els seus cabells eren força llargs, i els seus rínxols humits li lliscaven pel coll amb una suavitat suau que l'acariciava. Una altra de les bones qualitats de la Mata, va pensar: res de visites a salons de bellesa. Una mica de cura personal amb una tovallola, una pinta, un raspall i una ampolla d'oli perfumat, i els seus cabells tornaven a estar en forma.
  
  Ella el va mirar, li va posar les mans a banda i banda del cap i el va besar lleugerament, tancant els seus cossos en l'harmonia de dues barques onejant una al costat de l'altra en un onatge suau.
  
  La va aixecar lentament i li va besar els dos pits, un acte que expressava alhora homenatge i passió. Quan la va tornar a baixar, ella estava parcialment recolzada per la seva erecció. Era una relació tan espiritualment satisfactòria que la volies conservar per sempre, però també inquietant perquè et feia voler no mirar res més.
  
  Ella va sospirar i va agafar lleugerament els seus braços forts per darrere de la seva esquena. Ell va sentir com s'obrien i es tancaven els palmells d'ella, els moviments despreocupats d'un nen sa que pasta el pit de la seva mare mentre beu llet.
  
  Quan ell finalment..., i la seva mà va lliscar cap avall, ella la va interceptar i va xiuxiuejar: "No. Mans no. Tot està en javanès, recordes?"
  
  Encara recordava, amb una barreja de por i anticipació, com havia tornat a sorgir el record. De fet, trigaria una mica més, però això formava part del plaer. "Sí", va murmurar ell mentre ella s'aixecava i s'esfondrava sobre ell. "Sí. Me'n recordo."
  
  El plaer val la paciència. Ho va comptar cent vegades, sentint el seu cos, sobresaturat de calidesa, contra el seu, accentuat per l'aigua fresca entre ells. Va pensar en com de pacífica i gratificant semblava la vida, i es va compadir dels que deien que fotre a l'aigua no era divertit. Estaven mentalment atrapats en les seves frustracions i inhibicions. Pobrets. És molt millor. Allà dalt, estàs separat, no hi ha cap connexió fluida. La Mata va tancar les cames darrere seu, i ell es va sentir flotant cap amunt, lentament, amb ella. "Ho sé. Ho sé", va xiuxiuejar, i després va prémer els seus llavis contra els seus.
  
  Ella ho sabia.
  
  Van tornar al campament, envoltats de la foscor, a través de l'aigua. La Mata cuinava amb el brunzit amable de la cuina de gas. Va buscar una mica de curri i hi va coure la carn a foc lent, una mica de xili per a les mongetes i farigola i all per a l'amaniment de l'amanida. En Nick es va menjar fins a l'última fulla i no es va avergonyir gens d'haver devorat deu galetes amb el seu te. Per cert, un australià ara es pot comprar moltes galetes.
  
  La va ajudar a rentar els plats i a netejar el desordre. Quan es van ficar als seus sacs de dormir desempaquetats, van jugar entre ells una estona. En comptes d'anar directament al llit, ho van tornar a fer tot de nou.
  
  Bé, una mica? Plaer en el sexe, sexe variat, sexe salvatge, sexe deliciós.
  
  Va ser al cap d'una hora que finalment es van acurrucar junts en el seu niu tou i esponjós. "Gràcies, estimat", va xiuxiuejar la Mata. "Encara ens podem fer feliços l'un a l'altre".
  
  "De què m'estàs agraint? Gràcies. Ets deliciós."
  
  "Sí", va dir ella amb veu adormida. "M'encanta l'amor. Només l'amor i la bondat són reals. Un guru m'ho va dir una vegada. Hi ha gent a qui no podia ajudar. Estaven atrapats en les mentides dels seus pares des de ben petits. Una mala educació.
  
  Li va besar les parpelles tancades lànguidament. "Dormiu, senyoreta Guru Freud. Deu tenir raó. Però estic tan cansada..." El seu últim so va ser un llarg sospir de satisfacció.
  
  En Nick normalment dormia com un gat. S'adormia a l'hora, es concentrava bé i sempre estava alerta al més mínim soroll. Però aquesta nit, i perdonablement, dormia com un tronc. Abans d'adormir-se, va intentar convèncer la seva ment que el despertés tan bon punt passés alguna cosa inusual a la carretera, però la seva ment semblava apartar-se d'ell amb ràbia aquella nit. Potser perquè gaudia menys d'aquells moments de felicitat amb la Mata.
  
  A mig quilòmetre del campament, dos grans Mercedes es van aturar. Cinc homes es van acostar a les tres tendes de dormir amb passos lleugers i silenciosos. Primer, les seves llanternes van il"luminar el Rover i el Volkswagen. La resta va ser fàcil. Una ullada ràpida al Peugeot va ser suficient.
  
  En Nick no els va notar fins que un potent raig de llum li va dirigir els ulls. Es va despertar i va saltar. Ràpidament va tornar a tancar els ulls per la llum brillant. Es va tapar els ulls amb les mans. Atrapat com un nen petit. La Wilhelmina jeia sota el jersei al costat de la maleta. Potser l'hauria pogut agafar ràpidament, però es va obligar a mantenir la calma. Tingues paciència i espera que es barregessin les cartes. La Mata havia jugat encara més intel"ligentment. Jeia immòbil. Era com si ara es despertava i esperés atentament més esdeveniments.
  
  La llum de la llanterna es va apartar d'ell i es va dirigir cap a terra. Ho va notar per la desaparició de la resplendor contra les seves parpelles. "Gràcies", va dir. "Per l'amor de Déu, no m'ho enfoquis més a la cara".
  
  -Disculpi. -Era la veu de Jaap Balleguier-. Som diverses parts interessades, Sr. Kent. Si us plau, col"labori. Volem que ens lliuri els diamants.
  
  -Bé. Els he amagat. -En Nick es va aixecar, però encara tenia els ulls tancats-. M'has encegat amb aquesta maleïda llum. -Va trontollar cap endavant, fent veure que estava més indefens del que se sentia. Va obrir els ulls a la foscor.
  
  "On són, senyor Kent?"
  
  "Ja t'ho vaig dir que els havia amagat."
  
  -I tant. Però no et deixaré emportar-te-les. En una tenda, en un cotxe o en qualsevol lloc a l'exterior. Et podem convèncer si cal. Fes la teva tria ràpidament.
  
  Quina opció? Podia percebre la presència d'altres persones a la foscor. Ballegoyer estava ben cobert per darrere. Així que era hora de fer servir una estratagema.
  
  Es va imaginar la seva cara lletja, ara dura, mirant-lo fixament. Balleguier era un home fort, però no l'hauries de témer com ho faria un dèbil com Van der Laan. És un home espantat que et mata i després no vol que ho facis.
  
  'Com ens vas trobar?'
  
  "Helicòpter. N'he trucat un. És molt senzill. Diamants, si us plau."
  
  "Treballes amb Van Rijn?"
  
  -No del tot. Ara, senyor Kent, calli...
  
  No va ser un farol. - "Els trobaràs en aquesta maleta al costat dels sacs de dormir. A l'esquerra. Sota la camisa."
  
  Gràcies.
  
  Un dels homes va entrar a la tenda i va tornar. La bossa va cruixir quan la va donar a Ballegoyer. Hi veia una mica millor. Va esperar un minut més. Podria apartar la làmpada d'una puntada de peu, però potser altres també tenien làmpades. A més, quan van començar els trets, Mati era al mig de la línia de foc. Ballegoyer va rebufar amb menyspreu. "Pot guardar aquestes pedres com a records, Sr. Kent. Són falses.
  
  En Nick estava content amb la foscor. Sabia que s'estava ruboritzant. L'havien enganyat com un escolar. "De Groot els va intercanviar..."
  
  "I tant. Va portar una bossa falsa. Igual que les autèntiques, si n'has vist les fotos als diaris."
  
  "Va poder marxar?"
  
  -Sí. Ell i Hazebroek van tornar a obrir les portes, mentre Van Rijn i jo vam ordenar a l'helicòpter de la policia que us vigilés.
  
  "Així que ets un agent especial holandès. Qui era aquest..."
  
  Com vas entrar en contacte amb De Groot?
  
  "No hi vaig anar. Van Rijn es va encarregar d'aquesta reunió. Aleshores, ell serà el mediador. Com ho fareu després?"
  
  "Pots contactar amb De Groot?"
  
  "Ni tan sols sé on viu. Però ha sentit a parlar de mi com a comprador de diamants. Sabrà on trobar-me si em necessita."
  
  "El coneixies d'abans?"
  
  "No. El vaig trobar per casualitat al bosc darrere de la casa de Van Rijn. Li vaig preguntar si era l'home que havia venut els diamants del Ienissei. Crec que va veure una oportunitat per fer-ho sense intermediaris. Me'ls va ensenyar. Crec que eren diferents d'aquelles falsificacions. Deuen ser originals, perquè va pensar que potser jo era un comprador de confiança."
  
  "Per què vas marxar tan ràpid?"
  
  "Quan et van anunciar, vaig pensar que podria ser un atac. Vaig trobar De Groot i em vaig endur la bossa. Li vaig dir que es posés en contacte amb mi i que l'acord seguiria endavant."
  
  Vaig pensar que haurien d'estar amb un home més jove amb un cotxe més ràpid."
  
  La rèplica de Balleguier va prendre un to sardònic.
  
  "Així que vas ser víctima d'esdeveniments sobtats."
  
  "Això segur."
  
  - I si De Groot diu que les has robat?
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  "Què has robat? Una bossa plena de falsificacions d'un lladre de joies de veritat?"
  
  "Ah, així que ja sabies que aquells diamants havien estat robats quan te'ls van oferir." Va parlar com un policia: "Ara declara't culpable."
  
  "Pel que sé, no pertanyen a ningú que els tingui. Van ser extrets en una mina soviètica i se'ls van endur d'allà..."
  
  "Eh? Així doncs, no és robar si els passa a russos?"
  
  "Ho dius tu. La dama del vel negre va dir que eren seus."
  
  En Nick va tornar a veure clarament que aquest Balleguier era un mestre dels trucs i la diplomàcia. Però, a què va conduir això i per què?
  
  Un altre home li va donar una targeta. "Si De Groot es posa en contacte amb vostè, em podria trucar?"
  
  "Encara treballes per a la senyora J?"
  
  Balleguier va dubtar un moment. Nick tenia la sensació que estava a punt d'aixecar el vel, però finalment va decidir no fer-ho.
  
  "Sí", va dir l'home. "Però espero que em truquis."
  
  "Pel que he sentit", va dir en Nick, "potser serà la primera a aconseguir aquests diamants".
  
  -Potser sí. Però com podeu veure, les coses s'han complicat molt més ara. -Va caminar cap a la foscor, encenent i apagant el llum per veure cap a on anava. Els homes el van seguir a banda i banda de la tenda. Una altra figura fosca va aparèixer darrere del Peugeot, i una quarta des de la direcció del rierol. En Nick va sospirar alleujat. Quants n'hi deuen haver junts? Hauria d'agrair a la seva bona estrella no haver agafat la Wilhelmina de seguida.
  
  Va tornar a la tenda, als sacs de dormir, i va llençar els diamants falsos al bagul. Allà, va confirmar que la Wilhelmina era present i que no s'havia tret la revista. Aleshores es va estirar i va tocar la Mata. Ella el va abraçar sense dir ni una paraula.
  
  Li va acariciar l'esquena suau. "Ho heu sentit tots?"
  
  "Sí."
  
  "Van Rijn i Balleguier treballen junts ara. I tot i així, tots dos em van oferir diamants a la venda. I qui són aquestes persones, de totes maneres? La màfia holandesa?"
  
  -No -va respondre ella pensativa a la foscor. El seu alè li va fregar suaument la barbeta-. Tots dos són ciutadans honrats.
  
  Hi va haver un moment de silenci i després tots dos van riure. "Homes de negocis decents", va dir Nick. "Potser és Van Rijn, però Balleguier és l'agent de la dona de negocis més important del món. Tots obtenen un benefici considerable, tant com sigui possible si hi ha una possibilitat raonable que no els enxampin". Recordava que Hawk havia dit: "Qui guanyarà?"
  
  Va buscar a la seva memòria fotogràfica els arxius confidencials que havia estudiat recentment a la seu de l'AXE. Eren sobre relacions internacionals. La Unió Soviètica i els Països Baixos es portaven bé. És cert, amb una certa fredor, ja que els holandesos col"laboraven amb els xinesos en certes àrees de recerca nuclear, en què els xinesos havien aconseguit un èxit sorprenent. Els diamants del Ienissei no encaixaven perfectament en aquest esquema, però tot i així...
  
  Va pensar-hi una estona amb un aire adormit, fins que el seu rellotge va marcar dos quarts de sis. Aleshores es va despertar i va pensar en De Groot i Hasebroek. Què farien ara? Necessitaven diners per als diamants i encara estaven en contacte amb van der Laan. Així que estaven en una situació difícil. Va besar la Mata quan ella es va despertar. "És hora de posar-se a treballar".
  
  Es van dirigir cap a l'est, cap a l'alba que s'acostava. Els núvols eren espessos, però la temperatura era suau i agradable. Quan van passar per davant d'un poble endreçat i van creuar les vies del tren, en Nick va cridar: "El poble es diu Amèrica".
  
  "Aquí veureu molta més influència americana. Motels, supermercats. Ha arruïnat tot el paisatge. Sobretot al llarg de les carreteres principals i a prop de les ciutats."
  
  Van esmorzar a la cafeteria d'un motel que podria haver estat a Ohio. Estudiant el mapa, va veure una carretera cap al nord que portava a Nijmegen i Arnhem. Quan van sortir de l'aparcament, Nick va comprovar ràpidament el cotxe. El va trobar sota el seient, una caixa de plàstic estreta de deu centímetres. Amb pinces de cable flexibles i un botó de control de freqüència, que realment no havia tocat. Li va ensenyar a Mate. "Un d'aquests nois de Balleguier estava jugant a la foscor. Aquest petit transmissor els diu on som".
  
  La Mata va mirar la petita caixa verda. "És molt petita."
  
  "Pots fer aquestes coses de la mida d'un cacauet. Aquesta probablement és més barata o té una vida útil més llarga a causa de les bateries més grans i també del major abast..."
  
  Va conduir cap al sud per l'autopista en comptes de cap al nord fins que van arribar a una gasolinera Shell, on hi havia diversos cotxes aparcats als sortidors, fent cua. En Nick es va unir a la cua i va dir: "Preneu-vos un minut i porteu-lo al sortidor".
  
  Va caminar endavant fins que va veure un cotxe amb matrícula belga. Va ensopegar i va deixar caure el bolígraf sota la part posterior del cotxe, va fer un pas endavant i va dir amablement al conductor en francès: "He deixat caure el bolígraf sota el seu cotxe. Podria esperar un minut?"
  
  L'home corpulent que anava al volant va somriure amablement i va assentir. En Nick va trobar el seu bolígraf i va col"locar el transmissor sota el cotxe belga. Va agafar el bolígraf, va donar les gràcies a l'home, i van intercanviar uns quants gestos de salutació. Després d'omplir el dipòsit del Peugeot, van girar cap al nord.
  
  -Vas posar aquell transmissor sota l'altre cotxe? -va preguntar Mata-. Sí. Si el llencem, sabran immediatament que alguna cosa va malament. Però potser seguiran l'altre cotxe durant una estona. Això deixa alguna cosa més. Ara ens poden rastrejar des de qualsevol altre cotxe a la carretera.
  
  Va estar atent al cotxe que anava molt enrere, va fer un gir de 180 graus a Zutphen, va conduir per la carretera rural amunt i avall fins al canal de Twente, i cap cotxe el va seguir. Va arronsar les espatlles. "Crec que els hem perdut, però no importa. Van Rijn sap que faig negocis amb Van der Laan. Però potser els hem confós una mica".
  
  Van dinar a Hengelo i van arribar a Geesteren poc després de les dues. Van trobar el camí cap a la finca Van der Laan, que hi havia a fora. Era una zona densament boscosa -probablement a prop de la frontera alemanya- amb un pati davanter pel qual van conduir uns cinc-cents metres per un camí de terra sota arbres podats i entre tanques sòlides. Era una versió pàl"lida de la residència palatina de Van Rijn. El preu de les dues era difícil de comparar, però només podien haver pertangut a gent rica. Una finca tenia arbres centenaris, una casa enorme i molta aigua, perquè això era el que buscava la vella aristocràcia. L'altra -la de Van der Laan- tenia molta terra, però menys edificis, i gairebé no es veien rierols. En Nick va conduir el Peugeot lentament per la carretera sinuosa i el va aparcar en un terreny de grava, entre una vintena de cotxes més. No va veure en Daph enlloc, ni tampoc les grans limusines preferides per Van Rijn i Ball-Guyer. Però encara hi havia un camí d'entrada darrere la propietat, on es podien aparcar cotxes. En algun lloc més avall de l'aparcament hi havia una piscina moderna, dues pistes de tennis i tres pistes de bitlles. Ambdues pistes de tennis estaven en ús, però només hi havia unes sis persones al voltant de la piscina. Encara estava ennuvolat.
  
  En Nick va tancar el Peugeot amb clau. "Anem a fer una volta, Mata. Fem una ullada abans que comenci la festa."
  
  Van passar per la terrassa i els camps d'esports, i després van envoltar la casa. Un camí de grava conduïa a garatges, estables i dependències de fusta. En Nick els guiava. En un camp a la dreta dels graners, dos globus enormes flotaven, custodiats per un home que hi injectava alguna cosa. En Nick es preguntava si eren heli o hidrogen. Els seus ulls atents van observar cada detall. A sobre del garatge hi havia habitatges o allotjaments per al personal amb sis places d'aparcament. Tres cotxes petits estaven aparcats ordenadament un al costat de l'altre davant, i l'entrada d'aquest costat de la casa creuava un turó entre prats i desapareixia al bosc.
  
  En Nick va conduir la Mata al garatge quan va sentir la veu de Van der Laan darrere seu. "Hola, Sr. Kent".
  
  En Nick es va girar i va saludar amb un somriure. "Hola".
  
  Van der Laan va arribar lleugerament esbufegat. L'havien informat a corre-cuita. Portava una camisa esportiva blanca i uns pantalons marrons, i encara semblava un home de negocis que feia tot el possible per mantenir una aparença impecable. Les seves sabates brillaven.
  
  La notícia de l'arribada d'en Nick va molestar clarament en Van der Laan. Va lluitar per superar la sorpresa i prendre el control de la situació. "Mira això, mira'm. No estava segur que vinguessis..."
  
  -Teniu un lloc meravellós aquí -va dir en Nick. Va presentar la Mata. En Van der Laan va ser acollidor-. Què us va fer pensar que no vindria? En Nick va mirar els globus. Un estava cobert d'estranys patrons, remolins i línies de colors fantàstics, tota mena de símbols sexuals en un esclat d'alegria.
  
  "Jo... vaig sentir...
  
  - Ja ha arribat De Groot?
  
  -Sí. Noto que ens estem tornant francs. És una situació estranya. Tots dos teníeu la intenció de deixar-me en pau, però les circumstàncies us han obligat a tornar amb mi. És el destí.
  
  "Està enfadat De Groot amb mi? Li vaig prendre el paquet."
  
  La guspira als ulls de Van der Laan suggeria que De Groot li havia dit que havia enganyat a "Norman Kent", i que De Groot estava realment enfadat. Van der Laan va obrir les mans.
  
  "Ah, no del tot. Al cap i a la fi, De Groot és un home de negocis. Només vol assegurar-se que recupera els seus diners i es desfà d'aquests diamants. Hauria d'anar a veure'l?"
  
  "D'acord. Però no puc fer cap negoci fins demà al matí. És a dir, si necessita diners en efectiu. Rebré una quantitat important a través d'un missatger."
  
  "Missatger?"
  
  "Un amic, és clar."
  
  Van der Laan va pensar. Intentava trobar un punt feble. On era aquest missatger quan Kent era amb Van Rijn? Segons ell, Norman Kent no tenia amics als Països Baixos, almenys cap persona de confiança que pogués anar a buscar grans quantitats de diners per a ell. "Podries trucar-lo i preguntar-li si podria venir abans?"
  
  "No. Això és impossible. Tindré molta cura amb la teva gent..."
  
  -Has d'anar amb compte amb certes persones -va dir Van der Laan secament-. No estic tan content que hagis parlat primer d'aquest assumpte amb Van Rijn. I ara ja veus què passarà. Com que diuen que aquests diamants van ser robats, tothom està presumint dels seus dits cobdiciosos. I aquest Balleguier? Saps per a qui treballa això?
  
  -No, suposo que només és un possible comerciant de diamants -va respondre en Nick innocentment.
  
  Guiats pel propietari, van arribar a la corba de la terrassa amb vistes a la piscina. En Nick es va adonar que en Van der Laan els estava allunyant dels garatges i les dependències tan ràpid com podia. "Així que haurem d'esperar i veure com va. I en De Groot s'haurà de quedar, perquè és clar que no marxarà sense diners."
  
  "Creus que això és una bogeria?"
  
  -Doncs no.
  
  En Nick es preguntava quins plans i idees s'arremolinaven en aquell cap ben pentinat. Gairebé podia sentir com en Van der Laan reflexionava sobre la idea de desfer-se de De Groot i Hasebroek. Els homes petits amb grans ambicions són perillosos. Són del tipus que estan profundament enamorats de la creença que la cobdícia no pot ser dolenta. En Van der Laan va prémer un botó enganxat a la balustrada i un home javanès amb jaqueta blanca es va acostar a ells. "Anem a buscar el vostre equipatge del cotxe", va dir l'amfitrió. "En Fritz us acompanyarà a les vostres habitacions".
  
  Al Peugeot, en Nick va dir: "Tinc la bossa d'en De Groot. Li la puc tornar ara?"
  
  "Esperem fins a sopar. Aleshores tindrem prou temps."
  
  Van der Laan els va deixar al peu de l'escala principal del vestíbul de l'edifici principal, després d'instar-los a gaudir de la natació, el tennis, les muntades a cavall i altres plaers. Semblava el propietari massa ocupat d'un complex turístic massa petit. Fritz els va conduir a dues habitacions contigües. Nick va xiuxiuejar a Mata mentre Fritz guardava el seu equipatge: "Demana-li que porti dos whiskys i un refresc".
  
  Després que en Fritz marxés, en Nick va anar a l'habitació de la Mata. Era una habitació modesta connectada amb la seva, amb un bany compartit. "Què li sembla compartir un bany amb mi, senyora?"
  
  Es va deixar caure als seus braços. "Ho vull compartir tot amb tu."
  
  - En Fritz és indonesi, oi?
  
  "És veritat. M'agradaria parlar amb ell un minut..."
  
  "Vinga. Me'n vaig ara. Intenta fer-te amic seu."
  
  "Crec que això funcionarà."
  
  "Jo també ho crec." Però calma't. Digues-li que acabes d'arribar a aquest país i que et costa viure-hi. Fes servir tots els teus poders, estimada meva. Cap home no ho suportaria. Probablement està sol. Com que estem en habitacions diferents, no l'hauria de molestar de cap manera. Només tornar-lo boig.
  
  "D'acord, estimada, com dius." Ella va alçar la cara cap a ell i ell li va besar el dolç nas.
  
  Mentre en Nick desfeia les maletes, va taral"lejar la cançó principal de "Finlàndia". Només necessitava una excusa, i seria aquesta. I, tanmateix, un dels invents més meravellosos de l'home era el sexe, un sexe meravellós. Sexe amb belleses holandeses. Ja ho has aconseguit gairebé tot. Va penjar la roba, va treure els articles de tocador i va deixar la màquina d'escriure a la taula que hi ha al costat de la finestra. Fins i tot aquest conjunt tan bonic no era res comparat amb una dona bonica i intel"ligent. Hi va haver un cop a la porta. En obrir la porta, va mirar en De Groot. L'homenet era tan sever i formal com sempre. Encara no hi havia cap somriure.
  
  -Hola -va dir en Nick amb afecte-. Ho hem aconseguit. No ens han pogut atrapar. Has tingut algun problema per passar per aquella porta? Jo mateix he perdut una mica de pintura allà.
  
  De Groot el va mirar fredament i calculadorament. "Van tornar corrents a entrar a casa després que en Harry i jo marxéssim. No vam tenir cap problema a fer que el porter tornés a obrir aquella porta."
  
  "Hem tingut algunes dificultats. Helicòpters a sobre i tot això." Nick li va donar una bossa marró. De Groot només la va mirar. "Estan bé. Encara no les he mirat. No he tingut temps."
  
  De Groot semblava confós. "I tot i així, heu vingut... aquí?"
  
  "Havíem de trobar-nos aquí, oi? On més hauria d'anar?"
  
  "Ho... ho entenc."
  
  En Nick va riure entre dents encoratjadorament. "És clar que et preguntes per què no vaig anar directament a Amsterdam, oi? Per esperar allà la teva trucada. Però, per què si no necessitaries un intermediari? No el necessitaràs, però jo sí. Potser puc fer negocis amb en Van der Laan a llarg termini. No conec aquest país. Fer arribar els diamants a l'altra banda de la frontera fins on els vull és un problema. No, no sóc dels que ho fan tot sols com tu. Sóc un home de negocis i no em puc permetre cremar tots els vaixells que hi ha darrere meu. Així que només necessites relaxar-te una estona, tot i que entenc que pots fer un millor tracte amb en Van der Laan. No ha de treballar molt pels seus diners. També podries insinuar que podries fer negocis directament amb mi, però -digues-ho entre nosaltres- jo no ho faria si fos tu. Va dir que podríem parlar de negocis després de dinar.
  
  De Groot no tenia cap altra opció. Estava més confós que convençut. "Diners. Van der Laan va dir que teníeu un missatger. Encara no ha marxat cap a Van Rijn?"
  
  "És clar que no. Tenim una agenda. L'he posat en espera. El trucaré demà al matí d'hora. Després vindrà, o marxarà si no arribem a un acord."
  
  "Ho entenc." De Groot, evidentment, no ho entenia, però esperaria. "Aleshores, hi ha una cosa més..."
  
  "Sí?"
  
  "El teu revòlver. És clar, li vaig explicar a Van der Laan el que va passar quan ens vam conèixer. Nosaltres... ell creu que l'hauries de deixar amb ell fins que te'n vagis. És clar, conec aquella idea americana que mantenen aquesta bellesa lluny del meu revòlver, però en aquest cas podria ser un gest de confiança."
  
  En Nick va arrufar les celles. Tal com estava De Groot ara, era millor que procedís amb precaució. "No m'agrada fer això. Van Rijn i els altres ens podrien trobar aquí."
  
  "Van der Laan contracta especialistes prou qualificats.
  
  Ell vigila tots els camins."
  
  -Ah, sí -va dir en Nick arronsant les espatlles i somrient. Aleshores va trobar la Wilhelmina, que havia amagat en una de les seves jaquetes en un penjador. Va treure el carregador, va retirar el forrellat i va deixar que la bala sortís disparada de la recambra fins a atrapar-la a l'aire-. Crec que podem veure el punt de vista de Van der Laan. El cap és a casa seva. Si us plau.
  
  De Groot va marxar amb la pistola al cinturó. Nick va fer una ganyota. Li escorcollarien l'equipatge tan bon punt tinguessin l'oportunitat. Doncs bona sort. Va deslligar les corretges de la llarga beina d'en Hugo, i l'agulla d'agulla es va convertir en un obridor de cartes inusualment estret dins del seu estoig de cartes. Va buscar una estona el micròfon amagat, però no el va trobar. La qual cosa no significava res, perquè a casa teva, tens totes les possibilitats i oportunitats d'amagar alguna cosa així a la paret. La Mata va entrar pel bany contigu. Estava reient.
  
  "Ens vam entendre bé. Està terriblement sol. Fa tres anys que està involucrat amb Van der Laan i es guanya bé la vida, però... -
  
  En Nick es va posar el dit als llavis i la va conduir al bany, on va obrir la dutxa. Mentre l'aigua esquitxava, va dir: "Potser aquestes habitacions tenen micròfons. En el futur, parlarem de tots els assumptes importants aquí". Ella va assentir amb el cap, i en Nick va continuar: "No et preocupis, el veuràs sovint, estimada. Si tens l'oportunitat, hauries de dir-li que tens por de Van der Laan, i sobretot d'aquell home gran i sense coll que treballa per a ell. Sembla una mena de mico. Pregunta-li a en Fritz si aquest home és capaç de fer mal a nenes petites, i mira què et diu. Intenta esbrinar el seu nom, si pots.
  
  "D'acord, estimat/da. Sembla senzill."
  
  "No deu ser difícil per a tu, estimada."
  
  Va tancar l'aixeta i van entrar a l'habitació de la Mata, on van beure whisky amb refresc i van escoltar música de jazz suau que sortia de l'altaveu incorporat. En Nick el va estudiar atentament. "Aquest podria ser un lloc fantàstic per a un micròfon d'escolta", va pensar.
  
  Tot i que els núvols no es van esvair del tot, van nedar a la piscina una estona, van jugar a tennis, que en Nick gairebé va deixar guanyar a en Mata, i els van ensenyar la finca que havia ocupat en Van der Laan. En De Groot no va tornar a aparèixer, però aquella tarda va veure en Helmi i uns deu convidats més a la piscina. En Nick es va preguntar quina diferència hi havia entre en Van der Laan i en Van Rijn. Era una generació que sempre buscava emocions fortes: els Van Rijn ocupaven béns immobles.
  
  Van der Laan estava orgullós dels globus. El gas s'havia alliberat parcialment i estaven amarrats amb gruixudes cordes de Manila. "Aquests globus són nous", va explicar amb orgull. "Només els estem comprovant si tenen fuites. Estan molt bé. Farem volar el globus demà al matí. Voleu provar-ho, Sr. Kent? Vull dir, Norman".
  
  "Sí", va respondre en Nick. "I què passa amb les línies elèctriques d'aquí?"
  
  "Oh, ja estàs pensant en el futur. Molt intel"ligent. Aquest és un dels nostres perills més grans. Un d'ells corre cap a l'est, però no ens molesta gaire. Només fem vols curts, després deixem anar la gasolina i un camió ens recull."
  
  El mateix Nick preferia els planadors, però es guardava aquesta idea per a ell. Dos globus grans i multicolors? Un símbol d'estatus interessant. O hi havia alguna cosa més? Què diria un psiquiatra? En qualsevol cas, hauria de preguntar-li a Mata... Van der Laan no es va oferir a explorar els garatges, tot i que els van permetre una breu ullada al prat, on tres cavalls castanyers estaven en un petit espai tancat a l'ombra dels arbres. Més símbols d'estatus? Mata encara estaria ocupat. Van caminar lentament de tornada a casa.
  
  S'esperava que compareguessin a la taula vestits, tot i que no amb vestit de nit. La Mata havia rebut una pista d'en Fritz. Li va dir a en Nick que ella i en Fritz s'entenien molt bé. Ara la situació estava gairebé a punt perquè fes preguntes.
  
  En Nick va apartar l'Helmi un moment mentre prenien un aperitiu. La Mata era el centre d'atenció a l'altra banda del pati cobert. "Et ve de gust divertir-te una mica, dona excepcionalment bonica?"
  
  "Bé, és clar; naturalment." No semblava que ho hagués fet abans. Hi havia una sensació d'incomoditat en ella, igual que n'hi havia amb van der Laan. Es va adonar que començava a semblar una mica nerviosa de nou. Per què? "Veig que t'ho estàs passant d'allò més bé. Sembla que està bé."
  
  "El meu vell amic i jo ens vam conèixer per casualitat."
  
  "Bé, tampoc és tan vella. A més, no és com si fos un cos amb qui et toparies per accident."
  
  En Nick també va mirar la Mata, que reia alegrement entre la multitud emocionada. Portava un vestit de nit blanc crema, penjat precariament sobre una espatlla, com un sari subjectat amb una agulla d'or. Amb els seus cabells negres i la pell morena, l'efecte era impressionant. L'Helmi, amb un elegant vestit blau, era una model elegant, però tot i així... com es mesura la veritable bellesa d'una dona?
  
  "És una mena de sòcia meva", va dir. "Ja t'ho explicaré tot més tard. Com és la teva habitació?"
  
  L'Helmi el va mirar, va riure burlonament i després va decidir que el seu somriure seriós era genuí i semblava satisfet. "Ala nord. Segona porta a la dreta."
  
  La taula d'arròs era magnífica. Vint-i-vuit convidats estaven asseguts en dues taules. De Groot i Hasebroek van intercanviar breus salutacions formals amb Mata i Nick. El vi, la cervesa i el conyac van arribar a la caixa. Era tard quan un grup sorollós de gent va sortir al pati, ballant i besant-se, o reunint-se al voltant de la taula de ruleta de la biblioteca. "Les Craps" estava dirigit per un home educat i corpulent que podria haver estat un crupier de Las Vegas. Era bo. Tan bo que Nick va trigar quaranta minuts a adonar-se que estava fent una aposta amb un jove triomfant i mig borratxo que havia posat un munt de bitllets a la carta i s'havia permès apostar 20.000 florins. El noi esperava un sis, però va resultar ser un cinc. Nick va negar amb el cap. Mai entendria gent com van der Laan.
  
  Va marxar i va trobar la Mata en una part deserta del porxo. Quan s'hi va acostar, la jaqueta blanca va volar.
  
  -Era en Fritz -va xiuxiuejar la Mata-. Ara som molt amics. I també lluitadors. El gran home es diu Paul Meyer. S'amaga en un dels apartaments del darrere, amb dos més que en Fritz anomena Beppo i en Mark. Definitivament són capaços de fer mal a una noia, i en Fritz va prometre protegir-me i potser assegurar-se que m'allunyés d'ells, però hauré d'engreixar-li els pantalons. Carinyo, és molt dolç. No li facis mal. Va sentir que en Paul -o l'Eddie, com de vegades l'anomenen- va intentar fer mal a en Helmi.
  
  En Nick va assentir pensatiu. "Va intentar matar-la. Crec que en Phil ho va cancel"lar, i punt. Potser en Paul va anar massa lluny pel seu compte. Però tot i així va fallar. També va intentar pressionar-me, però no va funcionar."
  
  "Alguna cosa està passant. Vaig veure Van der Laan entrant i sortint del seu despatx diverses vegades. Després De Groot i Hasebroek van tornar a entrar a casa i després van tornar a sortir. No actuaven com la gent que seu tranquil"lament al vespre."
  
  "Gràcies. Vigila'ls, però assegura't que no et notin. Vés a dormir si vols, però no em busquis."
  
  La Mata el va besar amb tendresa. "Si són negocis i no una rossa".
  
  "Carinyo, aquesta rossa és una dona de negocis. Saps tan bé com jo que només torno a casa amb tu, encara que sigui en una tenda de campanya." Va conèixer l'Helmi en companyia d'un home de cabells grisos que semblava molt borratxo.
  
  "Van ser Paul Mayer, Beppo i Mark els qui van intentar disparar-te. Són les mateixes persones que van intentar interrogar-me al meu hotel. Van der Laan probablement al principi pensava que treballàvem junts, però després va canviar d'opinió."
  
  Es va quedar rígida, com un maniquí entre els seus braços. "Ai."
  
  "Ja ho sabies, oi? Potser farem una passejada pel jardí?"
  
  'Sí. Vull dir que sí.'
  
  "Sí, ja ho sabies, i sí, vols anar a passejar?"
  
  Va ensopegar a les escales mentre ell la conduïa fora del porxo cap a un camí dèbilment il"luminat per petites llums multicolors. "Potser encara estàs en perill", va dir ell, però no s'ho va creure. "Aleshores, per què has vingut aquí, on tenen moltes possibilitats d'atrapar-te si volen?"
  
  Es va asseure al banc de la glorieta i va plorar suaument. Ell la va abraçar fort i va intentar calmar-la. "Com coi havia de saber què havia de fer?", va dir ella, sorpresa. "Tot el meu món es va ensorrar. Mai vaig pensar que Phil..."
  
  Simplement no volies pensar-hi. Si ho haguessis fet, t'hauries adonat que el que havies descobert podria haver estat la seva perdició. Així que si sospitaven que havies descobert alguna cosa, hauries entrat immediatament al cau del lleó.
  
  "No estava segur si ho sabien. Només vaig estar uns minuts al despatx de Kelly i ho vaig tornar a posar tot com estava. Però quan va entrar, em va mirar tan estrany que no parava de pensar: "Ho sap... no ho sap... ho sap"".
  
  Tenia els ulls humits.
  
  "Pel que va passar, podem dir que sí que sabia, o si més no, pensava, que vas veure alguna cosa. Ara digues-me què vas veure exactament."
  
  "A la seva taula de dibuix estava ampliat vint-i-cinc o trenta vegades. Era un dibuix intricat amb fórmules matemàtiques i moltes notes. Només recordo les paraules 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE'."
  
  "Tens bona memòria. I aquesta impressió era una ampliació d'algunes de les mostres i targetes detallades que portaves amb tu?"
  
  -Sí. No podies distingir res de la quadrícula de fotografies, ni tan sols si sabies on mirar. Només si feies zoom molt fort. Va ser llavors quan em vaig adonar que era un missatger en una mena de cas d'espionatge. -Li va donar el mocador i ella es va eixugar els ulls-. Pensava que en Phil no hi tenia res a veure.
  
  - Ara ho saps. La Kelly el deu haver trucat i li ha dit el que creia saber de tu quan te'n vas anar.
  
  - Norman Kent, qui ets tu, de totes maneres?
  
  "Ara ja no importa, estimada."
  
  "Què significa aquesta quadrícula de punts?"
  
  Va triar les paraules amb cura. "Si llegeixes totes les revistes tècniques sobre l'univers i els coets, i cada paraula del New York Times, ho podràs esbrinar per tu mateix".
  
  "Però no és així. Qui podria fer una cosa així?"
  
  "Estic fent tot el possible, tot i que ja porto unes setmanes de retard. Egglayer RE és el nostre nou satèl"lit amb una càrrega útil poliatòmica, anomenat Robot Eagle. Crec que la informació que tenies amb tu quan vas arribar a Holanda, Moscou, Pequín o qualsevol altre client ben remunerat podria ajudar amb els detalls de la telemetria."
  
  "Així doncs, funciona?"
  
  "Encara pitjor. Quin és el seu propòsit i com es porta al seu objectiu? Freqüències de ràdio que el dirigeixen i li ordenen que llenci un grup de bombes nuclears. I això no és gens agradable, perquè llavors tens totes les possibilitats que les teves pròpies bombes et causin al cap. Intenta convertir això en política internacional."
  
  Va tornar a plorar. "Oh, Déu meu. No ho sabia."
  
  La va abraçar. "Podem anar més enllà." Va intentar explicar-ho tan bé com va poder, però alhora la va enfadar. "Aquest va ser un conducte d'informació molt eficaç a través del qual es van treure dades de contraban dels Estats Units. Almenys durant diversos anys. Es va robar informació militar, secrets industrials, i van aparèixer per tot el món com si acabessin de ser enviats per correu. Crec que vas topar amb aquest conducte.
  
  Va tornar a fer servir el mocador. Quan el va mirar, la seva bonica cara estava enfadada.
  
  "Podrien morir. No crec que hagis tret tot això del New York Times. Et puc ajudar amb alguna cosa?"
  
  "Potser sí. De moment, crec que és millor que continuïs fent el que has estat fent. Has estat vivint amb aquesta tensió durant uns quants dies, així que estaràs bé. Trobaré una manera de fer arribar les nostres sospites al govern dels Estats Units."
  
  Et diran si has de mantenir la teva feina a Manson o agafar vacances.
  
  Els seus brillants ulls blaus es van trobar amb els seus. Estava orgullós de veure que ella tornava a tenir el control. "No m'ho diràs tot", va dir ella. "Però confio que em diràs més si pots".
  
  La va besar. No va ser una abraçada llarga, però va ser càlida. Pots comptar amb una noia americana-holandesa en dificultats. Va murmurar: "Quan tornis a la teva habitació, posa una cadira sota el pom de la porta. Per si de cas. Torna a Amsterdam tan aviat com puguis per no enfadar en Phil. Aleshores em posaré en contacte amb tu".
  
  La va deixar al pati i va tornar a la seva habitació, on va canviar la jaqueta blanca per un abric fosc. Va desmuntar la màquina d'escriure i va muntar les seves peces, primer en un mecanisme de disparador per a una pistola no automàtica, després en la pistola de cinc bales, gran però fiable, precisa i amb un tret potent des del seu canó de 30 cm. També es va lligar en Hugo a l'avantbraç.
  
  Les següents cinc hores van ser esgotadores, però informatives. Va sortir per la porta lateral i va veure que la festa s'acostava a la seva fi. Els convidats havien desaparegut a dins i va observar amb un plaer secret com s'atenuaven els llums de les habitacions.
  
  En Nick es movia pel jardí florit com una ombra fosca. Vagava pels estables, el garatge i les dependències. Va seguir dos homes fins a la caseta de guàrdia des de l'entrada i els homes que van tornar a peu a la residència oficial. Va seguir un altre home durant almenys una milla per un camí de terra fins que va creuar la tanca. Aquesta era una altra entrada i sortida de tornada. L'home va fer servir una petita llanterna per orientar-se. Pel que sembla, en Philip volia seguretat a la nit.
  
  En tornar a casa, va veure Paul Meyer, Beppo i tres persones més al garatge de l'oficina. Van der Laan havia vingut a visitar-los després de mitjanit. A les tres de la matinada, un Cadillac negre va pujar pel camí d'entrada que hi havia darrere de la casa i va tornar poc després. Nick va sentir el murmuri apagat de la ràdio de bord. Quan el Cadillac va tornar, es va aturar en un dels grans edificis annexos, i Nick va veure entrar tres figures fosques. Jeia cap per avall entre els arbustos, parcialment encegat pels fars del gran vehicle.
  
  El cotxe va aparcar de nou i dos homes van sortir per l'entrada del darrere. En Nick va arrossegar-se al voltant de l'edifici, va forçar la porta del darrere i després es va retirar i es va amagar de nou per veure si havia provocat una alarma. Però la nit era silenciosa, i va percebre, però no va veure, una figura fosca que s'arrossegava per davant de l'edifici, examinant-lo com ho havia fet feia uns instants, però amb un sentit de l'orientació més gran, com si sabés on anar. La figura fosca va trobar la porta i va esperar. En Nick es va aixecar del parterre on havia estat estirat i es va posar darrere de la figura, aixecant el seu revòlver pesat. "Hola, Fritz".
  
  L'indonesi no es va sorprendre. Es va girar lentament. "Sí, senyor Kent".
  
  "Estàs mirant De Groot?", va preguntar en Nick en veu baixa.
  
  Un llarg silenci. Aleshores, en Fritz va dir en veu baixa: "Sí, no és a la seva habitació".
  
  "És agradable que cuidis tan bé els teus convidats." En Fritz no va respondre. "Amb tanta gent per tota la casa, no és tan fàcil trobar-lo. El mataries si calgués?"
  
  "Qui ets?"
  
  "Un home amb una tasca molt més senzilla que la teva. Vols atrapar De Groot i prendre els diamants, oi?"
  
  En Nick va sentir en Fritz respondre: "Sí".
  
  "Hi ha tres presoners aquí. Creus que un d'ells podria ser el teu col"lega?"
  
  "No ho crec. Crec que hauria d'anar a veure-ho."
  
  "Creu-me quan et dic que t'importen aquests diamants?"
  
  'Potser...
  
  "Estàs armat?"
  
  "Sí."
  
  "Jo també. Anem ara a veure?"
  
  L'edifici alberga un gimnàs. Van entrar per les dutxes i van veure saunes i una pista de bàdminton. Després es van acostar a una habitació amb poca llum.
  
  "Aquesta és la seva seguretat", va xiuxiuejar en Nick.
  
  Un home corpulent dormitava al passadís. "Un dels homes de Van der Laan", va murmurar Fritz.
  
  Van treballar amb ell en silenci i de manera eficient. En Nick va trobar una corda i, amb en Fritz, el van lligar ràpidament. Li van tapar la boca amb el seu propi mocador i en Nick es va encarregar de la seva Beretta.
  
  Al gimnàs gran, van trobar Ballegoyer, van Rijn i el vell amic de Nick, un detectiu, emmanillats a uns anells d'acer a la paret. El detectiu tenia els ulls vermells i inflats.
  
  -Fritz -va dir en Nick-, vés a veure si l'home gras de la porta té les claus d'aquelles manilles. -Va mirar el detectiu-. Com t'han atrapat?
  
  "Gas. Em va encegar durant una estona."
  
  En Fritz va tornar. "No hi ha claus." Va examinar l'anell d'acer. "Necessitem eines."
  
  -Millor que ho aclarim primer -va dir en Nick-. Senyor van Rijn, encara em vol vendre aquests diamants?
  
  "Tant de bo no hagués sentit a parlar mai d'això. Però per a mi no es tracta només de beneficis."
  
  "No, sempre és només un efecte secundari, oi? Tens la intenció de detenir De Groot?"
  
  "Crec que va matar el meu germà."
  
  -Em sap greu per vostè. -En Nick va mirar a Balleguier-. Senyora J, encara està interessada en el tracte?
  
  Balleguier va ser el primer a recuperar la compostura. Tenia un aspecte fred. "Volem que detinguin De Groot i que els diamants siguin retornats als seus legítims propietaris.
  
  -Ah, sí, és una qüestió diplomàtica -va sospirar en Nick-. És aquesta una mesura per apaivagar la seva irritació perquè esteu ajudant els xinesos amb el seu problema de les ultracentrífugues?
  
  "Necessitem alguna cosa perquè estem al límit en almenys tres llocs."
  
  "És vostè un comprador de diamants molt ben informat, Sr. Kent", va dir el detectiu. "El Sr. Balleguier i jo estem treballant junts actualment. Sap què li està fent aquest home?"
  
  -Fritz? I tant. És de l'equip contrari. Ha vingut a supervisar les operacions de missatgeria de Van der Laan. -Va donar la Beretta a Balleguier i li va dir al detectiu: -Disculpi, però crec que li aniria millor una pistola fins que millori la seva vista. Fritz, voldria trobar alguna eina?
  
  'Certament.'
  
  "Doncs allibera'ls i vine a veure'm al despatx de Van der Laan. Els diamants, i possiblement el que busco, probablement són a la seva caixa forta. Per tant, és poc probable que ell i De Groot siguin gaire lluny."
  
  En Nick va sortir i va córrer per l'espai obert. Quan va arribar a les rajoles planes del pati, algú hi havia a la foscor més enllà de la resplendor del porxo.
  
  "Atura't!"
  
  "Aquest és en Norman Kent", va dir en Nick.
  
  En Paul Meyer va respondre des de la foscor, amb una mà a l'esquena. "Quin moment més estrany per ser a fora. On has estat?"
  
  "Quina mena de pregunta és aquesta? Per cert, probablement tens alguna cosa a amagar?"
  
  "Crec que és millor que anem a veure el senyor Van der Laan."
  
  Va treure la mà de darrere l'esquena. Hi havia alguna cosa a dins.
  
  "No!", va rugir en Nick.
  
  Però, és clar, el senyor Meyer no va escoltar. En Nick va apuntar amb la pistola, va disparar i es va llançar ràpidament cap a un costat en una fracció de segon. Un acte que només era possible amb anys d'entrenament.
  
  Es va girar, es va aixecar i va córrer uns quants metres enllà, amb els ulls tancats.
  
  Després del tret, potser no es va sentir el xiulet, més o menys ofegat pels gemecs de Paul Meyer. La boira es va estendre com un fantasma blanc, el gas fent efecte.
  
  En Nick va creuar corrent el pati exterior i va saltar al pati interior.
  
  Algú va prémer l'interruptor principal i llums de colors i focus van brillar per tota la casa. En Nick va córrer cap al rebedor i es va amagar darrere del sofà quan una pistola va disparar des de la porta de l'altre costat. Va veure en Beppo, potser emocionat i disparant instintivament a la figura que havia sorgit de sobte de la nit, pistola a la mà.
  
  En Nick va caure a terra. En Beppo, perplex, va cridar: "Qui és aquest? Mostra't!".
  
  Les portes es van tancar de cop, la gent va cridar, passos van ressonar pels passadissos. En Nick no volia que la casa es convertís en una galeria de tir. Va treure un bolígraf blau inusualment gruixut. Una granada de fum. Ningú de l'habitació podia convertir-se accidentalment en víctima. En Nick va treure el detonador i el va llançar a en Beppo.
  
  "Fuig!", va cridar en Beppo. El projectil taronja va impactar contra la paret i va aterrar darrere d'en Nick.
  
  Aquest Beppo no va perdre la compostura. Va tenir el coratge de fer-la tornar enrere. Bwooammm!
  
  En Nick amb prou feines va tenir temps d'obrir la boca per absorbir la pressió de l'aire. Per sort, no havia fet servir la granada de fragmentació. Es va aixecar i es va trobar enmig d'un fum gris i espès. Va creuar l'habitació i va sortir del núvol artificial, amb el revòlver al davant.
  
  En Beppo jeia a terra, entre ceràmica trencada. La Mata estava dreta al seu voltant, amb el fons d'un gerro oriental a les mans. Els seus bells ulls negres es van girar cap a en Nick, brillants d'alleujament.
  
  "Excel"lent", va dir en Nick, felicitats meus. "Ràpid, feina. Però ara vés a escalfar el Peugeot i espera'm."
  
  Va sortir corrents al carrer. Una noia valenta, la Mata era útil, però aquests nois no estaven fent jocs. El que havia de fer no només era engegar el cotxe, sinó també arribar-hi sana i estalvia.
  
  En Nick va irrompre al despatx d'en Van der Laan. En De Groot i el seu cap eren al costat de la caixa forta oberta... En Van der Laan estava ocupat ficant papers en un maletí gran. En De Groot va veure en Nick primer.
  
  Una petita pistola automàtica va aparèixer a les seves mans. Va disparar un tret ben dirigit a través de la porta on Nick havia estat un moment abans. Nick va esquivar abans que la petita pistola escopis una sèrie de trets i es precipités al bany de Vae der Laan. Sort que De Groot no hagués tingut prou pràctica de tir per poder encertar instintivament.
  
  En Nick va mirar per la porta a l'alçada dels genolls. Una bala li va volar just per sobre del cap. Es va ajupir. Quants trets havia disparat aquella maleïda pistola? Ja n'havia comptat sis.
  
  Va mirar ràpidament al seu voltant, va agafar la tovallola, la va fer una bola i la va empènyer contra la porta a l'alçada del cap. Pam! La tovallola li va estirar el braç. Si hagués tingut un moment per apuntar, De Groot no tiraria tan malament. Va tornar a oferir la tovallola. Silenci. Al segon pis, una porta es va tancar de cop. Algú va cridar. Uns passos van tornar a colpejar els passadissos. No podia sentir si De Groot havia introduït un carregador nou a la pistola. En Nick va sospirar. Ara era el moment d'arriscar-se. Va saltar a l'habitació i es va girar cap a l'escriptori i la caixa forta, amb la pistola apuntant-li. La finestra que donava al pati es va tancar de cop. Les cortines es van moure breument.
  
  En Nick va saltar a l'ampit de la finestra i la va obrir amb l'espatlla. A la llum tènue i grisa del matí, es podia veure en De Groot sortint corrent pel porxo de la part posterior de la casa. En Nick va córrer darrere seu i va arribar a la cantonada, on es va trobar amb una escena estranya.
  
  Van der Laan i De Groot es van separar. Van der Laan, amb el maletí a la mà, va córrer cap a la dreta, mentre que De Groot, amb la seva bossa habitual, va córrer cap al garatge. Van Rijn, Ballegoyer i el detectiu van sortir del gimnàs. El detectiu tenia la Beretta que Nick li havia donat a Ballegoyer. Va cridar a De Groot: "Atura't!" i va disparar gairebé immediatament després. De Groot va trontollar però no va caure. Ballegoyer va posar la mà sobre la del detectiu i va dir: "Si us plau".
  
  -Aquí tens. -Va donar la pistola a Ballegoyer.
  
  Ballegoyer va apuntar ràpid però amb cura i va prémer el gallet. De Groot es va ajupir a la cantonada del garatge. El joc s'havia acabat per a ell. El Daf va sortir cridant del garatge. Harry Hazebroek era al volant. Ballegoyer va tornar a aixecar la pistola, va apuntar amb cura, però finalment va decidir no disparar. "L'atraparem", va murmurar.
  
  En Nick va veure tot això mentre baixava les escales i seguia en Van der Lan. No el van veure, ni tampoc van veure en Philip Van der Lan corrent per davant del graner.
  
  On devia haver anat Van der Laan? Tres dels treballadors del gimnàs el retenien fins al garatge, però potser tenia un cotxe amagat en un altre lloc. Mentre corria, Nick va pensar que havia de fer servir una de les granades. Amb la pistola com si fos un bastó de relleus, Nick va girar corrent per la cantonada del graner. Allà va veure Van der Laan assegut en un dels dos globus aerostàtics, mentre Van der Laan estava ocupat llençant llast per la borda, i el globus guanyava altitud ràpidament. El gran globus rosa ja era a vint metres d'alçada. Nick va apuntar; Van der Laan li donava l'esquena, però Nick va tornar a baixar la pistola. Havia matat prou gent, però mai no havia tingut la intenció de fer-ho. El vent va moure ràpidament el globus fora de l'abast de la seva pistola. El sol encara no havia sortit, i el globus semblava una perla rosa tènue i clapejada contra el cel gris de l'alba.
  
  En Nick va córrer cap a un altre globus de colors brillants. Estava lligat a quatre punts d'ancoratge, però no estava familiaritzat amb el desplegament. Va saltar a la petita cistella de plàstic i va tallar les cordes amb un estilet. Va flotar lentament cap amunt, seguint en Van der Lan. Però pujava massa lentament. Què l'estava retenint? El llast?
  
  Sacs de sorra penjaven de la vora de la cistella. En Nick va tallar les corretges amb un estilet, la cistella es va elevar i va guanyar altitud ràpidament, arribant al nivell de Van der Lan en qüestió de minuts. La distància entre ells, però, era d'almenys cent metres. En Nick va tallar el seu últim sac de sorra.
  
  De sobte, tot es va calmar completament, excepte pel suau brunzit del vent a les cordes. Els sons que venien de baix es van apagar. En Nick va aixecar la mà i va fer un gest a en Van der Laan perquè baixés a terra.
  
  Van der Laan va respondre llençant la maleta per la borda, però Nick estava convençut que era una maleta buida.
  
  No obstant això, el globus rodó d'en Nick es va acostar i es va elevar per sobre del d'en Van der Laan. Per què? En Nick va suposar que era perquè el seu globus tenia un pam més de diàmetre, cosa que permetia que el vent l'aixequés. En Van der Laan va triar el seu globus nou, però era més petit. En Nick va llençar les sabates, la pistola i la camisa per la borda. En Van der Laan va respondre desfent-se de la roba i de tot. En Nick ara pràcticament flotava sota l'altre home. Es van mirar amb una expressió com si no hi hagués res més per llençar per la borda que ells mateixos.
  
  En Nick va suggerir: "Baixa".
  
  "Vés a l'infern", va cridar Van der Laan.
  
  Furiós, en Nick va mirar fixament endavant. Quina situació. Semblava que el vent aviat em faria passar per davant d'ell, i després simplement podria baixar a terra i desaparèixer. Abans que jo tingués l'oportunitat de baixar també, ja fa temps que ja no hi seria. En Nick va examinar la seva cistella, que estava lligada a vuit cordes que s'aixecaven fins a trobar-se a la teranyina que sostenia el globus. En Nick va tallar quatre cordes i les va lligar. Esperava que fossin prou fortes, ja que havien superat totes les proves, ja que era un home pesat. Aleshores va pujar per les quatre cordes i va quedar penjat com una aranya a la primera teranyina de quatre cordes. Va començar a tallar les cordes de les cantonades que encara sostenien la cistella. La cistella va caure a terra i en Nick va decidir mirar avall.
  
  El seu globus es va enlairar. Un crit va sonar sota seu quan va sentir el seu globus fer contacte amb el que contenia Van der Laan. Es va acostar tant a Van der Laan que podria haver-lo tocat amb la seva canya de pescar. Van der Laan el va mirar amb ulls esbojarrats. "On és el teu cistell?"
  
  "A terra. Així tens més plaer."
  
  En Nick va continuar pujant, el seu globus sacsejant l'altre globus i el seu oponent agafant la cistella amb les dues mans. Mentre lliscava cap a l'altre globus, va clavar l'estilet a la tela del globus i va començar a tallar. El globus, alliberant gas, va tremolar durant un moment i després va començar a descendir. No gaire per sobre del seu cap, en Nick va trobar una vàlvula. La va operar amb cura i el seu globus va començar a descendir.
  
  A sota seu, va veure la teranyina del globus esquinçat aplegar-se en una xarxa de cordes, formant una mena de paracaigudes. Va recordar que això era un fet habitual. Havia salvat la vida de centenars de globistes. Va alliberar més gas. Quan finalment va caure a un camp obert, va veure un Peugeot amb en Mati al volant conduint per una carretera rural.
  
  Va córrer cap al cotxe, movent els braços. "Excel"lent moment i lloc. Has vist on ha aterrat aquell globus?"
  
  'Sí. Vine amb mi.'
  
  Quan ja eren de camí, ella va dir: "Has espantat la nena. No vaig poder veure com va caure aquell globus".
  
  "L'has vist baixar?"
  
  "No exactament. Però has vist alguna cosa?"
  
  -No. Els arbres el van amagar de la vista quan va aterrar.
  
  Van der Laan jeia enredat en un munt de tela i corda.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz i el detectiu van intentar desenredar-lo, però després es van aturar. "Està ferit", va dir el detectiu. "Probablement s'ha trencat la cama, com a mínim. Esperem que arribi l'ambulància." Va mirar en Nick. "L'heu baixat?"
  
  -Ho sento -va dir en Nick amb sinceritat-. Ho hauria d'haver fet jo. També li podria haver disparat. Vas trobar els diamants a casa de De Groot?
  
  -Sí. -Va donar a en Nick una carpeta de cartró, lligada amb dues cintes que havien trobat entre les tristes restes del globus tan brillant-. És això el que buscàveu?
  
  Contenia fulls de paper amb informació detallada sobre els gravats, fotocòpies i un rotlle de pel"lícula. En Nick va estudiar el patró de punts irregulars en una de les ampliacions.
  
  "Això és el que volia. Comença a semblar que faria còpies de tot el que passava per les seves mans. Saps què vol dir això?"
  
  "Crec que ho sé. Hem estat observant durant mesos. Estava subministrant informació a molts espies. No sabíem què estava obtenint, d'on ho estava obtenint ni de qui. Ara ho sabem."
  
  -Millor tard que mai -va respondre en Nick-. Almenys ara podem esbrinar què hem perdut i després fer els canvis que calgui. És bo saber que l'enemic ho sap.
  
  En Fritz es va unir a ells. La cara d'en Nick era inescrutable. En Fritz la va veure. Va agafar la bossa marró d'en De Groot i va dir: "Tots hem aconseguit el que volíem, oi?"
  
  "Si ho vols veure així", va dir en Nick. "Però potser el senyor Ballegoyer en té altres idees..."
  
  "No", va dir Ballegoyer. "Creiem en la cooperació internacional quan es tracta d'un delicte com aquest." Nick es preguntava què devia haver volgut dir la senyora J.
  
  En Fritz va mirar amb llàstima el desemparat Van der Laan. "Era massa avariciós. Hauria d'haver mantingut De Groot sota més control.
  
  En Nick va assentir. "Aquest canal d'espionatge està tancat. Hi ha altres diamants on s'han trobat aquests?"
  
  "Malauradament, hi haurà altres canals. Sempre n'hi ha hagut i sempre n'hi haurà. Pel que fa als diamants, ho sento, però això és informació classificada."
  
  En Nick va riure entre dents. "Sempre calia admirar un oponent enginyós. Però ja no amb microfilms. El contraban en aquesta direcció serà examinat més de prop." En Fritz va baixar la veu fins a un xiuxiueig. "Hi ha una última informació que encara no s'ha lliurat. Et puc pagar una petita fortuna."
  
  "Et refereixes als plans Mark-Martin 108G?"
  
  "Sí."
  
  "Ho sento, Fritz. M'alegro molt que no les aconsegueixis. Això és el que fa que la meva feina valgui la pena: saber que no només estàs col"leccionant notícies velles."
  
  En Fritz va arronsar les espatlles i va somriure. Van caminar junts cap als cotxes.
  
  El dimarts següent, en Nick va acomiadar l'Helmi en un avió cap a Nova York. Va ser un comiat càlid amb promeses de futur. Va tornar a l'apartament de la Mati per dinar i va pensar: "Carter, ets voluble, però això està bé".
  
  Ella li va preguntar si sabia qui eren els homes que havien intentat robar-les a la carretera. Ell li va assegurar que eren lladres, sabent que Van Rijn no tornaria a fer mai més una cosa així.
  
  L'amiga de la Mata, la Paula, era una bellesa angelical amb un somriure ràpid i innocent i uns ulls ben oberts. Després de tres copes, totes estaven al mateix nivell.
  
  "Sí, tots estimàvem l'Herbie", va dir la Paula. Es va fer membre del Club dels Faisans Vermells.
  
  Ja saps què és: amb plaer, comunicació, música, ball, etc. No estava acostumat a la beguda ni a les drogues, però tot i així ho va intentar.
  
  Volia ser un dels nostres, ja sé què va passar. El públic el va condemnar quan va dir: "Me'n vaig a casa a descansar". No el vam tornar a veure mai més després d'això. En Nick va arrufar les celles. "Com saps què va passar?"
  
  -Ah, això passa sovint, tot i que la policia sovint ho fa servir com a excusa -va dir la Paula amb tristesa, movent el seu bonic cap-. Diuen que es va tornar tan delirant amb les drogues que va pensar que podia volar i va voler creuar el canal. Però mai no sabràs la veritat.
  
  "Així doncs, algú l'hauria pogut empènyer a l'aigua?"
  
  "D'acord, no vam veure res. És clar, no sabem res. Era tan tard..."
  
  En Nick va assentir seriosament i va dir, agafant el telèfon: "Hauries de parlar amb un amic meu. Tinc la sensació que estarà molt content de conèixer-te quan tingui temps".
  
  Els seus ulls clars brillaven. "Si s'assembla a tu, Norman, crec que a mi també m'agradarà."
  
  En Nick va riure entre dents i després va cridar en Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Temple de la Por
  
  
  
  Nick Carter
  
  Temple de la Por
  
  
  
  Dedicat a la gent dels serveis secrets dels Estats Units d'Amèrica
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  Va ser la primera vegada que en Nick Carter es va cansar del sexe.
  
  No ho creia possible. Sobretot en una tarda d'abril, quan la saba flueix pels arbres i la gent, i el so del cucut, almenys figurativament parlant, ofega l'agonia del Moviment de Washington.
  
  I, tanmateix, aquesta dona desmanegada al faristol feia que el sexe fos cansat. En Nick va acomodar el seu cos prim una mica més a la incòmoda cadira d'estudi, va mirar fixament les puntes de les seves sabates angleses fetes a mà i va intentar no escoltar. No era fàcil. El Dr. Murial Milholland tenia una veu lleugera però penetrant. En Nick mai, que pogués recordar, havia fet l'amor amb una noia que es digués Murial. S'escriu amb "a". Va mirar furtivament el plànol mimeografiat que tenia al braç de la cadira. Aha. S'escriu amb "a". Com un cigar? I la dona que parlava era tan sexy com un cigar...
  
  "Els russos, és clar, fa temps que dirigeixen escoles de sexe juntament amb les seves agències d'espionatge. Els xinesos, pel que sabem, encara no els han imitat, potser perquè consideren els russos, així com nosaltres mateixos a Occident, decadents. Sigui com sigui, però, els russos utilitzen el sexe, tant heterosexual com homosexual, com l'arma més important en les seves operacions d'espionatge. Simplement és una arma, i ha demostrat ser molt eficaç. Han inventat i implementat noves tècniques que fan que Mali Khan sembli un adolescent amateur."
  
  "Les dues fonts d'informació més importants obtingudes a través del sexe són, pel que fa al temps, la informació obtinguda per lapsus linguae durant els preliminars excitants i en els moments tranquils, apàtics i molt inesperats immediatament després de l'orgasme. Prenent les xifres bàsiques de Kinsey i combinant-les amb les dades de Sykes a la seva important obra, "La relació dels preliminars amb les relacions sexuals reeixides que condueixen al doble orgasme", trobem que els preliminars mitjans són poc menys de quinze minuts, el temps mitjà fins al coit actiu és d'uns tres minuts i el temps o la durada mitjana dels efectes posteriors de l'eufòria sexual és de poc més de cinc minuts. Ara fem un balanceig i descobrim que en la trobada sexual mitjana entre persones, en què almenys un dels participants és un agent que busca informació de la parella, hi ha un període d'uns dinou minuts i cinc segons durant el qual el participant, a qui anomenarem el 'cercador', està més desprevingut, i durant el qual l'avantatge i l'oportunitat estan tots del costat del "cercador"."
  
  Els ulls d'en Nick Carter ja feia temps que s'havien tancat. Va sentir el grinyol del guix a la pissarra, el toc d'un punter, però no va mirar. No s'atrevia. No creia que pogués suportar més la decepció. Sempre havia pensat que el sexe era divertit! En fi, maleït Hawk. El vell finalment devia estar perdent el control, per improbable que semblés. En Nick va mantenir els ulls ben tancats i va arrufar les celles, ofegant el brunzit de l'"entrenament" i el xiuxiueig, la tos, el gratar i l'aclariment de gola dels seus companys de patiment que assistien a aquest suposat seminari sobre el sexe com a arma. N'hi havia molts: personal de la CIA, l'FBI, el CIC, homes T, l'exèrcit, l'armada i la força aèria. També n'hi havia, i això va ser una font de profunda sorpresa per a l'AXEman, un alt funcionari de correus! En Nick coneixia l'home lleugerament, sabia exactament què feia a la ZP, i el seu desconcert només va augmentar. Havia ideat l'enemic alguna estratagema per utilitzar el correu amb finalitats sexuals? Simple luxúria? En aquest darrer cas, el policia s'hauria decebut molt. En Nick es va quedar adormit, perdut cada cop més en els seus propis pensaments...
  
  David Hawk, el seu cap a AXE, li havia proposat la idea aquell matí en una petita oficina lúgubre a Dupont Circle. Nick, acabat d'arribar d'una setmana de vacances a la seva granja d'Indiana, s'estava gandulament a l'única butaca dura de l'habitació, deixant caure cendres sobre el linòleum de Hawk i escoltant el dring de la màquina d'escriure de Delia Stokes a la recepció. Nick Carter se sentia força bé. Havia passat la major part de la setmana tallant, serrant i apilant llenya a la granja, bevent una mica i tenint una breu aventura amb una antiga xicota d'Indiana. Ara anava vestit amb un vestit lleuger de tweed, lluïa una corbata Sulka discretament atrevida i tocant la civada. Estava a punt per a l'acció.
  
  El falcó va dir: "T'envio a l'escola del sexe, noi".
  
  En Nick va llençar la cigarreta i va mirar fixament el seu cap. "A què m'envies?"
  
  En Hawk es va ficar un cigar sec i sense encendre a la boca de llavis prims i va repetir: "T'envio a l'escola de sexe. L'anomenen un seminari sobre sexualitat, com en diguis, alguna cosa així, però nosaltres l'anomenarem escola. Sigues-hi a les dues d'aquesta tarda. No sé el número de l'habitació, però és en algun lloc del soterrani de l'antic edifici del Tresor. Segur que ho trobaràs bé. Si no, pregunta a un guarda de seguretat. Ah, sí, la conferència és a càrrec de la doctora Murial Milholland. M'han dit que és molt bona.
  
  En Nick va mirar la cigarreta que havia caigut, que encara fumejava sobre el linòleum. Estava massa atordit per agafar el peu i aixafar-lo. Finalment, amb feblesa, tot el que va poder dir va ser... "Em pren el pèl, senyor?"
  
  El seu cap el va mirar amb la mirada d'un basilisc i va fer cruixir la dentadura postissa al voltant del cigar. "De broma? Gens ni mica, fill. De fet, sento que vaig fer malament no enviar-te abans. Saps tan bé com jo que l'objectiu d'aquest assumpte és mantenir-nos al dia amb l'altre noi. A AXE, ha de ser més que això. Hem de mantenir-nos per davant de l'altre noi... o estarem morts. Els russos han estat fent coses molt interessants amb el sexe últimament."
  
  -Aposto que sí -va murmurar en Nick. El vell no estava fent broma. En Nick coneixia l'estat d'ànim d'en Hawk, i ho deia de veritat. En algun lloc dins seu només hi havia sopa amb una agulla malvada: en Hawk podia jugar amb força calma quan volia.
  
  En Nick va provar una altra tàctica. "Encara em queda una setmana de vacances".
  
  En Hawk semblava innocent. "I tant. Ja ho sé. I què? Un parell d'hores al dia no interferiran en absolut amb les teves vacances. Sigues-hi. I para atenció. Potser aprendràs alguna cosa."
  
  En Nick va obrir la boca. Abans que pogués parlar, en Hawk va dir: "Això és una ordre, Nick".
  
  En Nick va tancar la boca i va dir: "Sí, senyor!"
  
  En Hawk es va recolzar a la seva cadira giratòria que grinyolava. Va mirar el sostre i es va mossegar el cigar. En Nick el va fulminar amb la mirada. El vell i astut estava tramant alguna cosa! Però què? En Hawk mai et deia res fins que estava a punt.
  
  En Hawk es va gratar el coll escarlat i amb les espigues com un vell granger i després va mirar el seu fill número u. Aquesta vegada, hi havia un toc de bondat en el seu to groller i una brillantor en els seus ulls glaçats.
  
  -Som tots nosaltres -va dir sentenciosament-. Haurem de seguir el ritme dels limes, noi meu. Si no ho fem, ens quedarem enrere, i en la nostra feina aquí a AXE, això sol ser fatal. Ho saps. Jo ho sé. Tots els nostres enemics ho saben. T'estimo com un pare, Nick, i no vull que et passi res. Vull que et mantinguis alerta, que estiguis al dia de les últimes tècniques, que evitis que s'acumulin les teranyines, i...
  
  En Nick es va aixecar. Va aixecar la mà. "Si us plau, senyor. No voldria que vomités sobre aquest linòleum tan bonic. Me'n vaig ara. Amb el seu permís?"
  
  En Hawk va assentir. "Amb la meva benedicció, fill. Només recorda venir a aquell seminari aquesta tarda. Això encara és una ordre."
  
  En Nick va caminar trontollant cap a la porta. "Sí, senyor. Ordres, senyor. Aneu a l'escola de sexe, senyor. Torneu a l'escola bressol."
  
  "Nick!"
  
  Es va aturar a la porta i va mirar enrere. El somriure d'en Hawk va canviar subtilment, d'amable a enigmàtic. "Sí, vell mestre?"
  
  "Aquesta escola, aquest seminari, està dissenyat per a vuit hores. Quatre dies. Dues hores cada dia. A la mateixa hora. Avui és dilluns, oi?"
  
  "Va ser llavors quan vaig entrar. Ara no n'estic gaire segur. Han passat moltes coses des que vaig creuar aquella porta."
  
  "És dilluns. Et vull aquí divendres al matí a les nou en punt, a punt. Tenim un cas molt interessant al davant. Aquest podria ser un paio dur, un autèntic assassí."
  
  En Nick Carter va mirar el seu cap amb furia. "M'alegro de sentir-ho. Després d'anar a l'escola de sexe per un dia, això hauria d'estar bé. Adéu, senyor."
  
  -Adéu, Nicholas -va dir Hawk amb tendresa.
  
  Mentre en Nick passava per la recepció, la Delia Stokes va aixecar la vista del seu escriptori. "Adéu, Nick. Gaudeix del teu temps a l'escola."
  
  Li va fer un gest amb la mà. "Jo... ho faré! I també posaré un val pels diners de la llet."
  
  Mentre tancava la porta darrere seu, la va sentir esclatar en una rialla apagada.
  
  David Hawk, dibuixant en un bloc de notes d'un sol ús en una petita oficina tranquil"la i fosca, va mirar el seu vell rellotge de Western Union. Eren gairebé les onze. Els Limeys havien de venir a les dotze i mitja. Hawk va llençar el cigar mastegat a la paperera i va treure el cel"lofana d'un de nou. Va pensar en l'escena que acabava de representar amb en Nick. Havia estat una diversió divertida -li agradava prendre el pèl del seu padrí de tant en tant- i també assegurava que en Carter hi fos quan el necessités. En Nick, sobretot quan estava de vacances, tenia una manera de desaparèixer en l'aire tret que rebés ordres específiques de no fer-ho. Ara tenia ordres. Hi seria divendres al matí, a punt per marxar. I les coses eren realment lúgubres...
  
  * * *
  
  "Senyor Carter!"
  
  Algú l'ha trucat? En Nick s'ha movit. On coi era?
  
  "Senyor Carter! Si us plau, desperti!"
  
  En Nick es va despertar de sobte, reprimint les ganes d'agafar la seva Luger o el seu stiletto. Va veure el terra brut, les seves sabates, un parell de turmells prims sota la faldilla midi. Algú el tocava, li sacsejava l'espatlla. S'havia adormit, maldita sigui!
  
  Es va quedar molt a prop d'ell, exudant sabó, aigua i carn femenina sana. Probablement portava roba de lli gruixuda i la planxava ella mateixa. I, tanmateix, aquells turmells! Fins i tot al soterrani, el niló era una ganga.
  
  En Nick es va aixecar i li va dedicar el seu millor somriure, aquell que havia encantat milers de dones disposades a tot el món.
  
  "Ho sento molt", va dir. Ho deia de veritat. Havia estat maleducat i irreflexiu, i gens un cavaller. I ara, per empitjorar la situació, havia de reprimir un badall.
  
  Va aconseguir contenir-ho, però no va enganyar la doctora Murial Milholland. Ella va fer un pas enrere i el va mirar a través d'unes ulleres gruixudes amb muntura de banya.
  
  "De debò que la meva classe va ser tan avorrida, Sr. Carter?"
  
  Va mirar al seu voltant, amb una vergonya creixent. En Nick Carter no s'avergonyia fàcilment. Havia fet el ridícul, i, de passada, també d'ella. La pobra i inofensiva soltera, que probablement s'havia de guanyar la vida, i l'únic crim de la qual era la seva capacitat de fer que un tema vital semblés tan avorrit com l'aigua d'un clavegueram.
  
  Estaven sols. L'aula estava deserta. Déu meu! Roncava a classe? D'una manera o altra, ho havia d'arreglar. Demostrar-li que no era un complet pallasso.
  
  -Ho sento molt -li va dir de nou-. Ho sento de veritat, doctora Milholland. No sé què coi va passar. Però aquella no era la seva conferència. La vaig trobar molt interessant i...
  
  -Tant com has sentit? -El va mirar especulativament a través de les seves ulleres gruixudes. Es va donar un cop amb un full de paper plegat -la llista de la classe on devia haver marcat el seu nom- contra les dents, que eren sorprenentment blanques i uniformes. Tenia la boca una mica ampla però ben formada, i no portava pintallavis.
  
  En Nick va intentar somriure de nou. Se sentia com un cul de cavall per acabar amb tots els culs de cavall. Va assentir. "Pel que he sentit", va admetre tímidament. "No ho puc entendre, doctor Milholland. De veritat que no ho puc entendre. Sí que he tingut una nit llarga, i és primavera, i he tornat a l'escola per primera vegada en molt de temps, però res d'això és real. Ho sento. Això ha estat molt groller i groller de la meva part. Només puc demanar-li que sigui indulgent, doctor." Aleshores va deixar de somriure i va somriure, realment volia somriure, i va dir: "No sempre sóc tan ximple, i m'agradaria que em deixés demostrar-li-ho."
  
  Pura inspiració, un impuls que li va venir al cap del no-res.
  
  Les seves celles blanques es van arrufar. Tenia la pell clara i blanca com la llet, i els seus cabells negres com el carbó estaven recollits en un monyo, pentinats amb força i recollits en un monyo a la nuca.
  
  "Demostra-m'ho, Sr. Carter? Com?"
  
  "Surts a prendre alguna cosa amb mi. Ara mateix? I després a sopar? I després, bé, el que vulguis fer."
  
  No va dubtar fins que ell va pensar que podia. Amb un mínim somriure, ella va acceptar, mostrant una vegada més les seves precioses dents, però va afegir: "No estic gaire segura de com prendre unes copes i sopar amb tu demostrarà que les meves classes no són avorrides".
  
  En Nick va riure. "No es tracta d'això, doctor. Intento demostrar que no sóc drogoaddicte."
  
  Va riure per primera vegada. Va ser un petit esforç, però va ser un riure.
  
  En Nick Carter li va agafar la mà. "Vinga, doctor Milholland? Conec un petit local a l'aire lliure a prop del centre comercial on els martinis són d'un altre món."
  
  Al segon martini, havien establert una mena de relació, i tots dos se sentien més còmodes. En Nick pensava que els martinis n'eren la raó. Molt sovint, sí que ho eren. El més curiós era que estava realment interessat en aquesta doctora Murial Milholland tan descurada. Un dia, ella es va treure les ulleres per netejar-les, i tenia els ulls ben separats, amb taques grises amb taques verdes i ambarines. Tenia el nas normal, amb algunes pigues, però els pòmuls eren prou alts per suavitzar la planitud de la cara i donar-li un aspecte triangular. Li semblava una cara senzilla, però sens dubte interessant. En Nick Carter era un expert en dones boniques, i aquesta, amb una mica de cura i alguns consells de moda, podria ser...
  
  "No, Nick. No. No és gens el que penses."
  
  La va mirar amb perplexitat. "En què estava pensant, Murial?" Després del primer martini, van aparèixer els noms.
  
  Uns ulls grisos, flotant darrere de lents gruixudes, l'estudiaven per sobre la vora d'una copa de martini.
  
  "Que no sóc tan insípid com semblo. Pel que sembla. Però ho sóc. T'asseguro que ho sóc. En tots els sentits. Sóc un autèntic normal, Nick, així que decideix-te."
  
  Va negar amb el cap. "Encara no m'ho crec. Aposto que tot és una disfressa. Probablement ho fas per evitar que els homes t'ataquin."
  
  Va jugar amb les olives del seu martini. Ell es va preguntar si estava acostumada a beure, si l'alcohol no l'estava afectant. Semblava prou sòbria.
  
  -Saps -va dir ella-, és una mica cursi, Nick. Com a les pel"lícules, les obres de teatre i els programes de televisió on la donzella maldestra sempre es treu les ulleres i es converteix en una noia daurada. Metamorfosi. Eruga en papallona daurada. No, Nick. Ho sento molt. Més del que penses. Crec que m'hauria agradat. Però no m'agrada. Només sóc una doctora maldestra especialitzada en sexologia. Treballo per al govern i dono conferències avorrides. Conferències importants, potser, però avorrides. Oi, Nick?
  
  Aleshores es va adonar que el geni començava a afectar-la. No estava segur que li agradés, perquè s'ho estava passant de veritat. Nick Carter, el principal assassí de l'AXE, tenia un munt de dones boniques. Ahir n'hi havia una; probablement una altra demà. Aquesta noia, aquesta dona, aquest Murial era diferent. Un petit calfred, una petita sorpresa de reconeixement, li va recórrer la ment. Estava començant a envellir?
  
  "No és veritat, Nick?"
  
  "No ets què, Murial?"
  
  "Faig conferències avorrides."
  
  En Nick Carter va encendre un dels seus cigarrets de punta daurada -Murial no fumava- i va mirar al seu voltant. La petita cafeteria de la vorera estava plena de gom a gom. El dia de finals d'abril, suau i impressionista, com un Monet, s'esvaïa en un crepuscle transparent. Els cirerers que vorejaven el centre comercial brillaven amb colors vibrants.
  
  En Nick va assenyalar els cirerers amb la cigarreta. "Ja m'has atrapat, estimat. Cirerers i Washington... com he pogut mentir? Ostres, sí, les teves classes són avorrides! Però no ho són. Gens ni mica. I recorda: no puc mentir en aquestes circumstàncies."
  
  La Murial es va treure les ulleres gruixudes i les va deixar sobre la tauleta. Va posar la seva mà petita sobre la seva mà gran i va somriure. "Potser no et sembla un gran elogi", va dir, "però és un elogi collonut per a mi. Un elogi collonut. Collons? Ho he dit jo?"
  
  "Ho has aconseguit."
  
  En Murial va riure entre dents. "Fa anys que no faig cap jurament. Ni m'ho he passat tan bé com aquesta tarda. Ets un bon home, senyor Nick Carter. Un home molt bo."
  
  -I estàs una mica enfeinat -va dir en Nick-. Millor que deixis l'alcohol si hem d'anar de festa aquesta nit. No vull haver-te d'arrossegar a les discoteques.
  
  La Murial es va eixugar les ulleres amb un tovalló. "Saps què? Necessito aquestes maleïdes coses. No puc veure ni un metre sense elles." Es va posar les copes. "Puc prendre una altra copa, Nick?"
  
  Es va aixecar i va posar els diners sobre la taula. "No. Ara no. Et portarem a casa i et canviarem amb aquell vestit de nit que estaves presumint."
  
  "No estava presumint. En tinc un. Només un. I no l'he portat durant nou mesos. No el necessitava. Fins a aquesta nit."
  
  Vivia en un apartament just a l'altra banda de la frontera amb Maryland. Al taxi, va recolzar el cap a l'espatlla d'ell i no va ser gaire xerraire. Semblava immers en els seus pensaments. Nick no va intentar besar-la, i ella no semblava esperar-s'ho.
  
  El seu apartament era petit però moblat amb gust i en un barri car. Va suposar que tenia molts diners.
  
  Un moment després, ella el va deixar a la sala d'estar i va desaparèixer. Ell acabava d'encendre una cigarreta, arrufant les celles i rumiant -odiant-se a si mateix per això-, però encara quedaven tres sessions més d'aquell seminari maleït i estúpid al qual li havien ordenat assistir, i podia ser simplement tens i incòmode. En què coi s'havia ficat?
  
  Va alçar la vista. Ella era dreta a la porta, nua. I tenia raó. Amagat sota la seva modesta roba durant tot aquest temps hi havia aquest magnífic cos blanc amb una cintura esvelta i corbes suaus, coronat per uns pits alts.
  
  Ella li va somriure. Ell es va adonar que s'havia posat pintallavis. I no només la boca; també s'havia posat pintallavis als seus petits mugrons.
  
  "Ja ho he decidit", va dir. "A l'infern amb el vestit de nit! Avui tampoc el necessitaré. Mai m'han agradat les discoteques."
  
  En Nick, sense apartar-li la mirada, va apagar la cigarreta i es va treure la jaqueta.
  
  Es va acostar a ell nerviosa, no tant caminant com lliscant sobre la roba que s'havia tret. Es va aturar a uns dos metres d'ell.
  
  "Tan bon t'agrado, Nick?"
  
  No entenia per què tenia la gola tan seca. No era com si fos un adolescent tenint la seva primera dona. Aquest era Nick Carter! El millor d'AXE. Un agent professional, un assassí amb llicència dels enemics del seu país, un veterà de mil trobades al boudoir.
  
  Es va posar les mans als malucs esvelts i va fer una pirueta elegant davant d'ell. La llum de l'única làmpada li brillava a l'interior de les cuixes. La carn era de marbre translúcid.
  
  "De veritat que t'agrado tant, Nick?"
  
  "T'estimo moltíssim." Va començar a treure's la roba.
  
  "N'estàs segura? A alguns homes no els agraden les dones nues. Puc portar mitges si vols. Mitges negres? Lliga? Sostenidor?"
  
  Va donar una puntada de peu a l'altra banda de la sala d'estar amb l'última sabata. Mai havia estat més preparat a la vida, i no volia res més que fusionar la seva carn amb la d'aquesta petita i insípida professora de sexe, que finalment s'havia convertit de sobte en una noia d'or.
  
  Ell va estirar la mà cap a ella. Ella va entrar amb entusiasme en la seva abraçada, la seva boca buscant la seva, la seva llengua tallant la seva. El seu cos era fred i ardent, i tremolava al llarg de tota la seva longitud.
  
  Al cap d'un moment, es va apartar prou per xiuxiuejar: "Aposto que no s'adormirà durant aquesta conferència, senyor Carter!"
  
  Va intentar aixecar-la i portar-la al dormitori.
  
  -No -va dir la doctora Murial Milholland-. No al dormitori. Aquí mateix, a terra.
  
  
  Capítol 2
  
  
  Puntualment a les onze i mitja, Delia Stokes va acompanyar els dos anglesos al despatx de Hawk. Hawk esperava que Cecil Aubrey arribés a temps. Eren vells coneguts, i sabia que el corpulent britànic mai arribava tard a res. Aubrey era un home d'espatlles amples d'uns seixanta anys, i els signes d'una lleugera panxa tot just començaven a aparèixer. Encara seria un home fort a la batalla.
  
  Cecil Aubrey era el cap de l'MI6 britànic, la famosa organització de contraintel"ligència per la qual Hawke tenia un gran respecte professional.
  
  El fet que ell personalment vingués a les cambres fosques de l'AXE, com si demanés almoina, va convèncer Hawke -si és que no ho havia sospitat ja- que aquest assumpte era de la màxima importància. Almenys per als britànics, Hawke estava disposat a participar en una mica d'astut negociació.
  
  Si l'Aubrey sentia alguna sorpresa per l'estret espai dels quarters d'en Hawk, ho dissimulava bé. En Hawk sabia que no vivia a l'esplendor de Whitehall o Langley, i no li importava. El seu pressupost era limitat, i preferia invertir cada dòlar útil en operacions reals i deixar que la façana s'esfondrés si calia. El fet era que l'AXE tenia més que problemes financers. Hi havia hagut una onada de fracassos, com de vegades passava, i en Hawk havia perdut tres agents importants en un mes. Morts. Un tall de gola a Istanbul; un ganivet a l'esquena a París; un trobat al port de Hong Kong, tan inflat i menjat pels peixos que la causa de la mort era difícil de determinar. En aquest punt, a en Hawk només li quedaven dos Assassins. El Número Cinc, un jove que no volia arriscar en una missió difícil, i en Nick Carter. Els Millors Homes. En aquesta propera missió, necessitava utilitzar en Nick. Aquesta era una de les raons per les quals l'havia enviat a aquella escola de bojos, per mantenir-lo a prop.
  
  El consol va ser de curta durada. Cecil Aubrey va presentar el seu company com a Henry Terence. Terence, va resultar, era un agent de l'MI5 que treballava estretament amb Aubrey i l'MI6. Era un home prim amb una cara escocesa severa i un tic a l'ull esquerre. Fumava una pipa perfumada, que Hawk feia servir per encendre un cigar en defensa pròpia.
  
  En Hawk va explicar a l'Aubrey el seu proper nomenament de cavaller. Una de les coses que va sorprendre en Nick Carter del seu cap va ser que el vell llegís la llista de condecoracions.
  
  L'Aubrey va riure maldestrament i va fer cas omís amb la mà. "És una llàstima, saps? Més aviat et situa al camp dels Beatles. Però crec que no puc negar-m'hi. En fi, David, no he creuat l'Atlàntic per parlar de cap mena de cavalleria."
  
  En Hawk va bufar fum blau cap al sostre. No li agradava gens fumar cigars.
  
  "No crec que ho hagis fet tu, Cecil. Vols alguna cosa de mi. D'AXE. Sempre ho vols. Això vol dir que tens problemes. Explica-m'ho i veurem què es pot fer."
  
  La Delia Stokes va portar una altra cadira a en Terence. Ell es va asseure a la cantonada, assegut com un corb sobre una roca, i no va dir res.
  
  "Aquest és Richard Philston", va dir Cecil Aubrey. "Tenim bones raons per creure que finalment marxa de Rússia. El volem, David. Com el volem! I aquesta pot ser la nostra única oportunitat".
  
  Fins i tot en Hawk es va quedar en xoc. Quan va aparèixer l'Aubrey, amb el barret a la mà, va saber que era quelcom gros... però tan gros! En Richard Filston! El seu segon pensament va ser que els anglesos estarien disposats a pagar força per ajudar-los a aconseguir en Filston. Tot i això, la seva cara es va mantenir serena. Ni una sola arruga delatava la seva ansietat.
  
  "Deu ser mentida", va dir. "Potser per alguna raó, aquell traïdor, Filston, no marxarà mai de Rússia. Aquell home no és cap idiota, Cecil. Tots dos ho sabem. Hem de fer això. Ens ha estat enganyant a tots durant trenta anys."
  
  Des de la cantonada, en Terence va murmurar una maledicció escocesa amb el nas ben endins. En Hawk podia entendre-ho. En Richard Filston havia fet que els ianquis semblessin força estúpids -durant un temps, havia exercit de cap de la intel"ligència britànica a Washington, extreient amb èxit informació de l'FBI i la CIA-, però havia fet que la seva pròpia gent, els britànics, sembléssin uns absoluts idiotes. Fins i tot havia estat sospitós una vegada, jutjat, absolt i immediatament havia tornat a espiar per als russos.
  
  Sí, Hawke entenia quant volien els britànics Richard Filston.
  
  L'Aubrey va negar amb el cap. "No, David. No crec que sigui una mentida ni una trampa. Perquè tenim alguna cosa més en què treballar: s'està fent algun tipus d'acord entre el Kremlin i Pequín. Quelcom molt, molt gran! N'estem segurs. Tenim un home molt bo al Kremlin en aquest moment, millor en tots els sentits que Penkovsky. Mai s'ha equivocat, i ara ens diu que el Kremlin i Pequín estan tramant alguna cosa gran que podria, collons, fer saltar la tapa de tot això. Però per fer-ho, ells, els russos, hauran de fer servir el seu agent. Qui més que Filston?"
  
  David Hawk va treure el cel"lofana del seu cigar nou. Va observar l'Aubrey atentament, amb la seva cara aspra i impassible com un espantaocells.
  
  Va dir: "Però el vostre home important del Kremlin no sap què planegen els xinesos i els russos? Això és tot?"
  
  L'Aubrey semblava una mica trista. "Sí. Això és tot. Però ja sabem on. Al Japó."
  
  En Hawk va somriure. "Tens bones connexions al Japó. Ja ho sé. Per què no poden gestionar això?"
  
  Cecil Aubrey es va aixecar de la cadira i va començar a passejar-se per l'habitació estreta. En aquell moment, li va recordar absurdament a Hawke l'actor que va interpretar Watson a "Holmes" de Basil Rathbone. Hawke mai va poder recordar el nom de l'home. I, tanmateix, mai va subestimar Cecil Aubrey. Mai. L'home era bo. Potser fins i tot tan bo com el mateix Hawke.
  
  L'Aubrey es va aturar i es va aixecar imponentment sobre l'escriptori d'en Hawk. "Per una bona raó", va exclamar, "que en Filston sigui en Filston! Estava estudiant..."
  
  "Fa anys que és al meu departament, tio! Coneix tots els codis, o els coneixia. No importa. No és una qüestió de codis ni cap ximpleria d'aquestes. Però coneix els nostres trucs, els nostres mètodes d'organització, el nostre modus operandi... collons, ho sap tot de nosaltres. Fins i tot coneix molts dels nostres homes, almenys els veterans. I m'atreveixo a dir que manté els seus arxius actualitzats -el Kremlin deu estar fent que es guanyi la vida- i per això també coneix molts dels nostres nous. No, David. No podem fer això. Necessita un foraster, un altre home. Ens ajudaràs?"
  
  En Hawk va estudiar el seu vell amic durant molta estona. Finalment, va dir: "Saps res d'AXE, Cecil. Oficialment, no se suposa que ho hagis de saber, però sí. I vens a mi. A AXE. Vols que matin en Filston?"
  
  En Terence va trencar el silenci prou estona per grunyir. "Sí, amic meu. Això és exactament el que volem."
  
  L'Aubrey va ignorar el seu subordinat. Es va tornar a asseure i va encendre una cigarreta amb uns dits que, segons va notar Hawk amb certa sorpresa, tremolaven lleugerament. Estava desconcertat. Va caldre molt per molestar l'Aubrey. Va ser llavors quan Hawk va sentir clarament el clic dels engranatges dins de les rodes per primera vegada, el so que havia estat escoltant.
  
  L'Aubrey va aixecar la cigarreta com si fos un pal fumejant. "Per les nostres orelles, David. En aquesta habitació, i només per les nostres sis orelles, sí, vull matar en Richard Filston."
  
  Alguna cosa es va remoure en el fons de la ment d'en Hawke. Alguna cosa que s'aferrava a les ombres i no volia sortir a la llum. Un xiuxiueig de fa molt de temps? Un rumor? Una història a la premsa? Un acudit sobre el lavabo d'homes? Què coi? No ho va poder invocar. Així que ho va rebutjar, per mantenir-ho al subconscient. Emergiria quan estigués a punt.
  
  Mentrestant, va expressar amb paraules allò que era tan obvi. "El vols mort, Cecil. Però el teu govern, les Potències, no? El volen viu. Volen que l'enxampin i l'enviïn de tornada a Anglaterra per ser jutjat i penjat com cal. No és veritat, Cecil?"
  
  L'Aubrey va mirar directament a Hawke. "Sí, David. Això és. El primer ministre -les coses han arribat fins aquí- està d'acord que Filston hauria de ser capturat, si és possible, i portat a Anglaterra per ser jutjat. Això es va decidir fa molt de temps. Jo em van posar al càrrec. Fins ara, amb Filston fora de perill a Rússia, no hi havia res a controlar. Però ara, per Déu, és fora, o creiem que és, i el vull. Déu meu, David, com ho vull!"
  
  "Mort?"
  
  -Sí. Assassinat. El primer ministre, el Parlament, fins i tot alguns dels meus superiors, no són tan professionals com nosaltres, David. Pensen que és fàcil enxampar un home esmunyedís com Filston i tornar-lo a portar a Anglaterra. Hi haurà massa complicacions, massa possibilitats que s'equivoqui, massa oportunitats perquè s'escapi de nou. No està sol, saps? Els russos no es quedaran de braços plegats i ens deixaran arrestar-lo i portar-lo de tornada a Anglaterra. Primer el mataran! En sap massa d'ells, intentarà fer un tracte, i ells ho saben. No, David. Ha de ser un assassinat directe, i tu ets l'únic a qui puc recórrer.
  
  En Hawk ho va dir més per aclarir la situació, per fer-ho públic, que no pas perquè li importés. Va engegar l'AXE. I per què no havia de sortir a la llum aquest pensament tan esquiu, aquesta ombra que s'amagava a la seva ment? Era realment tan escandalós que s'havia d'enterrar?
  
  Va dir: "Si hi estic d'acord, Cecil, ha de quedar definitivament entre nosaltres tres. Un indici que estic utilitzant l'AXE per fer la feina bruta d'algú altre, i el Congrés em demanarà el cap en safata, i fins i tot me'l quedarà si ho poden demostrar".
  
  -Ho faràs, David?
  
  En Hawk va mirar fixament el seu vell amic. "Realment no ho sé encara. Què serà això per a mi? Per a AXE? Les nostres comissions per aquest tipus de coses són molt altes, Cecil. Serà una comissió molt alta pel servei... molt alta. Ho entens?"
  
  L'Aubrey semblava infeliç de nou. Infeliç, però decidida. "Ho entenc. M'ho esperava, David. No sóc un aficionat, tio. Espero pagar."
  
  En Hawk va treure un cigar nou de la caixa que hi havia sobre l'escriptori. Encara no va mirar l'Aubrey. Es va trobar amb l'esperança sincera que l'equip de depuració -que inspeccionaven a fons la seu de l'AXE cada dos dies- hagués fet bé la seva feina, perquè si l'Aubrey complia les seves condicions, en Hawk havia decidit prendre el relleu. Fer la feina bruta de l'MI6 per ells. Seria una missió d'assassinat, i probablement no tan difícil com l'Aubrey s'imaginava. No per a en Nick Carter. Però l'Aubrey hauria de pagar el preu.
  
  -Cecil -va dir Hawk suaument-, crec que podríem arribar a un acord. Però necessito el nom d'aquell home que tens al Kremlin. Et prometo que no intentaré contactar-hi, però necessito saber el seu nom. I vull una part igual i completa de tot el que enviï. En altres paraules, Cecil, el teu home al Kremlin també serà el meu home al Kremlin! T'està bé?
  
  Al seu racó, en Terence va fer un so ofegat. Semblava com si s'hagués empassat la pipa.
  
  La petita oficina estava en silenci. El rellotge de la Western Union feia tic-tac com un tigre. Hawk esperava. Sabia pel que estava passant Cecil Aubrey.
  
  Un agent d'alt rang, un home desconegut en els cercles més alts del Kremlin, valia més que tot l'or i les joies del món.
  
  Tot el platí. Tot l'urani. Establir un contacte així, mantenir-lo fructífer i impenetrable, va requerir anys de treball minuciós i molta sort. I així era, a primera vista. Impossible. Però un dia es va fer. Penkovsky. Fins que finalment va relliscar i li van disparar. Ara Aubrey deia -i Hawk el va creure- que l'MI6 tenia un altre Penkovsky al Kremlin. De fet, Hawk sabia que els Estats Units no ho sabien. La CIA ho havia estat intentant durant anys, però mai havia funcionat. Hawk va esperar pacientment. Això era real. No podia creure que Aubrey hi estigués d'acord.
  
  L'Aubrey gairebé s'ennuega, però va aconseguir dir les paraules. "D'acord, David. És un tracte. Has de ser un negociador dur, tio."
  
  Terence mirava Hawk amb quelcom molt semblant a la reverència i, sens dubte, al respecte. Terence era un escocès que coneixia un altre escocès, almenys per inclinació, si no per sang, quan en veia un.
  
  -Entens -va dir l'Aubrey- que he de tenir proves irrefutables que en Richard Filston és mort.
  
  El somriure de Hawk era sec. "Crec que es podria arreglar, Cecil. Tot i que dubto que el pugui matar a Times Square, fins i tot si aconseguíssim portar-lo allà. Què tal si li envies les orelles, ben tapades, a la teva oficina de Londres?"
  
  "De debò, David."
  
  En Hawk va assentir. "Fer fotos?"
  
  "Si són bones. Preferiria empremtes dactilars si fos possible. D'aquesta manera hi haurà una certesa absoluta."
  
  En Hawk va tornar a assentir. No era la primera vegada que en Nick Carter portava a casa records com aquest.
  
  En Cecil Aubrey va assenyalar l'home tranquil que hi havia a la cantonada. "D'acord, Terence. Ara pots prendre les regnes. Explica'ns què hem fet fins ara i per què creiem que en Filston hi anirà."
  
  A Hawke li va dir: "Terence és de l'MI5, com ja he dit, i s'ocupa dels aspectes superficials d'aquest problema entre Pequín i el Kremlin. Dic superficial perquè pensem que és una tapadora, una tapadora d'alguna cosa més gran. Terence..."
  
  L'escocès es va treure la pipa d'entre les dents marrons i grans. "És com diu el senyor Aubrey, senyor. De moment tenim poca informació, però estem segurs que els russos envien en Filston a ajudar els xinesos a orquestrar una gegantina campanya de sabotatge a tot el Japó. Especialment a Tòquio. Allà, planegen provocar una apagada massiva, igual que la que vau tenir a Nova York fa poc. Els Chicom planegen fer de força totpoderosa, ja ho veieu, i aturar o cremar-ho tot al Japó. Principalment. En fi. Una notícia que vam tenir era que Pequín insisteix que en Filston encapçali un "tracte o feina". Per això ha de marxar de Rússia i..."
  
  Cecil Aubrey va intervenir. "Hi ha una altra història: Moscou insisteix que Philston sigui responsable del sabotatge per evitar el fracàs. No tenen gaire confiança en l'eficàcia dels xinesos. Aquesta és una altra raó per la qual Philston haurà d'arriscar-se i marxar."
  
  En Hawk va mirar els dos homes. "Alguna cosa em diu que no comprareu res d'això."
  
  -No -va dir l'Aubrey-. No ho farem. Almenys, jo no ho sé. La feina no és prou gran per a en Filston! Sabotatge, sí. Cremar Tòquio i tot això tindria un impacte enorme i seria una fortuna per als Chicom. Estic d'acord. Però aquesta no és realment la feina d'en Filston. I no només no és prou gran, ni prou important per fer-lo sortir de Rússia... sé coses sobre en Richard Filston que poca gent sap. El coneixia. Recorda, vaig treballar amb ell a l'MI6 quan estava en el seu punt àlgid. Només era un assistent llavors, però no he oblidat res del maleït bastard. Era un assassí! Un expert.
  
  -Merda -va dir Hawk-. Viu i aprèn. No ho sabia. Sempre havia pensat en Philston com una mena d'espia normal. Maleïdament eficient, mortal, però amb pantalons de ratlles.
  
  -Gens ni mica -va dir l'Aubrey amb severitat-. Va planejar molts assassinats. I també els va dur a terme bé. Per això estic segura que si finalment marxa de Rússia, és per alguna cosa més important que un sabotatge. Fins i tot un gran sabotatge. Tinc la sensació, David, i tu hauries de saber què vol dir això. Fa més temps que jo que ets en aquest negoci.
  
  En Cecil Aubrey es va acostar a la cadira i s'hi va deixar caure. "Vinga, Terence. La teva pilota. Jo tancaré la boca."
  
  En Terence es va tornar a omplir la pipa. Per a alleujament d'en Hawk, no la va encendre. En Terence va dir: "El cas és que els Chicoms no van fer tota la feina bruta, senyor. No gaire, de fet. Ells fan la planificació, però fan que altres facin la feina bruta i sagnant de debò. És clar que fan servir el terror."
  
  En Hawk devia semblar perplex, perquè en Terence es va aturar un moment, va arrufar les celles i va continuar. "Sap alguna cosa dels Eta, senyor? Alguns els anomenen Burakumin. Són la classe més baixa del Japó, intocables. Marginats. N'hi ha més de dos milions, i molt poca gent, fins i tot japonesos, sap que el govern japonès els manté en guetos i els amaga dels turistes. El cas és que el govern ha intentat ignorar el problema fins ara. La política oficial és fure-noi: no ho toquis. La majoria dels Eta reben ajuda del govern. És un problema greu,
  
  Essencialment, els xinesos s'estan aprofitant d'això al màxim. Una minoria descontenta com aquesta seria una ximpleria no fer-ho."
  
  Tot això li era familiar a Hawk. Últimament, els guetos havien estat molt a les notícies. I els comunistes d'una mena o altra havien explotat les minories als Estats Units fins a cert punt.
  
  "És una trampa perfecta per als Chicoms", va admetre. "El sabotatge, sobretot, es va dur a terme sota l'aparença de disturbis. És una estratagema clàssica: els comunistes ho planegen i deixen que aquest grup, ETA, s'endugui la culpa. Però no són els japonesos? Com la resta del país? Vull dir, tret que hi hagi un problema de color com el que tenim nosaltres, i..."
  
  Finalment, Cecil Aubrey no va poder mantenir la boca tancada. Va interrompre.
  
  "Són japonesos. Cent per cent. És realment una qüestió de prejudici tradicional de casta, David, i no tenim temps per a digressions antropològiques. Però el fet que els Eto siguin japonesos, que tinguin l'aspecte i la parla com tothom, els ajuda. Shikama és increïble. Els Eto poden anar a qualsevol lloc i fer qualsevol cosa. Cap problema. Molts d'ells 'passen', com dieu aquí als Estats Units. La qüestió és que molt pocs agents xinesos, ben organitzats, poden controlar grans quantitats d'Eto i utilitzar-les per als seus propis propòsits. Sabotatge i assassinat, principalment. Ara, amb aquest gran..."
  
  "En Hawk va intervenir. "Estàs dient que els Chicoms controlen Eta mitjançant el terror?"
  
  "Sí. Entre altres coses, utilitzen una màquina. Una mena d'aparell, una versió avançada de l'antiga Mort dels Mil Talls. S'anomena Buda de la Sang. Qualsevol Eta que els desobeeixi o els traeixi és col"locat a la màquina. I..."
  
  Però aquesta vegada, Hawk no hi va parar gaire atenció. Simplement li havia vingut al cap. Sorgit de la nit dels temps. Richard Philston era un maleït senyor de les dones. Ara Hawk ho recordava. En aquell moment havia estat ben amagat.
  
  Philston va prendre la jove esposa de Cecil Aubrey i després la va abandonar. Unes setmanes més tard, ella es va suïcidar.
  
  El seu vell amic, Cecil Aubrey, estava utilitzant Hawk i AXE per resoldre una venjança privada!
  
  
  Capítol 3
  
  
  Eren pocs minuts i mig de les set del matí. Nick Carter havia sortit de l'apartament de Murial Milholland feia una hora, ignorant les mirades curioses del lleter i el repartidor de diaris, i havia tornat amb cotxe a la seva habitació a l'Hotel Mayflower. Se sentia una mica millor. Ell i Murial havien canviat al brandi, i entre les relacions sexuals -finalment es van traslladar al dormitori- havia begut força. Nick mai va ser un borratxo i tenia l'habilitat d'un Falstaff; mai va tenir ressaca. Tot i així, se sentia una mica atordit aquell matí.
  
  Pensant-hi més tard, també es va sentir culpable d'estar força nerviosa per la doctora Murial Milholland. Una noia normal amb un cos voluptuós, que era un dimoni al llit. L'havia deixat roncant suaument, encara atractiva a la llum del matí, i en sortir de l'apartament, sabia que tornaria. En Nick no ho podia entendre. Simplement no era el seu tipus! I tanmateix... i tanmateix...
  
  S'afaitava lentament, pensatiu, gairebé preguntant-se com seria estar casat amb una dona intel"ligent i madura que també fos experta en sexe, no només en el departament sinó també en ella, quan va sonar el timbre. En Nick només duia una bata.
  
  Va mirar el llit gran mentre creuava l'habitació per obrir la porta. De fet, va pensar en la Luger, la Wilhelmina i la Hugo, l'estilet amagat a la cremallera del matalàs. Mentre descansaven. A Nick no li agradava caminar per Washington amb una càrrega pesada. I Hawk no ho aprovava. De vegades, Nick portava una petita Beretta Cougar, una .380, que era força potent a curta distància. Durant els dos últims dies, com que li estaven reparant l'espatlla, ni tan sols l'havia portada.
  
  El timbre de la porta va tornar a sonar. Insistentment. En Nick va dubtar, va mirar el llit on estava amagada la Luger i després va pensar, maldita sigui. Les vuit en punt d'un dimarts normal? Podia cuidar-se sol, tenia una cadena de seguretat i sabia com arribar a la porta. Probablement només era en Hawk, enviant un munt de materials informatius a través d'un missatger especial. El vell ho feia de tant en tant.
  
  Brunzit - brunzit - brunzit
  
  En Nick es va acostar a la porta pel costat, a prop de la paret. Ningú que disparés a través de la porta no se n'adonaria.
  
  Brunzint - brunzint - brunzint - brunzint - brunzint
  
  -D'acord -va exclamar amb una irritació sobtada-. D'acord. Qui és?
  
  Silenci.
  
  Aleshores: "Noies exploradores de Kyoto. Compreu galetes per endavant?"
  
  "QUI?" Sempre tenia una audició aguda. Però hauria pogut jurar...
  
  "Noies exploradores del Japó. Aquí al Festival de la Flor del Cirerer. Compreu galetes. Compreu per avançat?"
  
  En Nick Carter va negar amb el cap per aclarir-se. D'acord. Havia begut tant de brandi! Però ho havia de comprovar ell mateix. La cadena estava tancada amb clau. Va obrir la porta lleugerament, mantenint les distàncies, i va mirar amb cautela pel passadís. "Noies exploradores?"
  
  "Sí. Hi ha unes galetes molt bones en oferta. En compres alguna?"
  
  Ella va fer una reverència.
  
  Tres més van fer una reverència. En Nick gairebé va fer una reverència. Perquè, maldita sigui, eren Noies Exploradores. Noies Exploradores Japoneses.
  
  N'hi havia quatre. Tan boniques, com si haguessin sortit d'un quadre de seda. Modestes. Nines japoneses petites i ben formades amb uniformes de Girl Scouts, amb atrevides cordons elàstics als seus caps llisos i foscos, amb minifaldilles i mitjons fins al genoll. Quatre parells d'ulls brillants i esbiaixats l'observaven amb impaciència. Quatre parells de dents perfectes van brillar davant seu com un vell aforisme oriental. Compra'ns les galetes. Eren tan boniques com una ventrada de cadells tacats.
  
  En Nick Carter va riure. No se'n va poder estar. Esperar a explicar-li això a en Hawk... o ho havia de dir al vell? En Nick Carter, el millor d'AXE, el mateix Killmaster, era molt cautelós i es va acostar amb cura a la porta per enfrontar-se a un grup de Noies Exploradores que venien galetes. En Nick va fer un intent valent de deixar de riure, de mantenir la cara seriosa, però era massa. Va tornar a riure.
  
  La noia que va parlar -era la que estava més a prop de la porta, portant una pila de caixes de menjar de xarcuteria, que duia sota la barbeta- va mirar fixament l'AXman amb perplexitat. Les altres tres noies, que portaven caixes de galetes, també ho miraven amb una sorpresa educada.
  
  La noia va dir: "No ho entenem, senyor. Estem fent alguna cosa estranya? Si és així, estem sols. No hem vingut aquí a fer broma: veniu a vendre galetes per al nostre viatge al Japó. Compreu per avançat. Ajudeu-nos molt. Estimem molt els vostres Estats Units, érem aquí per la Festa de la Cirera, però ara amb gran pesar hem de tornar al nostre país. Esteu comprant galetes?"
  
  Estava tornant a ser maleducat. Com ho havia estat amb Murial Milholland. En Nick es va eixugar els ulls amb la màniga de la bata i es va treure la cadena. "Ho sento molt, noies. Ho sento molt. No heu estat vosaltres. He estat jo. És un dels meus matins bojos."
  
  Va buscar la paraula japonesa, donant-se copets a la templa amb el dit. "Kichigai. Sóc jo. Kichigai!"
  
  Les noies es van mirar i després el van tornar a mirar. Cap de les dues va parlar. En Nick va empènyer la porta. "No passa res, ho prometo. Sóc inofensiu. Passa. Porta unes galetes. Les compraré totes. Quant costen?" Va donar a en Hawk una dotzena de caixes. Deixa que el vell s'ho pensés.
  
  "Caixa d'un dòlar."
  
  "És prou barat." Va fer un pas enrere quan van entrar, portant amb elles la fràgil aroma de les flors de cirerer. Va suposar que només tenien uns catorze o quinze anys. Monos. Totes eren ben desenvolupades per a adolescents, els seus pits petits i les natges rebotaven sota els seus uniformes verds immaculats. Les seves faldilles, va pensar, mirant-les apilar galetes a la tauleta de centre, semblaven una mica massa petites per a les Noies Escoltes. Però potser al Japó...
  
  Eren adorables. També ho era la petita pistola Nambu que va aparèixer de sobte a la mà de la persona que parlava. La va apuntar directament a l'estómac pla i dur de Nick Carter.
  
  "Aixeca les mans, si us plau. Queda't completament quiet. No et vull fer mal. Kato, la porta!"
  
  Una de les noies va rodejar en Nick, mantenint les distàncies. La porta es va tancar silenciosament, el pany va fer clic i el pestell de seguretat va lliscar a la ranura.
  
  "Bé, realment va ser enganyat", va pensar en Nick. Enganyat. La seva admiració professional era genuïna. Aquesta era una obra magistral.
  
  "Mato, tanca totes les cortines. Sato, escorcolla la resta de l'apartament. Sobretot el dormitori. Potser hi ha una senyora aquí."
  
  "Aquest matí no", va dir en Nick. "Però gràcies pel compliment de totes maneres."
  
  En Nambu li va fer l'ullet. Era un mal d'ull. "Seu", va dir el líder fredament. "Si us plau, seieu i calleu fins que se us ordeni parlar. I no proveu cap truc, senyor Nick Carter. Ho sé tot de vós. Molt de vós."
  
  En Nick es va acostar a la cadira indicada. "Tot i la meva gana insaciable de galetes de les Noies Exploradores... a les vuit del matí?"
  
  "Ho vaig dir en veu baixa! Podràs parlar tant com vulguis... després d'escoltar el que he de dir."
  
  En Nick es va incorporar. Va murmurar per lo baix: "Banzai!". Va creuar les cames llargues, es va adonar que la túnica tenia l'obertura i se la va cordar ràpidament. La noia de la pistola se'n va adonar i va somriure lleugerament. "No necessitem falsa modèstia, Sr. Carter. No som realment Girl Scouts".
  
  "Si em permetessin parlar, diria que comença a entendre'm."
  
  "Silenci!"
  
  Va callar. Va assenyalar pensatiu amb el cap el paquet de cigarrets i l'encenedor del càmping més proper.
  
  "No!"
  
  Va observar en silenci. Aquest era el grupet més eficaç. Van tornar a comprovar la porta, van tancar les cortines i l'habitació es va inundar de llum. Kato va tornar i va informar que no hi havia cap porta del darrere. I això, va pensar Nick amb certa amargor, hauria d'haver proporcionat seguretat addicional. Bé, no els podria derrotar a tots. Però si sortia viu d'allò, el seu problema més gran seria mantenir-ho en secret. Nick Carter havia estat segrestat per un grup de Noies Escoltes al seu propi apartament!
  
  Ara tot estava en silenci. La noia de Nambu seia davant d'en Nick al sofà, i les altres tres seien remilgades a prop. Tothom el mirava seriosament. Quatre noies de l'escola. Era un Mikado molt estrany.
  
  En Nick va dir: "Algú vol te?"
  
  Ella no va dir
  
  Ell va callar i ella no li va disparar. Va creuar les cames, deixant al descobert la vora d'unes calces roses que duia sota la minifaldilla. Les seves cames, totes les seves cames -ara que ell ja se n'havia adonat- estaven una mica més desenvolupades i amb més formes que les que solen trobar les Noies Exploradores. Sospitava que també portaven sostenidors força ajustats.
  
  -Sóc la Tonaka -va dir la noia de la pistola Nambu.
  
  Va assentir seriosament. "Content".
  
  "I això", va assenyalar els altres, "..."
  
  "Ja ho sé. Mato, Sato i Kato. Les germanes de la flor del cirerer. Encantat de conèixer-vos, noies."
  
  Tots tres van somriure. En Kato va riure entre dents.
  
  En Tonaka va arrufar les celles. "M'agrada fer bromes, Sr. Carter. Tant de bo no ho fessis. Aquest és un assumpte molt seriós."
  
  En Nick ho sabia. Ho podia veure per la manera com ella agafava la petita pistola. Molt professional. Però necessitava temps. De vegades, en Badinage tenia temps. Va intentar esbrinar els angles. Qui eren? Què volien d'ell? No havia estat al Japó durant més d'un any i, pel que sabia, estava fora de perill. I què? Va continuar esbossant els espais en blanc.
  
  "Ho sé", li va dir. "Sé que és seriós. Creu-me, ho sé. Tinc aquest tipus de coratge davant d'una mort segura, i..."
  
  La noia que es deia Tonaka va escopir com un gat salvatge. Va entretancar els ulls i semblava completament poc atractiva. Li va assenyalar amb el seu nambu com un dit acusador.
  
  "Si us plau, calleu de nou! No he vingut aquí a fer una broma."
  
  En Nick va sospirar. Havia tornat a fallar. Es preguntava què havia passat.
  
  La Tonaka va remenar la butxaca de la seva brusa de Girl Scout. Havia amagat el que l'AXE podia veure; ara ell sí que podia veure: un pit esquerre molt ben desenvolupat.
  
  Va girar un objecte semblant a una moneda cap a ell: "Reconeix això, Sr. Carter?"
  
  Ho va fer. A l'instant. Ho havia de fer. Ho va fer a Londres. Ho va fer amb un treballador qualificat en una botiga de regals de l'East End. Li ho va donar a l'home que li va salvar la vida en un carreró del mateix East End. Carter va estar a punt de morir aquella nit a Limehouse.
  
  Va aixecar el pesat medalló que tenia a la mà. Era d'or, de la mida d'un dòlar de plata antic, amb una incrustació de jade. El jade s'havia transformat en lletres, formant un pergamí sota una petita destral verda. UNA DESTRAL.
  
  Les cartes deien: Esto Perpetua. Que duri per sempre. Aquesta era la seva amistat amb Kunizo Matou, el seu vell amic i professor de judo-karate de tota la vida. En Nick va arrufar les celles, mirant el medalló. Va ser fa molt de temps. En Kunizo feia temps que havia tornat al Japó. Ara seria un vell.
  
  En Tonaka el va mirar fixament. En Nambu va fer el mateix.
  
  En Nick va llançar el medalló i el va agafar. "On ho has tret, això?"
  
  "El meu pare em va donar això."
  
  "Kunizo Matu és el teu pare?"
  
  "Sí, Sr. Carter. Sovint parlava de vostè. He sentit el nom del gran Nick Carter des de petit. Ara vinc a vostè per demanar ajuda. O més aviat, el meu pare envia a buscar ajuda. Té una gran fe i confiança en vostè. Està segur que vindrà en la nostra ajuda."
  
  De sobte necessitava una cigarreta. La necessitava desesperadament. La noia li va permetre encendre-ne una. Els altres tres, ara tan solemnes com mussols, el van mirar amb ulls foscos sense parpellejar.
  
  En Nick va dir: "Li dec un favor al teu pare. I érem amics. És clar que t'ajudaré. Faré tot el que pugui. Però com? Quan? El teu pare és als Estats Units?"
  
  "És al Japó. A Tòquio. És vell, està malalt i no pot viatjar ara mateix. Per això has de venir amb nosaltres immediatament."
  
  Va tancar els ulls i els va arrufar per protegir-se del fum, intentant comprendre el significat d'allò. Els fantasmes del passat podien ser desorientadors. Però el deure era el deure. Devia la seva vida a Kunizo Matou. Hauria de fer tot el possible. Però primer...
  
  "D'acord, Tonaka. Però anem pas a pas. El primer que pots fer és guardar la pistola. Si ets la filla de Kunizo, no la necessites..."
  
  Ella li va mantenir apuntant amb la pistola. "Crec que sí, senyor Carter. Ja veurem. Ho posposaré fins que tingui la seva promesa de venir al Japó a ajudar el meu pare. I al Japó."
  
  "Però ja t'ho he dit! T'ajudaré. És una promesa solemne. Ara deixem de jugar a policies i lladres. Guarda la pistola i explica'm tot el que li va passar al teu pare. Fes-ho tan aviat com pugui. Jo..."
  
  La pistola li va quedar a l'estómac. En Tonaka tornava a tenir un aspecte lleig. I molt impacient.
  
  "Encara no ho entén, Sr. Carter. Se'n va al Japó ara mateix. Ara mateix... o si més no, molt aviat. Els problemes del meu pare seran immediats. No hi ha temps perquè els canals o els funcionaris es reuneixin sobre diversos favors o consultin sobre els passos que cal prendre. Veieu, jo entenc alguna cosa d'aquests assumptes. El meu pare també. Ha estat al servei secret del meu país durant molt de temps i sap que la burocràcia és la mateixa a tot arreu. Per això em va donar el medalló i em va dir que el trobés. Per demanar-li que vingués immediatament. Tinc la intenció de fer-ho."
  
  El petit Nambu va tornar a fer l'ullet a en Nick. Començava a cansar-se de flirtejar. El més dolent era que ho deia de veritat. Ho deia de veritat! Ara mateix!
  
  En Nick va tenir una idea. Ell i en Hawk tenien veu.
  
  El codi que de vegades feien servir. Potser podria avisar el vell. Aleshores podrien controlar aquests exploradors japonesos, fer-los parlar i pensar, i començar a treballar per ajudar el seu amic. En Nick va respirar profundament. Només necessitava confessar a en Hawk que havia estat capturat per una banda de Noies Exploradores boges i demanar als seus compatriotes de l'AXE que el traguessin d'allò. Potser no ho podien fer. Potser caldria la CIA. O l'FBI. Potser l'exèrcit, la marina i els marines. Simplement no ho sabia...
  
  Va dir: "D'acord, Tonaka. Fes-ho a la teva manera. Ara mateix. Tan bon punt pugui vestir-me i fer la maleta. I fer una trucada".
  
  "No hi ha trucades telefòniques."
  
  Per primera vegada, va considerar prendre-li la pistola. S'estava tornant ridícul. Killmaster hauria de saber com prendre una pistola a una Girl Scout! Aquest és el problema: ella no era una Girl Scout. Cap d'elles ho era. Perquè ara tothom, Kato, Sato i Mato, ficaven la mà sota aquelles faldilles tallades i treien pistoles Nambu. Tothom assenyalava insistentment a Carter.
  
  "Com es diu el vostre equip, noies? Àngels de la Mort?"
  
  En Tonaka li va apuntar amb la pistola. "El meu pare m'ha dit que tindrà molts trucs amagats, Sr. Carter. Està segur que complirà la seva promesa i la seva amistat amb ell, però m'ha advertit que insistirà a fer-ho a la seva manera. No es pot fer. S'ha de fer a la nostra manera, en complet secret."
  
  -Però podria ser -va dir en Nick-. Tinc una gran organització a la meva disposició. Moltes, si les necessito. No sabia que en Kunizo era al vostre servei secret -la meva felicitació per un secret ben guardat-, però segur que coneix el valor de l'organització i la cooperació. Poden fer la feina de mil homes... i la seguretat no és cap problema, i...
  
  La pistola el va aturar. "És molt eloqüent, Sr. Carter... I molt equivocat. El meu pare, naturalment, entén totes aquestes coses, i això és exactament el que no vol. O el que necessita. Pel que fa als canals, vostè sap tan bé com jo que sempre està sota vigilància, encara que sigui regularment, igual que la seva organització. No pot fer ni un sol pas sense que algú se n'adoni i el transmeti. No, Sr. Carter. Res de trucades telefòniques. Res d'assistència oficial. Aquesta és una feina d'un sol home, un amic de confiança que farà el que el meu pare demani sense fer massa preguntes. Vostè és l'home perfecte per al que calgui fer, i li deu la vida al meu pare. Em pot tornar el medalló, si us plau?"
  
  Li va llançar el medalló. "Bé", va admetre. "Sembles decidida, i teniu armes. Tots vosaltres teniu armes. Sembla que me'n vaig al Japó amb vosaltres. Ara mateix. Ho deixo tot, així com així, i me'n vaig. T'adones , és clar, que si desaparegués, hi hauria una alerta mundial en qüestió d'hores?"
  
  La Tonaka es va permetre un petit somriure. Ell es va adonar que era gairebé bonica quan somreia. "Ja ens ocuparem d'això més tard, senyor Carter".
  
  "I què passa amb els passaports? Duanes?"
  
  "Cap problema, Sr. Carter. Els nostres passaports estan en perfecte ordre. Estic segur que en té molts", va assegurar el meu pare. "En tindrà. Probablement té un passaport diplomàtic, que serà suficient per a això. Alguna objecció?"
  
  "Viatjar? Hi ha coses com ara bitllets i reserves."
  
  "Tot està a punt, Sr. Carter. Tot està organitzat. Serem a Tòquio en unes hores."
  
  Començava a creure-ho. De debò que s'ho creia. Probablement tenien una nau espacial esperant al centre comercial. Oh, germà! A Hawk li encantaria això. Hi havia una gran missió a la vista -en Nick coneixia els senyals- i Hawk l'havia mantingut a punt fins que la cosa estigués madura, i ara això. També hi havia el petit assumpte de la senyora, Muriel Milholland. Tenia una cita amb ella aquesta nit. El mínim que podia fer un cavaller era trucar i...
  
  En Nick va mirar la Tonaka amb súplica. "Només una trucada? A la senyora? No vull que s'aixequi."
  
  La petita Nambu es va mostrar inflexible. "No".
  
  NICK CARTER ES JUBILA - EL DESCENDENT TÉ PERSONAL...
  
  En Tonaka es va aixecar. En Kato, en Mato i en Sato es van aixecar. Totes les petites pistoles van mirar en Nick Carter amb la mirada.
  
  -Ara -va dir Tonaka-, anirem al dormitori, senyor Carter.
  
  En Nick va parpellejar. -Eh?
  
  "Al dormitori, si us plau. Immediatament!"
  
  En Nick es va aixecar i es va estirar la bata. "Si tu ho dius".
  
  "Aixequeu les mans, si us plau."
  
  S'estava cansant una mica del Far West. "Mira, Tonaka! Estic cooperant. Sóc amic del teu pare i t'ajudaré, encara que no m'agradi com ho fem. Però deixem de banda tota aquesta bogeria..."
  
  "Mans amunt! Mantingueu-les ben amunt! Marxeu cap al dormitori."
  
  Es va allunyar amb les mans enlaire. Tonaka el va seguir a l'habitació, mantenint una distància professional. Kato, Mato i Sato van entrar darrere seu.
  
  Es va imaginar un altre titular: "Carter violada per noies escoltes..."
  
  En Tonaka va acostar la pistola al llit. "Si us plau, estiri's al llit, Sr. Carter. Tregui's la bata. Estiri's cap per amunt."
  
  En Nick observava. Les paraules que li havia dit a en Hawk ahir mateix li van tornar al cap, i les va repetir. "Deus estar de broma!"
  
  Cap somriure a les cares pàl"lides de color llimona.
  
  els ulls esbiaixats el miren de prop, a ell i al seu gran cos.
  
  -No és broma, Sr. Carter. Al llit. Ara! -La pistola es movia a la seva mà petita. El dit que tenia al gallet era blanc al voltant del nus. Per primera vegada en tota aquesta diversió i jocs, en Nick es va adonar que li dispararia si no feia exactament el que li havien dit. Exactament.
  
  Va deixar caure la bata. Kato va xiuxiuejar. Mato va somriure foscament. Sato va riure entre dents. Tonaka els va mirar amb furia i van tornar a la feina. Però hi havia aprovació als seus propis ulls foscos mentre lliscaren breument amunt i avall dels seus esvelts noventa quilos. Ella va assentir. "Un cos magnífic, Sr. Carter. Com va dir el meu pare, així serà. Recorda bé quant et va ensenyar i com et va preparar. Potser un altre dia, però ara no importa. Al llit. Cap per amunt."
  
  En Nick Carter estava avergonyit i confós. No era un mentider, sobretot no amb ell mateix, i ho admetia. Hi havia alguna cosa antinatural, fins i tot una mica obscena, en estar completament exposat a la mirada penetrant de quatre Noies Exploradores. Quatre parells d'ulls d'epicant que no es perdien res.
  
  L'única cosa que agraïa era que no es tractava en absolut d'una situació sexual, i que no corria el perill d'una reacció física. Va tremolar interiorment. La lenta pujada fins al cim davant de tots aquells ulls. Era impensable. Sato hauria rigut entre dents.
  
  En Nick va mirar fixament la Tonaka. Ella li va acostar la pistola a l'estómac, ara completament exposat, i va esbossar un somriure a l'inici. S'havia resistit amb èxit.
  
  "El meu únic lament", va dir Nick Carter, "és que només tinc un mèrit per al meu país".
  
  La diversió reprimida d'en Kato. En Tonaka la va fulminar amb la mirada. Silenci. En Tonaka va fulminar amb la mirada en Nick. "Vostè, Sr. Carter, és un ximple!"
  
  "Sense dubte".
  
  Va sentir el metall dur de la cremallera del matalàs sota la natja esquerra. A dins hi havia una Luger, aquell cotxe descabellat i fastigós, un 9 mm retallat d'assassinat. També amb un taló d'agulla. Un Hugo assedegat. La punta d'una agulla de la mort. En Nick va sospirar i se'n va oblidar. Probablement podria arribar a elles, i què? I què? Matar quatre petites Noies Exploradores del Japó? I per què continuava pensant en elles com a Noies Exploradores? Els uniformes eren autèntics, però això era tot. Eren quatre maníaques d'alguna acadèmia de io-io de Tòquio. I ell era al mig. Somriu i pateix.
  
  En Tonaka hi era. En Rush ordena. "Kato, mira a la cuina. En Sato, al lavabo. En Mato, ah, això és tot. Aquestes corbates quedaran perfectes."
  
  En Mato tenia diverses de les millors i més cares corbates d'en Nick, inclosa una Sulka que només havia portat una vegada. Es va incorporar en senyal de protesta. "Ei! Si has de fer servir corbates, fes servir les velles. Jo només..."
  
  En Tonaka el va colpejar ràpidament al front amb la pistola. Era ràpida. Va entrar i sortir abans que ell pogués agafar la pistola.
  
  "Estigues estirat", va dir bruscament. "Quiet. No parlis més. Hem de continuar amb la nostra feina. Ja hi ha hagut massa ximpleries; el nostre avió surt d'aquí a una hora."
  
  En Nick va aixecar el cap. "Estic d'acord amb l'estupidesa. Jo..."
  
  Un altre cop al front. Es va quedar allà estirat, enfadat, mentre el lligaven als pilars del llit. Eren molt bons fent nusos. Podia trencar les cadenes en qualsevol moment, però, és clar, amb quina finalitat? Formava part de tota aquella bogeria: cada cop era més reticent a fer-los mal. I com que ja estava tan ficat a Goofyville, tenia una curiositat genuïna pel que feien.
  
  Era una foto que volia endur-se a la tomba. Nick Carter, amb les corbates lligades, estirat al llit, la seva mare nua exposada a la mirada fosca de quatre nenes de l'Est. Un fragment d'una cançó antiga preferida li va passar pel cap: Mai em creuran.
  
  Amb prou feines podia creure el que va veure després. Plomes. Quatre llargues plomes vermelles van emergir d'algun lloc sota les seves minifaldilles.
  
  En Tonaka i en Kato seien a un costat del llit, i en Mato i en Sato a l'altre. "Si tots s'acosten prou", va pensar en Nick, "puc trencar aquests lligams, aixafar-los els estúpids caps i..."
  
  La Tonaka va deixar caure el bolígraf i va fer un pas enrere, amb el nambu tornant al seu ventre pla. La professionalitat va tornar a brillar. Va fer un breu gest amb el cap a en Sato. "Fes-lo callar".
  
  -Mira aquí -va dir en Nick Carter-. Jo... fantasma... mmm... fummm... Un mocador net i una altra corbata van fer l'efecte.
  
  "Comença", va dir Tonaka. "Kato, agafa-li les cames. Mato, toca-li les aixelles. Sato, els genitals."
  
  La Tonaka va fer uns quants passos més enrere i va apuntar amb la pistola a en Nick. Es va permetre un somriure. "Ho sento molt, Sr. Carter, que ho hàgim de fer així. Sé que és indigne i ridícul."
  
  En Nick va assentir amb el cap enèrgicament. "Mmmmmmmff... bé, bé..."
  
  "Intenti aguantar, Sr. Carter. No trigarà gaire. L'hi posarem. Vegi, una de les propietats d'aquesta droga és que manté i millora l'estat d'ànim de la persona a qui se l'administra. Volem que sigui feliç, Sr. Carter. Volem que rigui fins al Japó!"
  
  Sabia des del principi que hi havia un mètode per a aquesta bogeria. El canvi final de percepció
  
  L'haurien matat de totes maneres si s'hagués resistit. Aquest noi Tonaka estava prou boig per fer-ho. I ara s'havia arribat al punt de resistència. Aquelles plomes! Era una antiga tortura xinesa, i mai no s'havia adonat de com n'era d'eficaç. Era l'agonia més dolça del món.
  
  En Sato es va passar el bolígraf pel pit molt suaument. En Nick es va estremir. En Mato es va treballar diligentment a les aixelles. Oooooooh...
  
  En Kato va donar un cop llarg i practicat a les plantes dels peus. Els dits dels peus d'en Nick van començar a encorbar-se i a tenir rampes. No ho podia suportar més. De totes maneres, havia tocat amb aquell quartet boig prou temps. En qualsevol moment, simplement haurà de... ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oo ...
  
  El seu moment era perfecte. Va estar distret el temps just perquè ella pogués arribar a la feina de debò. L'agulla. Una agulla llarga i brillant. En Nick la va veure, i després no. Perquè estava incrustada al teixit relativament tou de la seva natja dreta.
  
  L'agulla va entrar endins. Més endins. La Tonaka el va mirar, mentre empenyia l'èmbol fins al fons. Va somriure. En Nick va arquejar l'esquena, rient, rient, rient.
  
  La droga el va colpejar fort, gairebé a l'instant. El torrent sanguini la va recollir i va anar de pressa al cervell i als centres motors.
  
  Ara havien deixat de fer-li pessigolles. Tonaka va somriure i li va acariciar suaument la cara. Va guardar la petita pistola.
  
  "Aquí tens", va dir ella. "Com et sents ara? Està tothom content?"
  
  En Nick Carter va somriure. "Millor que mai." Va riure... "Saps una cosa? Necessito una copa. Moltes copes. Què us sembla, noies?"
  
  La Tonaka va picar de mans. "Que modesta i dolça que és", va pensar en Nick. Que dolça. Volia fer-la feliç. Faria el que ella volgués, qualsevol cosa.
  
  -Crec que això serà molt divertit -va dir Tonaka-. No ho creieu, noies?
  
  En Kato, en Sato i en Mato van pensar que seria meravellós. Van aplaudir i riure entre dents, i tots i cadascun d'ells van insistir a besar en Nick. Després es van retirar, rient, somrient i parlant. En Tonaka no el va besar.
  
  "Millor que et vesteixis, Nick. Depressa. Saps que hem d'anar al Japó."
  
  En Nick es va incorporar mentre el deslligaven. Va riure entre dents. "Clar. Ho havia oblidat. Japó. Però estàs segur que realment vols anar-hi, Tonaka? Ens ho podríem passar d'allò més bé aquí mateix a Washington."
  
  En Tonaka es va acostar a ell. Es va inclinar i el va besar, prement els llavis contra els seus durant una bona estona. Li va acariciar la galta. "És clar que vull anar al Japó, Nick, estimat. Afanya't. T'ajudarem a vestir-te i a fer les maletes. Només digue'ns on és tothom."
  
  Es sentia com un rei, assegut nu al llit i mirant-los córrer per allà. El Japó seria molt divertit. Feia massa temps, massa temps que no havia tingut unes vacances de debò com aquestes. Sense cap responsabilitat. Lliure com l'aire. Fins i tot podria enviar-li una postal a Hawk. O potser no. A l'infern amb Hawk.
  
  En Tonaka va remenar el calaix de la còmoda. "On és el teu passaport diplomàtic, Nick, estimat?"
  
  "A l'armari, estimada meva, al folre de la capsa de barrets d'en Knox. Afanyem-nos! El Japó t'espera."
  
  I de sobte va tornar a voler aquella beguda. La volia més que mai a la vida. Va agafar uns calçotets blancs de Sato, que estava fent la maleta, va entrar a la sala d'estar i va agafar una ampolla de whisky del bar portàtil.
  
  
  Capítol 4
  
  
  Molt poques vegades en Hawk demanava a en Nick que li consultés sobre una decisió d'alt nivell. A Killmaster no li pagaven per prendre decisions d'alt nivell. Li pagaven per dur-les a terme, cosa que normalment feia amb l'astúcia d'un tigre i la ferocitat d'un tigre quan calia. En Hawk respectava les habilitats d'en Nick com a agent i, quan calia, com a assassí. En Carter era fàcilment el millor del món actual; l'home al càrrec en aquell racó amarg, fosc, sagnant i sovint misteriós on es duien a terme les decisions, on les directives finalment es convertien en bales i ganivets, verí i cordes. I mort.
  
  En Hawk havia tingut una nit molt dolenta. Amb prou feines havia dormit, cosa que era molt inusual per a ell. A les tres de la matinada, es va trobar passejant per la seva sala d'estar una mica trista de Georgetown, preguntant-se si tenia dret a involucrar en Nick en aquesta decisió. No era realment la càrrega d'en Nick. Era d'en Hawk. En Hawk era el cap d'AXE. En Hawk cobrava -mal pagat- per prendre decisions i suportar la major part dels errors. Portava una càrrega sobre les seves espatlles encorbades, de setanta i escaig anys, i realment no tenia cap dret a descarregar part d'aquesta càrrega sobre algú altre.
  
  Per què no decidir simplement si jugar el joc de Cecil Aubrey o no? Certament, va ser un mal joc, però Hawke va jugar pitjor. I la recompensa era incomprensible: un membre privilegiat del Kremlin. Hawke, professionalment parlant, era un home cobdiciós. I també despietat. Amb el temps, tot i que ara continuava reflexionant des de la distància, es va adonar que, costi el que costi, trobaria els mitjans.
  
  per distreure gradualment l'home del Kremlin cada cop més d'Aubrey. Però tot això ja era per al futur.
  
  Tenia dret a portar Nick Carter, que no havia matat mai ningú en la seva vida, excepte pel seu país i mentre complia el seu jurament? Perquè se suposava que Nick Carter havia comès l'assassinat en si.
  
  Era una qüestió moral complexa. Una qüestió esmunyedissa. Tenia un milió de facetes, i hom podia racionalitzar i trobar gairebé qualsevol resposta que volgués.
  
  David Hawk no era aliè a les qüestions morals complexes. Durant quaranta anys, va lliurar una lluita mortal i va aixafar centenars d'enemics seus i del seu país. Segons Hawk, eren una sola persona. Els seus enemics i els enemics del seu país eren una sola persona.
  
  A primera vista, semblava prou senzill. Ell i tot el món occidental estarien més segurs i dormirien millor amb Richard Filston mort. Filston era un traïdor descarat que havia causat un dany il"limitat. Realment no hi havia manera de discutir-ho.
  
  Així doncs, a les tres de la matinada, en Hawk es va servir una beguda molt fluixa i en va discutir.
  
  Aubrey havia anat en contra de les ordres. Ho va admetre a l'oficina de Hawk, tot i que va al"legar raons de pes per desobeir les seves ordres. Els seus superiors van exigir que Philston fos arrestat i portat a judici, i presumptament executat.
  
  Cecil Aubrey, tot i que els cavalls salvatges no l'endurien, temia que Philston deslligaria d'alguna manera el nus del botxí. Aubrey pensava tant en la seva jove esposa morta com en el seu deure. No li importava que el traïdor fos castigat en un judici públic. Només volia la mort de Richard Philston de la manera més curta, ràpida i lletja possible. Per aconseguir-ho i assegurar-se l'ajuda d'AXE per venjar-se, Aubrey estava disposat a lliurar un dels actius més valuosos del seu país: una font inesperada al Kremlin.
  
  En Hawk va beure un glop de la seva beguda i es va posar la túnica descolorida al voltant del coll, que s'anava aprimant cada dia que passava. Va mirar el rellotge antic de la llar de foc. Gairebé les quatre. S'havia promès a si mateix que prendria una decisió abans d'arribar a l'oficina aquell dia. En Cecil Aubrey també.
  
  -L'Aubrey tenia raó en una cosa -va admetre Hawk, caminant-. L'AXE, gairebé qualsevol servei ianqui, va fer una millor feina que els britànics. Filston coneixeria cada moviment i trampa que l'MI6 havia fet servir o somiat amb fer servir. L'AXE podria tenir una oportunitat. Per descomptat, si feien servir Nick Carter. Si Nick no ho podia fer, no podia passar.
  
  Podria haver utilitzat en Nick en una venjança privada contra algú altre? El problema no semblava haver desaparegut ni resolt-se sol. Encara hi era quan en Hawk finalment va tornar a trobar un coixí. La beguda va ajudar una mica i va caure en un son inquiet en veure per primera vegada ocells a la forsitia de fora la finestra.
  
  Cecil Aubrey i l'home del MIS, Terence, havien de tornar a aparèixer a l'oficina de Hawk dimarts a les onze -Hawk hi havia estat a les vuit i quart. Delia Stokes encara no hi era. Hawk va penjar l'impermeable lleuger -començava a plovisquejar a fora- i va anar directament al telèfon, trucant a Nick a l'apartament Mayflower.
  
  En Hawk va prendre la seva decisió de camí a l'oficina des de Georgetown. Sabia que estava sent una mica indulgent i que estava desplaçant-se la càrrega, però ara ho podia fer amb la consciència força tranquil"la. Explicar-li a en Nick tots els fets en presència dels britànics i deixar que en Nick prengués la seva pròpia decisió. Era el millor que en Hawk podia fer, tenint en compte la seva cobdícia i temptació. Seria honest. S'ho va jurar a si mateix. Si en Nick abandonava la missió, seria el final. Que en Cecil Aubrey trobés el seu botxí en un altre lloc.
  
  En Nick no va respondre. En Hawk va maleir i va penjar. Va treure el seu primer cigar del matí i se'l va ficar a la boca. Va tornar a intentar arribar a l'apartament d'en Nick, deixant que la trucada continués. No va respondre.
  
  En Hawk va tornar a penjar el telèfon i la va mirar fixament. "Un altre cop fotut", va pensar. Estava atrapat. Al paller amb una nina bonica, i ja ho explicaria quan estigués a punt. En Hawk va arrufar les celles i gairebé va somriure. No es podia culpar el noi per collir els capolls de rosa mentre podia. Déu sabia que no havia durat gaire. No prou. Feia molt de temps que no havia pogut collir els capolls de rosa. Ah, les noies i els nois daurats s'han de fer pols...
  
  A l'infern! Quan en Nick no va respondre al tercer intent, en Hawk va anar a mirar el llibre de registre que hi havia a l'escriptori de la Delia. Se suposava que l'agent de guàrdia nocturn l'havia de mantenir al dia. En Hawk va passar el dit per la llista d'entrades ben escrites. En Carter, com tots els alts executius, estava de guàrdia les vint-i-quatre hores del dia i se suposava que havia de trucar i veure com anava cada dotze hores. I deixar una adreça o un número de telèfon on es pogués contactar amb ell.
  
  El dit d'en Hawk es va aturar a l'entrada: N3 - 2204 h - 914-528-6177... Era el prefix de Maryland. En Hawk va escriure el número en un tros de paper i va tornar al seu despatx. Va marcar el número.
  
  Després d'una llarga sèrie de trucades, la dona va dir: "Hola?". Sonava com un somni i amb ressaca.
  
  En Hawk va córrer directament cap a ell. Traiem en Romeo de la bossa.
  
  "Deixeu-me parlar amb el senyor Carter, si us plau."
  
  Una llarga pausa. Després, fredament: "Amb qui volies parlar?"
  
  En Hawk es va mossegar el cigar amb fúria. "Carter. Nick Carter! És molt important. Urgent. Hi és?"
  
  Més silenci. Aleshores la va sentir badallar. La seva veu encara era freda quan va dir: "Ho sento molt. El senyor Carter va marxar fa una estona. Realment no sé quan. Però com coi has aconseguit aquest número? Jo..."
  
  -Ho sento, senyora. -En Hawk va tornar a penjar. Merda! Es va incorporar, va posar els peus a l'escriptori i es va quedar mirant les parets vermelles i bilioses. El rellotge de la Western Union feia tic-tac per en Nick Carter. No havia perdut la trucada. Encara quedaven uns quaranta minuts. En Hawk va maleir per lo baix, incapaç d'entendre la seva pròpia ansietat.
  
  Uns minuts més tard, va entrar la Delia Stokes. Hawk, dissimulant la seva ansietat -per a la qual no va poder donar una raó convincent-, li va fer trucar al Mayflower cada deu minuts. Va canviar de línia i va començar a fer preguntes discretes. Nick Carter, com Hawk bé sabia, era un liberal, i el seu cercle de coneguts era llarg i catòlic. Podia estar en un bany turc amb un senador, esmorzant amb la dona i/o la filla d'algun representant diplomàtic, o podia estar a Goat Hill.
  
  El temps passava sense resultat. En Hawk no parava de mirar el rellotge de paret. Li havia promès a l'Aubrey una decisió avui, maldita sigui, noi! Ara arribava oficialment tard a la seva trucada. No és que a en Hawk li importés un assumpte tan trivial, però volia resoldre aquest assumpte d'una manera o altra, i no ho podia fer sense en Nick. Estava més decidit que mai que en Nick tingués l'última paraula sobre si matar o no en Richard Filston.
  
  A les onze i deu, Delia Stokes va entrar al seu despatx amb una expressió perplexa. Hawk acabava de llençar el seu cigar mig mastegat. Va veure la seva expressió i va dir: "Què?"
  
  La Dèlia va arronsar les espatlles. "No sé què és, senyor. Però no m'ho crec... i vostè tampoc ho farà."
  
  En Hawk va arrufar les celles. "Posa'm a prova".
  
  La Delia es va aclarir la gola. "Finalment he aconseguit contactar amb el capità del Mayflower. M'ha costat trobar-lo, i després no ha volgut parlar -li agrada en Nick i suposo que intentava protegir-lo-, però finalment he aconseguit alguna cosa. En Nick ha marxat de l'hotel aquest matí poc després de les nou. Estava borratxo. Molt borratxo. I -aquesta és la part que no us ho creureu- estava amb quatre Noies Escoltes."
  
  El cigar va caure. En Hawk el va mirar fixament. "Amb qui anava?"
  
  "Ja t'ho vaig dir, estava amb quatre Noies Escoltes. Noies Escoltes japoneses. Estava tan borratxo que les Escoltes, les Noies Escoltes japoneses, el van haver d'ajudar a creuar el passadís."
  
  En Hawk només va parpellejar. Tres vegades. Llavors va dir: "A qui tenim aquí?"
  
  "Hi ha en Tom Ames. I..."
  
  "Ames serà suficient. Envia'l al Mayflower ara mateix. Confirma o desmenteix la història del capità. Calla, Delia, i comença la recerca habitual d'agents desapareguts. Això és tot. Oh, quan apareguin Cecil Aubrey i Terence, deixa'ls entrar."
  
  -Sí, senyor. -Va sortir i va tancar la porta. La Delia sabia quan havia de deixar en David Hawk sol amb els seus pensaments amargs.
  
  En Tom Ames era un bon home. Curós, meticulós, no s'oblidava de res. Era la una quan va informar a en Hawk. Mentrestant, en Hawk havia tornat a aturar l'Aubrey... i havia mantingut els cables calents. De moment, res.
  
  L'Ames seia a la mateixa cadira dura que en Nick Carter havia ocupat el matí anterior. L'Ames tenia un aspecte força trist, amb una cara que recordava a en Hawk un gos de caça solitari.
  
  "És veritat, el que va passar amb les Noies Escoltes, senyor. N'hi havia quatre. Noies Escoltes del Japó. Venien galetes a l'hotel. Normalment està prohibit, però el sotsdirector les va deixar entrar. Bones relacions de veïnatge i tot això. I venien galetes. Jo..."
  
  En Hawk amb prou feines es va contenir. "Deixa les galetes, Ames. Queda't amb en Carter. Va marxar amb aquelles Noies Exploradores? L'han vist caminant pel vestíbul amb elles? Estava borratxo?"
  
  L'Ames va empassar saliva. "Bé, sí, senyor. Definitivament el van veure, senyor. Va caure tres vegades caminant pel vestíbul. El van haver d'ajudar, ehm, les Noies Escoltes. El senyor Carter cantava, ballava, senyor, i cridava una mica. També semblava que tenia moltes galetes, perdoni, senyor, però això és el que vaig entendre: tenia moltes galetes i intentava vendre-les al vestíbul."
  
  En Hawk va tancar els ulls. Aquesta professió s'estava tornant més boja cada dia que passava. "Continua."
  
  "Això és, senyor. Això és el que va passar. Ben confirmat. He rebut declaracions del capità, del sotsdirector, de dues criades i del Sr. i la Sra. Meredith Hunt, que acaben d'arribar des d'Indianapolis. Jo..."
  
  En Hawk va aixecar una mà lleugerament tremolosa. "I deixa de banda això també. On van anar en Carter i el seu... el seu seguici després d'això? Suposo que no van enlairar-se en globus aerostàtic o alguna cosa així?"
  
  L'Ames es va tornar a ficar la pila de declaracions a la butxaca interior.
  
  "No, senyor. Van agafar un taxi."
  
  En Hawk va obrir els ulls i va mirar expectant. "D'acord?"
  
  
  "Res, senyor. La rutina habitual no va funcionar. El gerent va observar com les Noies Exploradores ajudaven el Sr. Carter a pujar a un taxi, però no va notar res d'estrany en el conductor i no va pensar a aconseguir el número de la matrícula. Vaig parlar amb altres conductors, és clar. No va tenir sort. Només hi havia un altre taxi en aquell moment, i el conductor estava dormint. Però se'n va adonar, perquè el Sr. Carter feia molt de soroll i, bé, era una mica estrany veure Noies Exploradores borratxes."
  
  En Hawk va sospirar. "Una mica, sí. I què?"
  
  "Quin taxi més estrany, senyor. L'home va dir que no n'havia vist mai cap a la cua. No va poder veure bé el conductor."
  
  -Que bo -va dir en Hawk-. Probablement era l'home de sorra japonès.
  
  "Senyor?"
  
  En Hawk va fer un gest amb la mà. "Res. D'acord, Ames. Això és tot per ara. Prepara't per a més ordres."
  
  L'Ames va marxar. En Hawk es va asseure i va mirar fixament les parets de color blau fosc. A primera vista, en Nick Carter estava contribuint a la delinqüència juvenil. Quatre joves. Noies escoltes!
  
  En Hawk va agafar el telèfon amb la intenció de disparar un missile antiaeri especial, però va retirar la mà. No. Deixa-ho coure a foc lent una mica. * Mira què ha passat.
  
  D'una cosa estava segur. Era exactament el contrari del que semblava. Aquestes Noies Escoltes havien permès d'alguna manera les accions de Nick Carter.
  
  
  Capítol 5
  
  
  L'homenet amb el martell era despietat. Era un nan, portava una túnica marró bruta, i brandava el martell. El gong era el doble de gran que l'homenet, però l'homenet tenia uns músculs grans, i anava de debò. Colpejava el llautó ressonant una vegada i una altra amb el martell... boinggg... boinggg... boinggg... boinggg...
  
  Que curiós. El gong estava canviant de forma. Començava a semblar-se al cap de Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGG
  
  En Nick va obrir els ulls i els va tancar tan ràpid com va poder. El gong va tornar a sonar. Va obrir els ulls i el gong es va aturar. Estava estirat a terra sobre un futó, tapat amb una manta. Una olla d'esmalt blanc era al costat del seu cap. Una premonició del costat d'algú. En Nick va aixecar el cap per sobre de l'olla i es va sentir malalt. Molt malalt. Durant molta estona. Després de vomitar, es va estirar sobre el coixí del terra i va intentar concentrar-se en el sostre. Era un sostre normal. A poc a poc, les seves voltes van parar i es va calmar. Va començar a sentir música. Música frenètica, distant, trepitjant, go-go. Era, va pensar mentre el seu cap s'aclaria, no tant un so com una vibració.
  
  La porta es va obrir i va entrar la Tonaka. Sense uniforme de Girl Scout. Portava una jaqueta de camussa marró sobre una brusa de seda blanca -aparentment sense sostenidor a sota- i uns pantalons negres ajustats que li cenyien les cames ben rodones. Portava maquillatge lleuger, pintallavis i un toc de coloret, i els seus cabells negres i brillants estaven recollits al cap amb una naturalitat fingida. En Nick va admetre que era un autèntic espectacle per als ulls cansats.
  
  En Tonaka li va somriure suaument. "Bona nit, Nick. Com et sents?"
  
  Es va tocar suaument el cap amb els dits. No va caure.
  
  "Podria viure així", va dir. "No, gràcies".
  
  Va riure. "Ho sento molt, Nick. De debò que sí. Però semblava l'única manera de complir els desitjos del meu pare. La droga que et vam donar... no només fa que una persona sigui extremadament obedient. També la fa tenir molta set, ganes... d'alcohol. De fet, estaves força borratxo fins i tot abans de posar-te a l'avió."
  
  La va mirar fixament. Ara tot estava clar. Es va fregar suaument la nuca. "Sé que és una pregunta estúpida, però on sóc?"
  
  El seu somriure va desaparèixer. "A Tòquio, és clar."
  
  "I tant. On més? On és el terrible trio: Mato, Kato i Sato?"
  
  "Tenen la seva feina a fer. La fan. Dubto que els tornis a veure."
  
  "Crec que puc gestionar això", va murmurar.
  
  En Tonaka es va deixar caure al futó al seu costat. Li va passar la mà pel front i li va acariciar els cabells. La seva mà era fresca com el riu Fuji. La seva boca suau va tocar la d'ell i després es va apartar.
  
  "Ara no tenim temps, però ho diré. Ho prometo. Si ajudes el meu pare, com sé que faràs, i si tots dos sobrevivim a això, faré el que sigui per compensar-te pel que he fet. El que sigui! Està clar, Nick?"
  
  Es sentia molt millor. Va resistir la temptació d'acostar-li el seu cos esvelt. Va assentir. "Entesos, Tonaka. Et faré complir aquesta promesa. Ara... on és el teu pare?"
  
  Es va aixecar i es va allunyar d'ell. "Viu a la zona de Sanya. Ho sabies?"
  
  Va assentir. Un dels pitjors barris marginals de Tòquio. Però no ho entenia. Què hi feia el vell Kunizo Matou en un lloc com aquell?
  
  En Tonaka va endevinar el seu pensament. Estava encenent una cigarreta. Va llençar el llumí al tatami amb naturalitat.
  
  "Ja t'he dit que el meu pare s'estava morint. Tenia càncer. Va tornar per morir amb la seva gent, Etoya. Sabies que eren els Burakumin?"
  
  Va negar amb el cap. "No en tenia ni idea. Importa?"
  
  Ell pensava que era bonica. La bellesa va desaparèixer quan ella va arrufar les celles. "Ell pensava que importava. Feia temps que havia abandonat el seu poble i havia deixat de ser partidari d'Et.
  
  "Com que és vell i s'està morint, vol fer les paus." Va arronsar les espatlles furiosament. "Potser no és massa tard... sens dubte ja és hora. Però t'ho explicarà tot. Després ja ho veurem... ara crec que és millor que et banyis i et posis ordre. T'ajudarà amb la malaltia. No tenim gaire temps. Falten unes hores fins al matí."
  
  En Nick es va aixecar. Li faltaven les sabates, però per altra banda anava completament vestit. El seu vestit de Savile Row no tornaria a ser el mateix. De fet, se sentia brut i ple de barba incipient. Sabia quin aspecte havia de tenir la seva llengua i no volia mirar-se als ulls. Tenia un gust distintiu d'alcohol a la boca.
  
  "Un bany em podria salvar la vida", va admetre.
  
  Va assenyalar el seu vestit arrugat. "Encara t'hauràs de canviar. T'hauràs de desfer d'això. Ja està tot arreglat. Tenim altra roba per a tu. Papers. Una portada completament nova. La meva organització, és clar, ho ha solucionat."
  
  "El pare semblava estar molt ocupat. I qui som 'nosaltres'?"
  
  Li va llançar una frase japonesa que no va entendre. Els seus ulls llargs i foscos es van estrènyer. "Vol dir les dones guerreres d'Eta. Això és el que som: esposes, filles, mares. Els nostres homes no lluitaran, o n'hi ha molt pocs, així que les dones ho han de fer. Però ell t'ho explicarà tot. T'enviaré una noia a fer-te el bany."
  
  "Espera un moment, Tonaka." Va tornar a sentir la música. La música i les vibracions eren molt febles.
  
  "On som? On som a Tòquio?"
  
  Va llençar les cendres sobre el tatami. "A la Ginza. Més aviat a sota. És un dels nostres pocs refugis segurs. Som al soterrani sota el cabaret Electric Palace. Aquesta és la música que se sent. És gairebé mitjanit. De debò que me n'he de marxar ara, Nick. El que vulguis..."
  
  "Cigarrets, una ampolla de bona cervesa i saber d'on has tret el teu anglès. Fa molt de temps que no sento "prease"."
  
  No va poder evitar somriure. Això la va fer bonica de nou. "Radcliffe. Promoció del 63. El pare no volia que la seva filla es convertís en això, ja ho veus. Només jo hi vaig insistir. Però també t'ho explicarà. T'enviaré coses. I el baix. La noia. Fins aviat, Nick."
  
  Va tancar la porta darrere seu. En Nick, no diferent dels altres, es va ajupir a l'estil oriental i va començar a considerar-ho. A Washington, és clar, hi hauria un infern a pagar. En Hawk estaria preparant una cambra de tortura. Va decidir jugar les cartes com caiguessin, almenys de moment. No podia contactar amb en Hawk immediatament sense dir al vell que el seu noi errant havia arribat a Tòquio. No. Que el cap tingués un cop. En Hawk era un vell dur i nerviós, i això no el mataria.
  
  Mentrestant, en Nick veurà en Kunizo Mata i descobrirà què està passant. Li pagarà el deute al vell i resoldrà tot aquest embolic infernal. Aleshores hi haurà prou temps per trucar a en Hawk i intentar donar-li explicacions.
  
  Van trucar a la porta.
  
  "Ohari nasai." Afortunadament, mentre era a Xangai, parlava aquesta llengua.
  
  Era de mitjana edat, amb una cara suau i serena. Portava getas de palla i un vestit de casa de quadres. Portava una safata amb una ampolla de whisky i un paquet de cigarrets. Portava una tovallola enorme i esponjosa al braç. Va dedicar a Nick un somriure d'alumini amb dents.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Aquí tens alguna cosa per a tu. En Bassu està a punt. Vens, hubba-hubba?"
  
  En Nick li va somriure. "No, hubba-hubba. Beu primer. Fuma primer. Així potser no moriré i podré gaudir del bassu. O namae wa?"
  
  Les dents d'alumini brillaven. "Sóc la Susie".
  
  Va agafar una ampolla de whisky de la safata i va fer una ganyota. Vella balena blanca! Sobre què esperar d'un lloc anomenat Palau Elèctric.
  
  "Susie, eh? Portaràs una copa?"
  
  "Sense herba."
  
  Va desenroscar el tap de l'ampolla. Feia mala olor. Però necessitava un glop, només un, per treure-la i començar això... fos quina fos la missió. Va oferir l'ampolla i va fer una reverència a la Susie. "A la teva salut, bonica. Gokenko vo shuku shimasu!" "I a la meva també", va murmurar per lo baix. De sobte es va adonar que la diversió i els jocs s'havien acabat. A partir d'ara, el joc duraria per sempre, i el guanyador es quedaria totes les bales.
  
  La Susie va riure entre dents i després va arrufar les celles. "El llobarro està a punt. Calent. Vine de pressa o tindràs fred." I va colpejar intencionadament una tovallola gran a l'aire.
  
  No tenia sentit explicar-li a la Susie que es podia netejar l'esquena ell mateix. La Susie era qui manava. El va ficar dins del tanc de vapor i es va posar a treballar, donant-li el baix a la seva manera, no a ell. No va deixar res fora.
  
  En Tonaka l'esperava quan va tornar a l'habitació petita. Una pila de roba jeia sobre la catifa al costat del llit. En Nick va mirar la roba amb disgust. "Qui se suposa que he de ser? Un rodamón?"
  
  -En certa manera, sí. -Li va donar una cartera atrotinada. Contenia un feix gruixut de iens nous i un munt de targetes, la majoria esquinçades. En Nick les va fullejar ràpidament.
  
  "Et dius Pete Fremont", va explicar Tonaka. "Imagino que ets una mica gandul. Ets periodista i escriptor independent, i alcohòlic.
  
  Fa anys que vius a la costa est. De tant en tant vens una història o un article als Estats Units, i quan arriba el compte, te'n vas de festa. Allà és on és el veritable Pete Fremont ara mateix, de festa. Així que no t'has de preocupar. No hi haurà vosaltres dos corrent pel Japó. Ara millor que et vesteixis.
  
  Li va donar uns pantalons curts i una camisa blava, barats i nous, encara a les bosses de plàstic. "Li vaig demanar a una de les noies que els els comprés. Les coses d'en Pete són força brutes. No es cuida gaire bé."
  
  En Nick es va treure la bata curta que li havia donat la Susie i es va posar uns pantalons curts. En Tonaka va observar impassiblement. Recordava que ella ja ho havia vist tot abans. Cap secret per a aquesta nena.
  
  "Així que realment existeix un Pete Fremont, oi? I em garanteixes que no s'escamparà mentre jo treballo? Està bé, però hi ha un altre aspecte. Tothom a Tòquio hauria de conèixer un personatge així."
  
  Va encendre una cigarreta. "Mantenir-lo fora de la vista no serà difícil. Està borratxo. Es quedarà així durant dies, mentre tingui diners. De totes maneres, no pot anar enlloc; aquesta és la seva única roba."
  
  En Nick va fer una pausa, traient-se unes agulles de la camisa nova. "Vols dir que li vas robar la roba? La seva única roba?"
  
  En Tonaka va arronsar les espatlles. "Per què no? Els necessitem. Ell no fa això. En Pete és un bon noi, sap de nosaltres, de les noies d'Eta, i ens ajuda de tant en tant. Però és un bevedor empedreït. No necessita roba. Té la seva ampolla i la seva noia, i això és l'únic que li importa. Afanya't, Nick. Vull ensenyar-te una cosa."
  
  "Sí, senyor."
  
  Va agafar el vestit amb cura. Havia estat un bon vestit. S'havia fet a Hong Kong -en Nick coneixia el sastre- feia molt de temps. S'hi va posar i va notar l'olor distintiva de suor i edat. Li quedava perfectament. "El teu amic Pete és un home important."
  
  "Ara la resta."
  
  En Nick es va posar unes sabates amb els talons esquerdats i marques de ratllades. Duia la corbata esquinçada i tacada. L'abric que ella li va donar havia pertangut a Abercrombie & Fitch durant l'Edat de Gel. Estava brut i li faltava un cinturó.
  
  -Aquest paio -va murmurar en Nick, posant-se l'abric- és un autèntic borratxo. Déu meu, com suporta la seva pròpia olor?
  
  En Tonaka no va somriure. "Ja ho sé. Pobre Pete. Però quan t'han acomiadat la UP, l'AP, el Hong Kong Times, el Singapore Times, l'Asahi, el Yomiuri i l'Osaka, suposo que ja no t'importa. Aquí tens el... barret."
  
  En Nick la va mirar amb admiració. Era una obra mestra. Havia estat nova quan el món era jove. Bruta, arrugada, esquinçada, tacada de suor i sense forma, encara destacava com una ploma escarlata esquinçada en una franja tacada de sal. Un gest final de desafiament, un desafiament final al destí.
  
  "M'agradaria conèixer aquest Pete Fremont quan tot això s'acabi", va dir a la noia. "Deu ser un exemple ambulant de la llei de la supervivència." En Nick semblava que es coneixia força bé.
  
  -Potser -va acceptar ella breument-. Queda't aquí i deixa'm que et miri. Hmmm... des de lluny, podries passar per en Pete. No de prop, perquè no t'hi assembles. No és realment important. Els seus papers són importants com a tapadora, i dubto que coneguis ningú que conegui bé en Pete. El pare diu que no et reconeixeran. Recorda, aquest és tot el seu pla. Només segueixo les meves instruccions.
  
  En Nick va arrufar els ulls mirant-la. "No t'agrada gaire el teu pare, oi?"
  
  La seva cara es va endurir com una màscara kabuki. "Respecto el meu pare. No necessito estimar-lo. Vinga, ara. Hi ha una cosa que has de veure. Ho he guardat per al final perquè... perquè vull que marxis d'aquest lloc amb la mentalitat adequada. I a partir d'ara, la teva seguretat."
  
  -Ja ho sé -va dir en Nick, seguint-la fins a la porta-. Ets una gran psicòloga.
  
  Ella el va conduir passadís avall fins a un tram d'escales estretes. Encara sentia música des d'algun lloc per sobre del seu cap. Una imitació dels Beatles. Clyde-san i els seus Quatre Cucs de Seda. Nick Carter va negar amb el cap en silenci desaprovant mentre seguia Tonaka escales avall. La música de moda el va deixar impassible. No era de cap manera un vell, però tampoc era tan jove. Ningú era tan jove!
  
  Van baixar i van caure. Va fer més fred i va sentir el raig d'aigua. En Tonaka ara feia servir una petita llanterna.
  
  "Quants soterranis té aquest lloc?"
  
  "Molts. Aquesta part de Tòquio és molt antiga. Som just a sota del que abans era una antiga foneria de plata. Jin. Utilitzaven aquests espais subterranis per emmagatzemar lingots i monedes."
  
  Van arribar a baix i després van caminar per un passadís transversal fins a una cabana fosca. La noia va prémer un interruptor i una tènue llum groga va il"luminar el sostre. Va assenyalar un cos sobre una taula normal al centre de l'habitació.
  
  "El pare volia que veiessis això. Primer. Abans de fer un compromís irrevocable." Li va donar la llanterna. "Aquí tens. Mira bé. Això és el que ens passarà si fallem."
  
  En Nick va agafar la llanterna. "Vaig pensar que m'havien traït".
  
  "No exactament. El pare diu que no. Si vols fer marxa enrere en aquest punt, haurem de posar-te al proper avió de tornada als Estats Units."
  
  En Carter va arrufar les celles i després va somriure amargament.
  
  El vell Kunizo sabia què estava a punt de fer. Sabia que en Carter podia ser moltes coses, però un pollastre no n'era una.
  
  Va il"luminar el cos amb la llum de la llanterna i el va examinar amb deteniment. Estava prou familiaritzat amb els cadàvers i la mort per reconèixer immediatament que aquest home havia mort en una agonia insuportable.
  
  El cos pertanyia a un home japonès de mitjana edat. Tenia els ulls tancats. En Nick va examinar la multitud de petites ferides que cobrien l'home des del coll fins als turmells. N'hi havia d'haver mil! Boques petites, sagnants i obertes a la carn. Cap prou profunda per matar. Cap en un lloc vital. Però sumeu-les totes, i l'home es dessagnaria lentament fins a la mort. Trigaria hores. I hi hauria horror, xoc...
  
  La Tonaka es va quedar lluny, a l'ombra d'una petita bombeta groga. L'olor del seu cigarret va arribar fins a ell, aguda i penetrant en l'olor freda i mortal de l'habitació.
  
  Ella va dir: "Veus el tatuatge?"
  
  Ho va mirar. El va desconcertar. Una petita figureta blava de Buda, amb ganivets clavats. La duia al braç esquerre, per dins, per sobre del colze.
  
  -Ja ho veig -va dir en Nick-. Què vol dir això?
  
  "La Societat del Buda de Sang. Es deia Sadanaga. Era un Eta, un Burakumin. Com jo... i el meu pare. Com milions de nosaltres. Però els xinesos, els Chikom, el van obligar a unir-se a la Societat i treballar per a ells. Però Sadanaga era un home valent: es va rebel"lar i també va treballar per a nosaltres. Va denunciar els Chikom."
  
  La Tonaka va llençar el cigarret brillant. "Ho han descobert. Ja veieu els resultats. I això és exactament al que us enfrontareu si ens ajudeu, senyor Carter. I això només és una part."
  
  En Nick va fer un pas enrere i va tornar a passar la llanterna pel cos. Ferides petites i silencioses el travessaven. Va apagar el llum i es va girar cap a la noia. "Sembla una mort per mil talls, però jo pensava que això li havia passat als Ronin."
  
  "Els xinesos ho van recuperar. En una forma actualitzada i moderna. Ja ho veuràs. El meu pare té una maqueta de la màquina que fan servir per castigar a qui els desafia. Vinga, que aquí fa fred."
  
  Van tornar a la petita habitació on en Nick s'havia despertat. La música encara sonava, rasguejant i vibrant. D'alguna manera havia perdut el rellotge de polsera.
  
  Eren, li va dir Tonaka, dos quarts d'una.
  
  "No vull dormir", va dir. "Millor val que me'n vagi ara mateix i vagi a veure el teu pare. Truca-li i digues-li que ja vaig de camí."
  
  "No té telèfon. Això no és raonable. Però li enviaré un missatge a temps. Potser tens raó: és més fàcil moure's per Tòquio a aquestes hores. Però espera... si te'n vas ara, t'he de donar això. Sé que no és al que estàs acostumat", recorda el meu pare, "però és tot el que tenim. És difícil trobar armes, Eta".
  
  Es va dirigir a un petit armari a la cantonada de l'habitació i s'hi va agenollar davant. Els pantalons li cenyien la línia suau dels malucs i les natges, limitant la carn tensa.
  
  Va tornar amb una pistola pesada que brillava amb una lluentor negra i oliosa. La va donar juntament amb dos carregadors de recanvi. "És molt pesada. No la podia fer servir jo mateixa. Ha estat amagada des de l'ocupació. Crec que està en bon estat. Suposo que algun ianqui la va canviar per cigarrets i cervesa, o per una noia."
  
  Era un vell Colt .45, del 1911. Feia temps que en Nick no la disparava, però la coneixia. L'arma era notòriament imprecisa més enllà dels cinquanta metres, però dins d'aquest abast, podia aturar un toro. De fet, estava dissenyada per aturar els disturbis a les Filipines.
  
  Va buidar un carregador ple i va comprovar els segurs, i després va llençar els cartutxos al coixí del llit. Jeien gruixuts, roms i letals, el coure brillant a la llum. En Nick va comprovar les molles del carregador de tots els carregadors. Encaixarien. Igual que la vella .45... és clar, no era una Wilhelmina, però no tenia cap altra arma. I podria haver rematat l'agulla d'agulla Hugo pressionada contra la mà dreta amb la beina de molles de camussa, però no hi era. S'havia d'arreglar. Es va ficar la Colt al cinturó i es va cordar l'abric per sobre. Li sortia inflat, però no massa.
  
  En Tonaka el va observar atentament. Va notar la seva aprovació als seus ulls foscos. En realitat, la noia era més optimista. Reconeixia un professional quan el veia.
  
  Li va donar un petit clauer de cuir. "Hi ha un Datsun aparcat darrere dels grans magatzems San-ai. El coneixes?"
  
  "Ja ho sé." Era un edifici tubular a prop de Ginza, com un coet enorme sobre la seva plataforma.
  
  -D'acord. Aquí teniu el número de matrícula. -Li va donar un tros de paper-. Es pot seguir el cotxe. No ho crec, però potser sí. Només heu d'aprofitar aquesta oportunitat. Saps com arribar a la zona de Sanya?
  
  "Crec que sí. Agafa l'autopista fins a Shawa Dori, després surt i camina fins a l'estadi de beisbol. Gira a la dreta cap a Meiji Dori, i això m'hauria de portar a algun lloc a prop del pont Namidabashi. Oi?"
  
  Es va acostar a ell. "Totalment raó."
  
  Coneixes bé Tòquio."
  
  "No és tan bo com hauria de ser, però ho puc entendre. És com Nova York: ho enderroquen tot i ho tornen a construir."
  
  La Tonaka era més a prop ara, gairebé tocant-lo. El seu somriure era trist. "No és a la zona de Sanya... encara és un barri marginal. Probablement hauràs d'aparcar a prop del pont i entrar. No hi ha gaires carrers."
  
  -Ja ho sé. -Havia vist barris marginals per tot el món. Els havia vist i els havia olorat: el fems, la brutícia, els excrements humans. Gossos que menjaven els seus propis excrements. Nadons que mai no tindrien cap oportunitat i ancians que esperaven la mort sense dignitat. Kunizo Matou, que era Eta, el Burakumin, devia sentir molt de por al seu poble per tornar a un lloc com Sanya a morir.
  
  Ella era als seus braços. Prem el seu cos esvelt contra el seu cos gran i dur. Es va sorprendre en veure llàgrimes brillants als seus ulls llargs i ametllats.
  
  "Doncs vés-te'n", li va dir. "Que Déu t'acompanyi. He fet tot el que he pogut, he obeït el meu noble pare en tots els detalls. Li transmetràs els meus... els meus respectes?"
  
  En Nick la va abraçar amb tendresa. Tremolava i una lleugera olor de sàndal li emanava dels cabells.
  
  "Només el teu respecte? No el teu amor?"
  
  No el va mirar. Va negar amb el cap. "No. Tal com et dic. Però no hi pensis, això és entre el meu pare i jo. Tu i jo... som diferents." Es va allunyar una mica d'ell. "Tinc una promesa, Nick. Espero que em facis complir-la."
  
  "Ho faré."
  
  La va besar. La seva boca era fragant, suau, humida i flexible, com un capoll de rosa. Tal com ell sospitava, no portava sostenidor, i va sentir els seus pits pressionats contra ell. Per un moment, les seves espatlles es van pressionar juntes, i el seu tremolor es va intensificar, la seva respiració es va tornar entrecortada. Aleshores el va apartar. "No! No pots. Això és... entra, t'ensenyaré com marxar d'aquest lloc. No et molestis a recordar-ho... no tornaràs aquí."
  
  Quan van sortir de l'habitació, li va venir al cap una cosa: "Què passa amb aquest cos?"
  
  "Aquesta és la nostra preocupació. No és la primera cosa de la qual ens desfarem; quan arribi el moment, la llençarem al port."
  
  Cinc minuts més tard, en Nick Carter va sentir un lleuger frec de pluja d'abril a la cara. Era amb prou feines més que boira, en realitat, i després dels confins estrets del soterrani, era fresc i reconfortant. Un toc de fred persistia a l'aire, i es va cordar el coll amb la seva vella capa.
  
  En Tonaka el va conduir a un carreró. El cel fosc i ennuvolat reflectia els llums de neó de Ginza, a mitja illa de distància. Era tard, però el carrer encara trontollava. Mentre caminava, en Nick va captar dues olors que associava amb Tòquio: fideus calents i formigó acabat de vessar. A la seva dreta hi havia una zona plana abandonada on estaven excavant un soterrani nou. L'olor de formigó era més forta. Les grues del pou semblaven cigonyes adormides sota la pluja.
  
  Va sortir a un carrer lateral i va girar cap a Ginza. Va sortir a una illa del Teatre Nichigeki. Es va aturar en una cantonada i va encendre una cigarreta, fent una calada profunda, deixant que els seus ulls divaguessin i absorbissin l'escena frenètica. Cap a les tres de la matinada, Ginza s'havia refredat una mica, però encara no s'havia calmat. El trànsit s'havia aprimat, però encara estava ple. La gent encara fluïa amunt i avall d'aquest carrer fantàstic. Els venedors de fideus encara tocaven la trompeta. Música atrevida sortia de milers de bars. En algun lloc, un samisen dringava suaument. Un tramvia tardà passava volant. Per sobre de tot, com si el cel degotés rierols multicolors, una marea brillant de neó el banyava. Tòquio. Insolent, descarat, bastard d'Occident. Engendrat per la violació d'una noia digna d'Orient.
  
  Va passar un rickshaw, un coolie que corria cansat amb el cap cot. Un mariner ianqui i una dolça dona japonesa estaven abraçats fort. En Nick va somriure. Mai més no havies vist res semblant. Rickshaws. Eren tan antiquats com els esclops o els quimonos i els obis. El jove Japó estava de moda, i hi havia molts hippies.
  
  A dalt a la dreta, just sota els núvols, el llum d'advertència de la Torre de Tòquio al Parc Shiba parpellejava. A l'altra banda del carrer, els brillants llums de neó de la sucursal de Chase Manhattan li deien en japonès i anglès que tenia un amic. El somriure de Nick era una mica agre. Dubtava que S-M fos de gaire ajuda en la seva situació actual. Va encendre una altra cigarreta i va continuar caminant. La seva visió perifèrica era excel"lent i va veure dos policies petits i elegants, amb uniformes blaus i guants blancs, que s'acostaven per la seva esquerra. Caminaven lentament, brandant les porres i parlant entre ells, de manera força casual i innòcua, però no tenia sentit arriscar-se.
  
  En Nick va caminar un parell de blocs, sense perdre la seva olor. Res. De sobte va tenir molta gana i es va aturar en un bar de tempures ben il"luminat, menjant una safata enorme de verdures fregides i gambes. Va deixar uns iens a la barra de pedra i va sortir. Ningú no li va prestar la més mínima atenció.
  
  Va sortir de Ginza, va baixar per un carrer lateral i va entrar a l'aparcament de San-ai per la part de darrere. Les làmpades de sodi projectaven una boira blavosa-verdosa sobre una dotzena de cotxes.
  
  Allà. El Datsun negre era on Tonaka havia dit que seria. Va comprovar el carnet, va enrotllar el paper per trobar una altra cigarreta, va pujar-hi i va sortir de l'aparcament. Sense llums, ni l'ombra d'un cotxe que el seguís. De moment, semblava estar bé.
  
  Quan es va asseure, la pesada pistola del calibre .45 se li va enfonsar a l'engonal. La va deixar al seient del costat.
  
  Va conduir amb precaució, respectant el límit de velocitat de 32 quilòmetres per hora, fins que es va incorporar a la nova autopista i es va dirigir cap al nord. Aleshores va augmentar la velocitat a 48 quilòmetres per hora, que encara estava dins del límit nocturn. Va obeir tots els senyals i senyals de trànsit. La pluja es va intensificar i va aixecar la finestra del conductor gairebé del tot. A mesura que el cotxe petit s'omplia, va olorar la suor i la brutícia del vestit de Pete Fremont. Hi havia poc del trànsit frenètic de Tòquio a aquella hora, i no va veure cap cotxe de policia. Estava agraït. Si els policies l'aturaven, fins i tot per a una comprovació rutinària, seria una mica difícil tenir el mateix aspecte i olor que ell. I donar-los explicacions seria difícil amb una pistola del calibre 45. En Nick coneixia la policia de Tòquio per experiència prèvia. Eren durs i eficients; també se'ls coneixia per llençar un home a la sorra i oblidar-se'n fàcilment durant uns dies.
  
  Va passar el parc Ueno a la seva esquerra. L'estadi Beisubooru és a prop ara. Va decidir deixar el cotxe a l'aparcament de l'estació de Minowa, a la línia Joban, i caminar cap al districte de Sanya, creuant el pont de Namidabashi, on antigament s'executaven criminals.
  
  La petita estació suburbana era fosca i deserta en la nit plujosa i ululosa. Hi havia un cotxe a l'aparcament: un vell cotxe vell sense pneumàtics. En Nick va tancar el Datsun, va tornar a comprovar la pistola del calibre .45 i se la va ficar al cinturó. Es va baixar el barret atrotinat, es va aixecar el coll i va caminar cap a la pluja fosca. En algun lloc, un gos udolava cansat, un crit de solitud i desesperació en aquella hora solitària abans de l'alba. En Nick va seguir endavant. En Tonaka li va donar una llanterna, i la feia servir de tant en tant. Els senyals de carrer eren desordenats, sovint absents, però tenia una idea general d'on era, i el seu sentit de l'orientació era agut.
  
  En creuar el pont de Namidabashi, es va trobar a Sanya. Una brisa suau del riu Sumida portava la pudor industrial de les fàbriques dels voltants. Una altra olor forta i acre flotava a l'aire humit: l'olor de sang vella i seca i budells podrits. Escorxadors. Sanya en tenia molts, i recordava quants eta, els burakumin, estaven empleats en la matança i l'escorxament d'animals. Una de les poques feines vils que tenien a l'abast com a classe.
  
  Va caminar fins a la cantonada. Ja hi havia d'haver estat. Hi havia una filera de pensions. Un rètol de paper, protegit de la intempèrie i il"luminat per un fanal d'oli, oferia un llit per 20 iens. Cinc cèntims.
  
  Era l'única persona en aquell lloc desolat. La pluja grisa xiuxiuejava suaument i li esquitxava el gavardina antiga. En Nick va pensar que devia ser a una illa de la seva destinació. No importava gaire, perquè ara havia d'admetre que s'havia perdut. A menys que la Tonaka, la cap, hagués contactat, tal com havia promès.
  
  "Carter-san?"
  
  Un sospir, un xiuxiueig, un so imaginari per sobre de la pluja plorant? En Nick es va tensar, va posar la mà a la culata freda de la .45 i va mirar al seu voltant. Res. Ni una sola persona. Ningú.
  
  "Carter-san?"
  
  La veu es va aguditzar, més estrident, com si ressonés amb el vent. En Nick va parlar a la nit. "Sí. Sóc en Carter-san. On ets?"
  
  "Aquí, Carter-san, entre els edificis. Vés al que té el llum."
  
  En Nick es va treure la Colt del cinturó i va treure el segur. Va caminar cap a on cremava una làmpada d'oli darrere d'un rètol de paper.
  
  "Aquí, Carter-san. Mira avall. A sota teu."
  
  Entre els edificis hi havia un espai estret amb tres esglaons que baixaven. Al peu de l'escala, un home estava assegut sota un impermeable de palla.
  
  En Nick es va aturar a dalt de les escales. "Puc fer servir el llum?"
  
  "Només un segon, Carter-san. És perillós."
  
  "Com saps que sóc en Carter-san?", va xiuxiuejar en Nick.
  
  No va veure l'encongiment d'espatlles de la vella persona sota l'estora, però va endevinar. "És un risc que corro, però ella va dir que vindries. I si ets Carter-san, se suposa que t'he d'indicar a Kunizo Matu. Si no ets Carter-san, aleshores ets un d'ells i em mataràs."
  
  "Sóc en Carter-san. On és en Kunizo Matou?"
  
  Va il"luminar momentàniament les escales. Els seus ulls brillants i petits reflectien la llum. Un floc de cabells grisos, una cara antiga cremada pel temps i els problemes. Es va ajupir sota l'estora, com el Temps mateix. No tenia vint iens per a un llit. Però vivia, parlava, ajudava la seva gent.
  
  En Nick va apagar el llum. "On?"
  
  "Baixa les escales per davant meu i torna recte pel passadís. Tan lluny com puguis. Vigila amb els gossos. Dormen aquí, i són salvatges i afamats. Al final d'aquest passadís, hi ha un altre passadís a la dreta: vés tan lluny com puguis. És una casa gran, més gran del que penses, i hi ha una llum vermella darrere la porta. Vés-hi, Carter-san."
  
  En Nick va treure un bitllet brut de la cartera bruta d'en Pete Fremont. El va ficar
  
  era sota l'estora quan va passar. "Gràcies, papa-san. Aquí teniu els diners. Serà més fàcil per als vostres vells ossos estar al llit."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  En Nick va caminar amb compte pel passadís, fregant els dits dels edificis en ruïnes a banda i banda. L'olor era terrible i va trepitjar el fang enganxós. Accidentalment va donar una puntada de peu a un gos, però la criatura només va gemegar i es va arrossegar.
  
  Es va girar i va continuar durant el que va calcular que era mitja illa. Barraques s'alineaven a banda i banda, piles de llauna, paper i caixes d'embalatge velles, qualsevol cosa que es pogués salvar o robar i utilitzar per construir una casa. De tant en tant, veia una llum tènue o sentia el plor d'un nen. La pluja plorava els habitants, els draps i els ossos de la vida. Un gat prim va escopir a en Nick i va fugir corrent cap a la nit.
  
  Aleshores ho va veure. Una tènue llum vermella darrere d'una porta de paper. Només visible si la buscaves. Va somriure irònicament i va pensar breument en la seva joventut en un poble del mig oest, on les noies de la fàbrica de seda real realment tenien bombetes vermelles a les finestres.
  
  La pluja, sobtadament enduda pel vent, va colpejar el tatuatge contra la porta de paper. En Nick va trucar lleugerament. Va fer un pas enrere, un pas a la dreta, amb el Colt a punt per disparar a la nit. L'estranya sensació de fantasia, d'irrealitat, que l'havia perseguit des que l'havien drogat, ara havia desaparegut. Ara era AXEman. Era Killmaster. I estava treballant.
  
  La porta de paper es va obrir amb un sospir suau, i una figura enorme i tènue hi va entrar.
  
  "Nick?"
  
  Era la veu de Kunizo Matou, però no ho era. No era la veu que Nick recordava de tots aquells anys. Era una veu vella, una veu malalta, i no parava de dir: "Nick?"
  
  "Sí, Kunizo. Nick Carter. Entenc que volies veure'm."
  
  Considerant-ho tot, va pensar en Nick, probablement era l'eufemisme del segle.
  
  
  Capítol 6
  
  
  La casa estava dèbilment il"luminada per fanals de paper. "No és que segueixi els vells costums", va dir Kunizo Matu, conduint-lo a l'habitació interior. "La mala il"luminació és un avantatge en aquest barri. Sobretot ara que he declarat la meva pròpia petita guerra als comunistes xinesos. T'ho va explicar la meva filla?"
  
  -Una mica -va dir en Nick-. No gaire. Va dir que ho aclaríeu tot. M'agradaria que ho féssiu. Estic confós sobre moltes coses.
  
  L'habitació era ben proporcionada i estava moblada a l'estil japonès. Estores de palla, una taula baixa sobre les estores de tatami, flors de paper d'arròs a la paret i coixins tous al voltant de la taula. Hi havia petites tasses i una ampolla de saki a la taula.
  
  En Matu va assenyalar el coixí. "Hauràs de seure a terra, vell amic meu. Però primer, has portat el meu medalló? El valoro molt i el vull portar amb mi quan mori." Era una simple afirmació de fet, mancada de sentimentalisme.
  
  En Nick va treure el medalló de la butxaca i li'l va donar. Si no fos per la Tonaka, se n'hauria oblidat. Ella li va dir: "El vell ja el demanarà".
  
  En Matu va agafar el disc d'or i jade i el va guardar en un calaix. Es va asseure davant d'en Nick a l'altra banda de la taula i va agafar una ampolla de saki. "No farem cerimònies, vell amic, però hi ha temps per a una mica de beguda per recordar tots els dies passats. Va ser amable de la teva part venir."
  
  En Nick va somriure. "No tenia gaire opció, Kunizo. T'ha explicat com ella i els seus companys escoltes em van portar aquí?"
  
  "Ella m'ho va dir. És una filla molt obedient, però no volia que arribés a aquests extrems. Potser vaig ser una mica massa zelós amb les meves instruccions. Només esperava que pogués convèncer-te." Va abocar saki en tasses de closca d'ou.
  
  En Nick Carter va arronsar les espatlles. "Em va convèncer. Oblida-ho, Kunizo. Hauria vingut de totes maneres un cop m'hagués adonat de la gravetat de l'assumpte. Potser tindré alguns problemes per explicar-li les coses al meu cap."
  
  "David Hawk?" Matu li va donar una tassa de saki.
  
  "Saps què?"
  
  Matu va assentir amb el cap i es va beure el saki. Encara tenia la constitució d'un lluitador de sumo, però ara la vellesa l'havia cobert amb una túnica flàccida i els seus trets eren massa afilats. Tenia els ulls enfonsats, amb enormes bosses a sota, i cremaven de febre i alguna cosa més que el consumia.
  
  Va tornar a assentir. "Sempre he sabut molt més del que sospitaves, Nick. Sobre tu i l'AX. Em coneixies com a amic, com el teu professor de karate i judo. Treballava per a la Intel"ligència Japonesa."
  
  "Això és el que em va dir Tonaka."
  
  "Sí. Finalment li ho vaig dir. El que no et podia dir, perquè no ho sap -molt poca gent ho sap- és que he estat agent doble tots aquests anys. També he estat treballant per als britànics."
  
  En Nick va beure un glop de saki. No estava gaire sorprès, tot i que això era una novetat per a ell. Va mantenir els ulls fixos en la metralladora curta sueca K que en Matu havia portat -era sobre la taula- i no va dir res. En Matu havia viatjat milers de quilòmetres amb ell per parlar. Quan estigués a punt, ho faria. En Nick va esperar.
  
  En Matu encara no estava preparat per començar a revisar les maletes. Es va quedar mirant l'ampolla de saki. La pluja tocava la teulada amb un so metàl"lic. Algú va tossir en algun lloc de la casa. En Nick
  
  va inclinar l'orella i va mirar l'home gran.
  
  "Servent. Un bon noi. Podem confiar en ell."
  
  En Nick es va omplir la tassa de saki i va encendre una cigarreta. En Matu s'hi va negar. "El meu metge no m'ho permet. És un mentider i diu que viuré molt de temps." Es va donar una palmada a la panxa enorme. "Jo ho sé. Aquest càncer m'està menjant viu. Ho ha dit la meva filla?"
  
  "Alguna cosa d'això." El doctor era un mentider. Killmaster coneixia la mort quan estava escrita a la cara d'un home.
  
  En Kunizo Matu va sospirar. "Em dono sis mesos. No tinc gaire temps per fer el que m'agradaria. És una llàstima. Però suposo que sempre va així: algú s'està entretenint, ho ajorna i ho ajorna, i un dia arriba la Mort i el temps se'n va. Jo..."
  
  Suaument, molt suaument, en Nick el va empènyer. "Hi ha algunes coses que entenc, Kunizo. Hi ha algunes coses que no. Sobre la teva gent i com vas tornar amb ells, els Burakumin, i com les coses no van bé entre tu i la teva filla. Sé que intentes arreglar-ho abans de morir. Tens tota la meva simpatia, Kunizo, i saps que en la nostra feina, la simpatia és difícil de trobar. Però sempre hem estat honestos i directes l'un amb l'altre... has d'anar a assumptes d'en Kunizo! Què vols de mi?"
  
  En Matu va sospirar profundament. Feia una olor estranya, i en Nick va pensar que era la veritable olor de càncer. Havia llegit que alguns d'ells realment feien pudor.
  
  -Tens raó -va dir Matu-. Igual que abans... normalment tenies raó. Així que escolta atentament. Ja t'he dit que era agent doble, treballant tant per al nostre servei d'intel"ligència com per a l'MI5 britànic. Doncs bé, a l'MI5 vaig conèixer un home que es deia Cecil Aubrey. Aleshores només era un oficial subaltern. Ara és un cavaller, o aviat ho serà... Sir Cecil Aubrey! Ara, fins i tot després de tots aquests anys, encara tinc molts contactes. Els he mantingut en bon estat, es podria dir. Per a un vell, Nick, per a un moribund, sé molt bé què passa al món. Al nostre món. L'espionatge clandestí. Fa uns mesos...
  
  Kunizo Matou va parlar amb fermesa durant mitja hora. Nick Carter va escoltar atentament, només interrompent de tant en tant per fer alguna pregunta. Principalment, bevia sake, fumava cigarrets i tocava la metralladora sueca K-45. Era una màquina elegant.
  
  Kunizo Matu va dir: "Veus, vell amic, aquest és un assumpte complicat. Ja no tinc connexions oficials, així que he organitzat les dones Eta i faig tot el que puc. És frustrant a vegades, sobretot ara que ens enfrontem a una doble conspiració. Estic segur que Richard Filston no va venir a Tòquio només per organitzar una campanya de sabotatge i una apagada. És més que això. És molt més que això. La meva humil opinió és que els russos planegen enganyar d'alguna manera els xinesos, desmentir-los i llençar-los a la sopa".
  
  El somriure d'en Nick era dur. "Recepta antiga de sopa d'ànec xinesa: pesca primer l'ànec!"
  
  Es va tornar doblement cautelós en sentir esmentar el nom de Richard Filston. Capturar Filston, fins i tot matar-lo, seria el cop d'estat del segle. Era difícil de creure que aquest home deixés la seguretat de Rússia només per supervisar una operació de sabotatge, per gran que fos. Kunizo tenia raó en això. Això havia de ser una altra cosa.
  
  Va tornar a omplir la tassa amb saki. "Estàs segur que en Filston és a Tòquio? Ara?"
  
  El cos corpulent va tremolar quan el vell va arronsar les espatlles. "Tan positiu com es pot ser en aquest negoci. Sí. És aquí. El vaig localitzar i després el vaig perdre. Coneix tots els trucs. Crec que fins i tot Johnny Chow, el líder dels agents xinesos locals, no sap on és Filston en aquest moment. I han de treballar junts."
  
  - Així doncs, Filston té la seva pròpia gent. La seva pròpia organització, sense comptar els Chikoms?
  
  Un altre encongiment d'espatlles. "Suposo que sí. Un grup petit. Ha de ser petit per evitar cridar l'atenció. Philston operarà de manera independent. No tindrà cap connexió amb l'ambaixada russa aquí. Si l'enxampen fent això -faci el que faci- el repudiaran."
  
  En Nick va pensar un moment. "Encara és el seu lloc a Azabu Mamiana 1?"
  
  "El mateix. Però no té sentit mirar la seva ambaixada. Les meves noies fa uns quants dies que estan de servei les 24 hores del dia. Res."
  
  La porta principal va començar a obrir-se. Lentament. Un centímetre a la vegada. Les ranures estaven ben lubricades i la porta no feia cap soroll.
  
  -Doncs, aquí ets -va dir en Kunizo a en Matu-. Puc gestionar el sabotatge. Puc reunir proves i lliurar-les a la policia a l'últim moment. M'escoltaran, perquè tot i que ja no estic en actiu, encara puc exercir una mica de pressió. Però no puc fer res sobre en Richard Filston, i és un perill real. Aquest joc és massa gran per a mi. Per això et vaig enviar a buscar, per això vaig enviar el medalló, per això et demano ara el que pensava que mai demanaria: que paguis el deute.
  
  De sobte es va inclinar per sobre de la taula cap a en Nick. "Mai vaig exigir un deute, fixeu-vos! Vau ser vosaltres, Nick, qui sempre vau insistir que em devíeu res de per vida."
  
  "És veritat. No m'agraden els deutes. Els pagaré si puc. Vols que trobi en Richard Filston i el mati?"
  
  
  Els ulls d'en Matu es van il"luminar. "No m'importa el que li facis. Mata'l. Entrega'l a la nostra policia, torna'l als Estats Units. Entrega'l als britànics. A mi m'és igual."
  
  La porta principal era oberta. La pluja torrencial havia xopat l'estora del passadís. L'home va entrar lentament a l'habitació interior. La pistola que tenia a la mà brillava apagada.
  
  "L'MI5 sap que en Filston és a Tòquio", va dir en Matu. "Ja m'he encarregat d'això. Li ho vaig dir a en Cecil Aubrey fa un minut. Ell ho sap. Ell sabrà què fer."
  
  En Nick no estava gaire content. "Això vol dir que puc treballar per a tots els agents britànics. La CIA també, si ens demanen ajuda oficialment. Les coses es podrien complicar. M'agrada treballar sol tant com sigui possible."
  
  L'home ja era a mig camí del passadís. Amb cura, va treure el segur de la pistola.
  
  En Nick Carter es va aixecar i es va estirar. De sobte estava cansat fins a l'os de l'os. "D'acord, Kunizo. Ho deixarem així. Intentaré trobar en Filston. Quan marxi d'aquí, estaré sol. Perquè no es confongui massa, m'oblidaré d'aquest Johnny Chow, els xinesos i el pla de sabotatge. Tu encarrega't d'aquest punt de vista. Jo em centraré en en Filston. Quan l'atrapi, si l'atrapo, decidiré què fer amb ell. D'acord?"
  
  En Matu també es va aixecar. Va assentir amb el cap, amb la barbeta tremolant. "Com dius, Nick. Bé. Crec que és millor concentrar-se i reduir les preguntes. Però ara he d'ensenyar-te alguna cosa. Et va deixar en Tonaka veure el cos on et van portar per primera vegada?"
  
  Un home al passadís, dret a la foscor, podia veure les siluetes tènues de dos homes a l'habitació interior. S'acabaven d'aixecar de la taula.
  
  En Nick va dir: "Ho ha aconseguit. Senyor, es diu Sadanaga. Hauria d'arribar al port en qualsevol moment".
  
  En Matu es va acostar a un petit armari lacat a la cantonada. Es va inclinar amb un gemec, amb la panxa grossa balancejant-se. "La teva memòria és tan bona com sempre, Nick. Però el seu nom no importa. Ni tan sols la seva mort. No és el primer, i no serà l'últim. Però m'alegro que hagis vist el seu cos. Això i això serviran per explicar com de fort toquen en Johnny Chow i el seu xinès."
  
  Va col"locar el petit Buda sobre la taula. Era de bronze i feia aproximadament un pam d'alçada. Matu el va tocar i la meitat frontal es va obrir sobre unes frontisses minúscules. La llum brillava a les moltes fulles minúscules incrustades dins l'estàtua.
  
  -L'anomenen el Buda Sagnant -va dir Matu-. És una idea antiga, que s'ha traslladat fins als nostres dies. I no exactament oriental, ja ho veieu, perquè és una versió de la Donzella de Ferro que s'utilitzava a Europa a l'època medieval. Col"loquen la víctima dins del Buda i la tanquen al seu lloc. Sí, realment hi ha mil ganivets, però què importa això? Sagna molt lentament perquè les fulles estan col"locades intel"ligentment, i cap d'elles penetra massa profundament ni toca un punt vital. No és una mort gaire agradable.
  
  La porta de l'habitació es va obrir un pam.
  
  En Nick tenia la foto. "Els Chicoms estan obligant els Eta a unir-se a la Societat del Buda de Sang?"
  
  -Sí. -Matu va negar amb el cap amb tristesa-. Alguns dels Eta s'hi resisteixen. No gaires. Els Eta, els Burakumin, són una minoria i no tenen gaires maneres de contraatacar. Els Chicoms utilitzen la feina, la pressió política, els diners... però sobretot el terror. Són molt intel"ligents. Obliguen els homes a unir-se a la Societat mitjançant el terrorisme, mitjançant amenaces a les seves dones i fills. Aleshores, si els homes es retiren, si recuperen la seva virilitat i intenten contraatacar... ja veureu què passa. -Va assenyalar el petit i mortal Buda que hi havia sobre la taula-. Així que em vaig dirigir a les dones, amb cert èxit, perquè els Chicoms encara no han descobert com tractar amb les dones. Vaig fer aquest model per mostrar a les dones què els passaria si les enxampessin.
  
  En Nick va afluixar la pistola Colt del calibre .45 del cinturó, on tenia enganxada a l'estómac. "Ets tu qui està preocupat, Kunizo. Però sé què vols dir: els Chikoms arrasaran Tòquio i el cremaran fins als fonaments, i en culparan la teva gent, Eta."
  
  La porta que tenien darrere ara estava mig oberta.
  
  "La trista veritat, Nick, és que molta de la meva gent s'està rebel"lant. Estan saquejant i cremant en protesta contra la pobresa i la discriminació. Són una eina natural per als Chikom. Intento raonar amb ells, però tinc poc èxit. La meva gent està molt amargada."
  
  En Nick es va posar l'abric vell. "Sí. Però aquest és el teu problema, Kunizo. El meu és trobar en Richard Filston. Així que aniré a treballar, i com més aviat millor. Una cosa, vaig pensar, podria ajudar-me. Què creus que realment està tramant en Filston? La seva veritable raó per ser a Tòquio? Això em podria donar un punt de partida."
  
  Silenci. La porta que tenien al darrere es va aturar.
  
  En Matu va dir: "Només és una conjectura, Nick. Una bogeria. Ho has d'entendre. Riu si vols, però crec que en Filston és a Tòquio per..."
  
  En el silenci que hi havia darrere seu, una pistola va tossir amb ràbia. Era una Luger antiga amb silenciador i una velocitat inicial relativament baixa. La brutal bala de 9 mm va arrencar la major part de la cara de Kunizo Mata. El seu cap es va sacsejar cap enrere. El seu cos, carregat de greix, va romandre immòbil.
  
  Aleshores va caure cap endavant, esmicolant la taula en trossos, vessant sang sobre el tòtami i aixafant el model de Buda.
  
  En aquell moment, Nick Carter ja havia tocat el bloc i rodava cap a la dreta. Es va aixecar amb el Colt a la mà. Va veure una figura vaga, una ombra borrosa, que s'allunyava de la porta. Nick va disparar ajupit.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  En Colt va rugir en el silenci com un canó. L'ombra va desaparèixer i en Nick va sentir passes colpejant el hali. Va seguir el so.
  
  L'ombra sortia per la porta. BLAM-BLAM. La pesada .45 va despertar els ecos. I els voltants. En Carter sabia que només tenia uns minuts, potser uns segons, per marxar d'allà. No va mirar enrere cap al seu vell amic. Tot s'havia acabat.
  
  Va sortir corrent sota la pluja i el primer indici fals de l'alba. Hi havia prou llum per veure l'assassí girar a l'esquerra, tornant pel camí que ell i en Nick havien vingut. Probablement era l'única manera d'entrar i sortir. En Nick va córrer darrere seu. No va disparar més. No tenia sentit, i ja tenia una persistent sensació de fracàs. El bastard s'escaparia.
  
  Quan va arribar al revolt, no hi havia ningú a la vista. En Nick va córrer pel passadís estret que conduïa de tornada als refugis, relliscant i lliscant pel fang sota els seus peus. Ara se sentien veus per tot arreu. Nadons ploraven. Dones feien preguntes. Homes es movien i es preguntaven.
  
  A les escales, el vell captaire encara s'amagava sota la catifa de la pluja. En Nick li va tocar l'espatlla. "Papa! Has vist..."
  
  El vell va caure com una nina trencada. La lletja ferida a la gola mirava fixament en Nick amb una boca silenciosa i plena de retrets. La catifa que tenia sota els peus estava tacada de vermell. Amb una mà nuosa, encara agafava el bitllet cruixent que li havia donat en Nick.
  
  -Ho sento, papa-. En Nick va pujar les escales d'un salt. Malgrat la pluja, cada minut que passava feia més llum. Havia de marxar d'allà. De pressa! No tenia sentit quedar-se per aquí. L'assassí s'havia escapat, s'havia esvaït en el laberint dels barris marginals, i en Kunizo Mata era mort, el càncer havia estat enganyat. A partir d'aquí.
  
  Cotxes de policia van sortir al carrer en direccions oposades, dos d'ells bloquejant curosament la seva ruta d'escapament. Dos focus el van aturar com una arna en un embús.
  
  "Tomarinasai!"
  
  En Nick es va aturar. Feia olor de trampa, i ell estava al mig. Algú havia fet servir el telèfon, i el moment era perfecte. Havia deixat caure el Colt i l'havia llençat escales avall. Si pogués cridar la seva atenció, hi havia la possibilitat que no el veiessin. O que trobessin un captaire mort. Pensa ràpid, Carter! De fet, va pensar ràpid i es va posar a treballar. Va aixecar les mans i va caminar lentament cap al cotxe de policia més proper. Podria sortir-se'n. Havia begut prou saki per olorar-lo.
  
  Va passar entre els dos cotxes. Ara estaven aturats, els motors ronronejaven suaument, els llums de la torreta brillaven al seu voltant. En Nick va parpellejar amb els fars. Va arrufar les celles i va aconseguir balancejar-se lleugerament. Ara era en Pete Fremont, i més val que ho recordés. Si el llençaven a l'esternut, estava acabat. Un falcó en una gàbia no atrapa conills.
  
  "Què coi és això? Què està passant? La gent està colpejant per tota la casa, la policia m'està aturant! Què coi està passant?" Pete Fremont estava cada cop més enfadat.
  
  Un policia va sortir de cada cotxe i va entrar al toll de llum. Tots dos eren petits i polits. Tots dos portaven pistoles Nambu grans, i estaven apuntades a Nick. Pete.
  
  El tinent va mirar el corpulent americà i va fer una lleugera reverència. Tinent! Ho va anotar. Els tinents no solien viatjar en cotxes patrulla.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Puc baixar les mans ara, agent?" Ple de sarcasme.
  
  Un altre policia, un home de complexió robusta amb dents afilades, va escorcollar ràpidament en Nick. Va fer un gest amb el cap al tinent. En Nick va deixar que l'alè de saki li esquitxes la cara a la cara i el va veure fer una mueca.
  
  "D'acord", va dir el tinent. "Mas avall. Kokuseki wa?"
  
  En Nick es va balancejar lleugerament. "Gin americana", va dir amb orgull, triomfalment, com si estigués a punt de cantar "The Star-Spangled Banner".
  
  Va fer un singlot. "Ginebra americana, per Déu, i no ho oblideu. Si vosaltres, micos, penseu que em donareu una puntada de peu..."
  
  El tinent semblava avorrit. Els ianquis borratxos no eren res de nou per a ell. Va estendre la mà. "Papers, si us plau".
  
  En Nick Carter li va donar la cartera a en Pete Fremont i va fer una petita pregària.
  
  El tinent estava remenant la cartera, apuntant-la a un dels fars. L'altre policia ara es va apartar del far, apuntant amb la pistola a Nick. Sabien el que feien, aquells policies de Tòquio.
  
  El tinent va mirar en Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Mare meva! La seva adreça a Tòquio? L'adreça de Pete Fremont a Tòquio. No en tenia ni idea. Tot el que podia fer era mentir i esperar. El seu cervell va fer clic com un ordinador i va idear alguna cosa que podria funcionar.
  
  "No visc a Tòquio", va dir. "Sóc al Japó per negocis. Vaig passar per aquí ahir a la nit. Visc a Seül. Corea." Es va trencar el cap frenèticament buscant una adreça a Seül. Allà la tenia! La casa de la Sally Soo.
  
  "On a Seül?"
  
  El tinent es va acostar i l'examinava acuradament de cap a peus, a jutjar per la seva roba i la seva olor. El seu mig somriure era arrogant. "A qui intentes enganyar, Saki-head?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." En Nick va somriure amb sarcasme i va bufar saki al tinent. "Mira, Buster. Veuràs que dic la veritat." Va deixar que un gemec se li acostés a la veu. "Mira, de què va tot això? No he fet res. Només he vingut aquí a veure la noia. Aleshores, quan marxava, va començar el tiroteig. I ara vosaltres..."
  
  El tinent el va mirar amb un lleuger desconcert. En Nick es va animar. El policia s'anava a creure aquesta història. Gràcies a Déu que s'havia desfet del Colt. Però encara podia tenir problemes si començaven a tafanejar.
  
  "Has estat bevent?" Era una pregunta retòrica.
  
  En Nick es va balancejar i va tornar a tenir un singlot. "Sí. He begut una mica. Sempre bec quan estic amb la meva xicota. Què et sembla?"
  
  "Has sentit trets? On?"
  
  En Nick va arronsar les espatlles. "No sé exactament on. Pots apostar que no vaig anar a investigar! Només sé que sortia de casa de la meva xicota, ocupant-me dels meus assumptes, i de sobte, bam... bam!" Es va aturar i va mirar el tinent amb sospita. "Ei! Com és que heu arribat tan ràpid? Esperàveu problemes, oi?"
  
  El tinent va arrufar les celles. "Faig preguntes, Sr. Fremont. Però sí que hem rebut un informe de disturbis aquí. Com us podeu imaginar, aquesta zona no és precisament la millor." Va tornar a mirar en Nick, fixant-se en el seu vestit arrugat, el barret arrugat i l'impermeable. La seva expressió confirmava la seva creença que el Sr. Pete Fremont pertanyia a aquesta zona. La trucada telefònica, de fet, havia estat anònima i minsa. En mitja hora, hi hauria problemes a la zona de Sanya, a prop de l'hotel de lloguer. Problemes amb trets. La persona que trucava era un ciutadà japonès respectuós de la llei i va decidir que la policia ho hauria de saber. Això era tot, i el clic d'un telèfon que tornava a col"locar suaument.
  
  El tinent es va gratar la barbeta i va mirar al seu voltant. La llum creixia. El garbuix de barraques i barraques s'estenia una milla en totes direccions. Era un laberint, i sabia que no hi trobaria res. No tenia prou homes per a un escorcoll adequat, fins i tot si sabia què buscava. I la policia, quan s'aventurava a la selva de Sanya, viatjava en equips de quatre i cinc. Va mirar l'americà corpulent i borratxo. Fremont? Pete Fremont? El nom li era vagament familiar, però no el va poder situar. Importava? Els ianquis estaven clarament arruïnats a la platja, i n'hi havia molts a Tòquio i a totes les grans ciutats de l'Est. Vivia amb una prostituta que es deia Sanya. I què? No era il"legal.
  
  En Nick va esperar pacientment. Era hora de mantenir la boca tancada. Estava observant els pensaments del tinent. L'oficial estava a punt de deixar-lo anar.
  
  El tinent estava a punt de tornar-li la cartera a en Nick quan va sonar una ràdio en un dels cotxes. Algú va cridar en veu baixa el nom del tinent. Ell es va girar, encara amb la cartera a la mà. "Un moment, si us plau." Els policies de Tòquio sempre són educats. En Nick va maleir per lo baix. Estava de dia, collons! Estaven a punt de veure el captaire mort, i llavors tot plegat segurament sorprendria els fans.
  
  El tinent va tornar. En Nick es va sentir una mica inquiet quan va reconèixer l'expressió a la cara de l'home. Ja l'havia vista abans. El gat sap on hi ha un canari gras i bufó.
  
  El tinent va tornar a obrir la cartera. "Dius que et dius Pete Fremont?"
  
  En Nick semblava perplex. Alhora, va fer un petit pas més cap al tinent. Alguna cosa havia anat malament. Completament malament. Va començar a formular un nou pla.
  
  Va assenyalar la cartera i va dir indignat: "Sí, Pete Fremont. Per l'amor de Déu. Mira, què és això! El vell tercer grau? Això no funcionarà. Conec els meus drets. O deixa'm anar. I si m'acuses, trucaré immediatament a l'ambaixador americà i..."
  
  El tinent va somriure i va fer un salt. "Estic segur que l'ambaixador estarà encantat de tenir notícies seves, senyor. Crec que haurà de venir amb nosaltres a la comissaria. Sembla que hi ha hagut una confusió molt curiosa. Han trobat un home mort al seu apartament. Un home que també es deia Pete Fremont, i que ha estat identificat com a Pete Fremont per la seva xicota."
  
  En Nick va intentar explotar. Es va acostar uns centímetres més a l'home.
  
  "I què? No vaig dir que fos l'únic Pete Fremont del món. Això només va ser un error."
  
  El petit tinent no va fer cap reverència aquesta vegada. Va inclinar el cap molt educadament i va dir: "Estic segur que és veritat. Però si us plau, acompanyeu-nos a la comissaria fins que resolguem aquest assumpte". Va assenyalar l'altre policia, que encara cobria en Nick amb el nambu.
  
  En Nick Carter es va moure ràpidament i suaument cap al tinent. El policia, tot i que sorprès, estava ben entrenat i va adoptar una postura defensiva de judo, es va relaxar i va esperar que en Nick s'hi abalances. En Kunizo Matu li ho havia ensenyat a en Nick feia un any.
  
  En Nick es va aturar. Va oferir la mà dreta com si
  
  Va fer servir un esquer, i quan el policia va intentar agafar-lo pel canell per llançar-lo per sobre l'espatlla, en Nick li va retirar la mà i li va clavar un ganxo d'esquerra afilat al plexe solar. Havia d'acostar-s'hi abans que els altres policies comencessin a disparar.
  
  El tinent, atordit, va caure cap endavant, i en Nick el va agafar i el va seguir en un instant. Va agafar una Nelson completa i va aixecar l'home del terra. No pesava més de 55 o 60 quilos. Obrint les cames per evitar que l'home li donés una puntada de peu a l'engonal, en Nick va retrocedir cap a les escales que conduïen al passadís que hi havia darrere dels albergs. Ara era l'única sortida. El petit policia penjava davant seu, un escut a prova de bales eficaç.
  
  Ara tres policies s'hi enfrontaven. Els reflectors eren febles raigs de llum morta a l'alba.
  
  En Nick va retrocedir amb cautela cap a les escales. "Quedeu-vos enrere", els va advertir. "Si us abalanceu sobre mi, li trencaré el coll!"
  
  El tinent va intentar donar-li una puntada de peu, i en Nick va aplicar una mica de pressió. Els ossos del coll prim del tinent van trencar amb un fort cruixit. Va gemegar i va deixar de donar puntades de peu.
  
  "Està bé", els va dir en Nick, "encara no li he fet mal. Deixem-ho estar".
  
  On coi era aquell primer pas?
  
  Els tres policies van deixar de seguir-lo. Un d'ells va córrer cap al cotxe i va començar a parlar ràpidament per un micròfon de ràdio. Una crida demanant ajuda. En Nick no s'hi va oposar. No havia previst ser-hi.
  
  El seu peu va tocar el primer esglaó. Bé. Ara, si no cometia cap error, tenia una oportunitat.
  
  Va mirar amb el ceño fruncit els policies. Van mantenir les distàncies.
  
  -Me l'emporto amb mi -va dir en Nick-. Per aquest passadís darrere meu. Intenta seguir-me i es farà mal. Queda't aquí com uns bons policies i estarà bé. La teva decisió. Sayonara!
  
  Va baixar les escales. A sota, estava fora de la vista dels policies. Va sentir el cos del vell captaire als seus peus. De sobte va pressionar cap avall, obligant el cap del tinent a avançar i donant-li un cop de karate al coll. Va treure el polze i va sentir una lleugera sobresalt quan la fulla de la seva mà callosa va tallar el coll prim. Va deixar caure l'home.
  
  El Colt jeia parcialment sota el captaire mort. En Nick el va recollir -la culata estava enganxosa amb la sang del vell- i va córrer passadís avall. Va agafar el Colt a la mà dreta, fent un pas endavant. Ningú en aquella zona anava a interferir amb l'home que portava la pistola.
  
  Ara era qüestió de segons. No sortia de la selva de Sanya, hi entrava, i la policia no el trobaria mai. Les cabanes estaven fetes completament de paper, fusta o llauna, trampes de foc fràgils, i tot el que havia de fer era obrir-se camí amb una excavadora.
  
  Va girar a la dreta de nou i va córrer cap a casa d'en Matu. Va travessar corrent la porta principal, encara oberta, i va continuar per l'habitació interior. En Kunizo jeia amb la seva pròpia sang. En Nick va continuar caminant.
  
  Va obrir la porta de paper de cop. Una cara morena va treure el cap per sota la catifa, sorpresa. Un servent. Massa espantat per aixecar-se i investigar. En Nick va continuar caminant.
  
  Es va posar les mans davant de la cara i va travessar la paret amb un cop de puny. Paper i fusta trencadissa van ser arrencats amb un lleuger gemec. En Nick va començar a sentir-se com un tanc.
  
  Va creuar un petit pati obert ple de trastos. Hi havia una altra paret de fusta i paper. S'hi va llançar, deixant la silueta del seu gran cos en un forat enorme. L'habitació era buida. Va caure cap endavant, a través d'una altra paret, cap a una altra habitació -o era una altra casa- i un home i una dona van mirar amb sorpresa un llit a terra. Un nen jeia entre ells.
  
  En Nick es va tocar el barret amb el dit. "Ho sento." Va sortir corrent.
  
  Va passar corrent per davant de sis cases, va apartar tres gossos i va sorprendre una parella mentre copulaven abans de sortir a un carrer estret i sinuós que duia a algun lloc. Això li anava bé. Un lloc lluny dels policies que vagaven i maleïen a la seva esquena. El seu rastre era prou evident, però els agents eren educats i dignes i havien de fer-ho tot a la manera japonesa. Mai l'atraparien.
  
  Una hora més tard, va creuar el pont de Namidabashi i es va acostar a l'estació de Minowa, on va aparcar el seu Datsun. L'estació estava plena d'empleats matiners. L'aparcament era ple de cotxes i ja es formaven cues a les taquilles.
  
  En Nick no va anar directament al recinte de l'estació. Ja hi havia un petit bufet obert a l'altra banda del carrer, i va menjar una coca-cora, desitjant que fos alguna cosa més forta. Va ser una nit dura.
  
  Podia veure la part superior del Datsun. Ningú semblava particularment interessat. Es va entretenir prenent la seva Coca-Cola i va deixar que els seus ulls passegessin per la multitud, examinant i avaluant. No hi havia policies. Ho podia jurar.
  
  No vol dir que encara no hi hagués estat. La casa era lliure. Va admetre que la policia seria la seva última preocupació. La policia era força previsible. Podia gestionar la policia.
  
  Algú sabia que era a Tòquio. Algú el va seguir fins a Kunizo, malgrat totes les seves precaucions. Algú va matar Kunizo i va incriminar Nick. Podria haver estat un accident, una casualitat. Podrien haver estat disposats a donar qualsevol cosa als policies, per aturar la persecució i els interrogatoris.
  
  Podrien. Ell no ho creia.
  
  O algú l'havia seguit fins a Sano? Va ser una trampa des del principi? O, si no va ser una trampa, com sabia algú que seria a casa de Kunizo? Nick podia trobar una resposta a aquesta pregunta, i no li agradava. Li feia sentir una mica malament. Havia arribat a estimar Tonaka.
  
  Es va dirigir cap a l'aparcament. No anava a prendre cap decisió mentre estava donant voltes a una barra de Coca-Cola dels afores. Havia d'anar a treballar. Kunizo era mort i no tenia contactes en aquell moment. En algun lloc del paller de Tòquio hi havia una agulla que es deia Richard Filston, i Nick l'hauria de trobar. Ràpid.
  
  Es va acostar al Datsun i va mirar avall. Els vianants van xiuxiuejar amb simpatia. En Nick els va ignorar. Els quatre pneumàtics estaven fets miques.
  
  El tren va arribar. En Nick es va dirigir cap a la taquilla i va ficar la mà a la butxaca. Així que no tenia cotxe! Podria agafar el tren fins al parc d'Ueno i després fer transbord a un tren fins al centre de Tòquio. De fet, això era millor. L'home del cotxe estava confinat, un bon objectiu i fàcil de seguir.
  
  Va treure la mà de la butxaca buida. No tenia la cartera. La cartera de Pete Fremont. La tenia el policia petit.
  
  
  Capítol 7
  
  
  Un camí que sembla un ant mascle amb patins corrent per un jardí.
  
  Hawk va pensar que descrivia encertadament el rastre deixat per Nick Carter. Era sol al seu despatx; Aubrey i Terence acabaven de marxar, i després d'acabar de fullejar una pila de papers grocs, va parlar amb Delia Stokes per l'intercomunicador.
  
  "Anul"la l'APB vermella d'en Nick, Delia. Posa-la en groga. Tothom està a punt per oferir qualsevol ajuda que demani, però no interfereixis. No se l'ha d'identificar, seguir ni denunciar. Absolutament cap intervenció tret que demani ajuda."
  
  "Entesos, senyor."
  
  "Això és correcte. Treu-ho immediatament."
  
  En Hawk va apagar l'intercomunicador i es va recolzar enrere, traient-se el cigar sense mirar-lo. Estava jugant amb les conjectures. En Nick Carter s'havia adonat d'alguna cosa -Déu potser ho sabia, però en Hawk certament no- i va decidir mantenir-se'n al marge. Deixava que en Nick s'ocupés de les coses a la seva manera. Si algú al món podia cuidar-se sol, era en Killmaster.
  
  En Hawk va agafar un dels papers i el va tornar a examinar. La seva boca prima, que sovint recordava a en Nick la boca d'un llop, es va torçar en un somriure sec. L'Ames havia fet bé la seva feina. Tot era aquí: a l'Aeroport Internacional de Tòquio.
  
  Acompanyat per quatre noies escoltes japoneses, en Nick va embarcar en un vol de Northwest Airlines a Washington. Estava de bon humor i va insistir a besar una assistent de vol i a donar la mà al capità. Mai va ser realment desagradable, o només ho va ser lleugerament, i només quan insistia a ballar al passadís el cocapità el cridava per calmar-lo. Més tard, va demanar xampany per a tothom a l'avió. Va dirigir la cançó dels altres passatgers, declarant que era un fill de les flors i que l'amor era el seu negoci.
  
  De fet, les Girl Scouts van aconseguir controlar-lo força bé, i la tripulació, entrevistada per Ames des de la distància, va admetre que el vol va ser espectacular i inusual. No és que volguessin tornar-ho a fer.
  
  Van deixar en Nick a l'aeroport internacional de Tòquio sense cap resistència i van observar com les Noies Escoltes se l'enduien a la duana. A més, no ho sabien.
  
  L'Ames, encara al telèfon, va determinar que en Nick i les Noies Exploradores havien pujat a un taxi i havien desaparegut en el frenètic trànsit de Tòquio. Això era tot.
  
  I això no era tot. Hawk va girar-se cap a un altre full de paper prim i groc amb les seves pròpies notes.
  
  Cecil Aubrey, amb certa reticència, finalment va admetre que el seu consell sobre Richard Filston provenia de Kunizo Mata, un professor de karate jubilat que ara viu a Tòquio. Aubrey no sabia on era a Tòquio.
  
  Matu va viure a Londres durant molts anys i va treballar per a l'MI5.
  
  "Sempre vam sospitar que era un doble", va dir Aubrey. "També pensàvem que treballava per a la intel"ligència japonesa, però mai ho vam poder demostrar. En aquell moment, no ens importava. Els nostres, ehm, interessos estaven coincidents, i ell va fer una bona feina per a nosaltres".
  
  En Hawk va treure uns arxius antics i va començar a buscar. Tenia una memòria gairebé perfecta, però li agradava confirmar.
  
  Nick Carter coneixia Kunizo Mata a Londres i, de fet, l'havia contractat en diverses feines. Els informes infructuosos eren tot el que quedava. Nick Carter tenia una manera de mantenir els seus assumptes personals així de personals.
  
  I tanmateix... Hawk va sospirar i va apartar la pila de papers. Va mirar fixament el seu rellotge de la Western Union. Era una professió complicada, i molt poques vegades la mà esquerra sabia què feia la dreta.
  
  L'Ames va escorcollar l'apartament i va trobar la Luger d'en Nick i un taló d'agulla al matalàs. "Va ser estrany", va admetre en Hawk. "Deu sentir-se nu sense elles".
  
  Però, noies escoltes! Com coi s'hi van ficar? En Hawk va començar a riure, una cosa que feia rarament. A poc a poc, va perdre el control i es va deixar caure indefens en una cadira, amb els ulls plorosos, rient fins que els músculs del pit van començar a tensar-se de dolor.
  
  Al principi, la Delia Stokes no s'ho va creure. Va mirar per la porta. Efectivament. El vell era allà assegut, rient com un boig.
  
  
  Capítol 8
  
  
  Hi ha una primera vegada per a tot. Era la primera vegada que en Nick demanava almoina. Va triar bé la seva víctima: un home de mitjana edat ben vestit amb un maletí d'aspecte car. Va treure cinquanta iens a l'home, que va mirar en Nick de dalt a baix, va arrufar el nas i va ficar la mà a la butxaca. Va donar la nota a en Carter, va fer una lleugera reverència i va inclinar el seu Homburg negre.
  
  En Nick va fer una reverència en resposta. "Arigato, kandai na-sen".
  
  "Yoroshii desu." L'home es va girar.
  
  En Nick va baixar a l'estació de Tòquio i va caminar cap a l'oest, en direcció al palau. L'increïble trànsit de Tòquio ja s'havia transformat en una massa serpentejant de taxis, camions, tramvies que dringaven i cotxes particulars. Un motociclista amb casc va passar fulgurant, una noia agafada al seient del darrere. Kaminariyoku. Roca de la Tempesta.
  
  I ara què, Carter? Sense papers, sense diners. El buscaven per a un interrogatori policial. Era hora de passar a la clandestinitat una estona, si és que tenia algun lloc on anar. Dubtava que tornar a l'Electric Palace li fes gaire bé. En qualsevol cas, no era massa aviat.
  
  Va sentir que el taxi s'aturava al seu costat i va lliscar la mà per sota l'abric fins a la Colt que duia al cinturó. "Sssttttt - Carter-san! Per aquí!"
  
  Era la Kato, una de les tres germanes estranyes. En Nick va mirar ràpidament al seu voltant. Era un taxi perfectament normal i no semblava tenir cap seguidor. Hi va pujar. Potser podria demanar prestats uns quants iens.
  
  La Kato es va ajupir al seu racó. Ella li va dedicar un somriure despreocupat i va llegir les instruccions al conductor. El taxi va marxar, com solen fer els taxis de Tòquio, amb pneumàtics que grinyolaven i un conductor que no tenia por que ningú gosés interferir.
  
  -Sorpresa -va dir en Nick-. No esperava tornar-te a veure, Kato. Ets tu, Kato?
  
  Ella va assentir. "És un honor tornar-te a veure, Carter-san. Però no busco això. Hi ha molts problemes. En Tonaka ha desaparegut."
  
  Un cuc fastigós es revoltava dins del seu ventre. Ho estava esperant.
  
  "No va contestar el telèfon. La Sato i jo vam anar al seu apartament, i hi va haver una baralla; tot va quedar fet a miques. I ella va marxar."
  
  En Nick va fer un gest amb el cap cap al conductor.
  
  "Està bé. Un dels nostres."
  
  "Què creus que li va passar a Tonaka?"
  
  Va arronsar les espatlles amb indiferència. "Qui ho pot dir? Però em temo... tots nosaltres. Tonaka era la nostra líder. Potser Johnny Chow la té. Si és així, la torturarà i l'obligarà a conduir-los fins al seu pare, Kunizo Mata. Els Chikoms el volen matar perquè parla en contra seva."
  
  No li va dir que Matu era mort. Però va començar a entendre per què Matu era mort i per què gairebé havia caigut en un parany.
  
  En Nick li va donar una palmada a la mà. "Faré tot el que pugui. Però necessito diners i un lloc on amagar-me durant unes hores fins que trobi un pla. Pots organitzar-ho?"
  
  "Sí. Hi anem ara. A la casa de les geishes de Shimbashi. La Mato i la Sato també hi seran. Sempre que no et trobin."
  
  Ell ho va considerar. Ella va veure la seva confusió i va somriure lleugerament. "Tots t'hem estat buscant. Sato, Mato i jo. Tots en taxis diferents. Anem a totes les estacions i mirem. Tonaka no ens ha dit gaire, només que vas anar a veure el seu pare. És millor, veus, cadascun de nosaltres no sap gaire del que fan els altres. Però quan Tonaka desapareix, sabem que t'hem de trobar per ajudar. Així que agafem un taxi i comencem a buscar. Això és tot el que sabem, i ha funcionat. T'he trobat."
  
  En Nick la va estudiar mentre parlava. No era una noia escolta de Washington, sinó una geisha! Ho hauria d'haver sabut.
  
  En aquell moment, no hi havia res de geisha en ella, excepte el seu pentinat elaborat. Va suposar que havia estat treballant aquella nit i aquella matinada. Les geishes feien horaris estranys, dictats pels capricis dels seus diversos clients. Ara la seva cara encara brillava per la crema freda que havia fet servir per treure's el maquillatge calcari. Portava un jersei marró, una minifaldilla i unes botes coreanes negres diminutes.
  
  En Nick es preguntava com de segura seria la casa de les geishes. Però això era tot el que tenia. Va encendre l'últim cigarret i va començar a fer preguntes. No li diria més del que calia. Això era el millor, com ella mateixa havia dit.
  
  "Sobre aquest Pete Fremont, Kato. En Tonaka em va dir que li vas prendre la roba? Aquesta roba?"
  
  "És veritat. Va ser una petita cosa." Estava clarament desconcertada.
  
  "On era Fremont quan vas fer això?"
  
  "Al llit. Adormit. Això és el que pensàvem."
  
  "Ja m'ho pensava? Dormia o no?" Hi ha alguna cosa força sospitosa aquí.
  
  En Kato el va mirar seriosament. Hi havia una taca de pintallavis en una dent del davant brillant.
  
  "T'ho dic, això és el que pensàvem. Li prendrem la roba. Sigueu suaus amb ell, perquè la seva xicota no hi era. Més tard descobrirem que en Pete és mort. Va morir mentre dormia."
  
  Déu meu! En Nick va comptar lentament fins a cinc.
  
  "Aleshores, què vas fer?"
  
  Va tornar a arronsar les espatlles. "Què podem fer? Necessitem roba per a tu. Te l'emportarem. Sabem que en Pete va morir a causa del whisky, beu, beu tot el temps, i que ningú el mata. Marxarem. Després tornarem, agafarem el cos i l'amagarem perquè la policia no ho descobreixi."
  
  Va dir molt fluixet: "Ho han descobert, Kato".
  
  Va explicar ràpidament la seva trobada amb la policia, sense esmentar que Kunizo Matu també era mort.
  
  En Kato no semblava gaire impressionat. "Sí. Ho sento molt. Però crec que sé què ha passat. Marxem a portar roba a en Tonaka. La seva xicota ha aparegut. Ha trobat en Pete mort per beure i ha trucat a la policia. Hi arriben. Aleshores tothom marxa. Sabent que la policia i la xicota hi eren, agafem el cos i l'amaguem. D'acord?"
  
  En Nick es va recolzar. "D'acord, suposo", va dir feblement. S'havia de fer. Era estrany, però almenys explicava l'assumpte. I potser l'ajudaria: la policia de Tòquio havia perdut el cos i potser estarien una mica avergonyits. Podrien decidir restar-li importància, callar durant un temps, almenys fins que trobessin el cos o el lliuressin. Això significava que el seu perfil no sortiria als diaris, a la ràdio ni a la televisió. Encara no. Així que la seva tapadora com a Pete Fremont encara era bona, durant un temps. La cartera seria millor, però això no seria per sempre.
  
  Van passar per davant de l'Hotel Shiba Park i van girar a la dreta cap al santuari Hikawa. Era una zona residencial, plena de cases envoltades de jardins. Era un dels millors barris de geishes, on l'ètica era estricta i el comportament reservat. Ja havien passat els dies en què les noies havien de viure en una atmosfera de mizu shobai, més enllà del límit. Les comparacions sempre eren ofensives, sobretot en aquest cas, però en Nick sempre va considerar que les geishes estaven a l'alçada de les prostitutes de classe més alta de Nova York. Les geishes eren molt superiors en intel"ligència i talent.
  
  El taxi va girar cap a l'entrada que tornava pels jardins, passant per la piscina i el pont en miniatura. En Nick es va estrènyer l'impermeable pudent. Una persona sense sostre com ell destacaria una mica a la casa de geishes de luxe.
  
  En Kato es va donar una palmada al genoll. "Anirem a algun lloc privat. En Mato i en Sato seran aquí aviat i podrem parlar. Feu plans. Ho hem de fer, perquè si no ajudeu ara, si no podeu ajudar, serà molt dolent per a totes les noies Eta."
  
  El taxi es va aturar al taulell del conserge. La casa era gran i quadrada, d'estil occidental, feta de pedra i maó. En Kato va pagar al xofer i va arrossegar en Nick a dins i el va pujar a dalt, a una sala d'estar tranquil"la moblada a l'estil suec.
  
  La Kato es va asseure en una cadira, es va baixar la minifaldilla i va mirar en Nick, que en aquell moment s'estava servint una beguda modesta de la petita barra de la cantonada.
  
  "Vols banyar-te, Carter-san?"
  
  En Nick va aixecar la cinta i va mirar a través de l'ambre. Un color preciós. "El baix serà el número u. Tinc temps?" Va trobar un paquet de cigarrets americans i el va obrir. La vida estava en alça.
  
  La Kato va mirar el rellotge que duia al canell prim. "Crec que sí. Molt de temps. La Mato i la Sato han dit que si no et troben, aniran al Palau Elèctric a veure si hi ha algun missatge."
  
  "Missatge de qui?"
  
  Les espatlles primes es van moure sota el jersei. "Qui sap? Potser tu. Potser fins i tot Tonaka. Si Johnny Chow ho té, potser ens ho farà saber per espantar-nos."
  
  "Potser sí."
  
  Va beure un glop de whisky i la va mirar. Estava nerviosa. Molt nerviosa. Portava un sol collaret de petites perles, i no parava de rosegar-les, untant-s'hi pintallavis. No parava de remenar-se a la cadira, creuant i tornant a creuar les cames, i ell va veure uns pantalons blancs curts.
  
  "Carter-san?"
  
  "De debò?"
  
  Es va mossegar l'ungla del dit petit. "M'agradaria preguntar-te una cosa. Ei, no t'enfadis?"
  
  En Nick va riure entre dents. "Probablement no. No t'ho puc prometre, Kato. Què passa?"
  
  Dubtació. Llavors: "T'agrado, Carter-san? Creus que sóc guapa?"
  
  Ho va fer. Ho era. Molt guapa. Com una nina dolça de color llimona. Li ho va dir.
  
  La Kato va tornar a mirar el rellotge. "Sóc molt valenta, Carter-san. Però no m'importa. Fa molt de temps que m'agrades, des que intentàvem vendre't galetes. M'agrades molt. Ara tenim temps, els homes no vénen fins al vespre, i la Mato i el Sato encara no són aquí. Vull banyar-me amb tu i després fer l'amor. Vols?"
  
  Estava realment commogut. I sabia que era respectat. En el primer moment, no la volia, i després, en el següent moment, es va adonar que sí que la volia. Per què no? Al cap i a la fi, d'això només es tractava. Amor i mort.
  
  Va malinterpretar la seva vacil"lació. Es va acostar a ell i li va passar lleugerament els dits per la cara. Els seus ulls eren llargs i de color marró fosc, plens de guspires ambarines.
  
  "Entens", va dir suaument, "que això no és un negoci. Ara no sóc una geisha. Jo dono. Tu reps. Vindràs?"
  
  Ell va entendre que les seves necessitats eren grans. Estava espantada i momentàniament sola. Necessitava consol, i ho sabia.
  
  La va besar. "Me l'emporto", va dir. "Però primer em quedaré amb el baix."
  
  El va conduir al bany. Un moment després, es va reunir amb ell a la dutxa, i es van ensabonar i eixugar mútuament en tots els racons bonics i apartats. Feia olor de lliris, i els seus pits eren com els d'una noia jove.
  
  El va conduir a l'habitació del costat, que tenia un llit americà com cal. El va fer estirar-se d'esquena. El va besar i li va xiuxiuejar: "Calla, Carter-san. Faig el que calgui fer".
  
  "No ho és tot", va dir Nick Carter.
  
  Seien tranquil"lament a la sala d'estar, fumant i mirant-se amb amor satisfet, quan la porta es va obrir de bat a bat i van entrar la Mato i la Sato. Havien corregut. La Sato plorava. La Mato portava un paquet embolicat amb paper marró. Li va donar a en Nick.
  
  "Això arriba a Electric Palace. Per a tu. Amb una nota. Nosaltres... hem llegit la nota. Jo... jo..." Es va girar i va començar a plorar, amb dificultat per respirar, amb el maquillatge que li corria per les galtes llises.
  
  En Nick va deixar el paquet a la cadira i va treure la nota del sobre obert.
  
  Pete Fremont, tenim la Tonaka. La prova és a la caixa. Si no vols que perdi l'altra, vine ara mateix a la discoteca Electric Palace. Espera fora, a la vorera. Posa't un impermeable.
  
  No hi havia cap signatura, només una plantilla rodona d'una costella de fusta, dibuixada amb tinta vermella. En Nick la va ensenyar a en Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Va arrencar el cordó del paquet amb els seus polzes hàbils. Les tres noies es van quedar glaçades, ara en silenci, atordides, esperant un altre horror. La Sato va deixar de plorar i es va tapar la boca amb els dits.
  
  Killmaster sospitava que les coses empitjorarien molt. Això era encara pitjor.
  
  Dins la caixa, sobre un disc de cotó, hi havia un tros de carn arrodonit i sagnant amb un mugró i una aura intactes. Un pit de dona. El ganivet era molt afilat, i l'havia utilitzat amb molta habilitat.
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  El Mata-Assassí poques vegades havia estat en una ràbia més freda i sagnant. Va donar ordres breus a les noies amb una veu glacial, després va sortir de casa de les geishes i es va acostar a la Shimbashi Dori. Els seus dits van acariciar la culata freda del seu Colt. Ara mateix, li agradaria buidar un carregador a l'estómac d'en Johnny Chow amb tot el plaer del món. Si realment li haguessin enviat els pits de la Tonaka -les tres noies n'estaven segures, perquè així és com jugava en Johnny Chow-, en Nick tenia la intenció d'extreure la mateixa quantitat de carn del bastard. L'estómac se li va retorçar pel que acabava de veure. Aquest Johnny Chow havia de ser un sàdic per acabar amb tots els sàdics, fins i tot amb en Chick.
  
  No hi havia cap taxi a la vista, així que va continuar caminant, obrint-se camí a través de la distància amb els seus passos furiosos. No hi havia cap dubte de no anar-hi. Encara hi podria haver una possibilitat de salvar Tonaka. Les ferides es curaven, fins i tot les més greus, i hi havia coses com els pits artificials. No era una solució gaire atractiva, però millor que la mort. Va pensar que per a una noia jove i bonica, qualsevol cosa, gairebé qualsevol cosa, seria millor que la mort.
  
  Encara no hi havia taxi. Va girar a l'esquerra i es va dirigir cap a Ginza-dori. Des d'on era ara, hi havia aproximadament un quilòmetre i mig fins al club Electric Palace. Kato li havia donat l'adreça exacta. Mentre conduïa, va començar a entendre-la. La ment serena, experimentada, astuta i calculadora d'un agent professional de primer nivell.
  
  Es deia Pete Fremont, no Nick Carter. Això significava que Tonaka, fins i tot enmig de la tortura, havia aconseguit cobrir-lo. Havia de donar-los alguna cosa, un nom, i per això els va donar Pete Fremont. Tanmateix, sabia que Fremont havia mort d'alcoholisme. Les tres noies, Kato, Mato i Sato, ho van jurar. Tonaka va saber que Fremont era mort quan li va donar la roba.
  
  En Johnny Chow no sabia que en Fremont era mort! Evidentment. Això significava que no coneixia en Pete Fremont, o que només el coneixia lleugerament, potser de reputació. Si coneixia en Fremont personalment aviat quedaria clar quan es trobessin cara a cara. En Nick va tornar a tocar la pistola Colt que duia al cinturó. Ho esperava amb il"lusió.
  
  Encara no hi havia taxis. Es va aturar per encendre una cigarreta. El trànsit era dens. Un cotxe de policia va passar, ignorant-lo completament. No era cap sorpresa. Tòquio era la segona ciutat més gran del món, i si els policies s'asseien amb el cos de Fremont fins que el trobessin de nou, els costaria una mica recuperar-se.
  
  On coi van anar els taxis? Va ser tan dolent com una nit plujosa a Nova York.
  
  Molt avall de Ginza, a un altre quilòmetre de distància, es veia l'estructura resplendent del búnquer dels grans magatzems San-ai. En Nick va ajustar el seu Colt a una posició més còmoda i va continuar caminant. No es va molestar a comprovar el retrocés perquè ja no li importava. En Johnny Chow devia estar segur que havia vingut.
  
  Recordava que Tonaka havia dit que Pete Fremont de vegades ajudava les noies d'Eta quan estava prou sobri. Johnny Chow probablement ho sabia, tot i que no coneixia Fremont personalment. Chow devia estar buscant algun tipus de tracte. Pete Fremont, tot i ser un gandul i alcohòlic, encara era una mena de periodista i podria tenir contactes.
  
  O potser Johnny Chow només vol aconseguir Fremont, donar-li el mateix tracte que va donar a Kunizo Matou. Podria ser així de simple. Fremont era un enemic, estava ajudant Eta, i Johnny Chow va utilitzar la noia com a esquer per desfer-se de Fremont.
  
  En Nick va arronsar les espatlles i va seguir endavant. Una cosa sabia del cert: en Tonaka el recolzava. La seva identitat com a Nick Carter -AXEman- encara era segura.
  
  Un mort el va seguir.
  
  No es va adonar del Mercedes negre fins que va ser massa tard. Va sortir disparat del remolí de trànsit i es va aturar al seu costat. Dos homes japonesos ben vestits van saltar i van caminar al costat de Nick, un a cada costat. El Mercedes va anar arrossegant-se darrere d'ells.
  
  Durant un moment, en Nick va pensar que podrien ser detectius. Ràpidament va descartar la idea. Tots dos homes portaven abrics lleugers i tenien la mà dreta a les butxaques. El més alt, amb ulleres gruixudes, va donar un copet a en Carter, amb una pistola a la butxaca. Va somriure.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Bones mans. Sabia que ja no eren policies. Li oferien un viatge al més pur estil Chicago. Va mantenir les mans allunyades de la cintura amb cura.
  
  "Fremont. Pete Fremont. I tu?"
  
  Els homes van intercanviar mirades. El de les ulleres va assentir amb el cap i va dir: "Gràcies. Volíem assegurar-nos que era la persona adequada. Si us plau, pugeu al cotxe".
  
  En Nick va arrufar les celles. "I si no ho faig?"
  
  L'altre home, baixet i musculós, no somreia. Va clavar un cop a en Nick amb una pistola amagada. "Seria una llàstima. Et matarem."
  
  El carrer era ple de gom a gom. La gent s'empenyia i s'enrenouvava al seu voltant. Ningú no els hi va fer la més mínima atenció. S'havien comès molts assassinats professionals d'aquesta manera. Li dispararien i marxarien en un Mercedes, i ningú no veuria res.
  
  Un home baixet el va empènyer a la vora de la carretera. "Al cotxe. Camina tranquil"lament i ningú et farà mal."
  
  En Nick va arronsar les espatlles. "Així que vindré en silenci." Va pujar al cotxe, disposat a atrapar-los en un moment de despreveniment, però l'oportunitat no va arribar mai. El baixet el va seguir, però no massa a prop. L'alt va fer la volta i es va enfilar per l'altre costat. El van acorralar i van aparèixer unes pistoles. Numbu. Últimament veia molts Numbu.
  
  El Mercedes es va apartar de la vorera i va tornar a entrar al trànsit. El conductor duia uniforme de xofer i una gorra fosca. Conduïa com si en sabés de la feina.
  
  En Nick es va obligar a relaxar-se. Arribaria la seva oportunitat. "Quina pressa hi ha? Anava cap a l'Electric Palace. Per què està tan impacient en Johnny Chow?"
  
  L'home alt estava buscant en Nick. En sentir el nom d'en Chow, va xiuxiuejar i va mirar amb furia el seu camarada, que va arronsar les espatlles.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, calla. Així que no eren de Johnny Chow. Qui coi eren, doncs?
  
  L'home que el va escorcollar va trobar un Colt i el va treure del cinturó. El va ensenyar al seu company, que va mirar fredament a Nick. L'home va amagar el Colt sota l'abric.
  
  Sota la seva calma, Nick Carter estava furiós i ansiós. No sabia qui eren, on el portaven ni per què. Va ser un gir inesperat dels esdeveniments, impossible de preveure. Però quan no va aparèixer a l'Electric Palace, Johnny Chow va tornar a treballar a Tonaka. La frustració el va aclaparar. En aquest punt, estava tan indefens com un nadó. No podia fer res.
  
  Van conduir durant molta estona. No van fer cap intent d'amagar la seva destinació, fos la que fos. El conductor no va parlar mai. Els dos homes observaven en Nick de prop, amb les pistoles a penes amagades pels abrics.
  
  El Mercedes va passar per la Torre de Tòquio, va girar breument cap a l'est, en direcció a Sakurada, i després va girar bruscament a la dreta cap a Meiji Dori. La pluja havia parat i un sol feble es veia entre els núvols baixos i grisos. S'ho estaven passant bé, fins i tot enmig del trànsit congestionat i sorollós. El conductor era un geni.
  
  Van vorejar el parc d'Arisugawa i, uns instants més tard, en Nick va veure l'estació de Shibuya a l'esquerra. Just davant seu hi havia la Vila Olímpica i, lleugerament al nord-est, l'Estadi Nacional.
  
  Més enllà dels jardins de Shinjuku, van girar bruscament a l'esquerra passant pel santuari Meiji. Ara entraven als afores, i el camp s'obria. Carrerons estrets conduïen en diferents direccions, i Nick de tant en tant albirava grans cases allunyades de la carretera darrere de bardisses ben retallades i petits horts de pruneres i cirerers.
  
  Van deixar la carretera principal i van girar a l'esquerra per un carreró asfaltat. Un quilòmetre i mig més tard, van girar cap a un altre carrer més estret que acabava en una alta porta de ferro flanquejada per columnes de pedra cobertes de líquens. Una placa en una de les columnes deia: Msumpto. Això no significava res per a AXEman.
  
  Un home baixet va sortir i va prémer un botó d'un dels pilars. Un moment després, les portes es van obrir. Van conduir per un camí sinuós de grava vorejat per un parc. En Nick va veure moviment a la seva esquerra i va observar un petit ramat de cérvols de cua blanca que corrien entre els arbres baixos i en forma de paraigua. Van envoltar una filera de peònies que encara no havien florit, i una casa va aparèixer. Era enorme, i parlava suaument de diners. Diners antics.
  
  El camí feia una corba en forma de mitja lluna davant d'una ampla escala que conduïa a la terrassa. A dreta i esquerra brollaven fonts, i al costat hi havia una gran piscina, que encara no s'havia omplert per a l'estiu.
  
  En Nick va mirar l'home alt. "M'espera la Mitsubishi-san?"
  
  L'home el va punxar amb la pistola. "Fuig fora. No parlis."
  
  De tota manera, l'home va trobar que era força divertit.
  
  
  Va mirar en Nick i va somriure. "Mitsubishi-san? Ha-ha".
  
  El bloc central de la casa era enorme, construït amb pedra tallada que encara brillava amb mica i vetes de quars. Les dues ales inferiors estaven inclinades cap enrere respecte al bloc principal, paral"leles a la balustrada de la terrassa, esquitxades aquí i allà per enormes urnes en forma d'àmfora.
  
  Van conduir en Nick a través de portes arquejades fins a un vast vestíbul amb rajoles de mosaic. Un home baixet va trucar a la porta que s'obria a la dreta. Des de dins, una veu britànica, aguda amb la sordidesa de les classes altes, va dir: "Entreu".
  
  L'home alt va clavar el seu numba a la part baixa de l'esquena d'en Nick i va punxar. En Nick va anar. Ara ho volia de debò. Filston. Richard Filston! Havia de ser així.
  
  Es van aturar just davant la porta. L'habitació era enorme, com una biblioteca i un estudi, amb parets mig revestides de panells i un sostre fosc. Batallons de llibres marxaven al llarg de les parets. Una única làmpada cremava a la cantonada més allunyada d'una taula. A les ombres, a les ombres, hi havia un home assegut.
  
  L'home va dir: "Vosaltres dos podeu anar. Espereu a la porta. Voleu prendre alguna cosa, Sr. Fremont?"
  
  Els dos caces japonesos van marxar. La gran porta es va obrir amb un clic greixós darrere seu. Un carro de te a l'antiga, carregat d'ampolles, sifons i un termos gran, era a prop de la taula. En Nick s'hi va acostar. "Toca-ho fins al final", es va dir a si mateix. Recorda Pete Fremont. Sigues Pete Fremont.
  
  Mentre agafava l'ampolla de whisky, va dir: "Qui ets? I què coi vols dir, segrestat del carrer així! No saps que et puc demandar?"
  
  L'home del taulell va riure amb veu ronca. "Demanar-me, Sr. Fremont? De debò! Vosaltres, els americans, teniu un sentit de l'humor estrany. Ho vaig aprendre a Washington fa anys. Una copa, Sr. Fremont! Una. Serem perfectament francs, i com podeu veure, sé el meu error. Estic a punt d'oferir-vos l'oportunitat de guanyar molts diners, però per guanyar-los, haureu de mantenir-vos completament sobris."
  
  Pete Fremont -era Nick Carter qui era mort i Fremont qui vivia-, Pete Fremont va abocar gel en un got alt i, inclinant l'ampolla de whisky cap enrere, es va servir un glop gran i desafiant. Se'l va beure, després es va dirigir a la cadira de cuir que hi havia a prop de la taula i es va asseure. Es va desbotonar l'impermeable brut -volia que Filston veiés el seu vestit atrotinat- i es va quedar el barret antic posat.
  
  -D'acord -va grunyir-. Doncs, saps que sóc alcohòlic. I què? Qui ets i què vols de mi? -Està borratxo-. I treu-me aquesta maleïda llum dels ulls. És un truc vell.
  
  L'home va inclinar la làmpada cap a un costat, creant una penombra entre ells.
  
  "Em dic Richard Filston", va dir l'home. "Potser heu sentit a parlar de mi?"
  
  Fremont va assentir breument. "He sentit a parlar de tu."
  
  -Sí -va dir l'home suaument-. Suposo que sóc força, ehm... infame.
  
  En Pete va tornar a assentir. "És paraula teva, no meva."
  
  "Exactament. Però ara, anem al gra, Sr. Fremont. Francament, com ja he dit. Tots dos sabem qui som, i no veig cap raó per protegir-nos mútuament o estalviar-nos els sentiments. Hi està d'acord?"
  
  En Pete va arrufar les celles. "Hi estic d'acord. Així que deixa aquesta maleïda tanca i posa't a treballar. Quants diners? I què he de fer per guanyar-me'ls?"
  
  Allunyant-se de la llum brillant, va veure l'home a la taula. El vestit era d'un tweed lleuger, de color sal, impecablement tallat, ara lleugerament gastat. Cap sastre de Moscou el replicaria mai.
  
  "Estic parlant d'uns cinquanta mil dòlars americans", va dir l'home. "La meitat ara... si accepteu les meves condicions."
  
  "Segueix parlant", va dir en Pete. "M'agrada com parles".
  
  La camisa era de ratlles blaves amb coll alt. La corbata estava lligada amb un petit nus. Royal Marines. L'home que interpretava Pete Fremont repassava els seus arxius mentalment: Filston. Havia estat als Royal Marines. Això va ser just després d'arribar de Cambridge.
  
  L'home del taulell va treure una cigarreta d'una capsa de cloisonné ornamentada. En Pete va rebutjar i va remenar un paquet de Pall Malls arrugat. El fum va pujar en espiral cap al sostre artesonat.
  
  "Primer de tot", va dir l'home, "recordes un home que es deia Paul Jacobi?"
  
  "Sí." I ho va fer. Nick Carter ho va fer. De vegades, hores, dies de treball en fotos i arxius van donar els seus fruits. Paul Jacobi. Comunista neerlandès. Agent menor. Se sap que va treballar durant un temps a Malàisia i Indonèsia. Va desaparèixer. Última notícia al Japó.
  
  Pete Fremont va esperar que l'home prengués la iniciativa. Com encaixava Jacobi en això.
  
  En Filston va obrir el calaix. Es va sentir... el soroll de paper. "Fa tres anys, en Paul Jacobi va intentar contractar-te. Et va oferir una feina per a nosaltres. T'hi vas negar. Per què?"
  
  En Pete va arrufar les celles i va beure. "No estava preparat, llavors".
  
  "Però mai vas denunciar en Jacobi, mai vas dir a ningú que era un agent rus. Per què?"
  
  "No és cosa meva. Potser no volia fer de Jacobi, però això no volia dir que l'hagués de delatar. Tot el que volia, tot el que vull ara, és que em deixessin sol per emborratxar-me." Va riure amb duresa. "No és tan fàcil com penses."
  
  Silenci. Ara podia veure la cara d'en Filston.
  
  Una bellesa suau, desdibuixada pels seixanta anys. Un toc de barbeta, un nas rom, ulls ben separats, incolors a la llum tènue. La boca era una traïdora: fluixa, lleugerament humida, un xiuxiueig de feminitat. La boca lànguida d'un bisexual massa tolerant. Els arxius van fer clic al cervell d'AXEman. Filston era un donjuan. Un maniàtic, també, en molts sentits.
  
  En Filston va dir: "Has vist en Paul Jacoby últimament?"
  
  "No."
  
  Un lleu somriure. "És comprensible. Ja no és amb nosaltres. Hi va haver un accident a Moscou. És una llàstima."
  
  En Pete Fremont estava bevent. "Sí. Quina llàstima. Oblidem-nos de Jacobi. Què vols que faci per cinquanta mil?"
  
  En Richard Philston va marcar el seu propi ritme. Va apagar la cigarreta i en va agafar una altra. "No hauries treballat per a nosaltres de la manera que vas rebutjar en Jacobi. Ara treballaràs per a mi, com dius. Puc preguntar-te per què aquest canvi d'opinió? Represento els mateixos clients que en Jacobi, com ja deus saber."
  
  Philston es va inclinar cap endavant i Pete el va mirar als ulls. D'un gris pàl"lid i esvaït.
  
  En Pete Fremont va dir: "Mira, Philston! M'importa un rave qui guanyi. Gens ni mica! I les coses han canviat des que vaig conèixer en Jacoby. Ha baixat molt de whisky des de llavors. Sóc més gran. Sóc corredor de borsa. Ara tinc uns dos-cents iens al compte. Això respon a la teva pregunta?"
  
  -Hmmm... fins a cert punt, sí. Bé. -El diari va tornar a cruixir-. Vau ser periodista als Estats Units?
  
  Era una oportunitat per demostrar una mica de valentia, i Nick Carter va deixar que Pete l'aprofités. Va esclatar en una rialla desagradable. Va deixar que li tremolessin lleugerament les mans i va mirar amb nostàlgia l'ampolla de whisky.
  
  "Mare de Déu, tio! Vols referències? D'acord. Et puc donar noms, però dubto que sentis res de bo."
  
  Filston no va somriure. "Sí. Ho entenc." Va mirar el diari. "Vas treballar per al Chicago Tribune en un moment donat. També per al New York Mirror i el St. Louis Post-Dispatch, entre d'altres. També vas treballar per a l'Associated Press i el Hearst International Service. Et van acomiadar de totes aquestes feines per beure?"
  
  En Pete va riure. Va intentar afegir un toc de bogeria al so. "T'has perdut uns quants. L'Indianapolis News i uns quants diaris d'arreu del país." Va recordar les paraules d'en Tonaka i va continuar: "També hi ha el Hong Kong Times i el Singapore Times. Aquí al Japó, hi ha l'Asahi, l'Osaka i uns quants més. Si dius el diari Philston, probablement m'hi van acomiadar."
  
  "Hmm. Exactament. Però encara teniu contactes, amics, entre els periodistes?"
  
  On anava aquell desgraciat? Encara no hi ha llum al final del túnel.
  
  "Jo no els anomenaria amics", va dir en Pete. "Potser coneguts. Un alcohòlic no té amics. Però conec alguns nois a qui encara puc demanar un dòlar prestat quan estic prou desesperat."
  
  "I encara pots crear una història? Una gran història? Suposa que et donen la història del segle, una primícia realment impressionant, com suposo que l'anomeneu vosaltres, i que és exclusiva per a tu. Només tu! Organitza't perquè una història així rebi immediatament una cobertura mundial completa?"
  
  Van començar a arribar-hi.
  
  En Pete Fremont es va apartar el barret atrotinat i va mirar fixament en Philston. "Podria fer-ho, sí. Però hauria de ser genuí. Totalment corroborat. M'ofereixes aquest tipus d'història?"
  
  -Puc -va dir Philston-. Simplement puc. I si ho faig, Fremont, quedarà completament justificat. No et preocupis! El riure agut i estrident de l'establishment era una mena de broma privada. En Pete va esperar.
  
  Silenci. En Filston es va moure a la cadira giratòria i va mirar fixament el sostre. Es va passar una mà ben pentinada pels cabells grisos platejats. Aquesta era la qüestió. El fill de puta estava a punt de prendre una decisió.
  
  Mentre esperava, AXEman reflexionava sobre els capricis, les interrupcions i els accidents de la seva professió. Com el temps. Aquelles noies que havien arrabassat el cos real de Pete Fremont i l'havien amagat en aquells pocs moments en què els policies i la xicota de Pete eren fora de l'escenari. Una possibilitat d'una entre un milió. I ara el fet de la mort de Fremont li penjava sobre el cap com una espasa. En el moment en què Filston o Johnny Chow descobrissin la veritat, el fals Pete Fremont estava al càrrec. Johnny Chow? Va començar a pensar diferent. Potser aquesta era la sortida de Tonaka...
  
  La solució. Richard Filston va obrir un altre calaix. Va rodejar l'escriptori. Portava un feix gruixut de bitllets verds. Va llençar els diners a la falda d'en Pete. El gest era ple de menyspreu, que en Filston no va amagar. Es va quedar a prop, balancejant-se lleugerament sobre els talons. Sota la jaqueta de tweed, portava un jersei marró prim que no li amagava la lleugera panxa.
  
  "He decidit confiar en tu, Fremont. Realment no tinc cap altra opció, però potser no és un risc tan gran. Segons la meva experiència, cada home es cuida primer de si mateix. Tots som egoistes. Cinquanta mil dòlars et permetran marxar del Japó. Significa un nou començament, amic meu, una nova vida. Has tocat fons -tots dos ho sabem- i et puc ajudar."
  
  No crec que deixis passar aquesta oportunitat de sortir d'aquest ras. Sóc un home raonable, un home lògic, i crec que tu també. Aquesta és absolutament la teva última oportunitat. Crec que ho entens. Podries dir que estic apostant. És una aposta que faràs la feina de manera eficaç i et mantindràs sobri fins que estigui acabada.
  
  L'home corpulent de la cadira mantenia els ulls tancats. Va deixar que les notes fluïssin entre els seus dits i es va adonar de la cobdícia. Va assentir. "Per aquests diners, puc mantenir-me sobri. M'ho pots creure, Philston. Per aquests diners, fins i tot pots confiar en mi."
  
  En Filston va fer uns quants passos. Hi havia alguna cosa elegant i elegant en el seu caminar. AXEman es preguntava si aquest noi era realment estrany. No hi havia cap evidència en les seves paraules. Només indicis.
  
  -No és realment una qüestió de confiança -va dir Philston-. Segur que ho entens. Primer, si no completes la tasca a la meva completa satisfacció, no et pagaran els cinquanta mil dòlars restants. Hi haurà un decalatge, és clar. Si tot surt bé, et pagaran.
  
  En Pete Fremont va arrufar les celles. "Sembla que sóc jo en qui hauries de confiar."
  
  "En cert sentit, sí. Tant se val que us assenyali una altra cosa: si em traïu o intenteu enganyar-vos de qualsevol manera, segur que us mataran. El KGB em respecta molt. Probablement heu sentit a parlar del seu llarg abast?"
  
  "Ja ho sé." Amb severitat. "Si no acabo la tasca, em mataran."
  
  En Filston el va mirar amb els seus ulls grisos i esvaïts. "Sí. Tard o d'hora et mataran."
  
  En Pete va agafar l'ampolla de whisky. "D'acord, d'acord! Puc prendre una altra copa?"
  
  "No. Ara ets a la meva nòmina. No beguis fins que la feina estigui acabada."
  
  Es va recolzar a la cadira. "D'acord. Ho havia oblidat. M'acabes de comprar."
  
  En Filston va tornar a la taula i es va asseure. "Ja et penedeixes del tracte?"
  
  "No. T'ho he dit, maldita sigui, no m'importa qui guanyi. Ja no tinc país. No tinc lleialtat. M'acabes d'enxampar! Ara suposem que tallem les negociacions i em dius què he de fer."
  
  "Ja t'ho he dit. Vull que publiquis una notícia a la premsa mundial. Una notícia exclusiva. La notícia més important que tu o qualsevol periodista hagi tingut mai."
  
  "Tercera Guerra Mundial?"
  
  Philston no va somriure. Va treure una cigarreta nova del paquet de cloisonné. "Potser sí. No ho crec. Jo..."
  
  En Pete Fremont va esperar, arrufant les celles. El desgraciat amb prou feines s'havia contingut de dir-ho. Encara estirant-se el peu a l'aigua freda. Dubtant a comprometre's amb res més enllà del punt de no retorn.
  
  "Hi ha molts detalls per resoldre", va dir. "Cal entendre molts antecedents. Jo..."
  
  En Fremont es va aixecar i va grunyir amb la fúria d'un home que necessita una copa. Es va llençar el feix de bitllets al palmell. "Vull aquests diners, maldita sigui. Me'ls guanyaré. Però ni tan sols per aquests diners, faré res a cegues. Què és això?"
  
  "Assassinaran l'emperador del Japó. La teva feina és assegurar-te que els xinesos siguin culpables."
  
  
  Capítol 10
  
  
  Killmaster no es va sorprendre gaire. Pete Fremont hi era, i ho havia de demostrar. Havia de mostrar sorpresa, confusió i incredulitat. Va fer una pausa, es va portar una cigarreta a la boca i va deixar caure la mandíbula.
  
  "Jesucrist! Deus estar boig."
  
  Richard Philston, ara que finalment ho havia dit, va gaudir de la por que li va causar.
  
  "Gens ni mica. Ben al contrari. El nostre pla, el pla en què hem estat treballant durant mesos, és l'essència de la lògica i el sentit comú. Els xinesos són els nostres enemics. Tard o d'hora, si no els avisen, començaran una guerra amb Rússia. A Occident li encantarà. Seuran i en trauran profit. Només que no passarà. Per això sóc al Japó, posant-me en un gran risc personal."
  
  Fragments de l'expedient de Filston van passar per la ment d'AXEman com un muntatge. Un especialista en assassinats!
  
  En Pete Fremont va fingir una expressió de sorpresa barrejada amb un dubte persistent. "Crec que ho dius seriosament, ho juro per Déu. I el mataràs!"
  
  "No és cosa teva. No hi seràs present, i no tindràs cap responsabilitat ni culpa."
  
  En Pete va riure amb agra. "Vinga, Philston! Hi estic ficat. Hi estic ficat ara mateix. Si m'enxampen, no em quedaran amb el cap. Me'l tallaran com si fos una col. Però fins i tot un borratxo com jo vol conservar-me el cap."
  
  -T'asseguro -va dir Philston secament- que no hi estaràs involucrat. O no necessàriament, si fas servir el cap per mantenir-ho a les espatlles. Al cap i a la fi, espero que demostris una mica d'enginy per cinquanta mil dòlars.
  
  En Nick Carter va permetre que en Pete Fremont s'assegués allà, enfadat i poc convençut, mentre ell deixava que la seva ment vagués lliurement. Per primera vegada, va sentir el tic-tac del rellotge alt a la cantonada de l'habitació. El telèfon de l'escriptori d'en Filston era el doble de gran que la seva mida normal. Els odiava a tots dos. El temps i les comunicacions modernes treballaven inexorablement en la seva contra. Que en Filston sabés que el veritable Fremont era mort, i ell, en Nick Carter, era igual de mort.
  
  Mai ho vaig dubtar. Aquells dos brètols que hi havia fora de la porta eren uns assassins. Sens dubte, Philston tenia una pistola a l'escriptori. Li va començar a suar lleugerament al front i va treure un mocador brut. Això es podia descontrolar fàcilment. Havia d'esperenyar Philston, pressionar el seu propi pla i marxar d'allà corrents. Però no massa ràpid. No tenia sentit posar-se massa nerviós.
  
  -Entens -va dir Filston amb suavitat- que ara no et pots rendir. En saps massa. Qualsevol dubte per part teva simplement vol dir que t'he de matar.
  
  "No em rendiré, collons. Intento acostumar-me a aquesta idea. Jesús! Mateu l'emperador. Feu que els xinesos ho culpin. No és exactament un joc d'esquats, ja saps. I després pots córrer. Jo no puc. He de quedar-me i suar a tope. No puc dir una mentida tan gran si fujo a la Baixa Saxònia."
  
  "Saxònia? No crec que jo..."
  
  "No importa. Doneu-me una oportunitat per esbrinar-ho. Quan passarà aquest assassinat?"
  
  "Demà al vespre. Hi haurà disturbis i sabotatges massius. Sabotatges importants. Es tallarà l'electricitat a Tòquio, com en moltes altres ciutats importants. Això és una tapadora, com entens. L'Emperador resideix actualment al Palau."
  
  En Pete va assentir lentament. "Començo a entendre-ho. Treballes amb els xinesos... fins a cert punt. Sobre sabotatge. Però ells no saben res d'assassinat. Oi?"
  
  "Poc probable", va dir Philston. "No seria cap problema si ho fessin. Ho vaig explicar: Moscou i Pequín estan en guerra. És un acte de guerra. Pura lògica. Tenim la intenció de fer que els xinesos se sentin tan incòmodes que no ens puguin molestar durant anys."
  
  El temps gairebé s'acabava. Era hora de pressionar. Hora de sortir d'allà i arribar a Johnny Chow. La reacció de Filston importava. Potser era vida o mort.
  
  Encara no. Encara no del tot.
  
  En Pete va encendre una altra cigarreta. "Hauré de preparar això", va dir a l'home que hi havia darrere el taulell. "Ho entens? Vull dir, no puc sortir corrents al fred i cridar que tinc una exclusiva. No m'escoltarien. Com saps, la meva reputació no és tan bona. La qüestió és... com provaré aquesta història? La confirmaré i la documentaré? Espero que hi hagis pensat."
  
  "Benvolgut amic! No som aficionats. Demà passat, tan aviat com sigui possible, aniràs a la sucursal de Ginza Chase a Manhattan. Tindràs una clau de la caixa forta. A dins, hi trobaràs tota la documentació que necessitaràs: plànols, comandes, signatures, rebuts de pagament, tot. Corroboraran la teva història. Aquests són els papers que ensenyaràs als teus amics de les agències de notícies i als diaris. T'asseguro que són absolutament impecables. Ningú dubtarà de la teva història després de llegir-los."
  
  En Philston va riure entre dents. "Fins i tot és possible que algun xinès antimao s'ho cregui."
  
  En Pete es va moure a la cadira. "Això és diferent: els Chicom vindran a buscar-me la pell. Descobriran que menteixo. Intentaran matar-me."
  
  -Sí -va assentir Philston-. Suposo que sí. Em temo que hauré de deixar que te'n preocupis tu. Però has sobreviscut durant tant de temps, contra tot pronòstic, i ara tens vint-i-cinc mil dòlars en efectiu. Crec que ho pots gestionar.
  
  "Quan i com obtindré els vint-i-cinc mil que queden si acabo això?"
  
  "Es transferiran a un compte a Hong Kong un cop estiguem satisfets amb la vostra feina. Estic segur que això serà un incentiu per a vosaltres."
  
  El telèfon de l'escriptori d'en Filston va sonar. L'AXEman va ficar la mà a l'abric, oblidant-se momentàniament que en Colt havia marxat. Va maleir per lo baix. No tenia res. Res més que els músculs i el cervell.
  
  Philston va parlar a l'instrument. "Sí... sí. Ja el tinc. Ja és aquí. Estava a punt de trucar-te."
  
  En Carter escoltava, mirant les seves sabates gastades i malmeses. A qui havia de trucar? Era possible que...
  
  La veu d'en Filston es va asprear. Va arrufar les celles. "Escolta, Johnny, jo dono les ordres! I ara mateix les estàs desobeint trucant-me. No ho tornis a fer. No, no tenia ni idea que fos tan important, tan urgent per a tu. En fi, ja he acabat amb ell i l'envio amb mi. Al lloc de sempre. Molt bé. Què? Sí, li vaig donar totes les seves instruccions i, el que és més important, li vaig pagar."
  
  Un renec furiós va sonar al telèfon. Filston va arrufar les celles.
  
  -Això és tot, Jay! Saps quina és la teva feina: ha d'estar sota vigilància constant fins que això s'acabi. Et considero responsable. Sí, tot va segons el previst i segons el previst. Penja. No, no et contactaré fins que això s'acabi. Fes la teva feina i jo faré la meva. -Filston va penjar amb un cop sord.
  
  En Pete Fremont va encendre una cigarreta i va esperar. Johnny? Johnny Chow? Va començar a tenir esperança. Si això funcionava, no hauria de recórrer al seu propi pla mal fet. Va observar en Filston amb cautela. Si la tapadora d'en Fremont estava feta explotar, les coses anaven malament.
  
  Si havia de marxar, volia endur-se en Filston amb ell.
  
  Richard Philston el va mirar. "Fremont?"
  
  AXEman va tornar a sospirar. "Ah, sí?"
  
  "Coneixes o has sentit a parlar d'un home que es diu Johnny Chow?"
  
  En Pete va assentir. "N'havia sentit a parlar. No l'he conegut mai. Diuen que és el cap dels Chicoms locals. No sé fins a quin punt és veritat."
  
  En Filston va caminar al voltant de la taula, no gaire a prop de l'home corpulent. Es va gratar la barbeta amb un dit índex grassonet.
  
  "Escolta atentament, Fremont. A partir d'ara, aniràs caminant per una corda fluixa. Fa un moment que parlava en Chow per telèfon. Et vol. El motiu pel qual et vol és perquè ell i jo fa temps vam decidir utilitzar-te com a periodista per plantar una història."
  
  En Pete ho va mirar atentament. Va començar a gelar.
  
  Va assentir. "Clar. Però no és una història? Aquest Johnny Chow vol que n'hi afegeixi una altra?"
  
  "Exactament. En Chow vol que creïs una història que culpi l'Eta de tot el que està a punt de passar. Hi vaig estar d'acord, naturalment. Hauràs d'agafar l'Eta d'aquí i interpretar-ho així."
  
  "Ja ho veig. Per això em van agafar del carrer; primer havien de parlar amb mi."
  
  "De nou, cert. Cap dificultat real... puc dissimular-ho dient, com he dit, que volia donar-vos instruccions personalment. En Chow, naturalment, no sabrà quines són aquestes instruccions. No hauria de sospitar, ni més del que és habitual. No ens confiem gaire els uns en els altres, i cadascun de nosaltres té les seves pròpies organitzacions. En lliurar-vos-li, el tranquil"litzaré una mica. Tenia la intenció de fer-ho de totes maneres. Tinc pocs homes, i no els puc assignar per vigilar-vos."
  
  En Pete va fer un somriure irònic. "Sents que m'has de vigilar?"
  
  En Filston va tornar a la seva taula. "No siguis ximple, Fremont. Estàs assegut davant d'una de les millors històries d'aquest segle, tens vint-i-cinc mil dòlars dels meus diners i encara no has fet la teva feina. Segur que no esperaves que et deixés anar per aquí de franc, oi?"
  
  En Filston va prémer un botó a l'escriptori. "No hauries de tenir cap problema. Tot el que has de fer és mantenir-te sobri i tancar la boca. I com que en Chow creu que t'han contractat per crear una història sobre l'Eta, pots continuar, com dius, com sempre. L'única diferència és que en Chow no sabrà quina història escriuràs fins que sigui massa tard. Algú vindrà d'aquí a un minut... alguna última pregunta?"
  
  "Sí. Un de molt gros. Si estic sota vigilància constant, com puc escapar d'en Chow i els seus nois per publicar aquesta història? Tan bon punt sàpiga que han mort l'Emperador, em matarà. Això serà el primer que farà."
  
  En Filston es va tornar a acariciar la barbeta. "Sé que és una dificultat. Deu dependre molt de vosaltres mateixos, és clar, però us ajudaré en tot el que pugui. Us envio un home. Només puc fer un home, i en Chow només mantindrà el contacte. Em vaig veure obligat a insistir a mantenir el contacte.
  
  "Demà, et portaran al lloc dels disturbis als terrenys del Palau. En Dmitri vindrà amb tu, aparentment per ajudar a protegir-te. En realitat, en el moment més oportú, t'ajudarà a escapar. Vosaltres dos haureu de treballar junts. En Dmitri és un bon home, molt dur i decidit, i aconseguirà alliberar-te durant uns instants. Després d'això, estaràs sol."
  
  Van trucar a la porta. "Vinga", va dir Filston.
  
  L'home que va entrar era un noi d'un equip de bàsquet professional. AXEman estimava la seva alçada en uns 1,92 m. Era prim com una planxa, i el seu crani llarg era calb com un mirall. Tenia trets acromegàlics i uns ulls petits i foscos, i el vestit li penjava com una tenda de campanya que no li anava bé. Les mànigues de la jaqueta eren massa curtes, deixant al descobert uns punys bruts.
  
  -Aquest és Dimitri -va dir Filston-. Et vigilarà a tu i a tu tant com pugui. No deixis que el seu aspecte t'enganyi, Fremont. És molt ràpid i gens estúpid.
  
  L'espantaocells alt va mirar fixament en Nick i va assentir. Ell i en Philston van caminar fins a l'extrem més allunyat de l'habitació i van parlar breument. En Dmitry va continuar assentint i repetint: "Sí... Sí..."
  
  En Dmitri es va dirigir a la porta i va esperar. En Filston va estendre la mà a l'home que suposava que era en Pete Fremont. "Bona sort. No et tornaré a veure. Per descomptat que no, si tot va segons el previst. Però em posaré en contacte, i si lliures la mercaderia com dius vosaltres, els ianquis, et pagaran tal com vaig prometre. Tingues-ho en compte, Fremont. Altres vint-i-cinc mil a Hong Kong. Adéu."
  
  Va ser com donar la mà a una llauna de cucs. "Adéu", va dir Pete Fremont. Carter va pensar: "Ens veiem més tard, fill de puta!"
  
  Va aconseguir tocar en Dmitri quan sortien per la porta. Sota l'espatlla esquerra hi havia una pinça per a l'espatlla, una arma pesada.
  
  Dos caces japonesos esperaven al vestíbul. En Dmitri els va grunyir alguna cosa i ells van assentir. Tothom va sortir i va pujar a un Mercedes negre. El sol va obrir pas entre els núvols i la gespa brillava amb una nova vegetació. L'aire humit estava ple de la subtil aroma dels cirerers en flor.
  
  Una mena de país d'òpera còmica, va pensar Nick Carter mentre pujava al seient del darrere amb el gegant.
  
  Cent milions de persones en una massa continental més petita que Califòrnia. Maleïdament pintoresc. Paraigües de paper i motocicletes. Observadors de la lluna i assassins. Escoltadors d'insectes i rebels. Geishes i go-go girls. Tot era una bomba, xiulant amb una metxa curta, i ell hi estava assegut a sobre.
  
  Un home japonès alt i el seu xofer anaven davant. L'home més baix seia al respatller del seient auxiliar, mirant en Nick. En Dmitry ho observava des del seu racó. El Mercedes va girar a l'esquerra i es va dirigir cap al centre de Tòquio. En Nick es va recolzar als coixins i va intentar esbrinar què passava.
  
  Va tornar a pensar en Tonak, i va ser desagradable. Per descomptat, encara hi podria haver una possibilitat que pogués fer alguna cosa. L'havien entregat a Johnny Chow, encara que fos una mica tard. Això era el que volia Chow -ara Nick sabia per què- i havia de ser possible salvar la noia de més tortures. Nick va arrufar les celles, mirant el terra del cotxe. Pagaria aquest deute quan arribés el moment.
  
  Va tenir un gran avenç. Va ser el beneficiari de la desconfiança entre els Chicom i els Filston. Eren aliats incòmodes, la seva connexió era defectuosa i es podia explotar encara més.
  
  Tots dos pensaven que estaven tractant amb Pete Fremont, gràcies als instints i al cervell de Tonaka. Ningú podia suportar realment la tortura durant gaire temps, ni tan sols quan l'administrava un expert, però Tonaka va cridar i els va donar informació falsa.
  
  Aleshores, Killmaster va pensar una cosa i va maleir la seva estupidesa. Li preocupava que Johnny Chow conegués Fremont de vista. No ho havia fet. No podia; si no, Tonaka mai li hauria posat aquest nom. Així que la seva tapadora amb Chow no havia estat desmentida. Podia jugar-s'ho com pogués, tal com havia indicat Filston, tot vigilant la manera de salvar la noia.
  
  Ho hauria dit de veritat quan va cridar el seu nom. Ell era la seva única esperança, i ho sabia. Ara esperaria. Sagnant i plorant en algun forat, esperant que ell vingués i la tragués.
  
  Li feien un lleuger mal les entranyes. Estava indefens. Sense armes. Observava cada minut. Tonaka s'aferrava a la fràgil canya. Killmaster mai s'havia sentit inferior a això.
  
  El Mercedes va vorejar el Mercat Central Majorista i es va dirigir cap al dic que conduïa a Tsukishimi i les drassanes. El sol feble s'amagava darrere d'una boirina de coure que s'alçava sobre el port. L'aire que s'escolava al cotxe desprenia una pudor industrial descarada. Una dotzena de vaixells de càrrega eren ancorats a la badia. Van passar per un dic sec on s'alçava l'esquelet d'un superpetroler. En Nick va veure un nom al cap: Naess Maru.
  
  El Mercedes va passar per un lloc on els camions de bolquet abocaven escombraries a l'aigua. Tòquio sempre estava construint terreny nou.
  
  Van girar cap a una altra calçada que conduïa a la vora de l'aigua. Aquí, una mica aïllat, hi havia un magatzem vell i podrit. "Fi del viatge", va pensar en Nick. "Aquí és on tenen Tonaka. Havien triat astutament una bona seu. Just al mig de tot l'enrenou industrial, al qual ningú no hi para atenció. Tindran una bona raó per anar i venir."
  
  El cotxe va entrar per una porta destartalada que estava oberta. El conductor va continuar creuant el pati, ple de barrils de petroli rovellats. Va aturar el Mercedes al costat del moll de càrrega.
  
  En Dmitri va obrir la porta lateral i va sortir. L'home japonès baixet li va ensenyar a en Nick el seu Nambu. "Tu també sortiràs."
  
  En Nick va sortir. El Mercedes va girar-se i va sortir per la porta. En Dmitry tenia una mà sota la jaqueta. Va assenyalar amb el cap una petita escala de fusta a l'extrem més allunyat del moll. "Hi anem. Vés-hi tu primer. No intentis córrer." El seu anglès era deficient, amb un mal ús eslau de les vocals.
  
  Escapar estava lluny de la seva ment, per ara. Ara tenia una intenció, i només una. Arribar a la noia i salvar-la del ganivet. D'alguna manera. Sigui com sigui. Per traïció o per la força.
  
  Van pujar les escales, Dmitri es va recolzar una mica enrere i es va mantenir la mà a la jaqueta.
  
  A l'esquerra, una porta donava a una oficina minúscula i destartalada, ara abandonada. Un home els esperava a dins. Mirava fixament en Nick.
  
  "Ets tu en Pete Fremont?"
  
  "Sí. On és Tonaka?"
  
  L'home no li va respondre. Va rodejar en Nick, va treure una pistola Walther del cinturó i va disparar a en Dmitry al cap. Va ser un bon tret al cap, professional.
  
  El gegant es va esfondrar lentament, com un gratacel que s'esfondra. Semblava que s'esfondrés en trossos. Aleshores es va trobar al terra esquerdat de l'oficina, amb la sang fluint del seu cap destrossat cap a l'esquerda.
  
  L'assassí va apuntar amb la Walther a en Nick. "Ja pots deixar de mentir", va dir. "Sé qui ets. Ets en Nick Carter. Ets d'AH. Jo sóc en Johnny Chow".
  
  Era alt per ser japonès, de pell massa clara, i en Nick va suposar que tenia ascendència xinesa. En Chow anava vestit a l'estil hippie: pantalons chinos ajustats, una camisa psicodèlica penjada a fora i un collaret de perles d'amor al voltant del coll.
  
  Johnny Chow no estava fent broma. Ni estava fent un farol. Ho sabia. Nick va dir: "D'acord".
  
  "I on és Tonaka ara?"
  
  "Walter" es va moure. "Passa per la porta que tens just darrere. Mou-te molt a poc a poc."
  
  Van caminar per un passadís ple de deixalles, il"luminat per claraboies obertes. L'agent AX els va marcar automàticament com una possible sortida.
  
  En Johnny Chow va fer servir el pom de llautó per obrir la senzilla porta. L'habitació estava sorprenentment ben moblada. Una noia seia al sofà, amb les cames primes creuades. Portava una obertura vermella gairebé fins a la cuixa i els cabells foscos li estaven recollits al cap. Anava molt maquillada i les dents blanques brillaven darrere del seu escarlata mentre somreia a en Nick.
  
  "Hola, Carter-san. Pensava que no arribaries mai aquí. Et trobava a faltar."
  
  En Nick Carter la va mirar impassiblement. No va somriure. Finalment, va dir: "Hola, Tonaka".
  
  Hi havia moments, es deia a si mateix, en què no era gaire intel"ligent.
  
  
  Capítol 11
  
  
  En Johnny Chow va tancar la porta i s'hi va recolzar, amb la Walther encara cobrint en Nick.
  
  En Tonaka va mirar més enllà de Nick i cap a Chow. "Rus?"
  
  "A l'oficina. L'he matat. Sense problemes."
  
  En Tonaka va arrufar les celles. "Has deixat el cos allà?"
  
  Un gest d'espatlles. "En aquest moment. Jo..."
  
  "Ets un idiota. Agafa uns quants homes i treu-lo d'aquí immediatament. Deixa'l a terra amb els altres fins que es faci fosc. Espera, emmanilla a Carter i dóna'm la pistola."
  
  La Tonaka va obrir les cames i es va aixecar. Les seves calces es van acampanar. Aquesta vegada eren vermelles. A Washington, sota el seu uniforme de Girl Scout, eren roses. Molt ha canviat des de l'època de Washington.
  
  Va caminar al voltant de Nick, mantenint les distàncies, i va agafar la pistola de Johnny Chow. "Posa les mans darrere teu, Nick".
  
  En Nick va obeir, tensant els músculs del canell i expandint les venes i les artèries tant com va poder. Mai se sap. Una dècima de polzada podria ser útil.
  
  Les manilles es van quedar glaçades. En Chow el va empènyer. "Allà, en aquella cadira del racó".
  
  En Nick es va acostar a la cadira i es va asseure, amb les mans emmanillades a l'esquena. Mantenia el cap cot i els ulls tancats. La Tonaka estava eufòrica, marejada pel triomf. Coneixia els signes. Anava a parlar. Estava disposat a escoltar. No hi havia res més que pogués fer. La seva boca feia gust de vinagre agre.
  
  En Johnny Chow va marxar i va tancar la porta. En Tonaka la va tancar amb clau. Va tornar al sofà i es va asseure, creuant les cames de nou. Es va posar la Walther a la falda, mirant-lo amb ulls foscos.
  
  Ella li va somriure triomfalment. "Per què no ho admets, Nick? Estàs completament sorprès. Xocat. Mai ho havies somiat."
  
  Va provar les manilles. Només era un petit joc. No n'hi havia prou per ajudar-lo ara. Però no s'adaptaven als seus canells grans i ossuts.
  
  -Tens raó -va admetre-. M'has enganyat, Tonaka. M'has enganyat de valent. Això sí que em va passar pel cap just després que matessin el teu pare, però mai no hi vaig pensar. Vaig pensar massa en Kunizo i no prou en tu. De vegades sóc un ximple.
  
  "Sí. Vas ser molt estúpid. O potser no. Com ho vas poder endevinar? Tot em va encaixar, tot encaixava tan bé. Fins i tot el meu pare em va enviar a buscar-te. Va ser una sort meravellosa per a mi. Per a nosaltres."
  
  "El teu pare era un noi força intel"ligent. Em sorprèn que no ho hagi entès."
  
  El seu somriure es va esvair. "No estic contenta amb el que li va passar al meu pare. Però així ha de ser. Era massa problema. Teníem els homes Eta molt ben organitzats -la Societat del Buda de Sang els manté a ratlla-, però les dones Eta eren una altra cosa. Estaven fora de control. Fins i tot jo, fent veure que era la seva líder, no ho podia suportar. El meu pare va començar a esquivar-me i a treballar directament amb algunes de les altres dones. L'havien de matar, i ho lamento."
  
  En Nick la va estudiar amb els ulls entretancats. "Puc prendre una cigarreta ara?"
  
  "No. No m'acostaré tant a tu." El seu somriure va tornar. "Això és una altra cosa que lamento, que mai podré complir aquella promesa. Crec que hauria estat una bona cosa."
  
  Va assentir. "Podria ser això." Fins ara, no hi havia cap indici que ella o en Chow sabessin res del complot d'en Filston per assassinar l'Emperador. Tenia una carta de triomf; en aquell moment, no tenia ni idea de com jugar-la, o si l'havia de jugar en absolut.
  
  La Tonaka va tornar a creuar les cames. El Cheongsam es va aixecar, revelant la corba de les seves natges.
  
  "Abans que en Johnny Chow torni, millor que t'avisi, Nick. No el facis enfadar. Està una mica boig, crec. I és un sàdic. Has rebut el paquet?"
  
  La va mirar fixament. "Ho entenc. Pensava que era teu." La seva mirada va baixar cap als seus pits voluminosos. "Pel que sembla, no ho és."
  
  Ella no el va mirar. Ell va notar la inquietud en ella. "No. Va ser... vil. Però no ho vaig poder aturar. Només puc controlar en Johnny fins a cert punt. Té aquesta... aquesta passió per la crueltat. De vegades l'he de deixar fer el que vol. Després d'això, és dòcil i fàcil durant un temps. Aquella carn que va enviar era de la noia Eta, la que se suposava que havíem de matar."
  
  Va assentir. "Així doncs, aquest lloc és l'escena de l'assassinat?"
  
  "Sí. I la tortura. No m'agrada, però és necessària."
  
  "És molt convenient. A prop del port."
  
  El seu somriure estava cansat pel maquillatge. La Walther li penjava a la mà. La va tornar a agafar, subjectant-la amb les dues mans. "Sí. Però estem en guerra, i en la guerra has de fer coses terribles. Però prou. Hem de parlar de tu, Nick Carter. Vull portar-te sa i estalvi a Pequín. Per això t'aviso sobre en Johnny."
  
  El seu to era sardònic. "Pequín, eh? Hi he estat un parell de vegades. D'incògnit, és clar. No m'agrada el lloc. Avorrit. Molt avorrit."
  
  "Dubto que t'avorreixis aquesta vegada. T'estan preparant una bona recepció. I també per a mi. Si no ho endevines, Nick, sóc la Hy-Vy."
  
  Va tornar a comprovar les manilles. Si tingués l'oportunitat, s'hauria de trencar la mà.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Intel"ligència xinesa.
  
  "Se m'acaba d'acudir", va dir. "Quin és el teu rang i el teu nom, Tonaka?", li va dir ella.
  
  Ella el va sorprendre. "Sóc coronel. El meu nom xinès és Mei Foi. Aquesta és una de les raons per les quals vaig haver de distanciar-me tant del meu pare: encara tenia molts contactes, i tard o d'hora ho descobriria. Així que vaig haver de fingir que l'odiava per haver abandonat el seu poble, els Eta, quan era jove. Era un Eta. Com jo. Però va marxar, es va oblidar del seu poble i va servir a l'establishment imperialista. Fins que es va fer vell i va emmalaltir. Aleshores va intentar fer les paus!"
  
  En Nick no va resistir el somriure. "Mentre et vas quedar amb l'Eta? Lleial a la teva gent... per poder infiltrar-los i trair-los. Utilitzar-los. Destruir-los."
  
  Ella no va respondre a la burla. "No ho entendries, és clar. El meu poble no arribarà a res fins que no s'aixequi i prengui el Japó. Els guio en aquesta direcció."
  
  Això els porta a la vora de la massacre. Si Filston aconsegueix matar l'emperador i culpar els xinesos, els Burakumin seran els bocs expiatoris immediats. Els japonesos enfurismats potser no podran arribar a Pequín: poden matar tots els homes, dones i nens Eta que puguin trobar i ho faran. Decapitar-los, esbufegar-los, penjar-los, disparar-los. Si això passa, la regió de Sanya es convertirà realment en un osari.
  
  Durant un moment, l'agent AXE va lluitar amb la seva consciència i el seu judici. Si els explicava el complot d'en Filston, potser el creurien prou per cridar més l'atenció sobre l'home. O potser no el creurien gens. D'alguna manera, podrien sabotejar-ho. I en Filston, si sospitava que era sospitós, simplement cancel"laria els seus plans i esperaria una altra oportunitat. En Nick va mantenir la boca tancada i va mirar avall, observant com les petites sabatetes vermelles de taló alt es balancejaven al peu de la Tonaka. La llum brillava a la seva cuixa nua i morena.
  
  Van trucar a la porta. Johnny Chow va reconèixer en Tonaka. "El rus ja estarà encarregat. Com està el nostre amic? El gran Nick Carter! El mestre assassí! L'home que fa tremolar tots els pobres espies quan senten el seu nom."
  
  En Chow va caminar cap a la cadira i es va aturar, mirant en Nick Carter amb cara de reüll. Els seus cabells foscos eren espessos i enredats, que li queien fins al coll. Les seves celles espesses formaven una franja negra per sobre del nas. Les seves dents eren grans i blanques com la neu, amb un espai al mig. Va escopir a l'AXEman i el va colpejar fort a la cara.
  
  "Com et sents, assassí barat? T'agrada que t'acceptin?"
  
  En Nick va arrufar els ulls en sentir el nou cop. Podia tastar la sang del seu llavi tallat. Va veure com la Tonaka sacsejava el cap en senyal d'advertència. Tenia raó. En Chow era un assassí maníac consumit per l'odi, i ara no era el moment de provocar-lo. En Nick va romandre en silenci.
  
  En Chow el va colpejar de nou, i després una altra vegada i una altra. "Què passa, paio? Res a dir?"
  
  En Tonaka va dir: "Això ja serà suficient, Johnny".
  
  La va atacar d'un cop, grunyint. "Qui ha dit que això seria suficient!"
  
  "Dic això. I jo sóc el que mana. Pequín el vol viu i en bona forma. Un cadàver o un invàlid no els servirà de gaire."
  
  En Nick observava amb interès. Una baralla familiar. En Tonaka va girar lleugerament la Walther, de manera que cobria tant en Johnny Chow com en Nick. Hi va haver un moment de silenci.
  
  En Chow va deixar anar un rugit final. "Dic, que et fotin a tu i també a Pequín. Saps quants dels nostres camarades arreu del món ha matat aquest bastard?"
  
  "Ell pagarà per això. Al final. Però primer, Pequín vol que l'interroguin... i crec que estaran contents! Així que vinga, Johnny. Calma't. Això s'ha de fer correctament. Tenim ordres i s'han de complir."
  
  "D'acord. D'acord! Però ja sé què li faria a aquest pudent bastard si fos a la meva. Li tallaria les pilotes i se les faria menjar..."
  
  El seu disgust va disminuir. Va caminar cap al sofà i es va ajupir amb mala cara, amb la boca plena i vermella fent morros com la d'un nen.
  
  En Nick va sentir un calfred que li recorreia l'esquena. En Tonaka tenia raó. En Johnny Chow era un sàdic i un maníac homicida. Li semblava interessant que l'aparell xinès el tolerés per ara. Gent com en Chow podia ser un problema, i els xinesos no eren ximples. Però hi havia una altra cara de la cosa: en Chow seria un assassí absolutament fiable i despietat. Aquest fet probablement anul"lava els seus pecats.
  
  En Johnny Chow es va asseure dret al sofà. Va somriure, ensenyant les dents.
  
  "Almenys podem fer que aquell fill de puta ens vegi treballar amb la noia. L'home l'acaba de portar. No li farà mal, i fins i tot podria convèncer-lo d'alguna cosa... com, potser, que ha acabat."
  
  Es va girar i va mirar en Tonaka. "I no té sentit intentar aturar-me! Estic fent la major part de la feina en aquesta pèssima operació, i ho gaudiré."
  
  En Nick, observant atentament la Tonaka, la va veure cedir. Ella va assentir lentament. "D'acord. Johnny. Si vols. Però vés amb compte: és tan astut i esmunyedís com una anguila."
  
  -Ha! -En Chow es va acostar a en Nick i li va tornar a donar un cop de puny a la cara-. Espero que realment estigui intentant fer-se una broma. Això és tot el que necessito: una excusa per matar-lo. Una bona excusa... i així podré dir-li a en Pequín que faci volar un estel.
  
  Va fer aixecar en Nick i el va empènyer cap a la porta. "Vinga, senyor Killmaster. T'espera una delícia. T'ensenyaré què els passa a la gent que no està d'acord amb nosaltres."
  
  Va arrabassar la Walther a Tonaka. Ella va cedir dòcilment i no va mirar en Nick als ulls. Tenia un mal pressentiment. Una noia? Acabada d'arribar? Recordava les ordres que havia donat a les noies a casa de les geishes. Mato, Sato i Kato. Déu meu! Si alguna cosa havia anat malament, era culpa seva. Culpa seva...
  
  Johnny Chow el va empènyer per un passadís llarg i després per unes escales tortuoses, podrides i cruixents fins a un soterrani brut on les rates fugien a mesura que s'acostaven. Tonaka el va seguir, i Nick va notar la resistència en els seus passos. "Realment no li agraden els problemes", va pensar amargament. Però ho fa per devoció a la seva impia causa comunista. Ell mai els entendria. Tot el que podia fer era lluitar contra ells.
  
  Van caminar per un altre passadís, estret i que feia pudor de femta humana. Hi havia portes que el vorejaven, cadascuna amb una petita finestra amb barrots a dalt. Va sentir, més que no pas sentir, moviment més enllà de la porta. Aquesta era la seva presó, el seu lloc d'execució. Des d'algun lloc exterior, penetrant fins i tot en aquestes profunditats fosques, el bram profund d'un remolcador arribava a la deriva pel port. Tan a prop de la llibertat salada del mar, i tanmateix tan lluny.
  
  De sobte es va adonar amb absoluta claredat del que estava a punt de veure.
  
  El passadís acabava en una altra porta. Estava custodiada per un japonès vestit de manera tosca amb sabates de goma. Una vella metralladora Chicago Tommy penjada a l'espatlla. Axeman, preocupat com estava, encara es va fixar en els ulls rodons i la barba espessa. Ainu. El poble pelut de Hokkaido, aborígens, gens japonesos. Els Chicoms llancen una àmplia xarxa al Japó.
  
  L'home va fer una reverència i es va fer a un costat. Johnny Chow va obrir la porta i va empènyer en Nick cap a la llum brillant que emanava d'una única bombeta de 350 watts. Els seus ulls es van rebel"lar contra la llum tènue i va parpellejar un moment. A poc a poc, va discernir la cara d'una dona embolicada en un Buda d'acer inoxidable brillant. El Buda no tenia cap, i del seu coll tallat, obert i flàccid, amb els ulls tancats i la sang que li rajava pel nas i la boca, emergia la cara pàl"lida d'una dona.
  
  Kato!
  
  
  Capítol 12
  
  
  En Johnny Chow va apartar en Nick, va tancar la porta amb clau i la va tancar amb clau. Es va acostar al Buda resplendent. En Nick va descarregar la seva ràbia de l'única manera que va poder: li va estirar les manilles fins que va sentir que la pell s'esquinçava.
  
  En Tonaka va xiuxiuejar. "Ho sento molt, Nick. No hi puc fer res. He oblidat alguna cosa important i he hagut de tornar al meu apartament. En Kato hi era. No sé per què. En Johnny Chow era amb mi i el va veure. L'havíem d'agafar llavors; no hi havia res més que pogués fer."
  
  Era un salvatge. "Així que te l'havies d'endur. L'has de torturar?"
  
  Es va mossegar el llavi i va assentir amb el cap a Johnny Chow. "Ho sap. Ja t'ho he dit... així és com aconsegueix el plaer. Ho vaig intentar de debò, Nick, ho vaig intentar de debò. Volia matar-la ràpidament i sense dolor."
  
  "Ets un àngel de la misericòrdia."
  
  En Chow va dir: "Què et sembla això, gran Killmaster? Ara ja no té tan bona pinta, oi? Segur que no tan bé com quan te la vas fotre aquest matí".
  
  Això, és clar, formaria part de la perversió d'aquest home. Es feien preguntes íntimes sota tortura. En Nick podia imaginar-se el somriure i la bogeria...
  
  Però coneixia el risc. Totes les amenaces del món no li podrien impedir dir-ho. No dir-ho no era el seu personatge. Ho havia de dir.
  
  Ho va dir amb calma i fredament, amb una crosta de gel que li regalimava de la veu. "Ets un fill de puta patètic, vil i retorçat, Chow. Matar-te és un dels plaers més grans de la meva vida."
  
  En Tonaka va xiuxiuejar suaument. "No! No..."
  
  Si Johnny Chow va sentir aquestes paraules, estava massa absort per parar-hi atenció. El seu plaer era evident. Va passar la mà pels cabells negres i espessos de la Kato i li va inclinar el cap enrere. Tenia la cara sense sang, tan blanca com si hagués portat maquillatge de geisha. La llengua pàl"lida li sortia de la boca plena de sang. Chow va començar a colpejar-la, provocant una ràbia.
  
  "Ho està fent veure, la petita bruixa. Encara no és morta."
  
  En Nick desitjava amb tot el seu cor la seva mort. Era tot el que podia fer. Va observar el lent degoteig de sang, ara mandrosa, al canal corbat construït al voltant de la base del Buda.
  
  El cotxe va rebre un nom encertat: Buda Sagnant.
  
  Era culpa seva. Havia enviat la Kato a l'apartament de la Tonaka a esperar. Volia que marxés de casa de les geishes, que considerava insegura, i volia que estigués fora del camí i amb un telèfon a prop per si la necessitava. Maleït sigui! Va girar les manilles de ràbia. El dolor li va travessar els canells i els avantbraços. Havia enviat la Kato directament a un parany. No era culpa seva, en cap sentit realista, però la càrrega li pesava al cor com una pedra.
  
  En Johnny Chow va deixar de colpejar la noia inconscient. Va arrufar les celles. "Potser ja és morta", va dir amb dubte. "Cap d'aquestes petites putes té força".
  
  En aquell moment, la Kato va obrir els ulls. S'estava morint. S'estava morint fins a l'última gota de sang. I, tanmateix, va mirar a l'altra banda de l'habitació i va veure en Nick. D'alguna manera, potser amb aquella claredat que diuen que arriba poc abans de la mort, el va reconèixer. Va intentar somriure, un esforç lamentable. El seu xiuxiueig, un fantasma de veu, va ressonar per l'habitació.
  
  "Ho sento molt, Nick. Ho... ho sento molt..."
  
  En Nick Carter no va mirar en Chow. Ara tornava a tenir la cordura i no volia que l'home llegís el que li veia als ulls. Aquell home era un monstre. En Tonaka tenia raó. Si mai tenia l'oportunitat de contraatacar, havia d'actuar amb serenitat. Molt serenitat. De moment, ho havia d'aguantar.
  
  En Johnny Gow va apartar en Kato amb un moviment salvatge que li va trencar el coll. El cruixit es va sentir clarament a l'habitació. En Nick va veure com en Tonaka es sobresaltava. Estava perdent la compostura? Hi havia un possible angle.
  
  En Chou va mirar fixament la nena morta. La seva veu era lastimosa, com la d'un nen petit que ha trencat la seva joguina preferida. "Va morir massa aviat. Per què? No hi tenia dret." Va riure, com una rata que xiscla a la nit.
  
  "També hi ets tu, gran AXEman. Aposto que duraràs molt de temps a Buda."
  
  -No -va dir Tonaka-. De cap manera, Johnny. Vinga, marxem d'aquí. Tenim molta feina.
  
  Durant un moment, la va mirar desafiantment, amb els ulls tan inexpressius i mortals com els d'una cobra. Es va apartar els cabells llargs dels ulls. Va fer un llaç de perles i el va penjar davant seu. Va mirar la Walther que tenia a la mà.
  
  "Tinc una pistola", va dir. "Això em converteix en el cap. Senyor! Puc fer el que vulgui."
  
  En Tonaka va riure. Havia estat un bon intent, però en Nick podia sentir la tensió desfer-se com una molla.
  
  "Johnny, Johnny! Què és això? Estàs fent el ximple, i sé que no ho ets. Vols que ens matin a tots? Ja saps què passarà si desobeïm les ordres. Vinga, Johnny. Fes el bon noi i escolta la mama-san."
  
  Ella el va convèncer com si fos un nadó. En Nick va escoltar. La seva vida estava en joc.
  
  Tonaka es va acostar a Johnny Chow. Li va posar la mà a l'espatlla i es va inclinar cap a la seva orella. Va xiuxiuejar. AXEman s'imaginava el que deia. L'estava captivant amb el seu cos. Es preguntava quantes vegades ho havia fet.
  
  En Johnny Chow va somriure. Es va eixugar les mans ensangonades amb els pantalons chinos. "Ho faràs? De debò ho promets?"
  
  -Ho faré, ho prometo. -Va passar la mà suaument pel seu pit-. Tan bon punt el tinguem fora de perill. D'acord?
  
  Va somriure, mostrant uns forats a les dents blanques. "D'acord. Fem-ho. Agafa la pistola i cobreix-me."
  
  La Tonaka va agafar la Walther i es va fer a un costat. Sota el seu maquillatge espès, la seva cara era impassible, incomprensible, com una màscara de Noh. Va apuntar la pistola a en Nick.
  
  En Nick no va poder resistir-se. "Estàs pagant un preu força alt", va dir. "Dormir amb aquesta abominació".
  
  En Johnny Chow li va donar un cop de puny a la cara. En Nick va trontollar i va caure de genolls. En Chow li va donar una puntada de peu a la templa i, per un moment, la foscor va envoltar l'agent de l'AXE. Es va balancejar de genolls, desequilibrat a causa de les manilles que duia lligades a l'esquena, i va sacsejar el cap per aclarir-se les idees. Llums van brillar a la seva ment com flamarades de magnesi.
  
  -No més! -va respondre en Tonaka-. Vols que compleixi la meva promesa, Johnny?
  
  "Bé! No està ferit." En Chow va agafar en Nick pel coll i el va aixecar.
  
  El van conduir de nou a dalt, a una petita habitació buida al costat del despatx. Tenia una porta metàl"lica amb una barra de ferro pesada a l'exterior. L'habitació estava buida excepte per alguns llençols bruts a prop d'una canonada que anava del terra al sostre. A dalt de la paret, a prop de la canonada, hi havia una finestra amb reixes, sense vidres i massa petita perquè un nan s'hi colés.
  
  En Johnny Chow va empènyer en Nick cap al llit. "Hotel de primera classe, paio corpulent. Vés a l'altre costat i tapa'l, Tonaka, mentre jo canvio les manilles."
  
  La noia va obeir. "Et quedaràs aquí, Carter, fins que s'acabi l'assumpte demà al vespre. Després et portarem al mar i et posarem a bord d'un vaixell de càrrega xinès. D'aquí a tres dies, seràs a Pequín. Estaran molt contents de veure't; ara mateix estan preparant una recepció."
  
  En Chow va treure una clau de la butxaca i li va deslligar les manilles. El Mestre Assassinat volia intentar-ho. Però en Tonaka era a tres metres de distància, contra la paret oposada, i el Walther estava estirat de panxa enlaire. Agafar en Chow i utilitzar-lo com a escut era inútil. Els mataria a tots dos. Així que ell s'hi va negar.
  
  suïcidar-se i va veure com Chow enganxava una de les manilles a una canonada vertical.
  
  -Això hauria de dissuadir fins i tot un mestre assassí -va dir en Chow amb un somriure irònic-. A menys que tingui un kit de màgia a la butxaca... i no crec que en tingui. -Va donar una forta bufetada a en Nick-. Seu, bastard, i calla. Tens l'agulla a punt, Tonaka?
  
  En Nick es va asseure, amb el canell dret estirat i connectat a un tub. En Tonaka va donar a en Johnny Chow una agulla hipodèrmica brillant. Amb una mà, va empènyer en Nick cap avall i li va clavar l'agulla al coll, just per sobre del coll. Intentava fer-se mal, i ho va aconseguir. L'agulla semblava una daga quan en Chow va prémer l'èmbol.
  
  En Tonaka va dir: "Només és una cosa per dormir una estona. Calla. No et farà mal".
  
  En Johnny Chow va treure l'agulla. "Tant de bo pogués fer-li mal. Si fos amb la meva..."
  
  -No -va dir la noia bruscament-. Això és tot el que hem de fer ara. Es queda. Vinga, Johnny.
  
  Veient la Chow encara dubtant, mirant en Nick, va afegir amb un to suau: "Si us plau, Johnny. Saps què et vaig prometre: no hi haurà temps si no ens afanyem".
  
  En Chou va donar una puntada de peu a les costelles a en Nick. "Sayonara, tio gros. Pensaré en tu mentre me la follo. És el més a prop que hi hauràs mai d'això."
  
  La porta metàl"lica es va tancar de cop. Va sentir com la pesada barra queia al seu lloc. Estava sol, amb la droga corrent per les seves venes, amenaçant de deixar-lo inconscient en qualsevol moment; no en tenia ni idea de quant de temps.
  
  En Nick es va aixecar amb dificultat. Ja estava una mica marejat i marejat, però això podria haver estat per la pallissa. Va mirar la petita finestra que hi havia a sobre seu i la va apartar. Era buida. Res enlloc. Res en absolut. Una pipa, manilles, una catifa bruta.
  
  Amb la mà esquerra lliure, va ficar la mà a la butxaca de la jaqueta, que estava esquinçada a l'abric. Es va quedar amb llumins i cigarrets. I un feix de diners en efectiu. Johnny Chow el va escorcollar ràpidament, gairebé de manera casual, i ell va palpar els diners, els va tocar i després, pel que sembla, se'n va oblidar. No li ho havia dit a Tonaka. Nick ho recordava: era enginyós. Chow devia tenir els seus propis plans per a aquells diners.
  
  Què passa? Vint-i-cinc mil dòlars ja no li han servit de res. No pots comprar la clau de les manilles.
  
  Ara podia sentir com la droga feia efecte. Es balancejava, amb el cap com un globus que lluitava per pujar. Ho va lluitar, intentant respirar profundament, amb la suor que li corria pels ulls.
  
  Va romandre dret per pura força de voluntat. Es va mantenir tan lluny de la canonada com va poder, amb el braç dret estès. Es va recolzar enrere, fent servir els seus noventa quilos, amb el polze doblegat sobre el palmell de la mà dreta, estrenyent els músculs i els ossos. Tot tracte té els seus trucs, i sabia que de vegades era possible alliberar-se de les manilles. El truc era deixar un petit espai entre la manilla i els ossos, una mica de folgança. La carn no importava. Es podia arrencar.
  
  Tenia un petit marge, però no prou. No va funcionar. Es va sacsejar violentament. Dolor i sang. Això era tot. El maniguet va lliscar cap avall i es va assentar a la base del polze. Si tan sols tingués alguna cosa amb què lubricar-lo...
  
  Ara el seu cap s'havia convertit en un globus. Un globus amb una cara pintada. Va flotar des de les seves espatlles i va enlairar-se cap al cel amb una corda molt, molt llarga.
  
  
  Capítol 13
  
  
  Es va despertar en la foscor més absoluta. Tenia un mal de cap molt fort i un únic blau enorme li cobria el cos. El canell dret esquinçat li palpitava amb un dolor agut. Els sons del port arribaven de tant en tant a través de la petita finestra que tenia sobre el cap.
  
  Va romandre a les fosques durant un quart d'hora, intentant reconstruir els seus pensaments confosos, connectar les peces del trencaclosques en una imatge coherent de la realitat. Va tornar a comprovar el maniguet i el tub. Res no havia canviat. Encara estava atrapat, indefens, immòbil. Semblava com si hagués estat inconscient durant molt de temps. La seva set era viva, s'aferrava a la seva gola.
  
  Es va agenollar de dolor. Va treure llumins de la butxaca de la jaqueta i, després de dos intents fallits, va aconseguir mantenir encès un dels llumins de paper. Tenia visites.
  
  Hi havia una safata a terra, al seu costat. Hi havia alguna cosa a sobre. Alguna cosa coberta amb un tovalló. El llumí s'havia cremat. En va encendre una altra i, encara agenollat, va agafar la safata. Potser Tonaka hauria pensat a portar-li una mica d'aigua. Va agafar el tovalló.
  
  Tenia els ulls oberts i el miraven fixament. La feble llum del llumí es reflectia a les seves pupil"les mortes. El cap de la Kato jeia de costat sobre un plat. Els seus cabells foscos queien desordenadament fins al coll tallat.
  
  En Johnny Chow s'ho està passant bé.
  
  En Nick Carter estava malalt sense vergonya. Vomitava a terra al costat de la safata, amb arcades i vomitant fins que es va quedar buit. Buit de tot excepte d'odi. En la foscor fètida, la seva professionalitat no es va perdre, i només volia trobar en Johnny Chow i matar-lo de la manera més dolorosa possible.
  
  Al cap d'una estona, va encendre un altre llumí. Es tapava el cap amb un tovalló quan la seva mà li va tocar els cabells.
  
  
  
  
  
  El pentinat elaborat de la geisha estava fet a trossos, escampat i desintegrant-se, cobert d'oli. Oli!
  
  El llumí es va apagar. En Nick va clavar la mà profundament a la massa espessa de cabells i va començar a allisar-los. El cap es va girar amb el seu toc, gairebé caient i rodant fora del seu abast. Va acostar la safata i la va encaixar amb els peus. Quan va tenir la mà esquerra untada d'oli capil"lar, la va transferir al canell dret, fregant-la amunt, avall i al voltant de l'interior del braçalet d'acer. Ho va fer deu vegades, després va apartar la safata i es va redreçar.
  
  Va fer una dotzena de respiracions profundes. L'aire que s'escolava per la finestra estava envoltat de fum de drassana. Algú va sortir del passadís i ell va escoltar. Al cap d'una estona, els sons van formar un patró. Un guàrdia al passadís. Un guàrdia amb sabates de goma caminava cap al seu lloc. Un home passejava pel passadís.
  
  Es va moure tan a l'esquerra com va poder, estirant constantment contra les manilles que el lligaven a la canonada. La suor li regalimava mentre abocava cada unça de la seva immensa força en l'esforç. La manilla li va relliscar de la mà lubricada, va relliscar una mica més i després es va enganxar als seus grans artells. Killmaster es va tensar de nou. Ara agonia. No estava bé. No havia funcionat.
  
  Excel"lent. Va admetre que significaria ossos trencats. Així que acabem-ho d'una vegada.
  
  Es va acostar tant com va poder a la canonada, pujant la manilla fins que va quedar a l'alçada de les espatlles. Tenia el canell, la mà i les manilles coberts d'oli sagnant. Havia de ser capaç de fer-ho. Només necessitava permís.
  
  Killmaster va fer una respiració profunda, la va contenir i es va allunyar de la canonada. Tot l'odi i la ràbia que bullia dins seu es van abocar a la seva estocada. Havia estat un linebacker All-American, i la gent encara parlava amb admiració de la manera com havia trencat les línies contràries. La manera com havia explotat ara.
  
  El dolor va ser breu i terrible. L'acer li va obrir cruels solcs a la carn, i va sentir com els ossos se li trencaven. Es va balancejar contra la paret a prop de la porta, aferrat a un suport, amb el braç dret com un monyó sagnant penjant-li al costat. Era lliure.
  
  Lliure? La porta metàl"lica i la pesada barra transversal romanien. Ara seria una trampa. El coratge i la força bruta l'havien portat tan lluny com havien pogut.
  
  En Nick es va recolzar a la paret, respirant amb dificultat i escoltant atentament. El guàrdia del passadís encara relliscava amunt i avall, i les seves sabates de goma xiulava sobre les taules rugoses.
  
  Es va quedar dret a la foscor, sospesant la seva decisió. Només tenia una oportunitat. Si el feia callar, tot estava perdut.
  
  En Nick va mirar per la finestra. Foscor. Però quin dia? Quina nit? Havia dormit més de 24 hores? Tenia una premonició. Si era així, era una nit reservada per a disturbis i sabotatges. Això significava que en Tonaki i en Johnny Chow no hi serien. Serien en algun lloc del centre de Tòquio, ocupats amb els seus plans assassins. I en Filston? En Filston estaria somrient amb el seu somriure epicè de classe alta i preparant-se per assassinar l'emperador del Japó.
  
  De sobte, AXEman es va adonar que havia d'actuar amb urgència absoluta. Si el seu judici era correcte, potser ja era massa tard. En qualsevol cas, no hi havia temps a perdre: ho havia d'apostar tot en una sola tirada de daus. Ara era una aposta arriscada. Si Chou i Tonaka encara hi eren, estaria mort. Tenien cervell i armes, i els seus trucs no l'enganyarien.
  
  Va encendre un llumí, i va veure que només li'n quedaven tres. Ja n'hi hauria prou. Va arrossegar la catifa fins a prop de la porta, s'hi va posar a sobre i va començar a esquinçar-la amb la mà esquerra. La dreta li era inútil.
  
  Quan va haver tret prou cotó del folre prim, el va ficar en una pila prop de l'esquerda sota la porta. No n'hi va haver prou. Va treure més cotó del coixí. Aleshores, per guardar els llumins per si de cas no s'encén de seguida, va ficar la mà a la butxaca a buscar diners amb la intenció d'enrotllar un bitllet i fer-lo servir. No hi havia diners. El llumí es va apagar.
  
  En Nick va maleir suaument. En Johnny Chow va agafar els diners mentre entrava, deixant el cap d'en Kato a la safata.
  
  Quedaven tres llumins. Va començar a suar de valent i no va poder evitar que els dits li tremolessin mentre encenia amb cura un altre llumí i l'acostava al punt de partida. La petita flama va flamejar, va vacil"lar, gairebé es va apagar, després va tornar a flamejar i va començar a créixer. El fum va començar a enrotllar-se cap amunt.
  
  En Nick es va treure el seu vell impermeable i va començar a bufar fum, dirigint-lo per sota la porta. El cotó ara estava en flames. Si això no funcionava, podria asfixiar-se. Era fàcil de fer. Va aguantar la respiració i va continuar movent l'impermeable, escombrant el fum per sota la porta. Ja n'hi havia prou. En Nick va començar a cridar a ple pulmó. "Foc! Foc! Socors... socors... Foc! Ajudeu-me... no em deixeu cremar. Foc!"
  
  Ara ho sabrà.
  
  Es va quedar dret al costat de la porta, recolzat a la paret. La porta es va obrir cap a fora.
  
  El cotó fluix ara cremava alegrement, i l'habitació s'omplia d'un fum acre. No va haver de fingir que tossia. Va tornar a cridar: "Foc! Socors, tasukete!"
  
  "Hola, Tasuketel!" El guàrdia va córrer pel passadís. En Nick va deixar anar un crit d'horror. "Tasuketel"
  
  La pesada barra va caure amb un estrèpit. La porta es va obrir uns centímetres. Va sortir fum. En Nick va ficar la seva mà dreta inútil a la butxaca de la jaqueta per mantenir-la fora del camí. Ara va grunyir desconsoladament i va colpejar les seves enormes espatlles contra la porta. Era com una molla enorme que havia estat enrotllada durant massa temps i finalment s'havia alliberat.
  
  La porta es va tancar de cop cap a fora, fent que el guàrdia perdés l'equilibri. Eren els Ainu que havia vist abans. Tenia una metralladora davant seu, i quan en Nick es va ajupir per sota, l'home va disparar una ràfega per reflex. Les flames van cremar la cara d'AXEman. Va posar totes les seves forces en un curt cop de puny d'esquerra a l'estómac de l'home. El va subjectar contra la paret, li va donar un cop de genoll a l'engonal i després li va clavar el genoll a la cara. El guàrdia va deixar anar un gemec gorgotejant i va començar a caure. En Nick es va clavar la mà a la nou d'Adam i el va tornar a colpejar. Les dents es van trencar, la sang va brollar de la boca destrossada de l'home. Va deixar caure la metralladora. En Nick el va agafar abans que toqués a terra.
  
  El guàrdia encara estava mig inconscient, recolzat borratxo contra la paret. En Nick li va donar una puntada de peu a la cama i es va desplomar.
  
  La metralladora era pesada fins i tot per a en Nick, amb el seu únic braç sa, i li va costar un segon equilibrar-la. El guàrdia va intentar aixecar-se. En Nick li va donar una puntada de peu a la cara.
  
  Es va posar al davant de l'home i li va col"locar el canó de la seva metralladora Tommy a un centímetre del cap. El guàrdia encara era prou conscient per mirar avall del canó fins al carregador, on les pesades pistoles del calibre .45 esperaven amb una paciència mortal per esquinçar-lo.
  
  "On és en Johnny Chow? On és la noia? Un segon i et mato!"
  
  El guàrdia no en tenia cap dubte. Va romandre molt quiet i va murmurar paraules a través de l'escuma sagnant.
  
  "Van a Toyo... van a Toyo! Causaran aldarulls, incendis, ho juro. Dic... no mateu!"
  
  Toyo devia voler dir centre de Tòquio. El centre de la ciutat. Ho va encertar. Feia més d'un dia que se n'havia anat.
  
  Va posar el peu al pit de l'home. "Qui més hi ha aquí? Altres homes? Aquí? No t'han deixat vigilar-me sol?"
  
  "Un home. Només un home. I ara dorm a l'oficina, ho juro." Durant tot això? En Nick va colpejar el guàrdia al crani amb la culata de la seva metralladora. Es va girar i va córrer pel passadís fins a l'oficina on en Johnny Chow havia disparat al rus, en Dmitry.
  
  Un raig de flames va sortir de la porta del despatx i una bala va xiular per davant de l'orella esquerra d'en Nick amb un cop sord. Dorm, maldita sigui! El bastard s'havia despertat i havia tallat l'accés a en Nick al pati. No hi havia temps per explorar, per intentar trobar una altra sortida.
  
  Bla-bla...
  
  La bala va volar massa a prop. Va travessar la paret del costat. En Nick es va girar, va apagar l'únic llum tènue del passadís i va córrer cap a les escales que conduïen a les masmorres. Va saltar per sobre del cos inconscient d'un guàrdia i va continuar corrent.
  
  Ara silenci. Silenci i foscor. L'home de l'oficina va engegar el cotxe i va esperar.
  
  En Nick Carter va deixar de córrer. Va caure de panxa enlaire i es va arrossegar fins que va poder mirar cap amunt i veure, gairebé a cegues, el rectangle més brillant d'una claraboia oberta que tenia a sobre. Una brisa fresca va bufar i va veure una estrella, una sola estrella tènue, brillant al centre de la plaça. Va intentar recordar l'alçada de les claraboies. Les havia vist ahir quan el van portar. No ho recordava, i sabia que no importava. Sigui com sigui, ho havia d'intentar.
  
  Va llançar la pistola d'en Tommy a través de la claraboia. Va rebotar i rebotar, fent un soroll infernal. L'home de l'oficina la va sentir i va tornar a obrir foc, ruixant plom pel passadís estret. En Nick es va abraçar al terra. Una de les bales li va perforar els cabells sense fregar-li el cuir cabellut. Va exhalar suaument. Mare meva! Gairebé.
  
  L'home de l'oficina va buidar la revista. Silenci de nou. En Nick es va aixecar, va agafar les cames i va saltar, estirant la mà amb el braç esquerre bo. Va tancar els dits a la braçola de la escotilla del sostre i va romandre allà suspès un moment, balancejant-se, i després va començar a aixecar-se. Els tendons del seu braç van cruixir i es van queixar. Va somriure amargament a la foscor. Tots aquells milers de dominades amb un sol braç ara donaven fruit.
  
  Va recolzar el colze a la brazola i va deixar els peus penjant. Era a la teulada d'un magatzem. Les drassanes que l'envoltaven eren tranquil"les i desertes, però aquí i allà hi havia llums als magatzems i als molls. Una llum particularment brillant brillava com una constel"lació a la part superior d'una grua.
  
  Encara no hi havia cap apagada. El cel sobre Tòquio brillava amb llums de neó. Un llum vermell d'advertència va parpellejar a la Torre de Tòquio i els focus brillaven cap al sud sobre l'aeroport internacional. A uns tres quilòmetres a l'oest hi havia el Palau Imperial. On era Richard Filston en aquell moment?
  
  Va trobar la pistola d'en Tommy i se la va clavar al coll del braç bo. Aleshores, corrent suaument, com un home que corre per sobre de vagons de mercaderies, va creuar el magatzem. Ara hi veia prou bé,
  
  per totes les claraboies a mesura que s'hi acostava.
  
  Després de l'última claraboia, l'edifici es va eixamplar i es va adonar que era a sobre de l'oficina i a prop del moll de càrrega. Va caminar de puntetes, amb prou feines fent soroll sobre l'asfalt. Una única llum tènue brillava des d'una pancarta al pati, on uns bidons d'oli rovellats es movien com fantasmes esfèrics. Alguna cosa a prop de la porta va captar la llum i la va reflectir, i va veure que era un jeep. Pintat de negre. El cor li va fer un salt i va sentir un començament d'esperança real. Encara hi podria haver una oportunitat d'aturar en Filston. El jeep significava el camí cap a la ciutat. Però primer, havia de creuar el pati. No seria fàcil. Un sol fanal proporcionava la llum justa perquè el bastard de l'oficina el veiés. No es va atrevir a intentar apagar-lo. Millor enviar-li la seva targeta de visita.
  
  No hi havia temps per pensar. Només havia d'avançar-se i arriscar-se. Va córrer per l'extensió de la teulada que cobria el moll de càrrega, intentant allunyar-se tant com fos possible de l'oficina. Va arribar al final de la teulada i va mirar avall. Just a sota seu hi havia una pila de barrils de petroli. Semblaven precaris.
  
  En Nick es va penjar la metralladora Tommy a l'espatlla i, maleint el seu inútil braç dret, va enfilar-se amb compte per la vora de la teulada. Els seus dits es van aferrar a la canaleta. Va començar a enfonsar-se i després a desprendre's. Els seus dits dels peus van fregar els bidons d'oli. En Nick va sospirar alleujat quan la canaleta es va desprendre de la seva mà i tot el seu pes va descansar sobre els bidons. El tub de desguàs es va balancejar perillosament, es va enfonsar, es va doblegar pel mig i es va esfondrar amb el rugit d'una caldera de fàbrica.
  
  L'agent AXE va tenir sort que no el matessin a l'instant. De totes maneres, havia perdut molta força abans d'aconseguir alliberar-se i córrer cap al jeep. No hi havia res més a fer ara. Era la seva única oportunitat d'arribar a la ciutat. Va córrer maldestrament, coixejant perquè el carregador mig ple li havia fet mal al turmell. Tenia la seva metralladora Tommy al costat, amb la culata contra l'estómac i la boca del canó apuntant al moll de càrrega a prop de la porta de l'oficina. Es preguntava quantes bales li quedaven al carregador.
  
  L'home de l'oficina no era cap covard. Va sortir corrents de l'oficina, va veure en Nick fent ziga-zagues pel pati i va disparar una bala de pistola. La brutícia es va aixecar al voltant dels peus d'en Nick i la bala el va besar. Va córrer sense disparar, ara realment preocupat pel seu carregador. Ho havia de comprovar.
  
  El tirador va sortir del moll de càrrega i va córrer cap al jeep, intentant aturar en Nick. Va continuar disparant a en Nick mentre corria, però el seu foc era indiscriminat i distant.
  
  En Nick no va respondre al foc fins que van ser gairebé a l'alçada dels ulls, al costat del jeep. Els trets van ser a boca de canó. L'home es va girar i aquesta vegada va apuntar, sostenint la pistola amb les dues mans per estabilitzar-la. En Nick es va agenollar, va posar la pistola al genoll d'en Tommy i va buidar el carregador.
  
  La majoria de les bales van impactar a l'home a l'estómac, llançant-lo cap enrere i per sobre del capó del Jeep. La seva pistola va caure a terra amb un soroll.
  
  En Nick va deixar caure la metralladora i va córrer cap al jeep. L'home era mort, amb les entranyes destrossades. En Nick el va baixar del jeep i va començar a remenar-li les butxaques. Va trobar tres carregadors de recanvi i un ganivet de caça amb una fulla de deu centímetres. El seu somriure era fred. Això era més aviat el que pensava. Una metralladora no era el tipus d'arma que es podia portar per Tòquio.
  
  Va agafar la pistola de l'home mort. Una vella Browning .380: els Chicom tenien un estrany assortiment d'armes. Muntades a la Xina i introduïdes de contraban a diversos països. El veritable problema hauria estat la munició, però semblava que l'havien solucionat d'alguna manera.
  
  Es va ficar la Browning al cinturó, el ganivet de caça a la butxaca de la jaqueta i va pujar al jeep. Les claus eren al contacte. Va engegar el motor, però l'arrencador es va bloquejar i el vell cotxe va tornar a rugir amb un rugit eixordador d'escapament. No hi havia silenciador!
  
  Les portes estaven obertes.
  
  Es va dirigir cap a la presa. Tòquio brillava a la nit boirosa com una enorme i resplendent bola de Nadal. Encara no hi havia apagada. Quina hora era?
  
  Va arribar al final del carrer i va trobar la resposta. El rellotge de la finestra marcava les 9:33. Darrere del rellotge hi havia una cabina telefònica. Killmaster va dubtar, després va frenar de cop, va saltar del jeep i va córrer cap a la cabina. Realment no volia fer això; volia acabar la feina i netejar el desastre ell mateix. Però no ho havia de fer. Era massa arriscat. Les coses havien anat massa lluny. Hauria de trucar a l'ambaixada americana i demanar ajuda. Es va trencar el cap un moment, intentant recordar el codi de la setmana, el va aconseguir i va entrar a la cabina.
  
  No hi havia cap moneda al seu nom.
  
  En Nick va mirar fixament el telèfon amb ràbia i frustració. Merda! Quan pogués explicar-ho a l'operadora japonesa, convèncer-la que el portés a l'ambaixada, ja seria massa tard. Potser ja era massa tard.
  
  En aquell moment, els llums del quiosc es van apagar. Al seu voltant, amunt i avall del carrer, a les botigues, els comerços, les cases i les tavernes, els llums es van apagar.
  
  En Nick va agafar el telèfon i es va quedar glaçat un segon.
  
  
  Massa tard. Ja estava sol de nou. Va tornar corrents cap al jeep.
  
  La gran ciutat jeia a les fosques, excepte per un punt de llum central prop de l'estació de Tòquio. En Nick va encendre els fars del jeep i va conduir tan ràpid com va poder cap a aquest sol exemplar de resplendor a la foscor. L'estació de Tòquio devia tenir la seva pròpia font d'energia. Alguna cosa a veure amb els trens que entraven i sortien.
  
  Mentre conduïa, recolzant-se al clàxon agut i estrident del jeep -la gent ja havia començat a sortir als carrers-, va veure que l'apagada no era tan completa com s'esperava. El centre de Tòquio havia desaparegut, excepte l'estació de tren, però encara hi havia taques de llum al voltant del perímetre de la ciutat. Eren transformadors i subestacions aïllades, i els homes de Johnny Chow no podien apagar-les totes alhora. Trigaria temps.
  
  Un dels punts de l'horitzó va parpellejar i es va apagar. S'hi acostaven!
  
  Es va trobar al mig del trànsit i es va veure obligat a reduir la velocitat. Molts conductors es van aturar i van esperar a veure què passaria. Un tramvia elèctric aturat va bloquejar la intersecció. En Nick el va evitar i va continuar conduint lentament el jeep entre la multitud.
  
  Les espelmes i els llums parpellejaven a les cases com cuques de llum gegants. Va passar per davant d'un grup de nens que riallen a la cantonada. Per a ells, era un autèntic ball.
  
  Va girar a l'esquerra cap a Ginzu Dori. Podia girar a la dreta cap a Sotobori Dori, caminar un parell de blocs i després girar cap al nord per un carrer que el portaria directament als terrenys del palau. Sabia que hi havia un cartell que indicava un pont sobre el fossat. El lloc, és clar, estava ple de policies i soldats, però això estava bé. Només necessitava trobar algú amb prou autoritat, aconseguir que l'escoltés i escortar l'Emperador a un lloc segur.
  
  Va entrar a Sotobori. Recte davant, més enllà d'on tenia la intenció de girar cap al nord, hi havia la vasta ambaixada americana. Killmaster estava temptat. Necessitava ajuda! Això s'estava fent massa gran per a ell. Però era qüestió de segons, uns segons preciosos, i no es podia permetre perdre'n ni un. Mentre empenyia el jeep, els pneumàtics van grinyolar a la cantonada i els llums de l'ambaixada es van tornar a encendre. Generador d'emergència. Aleshores se li va acudir que el Palau també tindria generadors d'emergència que els farien servir, i Filston ho devia saber. Nick va arronsar les espatlles i va prémer fort l'accelerador, intentant empènyer-lo a través del terra. Només cal arribar-hi. A temps.
  
  Ara podia sentir el murmuri taciturn de la multitud. Fastigós. Ja havia sentit multituds abans, i sempre l'espantaven una mica, com res més. Les multituds són imprevisibles, una bèstia boja, capaces de qualsevol cosa.
  
  Va sentir trets. Un raig irregular de trets a la foscor, recte al davant. El foc, cru i ferotge, tenyia la negror. Es va acostar a la intersecció. El palau era ara a només tres blocs de distància. Un cotxe de policia en flames jeia de costat. Havia explotat, enviant fragments en flames amunt i avall com coets en miniatura. La multitud es va retirar, cridant i corrent a buscar refugi. Més avall carrer avall, tres cotxes de policia més bloquejaven la carretera, els seus focus mòbils il"luminant la multitud reunida. Darrere d'ells, un camió de bombers es va moure al costat d'una boca d'incendis, i en Nick va veure un canó d'aigua.
  
  Una filera prima de policies avançava carrer avall. Portaven cascos antidisturbis, porres i pistoles. Darrere d'ells, diversos agents més disparaven gas lacrimogen per sobre de la filera i cap a la multitud. En Nick va sentir els projectils de gas lacrimogen es trencar i dispersar-se amb un soroll humit característic. L'olor de lacrimogenadors flotava entre la multitud. Homes i dones s'ofegaven i tossien quan el gas va fer efecte. La retirada va començar a convertir-se en una derrota. Indefens, en Nick va aturar el jeep a la vora de la carretera i va esperar. La multitud es va envoltar del jeep com un mar sobre un cap i el va envoltar.
  
  En Nick es va aixecar dins del jeep. Mirant entre la multitud, més enllà de la policia que el perseguia i l'alta muralla, va poder veure llums al palau i als seus terrenys. Estaven fent servir generadors. Això hauria d'haver fet la feina d'en Filston més difícil. O no? L'Axeman estava obsessionat amb la preocupació. En Filston devia saber de l'existència dels generadors i no els hauria tingut en compte. Com esperava arribar a l'Emperador?
  
  Aleshores va veure Johnny Chow darrere seu. L'home era dret al sostre d'un cotxe, cridant a la multitud que passava. Un dels focus del cotxe de policia el va il"luminar i el va retenir en el seu feix. Chow va continuar movent els braços i respirant amb dificultat, i gradualment la multitud va començar a reduir la velocitat. Ara escoltaven. Van deixar de córrer.
  
  La Tonaka, dreta al costat del parafang dret del cotxe, estava il"luminada per un focus. Anava vestida de negre, amb pantalons, un jersei i els cabells recollits en un mocador. Mirava fixament el Johnny Chow cridant, amb els ulls entretancats, amb una sensació d'estranya serenitat, aliena a la multitud que empenyia i empenyia el cotxe.
  
  Era impossible sentir el que deia Johnny Chow. Va obrir la boca i va pronunciar les paraules, i va continuar assenyalant al seu voltant.
  
  Van tornar a escoltar. Un xiulet estrident va sorgir de les files policials i les fileres de policies van començar a retirar-se. "Error", va pensar en Nick. "Hauria d'haver-los frenat". Però hi havia molts menys policies i anaven a la segura.
  
  Va veure homes amb màscares de gas, almenys un centenar. Rodejaven el cotxe on Chow predicava, i tots tenien armes d'algun tipus: porres, espases, pistoles i ganivets. Nick va captar el flaix de la pistola de Stan. Aquests eren el nucli, els veritables busca-raons, i amb les seves pistoles i màscares de gas, se suposava que havien de conduir la multitud més enllà de les línies policials i cap als terrenys del Palau.
  
  Johnny Chow encara cridava i assenyalava el palau. Tonaka observava des de baix, amb la cara impassible. Els homes amb màscares de gas van començar a formar un front brusc, movent-se en files.
  
  Killmaster va mirar al seu voltant. El Jeep estava atrapat entre la multitud, i ell va mirar a través del mar de cares enfadades cap a on Johnny Chow encara era el centre d'atenció. La policia estava sent discreta, però estaven aconseguint veure bé el bastard.
  
  En Nick es va treure la Browning del cinturó. Va mirar avall. Cap dels milers no li va prestar la més mínima atenció. Era l'home invisible. En Johnny Chow estava extasiat. Finalment, era el centre d'atenció. Killmaster va somriure breument. Mai més tindria una oportunitat així.
  
  Havia de ser ràpid. Aquella multitud era capaç de qualsevol cosa. El farien miques.
  
  Ho va endevinar (estava a uns trenta metres de distància. Trenta metres d'una arma estranya que mai havia disparat.
  
  Johnny Chow va seguir sent el centre d'atenció de la policia. Portava la seva popularitat com una aurèola, sense por, gaudint-ne, escopint i cridant el seu odi. Files d'homes armats amb màscares de gas van formar una falca i van avançar cap a les línies policials.
  
  En Nick Carter va aixecar la Browning i la va anivellar. Va respirar profundament, va exhalar la meitat i va prémer el gallet tres vegades.
  
  Amb prou feines podia sentir els trets per sobre del soroll de la multitud. Va veure en Johnny Chow girar sobre el sostre del cotxe, agafar-se el pit i caure. En Nick va saltar del jeep tan endins com va poder entre la multitud. Va baixar entre la massa de cossos que s'agitaven, va donar un cop de puny amb el braç bo i va començar a obrir-se camí cap a la vora de la multitud. Només un home va intentar aturar-lo. En Nick el va apunyalar uns centímetres amb el seu ganivet de caça i va continuar.
  
  S'havia amagat parcialment sota una bardissa al capdamunt de la gespa del palau quan va sentir "una nova nota de la multitud". Es va amagar a la bardissa, despentinat i ensangonat, i va observar com la multitud atacava la policia de nou. La furgoneta contenia homes armats, liderats per Tonaka. Va onejar una petita bandera xinesa -la seva coberta ara desapareguda- i va córrer, cridant, al capdavant de l'onada esquinçada i desordenada.
  
  Van ressonar trets de la policia. Ningú va caure. Van continuar disparant per sobre dels caps de tothom. La multitud, una vegada més entusiasta i desconcertada, va avançar, seguint la punta de llança dels homes armats, el nucli dur. El rugit era terrorífic i sanguinari, el gegant maníac cridava la seva ànsia d'assassinat.
  
  La prima filera de policies es va separar i van aparèixer genets. Policies muntats, almenys dos-cents, van cavalcar cap a la multitud. Van fer servir sabres i tenien la intenció de reduir la multitud. La paciència de la policia s'havia esgotat. Nick sabia per què: la bandera xinesa ho havia fet.
  
  Els cavalls van xocar contra la multitud. La gent va trontollar i va caure. Van començar els crits. Les espases s'aixecaven i queien, capturant espurnes dels focus i llançant-les com partícules de pols sagnants.
  
  En Nick era prou a prop per veure-ho clarament. La Tonaka es va girar i va intentar córrer cap a un costat per evitar l'atac. Va ensopegar amb l'home, que ja era a sota. El cavall es va encabritar i es va llançar al cel, tan espantat com els homes, gairebé atropellant el genet. La Tonaka ja era a mig camí i fugia de nou quan una peülla d'acer va caure i li va aixafar el crani.
  
  En Nick va córrer cap a la muralla del palau, que s'alçava més enllà de la gespa coberta de bardisses. Ara no era el moment per a un pòster. Semblava un gandul, el rebel definitiu, i mai el deixarien entrar.
  
  El mur era antic i cobert de molsa, líquens, amb nombrosos dits dels peus i punts d'agafada. Fins i tot amb un sol braç, no va tenir cap problema per superar-lo. Va saltar al recinte i va córrer cap al foc que hi havia a prop de la rasa. Un camí d'accés asfaltat conduïa a un dels ponts permanents, i s'hi havia erigit una barricada. Darrere de la barricada hi havia cotxes aparcats, la gent s'hi amuntegava al seu voltant i les veus dels soldats i policies cridaven en veu baixa.
  
  Un soldat japonès li va clavar una carabina a la cara.
  
  "Tomodachi", va xiular en Nick. "Tomodachi és un amic! Porta'm al comandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  El soldat va assenyalar un grup d'homes a prop d'un dels cotxes. Va empènyer en Nick cap a ells amb la seva carabina. Killmaster va pensar: "Aquesta serà la part més difícil: semblar-me a mi. Probablement tampoc parlava gaire bé. Estava nerviós, tens, colpejat i gairebé derrotat. Però havia de fer-los entendre que el veritable...
  
  Els problemes tot just començaven. D'alguna manera ho havia de fer...
  
  El soldat va dir: "Posa't les mans al cap, si us plau". Va parlar amb un dels homes del grup. Mitja dotzena de cares curioses es van acostar a Nick. En va reconèixer un. Bill Talbot. Agregat de l'ambaixada, gràcies a Déu!
  
  Fins aleshores, en Nick no s'havia adonat de quant li havien fet malbé la veu les pallisses que havia rebut. Grallava com un corb.
  
  "Bill! Bill Talbot. Vine aquí. Sóc en Carter. En Nick Carter!"
  
  L'home s'hi va acostar lentament, amb la mirada desconeguda.
  
  "Qui? Qui ets, amic? Com saps el meu nom?"
  
  En Nick lluitava per controlar-se. No tenia sentit fer-ho explotar ara. Va respirar fondo. "Escolta'm, Bill. Qui em comprarà la lavanda?"
  
  L'home va arrufar els ulls. Es va acostar i va mirar en Nick. "Aquest any no hi ha lavanda", va dir. "Vull cloïsses i musclos. Mare meva, ets tu, Nick?"
  
  "Això és correcte. Ara escolta i no interrompis. No hi ha temps..."
  
  Va explicar la seva història. El soldat va retrocedir uns quants passos, però va mantenir el rifle apuntant a Nick. El grup d'homes a prop del cotxe els observava en silenci.
  
  Killmaster va acabar. "Agafa això ara", va dir. "Fes-ho ràpid. Filston deu ser en algun lloc de la propietat."
  
  En Bill Talbot va arrufar les celles. "T'han mal informat, Nick. L'Emperador no és aquí. No ha estat aquí durant una setmana. Està aïllat. Meditant. Satori. És al seu temple privat a prop de Fujiyoshida."
  
  Richard Philston els va enganyar a tots.
  
  En Nick Carter va balancejar-se, però després es va contenir. "Vas fer el que havies de fer".
  
  -D'acord -va grallar-. Aconsegueix-me un cotxe ràpid. Boig! Potser encara hi ha una possibilitat. Fujiyoshida només és a cinquanta quilòmetres i l'avió no serveix de res. Jo hi aniré. Tu t'encarregues d'aquí. Et coneixen i t'escoltaran. Truca a Fujiyoshida i...
  
  "No puc. Les línies han caigut. Merda, gairebé tot ha caigut, Nick, sembles un cadàver... no creus que em sento millor..."
  
  -Crec que més val que em portis aquell cotxe -va dir en Nick amb seriositat-. Ara mateix, maleït moment.
  
  
  Capítol 14
  
  
  La gran ambaixada Lincoln va passar la nit avorrit, dirigint-se cap al sud-oest per una carretera adequada per a trams curts i majoritàriament en mal estat. Quan estigués acabada, seria una superautopista; ara era un munt de variants. En va recórrer tres abans de trobar-se a deu milles de Tòquio.
  
  No obstant això, aquesta era probablement la ruta més curta fins al petit santuari de Fujiyoshida, on l'emperador es trobava en aquell moment en profunda meditació, contemplant misteris còsmics i, sens dubte, esforçant-se per comprendre allò desconegut. Això últim era un tret japonès.
  
  Nick Carter, ajupit sobre el volant del Lincoln, mantenint el velocímetre en marxa sense suïcidar-se, pensava que era molt probable que l'Emperador aconseguís penetrar els misteris de l'altra vida. Richard Filston tenia avantatge, molt de temps, i fins ara havia aconseguit atraure Nick i els Chicom al palau.
  
  Això va espantar en Nick. Quina estupidesa per part seva no comprovar-ho. Ni tan sols pensar a comprovar-ho. En Filston havia deixat escapar casualment que l'Emperador residia al palau... per tant! Ho va acceptar sense qüestionar-ho. Amb en Johnny Chow i en Tonaka, no es plantejava cap dubte, ja que no sabien res del complot per assassinar l'Emperador. En Killmaster, sense accés als diaris, la ràdio o la televisió, havia estat enganyat fàcilment. "Va passar", pensava ara, mentre s'acostava a un altre senyal de desviació. "Per a en Filston, això era com sempre. No importaria gens a la feina que en Pete Fremont havia assumit, i en Filston s'estava cobrint les seves apostes contra qualsevol canvi d'opinió, traïció o interrupció d'última hora dels seus plans. Era tan meravellosament senzill: enviar el públic a un teatre i representar la teva obra en un altre. Sense aplaudiments, sense interferències, sense testimonis.
  
  Va reduir la velocitat del Lincoln mentre passava per un poble on les espelmes projectaven mil punts color safrà a la foscor. Aquí feien servir l'electricitat de Tòquio, i encara no hi havia electricitat. Més enllà del poble, la desviació continuava, fangosa, xopa per les pluges recents, més adequada per a carros de bous que per a la feina que feia en la seva posició baixa. Va prémer l'accelerador i va rodar pel fang que s'hi enganxava. Si es quedava encallat, seria el final.
  
  La mà dreta d'en Nick encara estava ficada inútilment a la butxaca de la jaqueta. La Browning i el ganivet de caça eren al seient del seu costat. El braç i la mà esquerres, entumits fins a l'os de tirar del volant gran, s'enfonsaven en un dolor constant i implacable.
  
  En Bill Talbot li cridava alguna cosa a en Nick mentre marxava amb el Lincoln. Alguna cosa sobre helicòpters. Potser funcionaria. Potser no. Quan ho van aconseguir, amb tot el caos a Tòquio i tothom inconscient, i quan van poder arribar als aeròdroms, ja era massa tard. I no sabien què buscar. Coneixia en Filston de vista. No ho van aconseguir.
  
  L'helicòpter que volés cap al temple serè espantaria Filston. Killmaster no volia això. No ara. No després d'haver arribat tan lluny. Salvar l'Emperador era el número u, però aconseguir atrapar Richard Filston d'una vegada per totes era molt a prop. Aquell home havia fet massa mal al món.
  
  Va arribar a una bifurcació. Va perdre el senyal, va frenar de cop i va fer marxa enrere per veure el senyal amb els fars. Només li faltava perdre's. El senyal de l'esquerra deia Fijiyoshida, i s'hi havia de confiar.
  
  La carretera ara era bona per a l'estació, i va accelerar el Lincoln a noranta. Va baixar la finestra i es va permetre sentir el vent humit que bufava. Ara se sentia millor, començava a recuperar el sentit com era, i una segona onada de força de reserva va aparèixer en ell. Va travessar un altre poble abans d'adonar-se que hi era, i va creure sentir un xiulet frenètic darrere seu. Va somriure. Això hauria estat tot un policia indignat.
  
  S'enfrontava a un revolt pronunciat a l'esquerra. Més enllà hi havia un estret pont d'arc per a un sol cotxe. En Nick va veure el revolt a temps, va frenar de cop i el cotxe va fer un llarg derrapat cap a la dreta, amb els pneumàtics grinyolant. El pneumàtic va sortir disparat, intentant alliberar-se dels seus dits entumits. El va treure del derrapat, el va estavellar contra el revolt amb un dolorós xiscle de molles i impactes, i va fer malbé el parafang posterior dret en xocar contra el pont.
  
  Més enllà del pont, la carretera es va tornar infernal de nou. Va fer un gir brusc en forma de S i va avançar paral"lel al Ferrocarril Elèctric de Fujisanroku. Va passar per davant d'un gran cotxe vermell, fosc i indefens, aparcat a les vies, i immediatament va notar el flaix tènue de gent que el saludava. Molta gent quedaria atrapada aquella nit.
  
  El santuari era a menys de deu quilòmetres de distància. La carretera havia empitjorat i havia de reduir la velocitat. Es va obligar a calmar-se, lluitant contra la irritació i la impaciència que el rosegaven. No era oriental, i tots els nervis exigien una acció immediata i definitiva, però la mala carretera era un fet que s'havia d'afrontar amb paciència. Per calmar la ment, es va permetre recordar el camí enrevessat que havia recorregut. O més aviat, el camí per on havia estat empès.
  
  Era com un vast laberint enredat, travessat per quatre figures fosques, cadascuna perseguint la seva pròpia agenda. Una simfonia negra de contrapunt i traïció.
  
  Tonaka... era ambivalent. Estimava el seu pare. I, tanmateix, era comunista pura i, al final, va incriminar en Nick per la seva mort al mateix temps que el seu pare. Devia ser això, només que l'assassí ho va espatllar i va matar en Kunizo Mata primer, donant a en Nick la seva oportunitat. La policia podria haver estat una coincidència, però ell encara no ho creia. Probablement en Johnny. En Chow havia orquestrat l'assassinat en contra del bon criteri d'en Tonaka i havia trucat a la policia com a mesura secundària. Quan això no va funcionar, en Tonaka es va reafirmar i va decidir tornar a posar en Nick en línia. Podia esperar ordres de Pequín. I treballar amb un maníac com en Chow mai seria fàcil. Així que el segrest fals i els pits li van ser enviats juntament amb la nota. Això significava que l'estaven seguint tot el temps, i mai no es va adonar de la cua. En Nick va fer una ganyota i gairebé es va aturar per veure el forat gegant. Havia passat. No sovint, però passava. De vegades tenies sort, i l'error no et matava.
  
  Richard Filston era tan bo com Nick havia sentit mai. La seva idea era utilitzar Pete Fremont per fer arribar la història a la premsa mundial. En aquell moment, devien estar planejant utilitzar el veritable Pete Fremont. Potser ho hauria fet. Potser Nick, fent de Pete, deia la veritat quan va dir que s'havia perdut molt de whisky durant aquell temps. Però si Pete estava disposat a vendre, Kunizo Matu no ho sabia, i quan va decidir utilitzar Pete com a tapadora per a Nick, va caure directament a les seves mans.
  
  En Nick va negar amb el cap. Era la teranyina més enrevessada que havia travessat mai. S'estava morint sense una cigarreta, però no tenia cap possibilitat. Va fer una altra volta i va començar a vorejar un pantà que devia haver estat un arrossar. Havien deixat troncs i els havien cobert de grava. Des dels arrossars de més enllà del pantà, una brisa portava l'olor de femta humana en descomposició.
  
  Filston havia estat vigilant els xinesos, probablement com a precaució rutinària, i els seus homes no van tenir cap problema a recollir en Nick. Filston es pensava que era en Pete Fremont, i en Tonaka no li va dir res. Ella i en Johnny Chow deuen haver-se divertit força arrabassant en Nick Carter de sota els nassos d'en Filston. Assassinador! Algú tan odiat pels russos i tan important per a ells com el mateix Filston ho era per a Occident.
  
  Mentrestant, Philston també va aconseguir el que volia. Va utilitzar un home que creia que era Pete Fremont -amb el coneixement i el permís dels Chicom- per enganyar-los per obtenir un benefici real. Per desacreditar els xinesos amb la càrrega d'assassinar l'emperador del Japó.
  
  Figures en un laberint; cadascuna amb el seu propi pla, cadascuna intentant esbrinar com enganyar l'altra. Utilitzant el terror, utilitzant diners, movent gent petita com peons en un gran tauler.
  
  El camí ja estava asfaltat, i ell hi va entrar. Ja havia estat a Fujiyoshida una vegada abans -un passeig amb una noia i saki per plaer- i ara n'estava agraït. El santuari estava tancat aquell dia, però en Nick recordava
  
  llegint el mapa de la guia, i ara intentava recordar-lo. Quan es concentrava, podia recordar-ho gairebé tot, i ara es concentrava.
  
  El santuari era just davant. Potser a mig quilòmetre. En Nick va apagar els fars i va reduir la velocitat. Potser encara tenia una oportunitat; no ho podia saber, però ni que ho sabés, no ho podia espatllar ara.
  
  El carreró duia a l'esquerra. Ja havien vingut per aquí abans, i ell el va reconèixer. El camí vorejava els terrenys cap a l'est. Era una antiga muralla, baixa i en ruïnes, que no hauria suposat un problema ni tan sols per a un home manc. O per a Richard Filston.
  
  El carreró era fangós, poc més de dos solcs. En Nick va conduir el Lincoln uns quants centenars de metres i va apagar el motor. Va sortir dolorosament, rígidament i va maleir per lo baix. Va ficar el ganivet de caça a la butxaca esquerra de la jaqueta i, amb la mà esquerra maldestrament, va introduir un carregador nou a la Browning.
  
  Ara s'havia dissipat, i la lluna creixent intentava surar entre els núvols. Donava prou llum perquè pogués caminar a les palpentes carreró avall, dins la rasa i pujant per l'altre costat. Va caminar lentament per l'herba mullada, ara alta, fins al vell mur. Allà es va aturar i va escoltar.
  
  Es va trobar a la foscor d'una glicina gegant. En algun lloc d'una gàbia verda, un ocell xisclava adormit. A prop, diverses mallerengues van començar a cantar la seva cançó rítmica. La forta olor de peònies compensava la suau brisa. En Nick va posar la mà bona al mur baix i va saltar per sobre.
  
  Per descomptat, hi hauria guàrdies. Potser policies, potser militars, però serien pocs i menys vigilants. El japonès mitjà no es podia imaginar que l'emperador rebés mal. Simplement no se'ls hauria acudit. No tret que Talbot hagués fet un miracle a Tòquio i d'alguna manera hagués sobreviscut.
  
  El silenci, la foscor quieta, ho desmenteixen. En Nick es va quedar sol.
  
  Va romandre sota la gran glicina un moment, intentant visualitzar el mapa de la zona tal com l'havia vist una vegada. Havia vingut de l'est, cosa que significava que el petit santuari, el cisai, on només l'emperador tenia permís per entrar, era en algun lloc a la seva esquerra. El gran temple amb el torii corbat sobre l'entrada principal era just davant seu. Sí, això devia ser correcte. La porta principal era al costat oest del recinte, i ell hi entrava des de l'est.
  
  Va començar a seguir la paret a la seva esquerra, movent-se amb compte i inclinant-se lleugerament a mesura que avançava. La gespa era elàstica i humida, i no va fer cap soroll. Tampoc en Filston.
  
  A Nick Carter li va venir al cap per primera vegada que si arribava tard, entrava al petit santuari i trobava l'Emperador amb un ganivet a l'esquena o una bala al cap, AH i Carter serien al mateix lloc infernal. Podia ser maleïdament brut, i seria millor que no passés. Hawkeye necessitava una camisa de força. Nick va arronsar les espatlles i gairebé va somriure. No havia pensat en el vell durant hores.
  
  La lluna va tornar a aparèixer i va veure la brillantor de l'aigua negra a la seva dreta. Un llac de carpes. Els peixos viurien més temps que ell. Va continuar, ara més lentament, atent al so i a la llum.
  
  Va sortir a un camí de grava que anava en la direcció correcta. Feia massa soroll, i al cap d'un moment el va abandonar i va caminar per la vora de la carretera. Va treure un ganivet de caça de la butxaca i se'l va posar entre les dents. La Browning tenia cartutxos a la recambra i el segur estava tret. Estava més preparat que mai.
  
  El camí serpentejava per un bosquet d'aurons gegants i arbres de keaki, entrellaçats amb lianes espesses, formant un mirador natural. Immediatament més enllà hi havia una petita pagoda, les rajoles de la qual reflectien la feble resplendor de la lluna. A prop hi havia un banc de ferro pintat de blanc. Al costat del banc jeia, inconfusiblement, el cos d'un home. Botons de llautó brillaven. Un cos petit amb un uniforme blau.
  
  El policia havia tingut el coll tallat i l'herba sota seu estava tacada de negre. El cos encara era calent. No feia gaire. Killmaster va caminar de puntetes per la gespa oberta i va vorejar un bosquet d'arbres florits fins que va veure una llum tènue en la distància. Un petit santuari.
  
  La llum era molt tènue, tènue, com un foc follet. Va suposar que seria sobre l'altar i que seria l'única font de llum. Però era poc probable que fos llum. I en algun lloc de la foscor, hi podria haver un altre cos. En Nick va córrer més ràpid.
  
  Dos camins estrets i pavimentats convergien a l'entrada d'un petit santuari. En Nick va córrer suaument per l'herba fins al vèrtex del triangle format pels camins. Aquí, uns arbustos densos el separaven de la porta de l'altar. La llum, una llum ambre ratllada, es filtrava a través de la porta fins a la vorera. Cap so. Cap moviment. L'AXEman va sentir una onada de nàusees. Era massa tard. Hi havia mort en aquell petit edifici. Tenia una sensació, i sabia que no era una mentida.
  
  Va fer camí entre els matolls, sense que el soroll el molestés. La mort havia arribat i se n'havia anat. La porta de l'altar estava mig oberta. Va entrar. Es trobaven a mig camí entre la porta i l'altar.
  
  
  Alguns d'ells es van moure i van gemegar quan en Nick va entrar.
  
  Eren els dos japonesos que l'havien segrestat del carrer. El baix era mort. L'alt encara era viu. Estava estirat de panxa enlaire, amb les ulleres a prop, projectant dobles reflexos a la petita làmpada que brillava sobre l'altar.
  
  Creu-me, en Filston no deixarà cap testimoni. I, tanmateix, alguna cosa va anar malament. En Nick va girar l'home japonès alt i es va agenollar al seu costat. L'home havia rebut dos trets, a l'estómac i al cap, i simplement s'estava morint. Això significava que en Filston havia fet servir un silenciador.
  
  En Nick es va acostar a l'home moribund. "On és en Filston?"
  
  El japonès era un traïdor, s'havia venut als russos -o potser un comunista de tota la vida i, en última instància, lleial a ells- però s'estava morint d' un dolor insuportable i no tenia ni idea de qui l'estava interrogant. Ni per què. Però el seu cervell, que s'esvaïa, va sentir la pregunta i va respondre.
  
  "Vés a... al gran santuari. Error, l'Emperador no és aquí. Shift, hi és, vés al gran santuari. Jo..." Va morir.
  
  Killmaster va sortir corrent per la porta i va girar a l'esquerra per la carretera asfaltada. Potser hi ha temps. Crist Totpoderós... potser encara hi ha temps!
  
  No sabia quin caprici havia impulsat l'Emperador a utilitzar el gran santuari en comptes del petit aquella nit. O potser era preocupació. Això li donava una última oportunitat. També molestaria Filston, que treballava segons un horari acuradament planificat.
  
  Això no va molestar prou el bastard de sang freda com per deixar-li perdre l'oportunitat de desfer-se dels seus dos còmplices. Filston ara estaria sol. Sol amb l'Emperador, i tot seria exactament com havia planejat.
  
  En Nick va sortir a un ample camí de lloses vorejat de peònies. Al costat del camí hi havia un altre estany, i més enllà, un jardí llarg i erm amb roques negres que s'enroscaven com grotesques. La lluna brillava més ara, tan brillant que en Nick va veure el cos del sacerdot a temps de saltar-hi per sobre. Va entreveure els seus ulls, amb la seva túnica marró tacada de sang. En Filston era així.
  
  En Filston no el va veure. Estava ocupat amb els seus assumptes, caminant com un gat, a uns cinquanta metres d'en Nick. Portava una capa, l'hàbit marró d'un sacerdot, i el seu cap rapat reflectia la llum de la lluna. El fill de puta ho havia pensat tot.
  
  El Mata-lastre es va acostar a la paret, sota l'arcada que envoltava el santuari. Hi havia bancs aquí, i ell es va esquivar entre ells, mantenint en Filston a la vista, mantenint una distància igual entre ells. I vaig prendre una decisió. Matar en Filston o prendre'l. Això no era una competició. Matar-lo. Ara. Arribar-hi i matar-lo aquí i ara. Un tret n'hi haurà prou. Després tornar al Lincoln i marxar d'allà corrents.
  
  Filston va girar a l'esquerra i va desaparèixer.
  
  De sobte, Nick Carter va agafar velocitat. Encara podia perdre aquesta batalla. La idea li va semblar com l'acer fred. Després que aquest home hagués matat l'Emperador, no hi hauria gaire plaer en matar Filston.
  
  Va tornar en si quan va veure on s'havia girat Filston. L'home era ara a només trenta metres de distància, caminant sigil"losament per un llarg passadís. Es movia lentament i de puntetes. Al final del passadís hi havia una sola porta. Conduïa a un dels grans santuaris, i l'Emperador hi seria.
  
  Una llum tènue emanava de la porta del final del passadís, retallada per Filston. Un bon tret. Nick va aixecar la Browning i va apuntar amb cura a l'esquena de Filston. No volia arriscar-se a disparar al cap amb aquella llum incerta, i sempre podia acabar amb l'home més tard. Va sostenir la pistola amb el braç estes, va apuntar amb cura i va disparar. La Browning va fer un clic sord. Cartutx en mal estat. Les probabilitats eren d'un milió a un, i la munició vella i sense vida era un gran zero.
  
  En Filston era a la porta, i no hi havia més temps. No va poder recarregar la pistola a temps amb una mà. En Nick va córrer.
  
  Era a la porta. L'habitació del fons era espaiosa. Una sola flama cremava sobre l'altar. Davant, un home estava assegut amb les cames creuades i el cap cot, perdut en els seus propis pensaments, sense adonar-se que la Mort l'estava perseguint.
  
  Filston encara no havia vist ni sentit Nick Carter. Caminava de puntetes per l'habitació, amb la pistola a la mà allargada i apagada per un silenciador cargolat a la boca del canó. Nick va deixar la Browning en silenci i va treure un ganivet de caça de la butxaca. Hauria donat qualsevol cosa per aquell petit estilet. Només tenia el ganivet de caça. I durant uns dos segons.
  
  En Filston ja era a mig camí de l'habitació. Si l'home de l'altar havia sentit alguna cosa, si sabia què estava passant a l'habitació amb ell, no va donar cap senyal. Tenia el cap cot i respirava profundament.
  
  Filston va aixecar la pistola.
  
  En Nick Carter va cridar suaument: "Philston!"
  
  En Filston es va girar amb gràcia. Sorpresa, ràbia i fúria es barrejaven a la part superior de la seva cara femenina i excessivament sensible. Aquesta vegada no hi va haver burla. El seu cap rapat brillava a la llum de la torxa. Els seus ulls de cobra es van obrir de bat a bat.
  
  "Fremont!", va disparar.
  
  En Nick va fer un pas al costat, es va girar per presentar-se com una diana estreta i va llançar el ganivet. No podia, no podia esperar més.
  
  La pistola va fer dringar al terra de pedra. En Filston es va quedar mirant el ganivet al cor. Va mirar en Nick, després va tornar a mirar el ganivet, i va caure. En un reflex final, va agafar la pistola amb la mà. En Nick la va apartar d'una puntada de peu.
  
  L'homenet que hi havia davant l'altar es va aixecar. Es va quedar quiet un moment, mirant amb calma de Nick Carter al cadàver que estava a terra. Filston no sagnava gaire.
  
  En Nick va fer una reverència. Va parlar breument. L'home va escoltar sense interrompre'ls.
  
  L'home només duia una túnica marró clar, que s'enganxava fluix a la seva cintura prima. Tenia els cabells espessos i foscos, amb ratlles grises a les temples. Anava descalç. Duia un bigoti ben retallat.
  
  Quan en Nick va acabar de parlar, l'homenet va treure unes ulleres amb muntura platejada de la butxaca de la bata i se les va posar. Va mirar en Nick un moment i després el cos d'en Richard Filston. Aleshores, amb un xiuxiueig suau, es va girar cap a en Nick i va fer una profunda reverència.
  
  "Arigato".
  
  En Nick va fer una reverència molt profunda. Li feia mal l'esquena, però ho va aconseguir.
  
  "Fes itashimashi".
  
  L'Emperador va dir: "Pots anar-hi com proposes. Tens raó, és clar. Això s'ha de mantenir en secret. Crec que ho puc organitzar. Deixa-m'ho tot a mi, si us plau".
  
  En Nick va tornar a fer una reverència. "Doncs me'n vaig. Tenim molt poc temps."
  
  -Un moment, si us plau -va dir, agafant un raig de sol daurat, incrustat amb pedres precioses, del coll i donant-lo a en Nick amb una cadena d'or.
  
  "Si us plau, accepta això. Ho desitjo."
  
  En Nick va agafar la medalla. L'or i les joies brillaven a la llum tènue. "Gràcies".
  
  Aleshores va veure la càmera i va recordar que aquell home era un famós aficionat a l'obturador. La càmera era sobre una tauleta a la cantonada de l'habitació, i devia haver-la portat distretament. En Nick es va acostar a la taula i la va agafar. Hi havia una memòria flaix a la presa.
  
  En Nick va tornar a fer una reverència. "Puc fer servir això? La gravació, entens? És important."
  
  L'homenet va fer una profunda reverència. "I tant. Però suggereixo que ens afanyem. Crec que ara sento un avió."
  
  Era un helicòpter, però en Nick no ho va dir. Va asseure's a sobre de Filston i va fer una foto de la cara morta. Una vegada més, només per assegurar-se'n, i després va tornar a fer una reverència.
  
  "Hauré de deixar la càmera."
  
  "I tant. Itaskimashite. I ara... sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Es van fer una reverència.
  
  Va arribar al Lincoln just quan arribava el primer helicòpter i es va quedar suspès per sobre del terra. Els seus llums d'aterratge, ratlles de llum blavosa-blanca, fumejaven a l'aire humit de la nit.
  
  Killmaster va posar el Lincoln en marxa i va començar a sortir del carril.
  
  
  Capítol 15
  
  
  Hawk va dir exactament a les nou del matí de divendres.
  
  En Nick Carter va arribar dos minuts tard. No se'n va sentir malament. Considerant-ho tot, va pensar que es mereixia uns minuts de descans. Era aquí. Gràcies a International Dateline.
  
  Portava un dels seus vestits més nous, una franel"la lleugera de primavera, i tenia el braç dret enguixat gairebé fins al colze. Les ratlles adhesives formaven un patró de tres en ratlla a la seva cara prima. Encara coixejava notablement quan va entrar a la zona de recepció. Delia Stokes estava asseguda a la seva màquina d'escriure.
  
  El va mirar de dalt a baix i va somriure alegremente. "Estic molt contenta, Nick. Estàvem una mica preocupats".
  
  "Jo també vaig estar una mica preocupat durant una estona. Hi són?"
  
  "Sí. Des de fa mitja hora... t'han estat esperant."
  
  "Hmm, saps si en Hawk els ha dit alguna cosa?"
  
  "No ho ha fet. T'està esperant. Només nosaltres tres ho sabem en aquest moment."
  
  En Nick es va redreçar la corbata. "Gràcies, estimada. Recorda'm que et convidaré a una copa després. Una petita celebració."
  
  La Delia va somriure. "Creus que hauries de passar temps amb una dona gran? Al cap i a la fi, ja no sóc una noia escolta."
  
  "Para, Delia. Un cop més com aquest i em faràs volar pels aires."
  
  Un xiuxiueig impacient va arribar per l'intercomunicador. "Dèlia! Deixa entrar en Nick, si us plau".
  
  La Delia va negar amb el cap. "Té orelles com les d'un gat."
  
  "Sónar integrat." Va entrar al despatx interior.
  
  En Hawk tenia un cigar a la boca. Encara hi havia el cel"lofana. Això significava que estava nerviós i intentava no mostrar-ho. Feia estona que parlava amb en Hawk per telèfon, i el vell havia insistit a representar aquesta petita escena. En Nick no ho entenia, excepte que en Hawk intentava crear algun tipus d'efecte dramàtic. Però amb quin fi?
  
  En Hawk el va presentar a en Cecil Aubrey i a un home que es deia Terence, un escocès sever i prim que simplement assentia amb el cap i fumava la seva pipa obscena.
  
  Van portar cadires addicionals. Quan tothom va ser assegut, Hawk va dir: "D'acord, Cecil. Digues-li què vols".
  
  En Nick escoltava amb creixent sorpresa i desconcert. En Hawk evitava la seva mirada. Què estava tramant el vell dimoni?
  
  En Cecil Aubrey ho va superar ràpidament. Va resultar que volia que en Nick anés al Japó i fes el que en Nick acabava d'anar al Japó i de fer.
  
  Al final, l'Aubrey va dir: "En Richard Philston és extremadament perillós. Et suggereixo que el matis allà mateix en comptes d'intentar capturar-lo".
  
  En Nick va mirar en Hawk. El vell mirava el sostre amb innocència.
  
  En Nick va treure una fotografia brillant de la butxaca interior.
  
  i la va donar al corpulent anglès. "És aquest el vostre home, Filston?"
  
  En Cecil Aubrey es va quedar mirant la cara morta, el cap rapat. Va quedar amb la boca oberta i li va caure la mandíbula.
  
  "Merda! Ho sembla... però sense els cabells és una mica difícil... No n'estic segur."
  
  L'escocès es va acostar a fer una ullada. Va fer una ullada ràpida. Va donar una palmada a l'espatlla al seu superior i després va fer un gest amb el cap a Hawk.
  
  "És Philston. No hi ha cap dubte. No sé com ho has fet, amic meu, però felicitats."
  
  Va afegir en veu baixa, dirigint-se a l'Aubrey: "És en Richard Filston, Cecil, i ho saps".
  
  En Cecil Aubrey va deixar la fotografia sobre l'escriptori d'en Hawk. "Sí. És en Dick Filston. Fa molt de temps que l'espero."
  
  En Hawk va mirar en Nick atentament. "Tot anirà bé per ara, Nick. Ens veiem després de dinar."
  
  L'Aubrey va aixecar la mà. "Però espera... vull sentir alguns detalls. És increïble i..."
  
  -Més tard -va dir Hawk-. Més tard, Cecil, després que parlem del nostre assumpte tan privat.
  
  L'Aubrey va arrufar les celles. Va tossir. Llavors, va dir: "Ah, sí. I tant, David. No tens res de què preocupar-te. Mantinc la meva paraula." A la porta, en Nick va mirar enrere. No havia vist mai en Hawk així. De sobte, el seu cap semblava un gat vell i astut, un gat amb crema untada als bigotis.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 segons d'infern
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 segons d'infern
  
  
  
  traduït per Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  L'home va veure dues noies a la barra que el miraven mentre caminava pel passadís, amb el got a la mà, cap a una petita terrassa. La més alta era clarament curaciana: esvelta i de faccions nobles; l'altra era xinesa pura, petita i perfectament proporcionada. El seu interès no dissimulat el va fer somriure. Era alt i es movia amb la facilitat i la força controlada d'un atleta en excel"lent forma. En arribar a la terrassa, va mirar les llums de la Colònia de la Corona de Hong Kong i el port Victòria. Va sentir que les noies encara el miraven i va somriure irònicament. Hi havia massa coses en joc i el temps era curt.
  
  
  L'agent N3, Killmaster, el principal agent d'AXE, se sentia incòmode en l'atmosfera humida i opressiva d'aquella nit de Hong Kong. No eren només dues noies en un bar, tot i que sentia que necessitava una dona. Era la inquietud d'un campió de boxa a la vigília del combat més dur de la seva carrera.
  
  
  Va escanejar el port amb els seus ulls blau grisencs, observant els ferris verds i blancs que connectaven Kowloon i Victoria maniobrar hàbilment entre els vaixells de càrrega, els sampans, els taxis aquàtics i els juncs. Més enllà de les llums de Kowloon, va veure els flaixos vermells i blancs dels avions que s'enlairaven de l'aeroport de Kai Tak. A mesura que els comunistes expandien el seu poder més al sud, pocs viatgers occidentals utilitzaven la línia ferroviària Canton-Kowloon. Ara era l'aeroport de Kai Tak, l'única altra manera que la ciutat concorreguda es connectava amb el món occidental. En els tres dies que havia estat allà, havia entès per què aquest manicomi ple de gent i bojament superpoblat sovint s'anomenava el Manhattan de l'Extrem Orient. Podies trobar tot el que volies, i molt més que no. Era una ciutat industrial vital i, alhora, un vast abocador. Brunzejava i feia pudor. Era irresistible i perillós. "Aquest nom encaixa perfectament", va pensar en Nick, buidant el seu got i tornant a la sala. El pianista va tocar una melodia lànguida. Va demanar una altra beguda i es va dirigir a una còmoda cadira verd fosc. Les noies encara hi eren. Es va asseure i va recolzar el cap al respatller. Com les dues nits anteriors, el vestíbul començava a omplir-se. La sala estava mal il"luminada, amb bancs a les parets. Grans taules de centre i butaques còmodes estaven escampades aquí i allà per als convidats que no tenien companyia.
  
  
  En Nick va tancar els ulls i va pensar amb un somriure lleu en el paquet que havia rebut d'en Hawk feia tres dies. En el moment que va arribar, va saber que alguna cosa molt inusual estava a punt de passar. En Hawk s'havia acudit molts llocs de trobada estranys en el passat -quan sentia que l'estaven vigilant de prop o quan volia garantir el secret absolut-, però aquesta vegada s'havia superat a si mateix. En Nick gairebé va riure quan va treure l'embalatge de cartró i va descobrir uns pantalons de construcció -de la seva talla, és clar-, una camisa de cotó blava, un casc groc pàl"lid i una carmanyola grisa. La nota que l'acompanyava simplement deia: Dimarts, 12 del migdia, 48 Park. Cantonada sud-est.
  
  
  Es va sentir força incongruent quan, vestit amb pantalons, camisa blava, casc groc i una carmanyola a la mà, va arribar a la intersecció del carrer Quaranta-vuit i Park Avenue a Manhattan, on s'havia aixecat l'estructura d'un nou gratacel a la cantonada sud-est. Estava ple de treballadors de la construcció amb cascos de colors, semblants a un estol d'ocells posats al voltant d'un gran arbre. Aleshores va veure una figura que s'acostava, vestida com ell de treballador. El seu pas era inconfusible, les espatlles fermes amb confiança. La figura, movent el cap, va convidar en Nick a seure al seu costat en una pila de llistons de fusta.
  
  
  -Ei, cap -va dir en Nick amb burla. Molt enginyós, ho he d'admetre.
  
  
  En Hawk va obrir la carmanyola i en va treure un entrepà gruixut de rosbif, que va mastegar amb gust. Va mirar en Nick.
  
  
  "Vaig oblidar de portar pa", va dir en Nick. La mirada d'en Hawk va romandre neutral, però en Nick va percebre desaprovació a la seva veu.
  
  
  "Se suposa que som uns constructors típics", va dir en Hawk entre mos i mos. "Creia que això estava força clar."
  
  
  -Sí, senyor -va respondre en Nick-. Suposo que no hi vaig pensar prou bé.
  
  
  En Hawk va agafar un altre tros de pa de la paella i li va donar a en Nick. "Mantega de cacauet?", va dir en Nick horroritzat. "Hi ha d'haver alguna diferència", va respondre en Hawk sarcàsticament. "Per cert, espero que hi pensis la propera vegada".
  
  
  Mentre en Nick es menjava l'entrepà, en Hawk va començar a parlar, sense amagar que no estava parlant de l'últim partit de beisbol ni de la pujada dels preus dels cotxes nous.
  
  
  "A Pequín", va dir Hawk amb cautela, "tenen un pla i un calendari. Hem rebut informació fiable sobre això. El pla preveu un atac contra els Estats Units i tot el món lliure amb el seu arsenal de bombes atòmiques. El calendari és de dos anys. Per descomptat, primer cometran xantatge nuclear. Demanen una quantitat desmesurada. El pensament de Pequín és simple. Estem preocupats per les conseqüències d'una guerra nuclear per al nostre poble. Pel que fa als líders xinesos, estaran preocupats. Fins i tot resoldria el seu problema de superpoblació. Creuen que ho poden fer políticament i tècnicament en dos anys".
  
  
  -Dos anys -va murmurar en Nick-. No és gaire, però en dos anys poden passar moltes coses. El govern podria caure, podria produir-se una nova revolució i, mentrestant, nous líders amb noves idees podrien arribar al poder.
  
  
  "I això és exactament el que tem el Dr. Hu Tsang", va respondre Hawk.
  
  
  "Qui coi és el doctor Hu Can?"
  
  
  "El seu millor científic en bombes atòmiques i míssils. És tan valuós per als xinesos que pràcticament pot treballar sense supervisió. És el Wernher von Braun de la Xina. I això és dir-ho suaument. Controla tot el que han fet, principalment en aquest àmbit. Probablement té més poder del que els mateixos xinesos s'adonen. A més, tenim bones raons per creure que és un maníac obsessionat amb l'odi cap al món occidental. I no voldrà arriscar-se a esperar dos anys."
  
  
  - Vols dir, si ho entenc bé, que aquest noi, Hu Can, vol llançar els focs artificials abans. Saps quan?
  
  
  "D'aquí a dues setmanes."
  
  
  En Nick es va ennuegar amb l'últim tros de pa amb mantega de cacauet.
  
  
  -Ho has sentit bé -va dir Hawk, plegant amb cura el paper de sandvitx i posant-lo al pot-. Dues setmanes, catorze dies. No esperarà el calendari de Pequín. No s'arriscarà a un clima internacional canviant ni a cap problema intern que pugui interrompre el calendari. I la cimera és N3, Pequín no sap res dels seus plans. Però té els mitjans. Té tot l'equipament i les matèries primeres necessàries.
  
  
  "Crec que aquesta informació és fiable", va comentar en Nick.
  
  
  "Absolutament fiable. Tenim un informant excel"lent allà. A més, els russos també ho saben. Potser ho van obtenir del mateix informant que fem servir. Coneixes l'ètica d'aquesta professió. Per cert, estan tan sorpresos com nosaltres i han acceptat enviar un agent a treballar amb l'home que enviem. Pel que sembla, creuen que la cooperació és necessària en aquest cas, fins i tot si és un mal necessari per a ells. Fins i tot es van oferir a enviar-te a tu. De veritat que no volia dir-t'ho. Pots tornar-te arrogant."
  
  
  -Bé, bé -va riure en Nick-. Gairebé estic emocionat. Així doncs, aquest casc idiota i aquesta carmanyola no estan fets per enganyar els nostres col"legues de Moscou.
  
  
  -No -va dir Hawk seriosament-. Saps, no hi ha gaires secrets ben guardats en el nostre negoci. Els xinesos han detectat alguna cosa que no va bé, probablement a causa d'un augment de l'activitat tant entre els russos com entre els nostres agents. Però només poden sospitar que l'activitat va dirigida contra ells. No saben exactament què és. -Per què no informem simplement a Pequín dels plans de Hu Can, o sóc ingenu?
  
  
  -Jo també sóc ingenu -va dir Hawk fredament-. Primer de tot, li estan menjant de la mà. S'empassaran immediatament qualsevol negació i qualsevol excusa. A més, podrien pensar que és un complot de la nostra part per desacreditar els seus principals científics i experts nuclears. A més, revelarem quant sabem sobre els seus plans a llarg termini i fins a quin punt els nostres serveis secrets han penetrat en el seu sistema.
  
  
  -Aleshores sóc tan ingenu com un estudiant -va dir en Nick, tirant-se el casc enrere-. Però què esperes de mi? Perdona, però el meu amic rus i jo ho podem fer en dues setmanes?
  
  
  "Coneixem els fets següents", va continuar Hawk. "En algun lloc de la província de Kwantung, Hu Tsang té set bombes atòmiques i set llocs de llançament de míssils. També té un gran laboratori i probablement està treballant de valent desenvolupant noves armes. La vostra missió és fer explotar aquests set llocs de llançament i míssils. Demà us esperen a Washington. Efectes Especials us proporcionaran l'equip necessari. D'aquí a dos dies, sereu a Hong Kong, on us reunireu amb un agent rus. Sembla que tenen algú molt bo en aquest camp. Efectes Especials també us proporcionaran informació sobre els procediments a Hong Kong. No espereu massa, però hem fet tot el possible per organitzar-ho tot el millor possible en aquest curt període de temps. Els russos diuen que, en aquest cas, rebreu un gran suport del seu agent."
  
  
  -Gràcies pel mèrit, cap -va dir en Nick amb un somriure irònic-. Si puc completar aquesta tasca, necessitaré vacances.
  
  
  "Si pots fer això", va respondre en Hawk, "la propera vegada menjaràs rostit de vedella amb pa".
  
  
  
  
  Així és com es van conèixer aquell dia, i ara, aquí el tenia, en un hotel de Hong Kong. Va esperar. Va observar la gent de l'habitació -molts d'ells amb prou feines els podia veure a la foscor- fins que de sobte els seus músculs es van tensar. El pianista va tocar "In the Still of the Night". En Nick va esperar fins que la cançó s'acabés i després es va acostar silenciosament al pianista, un home baixet de l'Orient Mitjà, potser coreà.
  
  
  "És molt maco", va dir en Nick suaument. "Una de les meves cançons preferides. L'has posat només o t'ho has demanat?"
  
  
  -Va ser una petició d'aquella senyora -va respondre el pianista, tocant uns quants acords entremig. Merda! En Nick va fer una ganyota. Potser era una d'aquelles coincidències que passen. I, tanmateix, s'hi havia d'endinsar. Mai se sap quan els plans poden canviar de sobte. Va mirar en la direcció on el pianista va assentir amb el cap i va veure una noia a l'ombra d'una de les cadires. Era rossa i portava un senzill vestit negre amb escot baix. En Nick s'hi va acostar i va veure que els seus pits ferms amb prou feines quedaven continguts pel vestit. Tenia una cara petita però decidida, i el mirava amb uns grans ulls blaus.
  
  
  "Molt bon número", va dir. "Gràcies per la pregunta". Va esperar i, per a la seva sorpresa, va obtenir la resposta correcta.
  
  
  "A la nit poden passar moltes coses." Tenia un lleuger accent, i en Nick va veure pel lleu somriure que tenia als llavis que sabia que estava sorprès. En Nick es va asseure a l'ample reposabraços.
  
  
  "Hola, N3", va dir dolçament. "Benvingut a Hong Kong. Em dic Alexi Love. Sembla que estem destinats a treballar junts".
  
  
  -Hola -va riure en Nick-. D'acord, ho admeto. Estic sorprès. No pensava que enviarien una dona a fer aquesta feina.
  
  
  -Només estàs sorpresa? -va preguntar la noia amb una astúcia femenina a la mirada-. O decebuda?
  
  
  "Encara no ho puc jutjar", va comentar Killmaster lacònicament.
  
  
  -No et decebré -va dir Alexi Lyubov secament. Es va aixecar i es va pujar el vestit. En Nick la va examinar de cap a peus. Tenia espatlles amples i malucs forts, cuixes plenes i cames elegants. Els seus malucs estaven lleugerament avançats, una cosa que en Nick sempre trobava difícil. Va concloure que Alexi Lyubov era una bona estratagema publicitària per a Rússia.
  
  
  Ella va preguntar: "On podem parlar?"
  
  
  -A dalt, a la meva habitació -va suggerir en Nick. Ella va negar amb el cap-. Probablement és un error. La gent sol fer això a les habitacions d'altres persones, amb l'esperança de veure alguna cosa interessant.
  
  
  En Nick no li va dir que havia escanejat l'habitació de cap a peus amb equips electrònics a la recerca de microprocessadors. Per cert, feia unes hores que no era a la seva habitació. Jo hi era, i en aquell moment ja podrien haver instal"lat micròfons nous.
  
  
  -I ells -va bromejar en Nick-. O vols dir que ho fa la teva gent? -Va ser un intent d'atraure-la per treure-la de la tenda. Ella el va mirar amb uns ulls blaus i freds.
  
  
  "Són xinesos", va dir. "També estan vigilant els nostres agents".
  
  
  -Suposo que no ets d'aquests -va comentar en Nick-. No, no ho crec -va respondre la noia-. Tinc una gran cobertura. Visc a la zona de Vai Chan, i porto gairebé nou mesos estudiant història de l'art albanès. Vine, anem a casa meva i parlem. En fi, hi haurà una bona vista de la ciutat.
  
  
  "El districte de Wai Chan", va pensar en Nick en veu alta. "No és un barri marginal?" Coneixia aquella infame colònia, que consistia en barris de barraques fets amb fusta de rebuig i bidons de petroli trencats col"locats a les teulades d'altres cases. Hi vivien unes setanta mil persones.
  
  
  "Sí", va respondre ella. "Per això tenim més èxit que tu, N3. Vosaltres, els agents, viviu aquí en cases o hotels occidentals, almenys no us fiqueu a les barraques. Fan la seva feina, però mai no poden penetrar en la vida quotidiana de la gent com nosaltres. Vivim entre ells, compartim els seus problemes i les seves vides. La nostra gent no són només agents, són missioners. Aquesta és la tàctica de la Unió Soviètica."
  
  
  En Nick la va mirar, va arrufar els ulls, li va posar un dit sota la barbeta i el va aixecar. Va tornar a notar que en realitat tenia una cara molt atractiva, amb el nas amuntegat i una expressió descarada.
  
  
  -Mira, estimada meva -va dir-. Si hem de treballar junts, més val que deixis aquesta propaganda xovinista ara mateix, oi? Estàs asseguda en aquesta barraca perquè penses que és una bona tapadora i que ja no m'has de ficar més. De veritat que no cal que intentis vendre'm aquestes ximpleries ideològiques. Jo ho sé millor. No ets aquí perquè t'agradin aquests captaires xinesos, hi ets perquè hi has de ser. Així que no ens anem a anar amb rodetes, d'acord?
  
  
  Durant un moment, va arrufar les celles i va fer morros. Aleshores va començar a riure de bon grat.
  
  
  -Crec que m'agrades, Nick Carter -va dir ella, i ell es va adonar que li oferia la mà-. He sentit tantes coses de tu que tenia prejudicis i potser tenia una mica de por. Però ja tot s'ha acabat. D'acord, Nick Carter, a partir d'ara res de propaganda. És un tracte... suposo que així és com ho dius tu, oi?
  
  
  En Nick va observar la noia feliç i somrient caminant agafada de la mà pel carrer Hennessy i va pensar que semblarien una parella enamorada passejant al vespre per Elyria, Ohio. Però no eren a Ohio, i no eren recent casats vagant sense rumb. Això era Hong Kong, i ell era un agent sènior ben entrenat i altament qualificat que podia prendre decisions de vida o mort si calia. I la noia d'aspecte innocent no era diferent. Almenys, això esperava. Però de vegades només tenia moments en què es preguntava com seria la vida d'aquest noi despreocupat amb la seva xicota a Elyria, Ohio. Podrien fer plans per a la vida, mentre ell i l'Alexi feien plans per afrontar la mort. Però, ei, sense l'Alexi i ell mateix, aquests nuvis d'Ohio no podrien tenir gaire futur. Potser, en un futur llunyà, seria hora que algú altre fes la feina bruta. Però encara no. Va estirar la mà de l'Alexi cap a ell, i van continuar caminant.
  
  
  El districte de Wai Chan de Hong Kong té vistes al port de Victoria com un abocador té vistes a un llac preciós i cristal"lí. Densament poblat, ple de botigues, cases i venedors ambulants, Wai Chan és Hong Kong en el seu millor moment. L'Alexi va portar en Nick a dalt, a un edifici inclinat que faria que qualsevol edifici de Harlem semblés el Waldorf Astoria.
  
  
  Quan van arribar a la teulada, en Nick es va imaginar en un altre món. Davant seu, milers de barraques s'estenien de teulada a teulada, literalment un mar. Estaven plenes i desbordades de gent. L'Alexi es va acostar a una, d'uns tres metres d'amplada i un metre i mig de llargada, i va obrir la porta. Un parell de taulons estaven clavats junts i penjats amb filferro.
  
  
  "La majoria dels meus veïns encara pensen que és luxós", va dir l'Alexi mentre entraven. "Normalment sis persones comparteixen una habitació com aquesta".
  
  
  En Nick es va asseure en un dels dos llits plegables i va mirar al seu voltant. Una petita estufa i un tocador destartalat omplien gairebé tota l'habitació. Però malgrat la seva primitivitat, o potser per això, la barraca desprenia una estupidesa que no havia considerat possible.
  
  
  "Ara", va començar l'Alexi, "et diré el que sabem i després em diràs què creus que s'hauria de fer. D'acord?"
  
  
  Es va moure lleugerament i va deixar al descobert una part de la cuixa. Si havia vist que en Nick la mirava, almenys no es va molestar a amagar-ho.
  
  
  "Sé el següent, N3. El Dr. Hu Tsang té plens poders per al comerç. És per això que va poder construir aquestes instal"lacions pel seu compte. Es podria dir que és una mena de general científic. Té la seva pròpia força de seguretat, formada completament per gent que només respon a ell. A Kwantung, en algun lloc al nord de Shilung, té aquest complex amb set míssils i bombes. He sentit que teniu previst assaltar-hi un cop trobem la ubicació exacta, col"locar explosius o detonadors a cada plataforma de llançament i detonar-los. Francament, no sóc optimista, Nick Carter."
  
  
  "Tens por?", va riure en Nick.
  
  
  "No, almenys no en el sentit habitual de la paraula. Si fos així, no tindria aquesta feina. Però suposo que fins i tot per a tu, Nick Carter, no tot és possible."
  
  
  -Potser. -En Nick la va mirar amb un somriure, els seus ulls clavats als d'ella amb força. Era molt provocadora, gairebé desafiant, amb els pits gairebé al descobert per l'escletxa baixa del seu vestit negre. Es va preguntar si podria posar-la a prova, posar a prova el seu coratge en un altre àmbit. -Déu meu, això estaria bé -va pensar.
  
  
  "No estàs pensant en la teva feina, N3", va dir de sobte, amb un lleuger somriure maliciós als llavis.
  
  
  "Llavors, què estàs pensant? Què estic pensant jo?", va dir en Nick amb sorpresa a la veu.
  
  
  "Com seria dormir amb mi?", va respondre Alexi Lyubov amb calma. Nick va riure.
  
  
  Va preguntar: "També us ensenyen a detectar aquests fenòmens físics?"
  
  
  "No, va ser una reacció purament femenina", va respondre l'Alexi. "Era obvi als teus ulls.
  
  
  "Em decebria si ho neguessis."
  
  
  Amb una determinació momentània i profundament arrelada, en Nick va respondre amb els llavis. La va besar llargament, lànguidament, apassionadament, ficant-li la llengua a la boca. Ella no es va resistir, i en Nick va decidir aprofitar-ho al màxim immediatament. Va apartar la vora del seu vestit, forçant-li a sortir els pits, i li va tocar els mugrons amb els dits. En Nick els va sentir pesats. Amb una mà, va estripar la cremallera del seu vestit, mentre que amb l'altra, li acariciava els mugrons durs. Ara va deixar anar un crit de sensació, però no era de les que es deixaven vèncer fàcilment. Va començar a resistir-se juganerament, cosa que va excitar encara més en Nick. Li va agafar les natges i va estirar fort, fent que caigués estirada al llit. Després li va baixar el vestit fins que va veure el seu ventre llis. Quan va començar a besar-la apassionadament entre els seus pits, no va poder resistir-se. En Nick es va treure completament el vestit negre i va començar a despullar-se a la velocitat d'un llamp. Va llençar la roba a un racó i s'hi va estirar a sobre. Ella va començar a sacsejar-se salvatgement, amb la part inferior de l'abdomen tremolant. En Nick es va ficar dins d'ella i va començar a follar-la, lentament i superficialment al principi, cosa que la va excitar encara més. Aleshores va començar a moure's rítmicament, cada cop més ràpid, les mans tocant-li el tors. Mentre la penetrava profundament, ella va cridar: "Ho vull!" i "Sí... Sí". Al mateix temps, va arribar a l'orgasme. L'Alexi va obrir els ulls i el va mirar amb una mirada ardent. "Sí", va dir pensativa, "potser tot és possible per a tu, al cap i a la fi!"
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  Ara que ja estava vestit de nou, en Nick va mirar la criatura sensual amb qui acabava de fer l'amor. Ara duia una brusa taronja i uns pantalons negres ajustats.
  
  
  "Gaudeixo d'aquest intercanvi d'informació", va somriure. "Però no ens hem d'oblidar de la feina".
  
  
  -No hauríem d'haver fet això -va dir l'Alexi, passant-se una mà per la cara-. Però fa tant de temps que jo... I tens una cosa, Nick Carter, que no he pogut evitar dir.
  
  
  "Te'n penedeixes?" va preguntar en Nick suaument.
  
  
  -No -va riure l'Alexi, apartant-se els cabells rossos-. Va passar, i m'alegro que ho hagi fet. Però tens raó, també necessitem intercanviar altra informació. Per començar, m'agradaria saber una mica més sobre aquests explosius amb què voleu fer explotar les plataformes de llançament, on els heu amagat i com funcionen.
  
  
  -D'acord -va dir en Nick-. Però per fer això, hem de tornar a la meva habitació. Per cert, primer haurem de comprovar si hi ha dispositius d'escolta ocults.
  
  
  -Tracte fet, Nick -va dir l'Alexi amb un somriure ample-. Baixa i dóna'm cinc minuts per refrescar-me.
  
  
  Quan va acabar, van tornar a l'hotel, on van inspeccionar a fons l'habitació. No hi havia instal"lat cap encenall nou. En Nick va anar al lavabo i va tornar amb una llauna de crema d'afaitar. Va prémer amb cura alguna cosa que hi havia a sota i va girar alguna cosa fins que una part de la llauna es va desprendre. Va repetir el procés fins que set llaunes metàl"liques en forma de disc hi havia sobre la taula.
  
  
  "Aquella?", va preguntar l'Àlexi, sorprès.
  
  
  -Sí, estimat/da -va respondre en Nick-. Són obres mestres de la microtecnologia, l'última tecnologia en aquest camp. Aquestes petites caixes metàl"liques són una combinació fantàstica de circuits electrònics impresos al voltant d'un petit centre d'energia nuclear. Aquí hi ha set petites bombes atòmiques que, quan detonen, destrueixen tot el que hi ha en un radi de cinquanta metres. Tenen dos avantatges principals. Són netes, produeixen una radioactivitat mínima i tenen la màxima potència explosiva. I la poca radioactivitat que produeixen és completament destruïda per l'atmosfera. Es poden instal"lar sota terra; fins i tot llavors, reben senyals d'activació.
  
  
  Cadascuna de les bombes és capaç de destruir completament tota la plataforma de llançament i el coet."
  
  
  Com funciona l'encesa?
  
  
  -Un senyal de veu -va respondre en Nick, enganxant les parts individuals de l'aerosol-. La meva veu, per ser precisos -va afegir-. Una combinació de dues paraules. Per cert, sabies que també conté prou crema d'afaitar per mantenir-me afaitada durant una setmana? Una cosa que encara no entenc -va dir la noia-. Aquesta ignició funciona amb un mecanisme que converteix el so vocal en senyals electrònics i envia aquests senyals a la unitat d'alimentació. On és aquest mecanisme?
  
  
  En Nick va somriure. Podria haver-li dit simplement, però simplement preferia el teatre. Es va treure els pantalons i els va llençar sobre una cadira. Va fer el mateix amb la roba interior. Va veure que l'Alexi el mirava amb una excitació creixent. Li va agafar la mà i la va posar a la cuixa, a l'alçada dels seus malucs.
  
  
  -És un mecanisme, Alexi -va dir-. La majoria de les peces són de plàstic, però n'hi ha algunes de metàl"liques. Els nostres tècnics me les han incrustat a la pell. -La noia va arrufar les celles-. Una molt bona idea, però no prou bona -va dir-. Si t'enxampen, ho sabran immediatament amb les seves modernes tècniques d'investigació.
  
  
  -No, no ho faran -va explicar en Nick-. El mecanisme està col"locat en aquell lloc concret per una raó específica. També hi ha metralla, un record d'una de les meves missions anteriors. Així que no podran separar el gra de la palla.
  
  
  Un somriure va esclatar a la bonica cara de l'Alexi i ella va assentir amb admiració. "Molt impressionant", va dir. "Increïblement reflexiva!"
  
  
  En Nick va fer una nota mental per transmetre l'elogi a en Hawk. Sempre havia agraït que l'estímul a la competició. Però ara veia la noia mirant cap avall de nou. Tenia els llavis entreoberts, el pit pujant i baixant amb la respiració sense alè. La seva mà, encara recolzada a la cuixa, tremolava. Podrien els russos haver enviat una nimfòmana a treballar amb ell? S'imaginava perfectament que n'eren capaços; de fet, havia conegut casos... Però sempre tenien un objectiu. I amb aquesta missió, les coses eren diferents. Potser, va pensar, ella simplement era súper sexual i responia espontàniament als estímuls sexuals. Ho podia entendre bé; ell mateix sovint reaccionava instintivament com un animal. Quan la noia el mirava, va llegir gairebé desesperació a la seva mirada.
  
  
  Ell va preguntar. "Vols tornar-ho a fer?" Ella va arronsar les espatlles. No significava indiferència, sinó més aviat rendició impotent. En Nick li va desbotonar la brusa taronja i li va baixar els pantalons. Va tornar a sentir aquell cos magnífic amb les mans. Ara ella no mostrava signes de resistència. El va deixar anar de mala gana. Només volia que la toqués, que la prengués. Aquesta vegada en Nick va allargar encara més els preliminars, fent que el desig ardent als ulls de l'Alexi es fes cada cop més fort. Finalment, la va agafar salvatgement i apassionadament. Hi havia alguna cosa en aquesta noia que no podia controlar; ella alliberava tots els seus instints animals. Quan la va entrar profundament, gairebé abans del que volia, ella va cridar de delit. "Alexi", va dir en Nick suaument. "Si sobrevivim a aquesta aventura, suplicaré al meu govern que augmenti la cooperació americana-russa".
  
  
  Ella es va quedar estirada al seu costat, esgotada i saciada, prement un dels seus bells pits contra el seu pit. Aleshores es va estremir i es va incorporar. Va somriure a en Nick i va començar a vestir-se. En Nick la va observar mentre ho feia. Era prou bonica per només mirar-la, i el mateix es podia dir de molt poques noies.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", va dir, vestint-se. "Hi seré demà al matí. Hem de trobar la manera d'arribar a la Xina. I no tenim gaire temps."
  
  
  -En parlarem demà, estimada -va dir en Nick mentre l'acompanyava a fora-. Adéu.
  
  
  La va observar fins que va entrar a l'ascensor, després va tancar la porta amb clau i es va deixar caure al llit. No hi havia res com una dona per alleujar la tensió. Era tard i el soroll de Hong Kong s'havia esvaït fins a convertir-se en un brunzit baix. Només el soroll fosc i ocasional d'un ferri ressonava durant la nit mentre en Nick dormia.
  
  
  No sabia quant de temps havia estat dormint quan alguna cosa el va despertar. Algun mecanisme d'alerta havia fet la seva feina. No era una cosa que pogués controlar, sinó un sistema d'alarma profundament arrelat que sempre estava actiu i que ara l'havia despertat. No es va moure, però immediatament es va adonar que no estava sol. La Luger jeia a terra al costat de la seva roba; simplement no hi podia arribar. L'Hugo, el seu estilet, s'havia tret abans de fer l'amor amb l'Alexi. Havia estat tan descuidat. De seguida va pensar en el savi consell d'en Hawk. Va obrir els ulls i va veure el seu visitant, un home petit. Va caminar amb cautela per l'habitació, va obrir el maletí i va treure una llanterna. En Nick va pensar que podia intervenir immediatament; al cap i a la fi, l'home estava concentrat en el contingut de la maleta. En Nick va saltar del llit amb una tremenda explosió de força. Quan l'intrús es va girar, només va tenir temps de suportar el poderós cop d'en Nick. Va colpejar la paret. En Nick va colpejar per segona vegada la cara que va veure que era oriental, però l'home va caure de genolls en defensa. En Nick va fallar i va maleir la seva imprudència. Tenia una bona raó per fer-ho, perquè el seu atacant, veient que s'enfrontava a un oponent el doble de gran que ell, va clavar la llanterna amb força al dit gros del peu d'en Nick. En Nick va aixecar el peu amb un dolor intens, i l'homenet va volar per davant seu cap a la finestra oberta i el balcó del darrere. En Nick va girar ràpidament i va atrapar l'home, estavellant-lo contra el marc de la finestra. Tot i ser relativament lleuger i petit, l'home va lluitar amb la fúria d'un gat acorralat.
  
  
  Quan el cap d'en Nick va tocar a terra, el seu oponent es va atrevir a aixecar la mà i agafar una làmpada que hi havia sobre una tauleta. La va estavellar contra la templa d'en Nick, i en Nick va sentir com li corria la sang quan l'homenet es va alliberar.
  
  
  L'home va tornar corrent al balcó i ja havia passat la cama per la vora quan en Nick el va agafar pel coll i el va arrossegar de nou a l'habitació. Es va retorçar com una anguila i va aconseguir alliberar-se de les mans d'en Nick de nou. Però aquesta vegada en Nick el va agafar pel coll, el va estirar cap a ell i li va donar una forta bufetada a la mandíbula. L'home va volar cap enrere, com si l'haguessin llançat a Cap Kennedy, colpejant la barana amb la base de l'esquena i caient per la vora. En Nick va sentir els seus crits de terror fins que de sobte es van aturar.
  
  
  En Nick es va posar els pantalons, es va netejar la ferida a la templa i va esperar. Era clar en quina habitació havia entrat l'home, i de fet, la policia i el propietari de l'hotel van arribar uns minuts més tard per preguntar. En Nick va descriure la visita del petit i va agrair a la policia la seva ràpida arribada. Va preguntar casualment si havien identificat l'intrús.
  
  
  "No va portar res que ens pogués dir qui era", va dir un dels policies. "Probablement un vulgar lladre".
  
  
  Van marxar, i en Nick va encendre un dels pocs cigarrets amb filtre llarg que havia portat. Potser aquest home només era un lladre de segona categoria, però què passaria si no ho fos? Això només podia significar dues coses. O bé era un agent de Pequín, o bé un membre del servei de seguretat especial de Hu Can. En Nick esperava que fos l'agent de Pequín. Això entraria dins de les precaucions habituals . Però si era un dels homes de Hu Can, significaria que estava ansiós, i la seva tasca seria més difícil, si no gairebé impossible. Va col"locar la Luger de la Wilhelmina sota la manta al seu costat i es va enganxar l'agulla d'agulla a l'avantbraç.
  
  
  Un minut més tard es va tornar a adormir.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  En Nick s'acabava de banyar i afaitar quan l'Alexi va aparèixer l'endemà al matí. Ella va veure la cicatriu a la seva templa i li va explicar el que havia passat. Ella va escoltar atentament i en Nick va poder veure els mateixos pensaments que li passaven pel cap: era un lladre vulgar o no? Aleshores, mentre estava dret davant d'ella, amb el seu cos nu -encara no estava vestit- reflectint la llum del sol, va veure com l'expressió dels seus ulls canviava. Ara estava pensant en una altra cosa. En Nick es va sentir bé aquell matí, més que bé. Havia dormit bé i el seu cos formiguejava d'urgència. Va mirar l'Alexi, li va llegir la ment, la va agafar i la va abraçar. Va sentir les seves mans al pit. Eren suaus i tremolaven lleugerament.
  
  
  Va riure entre dents. "Ho fas sovint al matí?" "És el millor moment, ho sabies?"
  
  
  -Nick, si us plau... -va dir l'Àlex. Ella va intentar apartar-lo-. Si us plau... si us plau, Nick, no!
  
  
  -Què passa? -va preguntar innocentment-. Et molesta alguna cosa aquest matí? -La va apropar encara més. Sabia que la calidesa del seu cos nu l'arribaria, l'excitaria. Només havia tingut la intenció de provocar-la, de demostrar que no tenia tant control com havia fingit al principi de la seva trobada. Quan la va deixar anar, ella no es va retirar, sinó que es va estrènyer fort contra ell. En Nick, veient el desig ardent als seus ulls, la va abraçar de nou i la va apropar encara més. Va començar a besar-li el coll.
  
  
  -No, Nick -va xiuxiuejar l'Alexi-. Ja ho tens. Però les seves paraules no van ser més que això -paraules buides i sense sentit- mentre les seves mans començaven a tocar el seu cos nu, i el seu cos parlava el seu propi llenguatge. Com una nena, la va portar al dormitori i la va estirar al llit. Allà van començar a fer l'amor, el sol del matí escalfant-los els cossos a través de la finestra oberta. Quan van acabar i es van estirar un al costat de l'altre al llit, Nick va veure una acusació silenciosa als seus ulls que gairebé el va tocar.
  
  
  -Ho sento molt, Alexi -va dir-. No volia anar tan lluny. Només volia prendre't el pèl una mica aquest matí, però crec que les coses s'han descontrolat. No t'enfadis. Ha estat, com dius, molt bo... molt bo, oi?
  
  
  -Sí -va respondre ella, rient-. Ha estat molt bé, Nick, i no estic enfadada, només decebuda amb mi mateixa. Estic mentent, una agent altament entrenada que hauria de ser capaç de resistir totes les proves possibles. Amb tu, perdo tota la meva força de voluntat. És molt desconcertant.
  
  
  -Aquesta és la mena de confusió que m'encanta, estimat -va dir en Nick amb un riure. Es van aixecar i es van vestir ràpidament-. Quins són exactament els teus plans per entrar a la Xina, Nick? -va preguntar l'Alexi.
  
  
  "AX ens va organitzar un viatge en vaixell. El ferrocarril de Canton a Kowloon serà el més ràpid, però també és la primera ruta que vigilaran de prop."
  
  
  "Però ens han informat", va respondre l'Alexi, "que la costa a banda i banda de Hong Kong està fortament custodiada per patrulleres xineses durant almenys cent quilòmetres. No creus que detectaran la barca de seguida? Si ens atrapen, no hi ha escapatòria".
  
  
  "És possible, però anem com Tankas."
  
  
  "Ah, tanques", va pensar l'Alexi en veu alta. "Barquers de Hong Kong".
  
  
  "Exactament. Centenars de milers de persones viuen exclusivament de junques. Com és ben sabut, són una tribu diferent. Durant segles, se'ls va prohibir establir-se a la terra, casar-se amb terratinents o participar en el govern civil. Tot i que s'han relaxat algunes restriccions, encara viuen com a individus, buscant suport els uns dels altres. Les patrulles del port poques vegades els assetgen. Una tanka (junca) que navega per la costa atrau poca atenció."
  
  
  "Això em sembla prou bé", va respondre la noia. "On anirem a terra?"
  
  
  En Nick va anar cap a una de les seves maletes, va agafar el tancament metàl"lic i el va estirar ràpidament sis vegades fins que es va afluixar. De l'obertura en forma de tub de la part inferior, va treure un mapa detallat de la província de Kwantung.
  
  
  -Aquí -va dir, desplegant el mapa-. Portarem la ferralla tan lluny com puguem, amunt pel canal Hu, passant per Gumenchai. Després podrem caminar per terra fins arribar a la via del tren. Segons la meva informació, el complex de Hu Can és en algun lloc al nord de Shilung. Un cop arribem a la via del tren de Kowloon a Canton, podrem trobar el camí.
  
  
  'Com és això?'
  
  
  "Si tenim raó, i la seu de Hu Can és realment en algun lloc al nord de Shilong, juro que no anirà a Canton a recollir el menjar i l'equipament. Aposto que aturarà el tren en algun lloc d'aquesta zona i recollirà els productes encarregats."
  
  
  "Potser N3", va dir l'Alexi pensativament. "Això estaria bé. Tenim un contacte, un pagès, just a sota de Taijiao. Podríem portar-hi un sampan o una bassa."
  
  
  -Meravellós -va dir en Nick. Va tornar a posar la targeta, es va girar cap a l'Alexi i li va donar una palmada amable al seu petit i ferm cul-. Anem a veure la nostra família Tankas -va dir.
  
  
  "Ens veiem al port", va respondre la noia. "Encara no he enviat l'informe als meus superiors. Doneu-me deu minuts."
  
  
  -D'acord, carinyo -va acceptar en Nick-. La majoria els trobareu al refugi de tifons de Yau Ma Tai. Ens trobarem allà. -En Nick va caminar fins al petit balcó i va mirar el trànsit sorollós de sota. Va veure la camisa groc llimona de l'Alexi quan sortia de l'hotel i començava a creuar el carrer. Però també va veure un Mercedes negre aparcat, del tipus que s'utilitza habitualment com a taxi a Hong Kong. Va arrufar les celles quan va veure dos homes sortir ràpidament i fer senyals a l'Alexi. Tot i que tots dos anaven vestits amb roba occidental, eren xinesos. Van preguntar alguna cosa a la noia. Ella va començar a buscar a la bossa i en Nick la va veure treure el que semblava un passaport. En Nick va maleir en veu alta. No era el moment d'arrestar-la i possiblement detenir-la a la comissaria. Potser era un escorcoll rutinari, però en Nick no n'estava convençut. Es va saltar per la vora del balcó i va agafar un tub de desguàs que passava pel costat de l'edifici. Era la sortida més ràpida.
  
  
  Amb prou feines tocava la vorera amb els peus quan va veure com un dels homes agafava l'Alexi pel colze i la forçava cap al Mercedes. Ella va negar amb el cap amb ràbia i després es va deixar endur. Ell va començar a creuar el carrer corrent, reduint la velocitat un moment per evitar una dona gran que portava una pesada càrrega de testos d'argila.
  
  
  Es van acostar al cotxe i un dels homes va obrir la porta. Mentre ho feia, en Nick va veure com la mà de l'Alexi sortia disparada. Amb una precisió perfecta, va clavar el palmell de la mà a la gola de l'home. Ell va caure com si l'haguessin decapitat amb una destral. Amb el mateix moviment, va clavar el colze a l'estómac de l'altre agressor. Mentre ell s'encongia i gorgotejava, ella li va clavar dos dits estesos als ulls. Va tallar el seu crit de dolor amb un cop de karate a l'orella i va córrer abans que toqués els llambordes. Al senyal d'en Nick, es va aturar en un carreró.
  
  
  -Nicky -va dir suaument, amb els ulls ben oberts-. Volies venir a salvar-me. Que maco de la teva part! -El va abraçar i el va besar.
  
  
  En Nick es va adonar que ella es burlava del seu petit secret. "D'acord", va riure, "bona feina. M'alegro que puguis cuidar-te. No voldria que passéssis hores a la comissaria intentant esbrinar això".
  
  
  -Idea meva -va respondre ella-. Però, sincerament, Nick, estic una mica preocupada. No crec que fossin qui feien veure que eren. Els detectius d'aquí fan més controls de passaport a estrangers, però això va ser massa sorprenent. Quan marxava, els vaig veure sortir del cotxe. Deuen haver agafat a mi i a ningú més.
  
  
  -Això vol dir que ens estan vigilant -va dir en Nick-. Podrien ser agents xinesos habituals o els homes de Hu Can. Sigui com sigui, haurem d'actuar ràpid ara. La teva tapadora també està descoberta. Originalment tenia previst marxar demà, però crec que és millor que salpem aquesta nit.
  
  
  "Encara he de lliurar aquest informe", va dir l'Alexi. "Ens veiem d'aquí a deu minuts."
  
  
  En Nick la va observar mentre fugia ràpidament. Havia demostrat el seu valor. Els seus dubtes inicials sobre haver de treballar amb una dona en aquesta situació van desaparèixer ràpidament.
  
  
  
  
  El refugi contra tifons de Yau Ma Tai és una cúpula enorme amb portes amples a banda i banda. Els terraplens semblen els braços estesos d'una mare, protegint centenars i centenars d'habitants aquàtics. En Nick va examinar el garbuix de junques, taxis aquàtics, sampans i botigues flotants. La ferralla que buscava tenia tres peixos a la popa per identificar-la. Era la ferralla de la família Lu Shi.
  
  
  L'AX ja havia fet tots els arranjaments per al pagament. Només havia de dir la contrasenya i donar l'ordre de viatge en Nick. Tot just havia començat a inspeccionar les popes dels juncs propers quan l'Alexi es va acostar. Era una feina que requeria molta mà d'obra, ja que molts dels juncs estaven encaixats entre els sampans, amb la popa gairebé invisible des del moll. L'Alexi va ser el primer a veure els juncs. Tenia el casc blau i la proa taronja desgastada. Tres peixos estaven pintats exactament al centre de la popa.
  
  
  A mesura que s'acostaven, en Nick va mirar els seus ocupants. Un home estava reparant una xarxa de pesca. Una dona seia a la popa amb dos nois, d'uns catorze anys. Un vell patriarca barbut seia tranquil"lament en una cadira, fumant una pipa. En Nick va veure un altar familiar d'or vermell davant del centre cobert de lona de la ferralla. Un altar és una part integral de cada Tankas Jonk. Un pal d'encens cremava al costat, emetent una aroma aguda i dolça. La dona estava cuinant peix en un petit braser d'argila, sota el qual brillava un foc de carbó vegetal. L'home va deixar la xarxa de pesca mentre pujaven per la passarel"la cap al vaixell.
  
  
  En Nick va fer una reverència i va preguntar: "És aquest el vaixell de la família Lu Shi?"
  
  
  L'home de popa va respondre: "Aquest és el vaixell de la família Lu Shi", va dir.
  
  
  La família de Lu Shi va ser beneïda dues vegades aquell dia, va dir Nick.
  
  
  Els ulls i la cara de l'home van romandre en blanc mentre responia suaument: "Per què has dit això?"
  
  
  "Perquè ajuden i reben ajuda", va respondre en Nick.
  
  
  "Aleshores són doblement afortunats, de fet", va respondre l'home. "Benvinguts a bord. Us esperàvem."
  
  
  -Tothom és a bord ara? -va preguntar en Nick. -Tothom -va respondre en Lu Shi-. Tan bon punt us portem al vostre destí, ens ordenaran que ens dirigim immediatament al refugi. A més, si ens detinguessin, despertaria sospites tret que hi hagués una dona i nens a bord. Els tancs sempre s'emporten la família allà on van.
  
  
  "Què ens passarà si ens detenen?", va preguntar l'Alexi. En Lu Shi els va fer senyals a tots dos cap a una secció tancada del buc de la ferralla, on va obrir una escotilla que conduïa a una petita bodega. Allà hi havia una pila d'estores de canya.
  
  
  "Transportar aquestes estores forma part de les nostres vides", va dir Lu Shi. "Et pots amagar sota una pila en cas de perill. Són pesades, però fluixes, de manera que l'aire hi pot passar fàcilment." Nick va mirar al seu voltant. Dos nois seien al costat del braser, menjant peix. El vell avi encara era assegut a la cadira. Només el fum que sortia de la seva pipa indicava que no era una escultura xinesa.
  
  
  -Podràs salpar avui? -va preguntar en Nick-. És possible -va assentir amb el cap en Lu Shi-. Però la majoria de junques no fan viatges llargs de nit. Nosaltres no som mariners experimentats, però si seguim la costa, estarem bé.
  
  
  "Hauríem preferit navegar durant el dia", va dir en Nick, "però els plans han canviat. Tornarem a la posta de sol".
  
  
  En Nick va conduir l'Alexi per la passarel"la i van marxar. Va mirar enrere, cap a la ferralla. En Lu Shi s'havia assegut amb els nois a menjar. El vell encara estava assegut, com una estàtua, a la popa. El fum de la seva pipa pujava lentament en espiral. D'acord amb la veneració tradicional xinesa per la gent gran, sens dubte li portaven menjar. En Nick sabia que en Lu Shi actuava per interès propi.
  
  
  Sens dubte, AXE garantia un bon futur per a ell i la seva família. No obstant això, admirava l'home que tenia la imaginació i el coratge d'arriscar la seva vida per un futur millor. Potser l'Alexie estava pensant el mateix en aquell moment, o potser tenia altres idees. Van tornar a l'hotel en silenci.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  Quan van entrar a l'habitació de l'hotel, l'Alexi va cridar.
  
  
  -Què és això? -va exclamar-. Què és això? -va respondre en Nick a la seva pregunta-. Aquesta, estimada meva, és l'habitació que necessita una redecoració.
  
  
  Va ser una bona cosa, perquè l'habitació era un autèntic desastre. Tots els mobles havien estat cap per avall, les taules havien estat bolcades i el contingut de totes les maletes estava escampat per terra. La tapisseria dels seients havia estat tallada. Al dormitori, el matalàs era a terra. També havia estat esquinçat. En Nick va córrer al bany. La crema d'afaitar en aerosol encara hi era, però hi havia escuma espessa a la pica.
  
  
  "Volien saber si realment era crema d'afaitar", va riure en Nick amb amargor. "Gràcies a Déu que van arribar fins a aquest punt. Ara estic segur d'una cosa."
  
  
  -Ja ho sé -va dir l'Alexi-. Això no és feina de professionals. És terriblement descuidat! Fins i tot els agents de Pequín han millorat perquè els hem entrenat. Si haguessin sospitat que eres un espia, no haurien buscat tan a fons en tots els llocs evidents. Haurien d'haver-ho sabut millor.
  
  
  -Això és correcte -va dir en Nick amb severitat-. Això vol dir que en Hu Tsang va aprendre alguna cosa i hi va enviar els seus homes.
  
  
  "Com ho pot saber?", va pensar l'Àlexi en veu alta.
  
  
  "Potser ha aconseguit el nostre informant. O potser ha sentit alguna cosa d'un altre informant per casualitat. En qualsevol cas, no pot saber-ne més: AH ha enviat un home. Però estarà molt atent, i això no ens facilitarà les coses."
  
  
  -M'alegro que marxem aquesta nit -va dir l'Alexi-. Ens queden tres hores -va dir en Nick-. Crec que és millor esperar aquí. Tu també pots quedar-te aquí, si vols. Així podrem recollir les coses que vulguis emportar-te de camí al vaixell.
  
  
  "No, millor que me'n vagi ara i ens veiem més tard. Tinc algunes coses que vull destruir abans de marxar. Només que, vaig pensar, potser encara tenim temps per a..."
  
  
  No va acabar la frase, però els seus ulls, que va girar ràpidament, parlaven un idioma propi.
  
  
  -Hora de què? -va preguntar en Nick, que ja sabia la resposta. Però l'Alexi es va girar.
  
  
  "No, res", va dir ella. "No va ser tan bona idea."
  
  
  La va agafar i la va girar bruscament.
  
  
  "Digues-m'ho", va preguntar. "Què no ha estat tan bona idea? O hauria de donar-me la resposta?"
  
  
  Va prémer els llavis contra els seus amb força i brusquedat. El seu cos es va pressionar contra el d'ell durant un moment, i després es va apartar. Els seus ulls van buscar els seus.
  
  
  "De sobte vaig pensar que aquesta podria ser l'última vegada que..."
  
  
  -...potser fer l'amor? -va acabar la frase. És clar que tenia raó. A partir d'ara, era poc probable que trobessin el moment i el lloc per a això. Els seus dits, pujant-li la brusa, finalment li van respondre. La va portar fins al matalàs a terra, i va ser com el dia anterior, quan la seva resistència salvatge va donar pas al silenciós i poderós propòsit del seu desig. Que diferent era de com havia estat unes hores abans aquell matí! Finalment, quan van acabar, la va mirar amb admiració. Va començar a preguntar-se si finalment havia trobat una noia la destresa sexual de la qual pogués rivalitzar, o fins i tot superar, la seva.
  
  
  -Ets una noia curiosa, Alexi Love -va dir en Nick, aixecant-se. L'Alexi el va mirar i va tornar a notar el somriure astut i enigmàtic. Va arrufar les celles. Va tornar a tenir la vaga sensació que ella se'n reia d'ell, que li amagava alguna cosa. Va mirar el rellotge. -És hora de marxar -va dir.
  
  
  Va treure un mono de la roba escampada per terra i se'l va posar. Semblava normal, però era completament impermeable i estava trenat amb filferros prims com un cabell que el podien convertir en una mena de manta elèctrica. No pensava que el necessitaria, ja que feia calor i humitat. L'Alexi, que també anava vestit, el va observar mentre posava crema d'afaitar en aerosol i una navalla d'afaitar en una petita bossa de cuir que portava enganxada al cinturó del seu mono. Va inspeccionar la Wilhelmina, la seva Luger, es va lligar l'Hugo i el seu estilet al braç amb corretges de cuir i va posar un petit paquet d'explosius a la bossa de cuir.
  
  
  "De sobte t'has tornat tan diferent, Nick Carter", va sentir que deia la noia.
  
  
  "De què parles?", va preguntar.
  
  
  -Sobre tu -va dir l'Alexi-. És com si de sobte t'haguessis convertit en una persona diferent. De sobte irradies alguna cosa estranya. De sobte me n'he adonat.
  
  
  En Nick va respirar profundament i li va somriure. Sabia què volia dir i que tenia raó. Naturalment. Sempre era així. Ja no se n'adonava. Li passava a cada missió. Sempre arribava un moment en què en Nick Carter havia de cedir el pas a l'Agent N3, que prenia les regnes de l'assumpte. Assassinador, impulsat a aconseguir el seu objectiu, directe, sense distraccions, especialitzat en la mort. Cada acció, cada pensament, cada moviment, per molt que recordessin el seu comportament anterior, estava completament al servei de l'objectiu final: complir la seva missió. Si sentia tendresa, havia de ser una tendresa que no entrés en conflicte amb la seva missió. Quan sentia llàstima, la llàstima li facilitava la feina. Totes les seves emocions humanes normals eren descartades tret que s'alineessin amb els seus plans. Era un canvi intern que implicava una major vigilància física i mental.
  
  
  -Potser tens raó -va dir en to tranquil"litzador-. Però podem cridar el vell Nick Carter quan vulguem. D'acord? Ara més val que hi vagis tu també.
  
  
  -Vinga -va dir ella, redreçant-se i besant-lo suaument.
  
  
  "Has entregat l'informe aquest matí?", va preguntar mentre ella era a la porta.
  
  
  -Què? -va dir la noia. Va mirar en Nick, momentàniament confosa, però es va recuperar ràpidament-. Ah, això és... sí, això ja està solucionat.
  
  
  En Nick la va veure marxar i va arrufar les celles. Alguna cosa havia anat malament! La seva resposta no havia estat del tot satisfactòria i era més cautelós que mai. Tenia els músculs tensos i el cervell funcionava a ple rendiment. Podria haver-lo enganyat aquesta noia? Quan es van conèixer, ella li havia donat el codi correcte, però això no descartava altres possibilitats. Fins i tot si realment era el contacte que pretenia ser, qualsevol bon agent enemic seria capaç d'això. Potser era una agent doble. D'una cosa estava segur: la resposta amb què havia ensopegat era més que suficient per alarmar-lo en aquest punt. Abans de continuar amb l'operació, havia d'estar segur.
  
  
  En Nick va baixar les escales corrent prou ràpid per veure-la caminant pel carrer Hennessy. Ràpidament va caminar per un petit carrer paral"lel al carrer Hennessy i la va esperar on els dos carrers acabaven al districte de Wai Chan. Va esperar que entrés a un edifici i després la va seguir. Quan va arribar a la teulada, la va veure entrar en una petita barraca. Es va arrossegar amb compte fins a la porta destartalada i la va obrir de bat a bat. La noia es va girar a la velocitat d'un llamp, i en Nick al principi va pensar que estava davant d'un mirall de cos sencer que havia comprat en algun lloc. Però quan el reflex va començar a moure's, se li va quedar sense alè.
  
  
  En Nick va maleir. "Merda, sou dos!"
  
  
  Les dues noies es van mirar i van començar a riure entre dents. Una d'elles es va acostar i li va posar les mans a les espatlles.
  
  
  -Sóc l'Alexi, Nick -va dir ella-. Aquesta és la meva germana bessona, l'Anya. Som bessones idèntiques, però ho has descobert tu mateixa, oi?
  
  
  En Nick va negar amb el cap. Això explicava moltes coses. "No sé què dir", va dir en Nick, amb els ulls brillants. Déu meu, realment eren indistingibles.
  
  
  -T'ho hauríem d'haver dit -va dir l'Alexi. L'Anya ara era al seu costat, mirant en Nick-. És veritat -va assentir-, però vam pensar que seria interessant veure si ho podies descobrir pel teu compte. Ningú ho havia aconseguit mai abans. Hem treballat junts en moltes missions, però ningú no havia endevinat mai que érem dos. Si vols saber com ens pots distingir, tinc un lunar darrere l'orella dreta.
  
  
  -D'acord, t'ho has passat bé -va dir en Nick-. Quan acabis amb aquesta broma, encara hi haurà feina per davant.
  
  
  En Nick les va observar mentre feien les maletes. Com ell, només havien agafat l'essencial. Mirant-les, aquests dos monuments de bellesa femenina, es va preguntar exactament quant tenien en comú. Se li va acudir que, de fet, havia gaudit de la broma al cent per cent. "I, estimada", va dir a l'Anya, "sé una manera més de reconèixer-te".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  Al capvespre, el passeig marítim del refugi per a tifons de Yau Ma Tai semblava encara més desordenat del que és habitual. Amb la llum tènue, els sampans i les junques semblaven amuntegats, i els pals i els pals destacaven més clarament, com un bosc erm que sorgia de l'aigua. Mentre el crepuscle s'estenia ràpidament sobre el passeig marítim, en Nick va mirar els bessons que tenia al costat. Els va veure com ficaven les seves petites pistoles Beretta a les fundes de les espatlles, fàcilment amagades sota les seves bruses amples. La manera com cadascun d'ells es lligava una petita bossa de cuir al cinturó, que contenia una fulla afilada com una navalla i espai per a altres objectes essencials, li donava una sensació de comoditat. Estava convençut que podien cuidar-se sols.
  
  
  -Aquí està -va dir l'Alexi quan el buc blau de la junquera de la família Lu Shi va aparèixer-. Mira, el vell encara està assegut al seu seient de popa. Em pregunto si encara hi serà quan salpem.
  
  
  De sobte, en Nick es va aturar i va tocar la mà de l'Alexi. Ella el va mirar interrogativament.
  
  
  "Espera", va dir suaument, arrufant els ulls. "Va preguntar l'Anya.
  
  
  "No n'estic gaire segur", va dir en Nick, "però alguna cosa no va bé".
  
  
  -Com pot ser això? -va insistir l'Anya-. No veig ningú més a bord. Només Lu Shi, dos nois i un vell.
  
  
  -El vell sí que està assegut -va respondre en Nick-. Però des d'aquí no veus clarament els altres. Alguna cosa no em va bé. Escolta, Alexi, tu avances. Puja pel moll fins que arribis al nivell de les ferralles i fes veure que ens mires una estona.
  
  
  "Què hem de fer?", va preguntar l'Anya.
  
  
  -Vine amb mi -va dir en Nick, pujant ràpidament per una de les centenars de passarel"les que conduïen des del moll fins a les barques amarrades. Al final de la rampa, es va ficar a l'aigua silenciosament i va fer un gest a l'Anya perquè fes el mateix. Van nedar amb compte al costat de taxis aquàtics, sampans i juncs. L'aigua era bruta, enganxosa, plena de deixalles i petroli. Van nedar en silenci, amb compte de no ser vistos, fins que el buc blau del junc Lu Shi va aparèixer davant seu. En Nick va fer un gest a l'Anya perquè esperés i va nedar cap a la popa per mirar el vell assegut al seient.
  
  
  Els ulls de l'home miraven fixament al davant, una lluentor apagada i cega de mort. En Nick va veure una corda fina enrotllada al voltant del seu fràgil pit, que sostenia el cadàver dret a la cadira.
  
  
  Mentre nedava cap a l'Anya, ella no va haver de preguntar-li què havia après. Els seus ulls, d'un blau intens, reflectien una promesa mortal i ja li donaven la resposta.
  
  
  L'Anya va voltar la barca i va nedar fins a la barana. En Nick va assenyalar amb el cap un tros rodó de ferralla cobert de lona. Hi havia una tela fluixa a la part posterior. Van caminar de puntetes cap a ella junts, provant amb cura cada taula per evitar fer cap soroll. En Nick va aixecar amb cura la tela i va veure dos homes que esperaven tensos. Les seves cares estaven girades cap a la proa, on també esperaven tres homes més vestits de Lu Shi i dos nois. En Nick va veure l'Anya treure un tros prim de filferro de sota la seva brusa, que ara sostenia en semicercle. Tenia la intenció de fer servir en Hugo, però va trobar una vareta de ferro rodona a la coberta i va decidir que funcionaria.
  
  
  Va mirar l'Anya, va assentir breument i van irrompre simultàniament. De reüll, en Nick va observar com la noia es movia amb l'aspecte ràpid i segur d'una màquina de combat ben entrenada mentre estavellava la barra de ferro contra el seu objectiu amb una força devastadora. Va sentir el gorgoteig de la víctima de l'Anya. L'home va caure, morint. Però alertats pel so de la reixa metàl"lica, els tres homes de la coberta de proa es van girar. En Nick va respondre al seu atac amb un placage volador que va tombar el més gran d'ells i va dispersar els altres dos. Va sentir dues mans a la part posterior del seu cap, que es van alliberar igual de sobtadament. Un crit de dolor darrere seu li va explicar per què. "Aquella noia era molt bona", va riure per a si mateix, girant-se per evitar el cop. L'home alt, posant-se dret d'un salt, es va llançar maldestrament sobre en Nick i va fallar. En Nick va colpejar el cap contra la coberta i el va colpejar fort a la gola. Va sentir alguna cosa cruixir i el seu cap va caure flàccid cap a un costat. Mentre aixecava la mà, va sentir el fort cop d'un cos que colpejava les taules de fusta del seu costat. Aquest era el seu darrer enemic, i jeia com un drap.
  
  
  En Nick va veure l'Alexi dreta al costat de l'Anya. "Tan bon punt vaig veure el que havia passat, vaig saltar a bord", va dir secament. En Nick es va aixecar. La figura del vell encara estava immòbil al castell de coberta, un testimoni silenciós de la feina bruta.
  
  
  -Com ho sabies, Nick? -va preguntar l'Alexi-. Com sabies que alguna cosa anava malament?
  
  -El vell -va respondre en Nick-. Hi era, però més a prop de la popa que aquesta tarda, i, el millor de tot, no sortia fum de la seva pipa. Això és l'única cosa que he notat d'ell aquesta tarda, aquella bufada de fum de la seva pipa. Era simplement el seu comportament habitual.
  
  
  "Què hem de fer ara?", va preguntar l'Anya.
  
  
  -Posarem aquests tres a la bodega i deixarem el vell on és -va dir en Nick-. Si aquests nois no informen, aviat enviaran algú a comprovar-ho. Si veu el vell, l'esquer, encara allà, pensarà que els tres estan coberts i el vigilarà una estona. Això ens donarà una hora més i el podrem fer servir.
  
  
  -Però ara no podem dur a terme el nostre pla original -va dir l'Anya, ajudant en Nick a arrossegar l'home alt a la bodega-. Deuen haver torturat en Lu Shi i saber exactament cap a on anem. Si descobreixen que hem marxat d'aquí, segur que ens estaran esperant a Gumenchai.
  
  
  "Simplement no hi arribarem, estimada. S'ha ideat un pla alternatiu per si alguna cosa va malament. Caldrà una ruta més llarga fins a la línia ferroviària Canton-Kowloon, però no hi podem fer res. Navegarem cap a l'altra banda, cap a Taya Wan, i desembarcarem just a sota de Nimshana."
  
  
  En Nick sabia que l'AX assumiria que estava seguint un pla alternatiu si la Lu Shi no apareixia al canal de la Hu. També podien veure que les coses no havien anat segons el previst. Va sentir una alegria sinistra en saber que això també donaria a en Hawk unes quantes nits d'insomni. En Nick també sabia que la Hu Can es tornaria inquieta, i això no els facilitaria la feina. Els seus ulls es van dirigir cap a la selva de pals.
  
  
  "Hem d'aconseguir una altra ferralla, i ràpid", va dir, mirant la gran ferralla al mig de la badia. "Just com aquesta", va pensar en veu alta. "Perfecte!"
  
  
  -Gran? -va preguntar l'Alexi incrèdula quan va veure la ferralla, una gran barca acabada de pintar i decorada amb motius de dracs-. És el doble de gran que les altres, potser fins i tot més gran!
  
  
  -Ho podem gestionar -va dir en Nick-. A més, anirà més ràpid. Però el major avantatge és que no és un junc Tanka. I si ens busquen, el primer que faran és vigilar els juncs Tanka. Aquest és un junc de Fuzhou, de la província de Fu-Kien, just on anem. Normalment porten barrils de fusta i oli. No et fixes en un vaixell així quan navegues cap al nord per la costa. -En Nick va caminar fins a la vora de la coberta i es va lliscar a l'aigua. -Vine -va instar les noies-. Aquest no és un junc familiar. Tenen tripulació, i sens dubte no en tenen cap a bord. En el millor dels casos, han deixat un guàrdia.
  
  
  Ara les noies també van baixar a l'aigua i van nedar juntes fins a la gran barca. Quan hi van arribar, en Nick va liderar el camí en un ampli cercle. Només hi havia un home a bord, un mariner xinès gras i calb. Seia al costat del pal, al costat de la petita caseta de govern, aparentment adormit. Una escala de corda penjava d'un costat de la brossa, un altre senyal que la tripulació sens dubte era a terra. En Nick va nedar cap a ella, però l'Anya va arribar primer a ell i es va pujar. Quan en Nick va passar una cama per sobre de la barana, l'Anya ja era a coberta, arrossegant-se, mig doblegada, cap al guàrdia.
  
  
  Quan era a dos metres de distància, l'home va cobrar vida amb un crit ensordidor, i en Nick va veure que duia una destral de mànec llarg, amagada entre el seu cos gruixut i el màstil. L'Anya va caure sobre un genoll quan l'arma va passar per davant del seu cap.
  
  
  Es va llançar endavant com una tigressa, agafant els braços de l'home abans que pogués tornar a atacar. Li va colpejar el cap a l'estómac, fent-lo caure a la base del pal. Al mateix temps, va sentir un xiulet, seguit d'un soroll sord, i el cos de l'home es va relaxar a la seva subjecció. Li va estrènyer els braços amb força, va mirar de costat i va veure l'empunyadura d'un estilet entre els ulls del mariner. En Nick es va posar al seu costat i va treure la fulla mentre ella s'estremia i es retirava.
  
  
  "Això ha estat massa a prop", es va queixar. "Uns centímetres més avall i m'hauries enviat això al cervell."
  
  
  En Nick va respondre impassiblement. "Bé, sou dos, oi?" Va veure la flama dels seus ulls i el moviment ràpid de les seves espatlles quan va començar a colpejar-lo. Aleshores li va semblar veure un toc d'ironia en aquells ulls blau acer, i es va allunyar fent morros. En Nick va riure darrere del puny. Mai sabria si ho deia de veritat o no. "Afanyem-nos", va dir. "Vull ser sobre Nimshaan abans que es faci fosc." Ràpidament van hissar tres veles i aviat van sortir del port Victòria i van vorejar l'illa de Tung Lung. L'Alexi va buscar roba seca per a cadascuna d'elles i va penjar la seva roba mullada al vent perquè s'assequés. En Nick va explicar a les noies com traçar el seu rumb segons les estrelles, i cadascuna es va anar tornant al timó durant dues hores mentre la resta dormia a la cabina.
  
  
  Eren les quatre del matí i en Nick era al timó quan va aparèixer una llanxa patrulla. En Nick la va sentir primer, el rugit d'uns potents motors que ressonaven per l'aigua. Aleshores va veure llums intermitents a la foscor, que es feien cada cop més visibles a mesura que el vaixell s'acostava. Era una nit fosca i ennuvolada, i no hi havia lluna, però sabia que el buc fosc de l'enorme ferralla no passaria desapercebut. Va romandre ajupit sobre el timó i va mantenir el rumb. A mesura que la llanxa patrulla s'acostava, un potent reflector es va il"luminar la ferralla. La barca va donar una volta a la ferralla una vegada, després el reflector es va apagar i la barca va continuar el seu camí. L'Anya i l'Alexi es van trobar immediatament a coberta.
  
  
  "Només era feina rutinària", els va dir en Nick. "Però tinc el mal pressentiment que tornaran".
  
  
  "La gent de Hu Can ja deu haver descobert que no estem atrapats", va dir l'Anya.
  
  
  "Sí, i la tripulació d'aquest vaixell ja deu haver contactat amb la policia portuària. I tan bon punt els homes de Hu Can s'assabentin d'això, avisaran per ràdio a totes les patrulleres de la zona. Podria trigar hores, però també podria ser només uns minuts. Només hem de preparar-nos per al pitjor. Aviat podríem veure'ns obligats a abandonar aquest palau flotant. Un vaixell navegable com aquest sol tenir una bassa o un bot salvavides. A veure si podeu trobar alguna cosa."
  
  
  Un minut més tard, un crit des del castell de proa va dir a Nick que havien trobat alguna cosa. "Deslligueu-lo i baixeu-lo per la barana", va cridar en resposta. "Busqueu els rems. I pugeu la nostra roba". Quan van tornar, Nick va assegurar el timó i es va canviar ràpidament. Va mirar l'Alexi i l'Anya i va tornar a quedar impressionat per la perfecta simetria de les seves figures, de la mateixa manera que es posaven els pantalons i una brusa. Però llavors va dirigir la seva atenció al mar. Estava agraït per la cobertura de núvols que bloquejava la major part de la llum de la lluna. Dificultava la navegació, però sempre podia concentrar-se en la costa, a penes visible. La marea els portaria cap a la costa. Això era avantatjós. Si els obligaven a pujar a la bassa, la marea els arrossegaria a terra. L'Alexi i l'Anya parlaven en veu baixa a coberta quan Nick va estendre de sobte la mà. Les seves orelles havien estat esperant aquest so durant mitja hora, i ara el sentia. Al seu senyal, els bessons van callar.
  
  
  "Vaixella patrulla", va dir l'Anya.
  
  
  -A màxima potència -va afegir en Nick-. Ens podran veure en cinc o sis minuts. Un de vosaltres hauria d'agafar el timó i l'altre hauria de dirigir la bassa per la borda. Jo vaig a baix. He vist dos bidons de cinquanta litres de petroli allà baix. No vull marxar sense deixar una sorpresa als nostres perseguidors.
  
  
  Va córrer cap als dos barrils de petroli que hi havia a estribord. De la seva bossa de cuir, va abocar pólvora explosiva blanca sobre un dels barrils.
  
  
  "Cinc minuts per a nosaltres", va pensar en Nick en veu alta. Un minut més per apropar-s'hi i entrar. Anirien amb compte i es prendrien el seu temps. Un minut més. Mig minut per concloure que no hi havia ningú a bord, i un altre mig minut per informar al capità de la patrulla i decidir què fer a continuació. A veure, això són cinc, sis, set, set i mig, vuit minuts. Va arrencar un fil de vímet del terra de la ferralla, el va mesurar amb els ulls durant un segon i després va trencar un tros. Va encendre un extrem amb un encenedor, el va provar i després va apuntar la metxa improvisada a la pólvora explosiva del bidó d'oli. "Això hauria de ser suficient", va dir amb severitat, "mig minut, crec".
  
  
  L'Alexi i l'Anya ja eren a la bassa quan en Nick hi va saltar. Podien veure el reflector de la patrullera buscant a l'aigua l'ombra de la ferralla de Fuzhou a la foscor. En Nick va agafar el rem de l'Anya i va començar a remar frenèticament cap a la riba. Sabia que no tenien cap possibilitat d'arribar a la riba abans que la patrullera veiés la ferralla, però volia posar tanta distància com fos possible entre ells i la ferralla. La silueta de la patrullera ara era clarament visible, i en Nick la va observar girar i va sentir el so dels seus motors apagant-se mentre ells veien la ferralla. El reflector projectava una llum brillant sobre la coberta de la ferralla. En Nick va deixar el rem.
  
  
  -Baixeu i no us mogueu! -va xiuxiuejar. Va recolzar el cap al braç per poder observar les accions de la patrullera sense girar-se. Va observar com la patrullera s'acostava a la ferralla. Les veus eren clares; primer ordres mesurades dirigides a la tripulació de la ferralla, després instruccions breus a la tripulació de la patrullera i, després d'un moment de silenci, crits d'excitació. Aleshores va succeir. Una flama d'un metre d'alçada i una explosió a bord de la ferralla, seguides gairebé immediatament per una sèrie d'explosions quan municions a la coberta i, una mica més tard, a la sala de màquines de la patrullera, van ser llançades a l'aire. El trio de la bassa va haver de protegir-se el cap de les restes volants dels dos vaixells. Quan en Nick va tornar a aixecar la vista, la ferralla i la patrullera semblaven enganxades, l'únic so era el xiuxiueig de les flames colpejant l'aigua. Va tornar a agafar el rem i va començar a remar cap a la riba amb la resplendor taronja que il"luminava la zona. Es van acostar a la costa fosca quan, amb el xiuxiueig del vapor que s'escapava, les flames es van apagar i la calma va tornar.
  
  
  En Nick va sentir com la bassa fregava la sorra i s'enfonsava a l'aigua fins als turmells. Des del semicercle de turons format per la llum de l'alba, va concloure que eren al lloc correcte: Taya Wan, una petita badia just a sota de Nimsha. No està malament, tenint en compte les dificultats. Van arrossegar la bassa cap a la bardissa a cinquanta metres de la costa, i en Nick va intentar recordar el mapa i les instruccions que li havien donat a la seu de l'AXE. Havia de ser Taya Wan. Aquest terreny ondulat es trobava al peu de les muntanyes Kai Lung, que s'estenien cap al nord. Això significava dirigir-se cap al sud, per on passava el ferrocarril Canton-Kowloon. El terreny seria molt similar al d'Ohio, muntanyós, sense muntanyes altes.
  
  
  L'Anya i l'Aleksi tenien documents que demostraven que eren estudiants albanesos d'història de l'art, i a jutjar pel passaport fals que tenia en Nick, era periodista d'un diari britànic amb simpaties esquerranes. Però aquests documents falsos no eren una garantia absoluta de la seva seguretat. Podrien convèncer la policia local, però els seus veritables enemics no es deixarien enganyar. Millor que esperessin que no els arrestessin. El temps s'acabava. Ja havien passat hores i dies preciosos, i necessitarien un altre dia per arribar a la via del tren.
  
  
  "Si trobem una bona cobertura", va dir en Nick als bessons, "seguirem durant el dia. Si no, haurem de dormir durant el dia i viatjar a la nit. Anem-hi i esperem que tot vagi bé".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  En Nick caminava amb la gambada ràpida i fluida que havia desenvolupat mentre aprenia les tècniques de córrer a tota velocitat i córrer a tota velocitat. Mirant enrere, va veure que les dues noies eren força capaces d'igualar el seu ritme.
  
  
  El sol escalfava cada cop més ràpidament, convertint-se en una càrrega pesada. En Nick sentia que el seu ritme s'alentïa, però va continuar. El paisatge es tornava cada cop més muntanyós i accidentat. Mirant enrere, va veure que l'Alexei i l'Anya tenien dificultats per pujar els turons, tot i que no ho notaven. Va decidir fer una pausa: "Encara tenien força distància per recórrer, i tenia sentit arribar a la seva destinació esgotats". Es va aturar en una petita vall on l'herba era alta i espessa. Sense dir res, però amb gratitud als ulls, els bessons es van enfonsar a l'herba suau. En Nick va mirar al seu voltant, va examinar la zona que envoltava la vall i després es va estirar al seu costat.
  
  
  "Ara hauries de relaxar-te", va dir. "Veuràs que com més temps ho facis, més fàcil et serà. Els teus músculs s'hi haurien d'acostumar."
  
  
  -Sí -va dir l'Anya amb dificultat. No semblava convincent. En Nick va tancar els ulls i va posar l'alarma incorporada durant vint minuts. L'herba es movia lentament amb una brisa lleugera, i el sol els il"luminava. En Nick no sabia quant de temps havia estat dormint, però sabia que havien passat menys de vint minuts quan es va despertar de sobte. No va ser l'alarma incorporada, sinó una sisena sensació de perill la que l'havia despertat. Es va asseure immediatament i va veure una petita figura a uns dos metres de distància, que els observava amb interès. En Nick va endevinar que era un noi d'entre deu i tretze anys. Quan en Nick es va aixecar, el noi va començar a córrer.
  
  
  -Merda! -va maleir en Nick i es va aixecar de cop.
  
  
  -Nena! -va cridar a les dues noies-. Depressa, disperseu-vos! No pot escapar.
  
  
  Van començar a buscar-lo, però ja era massa tard. El noi havia desaparegut.
  
  
  "Aquest noi ha de ser aquí en algun lloc, i l'hem de trobar", va xiuxiuejar en Nick furiós. "Ha de ser a l'altra banda d'aquella carena".
  
  
  En Nick va córrer per sobre la carena i va mirar al seu voltant. Els seus ulls van escanejar la malesa i els arbres buscant algun senyal de fulles que es moguessin o altres moviments sobtats, però no va veure res. D'on havia sortit aquest nen i on havia desaparegut tan de sobte? Aquest petit dimoni coneixia la zona, això estava clar, o mai no hauria escapat tan ràpidament. L'Alexi va arribar al costat esquerre de la carena i gairebé estava fora de vista quan en Nick va sentir el seu xiulet suau. Es va arraulir a la carena quan en Nick s'hi va acostar i va assenyalar una petita masia al costat d' un gran olm xinès. Darrere de la casa hi havia una gran porquera amb un ramat de petits porcs marrons.
  
  
  "Ha de ser així", va grunyir en Nick. "Fem-ho."
  
  
  -Espera -va dir l'Anya-. Ens va veure, i què? Probablement estava tan sorprès com nosaltres. Per què no seguim endavant?
  
  
  -Gens ni mica -va respondre en Nick, arrufant els ulls-. En aquest país, tothom és un possible delator. Si explica a les autoritats locals que ha vist tres desconeguts, el noi probablement rebrà tants diners com el seu pare en aquella granja en un any.
  
  
  -Sou tan paranoics a Occident? -va preguntar l'Anya, una mica irritada-. No és una mica exagerat dir delatant a un nen de 12 anys o menys? I a més, què faria un nen americà si veiés tres homes xinesos rondant sospitosament pel Pentàgon? Ara sí que heu anat massa lluny!
  
  
  "Deixem de banda la política per ara", va comentar en Nick. "Aquest nen podria posar en perill la nostra missió i les nostres vides, i no puc permetre que això passi. Milions de vides estan en joc!"
  
  
  Sense esperar més comentaris, en Nick va córrer cap a la granja. Va sentir l'Anya i l'Alexi que el seguien. Sense més preàmbuls, va irrompre a la casa i es va trobar en una gran habitació que feia de sala d'estar, dormitori i cuina alhora. Només hi havia una dona, que el mirava amb els ulls inexpressius.
  
  
  -Vigileu-la -va bordar en Nick a les dues noies mentre passava corrents per davant de la dona i escorcollava la resta de la casa. Les petites habitacions que donaven a l'habitació principal eren buides, però una d'elles tenia una porta exterior, a través de la qual en Nick va entreveure el graner. Un minut més tard, va tornar a la sala d'estar, empenyent el noi enfadat davant seu.
  
  
  "Qui més viu aquí?", va preguntar en cantonès.
  
  
  "Ningú", va respondre bruscament el nen. En Nick li va fer un gest d'aprovació amb el polze.
  
  
  "Ets una mica mentider", va dir. "He vist roba d'home a l'altra habitació. Respon-me o rebràs un altre cop!"
  
  
  Deixa'l anar.
  
  
  La dona va començar a parlar. En Nick va deixar anar la criatura.
  
  
  "El meu marit també viu aquí", va dir ella.
  
  
  "On és?", va preguntar en Nick bruscament.
  
  
  -No li ho diguis -va cridar el noi.
  
  
  En Nick li va estirar els cabells i el nen va cridar de dolor. L'Anya ho dubtava. "Se n'ha anat", va respondre la dona tímidament. "Al poble".
  
  
  "Quan?", va preguntar en Nick, deixant anar el nen de nou.
  
  
  "Fa uns minuts", va dir ella.
  
  
  "El noi et va dir que ens havia vist, i el teu marit va anar a denunciar-ho, oi?", va dir en Nick.
  
  
  "És un bon home", va dir la dona. "El nen va a una escola pública. Li diuen que ha d'informar de tot el que veu. El meu marit no volia anar-hi, però el noi va amenaçar d'explicar-ho als seus professors".
  
  
  "Una nena model", va comentar en Nick. No s'acabava de creure la dona. La part sobre la nena podia ser certa, però no tenia cap dubte que a aquesta dona tampoc li importaria una petita propina. "A quina distància és el poble?", va preguntar.
  
  
  "Tres quilòmetres carretera avall."
  
  
  -Vigileu-los -va dir en Nick a l'Alexi i l'Anya, si us plau.
  
  
  Dos quilòmetres, va pensar en Nick mentre corria carretera avall. Prou temps per atrapar l'home. No tenia ni idea que el seguien, així que es va prendre el seu temps. La carretera era polsosa, i en Nick va sentir que li omplia els pulmons. Va córrer per la vora. Era una mica més lent, però volia mantenir els pulmons buits per al que havia de fer. Va veure un pagès que passava per un petit turó, a uns cinc-cents metres davant seu. L'home es va girar quan va sentir passos darrere seu, i en Nick va veure que era corpulent i d'espatlles amples. I, el que és més important, tenia una dalla gran i afilada com una navalla.
  
  
  El granger es va acostar a en Nick amb la dalla aixecada. Fent ús del seu limitat coneixement de cantonès, en Nick va intentar comunicar-se amb l'home. Va aconseguir transmetre-li que volia parlar i que no tenia cap intenció de fer mal. Però la cara impassible i plana del granger va romandre immòbil mentre continuava caminant cap endavant. Aviat, en Nick va veure clar que l'home només pensava en la recompensa que rebria si lliurava un dels desconeguts a les autoritats, viu o mort. Ara el granger va córrer cap endavant amb una velocitat sorprenent, deixant que la seva dalla xiulés per l'aire. En Nick va fer un salt enrere, però la dalla va fallar per poc a l'espatlla. Amb una velocitat felina, va esquivar. L'home va avançar tossudament, obligant en Nick a retirar-se. No es va atrevir a utilitzar la seva Luger. Déu n'hi do què passaria si sonés un tret. La dalla va tornar a xiular per l'aire, aquesta vegada la fulla afilada com una navalla colpejant en Nick a la cara, a mil"límetres de distància. El granger ara segava incessantment amb l'arma terrorífica, com si estigués segant herba, i en Nick es va veure obligat a abandonar la seva retirada. La longitud de l'arma li impedia llançar-se. Mirant enrere, en Nick es va adonar que seria empès cap a la malesa al costat de la carretera, on es convertiria en una presa fàcil. Havia de trobar una manera d'interrompre els moviments incessants de la dalla i ajupir-s'hi per sota.
  
  
  De sobte, va caure sobre un genoll i va agafar un grapat de pols solta del camí. Quan l'home va fer un pas endavant, en Nick li va llençar pols als ulls. Durant un moment, el pagès va tancar els ulls i el moviment de la dalla es va aturar. Això era tot el que en Nick necessitava. Es va ajupir sota la fulla afilada com una pantera, va agafar l'home pels genolls i el va estirar cap enrere. La dalla va caure a terra, i ara en Nick era a sobre seu. L'home era fort, amb músculs com cordes per anys de treball dur al camp, però sense la dalla, no era més que els homes grans i forts que en Nick havia derrotat desenes de vegades a la seva vida. L'home va lluitar molt i va aconseguir aixecar-se, però llavors en Nick el va colpejar amb un cop de dreta que el va fer girar tres vegades. En Nick va pensar que el pagès ja havia marxat, i es va relaxar quan es va sorprendre en veure l'home sacsejant el cap salvatgement, redreçant-se sobre una espatlla i agafant la dalla de nou. "Era massa tossut", va pensar en Nick. Abans que l'home pogués aixecar-se, en Nick va donar una puntada de peu al mànec de la dalla amb el peu dret. La fulla metàl"lica s'aixecava i baixava com una ratera trencada. Només que ara no hi havia cap ratolí, només el coll del granger i la dalla incrustada. Durant un moment, l'home va fer uns quants gorgoteigs apagats, i després tot es va acabar. "Va ser el millor", va pensar en Nick, amagant el cos sense vida entre la malesa. L'havia de matar de totes maneres. Es va girar i va tornar a la granja.
  
  
  L'Alexi i l'Anya van lligar les mans de la dona a l'esquena i van lligar les mans i els peus del noi. Quan va entrar, no van fer cap pregunta, només la dona el va mirar interrogativament mentre la seva ampla figura omplia la porta.
  
  
  "No podem deixar que tornin a fer això", va dir amb serenitat.
  
  
  -Nick! -Era l'Alexi, però va veure els mateixos pensaments reflectits als ulls de l'Anya. Van mirar el noi i en Nick, i ell sabia exactament què pensaven. Almenys, salven la vida del noi. Només era un nen. Cent milions de vides depenien de l'èxit de la seva missió, i aquest petit gairebé havia arruïnat les seves possibilitats. Els seus instints maternals van sortir a la superfície . Maleït cor maternal, en Nick es va maleir a si mateix. Sabia que era impossible desfer-se'n completament de cap dona, però aquesta era la situació adequada a afrontar. Ell tampoc no tenia cap interès en aquesta dona ni en el nen per ajudar. Hauria preferit mantenir viu aquest granger. Tot era culpa d'un sol idiota que volia esborrar el món occidental de la faç de la terra. I hi havia aquests idiotes al seu propi país, en Nick ho sabia massa bé. Els vils fanàtics que unien uns pobres i treballadors canalles amb un grapat d'ideòlegs delirants a Pequín i al Kremlin. Ells eren els veritables culpables. Aquests malalts arribistes i dogmàtics, no només aquí, sinó també a Washington i al Pentàgon. Aquest granger s'havia convertit en la víctima de Hu Can. La seva mort podria haver salvat la vida de milions de persones més. En Nick s'ho havia de pensar. Odiava el costat brut de la seva feina, però no veia cap altra solució. Però aquesta dona i aquesta nena... La ment d'en Nick buscava una solució. Si els podia trobar, els deixaria viure.
  
  
  Va cridar les noies i els va demanar que fessin unes preguntes a la seva mare. Després va agafar el nen i el va portar a fora. Va aixecar el nen per poder-lo mirar directament als ulls i li va parlar amb un to que no deixava lloc a cap dubte.
  
  
  "La teva mare respon les mateixes preguntes que tu", va dir al noi. "Si les teves respostes són diferents de les de la teva mare, tots dos morireu en dos minuts. M'entens?"
  
  
  El noi va assentir, amb la mirada ja no enfadada. Només hi havia por als seus ulls. Durant l'hora de política escolar, li devien haver dit les mateixes ximpleries sobre els americans que alguns professors americans diuen sobre els russos i els xinesos. Li haurien dit al nen que tots els americans eren criatures febles i degenerades. El noi tindria alguna cosa a dir als professors sobre aquest gegant de sang freda quan tornés a l'escola.
  
  
  -Escolta atentament, només la veritat et pot salvar -va dir en Nick bruscament-. Qui et visitarà aquí?
  
  
  "Un venedor del poble", va respondre el noi.
  
  
  'Quan serà?'
  
  
  "En tres dies per comprar porcs."
  
  
  "Hi ha algú més que pugui venir abans? Els teus amics o alguna cosa així?"
  
  
  "No, els meus amics no vindran fins dissabte. Ho juro."
  
  
  -I els amics dels teus pares?
  
  
  "Arribaran diumenge."
  
  
  En Nick va deixar el noi a terra i el va portar a dins de la casa. L'Anya i l'Alexey l'esperaven.
  
  
  "La dona diu que només ve un client", va dir l'Àlexi. "Un venedor del mercat del poble".
  
  
  'Quan?'
  
  
  "Durant tres dies. Dissabte i diumenge s'esperen els amics i convidats del noi. I la casa té un soterrani."
  
  
  Així doncs, les respostes coincidien. En Nick va pensar un moment i després va decidir. "D'acord", va dir. "Només hem d'arriscar-nos. Lligar-los fort i emmordassar-los. Els tancarem al soterrani. D'aquí a tres dies, ja no ens podran fer més mal. Fins i tot si els trobem d'aquí a una setmana, com a màxim tindran gana".
  
  
  En Nick observava com les noies complien les seves ordres. De vegades odiava la seva professió.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  En Nick estava enfadat i preocupat. Havien tingut molts fracassos fins ara. No tants com li hauria agradat, i es preguntava quant de temps més podrien continuar així. Era un mal presagi, tots aquests contratemps i gairebé avenços? No era supersticiós, però havia vist més d'una operació on les coses anaven de mal en pitjor. No és que pogués empitjorar. Com podia empitjorar quan la situació ja era impossible? Però una cosa el preocupava més. No només anaven molt endarrerits, sinó què no podia passar si en Hu Can es posava nerviós? A aquestes altures, ja s'havia d'haver adonat que alguna cosa anava malament. Però imagineu-vos si decidís seguir endavant amb el seu pla? Els seus míssils estaven a punt per llançar-se. Si volia, el món lliure només tenia uns minuts per afegir a la seva història. En Nick caminava més ràpid. Era tot el que podia fer, excepte esperar arribar a temps. En la seva cursa contrarellotge pel terreny boscós, gairebé va arribar a la carretera abans d'adonar-se'n. En l'últim moment, es va amagar darrere d'uns arbustos. Davant seu, a prop d'un edifici baix, hi havia una columna de camions de l'exèrcit xinès. L'edifici era una mena d'estació de subministrament; els soldats anaven i venien, portant objectes plans, semblants a creps. "Probablement pastissos de mongetes seques", va pensar en Nick. Cada camió tenia dos soldats, un conductor i un navegador. Probablement seguien els soldats, o simplement els havien enviat a algun lloc. Els primers vehicles ja havien començat a allunyar-se.
  
  
  -Aquest últim cotxe -va xiuxiuejar en Nick-. Quan es posi en marxa, els altres camions ja seran al revolt d'aquell turó. És una mica complicat, però podria funcionar. A més, no tenim gaire temps per anar amb massa compte.
  
  
  Les dues noies van assentir amb el cap, amb els ulls brillants. "El perill les va inspirar", va pensar en Nick. Però no només per això, va pensar immediatament després amb un somriure irònic. No en sortirà res, per ara. El rugit dels motors va ofegar tot soroll mentre els últims camions s'allunyaven. L'últim ja estava al ralentí quan dos soldats van sortir de l'edifici, amb les mans plenes de pa pla sec. En Nick i l'Alexi van colpejar silenciosament des de la malesa. Els homes mai no podrien saber què els va colpejar. L'Anya va entrar a l'edifici per veure si hi havia algú més.
  
  
  No va ser així, i va tornar a baixar, carregada de pa pla sec. En Nick va ficar els cossos dels dos soldats a la part posterior del camió. L'Anya es va asseure al darrere per assegurar-se que no els aconseguissin, i l'Alexi va pujar a la cabina del conductor al costat d'en Nick.
  
  
  "Quant de temps ens quedarem a la columna?", va preguntar l'Alexi, mossegant un dels pans plans que l'Anya els havia donat per l'escotilla.
  
  
  "De moment van en la direcció correcta per a nosaltres. Si ho fan durant prou temps, tindrem sort."
  
  
  Durant la major part del dia, la columna va continuar movent-se cap al sud. Al migdia, en Nick va veure un rètol: "Tintongwai". Això significava que eren a pocs quilòmetres de la via fèrria. De sobte, en una bifurcació, la columna va girar a la dreta i es va dirigir cap al nord.
  
  
  "Hem de sortir", va dir en Nick. En Nick va mirar endavant i va veure que la carretera pujava costerut i després tornava a baixar costerut. A la vall hi havia un llac estret.
  
  
  -Aquí! -va dir en Nick-. Reduiré la velocitat. Quan jo ho digui, heu de saltar. Atenció... D'acord, ara! -Quan les noies van saltar del cotxe, en Nick va girar el volant cap a la dreta, va esperar fins que va sentir que les rodes davanteres passaven per sobre del terraplè i després va saltar del camió. Quan el xipolleig del camió colpejant l'aigua va ressonar pels turons, el comboi es va aturar. Però en Nick i els bessons van córrer, van saltar una rasa estreta i aviat van desaparèixer. Estaven descansant prop d'un turó baix.
  
  
  "Ens hauria costat dos dies arribar aquí", va dir en Nick. "Hem guanyat temps, però no el malgastem amb la distracció. Sospito que la via fèrria és a l'altra banda del turó. Hi ha un tren de mercaderies dues vegades al dia: al matí i a primera hora del vespre. Si els nostres càlculs són correctes, el tren s'aturarà en algun lloc proper per reaprovisionar els homes d'en Hu Zan".
  
  
  Es van arrossegar fins a la vora del turó, i en Nick no va poder evitar sentir una sensació d'alleujament i satisfacció en veure la doble filera de vies brillants. Van baixar del turó fins a un aflorament rocós que servia com a excel"lent refugi i mirador.
  
  
  Amb prou feines s'havien posat a cobert quan van sentir el rugit dels motors. Tres motociclistes van baixar corrents per la carretera costeruda i es van aturar en un núvol de pols. Portaven uniformes semblants a les camises estàndard de l'exèrcit xinès, però d'un color diferent: pantalons blau grisenc i camises blanques. Un motiu de coets taronja estava estampat a les jaquetes i als cascos de motocicleta. "Les forces especials de Hu Can", va endevinar en Nick. Va estrènyer els llavis mentre els observava desmuntar, treure els detectors de metalls i començar a escanejar la carretera a la recerca d'explosius.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", va sentir xiuxiuejar Anya Alexi.
  
  
  "A mi tampoc m'agrada això", va estar d'acord. "Vol dir que Hu Can està segur que he superat els seus homes en llest. No voldria arriscar-se. Imagino que estaran preparats molt aviat i prendran mesures per evitar sabotatges."
  
  
  En Nick va sentir que se li mullaven els palmells i se'ls va eixugar als pantalons. No era la tensió del moment, sinó la idea del que l'esperava. Com de costum, veia més del que un observador casual ja podia veure; va considerar els possibles perills que l'esperaven. Els motociclistes eren un senyal que en Hu Zan estava sent molt cautelós. Això significava que en Nick havia perdut un dels seus punts forts en el joc: l'element sorpresa. També va considerar que futurs esdeveniments podrien obligar-lo a donar l'esquena a un dels seus excel"lents ajudants; no, o potser a tots dos. Si calia, sabia quina havia de ser la seva decisió. Es podien perdre. Ell mateix es podia perdre. La supervivència d'un món ignorant depenia d'aquest fet desagradable.
  
  
  Quan els motociclistes van acabar la seva inspecció, ja era fosc. Dos d'ells van començar a encendre torxes al llarg de la carretera, mentre el tercer parlava per la ràdio. En la distància, en Nick va sentir el soroll d'uns motors que s'engegaven i, uns minuts més tard, van aparèixer sis camions amb remolcs M9T. Van girar cua i es van aturar prop de les vies del tren. Quan els seus motors s'apagaven, en Nick va sentir un altre soroll que trencava el silenci de la nit. Era el so greu d'una locomotora que s'acostava lentament. A mesura que en Nick s'acostava, a la tènue llum de les bengales, en Nick va veure que la locomotora era una versió xinesa de la gran 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  L'enorme màquina es va aturar, aixecant núvols de pols enormes que van prendre formes estranyes i boiroses a la llum parpellejant de les torxes. Caixes, caixes de cartró i sacs es transferien ràpidament als camions que esperaven. En Nick va notar farina, arròs, mongetes i verdures. El camió més proper al tren estava ple de carn de vedella i porc, seguit de farcells de llard. Els soldats d'elit de Hu Can menjaven clarament bé. Potser Pequín estava tenint més dificultats per trobar una solució a l'escassetat massiva d'aliments, però l'elit del Govern Popular sempre tenia menjar de sobres. Si en Nick tenia èxit en els seus plans, encara podia contribuir a la solució reduint una mica la població. Simplement no podia quedar-se per rebre agraïments. Els homes de Hu Can van treballar ràpidament i eficientment, i tota l'operació no va durar més de quinze minuts. La locomotora es va aturar, els camions van començar a girar i marxar, i es van retirar els llums de senyalització. Els motociclistes van començar a escortar els camions. L'Anya va donar un cop de puny a en Nick al costat.
  
  
  -Tenim ganivets -va xiuxiuejar-. Potser no som tan hàbils com tu, Nick, però som força llestos. Qualsevol de nosaltres podria matar un d'aquests motociclistes que passen. Aleshores podríem fer servir les seves motos!
  
  
  En Nick va arrufar les celles. "És clar que haurien de presentar-se quan tornin", va dir. "Què creus que passarà si no apareixen? Estàs intentant enviar un telegrama a en Hu Tsang dient-li que ens amaguem al seu pati del darrere?"
  
  
  Va veure el rubor a les galtes de l'Anya, tot i la foscor. No havia volgut ser tan dur. Havia estat una assistent valuosa, però ara també descobria en ella aquella mancança d'entrenament tan evident en tots els agents comunistes. Destacaven quan es tractava d'acció i autocontrol. Tenien coratge i persistència. Però ni tan sols la prudència a curt termini els havia servit de res. Li va donar una palmada a l'espatlla encoratjadora.
  
  
  -Vinga, tots cometem errors de vegades -va dir suaument-. Seguirem els seus passos.
  
  
  Les marques dels pneumàtics dels camions pesants eren clarament visibles a la carretera irregular i polsegosa. Tampoc van trobar gairebé cap intersecció ni bifurcació a la carretera. Es movien a bon ritme, fent el mínim de pauses possible. En Nick va calcular que anaven a una mitjana d'uns deu quilòmetres per hora, una velocitat molt bona. A les quatre del matí, quan havien recorregut uns 65 quilòmetres, en Nick va començar a reduir la velocitat. Les seves cames, per molt musculoses i tonificades que fossin, començaven a cansar-se, i va veure les cares cansades de l'Alexi i l'Anya. Però també va reduir la velocitat per un altre fet, més important. Aquell sentit omnipresent i hipersensible que formava part de l'Agent N3 començava a enviar senyals. Si els càlculs d'en Nick eren correctes, haurien d'estar acostant-se al domini d'en Hu Can, i ara examinava les marques amb la concentració d'un gos de gos que segueix una olor. De sobte, es va aturar i va caure sobre un genoll. L'Alexi i l'Anya es van desplomar a terra al seu costat.
  
  
  -Les meves cames -va dir l'Alexi amb dificultat-. Ja no ho puc suportar més, no puc caminar gaire més, Nick.
  
  
  "Això tampoc serà necessari", va dir, assenyalant carretera avall. Les vies es van aturar de sobte. Estava clar que havien estat destruïdes.
  
  
  "Què vol dir això?", va preguntar l'Àlex. "No poden desaparèixer així com així."
  
  
  -No -va respondre en Nick-, però s'han aturat aquí i han tapat les seves petjades. Això només podia significar una cosa. Hi havia d'haver un punt de control per aquí en algun lloc! En Nick va caminar fins a la vora de la carretera i es va deixar caure a terra, fent un gest a les noies perquè fessin el mateix. Decímetre a decímetre, es va arrossegar cap endavant, mentre els seus ulls escanejaven els arbres a banda i banda de la carretera buscant l'objecte que buscava. Finalment, el va veure. Dos arbres petits, just davant l'altre. La seva mirada va lliscar pel tronc del més proper fins que va veure un petit dispositiu metàl"lic rodó d'un metre d'alçada. A l'arbre oposat hi havia un objecte similar a la mateixa alçada. L'Alexi i l'Anya també van veure l'ull electrònic. A mesura que s'acostava a l'arbre, va veure un fil prim que s'estenia fins a la seva base. Ja no hi havia cap dubte. Aquest era el cinturó defensiu exterior de la regió de Hu Can.
  
  
  L'ull electrònic era bo, millor que els guàrdies armats, que podien ser detectats i possiblement desbordats. Qualsevol persona que entrés a la carretera i estigués fora d'horari feia saltar l'alarma. Podrien passar per l'ull elèctric sense obstacles i penetrar més enllà a la zona, però sens dubte hi havia més punts de control més enllà i, en última instància, guàrdies armats o potser patrulles. A més, aviat sortiria el sol i haurien de buscar refugi per passar el dia.
  
  
  No van poder continuar el seu camí i es van retirar al bosc. El bosc estava molt envaït per la males herbes, i en Nick n'estava content. Això significava que no es movien ràpidament, però d'altra banda, els donava una bona cobertura. Quan finalment van arribar al cim d'un turó costerut, van veure el complex de Hu Can davant seu a la tènue llum de l'alba.
  
  
  Situat en una plana envoltada de turons baixos, a primera vista semblava un camp de futbol gegant. Només que aquest camp de futbol estava envoltat per dobles files de filferro espinós. Al centre, enfonsades a terra, les plataformes de llançament eren clarament visibles. Des d'on s'amagaven entre la malesa, podien veure els caps esvelts i punxeguts dels míssils, set fletxes nuclears mortals que podrien canviar l'equilibri de poder al món amb un sol cop. En Nick, estirat entre la malesa, observava la zona a la llum ascendent. Les plataformes de llançament eren, és clar, de formigó, però es va adonar que les parets de formigó no feien més de vint metres de llarg. Si pogués enterrar les bombes per les vores, això seria suficient. Tanmateix, la distància entre les plataformes de llançament era d'almenys cent metres, cosa que significava que necessitaria molt de temps i sort per col"locar els explosius. I en Nick no comptava amb tant de temps i sort. Dels diversos plans que havia considerat, havia aconseguit descartar la majoria. Com més estudiava la zona, més clarament s'adonava d'aquest fet desagradable.
  
  
  Va pensar que podria irrompre al campament enmig de la nit, potser amb un uniforme prestat, i fer servir els detonadors. Però era millor que s'oblidés d'això. Tres soldats armats estaven drets a cada llançador, sense oblidar els llocs de guàrdia del filferro espinós.
  
  
  A l'altra banda del solar hi havia una entrada principal de fusta ampla, i just a sota hi havia una obertura més petita al filferro espinós. Un soldat feia guàrdia a l'obertura, d'un metre d'amplada. Però ell no era el problema; el problema era la seguretat dins la tanca. Davant de la plataforma de llançament, a la dreta, hi havia un edifici llarg de fusta, que probablement allotjava personal de seguretat. Al mateix costat hi havia diversos edificis de formigó i pedra amb antenes, radars, equips de mesura meteorològica i transmissors a la teulada. Això devia ser la seu. Un dels primers raigs de sol es va reflectir bruscament, i en Nick va mirar a l'altra banda del carrer cap als turons que hi havia davant, a l'altra banda de la zona acordonada. Al cim del turó hi havia una casa gran amb una gran finestra esfèrica que cobria tota la façana, reflectint la llum del sol. La part inferior de la casa semblava una vil"la moderna, però el segon pis i la teulada estaven construïts a l'estil pagoda típic de l'arquitectura tradicional xinesa. "Probablement, tot el complex es podia veure des d'aquesta casa, i per això l'han posat allà", va pensar en Nick.
  
  
  En Nick processava mentalment cada detall. Com una pel"lícula sensible, el seu cervell registrava cada detall peça per peça: el nombre d'entrades, les posicions dels soldats, la distància des del filferro espinós fins a la primera filera de llançadors i un centenar de detalls més. Tota la configuració del complex era òbvia i lògica per a en Nick. Excepte per una cosa. Uns discs metàl"lics plans a terra eren visibles al llarg de tota la longitud del filferro espinós. Formaven un anell al voltant de tot el complex, separats per uns dos metres. L'Alexi i l'Anya tampoc van poder identificar aquests objectes estranys.
  
  
  "No havia vist mai res semblant", va dir l'Anya a en Nick. "Què en penses?"
  
  
  "No ho sé", va respondre en Nick. "No sembla que sobresurtin, i són de metall".
  
  
  "Podria ser qualsevol cosa", va assenyalar l'Alexi. "Podria ser un sistema de drenatge. O potser hi ha una part subterrània que no podem veure, i això són les puntes superiors dels pals metàl"lics."
  
  
  "Sí, hi ha moltes opcions, però he notat almenys una cosa", va dir en Nick. "Ningú no hi camina. Tothom se'n manté allunyat. Això ja és suficient per a nosaltres. Haurem de fer el mateix".
  
  
  -Potser són una alarma? -va suggerir l'Anya-. Potser faran sonar una alarma si les trepitges.
  
  
  En Nick va admetre que era possible, però alguna cosa li feia pensar que no era tan senzill. En qualsevol cas, haurien d'evitar coses com les plagues.
  
  
  No podien fer res abans que es fes fosc, i tots tres necessitaven dormir. En Nick també estava preocupat per la finestra panoràmica de la casa de l'altra banda del carrer. Tot i que sabia que eren invisibles entre la malesa, tenia la forta sospita que la carena estava sent observada de prop des de la casa a través d'uns binoculars. Van tornar a baixar amb compte pel pendent. Havien de trobar un lloc on poguessin dormir tranquil"lament. A mig camí del turó, en Nick va trobar una petita cova amb una petita obertura, prou gran perquè hi passés una persona. Quan van entrar, el refugi va resultar ser força espaiós. Era humit i feia olor d'orina d'animal, però era segur. Estava segur que l'Alexi i l'Anya estaven massa cansades per preocupar-se per les molèsties, i per sort, encara feia frescor. Un cop a dins, les noies es van separar immediatament. En Nick es va estirar d'esquena, amb les mans darrere del cap.
  
  
  Per a la seva sorpresa, de sobte va sentir dos caps al pit i dos cossos tous i càlids contra les costelles. L'Alexi va creuar una cama sobre la seva, i l'Anya es va enterrar al buit de la seva espatlla. L'Anya es va adormir gairebé a l'instant. En Nick va sentir que l'Alexi encara estava desperta.
  
  
  -Digues-m'ho, Nick? -va murmurar ella amb veu adormida.
  
  
  "Què t'hauria de dir?"
  
  
  "Com és la vida a Greenwich Village?", va preguntar somiant. "Com és viure a Amèrica? Hi ha moltes noies? Molt ball?
  
  
  Encara estava rumiant la seva resposta quan va veure que s'havia adormit. Va abraçar les dues noies. Els seus pits semblaven una manta càlida i suau. Va riure entre dents en pensar què hauria passat si no haguessin estat tan cansades. Però demà seria difícil. Hauria de prendre moltes decisions, i cap d'elles seria gaire agradable.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  En Nick va ser el primer a despertar-se. Hores abans, quan les seves orelles sensibles havien captat els sons d'una patrulla en la distància, ell també s'havia despertat. S'havia quedat quiet i s'havia tornat a adormir quan els sons es van esvair. Però ara es va estirar, i els bessons també van aixecar els caps per sobre del seu pit.
  
  
  -Bon dia -va dir en Nick, tot i que ja era ben passat el migdia.
  
  
  -Bon dia -va respondre l'Alexi, sacsejant-se els cabells curts i rossos com un gos mullat que s'espolsa l'aigua després d'un bany.
  
  
  "Vaig a fora a fer una ullada", va dir en Nick. "Si no sents res en cinc minuts, vine també."
  
  
  En Nick va sortir per l'estreta obertura, lluitant per acostumar els ulls a la llum del dia. Només va sentir els sons del bosc i es va aixecar. Podrien estar a la carena fins tard aquesta nit.
  
  
  Només ara en Nick es va adonar de la bellesa real del bosc. Va mirar el lligabosc, les precioses flors d'hibisc vermell i el rastre de forsitia daurada que travessava la vegetació exuberant. "Quin contrast", va pensar en Nick. "Aquest lloc tranquil i idíl"lic, i a l'altra banda del turó, set armes mortals, a punt per destruir la vida de milions de persones".
  
  
  Va sentir el so de l'aigua corrent i va trobar un petit rierol darrere la cova. Va decidir rentar-se i afaitar-se a l'aigua fresca. Sempre se sentia molt millor després d'afaitar-se. Es va despullar i es va banyar a l'aigua gelada. Just quan acabava d'afaitar-se, va veure l'Anya i l'Alexi, que es movien amb cautela entre els arbustos buscant-lo. Els va saludar amb la mà i ells van córrer cap a ell amb crits d'alleujament reprimits. Immediatament van seguir el mateix camí, mentre en Nick examinava els seus cossos nus mentre es banyaven a l'aigua. Es va estirar a l'herba, gaudint de la seva bellesa pura i innocent. Es va preguntar què farien si fes el que li feia més còmode fer ara mateix. Sospitava que se n'aprofitarien.
  
  
  Però també sabia que no ho faria sense considerar les decisions importants que hauria de prendre per endavant. No van parlar d'aquell moment ni del que podria significar per a ells, i no hi havia cap necessitat. Sabien que no dubtaria a sacrificar-los si calgués. Per això li havien assignat aquesta missió.
  
  
  En Nick va deixar de mirar les noies i va concentrar els seus pensaments en el que l'esperava. Va recordar el paisatge que havia estudiat tan acuradament feia només unes hores. Sentia una certesa creixent que tots els plans que havia esperat utilitzar en aquesta situació eren completament inútils. Hauria d'improvisar de nou. Maleït sigui, no hi havia ni tan sols un mur de pedra decent al voltant del recinte. Si n'hi hagués hagut, almenys s'haurien pogut acostar sense ser detectats. Va considerar enviar l'Anya i l'Alexi en captivitat. Més tard, consideraria envair el recinte ell mateix, apostaria que en Hu Zan seria menys cautelós. Però ara que veia la situació sobre el terreny, els sentinelles a cada plataforma de llançament, es va adonar que això no l'ajudaria gaire. El problema era molt més complex. Primer, havien d'arribar a la tanca de filferro espinós. Després havien de creuar aquella tanca, i després els costaria força enterrar les bombes. Ara que cada llançador estava controlat per separat, només quedava una opció: havien de distraure tots els soldats alhora.
  
  
  L'Anya i l'Alexey es van eixugar, es van vestir i es van asseure amb ell. Sense dir ni una paraula, van veure com el sol desapareixia darrere del turó. Era hora d'actuar. En Nick va començar a pujar amb compte el turó, pensant en la casa amb el gran finestral de l'altra banda. Al cim, van contemplar la base, que s'havia transformat en un vast panorama d'activitat. Tècnics, mecànics i soldats eren per tot arreu. S'estaven examinant dos míssils.
  
  
  En Nick havia esperat trobar alguna cosa que els facilités la feina. Però no hi havia res, res en absolut. Això seria difícil, fins i tot molt difícil. "Merda!" va maleir en veu alta. Les noies van alçar la vista sorpreses. "Tant de bo sabés per a què servien aquests maleïts discs rodons". Per molt temps que els mirés, les seves superfícies llises i polides no revelaven res. Com havia assenyalat l'Anya, sí que podrien formar part d'un sistema d'alarma. Però encara hi havia alguna cosa que el molestava, molt. Però haurien d'acceptar aquesta incertesa i intentar mantenir-se allunyades d'aquestes coses, va decidir.
  
  
  -Haurem de distreure'ls -va dir en Nick-. Un de vosaltres ha d'arribar a l'altre costat de les instal"lacions i cridar la seva atenció. Aquesta és la nostra única oportunitat d'entrar-hi i la nostra única oportunitat de plantar les bombes. Hem de distreure'ls el temps suficient per fer la nostra feina.
  
  
  -Me'n vaig -van dir alhora. Però l'Anya anava un pas per davant. En Nick no havia de repetir el que tots tres ja sabien. Qui cridés l'atenció estava segur de la mort. O si més no, segur que seria enxampat, cosa que només significaria una suspensió de l'execució. Ell i l'Alexi tindrien una oportunitat d'escapar si tot anava bé. Va mirar l'Anya. Tenia la cara inexpressiva i li va tornar la mirada amb una expressió freda i indiferent. Va maleir per lo baix i va desitjar que hi hagués hagut una altra manera. Però no n'hi havia.
  
  
  "Tinc una mica de pólvora explosiva que pots fer servir", li va dir. "Combinada amb la teva Beretta, hauria de tenir l'efecte desitjat."
  
  
  "Puc fer més focs artificials", va respondre amb un somriure. "Tinc alguna cosa que els molestarà".
  
  
  Es va aixecar la brusa i es va lligar un cinturó de cuir a la cintura. Va treure una capsa de boletes petites i rodones. Vermelles i blanques. De cada boleta en sobresortia una petita agulla. Si no fos per això, en Nick hauria jurat que eren tranquil"litzants o pastilles per al mal de cap. Això eren coses.
  
  
  "Cadascun d'aquests perdigons equival a dues granades de mà", va dir l'Anya. "La clavilla és l'encesa. Funcionen aproximadament amb el mateix principi que una granada de mà, però estan fetes d'elements transurànics comprimits. Veus, Nick Carter, també tenim algunes altres bones joguines de microquímica".
  
  
  -Me n'alegro, creu-me -va somriure en Nick-. A partir d'ara, actuarem individualment. Quan tot això s'acabi, ens reunirem aquí. Espero que hi siguem tots tres.
  
  
  L'Anya es va aixecar. "Trigaré aproximadament una hora a arribar a l'altra banda", va dir. "Aleshores ja serà fosc."
  
  
  Els bessons van intercanviar mirades, es van abraçar breument, i després l'Anya es va girar i va marxar.
  
  
  
  -Bona sort, Anya -va cridar en Nick suaument darrere d'ella-. Gràcies, Nick Carter -va respondre ella sense mirar enrere.
  
  
  En Nick i l'Alexi la van observar fins que el fullatge se la va engolir, i després es van instal"lar al matoll. En Nick va assenyalar una petita porta de fusta a la tanca. A dins hi havia un magatzem de fusta. Un soldat solitari feia guàrdia a l'entrada.
  
  
  "El nostre primer objectiu és ell", va dir en Nick. "El derrotarem, després entrarem per la porta i esperarem els focs artificials de l'Anya".
  
  
  La foscor va caure ràpidament i en Nick va començar a baixar amb compte el turó cap a la porta. Afortunadament, el turó estava completament envaït per la males herbes, i quan van arribar a baix, el guàrdia era a només cinc metres de distància. En Nick ja tenia l'estilet al palmell, i el metall fred i insensible el va calmar, recordant-li que ara no hauria de ser res més que una extensió humana de la fulla.
  
  
  Per sort, el soldat tenia el rifle en una funda perquè no caigués a terra amb un estrèpit. En Nick no volia alarmar el campament prematurament. Va aguantar l'estilet fluix a la mà, intentant no esforçar-se massa. Hauria d'encertar el soldat a la primera. Si perdia aquesta oportunitat, tot el seu pla s'esfondraria allà mateix. El soldat va caminar cap a la dreta de la porta de fusta, es va aturar just davant del pal de fusta, es va girar, va caminar cap a l'altre costat i es va aturar per tornar a girar. Aleshores, l'estilet va volar per l'aire. Va perforar la gola del soldat i el va subjectar contra la porta de fusta.
  
  
  En Nick i l'Alexi van ser al seu costat en menys de mig segon. En Nick va treure el seu estilet i va obligar l'home a caure a terra, mentre la noia agafava el seu rifle.
  
  
  -Posa't l'abric i el casc -va dir en Nick bruscament-. T'ajudarà a mimetitzar-te. Porta també el rifle. I recorda, mantén-te allunyat d'aquests maleïts discs rodons.
  
  
  L'Alexi ja estava a punt quan en Nick va amagar el cos entre els arbustos. Ella ja era a l'altra banda de la tanca, a l'ombra del magatzem. En Nick va treure un tub de crema d'afaitar i va començar a desmuntar-lo. Li va donar a l'Alexi tres discs prims i rodons i se'n va quedar quatre per a ell.
  
  
  "Posaràs tres explosius a prop l'un de l'altre", li va dir. "La roba no et farà destacar. Recorda que només cal que la posis sota terra. El terra és prou tou per cavar un petit forat i col"locar-hi això."
  
  
  Per costum, en Nick es va ajupir quan la primera explosió va ressonar pel camp. Venia de la dreta, a l'altra banda del camp. Aviat va seguir una segona explosió, i després una tercera, gairebé al centre del camp. L'Anya probablement corria amunt i avall, llançant bombes, i tenia raó, eren prou potents. Ara hi havia una explosió a l'esquerra. Ho havia fet tot correctament; sonava com un obús de morter, i els efectes van ser tal com en Nick esperava. Soldats armats van sortir en massa dels quarters, i els guàrdies del llançamíssil van córrer cap a la tanca de filferro espinós i van començar a disparar indiscriminadament en la direcció d'on sospitaven que venia l'enemic.
  
  
  -Acció! -va xiuxiuejar en Nick. Es va aturar i va observar com l'Alexi corria, amb el cap cot, cap a la plataforma en direcció a la instal"lació més llunyana perquè pogués tornar a la porta. Ara, amb la Wilhelmina a la mà dreta, en Nick corria cap al primer dels quatre llançadors que havia de tenir en compte. Va col"locar la Luger a terra al seu costat i va enterrar el primer detonador. Ara era el torn del segon, seguit ràpidament pel tercer. Tot va anar sobre rodes, gairebé increïblement fàcil, mentre l'Anya continuava bombardejant la part nord del complex amb les seves infernals minibombes. En Nick va veure un grup de soldats que sortien corrent per la porta principal per caçar els atacants. Quan en Nick va arribar al quart llançador, dos soldats de la porta principal es van girar per veure una figura desconeguda agenollada a la vora de formigó del llançador. Abans que poguessin apuntar, la Wilhelmina ja havia disparat dues vegades, i dos soldats van caure a terra. Diversos soldats al seu voltant, que per descomptat no podien saber que els trets no provenien del bosc, van caure a terra. En Nick va col"locar l'últim detonador i va córrer de tornada a la porta. Va intentar distingir l'Alexi entre la maraña de figures uniformades que corrien, però va ser impossible. De sobte, una veu va sonar per l'altaveu i en Nick va sentir els xinesos ordenant-los que es posessin màscares de gas. Va fer tot el possible per no riure en veu alta. L'atac els havia espantat de debò. O potser en Hu Can era dels que anava sobre segur. Va ser llavors quan en Nick es va adonar del significat dels misteriosos discs metàl"lics. El somriure de la seva cara es va esvair ràpidament.
  
  
  Al principi, va sentir el brunzit suau dels motors elèctrics, després va veure els discos elevar-se directament a l'aire sobre tubs metàl"lics. Es van aturar a una alçada d'uns tres o quatre metres, i en Nick va veure que els discos formaven la part superior d'un petit tanc circular amb diverses boquilles que sobresortien en quatre direccions diferents des de la part inferior. De cada boquilla, en Nick va veure un petit núvol gris, i amb un xiuxiueig continu, tot el complex va quedar cobert per una manta mortal. En Nick va veure com el gas s'estenia més enllà de la tanca, en un cercle cada cop més ampli.
  
  
  En Nick va intentar tapar-se la boca amb un mocador mentre corria, però va ser inútil. El gas es movia massa ràpid. El seu olfacte li deia que era un gas que actuava sobre els pulmons, intoxicant-te només temporalment, probablement a base de fosgen. El cap li va començar a donar voltes i va sentir com si els pulmons estiguessin a punt d'esclatar. "Que savi que no feien servir gasos mortals", va pensar. Sempre romanien massa estona a l'aire i no es podia interrogar les víctimes. Ara la seva visió era borrosa i, mentre intentava avançar, tot el que veia davant seu eren ombres tènues i indistintes: uniformes blancs i boquilles estranyes. Volia córrer cap a les ombres, va aixecar els braços, però el seu cos es notava plomós i va sentir un dolor abrasador al pit. Les ombres i els colors es van esvair, tot es va esvair i es va desplomar.
  
  
  L'Alexi va veure caure en Nick i va intentar canviar de direcció, però el gas continuava impregnant l'aire, cada cop més profund. La boquilla de plàstic del seu casc va ajudar una mica, i tot i que va començar a sentir una tensió als pulmons, el seu cos encara funcionava. Va fer una pausa, intentant decidir si salvar en Nick o escapar. "Si pogués sortir de darrere la tanca, potser podria tornar més tard i intentar ajudar en Nick a escapar", va pensar. Ara hi havia massa soldats al seu voltant, i van aixecar el seu cos, que ja no oferia cap resistència, i se'l van endur. L'Alexi va fer una pausa un moment, va intentar no respirar profundament i després va córrer cap a la porta de fusta. Vestida com tots els altres soldats, no destacava entre la resta de gent que corria amunt i avall pel camp. Va arribar a la porta, però ara el gas també li entrava pel casc i la seva respiració es feia cada cop més dolorosa. Va caure per la vora de la porta i es va agenollar. El casc ara li semblava una camisa de força, que li impedia respirar. Se'l va treure del cap i se'l va treure. Va aconseguir aixecar-se i intentar aguantar la respiració. Però va haver de tossir, cosa que li va fer empassar encara més gas. Es va estirar i es va quedar estirada a l'escletxa de la porta.
  
  
  A l'altra banda, més enllà de la tanca, l'Anya va veure una fuita de gas. Havia gastat totes les bombes i, quan va veure que en sortien homes amb màscares de gas, es va refugiar al bosc. Els soldats l'envoltaven i va començar a sentir els efectes del gas. Si aconseguia dominar un dels soldats i treure-li la màscara de gas, tindria l'oportunitat d'escapar. L'Anya esperava tensa, escoltant els sons dels soldats que escorcollaven metòdicament el bosc. Estaven separats per cinc metres i s'acostaven a ella des dels dos costats. Arrossegant-se cap endavant, es preguntava com haurien sortit del cotxe en Nick i l'Alexi. Podrien haver escapat abans del gas? De les xeringues? Aleshores va veure un soldat que s'acostava a ella, tallant amb cura la malesa amb el seu rifle. Va treure el ganivet de la beina de la cintura i va agafar fort el mànec pesat. Ara el tenia al seu abast. Un cop ràpid del ganivet i tindria la màscara de gas a les mans. Si hagués portat una màscara de gas, podria haver tornat a la vora del bosc, on el gas ofegant era més espès i la malesa més prima. Aleshores podria haver córrer ràpidament cap a l'altre costat del complex i després haver pujat el turó per protegir-se millor.
  
  
  L'Anya es va llançar. Massa tard, va sentir una arrel d'arbre al voltant del turmell, que la va atrapar i la va fer caure a terra. En aquell moment, va veure un soldat brandant el canó pesat del seu rifle. Milers d'estrelles vermelles i blanques van explotar mentre dormia. Es van apagar com petards i va perdre el coneixement.
  
  
  
  
  El primer que va sentir en Nick va ser una formigueig fred a la pell. Després, una sensació de cremor als ulls, causada per la llum abrasadora. Era estranya, aquesta llum brillant, perquè encara no havia obert els ulls. Els va forçar a obrir-los i es va eixugar la humitat de les parpelles. Quan va aconseguir recolzar-se sobre el colze, l'espaiós espai va adquirir un contorn més clar. La llum era brillant i van començar a aparèixer figures. Va haver d'eixugar-se la humitat dels ulls de nou, i ara va sentir una sensació de formigueig a la pell. Estava completament nu, estirat en un cot. Davant seu, va veure dos cots més, on jeien els cossos nus de l'Anya i l'Alexi. Eren conscients i van observar com en Nick balancejava les cames per sobre la vora del llit i s'asseia.
  
  
  Va estirar els músculs del coll i les espatlles. Tenia el pit pesat i tens, però sabia que la sensació disminuiria gradualment. Ja havia vist quatre guàrdies, però no els va prestar gaire atenció. En Nick es va girar quan la porta es va obrir i un tècnic va entrar a l'habitació amb un aparell de raigs X portàtil.
  
  
  Darrere del tècnic, un home xinès alt i prim va entrar a l'habitació amb un pas lleuger i segur. Una llarga bata blanca de laboratori cobria la seva figura esvelta.
  
  
  Es va aturar i va somriure a en Nick. En Nick va quedar impressionat per la delicadesa i ascètica de la seva cara. Era gairebé la cara d'un sant, i estranyament li recordava a en Nick les versions orientals dels antics déus representats a les icones gregues antigues. L'home va creuar els braços sobre el pit -mans llargues, sensibles i suaus- i va mirar en Nick fixament.
  
  
  Però quan en Nick li va tornar la mirada, va veure que els seus ulls eren una completa contradicció amb la resta de la seva cara. No hi havia cap rastre d'ascetisme, ni de bondat, ni de gentilesa, només fletxes fredes i verinoses, els ulls d'una cobra. En Nick no recordava haver vist mai uns ulls tan diabòlics. Eren inquiets; fins i tot quan l'home mirava fixament un punt específic, encara es movien. Com ulls de serp, continuaven parpellejant amb una resplendor fosca i sobrenatural. En Nick va percebre immediatament el perill en aquest home, aquell que la humanitat més temia. No era un simple ximple, un polític astut o un somiador pervertit, sinó un home devot, completament consumit per una sola il"lusió, però que posseïa totes les qualitats intel"lectuals i psíquiques que condueixen a la grandesa. Tenia un toc d'ascetisme, intel"ligència i sensibilitat. Però era intel"ligència al servei de l'odi, sensibilitat convertida en crueltat i crueltat, i una ment completament dedicada a deliris maníacs. El Dr. Hu Zan va mirar en Nick amb un somriure amable, gairebé reverent.
  
  
  -Es pot vestir en un minut, Sr. Carter -va dir en un anglès perfecte-. Vostè és, és clar, Sr. Carter. Vaig veure una fotografia seva una vegada, força borrosa, però prou bona. Fins i tot sense això, hauria d'haver sabut que era vostè.
  
  
  "Per què?" va preguntar en Nick.
  
  
  "Perquè no només vas eliminar els meus homes, sinó que també vas demostrar diverses qualitats personals. Diguem que em vaig adonar immediatament que no estàvem tractant amb un agent ordinari. Quan vas dominar els homes a bord del vaixell de la família Lu Shi, vas deixar el vell del castell de proa en la mateixa posició per enganyar els meus homes. Un altre exemple és la desaparició de la patrullera. Estic honorat que AX hagi fet tot aquest esforç per al meu petit projecte."
  
  
  "Espero que en tingui més", va respondre en Nick, "se't pujarà al cap".
  
  
  "És clar que al principi no podia saber que éreu tres, i dues d'elles éreu magnífiques representants de l'espècie femenina occidental."
  
  
  Hu Tsang es va girar i va mirar les dues noies esteses als llits. De sobte, Nick va veure una flama als ulls de l'home mentre examinava els cossos nus de les noies. No era només la flama del desig sexual creixent, sinó alguna cosa més, alguna cosa terrorífica, alguna cosa que a Nick no li agradava gens.
  
  
  -Va ser una idea excel"lent per part teva portar aquestes dues noies -va comentar Hu Zan, girant-se cap a Nick-. Segons els seus papers, són estudiants d'història de l'art albanesos a Hong Kong. Una elecció òbvia per a la teva gent. Però a més, com aviat descobriràs, va ser un cop de sort molt agradable per a mi. Però primer, Sr. Carter, m'agradaria que s'assegués a la màquina de raigs X. Mentre estaves inconscient, el vam examinar amb una tècnica senzilla, i el detector de metalls va mostrar una reacció positiva. Com que conec els mètodes avançats de la gent de l'AXE, em veig obligat a investigar més a fons.
  
  
  El tècnic el va examinar acuradament amb una màquina de raigs X portàtil i li va donar a Nick el seu mono quan va acabar. Nick es va adonar que la seva roba havia estat inspeccionada a fons. La Luger i l'agulla d'agulla, és clar. Mentre es vestia, el tècnic va mostrar a Hu Can la radiografia. "Probablement metralla", va dir. "Aquí, al maluc, on ja l'hem notat".
  
  
  "T'hauries pogut estalviar molts problemes si m'ho haguessis demanat", va comentar en Nick.
  
  
  -Això no ha estat cap problema -va respondre Hu Zan, tornant a somriure-. Prepareu-los -va dir al tècnic, assenyalant l'Anya i l'Alexi amb el seu braç llarg i estret.
  
  
  En Nick va intentar no arrufar les celles quan va veure l'home lligant els canells i els turmells de les noies als extrems del llit amb corretges de cuir. Després va traslladar el dispositiu quadrat al centre de l'habitació. Penjaven de la part frontal de la caixa uns tubs i mànegues de goma que en Nick no va poder identificar immediatament. L'home va agafar dues plaques metàl"liques corbes, similars a elèctrodes, i les va fixar als mugrons de l'Anya. Va fer el mateix amb l'Alexi i després va connectar els punts a la màquina amb cables prims. En Nick va sentir que se li arrufava el front quan l'home va agafar el llarg objecte de goma i es va acostar a l'Alexi. Amb una indiferència gairebé clínica, li va introduir l'objecte, i ara en Nick va veure què era. Un fal"lus de goma! La va subjectar amb alguna cosa semblant a una lliga normal per mantenir-la al seu lloc. Aquest dispositiu també estava connectat mitjançant un cable a una màquina al mig de l'habitació. L'Anya va ser tractada de la mateixa manera, i en Nick va sentir una ràbia creixent que el va fer perforar-se l'estómac.
  
  
  "Què coi vol dir això?", va preguntar. "És una llàstima, oi?", va respondre Hu Can, mirant els bessons. "Són realment molt bonics."
  
  
  -Quina llàstima? -va preguntar en Nick irritat-. Què planeges?
  
  
  "Els teus amics s'han negat a donar-nos cap informació sobre el que fas aquí o el que potser ja has fet. Ara intentaré treure'ls aquesta informació. Es podria dir que el meu mètode no és més que un refinament d'un principi de tortura xinès molt antic."
  
  
  Va tornar a somriure. Aquell somriure maleït i educat. Com si estigués mantenint una conversa educada en una sala d'estar. Va continuar la seva conversa, observant atentament la reacció d'en Nick. Fa milers d'anys, els practicants xinesos de tortura van descobrir que els estímuls de plaer es podien transformar fàcilment en irritants, i que aquest dolor era diferent del dolor ordinari. Un exemple perfecte és l'antiga pràctica xinesa de fer pessigolles. Al principi, evoca riure i una sensació agradable. Si es continua, el plaer es converteix ràpidament en incomoditat, després en ira i resistència, i finalment en un dolor insuportable, que finalment torna boja la víctima. Veu, Sr. Carter, el dolor ordinari es pot defensar. Sovint, la víctima pot resistir la tortura purament física amb la seva pròpia resistència emocional. Però realment no cal que li digui això; sens dubte està tan ben informat com jo.
  
  
  No hi ha defensa contra la tortura que fem servir, perquè el principi es basa en jugar amb aquestes parts hipersensibles i incontrolables de la psique del cos humà. Amb l'estimulació adequada, els òrgans sensibles a l'estimulació sexual són impossibles de controlar amb la força de voluntat. I, tornant a les vostres amigues, aquests dispositius serveixen precisament per a aquest propòsit. Cada vegada que premo aquest petit botó, experimenten un orgasme. Un sistema perfectament orquestrat de vibracions i moviments desencadenarà inevitablement un orgasme. El primer, puc dir amb certesa, serà més plaent que qualsevol orgasme que puguin aconseguir mai amb qualsevol parella masculina. Aleshores, l'excitació es convertirà en incomoditat i després en el dolor insuportable que acabo de descriure. A mesura que augmento la taxa d'estimulació, el seu dolor arribarà al pic de la tortura diabòlica i no podran resistir-lo ni evitar-lo.
  
  
  "I si no funciona?", va preguntar en Nick. "I si no comencen a parlar?"
  
  
  "Funcionarà i parlaran", va somriure Hu Zan amb confiança. "Però si esperen massa, no podran tornar a gaudir del contacte sexual mai més. Fins i tot podrien tornar-se bojos. Una sèrie contínua d'orgasmes afecta les dones de manera diferent quan arriben al seu límit."
  
  
  "Sembla que has estat experimentant molt amb això", va comentar en Nick.
  
  
  -Has d'experimentar si vols millorar -va respondre Hu Zan-. Francament, estic encantat de dir-te tot això. Tinc tan poca gent amb qui puc parlar sobre això, i a jutjar per la teva reputació, també ets un expert interrogador. -Va fer un gest cap als guàrdies-. Ve amb nosaltres -va dir, acostant-se a la porta-. Anem al soterrani.
  
  
  En Nick es va veure obligat a seguir en Hu Can mentre baixava per unes petites escales que conduïen a un soterrani espaiós i ben il"luminat. Al llarg de les parets pintades de blanc hi havia diverses cel"les, cadascuna d'aproximadament tres per tres metres. Eren petits compartiments amb reixes a tres costats, cadascun dels quals contenia una petita pica i un bressol. A cada cel"la hi havia una noia o una dona que portava roba interior masculina. Totes les dones, excepte dues, eren occidentals.
  
  
  "Totes aquestes dones van intentar interferir en les meves activitats", va dir Hu Zan. "Hi ha agents de segona categoria i gent sense llar normal. Els he tancat aquí. Mireu-los de prop".
  
  
  Mentre passaven per les gàbies, en Nick va observar les escenes horribles. Va estimar que la dona de la primera gàbia tenia quaranta-cinc anys. La seva figura semblava ben conservada, amb uns pits impressionantment ferms, unes cames ben rodones i un ventre llis. Però la seva cara, horrible i descuidada, amb unes taques grises horribles, indicava que tenia un retard mental. Probablement, en Hu Zan va endevinar els pensaments d'en Nick.
  
  
  "Té trenta-un anys", va dir. "Simplement existeix i vegeta. Fins a vint homes poden tenir relacions sexuals amb ella seguits. No l'afecta. És completament apàtica".
  
  
  A continuació hi havia una noia alta amb els cabells color palla. Quan van arribar, es va aixecar, va caminar cap a la barra i va mirar fixament en Nick. Clarament no es donava compte de la seva nuesa. "Es podria dir que és una nimfòmana, però viu a la ment d'una nena de sis anys que descobreix el seu cos per primera vegada", va dir Hu Zan. "Amb prou feines parla, gargoteja i crida, només presta atenció al seu propi cos. La seva ment ha estat ennuvolada durant dècades".
  
  
  A la cel"la del costat, una nena xinesa es gronxava a la vora del seu llit, mirant fixament el sostre amb els braços creuats. Continuava gronxant-se mentre passaven, com si no se n'adonés.
  
  
  -Ja n'hi ha prou -va dir Hu Zan alegremente-. Crec que el meu amic ja ho entén. -Va somriure a Nick, que va fingir un interès educat. Però per dins, una ràbia glacial el va envair, gairebé estrenyent-li l'estómac. Això no era només una tortura per extreure informació. Ell mateix havia estat prou apallissat i torturat per saber-ho.
  
  
  Era sadisme, pur sadisme. Tots els torturadors eren sàdics per definició, però molta gent la feina de la qual era extreure dades estava més preocupada pel resultat final que per l'emoció de la tortura. Per als interrogadors professionals, la tortura era simplement una arma del seu arsenal, no una font de plaer pervers. I Hu Zan, ara ho sabia, era més que un simple sàdic. Tenia un motiu personal, alguna cosa que havia passat en el passat, alguna cosa de la seva vida personal. Hu Zan va conduir Nick de tornada a l'habitació on eren les dues noies.
  
  
  -Digues-m'ho -va preguntar en Nick amb una calma assajada-. Per què no ens mates a mi i a aquestes noies?
  
  
  "Només és qüestió de temps", va dir Hu Zan. "Estàs ben entrenada en tècniques de resistència. Aquestes dones també poden haver estat entrenades, però només són dones, dones occidentals, de fet."
  
  
  En Nick recordava perfectament aquell últim comentari. L'actitud d'en Hu Can reflectia sens dubte l'antic costum oriental de veure les dones com a inferiors i subordinades. Però això no era l'únic. Els dispositius de tortura d'aquest home estaven dissenyats específicament per a les dones. Les tenia com a objectiu, concretament les dones occidentals! En Nick va decidir disparar a la diana, per veure si havia encertat. Havia de trobar una manera d'arribar a aquest asceta satànic, trobar una clau que encaixés amb la seva ment impura.
  
  
  "Qui era?", va preguntar amb indiferència. Hu Zan només va esperar un segon per respondre.
  
  
  "Què vol dir, Sr. Carter?", va dir.
  
  
  "He dit, qui era?", va repetir en Nick. "Era una americana? No, crec que era una anglesa."
  
  
  Els ulls d'en Hu Can es van convertir en escletxes pensatives.
  
  
  "No ho ha dit prou clar, Sr. Carter", va respondre amb calma. "No entenc de què parla".
  
  
  -Crec que sí -va dir en Nick-. Què ha passat? Va jugar amb tu i després et va deixar? O es va riure a la teva cara? Sí, deu haver estat això. Vas pensar que et mirava, i després es va girar i es va riure de tu.
  
  
  En Hu Zan es va girar cap a en Nick i el va mirar fixament. En Nick va veure com se li torçava la boca per un moment. Massa tard, va veure el tros de filferro solt que en Hu Zan havia agafat i que sostenia a la mà. Va sentir un dolor agut i punxant quan el fil li va fuetejar la cara. Va sentir com la sang li regalimava per la mandíbula.
  
  
  -Calla, porc! -va cridar en Hu Can, amb prou feines contenint la ràbia. Però en Nick va decidir pressionar una mica més. Tenia més a guanyar que a perdre.
  
  
  "Així doncs, això és el que és", va dir. "El teu odi al món lliure, una venjança personal. Estàs personalment ofesa. Encara és venjança contra aquell noi que et va decebre i es va burlar de tu, Déu sap quant de temps fa. O n'hi va haver més? Potser vas tenir mala sort amb 20 d'aquelles gallines. De veritat et posaves desodorant cada dia?"
  
  
  El filferro va tornar a travessar la cara d'en Nick. En Hu Zan va ofegar un crit, va fer un pas enrere i va lluitar per contenir-se. Però en Nick sabia el que volia saber. Els motius d'aquest home eren completament personals. Les seves accions no eren el resultat de cap convicció política, no era una ideologia antioccidental modelada per conclusions filosòfiques, sinó un desig de venjança personal. L'home volia que els objectes del seu odi es fessin pols. Els volia als seus peus. Era important recordar-ho. Potser en Nick podria explotar aquest tret, potser aviat podria utilitzar aquest coneixement per manipular aquest home.
  
  
  En Hu Zan es trobava darrere la màquina, al centre de l'habitació. Amb els llavis premuts, va prémer un botó. En Nick va observar, amb indiferència, hipnotitzat, com el dispositiu començava a funcionar. L'Alexi i l'Anya van reaccionar contra la seva voluntat. Els seus cossos van començar a moure's, a retorçar-se, i els seus caps sacsejaven amb un delit innegable. Aquella maleïda màquina era realment efectiva. En Nick va mirar en Hu Zan. Va somriure -si és que es pot anomenar somriure- amb els llavis retraïts i va ofegar un crit, mirant-lo.
  
  
  Quan tot va acabar, Hu Zan va esperar exactament dos minuts i després va tornar a prémer el botó. Nick va sentir l'Alexi ofegar-se i cridar: "No, encara no, encara no". Però la màquina va tornar a brunzir i va fer la seva feina amb una precisió diabòlica.
  
  
  Era evident que l'èxtasi que l'Anya i l'Alexi havien estat experimentant ja no era èxtasi veritable, i van començar a fer sons lastimosos. Els seus gemecs i crits apagats indicaven que havien tornat al clímax, i ara Hu Zan va reactivar immediatament el dispositiu. L'Anya va cridar amb força, i l'Alexi va començar a plorar, al principi apagadament, però després cada cop més fort.
  
  
  -No, no, ja no, si us plau, ja no -va cridar l'Anya mentre el seu cos es retorçava al cot. Els gemecs incessants de l'Alexi van ser interromputs per crits de socors. Ara era impossible determinar quan havia arribat a l'orgasme. Els seus cossos es retorçaven i es contorsionaven incessantment, els seus crits estridents i els seus esclats histèrics ressonaven per tota l'habitació. L'Anya, va notar en Nick, gairebé estava divertida, i els seus crits van adquirir un to alegre que el va colpejar profundament. L'Alexi va continuar estrenyent els abdominals, intentant evitar els moviments del fal"lus, però era tan inútil com intentar escapar del seu destí. Les seves cames van començar a tremolar. La Hu Zan ho havia descrit amb precisió. Era un dolor ineludible, una sensació terrible de la qual no podien escapar.
  
  
  En Nick va mirar al seu voltant. Hi havia quatre guàrdies, en Hu Zan i un tècnic. Estaven tan concentrats en les noies nues indefenses que probablement els podria matar a tots sense gaire esforç. Però quants soldats hi hauria a fora? I després hi havia la missió, que s'havia de completar amb èxit. No obstant això, va quedar clar que calia actuar aviat. Va veure una mirada salvatge, mig histèrica, als ulls de l'Alexi que el va espantar. Si estava segur que no parlarien, hauria de controlar-se fins al final, i les noies probablement quedarien reduïdes a restes destrossades i mig boges. Va pensar en les dones desafortunades que havia vist a les gàbies. Seria un sacrifici terrible, però ho havia de fer; l'èxit de l'operació era primordial. Aquest era el codi pel qual vivien tots tres.
  
  
  Però hi havia una altra cosa que temia. Tenia una terrible premonició que les noies no s'aguantarien. Ho revelarien tot. Ho explicarien tot, i això podria significar la fi del món occidental. Havia d'intervenir. L'Anya va deixar anar crits inintel"ligibles; només en Nick va captar algunes paraules. Els seus crits van canviar, i ell sabia què significaven. Gràcies a Déu, entenia els seus signes millor que en Hu Zan.
  
  
  Això significava que estava a punt de cedir. Si volia fer alguna cosa, ho havia de fer ràpidament. Ho havia d'intentar. Si no ho feia, Hu Zan extreuria informació de les closques torturades, ruïnoses i buides d'aquests bells cossos. I només hi havia una manera d'arribar a aquest home: donar-li el que volia, afalagar el seu malaltís desig de venjança. Si en Nick podia fer això, si podia fer de Hu Zan amb alguna història inflada, potser la missió encara es podria completar i salvar les seves pells. En Nick sabia que, com a últim recurs, sempre podia activar els detonadors pronunciant aquesta combinació de paraules per enviar-los tots volant al cel. Però encara no estava preparat per a la seva salvació final. El suïcidi sempre era possible, però mai atractiu.
  
  
  En Nick es va preparar. Ho havia de fer bé; les seves habilitats interpretatives eren de primera categoria. Va tensar els músculs i es va llançar bojament sobre en Hu Can, apartant-lo de la consola.
  
  
  Va cridar: "Atura't!". "Atura't, em sents?". Amb prou feines es va resistir quan els guàrdies es van precipitar cap a ell i l'han apartat de Hu Can.
  
  
  -Et diré tot el que vulguis saber -va cridar en Nick amb veu ofegada-. Però para... No puc aguantar més! No amb ella. L'estimo. -Es va alliberar de les mans dels guàrdies i va caure al llit on jeia l'Alexi. Ara estava immòbil. Tenia els ulls tancats, només els seus pits encara es movien violentament amunt i avall. Va enterrar el cap entre els seus pits i li va acariciar suaument els cabells.
  
  
  "S'ha acabat, carinyo", va murmurar. "Et deixaran en pau. Els ho explicaré tot".
  
  
  Es va girar cap a Hu Can i el va mirar acusadorament. Va dir amb veu trencada: "T'agrada això, oi? No t'esperaves que passés això. Bé, ara ja ho saps. Sóc humà, sí... humà, com tothom." La veu se li va trencar i es va tapar el cap amb les mans. "Déu meu, oh Jesús, què estic fent? Què m'està passant?"
  
  
  Hu Can va somriure amb satisfacció. El seu to era irònic quan va dir: "Sí, una ocasió transcendental. El gran Nick Carter -Killmaster, crec que et dius- va arribar tan lluny per amor. Que commovedor... i quina semblança tan sorprenent".
  
  
  En Nick va alçar la vista. "Què vols dir amb semblança sorprenent?", va preguntar enfadat. "No ho faria si no l'estimés tan bojament."
  
  
  -Vull dir, és sorprenentment similar al vostre sistema social -va respondre Hu Zan fredament-. Per això esteu tots condemnats. Heu construït tota la vostra forma de vida sobre el que anomeneu amor. L'herència cristiana us ha donat el que anomeneu moralitat. Jugueu amb paraules com veritat, honestedat, perdó, honor, passió, bé i mal, quan només hi ha dues coses en aquest món: força i debilitat. Poder, Sr. Carter. Ho enteneu? No, no ho enteneu. Si ho féssiu, no necessitaríeu totes aquestes ximpleries occidentals, aquestes pretensions buides, aquestes il"lusions boges que heu inventat. Sí que ho heu fet, Sr. Carter. Vaig estudiar la vostra història diligentment en aquell moment, i em va quedar clar que la vostra cultura va inventar tots aquests símbols, tots aquests prejudicis amb passió, honor i justícia, per encobrir la vostra debilitat! La nova cultura no necessitarà aquestes excuses. La nova cultura és realista. Es basa en la realitat de l'existència. El coneixement que només hi ha una divisió entre els febles i els forts.
  
  
  En Nick ara estava assegut immòbil a la vora de la llitera. Els seus ulls miraven fixament al buit, sense veure res. "He perdut", va murmurar. "He fracassat... He fracassat".
  
  
  Un fort cop a la cara li va fer girar el cap. Hu Zan es va quedar dret davant seu, mirant-lo amb menyspreu.
  
  
  -Ja n'has prou de ploriquejar -va dir bruscament-. Digues-m'ho. Tinc curiositat per sentir què has de dir. -Va colpejar en Nick a l'altre costat del cap. En Nick va mirar a terra i va parlar amb un to planer i retret.
  
  
  "Hem sentit rumors sobre els vostres míssils. Ens han enviat per esbrinar si és veritat. Un cop trobem míssils operatius, hem de transmetre la ubicació i les dades al quarter general i enviar bombarders aquí per destruir el lloc de llançament. Tenim un transmissor amagat en algun lloc dels turons. No us puc dir exactament on. Us hi podria portar."
  
  
  -No importa -va interrompre Hu Can-. Que hi hagi un transmissor allà. Per què vau envair les instal"lacions? De veritat que vau poder veure que aquest era precisament el lloc que buscàveu?
  
  
  En Nick va pensar ràpidament. No s'esperava aquella pregunta. "Ens havíem d'assegurar", va respondre. "Des dels turons, no podíem saber si eren míssils de veritat o només maniquins per a entrenament. Ens havíem d'assegurar."
  
  
  Hu Can semblava satisfet. Es va girar i va caminar cap a l'altre extrem de l'habitació, posant-se una mà llarga i prima sota la barbeta.
  
  
  -No arrisco més -va dir-. T'han enviat. Potser aquest ha estat el seu únic intent, però potser se'ls acudirà la idea d'organitzar més accions. Tenia previst atacar en vint-i-quatre hores, però faré avançar l'atac. Demà al matí acabarem els preparatius i llavors presenciaràs la fi del teu món. Fins i tot vull que estiguis al meu costat i vegis com els meus petits coloms missatgers s'enlairen. Vull veure la teva expressió. Serà un plaer veure com l'agent més important del món lliure veu com el seu món s'esvaeix en fum. És gairebé simbòlic, Sr. Carter, no creu, que la destrucció del seu anomenat món lliure estigui precedida per la revelació que el seu agent clau no és més que un púding de prunes feble, ineficaç i enamorat. Però potser no té gaire sentit per al simbolisme.
  
  
  Hu Zan va agafar en Nick pels cabells i li va aixecar el cap. En Nick va fer tot el possible per no mostrar la ràbia als seus ulls; era una de les coses més difícils que havia de fer. Però hauria de jugar fins al final. Va mirar en Hu Zan amb una mirada apagada i atordida.
  
  
  "Potser et mantindré aquí després del llançament", va riure Hu Can. "Fins i tot tens valor propagandístic: un exemple del declivi de l'antic món occidental. Però primer, només per assegurar-me que entens la diferència entre força i debilitat, et donaré una lliçó per a principiants."
  
  
  Va dir alguna cosa als guàrdies. En Nick no ho va entendre, però aviat es va adonar del que passaria quan els homes s'hi acostessin. El primer el va fer caure a terra. Aleshores, una bota pesada li va donar una puntada de peu a les costelles. En Hu Zan volia demostrar-li que la força no tenia res a veure amb debilitats com l'honor i la gràcia. Però en Nick sabia que tot el que realment volia era el plaer de veure el seu enemic retorçant-se als seus peus i implorar clemència. Fins ara havia fet bé el seu paper i continuaria fent-ho. Amb cada cop de bota, deixava anar un crit de dolor i, finalment, cridava i suplicava clemència. "Prou", va cridar en Hu Zan. "Un cop hàgiu perforat la capa exterior, no queda res més que debilitat. Porteu-los a la casa i poseu-los a les cel"les. Allà és on seré jo".
  
  
  En Nick va mirar els cossos nus de l'Anya i l'Alexi. Encara hi eren estirats.
  
  Indefensos, completament esgotats. Probablement havien patit un xoc sever i estaven psicològicament esgotats. Estava content que no haguessin vist la seva actuació. Podrien haver-li arruïnat el paper intentant aturar-lo. Potser això també els hauria enganyat. Havia aconseguit enganyar Hu Can i guanyar-se un temps preciós; només unes hores, fins l'endemà al matí, però això seria suficient. Mentre els guàrdies arrossegaven les noies nues fora de l'habitació, Nick va veure els ulls preocupats de Hu Can observant-les, i Nick va pensar que podia llegir els pensaments en aquella mirada càustica. Encara no havia acabat amb elles, aquell bastard pervertit. Ja estava inventant nous mètodes per expressar el seu odi cap a les dones en aquests dos espècimens. Nick es va adonar de sobte amb pesar que no quedava gaire temps. Havia d'actuar molt ràpidament, i no tindria temps de colpejar Hu Can, tot i que li picava les mans. Els guàrdies el van empènyer cap al passadís i escales avall, després de la qual cosa els van conduir per una porta lateral.
  
  
  Les noies ja eren en una petita camioneta, flanquejades per guàrdies. Estaven clarament gaudint de la seva tasca. Reien i feien bromes lasciues, passant constantment les mans pels cossos nus de les noies inconscients. En Nick es va veure obligat a seure en un banc de fusta davant d'elles, entre dos guàrdies, i el cotxe va conduir per una carretera estreta i plena de sots. El trajecte va ser curt, i quan van girar cap a una carretera asfaltada, en Nick va veure el gran finestral de la casa que havien vist des dels turons del davant. Unes gruixudes i brillants columnes negres sostenien una superestructura en forma de pagoda amb una intricada talla. El primer pis estava fet de teca, bambú i pedra, i traspuava l'arquitectura tradicional xinesa. Els guàrdies van empènyer en Nick fora del cotxe amb la culata dels seus rifles i dins de la casa, que estava moblada de manera senzilla i moderna. Una escala ampla conduïa al segon pis. Van baixar les escales fins a una escala més petita, que aparentment conduïa al soterrani. Finalment, van arribar a una petita habitació ben il"luminada. Va rebre una puntada de peu al cul i va caure a terra. La porta estava tancada darrere seu. Es va quedar allà estirat i va escoltar. Uns segons més tard, va sentir un altre cop de porta. Així doncs, l'Alexi i l'Anya estaven tancats a la mateixa cel"la no gaire lluny d'ell. En Nick es va incorporar i va sentir els passos del guàrdia al passadís. Va notar un petit tros de vidre a la porta, probablement una lent convexa, i va saber que l'estaven observant. Es va ficar en un racó i s'hi va asseure. Fins i tot ara, feia el paper d'un home completament derrotat, perdent la confiança. No es podia permetre cometre més errors, però els seus ulls escanejaven cada centímetre quadrat de l'habitació. Va descobrir amb tristor que no hi havia escapatòria. No hi havia finestres ni reixetes de ventilació. La llum brillant provenia d'una única bombeta nua al sostre. Es va alegrar d'haver mantingut una actitud derrotada i submisa, perquè uns minuts més tard, en Hu Can va entrar a la cel"la sense avisar. Estava sol, però en Nick sentia que el guàrdia l'observava de prop a través del petit vidre rodó de la porta.
  
  
  -Potser trobeu els nostres allotjaments per a convidats, diguem-ne, una mica durs -va començar Hu Zan-. Però almenys us podeu moure. Em temo que les vostres còmplices han estat sotmeses a un confinament una mica més rigorós. Cadascuna d'elles té un braç i una cama encadenats a terra. Només jo tinc la clau d'aquestes cadenes. Perquè sabeu que els meus homes són acuradament seleccionats i entrenats, però també sé que les dones són la perdició de tots els homes. No es pot confiar en elles. Vosaltres, per exemple, podeu ser perillosos si teniu una arma. A més, els vostres punys, la vostra força, les vostres cames... són armes d'alguna mena. Però les dones no necessiten armes per ser perilloses. Són les seves pròpies armes. Esteu tancades, fortament vigilades i indefenses. Però les dones mai no estan indefenses. Mentre puguin abusar de la seva feminitat, continuen sent perilloses. I per això les vaig encadenar com a precaució addicional.
  
  
  Va intentar marxar de nou, però es va aturar a la porta i va mirar en Nick.
  
  
  "Ah, tenies raó, és clar", va dir. "Sobre aquella noia. Va ser fa molts anys. Era anglesa. La vaig conèixer a Londres. Tots dos estàvem estudiant. Imagineu-vos, jo anava a treballar de valent a la vostra civilització. Però demà destruiré aquesta civilització."
  
  
  Ara deixava en Nick sol. Aquella nit no hi havia escapatòria. Hauria d'esperar fins al matí i conservar les forces. Sens dubte, l'Anya i l'Alexi dormirien profundament, i era dubtós que el seu estat li fos d'alguna utilitat l'endemà. La seva horrible experiència, com a mínim, els hauria esgotat i debilitat, i potser haurien patit danys psicològics irreparables. L'endemà al matí, aprendria què calia fer; ho havia de fer sol. Hi havia un pensament consolador. En Hu Zan havia accelerat els seus plans, i qualsevol persona disponible treballaria en l'activació dels míssils o faria guàrdia. Això reduïa les possibilitats de descobrir els detonadors, cosa que, donat el dia extra, sempre era possible.
  
  
  En Nick va creuar les cames i va adoptar una postura de ioga, deixant el cos i la ment en un estat de relaxació completa. Va sentir un mecanisme intern que li carregava gradualment el cos i la ment amb energia mental i física. En qualsevol cas, s'havia assegurat que les noies ja no fossin a l'habitació. Si el veien obligat a detonar els míssils abans de poder-les alliberar, almenys sobreviurien. Va sentir una sensació creixent de pau i seguretat interior, i gradualment es va formar un pla a la seva ment. Finalment, va canviar de posició, es va estirar a terra i es va adormir gairebé immediatament.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  
  
  
  Una finestra enorme s'estenia per tota la casa. Tal com en Nick esperava, oferia una vista de tot el complex i els turons dels voltants. Era una vista impressionant i captivadora, tal com en Nick la va presenciar quan el guàrdia el va empènyer cap a dins. Es va deixar conduir dòcilment, però va vigilar el seu voltant mentre caminava. Va notar que al passadís on es trobaven la seva cel"la, la de l'Anya i la de l'Alexi, només hi havia un guàrdia. A més, la casa no estava vigilada. Només va veure quatre o cinc guàrdies a les entrades del primer pis, i dos drets davant de l'escala ampla.
  
  
  El soldat que l'havia portat a dalt es va quedar a l'habitació, mentre que Hu Zan, que havia estat mirant el carrer, es va girar. Nick va notar que aquell somriure irritant havia tornat a la seva cara. L'habitació, que s'estenia per tota la façana, semblava més un observatori que una habitació normal. Al centre de la finestra hi havia un gran panell de control amb nombrosos interruptors, mesuradors i diversos micròfons.
  
  
  En Nick va mirar per la finestra. Els míssils s'alçaven orgullosos sobre les seves plataformes de llançament, i la zona estava buida. No hi havia més soldats ni tècnics al voltant dels míssils. Així que no quedava gaire temps.
  
  
  "Els meus míssils tenen un dispositiu nou que he desenvolupat jo mateix", va dir Hu Can. "El cap nuclear no es pot detonar fins que el míssil no estigui a l'aire. Per tant, els caps nuclears aquí a la base no poden detonar a causa d'un error tècnic".
  
  
  Ara era el torn de Nick de somriure. "Mai no endevinaràs què significa això per a mi", va dir.
  
  
  "La teva actitud em semblava diferent fa unes hores", va dir Hu Zan, estudiant en Nick. "A veure quant triguen aquests míssils a estar en camí per destruir els principals centres d'Occident. Si això passa, Pequín veurà l'oportunitat que els ofereixo i els Exèrcits Rojos actuaran immediatament. Els meus homes gairebé han completat els seus preparatius finals."
  
  
  Hu Zan es va girar de nou per mirar cap a fora, i Nick va calcular ràpidament. Havia d'actuar ara. El transmissor a la seva cuixa necessitaria un segon per enviar un senyal a cada detonador, i un altre segon perquè el detonador rebés el senyal i el convertís en acció electrònica. Set míssils, dos segons cadascun. Catorze segons separaven el món lliure de l'infern. Catorze segons s'interposaven entre un futur d'esperança i un futur de sofriment i horror. Catorze segons determinarien el curs de la història durant milers d'anys. Havia de tenir Hu Zan amb ell. No podia arriscar-se a la intervenció del guàrdia. Nick es va moure silenciosament cap a l'home i després es va girar amb la velocitat del llamp. Va canalitzar tota la seva ràbia acumulada en un cop contundent a la mandíbula de l'home, i això li va proporcionar un alleujament immediat. L'home es va desplomar com un drap. Nick va riure fort, i Hu Zan es va girar sorprès. Va arrufar les celles i va mirar Nick com si fos un nen entremaliat.
  
  
  Va preguntar: "Què creus que estàs fent?" "Què és això? Un últim moviment dels teus principis idiotes, un intent de salvar el teu honor? Si faig sonar l'alarma, els meus guardaespatlles seran aquí en segons. I encara que no hagin vingut, no hi ha res que puguis fer per aturar els míssils. És massa tard."
  
  
  -No, idiota boig -va dir en Nick-. Tens set míssils i et donaré set raons per les quals fallaran.
  
  
  En Hu Zan va riure sense alegria, un so buit i inhumà. "Estàs boig", li va dir a en Nick.
  
  
  -Número u! -va cridar en Nick, assegurant-se de pronunciar les paraules que activarien el primer detonador-. Número u -va repetir, sentint un lleuger formigueig sota la pell de la cuixa mentre el transmissor captava el senyal-. La veritat, la gràcia i l'amor no són conceptes buits -va continuar-. Són tan reals com la força i la debilitat.
  
  
  Tot just havia aconseguit respirar profundament quan va sentir l'explosió del primer detonador. L'explosió va ser seguida gairebé immediatament per un rugit mentre el coet semblava enlairar-se sol, enlairar-se a l'aire i després esclatar en trossos. El primer llançador era a prop de les casernes, i en Nick va veure l'explosió arrasar les estructures de fusta. Formigó, trossos de metall i parts del cos van volar per l'aire i van aterrar a terra a pocs metres de distància. En Hu Can va mirar per la finestra amb els ulls ben oberts. Va córrer cap a un dels micròfons del panell de control i va prémer l'interruptor.
  
  
  -Què ha passat? -va cridar-. Central, Central, sóc el doctor Hu Can. Què està passant? Sí, és clar, estic esperant. Esbrineu-ho. Em podeu sentir ara mateix?
  
  
  -Número dos! -En Nick va parlar clar-. Els tirans no podran esclavitzar mai les persones lliures.
  
  
  El segon detonador va explotar amb un potent cop, i la cara de Hu Can es va tornar completament blanca. Va continuar cridant a qui parlava, exigint una explicació.
  
  
  "Número tres", va dir en Nick. "L'individu és més important que l'estat."
  
  
  Quan la tercera explosió va sacsejar la casa, en Nick va veure com en Hu Can colpejava la finestra amb els punys. Aleshores va mirar en Nick. Tenia els ulls plens de por pura i plena de pànic. Havia passat alguna cosa que no podia comprendre. Va començar a anar amunt i avall, cridant ordres a diversos micròfons mentre el caos de sota es tornava cada cop més desordenat.
  
  
  -Encara escoltes, Hu Can? -va dir en Nick amb un somriure diabòlic. En Hu Can el va mirar amb els ulls ben oberts i la boca oberta-. Número quatre -va cridar en Nick-. L'amor és més fort que l'odi, i el bé és més fort que el mal.
  
  
  El quart coet va enlairar-se, i Hu Zan va caure de genolls i va començar a colpejar el panell de control. Va cridar i va riure alternativament. Nick, recordant el pànic salvatge i impotent que havia vist als ulls d'Alexi unes hores abans, va cridar amb veu aguda i clara: "Número cinc! No hi ha res millor que una noia atractiva".
  
  
  Durant la cinquena explosió, Hu Can va caure sobre el panell de control, esclatant en un crit histèric i intermitent que era incomprensible. Ara tot el complex es va transformar en una enorme columna de fum i flames. Nick va agafar Hu Can i li va prémer la cara contra la finestra.
  
  
  "Segueix pensant, idiota", va dir. "Número sis! Allò que uneix la gent és més fort que allò que la divideix!"
  
  
  Hu Tsang es va alliberar de les mans de Nick quan el sisè coet va explotar en una espiral de flames, metall i formigó. La seva cara es va endurir com una màscara, i la seva ment commocionada va trobar de sobte un bri de comprensió.
  
  
  "Ets tu", va respirar. "D'alguna manera, ho fas. Tot va ser una mentida. Mai vas estimar aquesta dona. Va ser un truc per fer-me aturar, per salvar-la!"
  
  
  -Totalment correcte -va xiuxiuejar en Nick-. I recorda, va ser una dona qui va ajudar a neutralitzar-te.
  
  
  En Hu Can es va ajupir als peus d'en Nick, que, però, es va fer a un costat silenciosament i va observar com l'home es colpejava el cap contra el panell de control.
  
  
  -Número set, Hu Can -va cridar en Nick-. El número set vol dir que els teus plans han fracassat perquè la humanitat és prou lluny per exposar bojos com tu a temps!
  
  
  -Coet set! -va cridar Hu Zan pel micròfon-. Llança el coet set! -Una explosió final va ressonar en resposta, fent tremolar la finestra. Es va girar i es va llançar sobre Nick amb un crit estrident. Nick va treure el peu i va colpejar Hu Zan contra la porta. Amb la força inusual d'un boig, Hu Zan es va aixecar ràpidament i va sortir corrent abans que Nick el pogués aturar. Nick va córrer darrere seu i va veure com la seva bata blanca desapareixia al peu de les escales. Aleshores, quatre guàrdies van aparèixer al peu de les escales. Les seves armes automàtiques van obrir foc i Nick es va llançar a terra. Va sentir passos ràpids a les escales. Quan el primer va arribar al graó superior, va agafar l'home pels turmells i el va llançar escales avall, emportant-se els altres tres amb ell. Nick va ajupir el seu rifle automàtic i va disparar una ràfega. Els quatre soldats jeien sense vida al peu de les escales. Amb la metralladora a la mà, Nick va saltar per sobre d'ells i va córrer cap al primer pis. Van aparèixer dos guàrdies més i Nick immediatament els va disparar una ràfega curta. Hu Can no es veia enlloc, i Nick es preguntava. Podria haver escapat el científic de la casa? Però en Nick tenia la idea persistent que l'home havia anat a un altre lloc, baixant al soterrani tres esglaons cada vegada. A mesura que s'acostava a la cel"la, el crit de l'Alexi va confirmar les seves sospites terrorífiques.
  
  
  Va córrer cap a l'habitació on les bessones, encara nues, estaven encadenades a terra. Hu Can s'hi posava dret sobre elles com un vell sacerdot sintoista amb un abric llarg i ample. A les mans hi havia un enorme sabre xinès antic. Sostenia l'arma pesada per sobre del cap amb les dues mans, a punt de decapitar les dues noies d'un sol cop. Nick va aconseguir treure el dit del gallet. Si disparava, Hu Can deixaria caure la fulla pesada, i el resultat seria igual d'horrible. Nick va deixar caure la pistola a terra i es va ajupir. Va agafar Hu Can per la cintura, i junts van volar a través de la cambra i van aterrar a terra a dos metres de distància.
  
  
  Normalment, l'home hauria estat aixafat per la poderosa subjecció de Nick Carter, però Hu Can estava impulsat per la força inhumana d'un boig enfurismat, i encara subjectava el pesat sabre amb força. Va brandar la fulla ampla cap avall, intentant colpejar Nick al cap, però N3 va rodolar cap a un costat just a temps per evitar tota la força del cop. Tanmateix, la punta del sabre el va enganxar a l'espatlla, i immediatament va sentir un dolor palpitant que gairebé li va paralitzar el braç. No obstant això, immediatament es va posar dret i va intentar esquivar el següent atac del boig. Aquest últim, però, es va precipitar cap a Alexy i Anya de nou, amb l'espasa aixecada, aparentment impertèrrit per la seva determinació de completar la seva venjança contra l'espècie femenina.
  
  
  Mentre l'home xiulava el sabre cap avall, en Nick va agafar l'empunyadura i la va estirar cap a un costat amb totes les seves forces. Va sentir un dolor punxant a l'espatlla sagnant, però el va retenir just a temps. Ara la pesada fulla va colpejar el terra a uns centímetres del cap de l'Anya. En Nick, encara subjectant l'empunyadura del sabre, va fer girar en Hu Can amb tanta força que va xocar contra la paret.
  
  
  Ara que en Nick tenia el sabre, el científic encara semblava reticent a abandonar els seus pensaments de venjança. Gairebé havia arribat a la porta quan en Nick li va bloquejar el pas. En Hu Can es va girar i va córrer enrere mentre en Nick baixava la fulla. L'arma afilada com una navalla va perforar l'esquena del boig, i va caure a terra amb un gemec ofegat. En Nick es va agenollar ràpidament al costat del científic moribund i va treure les claus de les cadenes de la butxaca de l'abric. Va alliberar les noies, que tremolaven als seus braços. La por i el dolor encara eren evidents als seus ulls, però lluitaven per mantenir la compostura.
  
  
  "Hem sentit explosions", va dir l'Alexi. "Ha passat això, Nick?"
  
  
  "Ha passat", va dir. "Les nostres ordres s'han complert. Occident pot respirar tranquil de nou. Podeu marxar?"
  
  
  -Crec que sí -va dir l'Anya amb un to incert i vacil"lant.
  
  
  -Espereu-me aquí -va dir en Nick-. Us aniré a buscar roba. Va baixar al passadís i va tornar un moment després amb la roba de dos guàrdies. Mentre les noies començaven a vestir-se, en Nick es va embenar l'espatlla sagnant amb cintes que havia tallat d'una camisa que també havia agafat d'un guàrdia. Va donar una metralladora a cada noia i van pujar les escales. Era evident que l'Anya i l'Alexi tenien moltes dificultats per caminar, però van perseverar, i en Nick admirava la seva compostura de ferro. Però la perseverança és una cosa, i el dany psicològic n'és una altra. Havia d'assegurar-se que arribessin a mans de metges experimentats el més aviat possible.
  
  
  La casa semblava deserta; regnava un silenci inquietant i ominós. A fora, sentien el cruixit de les flames i percebien l'olor agra del querosè cremant. Independentment de quants guàrdies hi hagués a casa de Hu Can, era clar que tots havien escapat. La ruta més ràpida cap a la costa passava pels turons, i per fer-ho, haurien de tallar una carretera.
  
  
  -Arrisquem-nos -va dir en Nick-. Si hi ha supervivents, estaran tan ocupats salvant-se la pell que ens deixaran en pau.
  
  
  Però va ser un error de càlcul. Van arribar al lloc sense dificultat i estaven a punt de trencar la runa fumejant quan en Nick es va refugiar de sobte darrere la paret mig trencada d'un dels edificis de formigó. Tropes vestides amb uniformes grisencs s'acostaven lentament per la carretera. S'acostaven al lloc amb cautela i curiositat, i es podia sentir el so d'un gran nombre de vehicles de l'exèrcit en la distància. "Exèrcit xinès regular", va grunyir en Nick. "Ho hauria d'haver sabut. Els focs artificials aquí haurien d'haver estat clarament visibles i audibles a almenys trenta quilòmetres de distància. I, per descomptat, també els van detectar a centenars de quilòmetres de distància mitjançant equips de mesura electrònics".
  
  
  Això va ser un desenvolupament inesperat i desafortunat. Podrien tornar corrents al bosc i amagar-se, però si aquestes tropes de Pequín ho haguessin fet tot correctament, s'hi estarien setmanes, recollint les runes i enterrant els cadàvers. I si trobaven Hu Can, sabrien que no era cap mena d'error tècnic, sinó un sabotatge. Raspallarien tota la zona centímetre a centímetre. En Nick va mirar l'Anya i l'Alexi. Podrien escapar, almenys una curta distància, però va veure que no estaven en condicions d'entrar en una baralla. Després hi havia el problema del menjar. Si aconseguien trobar un bon refugi, i els soldats passaven setmanes buscant-les, ells també s'enfrontarien a la fam. Per descomptat, les noies no durarien gaire. Encara tenien aquella mirada estranya als ulls, una barreja de pànic i desig sexual infantil. "En definitiva", va pensar en Nick, "ha resultat força desagradable". La missió havia estat un èxit, però els missioners s'arriscaven a ser devorats pels nadius.
  
  
  Mentre encara reflexionava sobre la decisió correcta, l'Anya la va prendre de sobte. No sabia què la va provocar: potser un pànic sobtat o simplement nervis, encara encegats per la seva ment esgotada. Sigui com sigui, va començar a disparar el seu rifle automàtic contra les tropes que s'acostaven.
  
  
  -Merda! -va exclamar. Volia renyar-la, però amb una sola mirada es va adonar immediatament que era inútil. Ella el va mirar histèricament, amb els ulls ben oberts, sense comprendre. Ara, a l'ordre, les tropes es van retirar a la vora del complex completament destruït. Pel que sembla, encara no havien descobert d'on havia vingut la descàrrega.
  
  
  -Vinga -va dir en Nick bruscament-. I queda't a cobert. Torna al bosc!
  
  
  Mentre corrien cap al bosc, una idea esbojarrada va sorgir al cap d'en Nick. Amb sort, això podria funcionar. Com a mínim, els donaria l'oportunitat d'escapar d'aquella zona i d'aquell lloc. Arbres alts creixien a la vora del bosc: roures, oms xinesos. En Nick en va triar tres, tots junts.
  
  
  -Espereu aquí -va ordenar als bessons-. Ara torno. -Es va girar ràpidament i va tornar corrent al lloc, intentant agafar-se als fragments que quedaven de les parets i del metall retorçat. Ràpidament va agafar alguna cosa dels cinturons de tres soldats morts del petit exèrcit de Hu Can i va córrer cap a la vora del bosc. Els oficials xinesos ara dirigien els seus soldats en cercle al voltant de la zona, acorralant qualsevol que els disparés.
  
  
  "Una bona idea", va pensar en Nick, "i alguna cosa més que l'ajudarà a dur a terme el seu pla". En arribar a tres arbres, va deixar l'Alexi i l'Anya amb màscares de gas. Ja s'havia enganxat la tercera màscara de gas a la boca pel camí.
  
  
  -Ara escolteu atentament, tots dos -va dir amb un to clar i autoritari-. Pugeu cadascú de nosaltres tan alt com puguem a un d'aquests tres arbres. L'única part de la plataforma que ha quedat intacta és l'anell on hi ha els tancs de gas verinós, enterrats a terra. El sistema elèctric que els controla sens dubte està avariat, però sospito que encara hi ha gas verinós als tancs. Si sou prou alts a l'arbre, podeu veure clarament cada disc metàl"lic. Tots tres dispararem a totes aquestes coses. I recordeu, no malgasteu bales contra els soldats, només contra els tancs de gas, entesos? Alexi, apunta a la dreta, Anya a l'esquerra, i jo m'encarregaré del centre. D'acord, moveu-vos ara!
  
  
  En Nick es va aturar, observant com les noies pujaven. Es movien suaument i ràpidament, amb les armes penjades a les espatlles, i finalment van desaparèixer entre les branques superiors. Ell mateix havia arribat a la part superior del seu arbre quan va sentir la primera descàrrega de les seves armes. Ell també va començar a disparar ràpidament, al centre de cada disc circular. No hi havia pressió d'aire per expulsar el gas, però va passar el que ell esperava. Cada dipòsit tenia una pressió natural alta, i un núvol de gas va començar a fluir de cada disc d'impacte, fent-se cada cop més gran. Quan va començar el tret, els soldats xinesos van caure a terra i van començar a disparar indiscriminadament. Com ja havia vist en Nick, les màscares de gas no formaven part del seu equipament, i va veure com el gas feia efecte. Va sentir els oficials cridant ordres, cosa que, és clar, era massa tard. Quan en Nick va veure com els soldats trontollaven i queien, va cridar: "Anya! Alexi! A baix. Hem de sortir d'aquí".
  
  
  Es va aixecar primer i les va esperar. Es va alegrar de veure que les noies no s'havien arrencat les màscares de gas de la cara. Sabia que encara no estaven completament estables.
  
  
  -Només heu de seguir-me ara -va ordenar-. Estem creuant el lloc. Sabia que els vehicles de subministrament de l'exèrcit eren a l'altra banda del lloc i es va moure ràpidament entre les runes de llançadors, míssils i edificis. El gas suspès a l'aire com una boira espessa, i van ignorar els soldats que gorgotejaven i tremolaven a terra. En Nick sospitava que alguns soldats podrien haver-se quedat amb les furgonetes, i tenia raó. Quan s'acostaven al vehicle més proper, quatre soldats es van precipitar cap a ells, només per morir a l'instant per una descàrrega de foc de l'arma de l'Alexi. Ara havien sortit del núvol de gas i en Nick es va treure la màscara de gas. Tenia la cara calenta i suada quan va saltar a la furgoneta i va arrossegar les noies a dins. Immediatament va engegar la furgoneta i va fer un cercle complet al voltant de la filera de furgonetes aparcades davant la porta principal. Van passar ràpidament la filera de cotxes aparcats al costat de la carretera. Ara altres soldats van saltar i van obrir foc contra ells, i en Nick va xiuxiuejar a l'Anya i a l'Alexi: -Pugeu al darrere. Van passar arrossegant-se pel petit espai entre la cabina del conductor i la plataforma de càrrega i es van estirar a sobre. "No dispareu", va ordenar en Nick. "I estireu-vos plans".
  
  
  Es van acostar a l'últim vehicle de l'exèrcit, del qual van sortir sis soldats, que es van dispersar ràpidament per la carretera i es van preparar per obrir foc. En Nick va caure a terra del vehicle, amb la mà esquerra agafant el volant i la dreta prement el pedal de l'accelerador. Va sentir bales que trencaven el parabrisa i perforaven el capó metàl"lic amb un tret continu i crepitant. Però l'impuls del vehicle, que retumbava com una locomotora, no es va interrompre, i en Nick va veure els soldats que s'obrien pas a través del mur humà. Ràpidament es va aixecar, just a temps de girar les rodes per a un revolt de la carretera que s'acostava ràpidament.
  
  
  "Ho hem aconseguit", va riure entre dents. "De moment, almenys."
  
  
  -Què fem ara? -va dir l'Alexi, ficant el cap a la cabina del conductor.
  
  
  "Intentarem ser més llestos que ells", va dir en Nick. "Ara ordenaran controls de carretera i grups de recerca. Però pensaran que anem directament cap a la costa. Cap al canal de Hu, on vam desembarcar; aquest seria el moviment més lògic. Però en comptes d'això, tornem pel camí que hem vingut, cap a Taya Wan. Només quan hi arribem s'adonaran que han comès un error i que no ens dirigim cap a Cisjordània".
  
  
  Si en Nick s'hagués guardat aquest pensament per a ell mateix, almenys no hi hauria hagut mil altres coses que podrien haver anat malament! En Nick va mirar l'indicador de gasolina. El dipòsit estava gairebé ple, prou per arribar al seu destí. Es va instal"lar i es va concentrar a maniobrar el vehicle pesat tan ràpid com fos possible per la carretera sinuosa i muntanyosa. Va mirar enrere. L'Alexi i l'Anya dormien a baix, amb les metralladores aferrades com si fossin óssos de peluix. En Nick va sentir una profunda sensació de satisfacció, gairebé d'alleujament. La feina estava feta, eren vius i, per variar, tot anava sobre rodes. Potser era el moment. Potser no hauria sentit tant alleujament si hagués sabut de l'existència del general Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 10
  
  
  El general va ser alertat immediatament i, quan va arribar, en Nick ja feia gairebé dues hores que era a la carretera. El general Ku, comandant del Tercer Exèrcit de la República Popular, caminava entre les runes. Pensatiu i concentrat, absorbia cada detall. No va dir res, però el seu disgust es reflectia als seus ulls mentre caminava entre les files de soldats malalts. El general Ku era un soldat professional de cor. Estava orgullós de la seva família, que havia produït molts soldats destacats en el passat. Les constants campanyes de l'ala política del nou Exèrcit Revolucionari Popular sempre havien estat una espina clavada al seu costat. No tenia cap interès per la política. Creia que un soldat havia de ser un especialista, un mestre i no una extensió d'un moviment ideològic. El Dr. Hu Zan i els seus homes estaven nominalment sota el seu comandament. Però Hu Zan sempre havia treballat amb completa autoritat des de dalt. Dirigia la seva companyia d'elit a la seva manera i muntava el seu propi espectacle. I ara, quan l'espectacle s'havia convertit sobtadament en fum, l'havien cridat per restablir l'ordre.
  
  
  Un dels oficials subalterns el va informar del que havia passat quan les tropes regulars van entrar al recinte. El general Ku va escoltar en silenci. Algú havia estat abans a la casa del turó? Va sospirar profundament quan li van dir que això encara no havia passat. Va prendre nota mentalment d'almenys deu oficials subalterns que definitivament no serien els següents en la línia d'ascens. El mateix general, amb un petit seguici, va anar a cavall fins a la casa gran i va descobrir el cos de Hu Can, amb el sabre encara clavat a l'esquena.
  
  
  El general Ku va baixar les escales de la casa i es va asseure a l'últim esglaó. Amb la seva ment entrenada i professional, va començar a reconstruir-ho tot. Li agradava mantenir un control ferm sobre tot el que passava a la zona sota el seu comandament, a la província de Kwantung. Era clar que el que havia passat no havia estat accidental. Era igualment obvi que havia de ser obra d'un especialista altament qualificat, un home com ell, però amb habilitats inusuals. De fet, el general Ku admirava aquest home. Ara li venien al cap altres esdeveniments, com ara la patrullera que havia desaparegut tan inexplicablement sense deixar rastre, i l'incident inexplicable amb un dels seus combois uns dies abans.
  
  
  Qui fos, devia ser aquí fa només unes hores, quan ell mateix va enviar les seves tropes per esbrinar per què semblava que s'acabava el món al nord de Shilong! Disparar als dipòsits de gas era un exemple d'estratègia fantàstica, el tipus de pensament improvisat que només una superment podia produir. Hi havia molts agents enemics, però només una petita fracció d'ells eren capaços d'aquestes gestes. El general Ku no hauria estat un especialista pura sang, ocupant el càrrec més alt de l'exèrcit xinès, si no hagués memoritzat tots els noms d'aquests agents d'alt rang.
  
  
  L'agent rus, Korvetsky, era bo, però aquesta intel"ligència no era el seu fort. Els britànics tenien bons homes, però d'alguna manera això no encaixava amb el seu motlle. Els britànics encara tenien una inclinació pel joc net, i el general Koo els trobava massa civilitzats per a aquest enfocament. Per cert, segons Koo, era un hàbit molest que sovint els feia perdre oportunitats. No, aquí va detectar una eficiència diabòlica, fosca i poderosa que només podia assenyalar una persona: l'agent americà N3. El general Koo va pensar un moment i després va trobar un nom: Nick Carter! El general Koo es va aixecar i va ordenar al seu xofer que el portés de tornada al recinte on els seus soldats havien instal"lat una emissora de ràdio. Havia de ser Nick Carter, i encara era en sòl xinès. El general es va adonar que Hu Can havia d'estar tramant alguna cosa que ni tan sols l'alt comandament sospitava. L'americà havia rebut l'ordre de destruir la base de Hu Can. Ara estava fugint. El general Ku gairebé es va penedir d'haver-lo d'aturar. Admirava profundament la seva habilitat. Però ell mateix era un mestre. El general Ku va establir contacte per ràdio. "Doneu-me el quarter general", va dir amb calma. "Vull dos batallons disponibles immediatament. Han d'acordonar la costa des de Gumenchai al llarg de l'estret de Hu. Sí, dos batallons, ja n'hi ha prou. Això és simplement una precaució per si de cas m'equivoco. L'home probablement va triar una direcció diferent. No espero que ho faci, és tan obvi."
  
  
  Aleshores, el general Ku va sol"licitar contactar amb les Forces Aèries, amb un to ara mesurat i agut. "Sí, un dels meus camions de l'exèrcit regular. Ja hauria de ser a prop de Kung Tu, en direcció a la costa est. De fet, això és una prioritat absoluta. No, definitivament no els avions; són massa ràpids i no trobaran ni un sol vehicle als turons. D'acord, espero més informació."
  
  
  El general Ku va tornar al seu cotxe. Seria bo que l'americà tornés amb vida. Volia conèixer aquest home. Però sabia que les possibilitats eren escasses. Esperava que, a partir d'ara, l'alt comandament fos més cautelós amb els seus projectes especials i deixés tots els míssils i el seu equip de seguretat en mans de l'exèrcit regular.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 11
  
  
  
  
  
  L'Anya i l'Alexi es van despertar. Els ulls els brillaven, i en Nick es va alegrar de veure-ho. El cotxe pesat va travessar la carretera amb un soroll, i fins ara havien fet bons progressos. Va decidir posar a prova les noies una mica, per veure com reaccionarien. Encara no estava segur de quant de mal els havia fet la tortura d'en Hu Can.
  
  
  "Alexie", va respondre. La seva cara va aparèixer a la escotilla entre la plataforma de càrrega i la cabina del conductor. "Recordes quan em vas preguntar com era a Amèrica? Quan dormíem a la cova?
  
  
  L'Alexi va arrufar les celles. "Què?" Clarament intentava recordar.
  
  
  "Vas preguntar sobre Greenwich Village", va insistir. "Com era viure-hi".
  
  
  -Ah, sí -va respondre lentament-. Sí, ara me'n recordo.
  
  
  "T"agradaria viure a Amèrica?", va preguntar en Nick, observant la seva expressió pel retrovisor. La seva cara es va il"luminar i va somriure com un somni.
  
  
  "Crec que sí, Nick", va dir ella. "Hi he pensat. Sí, de fet, crec que seria una bona idea."
  
  
  -Doncs ja en parlarem més tard -va respondre. De moment, estava alleujat. S'havia recuperat, almenys psicològicament. Podia recordar coses i veure connexions. I com que eren tan semblants, en Nick sospitava que l'Anya també estaria bé. Almenys aquell vil aparell no els havia fet cap dany greu al cervell. Però no podia oblidar la pobra noia polonesa del soterrani. Potser era capaç de pensar amb normalitat, però estava emocionalment paralitzada, un desastre irreparable. Sabia que només hi havia una manera d'esbrinar-ho. Però ara era el moment i el lloc equivocats. I en aquestes circumstàncies, només podia empitjorar les coses.
  
  
  Tenia la ment tan concentrada en els bessons que no va notar el so de pulsació fins que l'helicòpter va passar gairebé just per sobre. Va alçar la vista i va veure l'estrella de la Força Aèria Xinesa. L'helicòpter va baixar ràpidament i en Nick va veure el canó de la metralladora just a temps. Va girar el volant i va començar a fer ziga-zagues, tot i que amb prou feines hi havia espai a la carretera estreta. Va ressonar una descàrrega de foc de metralladora. Sabia que l'Alexi i l'Anya eren estirats a terra i no va sentir cap so que indiqués que cap dels dos havia estat tocat. El vehicle va passar una filera d'arbres, les branques superiors dels quals bloquejaven la carretera com una porta, però tan bon punt van sortir de sota, l'helicòpter va tornar a ser per sobre. En Nick va mirar la cabina. Els trets es van aturar i un membre de la tripulació va parlar per la ràdio.
  
  
  En Nick conduïa amb una expressió seriosa. Conduiria tant com pogués. Ja haurien d'estar a prop de la costa. Es preguntava com coi sabien que tenia previst escapar-se allà. Ara conduïa com un dimoni, amb l'accelerador al límit, girant sobre dues rodes. No intentava anar més ràpid que l'helicòpter. No hi havia cap possibilitat. Però volia arribar tan lluny com fos possible abans que es veiessin obligats a abandonar el cotxe. I en Nick estava segur que aquell moment arribaria aviat. El moment va arribar abans del que pensava, quan de reüll va veure aparèixer mitja dotzena de punts al cel. Es feien més grans, i també eren helicòpters. Més grans! I potser amb míssils!
  
  
  "Prepareu-vos per saltar!", va cridar, i va sentir l'Alexi i l'Anya aixecar-se de cop.
  
  
  En Nick va aturar el cotxe i van saltar. Es van llançar a un terraplè, que afortunadament estava ple d'arbres, i van córrer. Si s'haguessin quedat a l'ombra de la densa malesa i els arbres espessos, potser s'haurien mantingut fora de la vista dels helicòpters. El vehicle de l'exèrcit havia demostrat la seva vàlua, però ara s'estava convertint en un obstacle més gran.
  
  
  Van córrer com llebres perseguides per gossos. L'Alexi i l'Anya no van poder mantenir el ritme gaire estona. La seva respiració ja era irregular i, clarament, estaven sense alè. Van caure en una estreta depressió a terra on l'herba feia un metre i mig d'alçada. Les noies es van ajuntar tan fort com van poder i es van tapar el cap amb les mans. En Nick va veure helicòpters que envoltaven el camió de l'exèrcit i, des de tres d'ells, va veure núvols blancs de paracaigudes desplegats. Es va redreçar una mica més i va mirar al seu voltant. També hi havia paracaigudistes saltant d'altres helicòpters.
  
  
  En Nick es va adonar que els havien de veure per aquí. Si es movien massa ràpid, els helicòpters els atraparien immediatament. En Nick va mirar entre l'herba alta els paracaigudistes que baixaven lentament. Sempre havia sentit que aquella estranya depressió amb els turons a banda i banda li semblava familiar, i de sobte va saber amb certesa on eren. Aquí era on el nen els havia trobat. Una petita granja havia d'estar a prop. En Nick va considerar breument la possibilitat de córrer cap a la granja, però això només retardaria la seva execució. Sens dubte, aquest era un dels primers llocs on els paracaigudistes havien anat a buscar. Va sentir una mà a la màniga. Era l'Alexi.
  
  
  "Ens quedarem aquí i els atraurem", va dir. "Només tu pots fer això, Nick. Ja no és gaire lluny de la costa. No esperis res més de nosaltres. Hem fet la nostra feina."
  
  
  Deixeu-los aquí! En Nick sabia que tenia raó. Ho podia fer ell mateix, sobretot si havien atret l'atenció dels paracaigudistes. I si no hagués complert ja la seva missió, sens dubte ho hauria fet. Els hauria sacrificat si hagués estat necessari. Ho sabia, i ells també. Però ara la situació era diferent. La missió estava complerta, i junts l'havien portat a una conclusió reeixida. L'havien ajudat, i ara no els abandonaria. Es va inclinar cap a l'Alexi i li va aixecar la barbeta. "No, estimada", va dir, tornant-li la mirada tossuda. En Nick Carter va mirar seriosament els paracaigudistes que baixaven. Havien format un anell al voltant de la depressió i en pocs moments els haurien envoltat completament. I la costa encara era a almenys cinc-cents metres de distància. Va agafar el rifle quan va veure que l'herba es movia a la seva dreta. Era un moviment subtil, però innegable. Ara l'herba cruixia clarament, i un segon després, per a la seva gran sorpresa, va veure la cara d'un petit noi de pagès.
  
  
  "No disparis", va dir el noi. "Si us plau." En Nick va baixar la pistola mentre el noi s'arrossegava cap a ells.
  
  
  -Sé que vols escapar -va dir simplement-. Et mostraré el camí. A la vora del turó hi ha el començament d'un túnel subterrani amb un rierol que hi passa. És prou ample perquè puguis arrossegar-te per dins.
  
  
  En Nick va mirar el noi amb recel. La seva cara petita no mostrava res, ni excitació, ni odi, res en absolut. Podia empènyer-los cap a l'abraçada dels paracaigudistes. En Nick va aixecar la vista. El temps s'acabava, tots els paracaigudistes ja havien aterrat. Ja no hi havia cap possibilitat d'escapar.
  
  
  -Us seguirem -va dir en Nick. Fins i tot si el nen volgués trair-los, seria millor que quedar-se asseguts allà esperant. Podrien intentar sortir lluitant, però en Nick sabia que els paracaigudistes eren soldats ben entrenats. No eren aficionats escollits per Hu Can, sinó tropes xineses regulars. El noi es va girar i va córrer, en Nick i els bessons seguint-los. El noi els va conduir fins a la vora coberta de matolls d'un turó. Es va aturar prop d'un grup de pins i va assenyalar.
  
  
  "Més enllà dels pins", va dir, "hi trobareu un rierol i una obertura al turó".
  
  
  -Vinga -va dir en Nick a les noies-. Hi seré.
  
  
  Es va girar cap al noi i va veure que els seus ulls encara no mostraven res. Volia llegir què hi havia darrere.
  
  
  "Per què?", va preguntar simplement.
  
  
  L'expressió del noi no va canviar quan va respondre: "Ens vau deixar viure. Ja he pagat el meu deute".
  
  
  En Nick va estendre la mà. El noi la va mirar un moment, va estudiar l'enorme mà que podia esborrar-li la vida i després es va girar i va córrer. El noi es va negar a donar-li la mà. Potser es convertiria en un enemic i odiaria la gent d'en Nick; potser no.
  
  
  Ara era el torn de Nick d'afanyar-se. Mentre s'endinsava entre els arbustos, va exposar la cara a unes agulles de pi esmolades. Efectivament, hi havia un rierol i un túnel estret. Amb prou feines hi cabia les espatlles. El túnel estava destinat a nens i potser a dones primes. Però perseveraria si hagués d'excavar més amb les mans nues. Va sentir les noies que ja s'arrossegaven cap al túnel. L'esquena li va començar a sagnar mentre s'esquinçava contra les roques esmolades i sortints, i al cap d'una estona va haver d'aturar-se per eixugar-se la brutícia i la sang dels ulls. L'aire es va tornar brut i ofegat, però l'aigua fresca era una benedicció. Hi va submergir el cap per refrescar-se cada vegada que sentia que les seves forces disminuïen. Li feien mal les costelles i les cames se li encongien d'estar constantment exposat a l'aigua gelada. Estava al límit de les seves forces quan va sentir una brisa fresca i va veure com el túnel sinuós s'il"luminava i s'eixamplava a mesura que avançava. La llum del sol i l'aire fresc el van colpejar a la cara quan va sortir del túnel i, per a la seva gran sorpresa, va veure la costa al davant. L'Alexi i l'Anya jeien esgotats a l'herba a l'entrada del túnel, intentant recuperar l'alè.
  
  
  -Oh, Nick -va dir l'Alexi, recolzant-se al colze-. Potser no serveix de res. Ja no tenim força per nedar. Si poguéssim trobar un lloc on amagar-nos aquí per passar la nit. Potser demà al matí podrem...
  
  
  -De cap manera -va dir en Nick suaument però amb fermesa-. Quan descobreixin que hem escapat, buscaran cada racó de la costa. Però espero que ens hi hagi algunes sorpreses agradables més reservades. Primer de tot, no teníem una petita barca aquí entre els arbustos o t'ho has oblidat?
  
  
  -Sí, m'havia oblidat -va respondre l'Alexi mentre baixaven pel turó a tota velocitat-. Però, què passa si s'ha perdut aquella barca? I si algú la troba i se l'emporta?
  
  
  -Aleshores hauràs de nedar, estimada, tant si t'agrada com si no -va dir en Nick-. Però no et preocupis encara. Nedaré per tots tres si cal.
  
  
  Però el bot encara era allà, i amb un esforç conjunt el van empènyer cap a l'aigua. Ja es feia fosc, però els paracaigudistes ja s'havien adonat que havien aconseguit escapar de l'encerclament. Això significava que els helicòpters tornarien a buscar i aviat podrien aparèixer sobre la costa. En Nick no estava segur si havia d'esperar que aviat es fes fosc o que la llum es mantingués, cosa que els faria més fàcils de trobar. Però no amb helicòpters.
  
  
  Remava frenèticament, intentant allunyar-se tant com fos possible de la costa. El sol es ponia lentament al cel, una bola vermella brillant, quan en Nick va veure aparèixer els primers punts negres a l'horitzó, sobre la costa. Tot i que ja havien recorregut una bona distància, en Nick temia que no fos suficient. Si aquestes noies negres volaven en la direcció correcta només per un moment, no podien esperar passar desapercebudes gaire temps. Va observar com dos helicòpters començaven a planar baix sobre la costa, tan baix com s'atrevien, de manera que les pales dels seus rotors semblaven gairebé immòbils. Aleshores, un d'ells es va enlairar i va començar a donar voltes per sobre de l'aigua. Va fer mitja volta i va volar cap a ells. Havien vist alguna cosa a l'aigua.
  
  
  -Segur que ens veurà -va dir en Nick amb severitat-. Semblarà prou baix per estar-ne segurs. Quan sigui per sobre nostre, li donarem tota la potència amb tota la munició que ens quedi. Potser el podrem combatre al final.
  
  
  Tal com va predir en Nick, l'helicòpter va començar a descendir a mesura que s'acostava a ells, i finalment va picar de morro. Quan va passar just per sobre del seu vaixell, van obrir foc. L'abast era prou proper com per veure una sèrie de forats mortals que esquinçaven la panxa de l'avió. Va volar uns altres cent metres, va començar a girar i va explotar amb un soroll sord eixordador.
  
  
  L'helicòpter es va estavellar a l'aigua enmig d'una columna de fum i flames, i les restes del vaixell van tremolar per les onades que havien causat l'impacte. Però ara hi havia altres onades. Venien de l'altra direcció, inclinant perillosament el vaixell.
  
  
  En Nick ho va veure primer: un colos negre que s'aixecava de les profunditats com una serp negra sinistra. Però aquesta serp portava la insígnia blanca de la Marina dels Estats Units, i els mariners saltaven per l'escotilla oberta i els llançaven cordes. En Nick va agafar una de les cordes i les va estirar cap al submarí. El comandant era a coberta quan en Nick va pujar a bord darrere dels bessons.
  
  
  "Tenia por que no ens deixessis trobar-te", va dir en Nick. "I estic molt content de veure't!"
  
  
  -Benvinguts a bord -va dir l'oficial-. Comandant Johnson, USS Barracuda. -Va mirar la flota d'helicòpters que s'acostava-. Millor que baixem a coberta -va dir-. Volem sortir d'aquí el més aviat possible i sense més incidents. -Un cop sota coberta, en Nick va sentir el so de la torre de comandament que es tancava i el rugit creixent dels motors a mesura que el submarí s'enfonsava ràpidament en aigües profundes.
  
  
  "Amb el nostre equip de mesura, vam poder enregistrar les explosions amb detall", va explicar el comandant Johnson. "Deu haver estat tot un espectacle".
  
  
  "M'hauria agradat ser més distant", va dir Nick.
  
  
  "Quan la família de Lu Shi no va aparèixer, vam saber que alguna cosa anava malament, però només podíem esperar i veure com anava. Després de fer front a les explosions, vam enviar submarins a dos llocs on podíem esperar-vos: el canal de Hu i aquí a Taya Wan. Vam vigilar la costa dia i nit. Quan vam veure que s'acostava un vaixell, vam dubtar a actuar immediatament perquè encara no estàvem absolutament segurs que fossis vosaltres. Els xinesos poden ser molt astuts. Hauria estat com enviar un esquer per fer-nos ensenyar la cara. Però quan us vam veure abatre l'helicòpter, ja n'estàvem segurs."
  
  
  En Nick es va relaxar i va respirar profundament. Va mirar l'Alexi i l'Anya. Estaven cansats i les seves cares mostraven una tensió extrema, però també hi havia alleujament als seus ulls. Va organitzar el seu transport a les seves cabines i després va continuar la seva conversa amb el comandant.
  
  
  "Anem a Taiwan", va dir l'oficial. "I des d'allà, podeu volar als Estats Units. I què passa amb els vostres col"legues russos? Us podem garantir que seran lliurats a la destinació desitjada".
  
  
  -En parlarem demà, comandant -va respondre en Nick-. Ara gaudiré del fenomen que anomenen llit, tot i que en aquest cas és una cabina de submarí. Bona nit, comandant.
  
  
  "Ho has fet bé, N3", va dir el comandant. Nick va assentir, va saludar i es va girar. Estava cansat, mort de cansament. Hauria estat content si hagués pogut dormir sense por a bord d'un vaixell americà.
  
  
  En algun lloc d'un lloc de comandament de camp, el general Ku, comandant del 3r Exèrcit de la República Popular de la Xina, va bufar lentament el fum d'un cigar. Davant seu hi havia informes dels seus homes, del Comandament de la Força Aèria i de la Unitat Aerotransportada Especial. El general Ku va sospirar profundament i es va preguntar si els líders de Pequín s'assabentarien mai d'això. Potser estaven tan immersos en el funcionament de la seva màquina de propaganda que no podien pensar amb claredat. Va somriure en la intimitat de la seva habitació. Tot i que realment no hi havia cap motiu per somriure, no ho va poder evitar. Sempre admirava els mestres. Era agradable perdre contra aquell N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 12
  
  
  
  
  
  L'aeroport de Formosa era ple d'activitat. L'Alexi i l'Anya anaven vestides amb vestits nous comprats a Taiwan, i ara es trobaven amb en Nick a la petita recepció, renovades i atractives. Havien parlat durant més d'una hora, i ara en Nick tornava a preguntar. No volia malentesos. Va preguntar: "Aleshores, ens entenem bé?" "M'agradaria que l'Alexi vingués a Amèrica amb mi, i ella diu que ho faria. Està clar?"
  
  
  "Això és obvi", va respondre l'Anya. "I jo vull tornar a Rússia. L'Alexi sempre va voler veure Amèrica. Jo mai vaig tenir aquest desig".
  
  
  "La gent de Moscou mai podrà exigir el seu retorn perquè, pel que sap tothom a Washington, només van enviar un agent, i jo n'estic enviant un de tornada: a tu."
  
  
  -Sí -va dir l'Anya-. Estic cansada. I ja n'he tingut més que prou d'aquesta feina, Nick Carter. I els explicaré què en pensa l'Alexi.
  
  
  -Si us plau, Anya -va dir l'Alexie-. Has de fer-los saber que no sóc una traïdora. Que no espiaré per a ells. Només vull anar a Amèrica i intentar viure la meva vida. Vull anar a Greenwich Village i vull veure Buffalo i els indis.
  
  
  Un anunci per l'altaveu va interrompre de sobte la seva conversa.
  
  
  "Aquest és el teu avió, Anya", va dir en Nick.
  
  
  Li va estrènyer la mà i va intentar llegir-li els ulls. Encara no tenien raó al cent per cent. Encara no eren els mateixos que quan els havia vist per primera vegada; hi havia alguna cosa melangiosa en ells. Era subtil, però no li ho va passar per alt. Sabia que l'examinarien quan arribés a Moscou, i va decidir que faria el mateix amb l'Alexi quan arribessin a Nova York.
  
  
  L'Anya va marxar, acompanyada de dos marines. Es va aturar a l'entrada de l'avió i es va girar. Va saludar breument amb la mà i després va desaparèixer a dins. En Nick va agafar la mà de l'Alexi, però immediatament la va sentir tensa i ella la va apartar. La va deixar anar immediatament.
  
  
  "Vinga, Alexi", va dir. "Nosaltres també tenim un avió esperant-nos".
  
  
  El vol a Nova York va transcórrer sense incidents. L'Alexie semblava molt agitada i parlava molt, però ell ho sentia, d'alguna manera no era ella mateixa. Sabia massa bé què li passava, i se sentia trist i furiós alhora. Havia enviat un telegrama amb antelació, i Hawk els va recollir a l'aeroport. En arribar a l'aeroport Kennedy, l'Alexie estava tan emocionada com una nena, tot i que semblava impressionada pels edificis alts de Nova York. A l'edifici AXE, la van portar a una sala on l'esperava un equip d'especialistes per a un examen. Nick va acompanyar Hawk a la seva habitació, on un tros de paper plegat l'esperava a l'escriptori.
  
  
  En Nick el va obrir i en va treure un entrepà de rosbif amb un somriure. En Hawk el va mirar lacònicament, encenent la seva pipa.
  
  
  -Gràcies -va dir en Nick, fent una mossegada-. T'has oblidat del quètxup.
  
  
  Durant una fracció de segon, va veure com els ulls d'en Hawk brillaven. "Ho sento molt", va dir el gran amb calma. "Ja hi pensaré la propera vegada. Què li passarà a la noia?"
  
  
  "Li posaré gent", va dir en Nick. "Uns russos que conec a Nova York. S'adaptarà ràpidament. És força intel"ligent. I té moltes altres habilitats."
  
  
  -He estat parlant per telèfon amb els russos -va dir Hawk, donant cops amb el receptor contra el cendrer i fent una ganyota-. De vegades no puc evitar sorprendre'm. Tots van ser tan amables i servicials al principi. I ara que tot s'ha acabat, han tornat a les seves velles maneres: freds, seriosos i reservats. Els vaig donar moltes oportunitats per dir el que volguessin, però mai van dir més del que era absolutament necessari. Mai van esmentar la noia.
  
  
  "El desglaç va ser temporal, cap", va dir en Nick. "Caldrà molt més perquè sigui permanent".
  
  
  La porta es va obrir i va entrar un dels metges. Li va dir alguna cosa a Hawk.
  
  
  "Gràcies", li va dir Hawk. "Això és tot. I si us plau, digueu a la senyora Lyubov que el senyor Carter la recollirà a la recepció.
  
  
  Es va girar cap a en Nick. "T'he reservat un apartament a la Plaça, en una de les plantes superiors amb vistes al parc. Aquí tens les claus. T'has divertit una mica, a costa nostra.
  
  
  En Nick va assentir, va agafar les claus i va sortir de l'habitació. No va dir a en Hawk ni a ningú més els detalls de la joguina d'en Hu Can. Volia que tingués la mateixa confiança que en Hawk que podria relaxar-se a la Plaça amb l'Alexi durant la setmana següent.
  
  
  Va recollir l'Alexi a la recepció i van sortir de l'edifici costat a costat, però en Nick no es va atrevir a agafar-li la mà. Li semblava feliç i emocionada, i va decidir que seria millor dinar amb ella primer. Van caminar fins al Fòrum. Després de dinar, van agafar un taxi que els va portar a través de Central Park fins a l'Hotel Plaza.
  
  
  L'habitació que en Hawk va reservar era més que espaiosa, i l'Alexi va quedar molt impressionat.
  
  
  "És teu durant una setmana", va dir en Nick. "Una mena de regal, podríeu dir. Però no pensis ara mateix que pots viure la resta de la teva vida a Amèrica així".
  
  
  L'Alexi es va acostar a ell amb els ulls brillants. "Jo també ho sé", va dir. "Oh, Nick, estic tan feliç. Si no fos per tu, no estaria viva ara mateix. Què puc fer per agrair-t'ho?"
  
  
  El va sorprendre una mica la franquesa de la seva pregunta, però va decidir arriscar-se. "Vull fer l'amor amb tu", va dir. "Vull que em deixis portar-te".
  
  
  Es va girar, i en Nick va veure sota la seva brusa com els seus pits deliciosos pujaven i baixaven violentament. Va notar que movia les mans inquietament.
  
  
  -Tinc por, Nick -va dir ella, amb els ulls ben oberts-. Tinc por.
  
  
  Es va acostar a ella, amb ganes de tocar-la. Ella es va estremir i es va allunyar d'ell. Ell sabia què havia de fer. Era l'única manera. Encara era un ésser excitat i sensual, almenys això no canviava la seva actitud envers Hu Zan. Recordava la seva primera nit a Hong Kong, quan va notar com la més mínima excitació sexual la feia cada cop més excitada. No la forçaria ara. Hauria de ser pacient i esperar que el seu propi desig s'apoderés de ella. Quan calia, Nick podia ser una parella molt amable. Quan calia, podia adaptar-se a les demandes i dificultats del moment i respondre plenament a les necessitats de la seva parella. Al llarg de la seva vida, havia pres moltes dones. Algunes el desitjaven des del primer toc, altres s'hi resistien i algunes descobrien nous jocs amb ell que mai havien somiat. Però aquesta nit, sorgia un problema especial, i estava decidit a resoldre'l. No pel seu propi bé, sinó sobretot pel d'Alexi.
  
  
  En Nick va creuar l'habitació, apagant tots els llums excepte un petit llum de taula, que projectava una brillantor suau. La gran finestra deixava entrar la llum de la lluna i les inevitables llums de la ciutat. En Nick sabia que hi havia prou llum perquè l'Alexi el pogués veure, però alhora, la il"luminació tènue creava una atmosfera inquietant però tranquil"litzadora.
  
  
  L'Alexi es va asseure al sofà i va mirar per la finestra. En Nick es va posar davant d'ella i va començar a treure's la roba lentament i dolorosament. Quan es va haver tret la camisa i el seu pit ample i potent va brillar a la llum de la lluna, es va acostar a ella. Es va posar davant d'ella i la va veure llançar tímides mirades al seu tors nu. Li va posar la mà al coll i li va girar el cap cap a ell. Respirava amb dificultat, els pits pressionats amb força contra la fina tela de la brusa. Però no es va immutar, i ara la seva mirada era directa i oberta.
  
  
  Es va treure lentament els pantalons i li va posar la mà al pit. Després li va pressionar el cap contra els abdominals. Va sentir com la seva mà al pit es movia lentament cap a l'esquena, permetent-li apropar-lo. Aleshores va començar a desvestir-la lentament i suaument, pressionant-li el cap contra el seu estómac. Es va estirar i va obrir les cames perquè ell pogués treure-li fàcilment la faldilla. Després li va treure el sostenidor i va estrènyer un dels seus bells pits amb fermesa i tranquil"lització. Per un moment, en Nick va sentir una convulsió recórrer-li el cos, però va lliscar la mà sota el pit tou i va passar la punta dels dits pel seu mugró. Tenia els ulls mig tancats, però en Nick va veure que el mirava amb la boca mig oberta. Aleshores es va aixecar i es va treure els calçotets de manera que va quedar nu davant d'ella. Va somriure quan la va veure estendre-li la mà. La seva mà tremolava, però la passió va superar la seva resistència. Aleshores, de sobte, es va deixar atacar-lo, abraçant-lo fort i fregant els pits contra el seu cos mentre queia de genolls.
  
  
  -Oh, Nick, Nick -va cridar-. Crec que és un sí, sí... però primer, deixa'm tocar-te una mica. -En Nick la va abraçar fort mentre ella explorava el seu cos amb les mans, la boca i la llengua. Era com si hagués trobat alguna cosa que havia perdut feia molt de temps, i ara ho recordés a poc a poc.
  
  
  En Nick es va inclinar, va posar les mans entre les seves cuixes i la va portar al sofà. Ella ja no es va resistir més, i no hi havia cap rastre de por als seus ulls. A mesura que la seva força creixia, ella es va submergir en l'amor, deixant anar crits d'excitació. En Nick va continuar tractant-la amb tendresa, i va sentir una sensació de bondat i felicitat que poques vegades havia experimentat abans.
  
  
  Quan l'Alexi es va acostar i el va abraçar amb el seu cos suau i càlid, ell li va acariciar suaument els cabells rossos, sentint alleujament i satisfacció.
  
  
  -Estic bé, Nick -li va dir a cau d'orella, rient i plorant alhora-. Encara estic perfectament sana.
  
  
  "Estàs més que bé, estimada", va riure. "Ets meravellosa." Va pensar en l'Anya. Tots dos pensaven en l'Anya, i ell sabia que estava tan bé com sempre. Tard o d'hora ho descobriria.
  
  
  -Oh, Nicky -va dir l'Alexi, arraulint-se contra el seu pit-. T'estimo, Nick Carter. T'estimo.
  
  
  En Nick va riure. "Així que igualment serà una bona setmana al Plaza".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Sobre el llibre:
  
  
  
  
  
  Hu Can és el principal científic nuclear de la Xina. Ha aconseguit tal posició a la Xina que pràcticament ningú el pot frenar. Podria continuar.
  
  
  No és tan dolent, Nick. La pitjor part és que Hu Zan no és un científic qualsevol, sinó, sobretot, un home que alberga un odi inimaginable per tot allò occidental. No només els EUA, sinó també Rússia.
  
  Ara sabem del cert que aviat actuarà pel seu compte, Nick. Vés a la Xina, demana ajuda a dos agents russos d'allà i has d'eliminar aquest paio. Crec que aquesta serà la teva feina més difícil fins ara, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Xklovski
  Desertor
  
  
  
  Nick Carter
  
  Desertor
  
  Capítol u.
  
  El sol sempre brilla a Acapulco. En una petita habitació d'hotel amb vistes a una platja de sorra blanca, Nick Carter, l'assassí número u d'AXE, va veure com l'orbe vermell del sol ponent esclatava sobre el mar. Li encantava l'espectacle i poques vegades se'l perdia, però ja feia un mes que era a Acapulco i sentia una persistent sensació de malestar que s'arrossegava dins seu.
  
  En Hawk va insistir a agafar vacances aquesta vegada, i en Nick inicialment hi va estar a favor. Però un mes era massa temps per a la mandra. Necessitava una missió.
  
  Killmaster es va girar de la finestra, que ja s'estava enfosquint amb el crepuscle, i va mirar el lleig telèfon negre de la tauleta de nit. Gairebé desitjava que sonés.
  
  Es va sentir un soroll de llençols darrere seu. En Nick va acabar de girar-se per mirar cap al llit. La Laura Best va estendre els seus llargs braços bronzejats cap a ell.
  
  -Una altra vegada, estimat/da -va dir ella, amb la veu ronca per la son.
  
  En Nick va caure entre els seus braços, el seu poderós pit aixafant els seus pits nus i perfectament formats. Va fregar els seus llavis sobre els d'ella, tastant l'aroma de la son al seu alè. La Laura va moure els llavis amb impaciència. Amb els dits dels peus, va estirar el llençol entre ells. El moviment els va emocionar a tots dos. La Laura Best sabia com fer l'amor. Les seves cames, com els seus pits -de fet, com tot el seu ésser- estaven perfectament formades. La seva cara tenia una bellesa infantil, combinant innocència i saviesa, i de vegades, desig obert. En Nick Carter mai havia conegut una dona més perfecta. Ella ho era tot per a tots els homes. Tenia bellesa. Era rica, gràcies a la fortuna petroliera que li havia deixat el seu pare. Tenia intel"ligència. Era una de les persones més boniques del món, o, com preferia en Nick, una de les restes de Jetset. Fer l'amor era el seu esport, la seva afició, la seva vocació. Durant les últimes tres setmanes, havia estat dient als seus amics internacionals com de bojament enamorada estava d'Arthur Porges, un comprador i venedor de béns excedents del govern. Arthur Porges va resultar ser la veritable tapadora d'en Nick Carter.
  
  En Nick Carter també tenia pocs iguals en l'àmbit de l'amor. Poques coses el satisfeien tant com fer l'amor amb una dona bonica. Fer l'amor amb Laura Best el satisfeia completament. I tot i així...
  
  -Ai! -va cridar la Laura-. Ara, estimat! Ara! -Es va arquejar cap a ell, passant-li les ungles per l'esquena musculosa.
  
  I quan van acabar de fer l'amor junts, ella es va quedar inert i, respirant amb dificultat, es va allunyar d'ell.
  
  Va obrir els seus grans ulls marrons i el va mirar. "Déu meu, que bé! Encara millor." Els seus ulls van lliscar pel seu pit. "Mai et canses, oi?"
  
  En Nick va somriure. "Estic cansat." Es va estirar al seu costat, va agafar un dels seus cigarrets amb punta daurada de la tauleta de nit, el va encendre i li'l va donar.
  
  La Laura es va recolzar sobre el colze per veure-li millor la cara. Va negar amb el cap, mirant la cigarreta. "Una dona que et cansa deu ser més dona que jo."
  
  -No -va dir en Nick. Ho va dir en part perquè s'ho creia i en part perquè pensava que era el que ella volia sentir.
  
  Ella li va tornar el somriure. Tenia raó.
  
  -Ha estat molt enginyós per part teva -va dir ella, passant-li el dit índex pel nas-. Sempre dius el que toca en el moment oportú, oi?
  
  En Nick va fer una profunda calada a la cigarreta. "Ets una dona que coneix els homes, t'ho reconec." I era un home que coneixia les dones.
  
  La Laura Best el va estudiar, els seus grans ulls brillants amb una llum distant. Els seus cabells de color castany li queien sobre l'espatlla esquerra, gairebé cobrint-li els pits. El seu dit índex va lliscar lleugerament pels seus llavis, la seva gola; va posar el palmell de la mà sobre el seu enorme pit. Finalment, va dir: "Saps que t'estimo, oi?"
  
  En Nick no volia que la conversa anés com va acabar. Quan va conèixer la Laura, ella li va aconsellar que no esperés massa. La seva relació seria purament per riure. Van gaudir molt l'un de l'altre, i quan això es va esvair, es van separar com a bons amics. Sense complexos emocionals, sense teatralitats vulgars. Ella el seguia i ell a ella. Van fer l'amor i s'ho van passar bé. I punt. Aquesta era la filosofia de la gent guapa. I en Nick hi estava més que d'acord. Estava fent una pausa entre tasques. La Laura era una de les dones més boniques que havia conegut mai. La diversió era la clau.
  
  Però últimament s'havia tornat capritxosa. Als vint-i-dos anys, ja s'havia casat i divorciat tres vegades. Parlava dels seus marits anteriors com un caçador parla dels seus trofeus. Perquè Laura estimés, Laura havia de posseir. I per a Nick, aquest era l'únic defecte de la seva perfecció.
  
  "No és veritat?", va repetir la Laura, buscant els seus ulls als d'ell.
  
  En Nick va aixafar una cigarreta al cendrer de la tauleta de nit. "Tens ganes de surar a la llum de la lluna?", va preguntar.
  
  La Laura es va deixar caure al llit al seu costat. "Merda! No saps quan intento demanar-te matrimoni?"
  
  "Què hauria de suggerir?"
  
  "Matrimoni, és clar. Vull que et casis amb mi per allunyar-me de tot això."
  
  En Nick va riure entre dents. "Anem a nedar a la llum de la lluna".
  
  La Laura no va somriure. "No fins que no rebi una resposta."
  
  Va sonar el telèfon.
  
  En Nick es va acostar a ell amb alleujament. La Laura li va agafar la mà i la va subjectar.
  
  "No agafaràs el telèfon fins que no et contesti."
  
  Amb la mà lliure, en Nick va afluixar fàcilment
  
  
  
  
  
  la seva forta subjecció al braç. Va agafar el telèfon, amb l'esperança de sentir la veu d'en Hawk.
  
  -Art, estimada meva -va dir una veu femenina amb un lleuger accent alemany-. Puc parlar amb la Laura, si us plau?
  
  En Nick va reconèixer la veu com la d'en Sonny, un altre supervivent de la Jet-Set. Li va donar el telèfon a la Laura. "Sóc en Sonny".
  
  La Laura va saltar del llit, furiosa, li va treure la llengua a en Nick i es va posar el telèfon a l'orella. "Maleït siguis, Sonny. Has triat un moment infernal per trucar".
  
  En Nick es va quedar dret a la finestra i va mirar cap a fora, però no va poder veure les capes blanques, lleugerament visibles sobre el mar fosc. Sabia que aquella seria l'última nit que passaria amb la Laura. Tant si en Hawk trucava com si no, la seva relació s'havia acabat. En Nick estava una mica enfadat amb ell mateix per haver deixat que arribés tan lluny.
  
  La Laura va penjar. "Agafarem un vaixell cap a Puerta Vallarta demà al matí." Ho va dir amb naturalitat, sense embuts. Estava fent plans. "Crec que hauria de començar a fer les maletes." Es va pujar les calces i es va aixecar el sostenidor. Tenia una expressió concentrada a la cara, com si estigués pensant molt.
  
  En Nick va anar a buscar els seus cigarrets i en va encendre un altre. Aquesta vegada no li'n va oferir cap.
  
  "D'acord?" va preguntar la Laura, agafant-se el sostenidor.
  
  "Bé, què?"
  
  "Quan ens casarem?"
  
  En Nick gairebé s'ennuega amb el fum de la cigarreta que inhalava.
  
  "Puerta Vallarta seria un bon lloc", va continuar. Encara estava fent plans.
  
  El telèfon va tornar a sonar.
  
  En Nick el va recollir. "Sí?"
  
  Va reconèixer immediatament la veu de Hawk. "Senyor Porges?
  
  "Sí."
  
  "Sóc Thompson. Entenc que teniu quaranta tones de ferro colat per vendre."
  
  "Això és correcte."
  
  "Si el preu és correcte, potser m'interessaria comprar deu tones d'aquest producte. Saps on és la meva oficina?"
  
  -Sí -va respondre en Nick amb un somriure ample. En Hawk el volia a les deu. Però, les deu d'avui o demà al matí? -Demà al matí serà suficient? -va preguntar.
  
  -D'acord -va dubtar en Hawk-. Demà tinc unes quantes reunions.
  
  En Nick no necessitava parlar més. Sigui el que sigui que el cap li tingués reservat, era urgent. Killmaster va mirar la Laura. La seva bonica cara estava tensa. Ella el mirava amb preocupació.
  
  "Agafaré el proper avió d'aquí", va dir.
  
  "Això serà fantàstic."
  
  Van penjar junts.
  
  En Nick es va girar cap a la Laura. Si hagués estat la Georgette, o la Sui Ching, o qualsevol de les altres amigues d'en Nick, hauria fet morros i hauria muntat un petit escàndol. Però es van separar com a amigues i es van prometre que la propera vegada duraria més. Però amb la Laura, no havia funcionat així. No havia conegut mai ningú com ella. Amb ella, havia de ser tot o res. Era rica i mimada i acostumada a sortir-se amb la seva.
  
  La Laura estava preciosa dreta amb sostenidor i calces, amb la mà als malucs.
  
  -I què? -va dir ella, aixecant les celles. Tenia l'expressió d'una nena petita que mira allò que li volia prendre.
  
  En Nick volia que això fos el més indolor i curt possible. "Si vas a Puerta Vallarta, millor que comencis a fer les maletes. Adéu, Laura.
  
  Va deixar caure les mans als costats. El llavi inferior li va començar a tremolar lleugerament. "Aleshores, s'ha acabat?"
  
  "Sí."
  
  "Completament?"
  
  "Exactament", en Nick sabia que ella mai més podria ser una de les seves noies. La ruptura amb ella havia de ser definitiva. Va apagar la cigarreta que acabava de fumar i va esperar. Si ella havia d'explotar, ell estava preparat.
  
  La Laura va arronsar les espatlles, li va dedicar un somriure feble i va començar a descordar-se el sostenidor. "Doncs fem que aquesta última vegada sigui la millor", va dir.
  
  Van fer l'amor, amb tendresa al principi, després amb furia, cadascun prenent a l'altre tot el que se li podia donar. Aquesta era la seva última vegada junts; tots dos ho sabien. I la Laura va plorar tota l'estona, amb les llàgrimes que li corrien per les temples, mullant el coixí que tenia sota els peus. Però tenia raó. Això era el millor.
  
  A les deu i deu minuts, Nick Carter va entrar a una petita oficina a l'edifici Amalgamated Press and Wire Services de Dupont Circle. Nevava a Washington, D.C., i tenia les espatlles de l'abric humides. L'oficina feia olor de fum de cigar ranci, però la burilla curta i negra que Hawk tenia entre les dents no s'encenia.
  
  En Hawk seia a la taula mal il"luminada, estudiant atentament en Nick amb els seus ulls glaçats. Va observar com en Nick penjava l'abric i s'asseia davant seu.
  
  En Nick ja havia arxivat la Laura Best, juntament amb la seva tapadora d'Arthur Porges, al banc de memòria de la seva ment. Podia recordar el record quan volgués, però el més probable és que simplement s'hi quedés. Ara era en Nick Carter, N3, Killmaster d'AX. En Pierre, la seva petita bomba de gas, penjava al seu lloc preferit entre les seves cames com un tercer testicle. L'esvelt estilet d'en Hugo estava fermament lligat al seu braç, a punt per lliscar a les seves mans si el necessitava. I la Wilhelmina, la seva Luger de 9 mm, s'amagava còmodament sota la seva aixella esquerra. La seva ment estava sintonitzada amb en Hawk, el seu cos musculós desitjós d'acció. Estava armat i a punt per començar.
  
  En Hawk va tancar la carpeta i es va recolzar a la cadira. Es va treure la lletja burilla negra de la boca, la va examinar amb disgust i la va llençar a la paperera que hi havia al costat de l'escriptori. Gairebé immediatament, es va ficar un altre cigar entre les dents, amb la cara curtida coberta de fum.
  
  "Nick, tinc una tasca difícil per a tu", va dir de sobte.
  
  
  
  
  
  
  
  En Nick ni tan sols va intentar amagar el somriure. Tots dos sabien que l'N3 sempre tenia les tasques més difícils.
  
  Hawk va continuar: "Et diu alguna cosa la paraula "melanoma"?"
  
  En Nick recordava haver llegit aquella paraula una vegada. "Alguna cosa relacionada amb el pigment de la pell, oi?"
  
  Un somriure satisfet va aparèixer a la cara afable d'en Hawk. "Prou a prop", va dir. Va obrir la carpeta que tenia davant. "No et deixis enganyar per aquestes paraules de deu dòlars." Va començar a llegir. "El 1966, utilitzant un microscopi electrònic, el professor John Lu va descobrir un mètode per aïllar i caracteritzar malalties de la pell com el melanoma, el nevus blau cel"lular, l'albinisme i altres. Si bé aquest descobriment era important en si mateix, el veritable valor d'aquest descobriment va ser que, en comprendre i aïllar aquestes malalties, va ser més fàcil diagnosticar malalties més greus." En Hawk va mirar en Nick des de la carpeta. "Això va ser el 1966."
  
  En Nick es va inclinar cap endavant, esperant. Sabia que el cap estava tramant alguna cosa. També sabia que tot el que en Hawk havia dit era important. El fum dels cigars s'alçava al petit despatx com una boira blava.
  
  -Fins ahir -va dir Hawk-, el professor Lu treballava com a dermatòleg al programa Venus de la NASA. Treballant amb radiació ultraviolada i altres formes de radiació, estava perfeccionant un compost superior a les benzofenones per protegir la pell dels raigs nocius. Si té èxit, tindrà un compost que protegeixi la pell dels danys solars, les butllofes, la calor i la radiació. Hawk va tancar la carpeta. -No cal que us expliqui el valor d'un compost així.
  
  El cervell d'en Nick va absorbir la informació. No, no calia que parlés. El seu valor per a la NASA era evident. A les diminutes cabines de les naus espacials, els astronautes de vegades estaven exposats a raigs nocius. Amb el nou compost, els raigs es podien neutralitzar. Des d'una perspectiva mèdica, les seves aplicacions podrien estendre's a butllofes i cremades. Les possibilitats semblaven il"limitades.
  
  Però Hawk va dir fins ahir. "Què va passar ahir?" va preguntar Killmaster.
  
  En Hawk es va aixecar i va caminar cap a la finestra ombrívola. A la lleugera nevada i la foscor, no hi havia res a veure més que el reflex del seu propi cos prim, vestit amb un vestit ample i arrugat. Va fer una profunda calada al seu cigar i va bufar fum cap al reflex. "Ahir, el professor John Lu va volar a Hong Kong." El cap es va girar cap a en Nick. "Ahir, el professor John Lu va anunciar que desertava a Chi Corns!"
  
  En Nick va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada. Va entendre la gravetat d'una deserció semblant. Si el compost s'hagués perfeccionat a la Xina, el seu valor més evident hauria estat protegir la pell de la radiació nuclear. La Xina ja tenia una bomba d'hidrogen. Aquesta protecció podria ser un senyal verd perquè utilitzessin les seves bombes. "Algú sap per què el professor va decidir marxar?", va preguntar en Nick.
  
  En Hawk va arronsar les espatlles. "Ningú, ni la NASA, ni l'FBI, ni la CIA, ningú no se li acudeix cap raó. Abans d'ahir va anar a treballar i el dia va transcórrer amb normalitat. Ahir va anunciar a Hong Kong que desertaria. Sabem on és, però no vol veure ningú."
  
  -I què passa amb el seu passat? -va preguntar en Nick-. Hi ha alguna cosa comunista?
  
  El cigar es va apagar. Hawk el va mastegar mentre parlava. "Res. És sinoamericà, va néixer al barri xinès de San Francisco. Es va doctorar a Berkeley, es va casar amb una noia que va conèixer allà i va anar a treballar per a la NASA el 1967. Té un fill de dotze anys. Com la majoria de científics, no té interessos polítics. Es dedica a dues coses: la seva feina i la seva família. El seu fill juga a la Little League. De vacances, porta la seva família a pescar d'altura al Golf amb el seu vaixell forabord de divuit peus." El cap es va recolzar a la cadira. "No, res del seu bagatge."
  
  Killmaster va apagar la cigarreta. Un fum espès s'alçava a la petita oficina. El radiador creava una calor humida, i Nick va notar que suava lleugerament. "Deu ser feina o família", va dir.
  
  En Hawk va assentir. "Ho entenc. Tanmateix, tenim un petit problema. La CIA ens ha informat que no tenen cap intenció de permetre-li treballar en aquella instal"lació a la Xina. Si els Chi Korn el posen a la seva, la CIA enviarà un agent per matar-lo."
  
  En Nick va idear alguna cosa semblant. No era gens estrany. Fins i tot AXE ho feia de vegades. Quan tot fallava aconseguint fer tornar un desertor, i si eren prou importants, el pas final era matar-lo. Si l'agent no tornava, tant se val. Els agents eren opcionals.
  
  -La qüestió és -va dir Hawk- que la NASA el vol de tornada. És un científic brillant i prou jove perquè el que està fent ara només sigui el principi. -Va somriure sense humor a Nick-. Aquesta és la teva missió, N3. Fes servir alguna cosa menys un segrest, però recupera'l!
  
  "Sí, senyor."
  
  En Hawk es va treure la burilla del cigar de la boca. Es va unir a l'altra a la paperera. "El professor Lu tenia un company dermatòleg a la NASA. Eren bons amics de feina, però per motius de seguretat, mai es van reunir. Es diu Chris Wilson. Aquesta serà la teva tapadora. Podria obrir-te una porta a Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "I què passa amb la família del professor?", va preguntar en Nick.
  
  "Pel que sabem, la seva dona encara és a Orlando. Us donarem la seva adreça. Tanmateix, ja l'han entrevistat i no ens ha pogut donar res d'útil."
  
  "No estaria de més intentar-ho."
  
  La mirada glacial d'en Hawk reflectia aprovació. N3 acceptava poc a canvi de paraules. Res estava complet fins que ell ho va intentar personalment. Era l'única raó per la qual en Nick Carter era l'agent número u d'AXE. "Els nostres departaments estan a la vostra disposició", va dir en Hawk. "Aconsegueix el que necessitis. Bona sort, Nick".
  
  En Nick ja era dret. "Faré tot el que pugui, senyor." Sabia que el cap mai esperava més ni menys del que podia.
  
  Al departament d'efectes especials i edició d'AXE, a Nick li van donar dues disfresses que creia que necessitaria. Una era la de Chris Wilson, que simplement implicava roba, una mica d'encoixinat i alguns retocs als seus gestos. L'altra, que faria servir més tard, era una mica més complexa. Guardava tot el que necessitava (roba i maquillatge) en un compartiment secret del seu equipatge.
  
  A Documents, va memoritzar una conferència gravada de dues hores sobre la feina de Chris Wilson a la NASA, així com tot el que el seu AX personal sabia sobre l'home. Va obtenir el passaport i els documents necessaris.
  
  A migdia, un Chris Wilson nou, lleugerament grassonet i colorit, va pujar a bord del vol 27, un Boeing 707, amb destinació a Orlando, Florida.
  
  CAPÍTOL DOS
  
  Mentre l'avió donava voltes a Washington abans de girar cap al sud, en Nick va notar que la neu havia disminuït lleugerament. Trossos de cel blau s'entreveien per darrere dels núvols i, mentre l'avió pujava, la llum del sol il"luminava la seva finestra. Es va acomodar al seu seient i, quan es va apagar el llum de no fumar, va encendre un dels seus cigarrets.
  
  Diverses coses semblaven estranyes en la deserció del professor Lu. Primer, per què no es va endur la seva família amb ell? Si els Chi Korn li oferien una vida millor, semblava lògic que volgués que la seva dona i el seu fill la compartissin amb ell. A menys, és clar, que la seva dona fos la raó per la qual havia fugit.
  
  Un altre misteri era com els Chi Korn sabien que el professor estava treballant en aquest compost per a la pell. La NASA tenia un sistema de seguretat estricte. Tothom qui treballava per a ells era examinat a fons. No obstant això , els Chi Korn coneixien el compost i van convèncer el professor Lu perquè el perfeccionés per a ells. Com? Què li podien oferir que els americans no poguessin igualar?
  
  En Nick pretenia trobar respostes. També tenia la intenció de fer tornar el professor. Si la CIA enviava un agent a matar aquest home, això significaria que en Nick havia fracassat, i en Nick no tenia cap intenció de fracassar.
  
  En Nick ja havia tractat amb desertors abans. Havia descobert que desertaven per cobdícia, ja fos fugint d'alguna cosa o corrent cap a alguna cosa. En el cas del professor Lu, hi podia haver diverses raons. La número u, és clar, eren els diners. Potser els Chi Korn li havien promès un acord únic pel complex. Per descomptat, la NASA no era l'organització més ben pagada. I a tothom sempre li aniria bé un grapat extra.
  
  Després hi havia els problemes familiars. En Nick suposava que tots els homes casats tenien problemes matrimonials en algun moment o altre. Potser la seva dona s'estava ficant al llit amb una amant. Potser la Chi Corns tenia algú millor per a ell. Potser simplement no li agradava el seu matrimoni, i aquesta semblava la sortida més fàcil. Dues coses eren importants per a ell: la seva família i la seva feina. Si sentia que la seva família s'estava desfent, això podria ser suficient per acomiadar-lo. Si no, també ho estava la seva feina. Com a científic, probablement exigia una certa llibertat en la seva feina. Potser la Chi Corns oferia una llibertat il"limitada, oportunitats il"limitades. Això seria un factor motivador per a qualsevol científic.
  
  Com més hi pensava Killmaster, més possibilitats s'obrien. La relació d'un home amb el seu fill; factures endarrerides i amenaces d'embargament; un disgust per la política americana. Tot era possible, possible i probable.
  
  És clar que els Chi Corn podrien haver obligat el professor a fugir amenaçant-lo. "A l'infern amb tot això", va pensar en Nick. Com sempre, estava jugant d'oïda, fent servir els seus talents, armes i enginy.
  
  En Nick Carter mirava fixament el paisatge que es movia lentament, molt per sota de la seva finestra. No havia dormit durant quaranta-vuit hores. Amb ioga, en Nick es va concentrar en relaxar completament el cos. La seva ment es va mantenir sintonitzada amb l'entorn, però es va obligar a relaxar-se. Cada múscul, cada fibra, cada cèl"lula es va relaxar completament. Per a tothom que el mirava, semblava un home que dormia profundament, però tenia els ulls oberts i el cervell era conscient.
  
  Però la seva relaxació no estava destinada a arribar. L'assistent de vol el va interrompre.
  
  "Està bé, Sr. Wilson?", va preguntar ella.
  
  -Sí, d'acord -va dir en Nick, amb els músculs tensos de nou.
  
  "Vaig pensar que t'havies desmaiat. T'hauria de portar alguna cosa?"
  
  "No, gràcies."
  
  Era una criatura preciosa amb ulls ametllats, pòmuls alts i llavis carnosos i deliciosos. La política liberal d'uniformes de la companyia aèria permetia que la seva brusa s'enganxés fortament als seus pits grans i prominents. Portava cinturó perquè totes les companyies aèries l'exigien. Però en Nick dubtava que...
  
  
  
  
  
  
  Ella en portava un així excepte quan treballava. És clar, no el necessitava.
  
  L'assistent de vol es va ruboritzar sota la seva mirada. L'ego d'en Nick era prou fort per saber que, fins i tot amb unes ulleres gruixudes i una cintura gruixuda, encara tenia efecte en les dones.
  
  "Aviat serem a Orlando", va dir, amb les galtes vermelles.
  
  Mentre ella avançava pel passadís davant seu, la seva faldilla curta revelava unes cames llargues i bellament afilades, i en Nick va beneir les faldilles curtes. Per un moment, va considerar convidar-la a sopar. Però sabia que no hi hauria temps. Un cop acabés d'entrevistar la senyora Lu, havia d'agafar un avió cap a Hong Kong.
  
  Al petit aeroport d'Orlando, en Nick va amagar l'equipatge en una taquilla i va donar al taxista l'adreça del professor. Es va sentir una mica inquiet mentre s'asseia al seient del darrere del taxi. L'aire era sufocant i calent, i tot i que en Nick s'havia tret l'abric, encara duia un vestit gruixut. I tot aquell farciment al voltant de la cintura tampoc l'ajudava gaire.
  
  La casa estava entre altres cases, igual que la que hi havia a banda i banda del bloc. A causa de la calor, gairebé totes tenien aspersors. La gespa semblava ben cuidada i d'un verd exuberant. L'aigua de la claveguera corria per tots dos costats del carrer, i les voreres de ciment, normalment blanques, estaven enfosquides per la humitat dels aspersors. Una vorera curta s'estenia des del porxo fins a la vorera. Tan bon punt en Nick va pagar al taxista, va sentir que l'estaven observant. Va començar amb els pèls fins de la nuca eriçats. Un lleuger calfred el va recórrer i després va desaparèixer ràpidament. En Nick es va girar cap a la casa just a temps de veure com la cortina tornava al seu lloc. Killmaster sabia que l'estaven esperant.
  
  La Nick no estava gaire interessada en l'entrevista, sobretot amb les mestresses de casa. Com va assenyalar en Hawk, ja l'havien entrevistat i no tenia res d'útil a oferir.
  
  Quan en Nick s'acostava a la porta, la va mirar fixament a la cara, revelant el seu somriure infantil més ampli. Va trucar al timbre una vegada. La porta es va obrir immediatament i es va trobar cara a cara amb la senyora John Lou.
  
  -Sra. Lou? -va preguntar Killmaster. Quan va rebre un breu assentiment amb el cap, va dir: -Em dic Chris Wilson. He treballat amb el seu marit. Em preguntava si podia parlar amb vostè una estona.
  
  "Què?" Va arrufar les celles.
  
  El somriure d'en Nick es va glaçar a la cara. "Sí. En John i jo érem bons amics. No entenc per què ho va fer."
  
  "Ja he parlat amb algú de la NASA." No va fer cap gest per obrir la porta de més amunt ni per convidar-lo a entrar.
  
  -Sí -va dir en Nick-. Segur que sí. -Ell podia entendre la seva hostilitat. La marxa del seu marit ja havia estat prou dura per a ella, sense la CIA, l'FBI, la NASA, i ara ell molestant-la. Killmaster es va sentir com l'idiota que fingia ser-. Si pogués parlar amb tu... -Va deixar que les paraules s'esvaïssin.
  
  La senyora Lu va respirar fondo. "Genial. Entri." Va obrir la porta i va retrocedir una mica.
  
  Un cop a dins, en Nick es va aturar incòmodament al passadís. La casa era una mica més fresca. Va mirar la senyora Lou per primera vegada.
  
  Era baixa, feia poc menys d'un metre i mig. En Nick va calcular que tenia entre trenta i trenta anys. Els seus cabells negres com el corb li penjaven en rínxols gruixuts al cap, intentant crear la il"lusió d'alçada sense aconseguir-ho del tot. Les corbes del seu cos es barrejaven suaument en una rodonesa que no era particularment gruixuda, però que però que pesava més del que era habitual. Pesava uns vint-i-cinc lliures més. Els seus ulls orientals eren el seu tret més destacat, i ella ho sabia. Estaven creats acuradament amb la quantitat justa d'esbós i ombra d'ulls. La senyora Lou no portava pintallavis ni cap altre maquillatge. Duia les orelles perforades, però no en penjaven arracades.
  
  "Si us plau, entreu a la sala d'estar", va dir ella.
  
  La sala d'estar estava moblada amb mobles moderns i, com el rebedor, estava coberta amb una catifa gruixuda. Un estampat oriental s'arremolinava per la catifa, però en Nick es va adonar que l'estampat de la catifa era l'únic estampat oriental de l'habitació.
  
  La senyora Lou va assenyalar a Killmaster un sofà d'aspecte fràgil i es va asseure a la cadira del davant. "Crec que ja els he explicat tot el que sé als altres."
  
  -Segur que sí -va dir en Nick, trencant el somriure per primera vegada-. Però és per la meva consciència. En John i jo vam treballar junts. No m'agradaria pensar que ho hagués fet per alguna cosa que jo hagi dit o fet.
  
  "No ho crec", va dir la senyora Lou.
  
  Com la majoria de mestresses de casa, la senyora Lou portava pantalons. Per sobre, portava una camisa d'home que li era massa gran. A en Nick li agradaven les camises amples de dona, sobretot les que es botonaven per davant. No li agradaven els pantalons de dona. Havien de portar-se amb vestits o faldilles.
  
  Ara, seriosament, sense cap somriure, va dir: "Se t'acut cap raó per la qual en Joan voldria marxar?"
  
  "No", va dir ella. "Però si et fa sentir millor, dubto que tingui res a veure amb tu."
  
  "Aleshores deu ser alguna cosa aquí a casa."
  
  "Realment no ho sabria dir." La senyora Lu es va posar nerviosa. Es va asseure amb les cames ficades sota seu i va continuar enrotllant l'anell de casament al voltant del dit.
  
  Les ulleres d'en Nick li pesaven al nas. Però li recordaven qui pretenia ser.
  
  
  
  
  
  
  En una situació com aquesta, seria massa fàcil començar a fer preguntes com la de Nick Carter. Va creuar les cames i es va fregar la barbeta. "No puc treure'm de sobre la sensació que d'alguna manera he causat tot això. En John estimava la seva feina. Era un devot per a tu i el noi. Quines podrien haver estat les seves raons, senyora Lou?", va preguntar amb impaciència. "Siguin quines siguin les seves raons, estic segura que eren personals".
  
  -I tant -va dir en Nick, sabia que intentava acabar la conversa. Però encara no estava del tot preparat-. Ha passat alguna cosa aquí a casa aquests últims dies?
  
  -Què vols dir? -Va entretancar els ulls i el va estudiar atentament. Era cautelosa.
  
  "Problemes matrimonials", va dir en Nick sense embuts.
  
  Va prémer els llavis. "Senyor Wilson, no crec que això sigui assumpte seu. Sigui quin sigui el motiu que tingui el meu marit per voler marxar, el trobareu a la NASA, no aquí."
  
  Ella estava enfadada. En Nick estava bé. La gent enfadada de vegades deia coses que normalment no diria. "Saps en què treballava a la NASA?"
  
  "És clar que no. Mai parlava de la seva feina."
  
  Si no sabia res de la seva feina, per què culpava la NASA pel seu desig de marxar? Era perquè pensava que el seu matrimoni era tan bo que hauria de ser la seva feina? En Nick va decidir seguir una línia diferent. "Si en John fuig, tu i el noi us hi unireu?"
  
  La senyora Lu va redreçar les cames i es va asseure immòbil a la cadira. Tenia els palmells suats. Es fregava les mans i girava l'anell alternativament. Havia contingut la ràbia, però encara estava nerviosa. "No", va respondre amb calma. "Sóc americana. El meu lloc és aquí".
  
  "Què faràs, doncs?"
  
  "Divorcieu-vos d'ell. Intenteu trobar una altra vida per a mi i el noi."
  
  -Ja ho veig. -En Hawk tenia raó. En Nick no havia après res d'això. Per alguna raó, la senyora Lou estava desconfiada.
  
  -Bé, no et faré perdre més el temps -es va aixecar, agraït per l'oportunitat-. Puc fer servir el teu telèfon per trucar a un taxi?
  
  -I tant. -La senyora Lou va semblar relaxar-se una mica. En Nick gairebé va veure com la tensió li desapareixia de la cara.
  
  Quan Killmaster estava a punt d'agafar el telèfon, va sentir una porta tancar-se de cop en algun lloc de la part posterior de la casa. Uns segons més tard, un noi va irrompre a la sala d'estar.
  
  "Mare, jo..." El noi va veure en Nick i es va quedar glaçat. Va mirar ràpidament la seva mare.
  
  -Mike -va dir la senyora Lu, nerviosa de nou-. Aquest és el senyor Wilson. Ha treballat amb el teu pare. És aquí per fer preguntes sobre el teu pare. Ho entens, Mike? És aquí per fer preguntes sobre el teu pare. -Va emfatitzar aquestes últimes paraules.
  
  -Ho entenc -va dir en Mike. Va mirar en Nick, amb els ulls tan cautelosos com els de la seva mare.
  
  En Nick va somriure amablement al noi. "Hola, Mike".
  
  "Hola." Unes petites gotes de suor li van aparèixer al front. Un guant de beisbol li penjava del cinturó. La semblança amb la seva mare era evident.
  
  "Vols practicar una mica?", va preguntar en Nick, assenyalant el guant.
  
  "Sí, senyor."
  
  En Nick va arriscar-se. Va fer dos passos i es va interposar entre el noi i la seva mare. "Digues-m'ho, Mike", va dir. "Saps per què va marxar el teu pare?"
  
  El noi va tancar els ulls. "El meu pare va marxar per la feina." Sonava ben assajat.
  
  "Et vas entendre amb el teu pare?"
  
  "Sí, senyor."
  
  La senyora Lou es va aixecar. "Crec que és millor que marxis", va dir a Nick.
  
  Killmaster va assentir. Va agafar el telèfon i va trucar un taxi. Quan va penjar, es va girar cap a la parella. Alguna cosa no anava bé. Tots dos sabien més del que deixaven entreveure. Nick va suposar que era una de dues coses. O bé tots dos tenien previst unir-se al professor, o bé eren la raó per la qual fugia. Una cosa estava clara: no aprendria res d'ells. No el van creure ni van confiar en ell. Tot el que li van dir van ser els seus discursos assajats prèviament.
  
  En Nick va decidir deixar-los en un estat de xoc lleuger. "Sra. Lu, volo a Hong Kong per parlar amb en John. Algun missatge?"
  
  Va parpellejar i, per un moment, la seva expressió va canviar. Però va passar un moment i la mirada cautelosa va tornar. "Cap missatge", va dir.
  
  Un taxi es va aturar al carrer i va tocar el clàxon. En Nick es va dirigir cap a la porta. "No cal que m'ensenyis la sortida." Va sentir que l'observaven fins que va tancar la porta darrere seu. A fora, amb la calor de nou, va sentir, més que no pas veure, la cortina que es retirava de la finestra. El van observar mentre el taxi s'allunyava de la vorera.
  
  Amb la calor sufocant, en Nick va tornar a rodar cap a l'aeroport i es va treure les ulleres gruixudes de muntura de banya. No hi estava acostumat. El folre gelatinós que li envoltava la cintura, amb la forma d'una part de la seva pell, semblava una bossa de plàstic. No li arribava l'aire a la pell i es va trobar suant profusament. La calor de Florida no era com la de Mèxic.
  
  Els pensaments d'en Nick estaven plens de preguntes sense resposta. Aquells dos formaven una parella estranya. Ni una sola vegada durant la seva visita havia esmentat que volia que el seu marit tornés. I no tenia cap missatge per a ell. Això significava que probablement s'hi reuniria més tard. Però això també sonava malament. La seva actitud suggeria que pensaven que ja se n'havia anat, i se n'havia anat per sempre.
  
  
  
  
  
  No, hi havia alguna cosa més aquí, alguna cosa que no podia entendre.
  
  AL CAPÍTOL TRES
  
  Killmaster va haver de canviar d'avió dues vegades, una a Miami i després a Los Angeles, abans d'agafar un vol directe a Hong Kong. Després de creuar el Pacífic, va intentar relaxar-se, dormir una mica. Però, de nou, no va passar; va sentir que els pèls fins de la nuca se li eriçaven de nou. Un calfred el va recórrer de nou. L'estaven observant.
  
  En Nick es va aixecar i va caminar lentament pel passadís cap als lavabos, estudiant atentament les cares a banda i banda. L'avió estava ple més de la meitat d'orientals. Alguns dormien, altres miraven per les finestres fosques i d'altres el miraven mandrosament mentre passava. Ningú es va girar per mirar-lo després que passés, i ningú tenia l'aspecte d'un observador. Un cop al lavabo, en Nick es va esquitxar la cara amb aigua freda. Al mirall, va mirar el reflex de la seva cara atractiva, profundament bronzejada pel sol mexicà. Era la seva imaginació? Ho sabia millor. Algú a l'avió l'estava observant. Havia estat un observador amb ell a Orlando? Miami? Los Angeles? On l'havia recollit en Nick? No anava a trobar la resposta mirant-se la cara al mirall.
  
  En Nick va tornar al seu seient, mirant la part posterior dels caps. Semblava que ningú no el trobava a faltar.
  
  L'assistent de vol es va acostar a ell just quan ell encenia un dels seus cigarrets amb punta daurada.
  
  "Està tot bé, Sr. Wilson?", va preguntar ella.
  
  -No podria ser millor -va respondre en Nick, amb un somriure ample.
  
  Era anglesa, de pits petits i cames llargues. La seva pell clara feia olor de salut. Tenia els ulls brillants i les galtes rosades, i tot el que sentia, pensava i desitjava es reflectia a la seva cara. I no hi havia cap dubte sobre el que estava escrit a la seva cara en aquell moment.
  
  "Hi ha alguna cosa que et pugui oferir?", va preguntar ella.
  
  Era una pregunta capciosa, és a dir, qualsevol cosa, només cal preguntar: cafè, te o jo. En Nick va pensar-ho bé. L'avió ple de gom a gom, més de quaranta-vuit hores sense dormir, massa coses, li anaven en contra. Necessitava descansar, no romanç. Tot i així, no volia tancar la porta del tot.
  
  "Potser més tard", va dir finalment.
  
  -I tant. -La decepció li va brillar als ulls, però li va somriure càlidament i va seguir endavant.
  
  En Nick es va recolzar a la cadira. Sorprenentment, s'havia acostumat al cinturó de gelatina que duia a la cintura. Les ulleres, però, encara el molestaven, i se les va treure per netejar-se les lents.
  
  Va sentir una lleugera punxada de penediment per l'assistent de vol. Ni tan sols sabia el seu nom. Si passava "més tard", com la trobaria? Descobriria el seu nom i on seria durant el mes següent abans de baixar de l'avió.
  
  El fred el va tornar a colpejar. "Merda", va pensar, "hi ha d'haver alguna manera d'esbrinar qui l'està vigilant". Sabia que si realment ho volia, hi havia maneres de descobrir-ho. Dubtava que l'home intentés res a l'avió. Potser esperaven que els conduís directament al professor. Doncs bé, quan arribessin a Hong Kong, tenia algunes sorpreses preparades per a tothom. Ara mateix, necessitava descansar una mica.
  
  Killmaster volia explicar els seus estranys sentiments sobre la senyora Lu i el noi. Si li haguessin dit la veritat, el professor Lu estava en problemes. Això significava que havia desertat únicament per la seva feina. I d'alguna manera, això simplement no li semblava correcte, sobretot tenint en compte la feina anterior del professor en dermatologia. Els seus descobriments, els seus experiments reals, no indicaven un home insatisfet amb la seva feina. I la rebuda poc càlida que Nick havia rebut de la senyora Lu l'havia portat a considerar el matrimoni com una de les raons. Segurament el professor havia parlat a la seva dona sobre Chris Wilson. I si Nick havia fet saltar la tapadora durant una conversa amb ella, no hi havia cap raó per a la seva hostilitat cap a ell. Per alguna raó, la senyora Lu mentia. Tenia la sensació que "alguna cosa anava malament" a la casa.
  
  Però ara mateix en Nick necessitava descansar, i ho aconseguiria. Si el senyor Què volia veure'l dormir, que així fos. Quan va informar a qui li havia ordenat vigilar en Nick, era un expert en vigilar els homes mentre dormien.
  
  Killmaster es va relaxar completament. La seva ment es va quedar en blanc, excepte per un compartiment que sempre estava atent al seu entorn. Aquesta part del seu cervell era la seva assegurança de vida. Mai descansava, mai es tancava. Li havia salvat la vida moltes vegades. Va tancar els ulls i es va adormir immediatament.
  
  En Nick Carter es va despertar a l'instant, un segon abans que la mà li toqués l'espatlla. Va deixar que la mà el toqués abans d'obrir els ulls. Aleshores va posar la seva gran mà sobre el palmell prim de la dona. Va mirar els ulls brillants de l'assistent de vol anglesa.
  
  -Cordeu-vos el cinturó de seguretat, senyor Wilson. Estem a punt d'aterrar. -Va intentar apartar la mà amb feblesa, però en Nick la va subjectar a l'espatlla.
  
  "No, el senyor Wilson", va dir. "Chris".
  
  Va deixar d'intentar apartar la mà. "Chris", va repetir.
  
  "I tu..." Va deixar la frase en suspens.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Quant de temps et quedaràs a Hong Kong, Sharon?"
  
  Un rastre de decepció va tornar a aparèixer als seus ulls. "Només una hora
  
  
  
  
  
  
  "Tinc por. He d'agafar el proper vol."
  
  En Nick li va passar els dits per la mà. "Una hora no és suficient, oi?"
  
  "Depèn."
  
  En Nick volia passar més d'una hora amb ella, molt més. "El que tinc en ment trigarà com a mínim una setmana", va dir.
  
  "Una setmana!" Ara tenia curiositat, es notava als seus ulls. Hi havia alguna cosa més. Delícia.
  
  "On seràs la setmana que ve, Sharon?"
  
  La seva cara es va il"luminar. "Començo les vacances la setmana que ve."
  
  "I on serà?"
  
  "Espanya. Barcelona, després Madrid."
  
  En Nick va somriure. "Em faràs esperar a Barcelona? Podem tocar junts a Madrid."
  
  "Això seria meravellós." Li va donar un tros de paper al palmell de la mà. "Aquí és on m'allotjaré a Barcelona."
  
  En Nick va haver de reprimir un riure. Ella s'ho esperava. "Ens veiem la setmana que ve, doncs", va dir.
  
  "Ens veiem la setmana que ve." Li va estrènyer la mà i es va dirigir cap als altres passatgers.
  
  I quan van aterrar, i quan en Nick baixava de l'avió, ella li va tornar a estrènyer la mà, dient suaument: "Ole".
  
  Des de l'aeroport, Killmaster va agafar un taxi directament al port. Al taxi, amb la maleta a terra entre les cames, Nick va comprovar el canvi de fus horari i es va posar el rellotge. Eren les 22:35, dimarts.
  
  A fora, els carrers de Victòria no havien canviat des de l'última visita de Killmaster. El seu xofer conduïa el Mercedes sense pietat entre el trànsit, confiant en gran mesura en el clàxon. Una fredor glacial flotava a l'aire. Els carrers i els cotxes brillaven per la recent tempesta. Des de les voreres fins als edificis, la gent es barrejava sense rumb, cobrint cada centímetre quadrat de la vorera. Ajupits, amb el cap cot i les mans plegades sobre l'estómac, avançaven lentament. Alguns seien a les voreres, utilitzant escuradents per tamisar el menjar de bols de fusta fins a la boca. Mentre menjaven, els seus ulls corrien amb sospita d'un costat a l'altre, com si tinguessin vergonya de menjar quan tants altres no ho estaven.
  
  En Nick es va recolzar al seient i va somriure. Aquesta era Victòria. A l'altra banda del port hi havia Kowloon, igual de concorreguda i exòtica. Això era Hong Kong, misteriosa, bella i de vegades mortal. Incomptables mercats negres prosperaven. Si tenies els contactes adequats i la quantitat adequada de diners, res no tenia preu. Or, plata, jade, cigarrets, noies; tot estava disponible, tot estava a la venda, si el preu era correcte.
  
  En Nick estava fascinat pels carrers de qualsevol ciutat; els carrers de Hong Kong el fascinaven. Observant les voreres plenes de gom a gom des del seu taxi, va notar mariners movent-se ràpidament entre la multitud. De vegades es movien en grups, de vegades en parelles, però mai sols. I en Nick sabia cap a on s'acostaven: una noia, una ampolla, un tros de cua. Els mariners eren mariners a tot arreu. Aquesta nit, els carrers de Hong Kong estarien plens d'activitat. La flota americana havia arribat. En Nick pensava que l'observador encara era amb ell.
  
  A mesura que el taxi s'acostava al port, en Nick va veure sampans amuntegats com sardines al moll. Centenars d'ells estaven lligats entre si, formant una colònia flotant en miniatura. El fred feia que un fum blau lleig sortís de les xemeneies tosques tallades a les cabines. La gent havia viscut tota la seva vida en aquests petits vaixells; hi havien menjat, dormit i mort, i semblava que n'hi havia hagut centenars més des que en Nick els havia vist per última vegada. Joncs més grans estaven escampats aquí i allà entre ells. I més enllà, els enormes, gairebé monstruosos vaixells de la flota americana estaven ancorats. "Quin contrast", va pensar en Nick. Els sampans eren petits, estrets i sempre estaven plens de gom a gom. Els fanals els donaven un aspecte misteriós i oscil"lant, mentre que els gegants vaixells americans, il"luminats pels seus generadors, els feien semblar gairebé deserts. Estaven immòbils, com roques, al port.
  
  Fora de l'hotel, en Nick va pagar al taxista i, sense mirar enrere, va entrar ràpidament a l'edifici. Un cop dins, va demanar a l'empleat una habitació amb unes vistes precioses.
  
  En va aconseguir una amb vistes al port. Just a sota, onades de caps zigzaguejaven com formigues, sense córrer enlloc. En Nick es va quedar una mica al costat de la finestra, observant la llum de la lluna brillar sobre l'aigua. Després de donar propina i acomiadar el grum, va apagar tots els llums de l'habitació i va tornar a la finestra. L'aire salat li va arribar a les fosses nasals, barrejat amb l'olor de peix al forn. Va sentir centenars de veus des de la vorera. Va estudiar atentament les cares i, com que no veia el que volia, va creuar ràpidament la finestra per convertir-se en un objectiu el més antiestètic possible. La vista des de l'altre costat va resultar més reveladora.
  
  Un home no es va moure amb la multitud. I no es va obrir pas entre ella. Es va quedar dret sota un fanal amb un diari a les mans.
  
  "Déu meu!", va pensar en Nick. "Però el diari! A la nit, enmig d'una multitud, sota un mal fanal... estàs llegint un diari?"
  
  Massa preguntes quedaven sense resposta. Killmaster sabia que podia perdre aquest evident aficionat quan volgués. Però volia respostes. I el Sr. Watsit seguint-lo era el primer pas que havia fet des que havia començat aquesta missió. Mentre Nick observava, un segon home, un home de complexió robusta vestit com un coolie, es va acostar a ell.
  
  
  
  
  
  
  La seva mà esquerra agafava un paquet embolicat en un paper marró. Van intercanviar paraules. El primer home va assenyalar el paquet, movent el cap. Van intercanviar més paraules, cada cop més enfadat. El segon home va llançar el paquet al primer. Va començar a negar-s'hi, però el va acceptar de mala gana. Va girar l'esquena al segon home i va desaparèixer entre la multitud. El segon home ara vigilava l'hotel.
  
  En Nick pensava que el senyor Watsit estava a punt de canviar-se de disfressa. Probablement era això el que venia amb el kit. Un pla s'estava formant al cap de Killmaster. S'estaven digerint bones idees, formulant-les, processant-les, encaixant-les al seu lloc per convertir-les en part del pla. Però encara era un procés en brut. Qualsevol pla extret de la ment era en brut. En Nick ho sabia. El poliment es faria per etapes a mesura que s'implementés el pla. Almenys ara començaria a obtenir respostes.
  
  En Nick es va allunyar de la finestra. Va desempaquetar la maleta i, quan va ser buida, va treure un calaix amagat. D'aquest calaix, va treure un petit paquet, semblant al que havia portat el segon home. Va desplegar el paquet i el va rebobinar longitudinalment. Encara a les fosques, es va despullar completament, va treure l'arma i la va deixar al llit. Un cop nu, va pelar amb cura la gelatina, el folre suau de color carn, de la cintura. Es va aferrar tenaçment a uns cabells de l'estómac mentre se'ls arrencava. Hi va treballar durant mitja hora i es va trobar suant profusament pel dolor de l'arrencada dels cabells. Finalment, el va treure. El va deixar caure a terra als seus peus i es va permetre el luxe de fregar-se i gratar-se l'estómac. Quan va estar satisfet, va portar en Hugo, el seu estilet i el farciment al bany. Va tallar la membrana que subjectava la gelatina i va deixar que la massa enganxosa caigués al vàter. Va necessitar quatre rentades per treure-la tota. Va seguir amb la membrana mateixa. Aleshores, en Nick va tornar a la finestra.
  
  El senyor Wotsit va tornar amb el segon home. Ara ell també semblava un coolie. En observar-los, en Nick es va sentir brut per la suor que s'assecava. Però va somriure. Eren el principi. Quan va entrar a la llum de les respostes a les seves preguntes, sabia que tindria dues ombres.
  
  CAPÍTOL QUATRE
  
  En Nick Carter va tancar les cortines i va encendre el llum de l'habitació. Va anar al bany, es va dutxar tranquil"lament i després es va afaitar a fons. Sabia que la prova més difícil per als dos homes que esperaven fora seria el temps. Li costava esperar que fes alguna cosa. Ho sabia perquè hi havia estat una o dues vegades. I com més temps els feia esperar, més descuidats es tornaven.
  
  Després d'acabar al bany, en Nick va caminar descalç fins al llit. Va agafar la tela doblegada i se la va lligar a la cintura. Quan va estar satisfet, es va penjar la petita bomba de gas entre les cames, després es va pujar els pantalons curts i es va passar el cinturó per sobre del coixí. Es va mirar el perfil al mirall del bany. La tela doblegada no semblava tan real com la gelatina, però era el millor que podia fer. Tornant al llit, en Nick va acabar de vestir-se, lligant en Hugo al braç i la Wilhelmina, en Luger, a la cintura dels pantalons. Era hora de menjar alguna cosa.
  
  El Mata-lastre va deixar tots els llums encesos a la seva habitació. Va pensar que un dels dos homes probablement voldria escorcollar-lo.
  
  No tenia sentit posar-los les coses més difícils. Haurien d'estar a punt quan acabés de menjar.
  
  En Nick va menjar un refrigeri al menjador de l'hotel. S'esperava problemes, i quan van arribar, no volia quedar-se satisfet. Quan van treure l'últim plat, va fumar una cigarreta tranquil"lament. Havien passat quaranta-cinc minuts des que havia sortit de l'habitació. Després d'acabar la cigarreta, va pagar el compte i va sortir a l'aire fred de la nit de nou.
  
  Els seus dos seguidors ja no eren sota el fanal. Va trigar uns minuts a acostumar-se al fred i després es va dirigir ràpidament cap al port. L'hora tardana havia fet disminuir la multitud a les voreres. En Nick es va obrir pas entre ells sense mirar enrere. Però quan va arribar al ferri, començava a preocupar-se. Els dos homes eren clarament aficionats. Era possible que ja els hagués perdut?
  
  Un petit grup esperava al lloc. Sis cotxes estaven alineats gairebé a la vora de l'aigua. En apropar-se al grup, en Nick va veure els llums d'un ferri que es dirigia cap al moll. Es va unir als altres, es va ficar les mans a les butxaques i es va ajupir per protegir-se del fred.
  
  Les llums s'acostaven, donant forma a l'enorme embarcació. El soroll baix del motor canviava de to. L'aigua al voltant del replà bullia i es tornava blanca a mesura que les hèlixs invertien el gir. La gent que envoltava en Nick es movia lentament cap al monstre que s'acostava. En Nick es va moure amb ells. Va pujar a bord i va ascendir ràpidament per la passarel"la fins a la segona coberta. A la barana, els seus ulls atents van escanejar el moll. Ja hi havia dos vehicles a bord. Però no podia veure les seves dues ombres. El Maestro de l'Assassí va encendre una cigarreta, amb la mirada fixa a la coberta de sota.
  
  Quan és l'últim?
  
  
  
  
  
  El cotxe estava carregat, en Nick va decidir deixar el ferri i buscar els seus dos seguidors. Potser s'havien perdut. Allunyant-se de la barana cap a les escales, va veure dos coolies corrent pel moll cap a l'andana. L'home més petit va saltar a bord fàcilment, però el més pesat i lent no. Probablement no havia fet res durant una estona. Quan s'acostava a la vora, va ensopegar i gairebé va caure. L'home més petit el va ajudar amb dificultat.
  
  En Nick va somriure. "Benvinguts a bord, senyors", va pensar. Ara, si aquesta antiga banyera pogués travessar el port sense enfonsar-se, els conduiria en una alegre persecució fins que decidissin fer el seu moviment.
  
  L'enorme ferri es va allunyar del moll, balancejant-se lleugerament en sortir a mar oberta. En Nick va romandre a la segona coberta, a prop de la barana. Ja no podia veure els dos coolies, però sentia els seus ulls mirant-lo. El vent picant era humit. S'acostava un altre aiguat. En Nick va observar com els altres passatgers s'amuntegaven per protegir-se del fred. Va donar l'esquena al vent. El ferri cruixia i es gronxava, però no es va enfonsar.
  
  Killmaster va esperar al seu lloc a la segona coberta fins que l'últim cotxe va arribar al port des de Kowloon. En baixar del ferri, va estudiar atentament les cares de la gent que l'envoltava. Les seves dues ombres no hi eren.
  
  Al replà, en Nick va aturar un rickshaw i va donar al noi l'adreça del "Beautiful Bar", un petit establiment que havia freqüentat abans. No tenia cap intenció d'anar directament al professor. Potser els seus dos seguidors no sabien on era el professor i esperaven que els hi conduís. No tenia sentit, però havia de considerar totes les possibilitats. Probablement el seguien per veure si sabia on era el professor. El fet que hagués vingut directament a Kowloon els podria dir tot el que volien saber. Si fos així, calia eliminar en Nick ràpidament i en silenci. Els problemes s'acostaven. En Nick ho podia intuir. Havia d'estar preparat.
  
  El noi que tirava del rickshaw s'acostava sense esforç pels carrers de Kowloon, i les seves cames primes i musculoses demostraven la força necessària per a la feina. Per a qualsevol que l'observés, semblava un típic turista americà. Es va recolzar al seient i va fumar una cigarreta amb punta daurada, amb les ulleres gruixudes mirant primer cap a un costat i després cap a l'altre.
  
  Els carrers eren una mica més càlids que el port. Edificis antics i cases d'aspecte fràgil bloquejaven la major part del vent. Però la humitat encara s'alliberava en núvols espessos. Com que el trànsit era fluix, el rickshaw es va aturar ràpidament davant d'una porta fosca amb un gran rètol de neó parpellejant a sobre. En Nick va pagar al noi cinc dòlars de Hong Kong i li va fer un gest perquè esperés. Va entrar al bar.
  
  Nou esglaons baixaven des de la porta fins al bar. El lloc era petit. A més de la barra, hi havia quatre taules, totes plenes. Les taules envoltaven un petit espai obert on una noia dolça cantava amb una veu baixa i sexy. Una roda de carro de colors girava lentament davant d'un focus, banyant suaument la noia de blau, després de vermell, després de groc i després de verd. Semblava canviar segons el tipus de cançó que cantava. Li quedava millor de vermell.
  
  La resta de la sala era fosca, excepte per algun llum brut de tant en tant. El bar estava ple de gom a gom, i a primera vista, en Nick es va adonar que era l'únic no oriental que hi havia. Es va col"locar al final de la barra, on podia veure tothom que entrava o sortia per la porta. Hi havia tres noies a la barra, dues de les quals ja havien rebut les seves notes, i la tercera s'estava posant en marxa, asseguda primer en una falda i després en l'altra, deixant-se acariciar. En Nick estava a punt d'atreure l'atenció del cambrer quan va veure la seva poderosa seguidora.
  
  Un home va emergir a través d'una cortina de perles d'una petita taula privada. Portava un vestit de vestir en comptes d'un vestit de coolie. Però s'havia canviat a corre-cuita. Portava la corbata torta i una part de la part davantera de la camisa li penjava per sobre dels pantalons. Suava. No parava d'eixugar-se el front i la boca amb un mocador blanc. Va mirar casualment al seu voltant per l'habitació i després els seus ulls es van fixar en Nick. Les seves galtes flàccides es van obrir en un somriure educat i es va dirigir directament cap a Killmaster.
  
  En Hugo va caure en braços d'en Nick. Va escanejar ràpidament la barra, buscant l'home més petit. La noia va acabar la seva cançó i es va inclinar sota aplaudiments escassos. Va començar a parlar al públic en xinès. Una llum blava la banyava mentre el cambrer caminava a la dreta d'en Nick. Davant seu, un home corpulent estava a quatre passos de distància. El cambrer li va preguntar en xinès què estava bevent. En Nick va trigar a respondre, amb els ulls fixos en l'home que s'hi acostava. El combo va començar a sonar i la noia va cantar una cançó diferent. Aquesta era més animada. La roda girava més ràpid, els colors parpellejaven per sobre d'ella, fusionant-se en un punt brillant. En Nick estava preparat per a qualsevol cosa. El cambrer es va encongir d'espatlles i es va girar. L'home més petit havia desaparegut. Un altre home va fer el pas final, posant-lo cara a cara amb en Nick. Un somriure educat.
  
  
  
  
  
  
  va romandre amb la cara posada. Va estendre la mà dreta grassoneta en un gest amistós.
  
  "Sr. Wilson, tinc raó", va dir. "Permeti'm que em presenti. Sóc en Chin Ossa. Puc parlar amb vostè?"
  
  -Sí, pots -va respondre en Nick suaument, substituint ràpidament en Hugo i agafant la mà estesa.
  
  Chin Ossa va assenyalar la cortina de perles. "És més privat."
  
  -Després de tu -va dir en Nick, fent una lleugera reverència.
  
  L'Ossa va travessar la cortina fins a una taula i dues cadires. Un home prim i musculós es recolzava a la paret del fons.
  
  No era l'homenet que havia estat seguint en Nick. Quan va veure Killmaster, es va allunyar de la paret.
  
  Ossa va dir: "Si us plau, senyor Wilson, deixi que el meu amic l'escorcoli".
  
  L'home es va acostar a en Nick i es va aturar, com si no pogués decidir-se. Va estendre la mà cap al pit d'en Nick. En Nick la va apartar amb cura.
  
  -Si us plau, senyor Wilson -va gemegar Ossa-. L'hem d'escorcollar.
  
  "Avui no", va respondre en Nick, somrient lleugerament.
  
  L'home va intentar arribar al pit d'en Nick de nou.
  
  Encara somrient, en Nick va dir: "Digues-li al teu amic que si em toca, em veuré obligat a trencar-li els canells".
  
  "Oh, no!", va exclamar Ossa. "No volem violència." Es va eixugar la suor de la cara amb un mocador. En cantonès, va ordenar a l'home que marxés.
  
  Flaixos de llum de colors omplien l'habitació. Una espelma cremava en un gerro lila ple de cera al centre de la taula. L'home va sortir de l'habitació en silenci mentre la noia començava la seva cançó.
  
  En Chin Ossa es va asseure pesadament en una de les cadires de fusta que grinyolaven. Es va tornar a eixugar la cara amb el mocador i va fer un gest a en Nick cap a una altra cadira.
  
  A Killmaster no li va agradar aquesta disposició. La cadira que li van oferir estava recolzada contra la cortina de perles. La seva pròpia esquena hauria estat un bon objectiu. En comptes d'això, va allunyar la cadira de la taula i la va acostar a la paret lateral, on podia veure tant la cortina com Chin Ossa; després es va asseure.
  
  L'Ossa li va dedicar un somriure nerviós i educat. "Vosaltres, els americans, sempre sou plens de cautela i violència".
  
  En Nick es va treure les ulleres i va començar a netejar-les. "Vas dir que volies parlar amb mi."
  
  L'Ossa es va recolzar a la taula. La seva veu sonava com una conspiració. "Senyor Wilson, no cal que correguem pels arbustos, oi?"
  
  -D'acord -va respondre en Nick. Es va posar les ulleres i va encendre un dels seus cigarrets. No n'havia ofert cap a l'Ossa. No era gens una conversa amistosa.
  
  "Tots dos sabem", va continuar Ossa, "que ets a Hong Kong per veure el teu amic, el professor Lu".
  
  "Pot ser."
  
  La suor li regalimava pel nas a l'Ossa i li queia a la taula. Es va tornar a eixugar la cara. "No pot ser. T'hem estat observant, sabem qui ets".
  
  En Nick va aixecar les celles. -Tu?
  
  -I tant. -L'Ossa es va recolzar a la cadira, amb cara de satisfet-. Treballes per als capitalistes en el mateix projecte que el professor Lu.
  
  -I tant -va dir en Nick.
  
  L'Ossa va empassar saliva. "El meu deure més trist és informar-vos que el professor Lu ja no és a Hong Kong."
  
  -De debò? -En Nick va fingir una lleugera sorpresa. No es creia res del que deia aquell home.
  
  -Sí. El professor Lu anava de camí a la Xina ahir a la nit. -Ossa va esperar que aquesta afirmació li calés. Aleshores va dir: -És una llàstima que hagis malgastat el teu viatge aquí, però no has de quedar-te més temps a Hong Kong. Segur que et reemborsarem totes les despeses en què hagis incorregut durant la teva visita.
  
  "Això seria fantàstic", va dir en Nick. Va deixar caure la cigarreta a terra i la va aixafar.
  
  L'Ossa va arrufar les celles. Va entretancar els ulls i va mirar en Nick amb sospita. "Això no és una cosa per fer broma. He de pensar que no em creus?"
  
  En Nick es va aixecar. "És clar que et crec. Mirant-te, puc veure la bona i honesta persona que ets. Però si et passa el mateix, crec que em quedaré a Hong Kong i faré una mica de recerca pel meu compte."
  
  La cara d'Ossa es va envermellir. Els seus llavis es van estrènyer. Va colpejar la taula amb el puny. "No hi facis el petó!"
  
  En Nick es va girar per sortir de l'habitació.
  
  "Espera!", va exclamar l'Ossa.
  
  A la cortina, Killmaster es va aturar i es va girar.
  
  L'home corpulent va somriure lleugerament i es va fregar la cara i el coll amb el mocador furiós. "Si us plau, perdoneu el meu exabrupte, no em trobo bé. Si us plau, seu, seu." La seva mà grassoneta va assenyalar una cadira contra la paret.
  
  -Me'n vaig -va dir en Nick.
  
  -Si us plau -va gemegar l'Ossa-. Tinc una proposta per fer-te.
  
  -Quina és l'oferta? -En Nick no es va moure cap a la cadira. En comptes d'això, va fer un pas al costat i va prémer l'esquena contra la paret.
  
  L'Ossa es va negar a tornar a la cadira en Nick. "Estaves ajudant el professor Lu a treballar als jardins, oi?"
  
  De sobte, en Nick es va interessar per la conversa. "Què estàs suggerint?", va preguntar.
  
  L'Ossa va tornar a arrufar els ulls. "No tens família?"
  
  "No." En Nick ho sabia per l'arxiu de la seu.
  
  "Aleshores, diners?", va preguntar l'Ossa.
  
  "Per a què?", volia que digués Killmaster.
  
  "Tornar a treballar amb el professor Lu."
  
  "En altres paraules, uneix-te a ell."
  
  "Exactament."
  
  "En altres paraules, vendre la Pàtria."
  
  L'Ossa va somriure. No suava tant. "Francament, sí."
  
  En Nick es va asseure
  
  
  
  
  
  a la taula, posant-hi els dos palmells. "No entens el missatge, oi? Sóc aquí per convèncer en John que torni a casa, no que s'hi acompanyi." Havia estat un error quedar-se dret a la taula d'esquena a la cortina. En Nick se'n va adonar tan bon punt va sentir el soroll de les perles.
  
  Un home prim es va acostar a ell per darrere. En Nick es va girar i li va clavar els dits de la mà dreta a la gola. L'home va deixar caure la daga i va ensopegar contra la paret, agafant-se la gola. Va obrir la boca diverses vegades, lliscant paret avall fins a terra.
  
  "Fugiu-vos-en!", va cridar l'Ossa, amb la cara inflada i vermella de ràbia.
  
  "Això som nosaltres, els americans", va dir en Nick suaument. "Simplement plens de precaució i violència".
  
  L'Ossa va arrufar els ulls i va tancar els punys amb les mans grassonetes. En cantonès, va dir: "Et mostraré violència. Et mostraré una violència com mai no has conegut".
  
  En Nick es sentia cansat. Es va girar i va sortir de darrere la taula, trencant dos fils de perles mentre creuava la cortina. A la barra, la noia estava banyada de vermell just quan acabava la seva cançó. En Nick va caminar cap a les escales, pujant-les de dues en dues, gairebé esperant sentir un tret o un ganivet llançat contra ell. Va arribar al graó superior just quan la noia acabava la seva cançó. El públic va aplaudir mentre sortia per la porta.
  
  En sortir a fora, un vent glaçat li va bufar a la cara. El vent enfosquia la boira, i les voreres i els carrers brillaven d'humitat. En Nick esperava a la porta, deixant que la tensió s'esvaís lentament. El rètol que hi havia a sobre brillava intensament. La brisa humida li refrescava la cara després de la calor fumejant del bar.
  
  Un rickshaw aïllat estava aparcat a la vorera, amb un noi ajupit davant. Però mentre Nick estudiava la figura ajupida, es va adonar que no era un noi en absolut. Era el company d'Ossa, el més petit dels dos homes que el seguien.
  
  Killmaster va respirar fondo. Ara hi hauria violència.
  
  CAPÍTOL CINC
  
  Killmaster es va allunyar de la porta. Per un moment, va considerar caminar per la vorera en comptes d'acostar-se al rickshaw. Però només ho estava posposant. Hauria d'afrontar les dificultats tard o d'hora.
  
  L'home el va veure apropar-se i es va aixecar d'un salt, encara amb el vestit de coolie.
  
  "Rickshaw, senyor?", va preguntar.
  
  En Nick va dir: "On és el noi que et vaig dir que esperéssis?"
  
  "Se n'ha anat. Sóc un bon conductor de rickshaw. Ja ho veus."
  
  En Nick va pujar al seient. "Saps on és el Club del Drac?"
  
  "Ho sé, pots apostar. Bon lloc. Me l'emportaré." Va començar a avançar carrer avall.
  
  A Killmaster no li importava. Els seus seguidors ja no estaven junts. Ara en tenia un al davant i un al darrere, cosa que el situava just al mig. Pel que sembla, hi havia una altra manera d'entrar i sortir del bar a part de la porta principal. Així doncs, Ossa s'havia canviat de roba abans que arribés Nick. Ossa ja hauria d'haver marxat del lloc i haver esperat que el seu amic l'entregués. Ara no tenien cap altra opció. No podien obligar Chris Wilson a desertar; no el podien fer fora de Hong Kong. I sabien que era aquí per convèncer el professor Lu perquè tornés a casa. No hi havia cap altra manera. Haurien de matar-lo.
  
  La boira es va fer més espessa i va començar a amarar l'abric d'en Nick. Les seves ulleres es van tacar d'humitat. En Nick se les va treure i se les va ficar a la butxaca interior del vestit. Els seus ulls van escanejar els dos costats del carrer. Tots els músculs del seu cos es van relaxar. Va avaluar ràpidament la distància entre el seient on estava assegut i el carrer, intentant esbrinar la millor manera d'aterrar dret.
  
  Com ho intentarien? Sabia que l'Ossa l'esperava en algun lloc més endavant. Una pistola seria massa sorollosa. Al cap i a la fi, Hong Kong tenia la seva pròpia força policial. Els ganivets serien millors. Probablement el matarien, li prendrien tot el que tenia i el deixarien en algun lloc. Ràpid, polit i eficient. Per a la policia, només seria un altre turista robat i assassinat. Això passava sovint a Hong Kong. Per descomptat, en Nick no els deixaria fer això. Però va pensar que serien tan bons en les baralles de carrer com els aficionats.
  
  L'homenet va córrer cap al districte desolat i sense llum de Kowloon. Pel que en Nick podia veure, l'home encara es dirigia cap al Dragon Club. Però en Nick sabia que mai no arribarien al club.
  
  El rickshaw va entrar en un carreró estret, flanquejat a banda i banda per edificis de quatre pisos sense llum. A part dels peus de l'home que repicaven constantment sobre l'asfalt mullat, l'únic altre soroll era el repic espasmòdic de l'aigua de pluja que queia des de les teulades.
  
  Tot i que Killmaster s'ho esperava, el moviment va arribar inesperadament, desequilibrant-lo lleugerament. L'home va aixecar la part davantera del rickshaw. Nick va girar i va saltar per sobre del volant. El seu peu esquerre va tocar primer el carrer, desequilibrant-lo encara més. Va caure i va rodolar. D'esquena, va veure un home més petit corrent cap a ell, amb una daga horrible a l'aire. L'home va saltar amb un crit. Nick es va posar els genolls al pit i les puntes dels peus van colpejar l'estómac de l'home. Agafant la daga pel canell, Killmaster va estirar l'home cap a ell i es va quedar glaçat.
  
  
  
  
  
  Va aixecar les cames, llançant l'home per sobre del seu cap. Va aterrar amb un fort grunyit.
  
  Mentre en Nick es posava dret, l'Ossa el va donar una puntada de peu, i la força el va fer retrocedir. Al mateix temps, l'Ossa va brandar la seva daga. El Mata-Assas va sentir com la vora afilada se li clavava al front. Va girar i va continuar girant fins que l'esquena li va tocar la roda d'un rickshaw bolcat. Era massa fosc per veure-hi. La sang va començar a regalimar-li del front fins als ulls. En Nick va aixecar els genolls i va començar a aixecar-se. El peu pesat de l'Ossa va lliscar per la seva galta, esquinçant-li la pell. La força va ser suficient per llançar-lo de costat. Va caure d'esquena; llavors el genoll de l'Ossa, amb tot el seu pes, es va enfonsar a l'estómac d'en Nick. L'Ossa va apuntar a la seva engonal, però en Nick va aixecar els genolls, bloquejant el cop. Tot i així, la força va ser suficient per tallar-li la respiració.
  
  Aleshores va veure com la daga s'acostava a la seva gola. En Nick va agafar el canell gruixut amb la mà esquerra. Amb el puny dret, va colpejar l'Ossa a l'engonal. L'Ossa va grunyir. En Nick va tornar a colpejar, una mica més baix. Aquesta vegada l'Ossa va cridar d'agonia. Va caure. A en Nick li va quedar la respiració a la gola i va utilitzar el rickshaw com a palanca per aixecar-se. Es va eixugar la sang dels ulls. Aleshores va aparèixer un home més baix a la seva esquerra. En Nick el va veure just abans de sentir la fulla tallant-li el múscul del braç esquerre. Va colpejar l'home a la cara, fent-lo rodolar cap al rickshaw.
  
  En Hugo era ara a la dreta del mestre assassí. Es va retirar a un dels edificis, observant com les dues ombres s'acostaven a ell. "Bé, senyors", va pensar, "ara veniu a buscar-me". Eren bons, millors del que ell pensava. Van lluitar amb malícia i no van deixar cap dubte que la seva intenció era matar-lo. D'esquena a l'edifici, en Nick els esperava. El tall al front no semblava greu. L'hemorràgia havia disminuït. Li feia mal el braç esquerre, però havia patit ferides pitjors. Els dos homes van eixamplar les seves postures de manera que cadascun l'atacava des de costats oposats. Es van ajupir, amb la determinació a la cara, amb les dagues apuntant cap amunt, al pit d'en Nick. Sabia que intentarien clavar les seves fulles sota la seva caixa toràcica, prou amunt perquè les puntes li travessessin el cor. No hi havia fred al carreró. Tots tres estaven suats i lleugerament sense alè. El silenci només es trencava per les gotes de pluja que queien de les teulades. Era la nit més fosca que en Nick havia vist mai. Els dos homes eren meres ombres, només les seves dagues parpellejaven de tant en tant.
  
  L'home més petit es va llançar primer. Va baixar a la dreta d'en Nick, movent-se ràpidament a causa de la seva mida. Es va sentir un so metàl"lic quan en Hugo va desviar la daga. Abans que l'home més petit pogués retirar-se, l'Ossa es va moure per l'esquerra, només que una mica més lentament. De nou, l'Hugo va desviar la fulla. Tots dos homes es van retirar. Just quan en Nick començava a relaxar-se una mica, l'home més petit es va llançar de nou, més avall. En Nick es va retirar, movent la fulla cap a un costat. Però l'Ossa va colpejar alt, apuntant a la seva gola. En Nick va girar el cap, sentint la fulla tallar-li el lòbul de l'orella. Tots dos homes es van retirar de nou, respirant amb més dificultat.
  
  Killmaster sabia que sortiria tercer en una baralla com aquesta. Els dos podien intercanviar cops fins a esgotar-lo. Quan es cansava, cometia un error i llavors l'atrapaven. Havia de capgirar la truita, i la millor manera de fer-ho era convertir-se en l'atacant. L'home més baix seria més fàcil de manejar. Això el posava en primer lloc.
  
  En Nick va fingir una estocada contra en Ossa, fent-lo retrocedir lleugerament. L'home més baix va aprofitar-ho i va avançar. En Nick va fer un pas enrere quan la fulla li va fregar l'estómac. Amb la mà esquerra, va agafar l'home pel canell i el va llançar contra en Ossa amb totes les seves forces. Esperava llançar l'home sobre la fulla d'en Ossa. Però en Ossa el va veure venir i es va girar de costat. Els dos homes van xocar, van trontollar i van caure. En Nick els va envoltar. L'home més baix va brandar la seva daga darrere seu abans d'aixecar-se, probablement pensant que en Nick era allà. Però en Nick era just al seu costat. La mà es va aturar davant seu.
  
  Amb un moviment gairebé més ràpid del que pot veure l'ull, en Nick va tallar el canell d'en Hugo. Va cridar, va deixar caure la daga i es va agafar el canell. L'Ossa estava de genolls. Va brandar la daga en un llarg arc. En Nick va haver de fer un salt enrere per evitar que la punta li travessés l'estómac. Però durant un instant, un segon fugaç, tota la part frontal d'en Ossa va quedar al descobert. La seva mà esquerra descansava al carrer, sostenint-lo, la dreta gairebé darrere seu, acabant el cop. No hi havia temps per apuntar a una part del cos; aviat en seguiria una altra. Com una serp de cascavell brillant, en Nick va fer un pas endavant i va colpejar en Hugo, clavant la fulla gairebé fins a l'empunyadura al pit de l'home, i després es va allunyar ràpidament. L'Ossa va deixar anar un crit curt. Va intentar inútilment llençar la daga enrere, però només va aconseguir colpejar-lo al costat. El seu braç esquerre, que el sostenia, es va desplomar i va caure sobre el colze. En Nick va aixecar la vista.
  
  
  
  
  
  s'ha amunt per veure un home petit que sortia corrent del carreró, encara agafant-se el canell.
  
  En Nick va arrabassar amb cura la daga de la mà d'Ossa i la va llançar uns quants metres més enllà. El colze que el recolzava va cedir. El cap li va caure al colze del braç. En Nick va palpar el canell de l'home. El pols era lent, inestable. S'estava morint. La seva respiració s'havia tornat irregular i brillant. La sang li tacava els llavis i brollava lliurement de la ferida. En Hugo havia tallat una artèria, la punta perforant un pulmó.
  
  -Ossa -va cridar en Nick suaument-. Em diràs qui t'ha contractat? Sabia que els dos homes no l'havien atacat pel seu compte. Treballaven sota ordres. -Ossa -va repetir.
  
  Però Chin Ossa no ho va dir a ningú. La seva respiració ràpida es va aturar. Era mort.
  
  En Nick va eixugar la fulla escarlata d'en Hugo a la cama dels pantalons d'en Ossa. Es penedia d'haver de matar l'home corpulent. Però no hi havia temps per apuntar. Es va aixecar i es va examinar les ferides. El tall al front havia deixat de sagnar. Sostenint el mocador sota la pluja fins que va quedar xop, es va eixugar la sang dels ulls. Li feia mal el braç esquerre, però el tall a la galta i el tall a l'estómac no eren greus. N'havia sortit millor que en Ossa, potser fins i tot millor que el següent home. La pluja es va fer més forta. La seva jaqueta ja estava xopa.
  
  Recolzat contra un dels edificis, en Nick va substituir en Hugo. Va treure la Wilhelmina, va comprovar el carregador i la Luger. Sense mirar enrere a l'escena de la batalla ni al cadàver que havia estat Chin Ossa, en Killmaster va sortir del carreró. No hi havia cap raó per la qual no pogués veure el professor ara.
  
  En Nick va caminar quatre blocs des del carreró abans de trobar un taxi. Va donar al xofer l'adreça que havia memoritzat a Washington. Com que la fugida del professor no era cap secret, no hi havia cap indicació d'on s'havia allotjat. En Nick es va recolzar al seient, va treure les ulleres gruixudes de la butxaca de l'abric, les va eixugar i se les va posar.
  
  El taxi va aturar-se en una part de Kowloon tan decrèpita com el carreró. En Nick va pagar al xofer i va tornar a sortir a l' aire fred de la nit. Només després que el taxi hagués marxat es va adonar de com de fosc semblava el carrer. Les cases eren velles i deteriorades; semblaven haver-se enfonsat per la pluja. Però en Nick coneixia la filosofia de construcció oriental. Aquestes cases posseïen una força fràgil, no com una roca a la vora del mar, que suportava el cop constant de les onades, sinó més aviat com una teranyina durant un huracà. Ni una sola llum il"luminava les finestres i ningú caminava pel carrer. La zona semblava deserta.
  
  En Nick no tenia cap dubte que el professor estaria ben protegit, encara que només fos per la seva pròpia protecció. Els Chi Corn esperaven que algú probablement intentés contactar amb ell. No estaven segurs de si convèncer en Mm perquè no desertés o matar-lo. Killmaster no creia que es molestessin a esbrinar-ho.
  
  La finestra de la porta era just a sobre del centre. Estava coberta amb una cortina negra, però no tant com per bloquejar tota la llum. Mirant-la des del carrer, la casa semblava tan deserta i fosca com totes les altres. Però quan en Nick es va aturar en angle amb la porta, amb prou feines va distingir un raig de llum groga. Va trucar a la porta i va esperar. No hi va haver cap moviment a dins. En Nick va trucar a la porta. Va sentir el grinyol d'una cadira, i després uns passos pesats es van fer més forts. La porta es va obrir de bat a bat i en Nick es va trobar amb un home enorme. Les seves espatlles enormes tocaven cada costat de la porta. La samarreta de tirants que portava revelava uns braços enormes i peluts, gruixuts com troncs d'arbre, penjant com micos, gairebé fins als genolls. La seva cara ampla i plana era lletja, i el seu nas estava deformat per repetides fractures. Els seus ulls eren fragments afilats com navalles en dues capes de carn de malví. Els cabells curts i negres del centre del seu front estaven pentinats i retallats. No tenia coll; la seva barbeta semblava estar recolzada pel pit. "Neandertal", va pensar en Nick. Aquest paio havia perdut diversos passos evolutius.
  
  L'home va refunyar alguna cosa que sonava com: "Què voleu?"
  
  -Chris Wilson, a veure el professor Lu -va dir Nick secament.
  
  "No és aquí. Vés-te'n", va refunyar el monstre i va tancar la porta de cop davant d'en Nick.
  
  Killmaster va resistir l'impuls d'obrir la porta, o si més no, trencar el vidre. Es va quedar allà uns segons, deixant que la ràbia s'esvaís. Hauria d'haver esperat alguna cosa així. Que li convidessin a entrar seria massa fàcil. La respiració pesada del neandertal provenia de darrere la porta. Probablement estaria content si en Nick provés alguna cosa agradable. Killmaster recordava la frase d'en Jack i les mongetes màgiques: "Et moldré els ossos per fer pa". "Avui no, amic", va pensar en Nick. Havia de veure el professor, i ho faria. Però si no hi havia cap altra manera, preferia no travessar aquesta muntanya.
  
  Les gotes de pluja queien a la vorera com bales d'aigua mentre en Nick donava la volta al costat de l'edifici. Entre els edificis hi havia un espai llarg i estret, d'uns quatre peus d'amplada, ple de llaunes i ampolles. En Nick va pujar fàcilment a la porta de fusta tancada.
  
  
  
  
  
  i es va dirigir cap a la part posterior de l'edifici. A mig camí, va trobar una altra porta. Va girar amb cura la maneta de "Bloquejada". Va continuar, triant el seu camí el més silenciosament possible. Al final del passadís hi havia una altra porta sense clau. En Nick la va obrir i es va trobar en un pati de rajoles.
  
  Una única bombeta groga brillava a l'edifici, el seu reflex es reflectia a les rajoles humides. Al centre hi havia un petit pati, amb la font desbordant. Els mangos estaven escampats per les vores. N'hi havia un plantat al costat de l'edifici, a dalt, just sota l'única finestra d'aquest costat.
  
  Hi havia una altra porta sota la bombeta groga. Hauria estat fàcil, però la porta estava tancada amb clau. Va fer un pas enrere, amb les mans als malucs, mirant l'arbre d'aspecte feble. Tenia la roba xopa, tenia un tall al front, li feia mal el braç esquerre. I ara estava a punt d'enfilar-se a un arbre que probablement no el conteniria, per arribar a una finestra que probablement estava tancada amb clau. I encara plovia a la nit. En moments com aquests, tenia pensaments fugaços de guanyar-se la vida reparant sabates.
  
  Només quedava una cosa per fer. L'arbre era jove. Com que els mangos de vegades arribaven als vint-i-cinc metres, les seves branques havien de ser més flexibles que fràgils. No semblava prou fort per sostenir-lo. En Nick va començar a enfilar-se. Les branques més baixes eren robustes i suportaven fàcilment el seu pes. Ràpidament va arribar a la meitat de l'alçada. Aleshores, les branques es van aprimar i corbar perillosament a mesura que les trepitjava. Mantenint les cames a prop del tors, va minimitzar la flexió. Però quan va arribar a la finestra, fins i tot el tronc s'havia aprimat. I estava a uns dos metres de l'edifici. Fins i tot quan en Nick era a la finestra, les branques bloquejaven tota la llum de la bombeta groga. Estava immers en la foscor. L'única manera de veure la finestra era un quadrat fosc al costat de l'edifici. No hi podia arribar des de l'arbre.
  
  Va començar a balancejar-se endavant i endarrere. En Mango va gemegar en protesta, però es va moure de mala gana. En Nick es va llançar de nou. Si la finestra estava tancada amb clau, l'enderrocaria. Si el soroll havia portat el neandertal, també s'encarregaria d'ell. L'arbre realment va començar a balancejar-se. Se suposava que havia de ser un tracte únic. Si no hi havia res a què agafar-se, relliscaria de cap pel costat de l'edifici. Seria una mica desordenat. L'arbre s'inclinava cap a una plaça fosca. En Nick va donar una puntada de peu brusca, buscant aire a les palpentes. Just quan l'arbre s'allunyava de l'edifici, deixant-lo penjat del no-res, els seus dits van tocar alguna cosa sòlida. Fent lliscar els dits de les dues mans, va aconseguir agafar bé el que fos just quan l'arbre el va abandonar completament. Els genolls d'en Nick van colpejar el costat de l'edifici. Estava penjat a la vora d'una mena de caixa. Va balancejar la cama i es va aixecar. Els seus genolls es van enfonsar a la terra. Una jardinera! Estava connectada a l'ampit de la finestra.
  
  L'arbre es va balancejar cap enrere, les branques li fregaven la cara. Killmaster va estirar la mà cap a la finestra i immediatament va donar les gràcies per totes les coses bones de la terra. No només la finestra estava oberta, sinó que estava entreoberta! La va obrir completament i després es va arrossegar cap a dins. Les seves mans van tocar la catifa. Va treure les cames i es va quedar ajupit sota la finestra. Davant d'en Nick i a la seva dreta, va sentir el so d'una respiració profunda. La casa era prima, alta i quadrada. En Nick va decidir que l'habitació principal i la cuina serien a baix. Això deixava el bany i el dormitori a dalt. Es va treure les ulleres gruixudes i tacades de pluja. Sí, aquell seria el dormitori. La casa estava en silenci. A part de la respiració que provenia del llit, l'únic altre so era l'esquitxada de la pluja fora de la finestra oberta.
  
  Els ulls d'en Nick s'havien acostumat a l'habitació fosca. Podia distingir la forma del llit i el bony que hi havia. Amb l'Hugo a la mà, es va acostar al llit. Les gotes de la seva roba mullada no feien cap so a la catifa, però les seves botes pressionaven a cada pas. Va caminar al voltant dels peus del llit cap a la dreta. L'home jeia de costat, d'esquena a en Nick. Hi havia una làmpada a la tauleta de nit, al costat del llit. En Nick va tocar la gola de l'home amb la fulla afilada de l'Hugo i alhora va encendre la làmpada. L'habitació va esclatar de llum. Killmaster va mantenir l'esquena a la làmpada fins que els seus ulls es van acostumar a la llum brillant. L'home va girar el cap, els ulls li van parpellejar i es van omplir de llàgrimes. Va aixecar la mà per protegir-se els ulls. Tan bon punt en Nick va veure la cara, va allunyar l'Hugo una mica més de la gola de l'home.
  
  "Què collons..." L'home va fixar la mirada en l'estilet a pocs centímetres de la seva barbeta.
  
  En Nick va dir: "El professor Lou, suposo".
  
  CAPÍTOL SIS
  
  El professor John Lu va examinar la fulla afilada que tenia a la gola i després va mirar en Nick.
  
  "Si m'emportes això, m'aixecaré del llit", va dir suaument.
  
  En Nick va apartar en Hugo, però el va mantenir a la mà. "Ets el professor Lou?", va preguntar.
  
  "John. Ningú em diu professor excepte els nostres amics divertits de baix." Va deixar penjar les cames per la borda.
  
  
  
  
  
  
  i va agafar la bata. "Què tal un cafè?"
  
  En Nick va arrufar les celles, una mica confós per l'actitud de l'home. Va retrocedir quan l'home va passar per davant seu i va creuar l'habitació cap a la pica i la cafetera.
  
  El professor John Lu era un home baix i ben plantat, amb els cabells negres amb la ratlla cap al costat. Mentre preparava el cafè, les seves mans semblaven gairebé suaus. Els seus moviments eren suaus i precisos. Evidentment, estava en una excel"lent forma física. Els seus ulls foscos, amb un lleuger toc oriental, semblaven perforar tot el que mirava. La seva cara era ampla, amb pòmuls alts i un nas preciós. Era una cara extremadament intel"ligent. En Nick va suposar que tenia uns trenta anys. Semblava un home que coneixia tant els seus punts forts com els seus punts febles. Ara mateix, mentre engegava els fogons, els seus ulls foscos miraven nerviosos cap a la porta del dormitori.
  
  "Continuï", va pensar en Nick. "Professor Lou, m'agradaria..." El professor el va aturar, i va aixecar la mà i va inclinar el cap cap a un costat, escoltant. En Nick va sentir passos pesats pujant les escales. Tots dos homes es van quedar glaçats quan les escales van arribar a la porta de l'habitació. En Nick va passar en Hugo a la seva mà esquerra. La seva mà dreta va passar per sota l'abric d'ella i va caure sobre el cul de la Wilhelmina.
  
  La clau va fer clic al pany de la porta. La porta es va obrir de bat a bat i un neandertal va entrar corrent a l'habitació, seguit d'un home més petit vestit amb roba fina. L'enorme monstre va assenyalar en Nick i va riure entre dents. Va avançar. L'home més petit va posar una mà sobre el més gran, aturant-lo. Aleshores va somriure educadament al professor.
  
  "Qui és el seu amic, professor?"
  
  -Va dir en Nick ràpidament-. Chris Wilson. Sóc amic d'en John. -En Nick va començar a treure's la Wilhelmina de sota el braç. Sabia que si el professor ho revelava, li costaria molt sortir de l'habitació.
  
  En John Lou va mirar en Nick amb recel. Llavors li va tornar el somriure a l'homenet. "Això és", va dir. "Parlaré amb aquest home. Sol!"
  
  -I tant, tant -va dir l'homenet, fent una lleugera reverència-. Com vulgueu. -Va fer un gest perquè el monstre s'allunyés i, just abans de tancar la porta darrere seu, va dir-: Anireu amb molt de compte amb el que dieu, oi, professor?
  
  "Fora!", va cridar el professor Lu.
  
  L'home va tancar lentament la porta i la va tancar amb clau.
  
  En John Lou es va girar cap a en Nick, amb el front arrugat per la preocupació. "Aquests bastards saben que m'han enganyat.
  
  Es poden permetre ser generosos." Va estudiar en Nick com si el veiés per primera vegada. "Què coi t'ha passat?"
  
  En Nick va afluixar la subjecció de la Wilhelmina. Va tornar a posar l'Hugo a la mà dreta. S'estava tornant encara més confús. El professor Lu certament no semblava del tipus que fuig. Sabia que en Nick no era en Chris Wilson, però l'estava protegint. I aquesta calidesa amable suggeria que gairebé s'esperava en Nick. Però l'única manera d'obtenir respostes era fent preguntes.
  
  -Parlem -va dir Killmaster.
  
  "Encara no." El professor va deixar dues tasses. "Què hi beus al cafè?"
  
  "Res. Negre."
  
  En John Lu va servir cafè. "Aquest és un dels meus molts luxes: una pica i un fogó. Anuncis d'atraccions properes. Això és el que tinc per treballar per als xinesos."
  
  "Per què fer-ho, doncs?", va preguntar en Nick.
  
  El professor Lu li va dirigir una mirada gairebé hostil. "En efecte", va dir sense cap mena d'emoció. Després va mirar la porta de l'habitació tancada amb clau i va tornar a mirar en Nick. "Per cert, com coi has entrat aquí?"
  
  En Nick va assenyalar amb el cap la finestra oberta. "He pujat a un arbre", va dir.
  
  El professor va riure fort. "Preciós. Simplement preciós. Segur que demà tallaran aquell arbre." Va assenyalar en Hugo. "Em pegaràs amb això o me'l trauràs?"
  
  "Encara no ho he decidit."
  
  -Bé, pren-te el cafè mentre et decideixes. -Va donar una tassa a en Nick i després es va dirigir a la tauleta de nit, on hi havia, juntament amb un llum, una petita ràdio transistor i unes ulleres. Va encendre la ràdio, va marcar el número de l'emissora britànica que emetia tota la nit i va apujar el volum. Quan es va posar les ulleres, tenia un aspecte força erudit. Va assenyalar els fogons amb el dit índex.
  
  En Nick el va seguir, decidint que probablement podria endur-se l'home sense en Hugo si calia. Es va guardar l'agulla d'agulla.
  
  A l'estufa, el professor va dir: "Vas amb compte, oi?"
  
  "L'habitació està plena d'microsistes, oi?", va dir en Nick.
  
  El professor va aixecar les celles. "I intel"ligent, també. Només espero que siguis tan intel"ligent com sembles. Però tens raó. El micròfon és a la làmpada. Vaig trigar dues hores a trobar-lo."
  
  -Però, per què, si ets aquí sola?
  
  Va arronsar les espatlles. "Potser estic parlant mentre dormo."
  
  En Nick va prendre un glop de cafè i va ficar la mà dins de l'abric xop per buscar un dels cigarrets. Estaven humits, però en va encendre un igualment. El professor va rebutjar l'oferta.
  
  -Professor -va dir en Nick-. Tot això em resulta una mica confús.
  
  "Si us plau! Digueu-me Joan."
  
  "D'acord, John. Sé que vols marxar. Tanmateix, pel que he vist i sentit en aquesta sala, tinc la impressió que t'estan obligant a fer-ho."
  
  En Joan va llençar el cafè que li quedava a la pica, s'hi va recolzar i va inclinar el cap.
  
  
  
  
  
  "He d'anar amb compte", va dir. "Una precaució discreta. Sé que no ets en Chris. Això vol dir que podries ser del nostre govern. Tinc raó?"
  
  En Nick va prendre un glop de cafè. "Potser sí".
  
  "He estat pensant molt en aquesta sala. I he decidit que si l'agent intenta contactar amb mi, li diré el veritable motiu pel qual desertor i intentaré que m'ajudi. No puc fer-ho sol." Es va redreçar i va mirar fixament en Nick. Tenia llàgrimes als ulls. "Déu sap si no vull anar-hi." La seva veu va tremolar.
  
  "Aleshores, per què tu?", va preguntar en Nick.
  
  En Joan va respirar fondo. "Perquè tenen la meva dona i el meu fill a la Xina."
  
  En Nick va posar el cafè. Va fer una última calada a la cigarreta i la va llençar a la pica. Però tot i que els seus moviments eren lents i deliberats, la seva ment treballava, digeria, descartava, emmagatzemava i les preguntes destacaven com rètols de neó brillants. Això no podia ser cert. Però si fos cert, explicaria moltes coses. Havia estat obligat en John Louie a fugir? O li estava fent a en Nick una bonica feina de neu? Els incidents van començar a formar-se al seu cap. Tenien una forma i, com un trencaclosques gegant, van començar a fusionar-se, formant un patró definit.
  
  En John Lou va estudiar la cara d'en Nick, amb els ulls foscos preocupats, fent preguntes sense paraules. Es va retorçar les mans nerviosament. Llavors va dir: "Si no ets qui crec que ets, aleshores acabo de matar la meva família".
  
  -Com és això? -va preguntar en Nick. Va mirar l'home als ulls. Els ulls sempre li podien dir més que les paraules.
  
  En Joan va començar a anar amunt i avall davant d'en Nick. "Em van dir que si ho deia a algú, la meva dona i el meu fill serien assassinats. Si ets qui crec que ets, potser et puc convèncer perquè m'ajudis. Si no, doncs els he matat jo mateix."
  
  En Nick va prendre el cafè i el va beure a glops, amb una cara que només expressava un lleuger interès. "Acabo de parlar amb la teva dona i el teu fill", va dir de sobte.
  
  En John Lou es va aturar i es va girar cap a en Nick. "On vas parlar amb ells?"
  
  "Orlando".
  
  El professor va ficar la mà a la butxaca de la bata i en va treure una fotografia. "Amb qui parlaves?"
  
  En Nick va mirar la foto. Era una foto de la seva dona i el seu fill, que havia conegut a Florida. "Sí", va dir. Va començar a tornar-la, però es va aturar. Hi havia alguna cosa especial en aquella foto.
  
  -Mira bé -va dir en Joan.
  
  En Nick va examinar la fotografia més detingudament. I tant! Era fantàstica! Hi havia una diferència real. La dona de la foto semblava una mica més prima. Portava molt poc o gens de maquillatge d'ulls. El seu nas i la seva boca tenien formes diferents, cosa que la feia més bonica. I els ulls del noi estaven més junts, amb la mateixa qualitat penetrant que els d'en John. Tenia una boca femenina. Sí, hi havia una diferència, d'acord. La dona i el noi de la foto eren diferents dels dos amb qui havia parlat a Orlando. Com més estudiava la foto, més diferències podia discernir. Primer, el somriure i fins i tot la forma de les orelles.
  
  "D'acord?" va preguntar en Joan amb ansietat.
  
  -Un moment. -En Nick va caminar cap a la finestra oberta. A sota, al pati, un neandertal caminava amunt i avall. La pluja havia cessat. Probablement s'hauria acabat al matí. En Nick va tancar la finestra i es va treure l'abric mullat. El professor va veure la Wilhelmina ficada al cinturó, però això ja no importava. Tot sobre aquesta tasca havia canviat. Les respostes a les seves preguntes li arribaven una rere l'altra.
  
  Primer havia d'avisar en Hawk. Com que la dona i el noi d'Orlando eren falsos, treballaven per a Chi Corn. Hawk sabia com tractar-los. El trencaclosques va encaixar al seu cap, fent la imatge més clara. El fet que en John Lu s'hagués vist obligat a fugir ho explicava gairebé tot. Explicava per què el seguien en primer lloc. I l'hostilitat de la falsa senyora Lu. Els Chi Corn volien assegurar-se que mai arribés al professor. Com en Chris Wilson, fins i tot podria convèncer el seu amic John perquè sacrifiqués la seva família. En Nick ho dubtava, però als Reds els sonaria raonable. No era per a ells.
  
  En Nick va sentir a parlar d'incidents que semblaven insignificants quan van succeir. Com quan l'Ossa va intentar comprar-lo. Li van preguntar si en Nick tenia família. El Mata-lastre no l'havia lligat a res en aquell moment. Però ara... haurien segrestat la seva família si en tingués una? És clar que sí. No s'haurien aturat davant res per atrapar el professor Lu. Aquell recinte en què treballava en John devia significar molt per a ells. Li va passar un altre incident... ahir, quan va conèixer per primera vegada, segons ell, la senyora Lu. Li va demanar parlar amb ella. I ella va dubtar de la paraula. Xerrameca, antiquada, massa utilitzada, gairebé mai utilitzada, però una paraula familiar per a tots els nord-americans. No sabia què significava. Naturalment, no ho sabia, perquè era una xinesa vermella, no una americana. Era bonic, professional i, en paraules de John Lu, simplement bonic.
  
  El professor es va quedar dret davant de la pica, amb les mans juntes. Els seus ulls foscos es van clavar al cap d'en Nick, expectants, gairebé espantats.
  
  En Nick va dir: "D'acord, John. Sóc el que penses que sóc. No puc"
  
  
  
  
  
  T'ho explicaré tot ara mateix, excepte que sóc agent d'una de les branques d'intel"ligència del nostre govern.
  
  L'home semblava enfonsar-se. Va deixar caure els braços als costats i va recolzar la barbeta al pit. Va respirar llargament, profundament i tremolós. "Gràcies a Déu", va dir. Va ser gairebé un xiuxiueig.
  
  En Nick es va acostar a ell i li va tornar la foto. "Ara hauràs de confiar en mi completament. T'ajudaré, però m'ho has d'explicar tot."
  
  El professor va assentir.
  
  "Comencem amb com van segrestar la teva dona i el teu fill."
  
  En Joan va semblar animar-se una mica. "No tens ni idea de com d'alegre estic de parlar amb algú sobre això. Porto això dins meu des de fa tant de temps." Es va fregar les mans. "Més cafè?"
  
  -No, gràcies -va dir en Nick.
  
  En John Lu es va gratar la barbeta pensatiu. "Tot va començar fa uns sis mesos. Quan vaig tornar de la feina, hi havia una furgoneta aparcada davant de casa meva. Tots els meus mobles eren en possessió de dos homes. La Katie i en Mike no es trobaven enlloc. Quan vaig preguntar als dos homes què coi es pensaven que feien, un d'ells em va donar instruccions. Va dir que la meva dona i el meu fill anaven a la Xina. Si mai volia tornar-los a veure vius, millor que fes el que em deien."
  
  "Al principi vaig pensar que era una broma. Em van donar una adreça a Orlando i em van dir que hi anés. Vaig seguir-la fins que vaig arribar a la casa d'Orlando. Allà hi era. I el noi també. Mai em va dir el seu nom real, jo només li deia Kathy i el noi Mike. Després que els mobles es van traslladar i els dos nois ja no hi eren, va ficar el noi al llit i després es va despullar just davant meu. Va dir que seria la meva dona durant un temps, i que podríem fer-ho convincent. Quan em vaig negar a ficar-me al llit amb ella, em va dir que millor cooperés o Kathy i Mike moririen horribles."
  
  En Nick va dir: "Vau viure junts com a marit i muller durant sis mesos?"
  
  En Joan va arronsar les espatlles. "Què més podia fer?"
  
  "No et va donar cap instrucció ni et va dir què passaria després?"
  
  "Sí, l'endemà al matí. Em va dir que junts faríem nous amics. Vaig fer servir la feina com a excusa per evitar els vells amics. Quan formulava el compost, el portava a la Xina, el donava als Rojos i després tornava a veure la meva dona i el meu fill. Francament, estava mort de por per la Kathy i el Mike. Vaig veure que ella informava als Rojos, així que vaig haver de fer tot el que em deia. I no podia entendre quant s'assemblava a la Kathy."
  
  "Ara ja has completat la fórmula", va dir en Nick. "La tenen?"
  
  "Això és tot. No havia acabat. Encara no ho he fet, no em podia concentrar en la meva feina. I després de sis mesos, les coses es van complicar una mica. Els meus amics insistien i em quedava sense excuses. Devia haver rebut notícies de dalt, perquè de sobte em va dir que treballaria en un territori de la Xina. Em va dir que anunciés la meva deserció. Es quedaria una setmana o dues i després desapareixeria. Tothom pensaria que s'havia unit a mi."
  
  "I què passa amb Chris Wilson? No sabia que la dona era falsa?"
  
  En Joan va somriure. "Oh, Chris. Saps, és solter. Fora de la feina, mai no ens vam quedar per la seguretat de la NASA, però sobretot perquè en Chris i jo no viatjàvem pels mateixos cercles socials. En Chris és un perseguidor de noies. Ah, estic segura que gaudeix de la seva feina, però normalment se centra principalment en les noies."
  
  -Ja ho veig. -En Nick es va servir una altra tassa de cafè-. Aquest compost en què estàs treballant deu ser important per a Chi Corn. Em pots dir què és sense entrar en massa tècnic?
  
  "I tant. Però la fórmula encara no està acabada. Quan l'acabi, si és que l'acabi, serà en forma d'un ungüent fi, una mena de crema de mans. L'escampes per la pell i, si tinc raó, hauria de fer que la pell sigui impermeable a la llum solar, la calor i la radiació. Tindrà una mena d'efecte refrescant sobre la pell que protegirà els astronautes dels raigs nocius. Qui sap? Si hi treballo prou temps, potser fins i tot la perfeccionaré fins al punt que no necessitaran vestits espacials. Els Rojos la volen per la seva protecció contra les cremades nuclears i la radiació. Si la tinguessin, hi hauria poc que els impedís declarar la guerra nuclear al món."
  
  En Nick va prendre un glop de cafè. "Això té alguna cosa a veure amb el descobriment que vas fer el 1966?"
  
  El professor es va passar una mà pels cabells. "No, això era una altra cosa completament diferent. Mentre jugava amb un microscopi electrònic, vaig tenir la sort de trobar una manera d'aïllar certs tipus d'afeccions de la pell que no eren greus en si mateixes, però que un cop caracteritzades, oferien una petita ajuda per diagnosticar afeccions més greus com úlceres, tumors i possiblement càncer."
  
  En Nick va riure entre dents. "Ets massa modest. Pel que fa a mi, va ser més que una petita ajuda. Va ser un gran avenç."
  
  En Joan va arronsar les espatlles. "Això és el que diuen. Potser exageren una mica."
  
  En Nick no tenia cap dubte que estava parlant amb un home brillant. John Lou era valuós no només per a la NASA, sinó també per al seu país. Killmaster sabia que havia d'impedir que els Rojos l'atrapessin. Va acabar el cafè.
  
  
  
  
  
  i va preguntar: "Tens idea de com van descobrir els Rojos el complex?"
  
  En Joan va negar amb el cap. "No".
  
  "Quant de temps fa que treballes en això?"
  
  "De fet, vaig tenir aquesta idea quan era a la universitat. La vaig tenir al cap durant un temps, fins i tot vaig prendre algunes notes. Però no va ser fins fa aproximadament un any que realment vaig començar a posar les idees en pràctica."
  
  "Li has dit això a algú?"
  
  "Oh, a la universitat potser ho vaig comentar a alguns amics. Però quan era a la NASA, no ho vaig dir a ningú, ni tan sols a la Kathy."
  
  En Nick es va tornar a apropar a la finestra. Una petita ràdio de transistors reproduïa una marxa britànica. A fora, l'home enorme encara s'amagava al pati. Killmaster va encendre una cigarreta humida amb punta daurada. Tenia la pell freda per la roba mullada que portava. "Tot es redueix a això", va dir més per a si mateix que per a en John, "trencar el poder dels Rojos Xinesos".
  
  En Joan va romandre respectuosament en silenci.
  
  En Nick va dir: "He de treure la teva dona i el teu fill de la Xina". Dir-ho va ser fàcil, però en Nick sabia que l'execució seria una altra cosa completament diferent. Es va girar cap al professor. "Tens idea d'on podrien ser a la Xina?"
  
  En Joan va arronsar les espatlles. "No".
  
  "Algun d'ells va dir res que et pogués donar una pista?"
  
  El professor va pensar un moment, fregant-se la barbeta. Després va negar amb el cap, somrient lleugerament. "Em temo que no puc ser de gaire ajuda, oi?"
  
  -No passa res. -En Nick va agafar l'abric mullat que hi havia al llit i se'l va estirar al voltant de les espatlles amples-. Tens idea de quan et portaran a la Xina? -va preguntar.
  
  La cara d'en Joan va semblar il"luminar-se una mica. "Crec que et puc ajudar. He sentit dos atletes a baix parlant del que crec que era un acord per a la mitjanit del proper dimarts."
  
  En Nick va mirar el rellotge. Eren les tres i deu del matí de dimecres. Tenia menys d'una setmana per trobar, aconseguir i treure la seva dona i el seu fill de la Xina. No pintava bé. Però primer, el més important. Havia de fer tres coses. Primer, havia de fingir una declaració amb en John pel micròfon perquè els dos de baix no s'enfadessin. Segon, havia de sortir d'aquella casa il"lès. I tercer, havia de pujar al cotxe intel"ligent i explicar-li a en Hawk el de la dona i el fill falsos a Orlando. Després d'això, hauria de jugar les apostes.
  
  En Nick va fer un gest a en John cap al llum. "Pots fer que aquesta ràdio emeti un so com si tingués estàtica?", va xiuxiuejar.
  
  En Joan semblava perplex. "I tant. Però per què?" La comprensió es va il"luminar als seus ulls. Sense dir res, va jugar amb la ràdio. Va xisclar i després es va quedar en silenci.
  
  En Nick va dir: "John, estàs segur que no et puc convèncer que tornis amb mi?"
  
  "No, Chris. Ho vull així."
  
  En Nick ho va trobar una mica cursi, però esperava que els dos de baix ho haguessin entès.
  
  -D'acord -va dir en Nick-. No els agradarà, però els ho diré. Com puc sortir d'aquest lloc?
  
  En Joan va prémer un petit botó integrat a la tauleta de nit.
  
  Els dos homes es van donar la mà en silenci. En Nick es va dirigir a la finestra. El neandertal ja no era al pati. Es van sentir passos a les escales.
  
  "Abans que te'n vagis", va xiuxiuejar en Joan, "m'agradaria saber el nom real de l'home que m'ajuda".
  
  "Nick Carter. Sóc l'agent AX."
  
  La clau va fer clic al pany. Un home més baix va obrir lentament la porta. El monstre no era amb ell.
  
  "El meu amic se'n va", va dir en Joan.
  
  L'home elegantment vestit va somriure educadament. "I tant, professor." Va portar una olor de colònia barata a l'habitació.
  
  -Adéu, Joan -va dir en Nick.
  
  "Adéu, Chris."
  
  Quan en Nick va sortir de l'habitació, l'home va tancar la porta amb clau. Va treure un rifle automàtic militar del calibre .45 del cinturó. El va apuntar a l'estómac d'en Nick.
  
  "Què és això?" va preguntar en Nick.
  
  L'home intel"ligent encara tenia un somriure educat. "Assegurança que marxaràs de Nastikho."
  
  En Nick va assentir amb el cap i va començar a baixar les escales amb l'home darrere seu. Si intentava alguna cosa, podria posar en perill el professor. L'altre home encara no apareixia enlloc.
  
  A la porta principal, un home llest va dir: "No sé qui sou realment. Però no som tan ximples de pensar que vosaltres i el professor vau escoltar música britànica mentre éreu allà. Sigui el que sigui que estigueu fent, no ho intenteu. Ara coneixem la vostra cara. I us vigilaran de prop. Ja heu posat aquesta gent en gran perill". Va obrir la porta. "Adéu, Sr. Wilson, si aquest és el vostre nom real".
  
  En Nick sabia que l'home es referia a la seva dona i al seu fill quan deia "persones d'interès". Sabien ells que era un agent? Va sortir a l'aire nocturn. La pluja s'havia convertit en boira de nou. La porta estava tancada i amb clau darrere seu.
  
  En Nick va respirar profundament l'aire fresc de la nit. Va marxar. A aquella hora, tenia poques possibilitats d'agafar un taxi en aquella zona. El temps era el seu pitjor enemic ara mateix. Cauria llum en dues o tres hores. I ni tan sols sabia on buscar la seva dona i el seu fill. Havia de contactar amb en Hawk.
  
  Killmaster estava a punt de creuar el carrer quan un home-mico enorme va sortir per la porta, barrant-li el pas. A Nick li van posar els pèls de la nuca. Així que hauria de tractar amb...
  
  
  
  
  Tot i això, amb aquesta criatura. Sense dir res, el monstre es va acostar a Nick i li va agafar la gola. Nick es va ajupir i va esquivar el monstre. La mida de l'home era impressionant, però això el va fer moure's lentament. Nick el va colpejar a l'orella amb el palmell obert. No el va molestar. L'home-mico va agafar Nick pel braç i el va llançar com un ninot de drap contra l'edifici. El cap de Killmaster va colpejar l'estructura sòlida. Es va sentir marejat.
  
  Quan es va retirar, el monstre tenia la gola d'en Nick amb les seves mans enormes i peludes. El va aixecar dels seus peus. En Nick va sentir la sang pujant-li al cap. Va tallar les orelles de l'home, però els seus moviments semblaven terriblement lents. Li va donar una puntada de peu a l'engonal, sabent que els seus cops estaven donant en el blanc. Però l'home ni tan sols semblava sentir-ho. Les seves mans van estrènyer la gola d'en Nick. Cada cop que en Nick li donava hauria matat un home normal. Però aquest neandertal ni tan sols va parpellejar. Simplement es va quedar allà dret, amb les cames obertes, agafant en Nick per la gola amb tota la força d'aquelles mans enormes. En Nick va començar a veure flaixos de color. La seva força havia desaparegut; no sentia cap força en els seus cops. El pànic per la seva mort imminent li va apoderar el cor. Estava perdent el coneixement. Havia de fer alguna cosa ràpid! L'Hugo treballaria massa lentament. Probablement podria colpejar l'home vint vegades abans de matar-lo. Aleshores ja seria massa tard per a ell.
  
  Wilhelmina! Semblava que es movia lentament. La seva mà buscava constantment la Luger. Tindria la força per prémer el gallet? La Wilhelmina li estava més enllà de la cintura. Va ficar el canó a la gola de l'home i va prémer el gallet amb totes les seves forces. El retrocés gairebé li va fer caure la Luger de la mà. La barbeta i el nas de l'home li van sortir disparats del cap a l'instant. L'explosió va ressonar pels carrers deserts. Els ulls de l'home van parpellejar incontrolablement. Els seus genolls van començar a tremolar. I, tanmateix, la força als seus braços es mantenia. En Nick va clavar el canó a l'ull esquerre carnós del monstre i va tornar a prémer el gallet. El tret va arrencar el front de l'home. Les seves cames van començar a doblegar-se. Els dits d'en Nick van tocar el carrer. Va sentir que les mans afluixaven la seva subjecció a la gola. Però la vida se li esgotava. Podia aguantar la respiració durant quatre minuts, però això ja s'havia acabat. L'home no el deixava anar prou ràpid. En Nick va disparar dues vegades més, tallant completament el cap de l'home-mico. Les mans li van caure de la gola. El monstre va retrocedir trontollant, decapitat. Va aixecar les mans fins on hauria d'haver estat la seva cara. Va caure de genolls i després es va girar com un arbre acabat de tallar.
  
  En Nick va tossir i va caure de genolls. Va respirar profundament, inhalant l'olor agra del fum de les armes de foc. Es van encendre llums a les finestres de tot el barri. El barri cobrava vida. La policia vindria, i en Nick no tenia temps per a la policia. Es va obligar a moure's. Encara sense alè, va córrer fins al final del carrer i va sortir ràpidament del barri. En la distància, va sentir el so estrany d'una sirena de la policia britànica. Aleshores es va adonar que encara portava la Wilhelmina a les mans. Ràpidament es va ficar la Luger al cinturó. Havia estat a punt de morir moltes vegades en la seva carrera com a mestre de l'assassí per a l'AXE. Però mai tan a prop.
  
  Tan bon punt els Rojos descobrissin el desastre que acabava de deixar, ho relacionarien immediatament amb la mort d'Ossa. Si l'home més baixet que havia estat amb Ossa encara fos viu, ja els hauria contactat. Havien relacionat les dues morts amb la seva visita al professor Lu i sabien que era un agent. Gairebé podia suposar que la seva tapadora havia estat desxifrada. Havia de contactar amb Hawk. El professor i la seva família estaven en greu perill. Nick va negar amb el cap. Aquella missió anava terriblement malament.
  
  CAPÍTOL SET
  
  La veu inconfusible d'en Hawk va arribar a en Nick a través del codificador. "Bé, Carter. Pel que m'has dit, sembla que la teva missió ha canviat."
  
  -Sí, senyor -va dir en Nick. Acabava d'avisar en Hawk. Era a la seva habitació d'hotel a la zona de Victòria de Hong Kong. Per la finestra, la nit començava a esvair-se una mica.
  
  En Hawk va dir: "Coneixes la situació allà millor que jo. Jo m'encarregaré d'aquest assumpte amb la dona i el noi. Ja saps què cal fer".
  
  -Sí -va dir en Nick-. Necessito trobar la manera de trobar la dona i el fill del professor i treure'ls de la Xina.
  
  "Ocupa't-ne de totes les maneres possibles. Arribaré a Hong Kong dimarts a la tarda."
  
  -Sí, senyor. -Com sempre, va pensar Nick, a Hawk li interessaven els resultats, no els mètodes. Killmaster podia fer servir qualsevol mètode que volgués, sempre que donés resultats.
  
  -Bona sort -va dir en Hawk, acabant la conversa.
  
  Killmaster es va canviar i es va posar un vestit de negocis sec. Com que el folre de la cintura no estava mullat, el va deixar allà. Li va semblar una mica incòmode encara portar-lo, sobretot perquè estava gairebé segur que la seva tapadora havia estat descoberta. Però tenia previst canviar-se tan bon punt sabés on anava a la Xina. I li resultava còmode a la cintura. Coneixia la roba.
  
  
  
  
  
  Quan estava a punt de posar-se-les, va quedar una mica colpejat pels talls de punyal a l'estómac. Si no hagués tingut l'encoixinat, li hauria estat obert l'estómac com un peix acabat de pescar.
  
  En Nick dubtava que en Hawk aprengués res de la dona d'Orlando. Si estigués tan ben entrenada com ell pensava, es mataria a si mateixa i al noi abans de dir res.
  
  Killmaster es va fregar el blau de la gola. Ja començava a desaparèixer. Per on havia de començar a buscar la dona i el fill del professor? Podia tornar a la casa i obligar l'home ben vestit a parlar. Però ja havia posat en John Lou prou perill. Si no era la casa, doncs per on? Necessitava un lloc per començar. Nick estava dret a la finestra, mirant el carrer. Ara hi havia poca gent a la vorera.
  
  De sobte va sentir gana. No havia menjat des que s'havia registrat a l'hotel. La melodia el perseguia, com certes cançons. Era un dels números que la noia havia cantat. En Nick va deixar de fregar-se la gola. Era una palla, probablement sense sentit. Però almenys era un començament. Menjaria alguna cosa i després tornaria al "Beautiful Bar".
  
  L'Ossa s'havia canviat de roba allà, cosa que podria significar que coneixia algú. Tot i això, no hi havia cap garantia que ningú l'ajudés. Però, és clar, era un punt de partida.
  
  Al menjador de l'hotel, en Nick es va beure un got de suc de taronja, seguit d'un plat d'ous remenats amb bacó cruixent, torrades i tres tasses de cafè negre. Es va entretenir amb l'última tassa de cafè, donant temps al menjar a reposar, després es va recolzar a la cadira i va encendre una cigarreta d'un paquet nou. Va ser llavors quan es va adonar que l'home l'observava.
  
  Era fora, al costat d'una de les finestres de l'hotel. De tant en tant, mirava cap a fora per assegurar-se que en Nick encara hi era. Killmaster el va reconèixer com l'home prim que havia estat amb l'Ossa al Wonderful Bar. Segur que no havien perdut el temps.
  
  En Nick va pagar el compte i va sortir a fora. La nit s'havia tornat d'un gris tèrbol. Els edificis ja no eren formes enormes i fosques. Tenien forma, visible a través de portes i finestres. La majoria dels cotxes dels carrers eren taxis, que encara necessitaven els fars encesos. Les vorades i els carrers mullats ara eren més fàcils de veure. Els núvols espessos encara penjaven baixos, però la pluja havia parat.
  
  Killmaster es va dirigir cap al moll del ferri. Ara que sabia que el seguien de nou, no hi havia cap raó perquè anés al Fine Bar. Almenys no encara. L'home prim tenia molt a dir-li, si aconseguia convèncer-lo perquè parlés. Primer, havien de canviar de posició. Havia de desprendre's de l'home momentàniament per poder seguir-lo. Era una aposta arriscada. En Nick tenia la sensació que l'home prim no era un admirador aficionat com els altres dos.
  
  Abans d'arribar al ferri, en Nick va conduir per un carreró. Va córrer fins al final i va esperar. Un home prim va girar la cantonada corrent. En Nick va caminar ràpidament, sentint l'home tancant l'espai entre ells. A l'altra cantonada, en Nick va fer el mateix: va girar la cantonada, va córrer ràpidament fins al final del carrer i després va reduir la velocitat a un pas ràpid. L'home es va quedar amb ell.
  
  Aviat, en Nick va arribar a la zona de Victoria que li agradava anomenar Sailors' Row (Carretera dels Mariners). Era un tram de carrers estrets amb bars ben il"luminats a banda i banda. La zona normalment era bulliciosa, amb música sonant a les màquines de discos i prostitutes a cada cantonada. Però la nit s'acostava al final. Els llums encara brillaven amb força, però les màquines de discos sonaven suaument. Les prostitutes ja havien aconseguit la seva nota o s'havien rendit. En Nick va buscar un bar, no un que conegués, però un que s'adaptés als seus propòsits. Aquestes seccions eren les mateixes a totes les grans ciutats del món. Els edificis sempre eren de dos pisos. La planta baixa albergava un bar, una màquina de discos i una pista de ball. Les noies flotaven per aquí, deixant-se veure. Quan un mariner mostrava interès, li convidava a ballar, li comprava unes copes i començava a regatejar el preu. Un cop fixat i pagat el preu, la noia va conduir el mariner a dalt. El segon pis semblava el vestíbul d'un hotel, amb habitacions espaiades uniformement als costats. La noia normalment tenia la seva pròpia habitació on vivia i treballava. Contenia poca cosa: un llit, és clar, un armari i una calaixera per a les seves poques coses i pertinences. La distribució de cada edifici era la mateixa. En Nick els coneixia bé.
  
  Si el seu pla volia funcionar, havia d'eixamplar la bretxa entre ell i el seu seguidor. La secció ocupava aproximadament quatre blocs quadrats, cosa que no li donava gaire espai per treballar. Era hora de començar.
  
  En Nick va girar la cantonada i va córrer a tota velocitat. A mig camí del carreró, va arribar a un carreró curt bloquejat per una tanca de fusta a l'altre extrem. Hi havia contenidors a banda i banda del carreró. Killmaster sabia que ja no estava cobert per la foscor. Havia d'utilitzar la seva velocitat. Va córrer ràpidament cap a la tanca, calculant que feia uns tres metres d'alçada. Va estirar un dels contenidors per la vora, hi va pujar a sobre i va saltar la tanca. A l'altre costat, va sortir disparat fins al final del carreró, va girar la cantonada i...
  
  
  
  
  Va trobar l'edifici que buscava. Era assegut a la punta d'un bloc triangular. Des de l'altra banda del carrer, podia veure fàcilment la gent que entrava i sortia. Hi havia un cobert adossat a la paret, amb el sostre just sota una de les finestres del segon pis. En Nick va prendre nota mentalment d'on seria l'habitació mentre corria cap al bar.
  
  El rètol de neó que hi havia sobre la porta principal deia "Club Delight". Brillava, però no parpellejava. La porta era oberta. En Nick va entrar. L'habitació era fosca. A la seva esquerra, una barra amb tamborets doblegats en diversos angles s'estenia fins a la meitat de l'habitació. Un mariner seia en un dels tamborets, recolzant el cap a la barra. A la dreta d'en Nick, una màquina de discos estava en silenci, banyada per una llum blava brillant. L'espai entre la barra i la màquina de discos s'utilitzava per ballar. A més, les cabines eren buides, excepte l'última.
  
  Hi havia una dona grassa inclinada sobre papers. Unes ulleres primes i sense muntura descansaven sobre la punta del seu nas bombat. Fumava una cigarreta llarga enganxada en un portaulleres. Quan en Nick va entrar, ella el va mirar sense girar el cap, simplement posant els ulls en blanc fins a la part superior de les ulleres i mirant-lo per sobre. Tot això va ser visible en el temps que va trigar en Nick a arribar a les escales a la seva esquerra, al final del bar, des de la porta principal. En Nick no va dubtar. La dona va obrir la boca per parlar, però quan va sortir la paraula, en Nick ja era al quart esglaó. Va continuar pujant, fent dos esglaons cada vegada. Quan va arribar a dalt, es trobava en un passadís. Era estret, amb un fanal a mig camí, profundament enmoquetat, i feia olor de son, sexe i perfum barat. Les habitacions no eren exactament habitacions, sinó que estaven separades per cada costat. Les parets feien uns dos metres i mig d'alçada i el sostre de l'edifici s'estenia més de tres metres. En Nick va decidir que la finestra que volia seria la tercera habitació a la seva dreta. Quan va començar a fer-ho, va notar que les portes que separaven les habitacions del vestíbul eren de contraplacat barat, pintades de colors brillants, amb estrelles de lluentons enganxades. Les estrelles tenien noms de noies, cadascun diferent. Va passar per davant de les portes de la Margo i la Lila. Volia la Vicky. Killmaster tenia previst ser tan educat com tingués temps, però no va poder endarrerir la seva explicació. Quan va intentar obrir la porta de la Vicky i la va trobar tancada, va fer un pas enrere i va obrir el pany d'un cop potent. La porta es va obrir de cop, va xocar contra la paret amb un fort soroll i va caure en angle, amb la frontissa superior trencada.
  
  La Vicky estava ocupada. Jeia al llit petit, amb les cames grassonetes i suaus ben obertes, seguint els moviments de l'home gran i pèl-roig que hi havia a sobre. Tenia els braços ben envoltats al seu coll. Els músculs de les seves natges nues estaven tensos i l'esquena li brillava de suor. Les seves grans mans li cobrien completament els amplis pits. La faldilla i les calces de la Vicky jeien fetes un munt arrugades al costat del llit. El seu uniforme de mariner estava ben penjat sobre el moble.
  
  En Nick ja havia anat a la finestra, intentant obrir-la, abans que el mariner se n'adonés.
  
  Va alçar la vista. "Hola!", va cridar. "Qui coi ets?"
  
  Era musculós, gran i atractiu. Ara s'aguantava dret sobre els colzes. Tenia el cabell espès i d'un vermell brillant.
  
  La finestra semblava encallada. En Nick no la va poder obrir.
  
  Els ulls blaus del mariner van brillar de ràbia. "T'he fet una pregunta, Sport", va dir. Va aixecar els genolls. Estava a punt de deixar la Vicky.
  
  La Vicky va cridar: "Mac! Mac!"
  
  "En Mac deu ser el porter", va pensar en Nick. Finalment, va aconseguir desfer la finestra. Es va girar cap a la parella i els va dedicar el seu somriure infantil més gran. "Només estic de pas, nois", va dir.
  
  La ràbia va desaparèixer dels ulls del mariner. Va començar a somriure, després va riure entre dents i finalment va riure en veu alta. Va ser un riure fort i de tot cor. "És força divertit, si hi penses", va dir.
  
  En Nick va ficar el peu dret per la finestra oberta. Es va aturar, va ficar la mà a la butxaca i en va treure deu dòlars de Hong Kong. Els va arrugar i els va llançar amb cura al mariner. "Diverteix-te", va dir. Aleshores: "Està bé?"
  
  El mariner va mirar la Vicky amb un somriure i després en Nick. "He tingut coses pitjors."
  
  En Nick va saludar amb la mà i després va deixar caure un metre i mig sobre la teulada del graner. Al final, va caure de genolls i va rodolar per la vora. El carrer era dos metres i mig més avall. Va girar la cantonada de l'edifici i va desaparèixer per la finestra, després va creuar el carrer corrent i va tornar. Es va quedar a les ombres, mantenint-se a prop de la barra, fins que va tornar a la finestra. Ara era just davant del bar, des d'on podia veure tres costats de l'edifici. Sense deixar de mirar a la finestra, va entrar a les ombres, va recolzar l'esquena contra la tanca del davant i es va aturar.
  
  Hi havia prou llum per veure la finestra clarament. En Nick va veure el cap i les espatlles d'un home prim que hi sortia. A la mà dreta, duia una .45 militar. "Aquest grup sens dubte tenia una debilitat per les .45 militars", va pensar en Nick. L'home es va prendre el seu temps, observant el carrer.
  
  Aleshores, en Nick va sentir la veu del mariner. "Tot està bé ara.
  
  
  
  
  
  Això és massa. La diversió és divertida: un noi està bé, però dos és moltíssim." En Nick va veure com el braç del mariner s'envoltava del pit de l'home i l'arrossegava de nou a l'habitació. "Merda, pallasso. Mira'm quan et parlo.
  
  "Mac! Mac!", va cridar la Vicki.
  
  Aleshores el mariner va dir: "No m'apuntis amb aquesta pistola, amic. Te la ficaré a la gola i te la menjaré".
  
  Hi va haver una baralla, el so de fusta que s'estellava, el cruixit d'un puny tancat a la cara. Vidres es van trencar, objectes pesats van caure a terra. I la Vicky va cridar: "Mac! Mac!"
  
  En Nick va somriure i es va recolzar a la tanca. Va negar amb el cap, va ficar la mà a la butxaca de l'abric i va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada. El soroll de la finestra va continuar. En Nick va fumar la seva cigarreta amb calma. Una tercera veu va venir de la finestra, baixa i exigent. Una .45 militar va travessar la part superior de la finestra i va aterrar al sostre del graner. "Probablement en Mac", va pensar en Nick. Va bufar anells de fum a l'aire. Tan bon punt l'home prim va sortir de l'edifici, el va seguir. Però semblava que trigaria força.
  
  CAPÍTOL VUIT
  
  L'alba va trencar sense el sol; va romandre amagat darrere de núvols foscos. L'aire encara era fred. A primera hora del matí, la gent va començar a aparèixer pels carrers de Hong Kong.
  
  En Nick Carter es va recolzar a la tanca i va escoltar. Hong Kong va obrir els ulls i es va estirar, preparant-se per al nou dia. Totes les ciutats eren bullicioses, però el soroll nocturn era d'alguna manera diferent del de primera hora del matí. El fum s'enrotllava de les teulades, barrejant-se amb els núvols baixos. L'olor de menjar flotava a l'aire.
  
  En Nick va trepitjar la culata del seu setè cigarret. No s'havia sentit cap soroll des de la finestra durant més d'una hora. En Nick esperava que el mariner i en Mac haguessin deixat enrere un home prou prim per seguir-lo. Aquest home era la gota que havia agafat en Nick. Si no pagava, es perdria molt de temps. I el temps era una cosa que en Nick no tenia.
  
  On aniria aquest home? En Nick esperava que, tan bon punt s'adonés que havia perdut la persona que havia de seguir, ho denunciaria als seus superiors. Això li donaria a en Nick dues ratxes de sorra en què recolzar-se.
  
  De sobte, va aparèixer un home. Semblava que havia sortit corrents per la porta principal, i no tenia gens bon aspecte. Els seus passos es van aturar i van trontollar. Duia l'abric esquinçat per sobre l'espatlla. Tenia la cara pàl"lida pels blaus i els dos ulls començaven a inflar-se. Va vagar sense rumb durant una estona, sense saber on anar. Aleshores es va dirigir lentament cap al port.
  
  En Nick va esperar fins que l'home gairebé va ser fora de vista i després el va seguir. L'home es movia lentament, dolorosament. Semblava com si cada pas requerís un esforç enorme. Killmaster volia que aquest home fos retingut, no apallissat fins a fer-lo polpa. Tanmateix, podia apreciar els sentiments del mariner. A ningú li agrada que l'interrompin. Sobretot dues vegades. I s'imaginava que l'home prim no tenia cap sentit del humor. Probablement es va tornar agressiu, brandant aquella 45. Tot i així, en Nick simpatitzava amb l'home, però podia entendre per què el mariner feia el que feia.
  
  En sortir del pati dels mariners, l'home va semblar animar-se una mica. Els seus passos es van tornar més tranquils i després més ràpids. Semblava que tot just havia decidit cap a on anava. En Nick anava dues illes per darrere. Fins ara, l'home no havia mirat enrere ni una sola vegada.
  
  No va ser fins que van arribar als molls del port que en Nick es va adonar d'on anava l'home. El ferri. Tornava a Kowloon. O venia d'allà? L'home es va acostar a la multitud del matí al moll i es va aturar a la vora. En Nick es va mantenir a prop dels edificis, intentant mantenir-se fora de la vista. L'home semblava insegur del que volia fer. Es va retirar dues vegades del moll i després va tornar. Semblava que la pallissa li havia afectat la ment. Va mirar la gent que l'envoltava i després el port, cap a on anava el ferri. Va tornar al llarg del moll, es va aturar i es va allunyar deliberadament del moll. En Nick va arrufar les celles, confós, va esperar fins que l'home gairebé no es veiés i després el va seguir.
  
  L'home corpulent va conduir en Nick directament al seu hotel. A fora, sota el mateix fanal on s'havien trobat l'Ossa i l'home, es va aturar i va mirar la finestra d'en Nick.
  
  Aquest paio simplement no es rendia. Aleshores, en Nick es va adonar de les accions de l'home al ferri. Se suposava que havia de treballar d'aquesta manera. Si informava els seus superiors del que realment havia passat, probablement el matarien. De veritat anava a creuar cap a Kowloon? O es dirigia a algun moll? Va mirar a l'altra banda del port i va avançar pel moll. Potser sabia que en Nick l'havia atrapat i va pensar que intentaria despistar-los una mica.
  
  En Nick estava segur d'una cosa: l'home s'havia aturat. I no pots seguir un home que no et porta enlloc. Era hora de parlar.
  
  L'home corpulent no es va moure del fanal. Va mirar cap a l'habitació d'en Nick com si resés perquè Killmaster hi fos.
  
  Les voreres es van omplir de gom a gom. La gent s'hi movia ràpidament, esquivant-se. En Nick sabia que havia d'anar amb compte. No volia una multitud al seu voltant mentre s'enfrontava a l'enemic.
  
  
  
  
  
  A la porta d'un edifici davant de l'hotel, en Nick va passar la Wilhelmina del cinturó a la butxaca dreta de l'abric. Va mantenir la mà a la butxaca, el dit al gallet, com a les velles pel"lícules de gàngsters. Després va creuar el carrer.
  
  L'home prim estava tan perdut en els seus pensaments, mirant per la finestra de l'hotel, que ni tan sols es va adonar que en Nika s'acostava. En Nika es va acostar per darrere, li va posar la mà esquerra a l'espatlla i li va clavar el canó de la Wilhelmina a la part baixa de l'esquena.
  
  "En comptes de mirar l'habitació, tornem-hi", va dir.
  
  L'home es va tensar. La seva mirada es va dirigir a les puntes de les botes. En Nick va veure com els músculs del seu coll es crispaven.
  
  "Mou-te", va dir en Nick en veu baixa, prement-se la Luger més fort contra l'esquena.
  
  L'home va obeir en silenci. Van entrar a l'hotel i van pujar les escales com vells amics, Killmaster somrient amablement a tothom que es trobava. Quan van arribar a la porta, Nick ja tenia la clau a la mà esquerra.
  
  "Posa les mans a l'esquena i recolza't a la paret", va ordenar en Nick.
  
  L'home va obeir, observant atentament els moviments de Killmaster.
  
  En Nick va obrir la porta i va fer un pas enrere. "D'acord. A dins."
  
  L'home es va apartar de la paret i va entrar a l'habitació. En Nick el va seguir, tancant i panyant la porta darrere seu. Va treure la Wilhelmina de la butxaca i va apuntar la pistola a l'estómac de l'home.
  
  "Posa't les mans darrere del coll i gira't", va ordenar.
  
  I l'home va obeir de nou en silenci.
  
  En Nick va donar una palmada al pit de l'home, a les butxaques dels pantalons, a l'interior de les dues cames. Sabia que l'home ja no tenia la 45, però potser tenia alguna cosa més. No va trobar res. "Entens anglès", va dir quan va acabar. "El parles?"
  
  L'home va romandre en silenci.
  
  -D'acord -va dir en Nick-. Baixa les mans i gira't. El mariner i en Mac havien fet una bona feina amb ell. Semblava trist.
  
  La mirada de l'home va fer que en Nick es relaxés lleugerament. Quan l'home es va girar per encarar-lo, el seu peu dret va estavellar-se entre les cames d'en Nick. El dolor el va travessar com un arbust. Es va doblegar, trontollant cap enrere. L'home va fer un pas endavant i va treure la Wilhelmina de la mà d'en Nick amb el peu esquerre. El so d'un clic metàl"lic quan el seu peu va tocar la Luger. Un dolor li va pujar a l'engonal quan en Nick va ensopegar contra la paret. Es va maleir en silenci per no haver-se adonat de les puntes d'acer de les sabates de l'home. L'home seguia la Wilhelmina. En Nick va respirar profundament dues vegades i després es va allunyar de la paret, apretant les dents de ràbia. La ràbia estava dirigida a ell mateix, intentant relaxar-se, tot i que no hauria d'haver-ho fet. Pel que sembla, l'home no estava en tan mal estat com semblava.
  
  L'home es va inclinar, els dits fregant la Luger. En Nick li va donar una puntada de peu i va caure. Va rodolar de costat i es va llançar sobre aquelles horribles botes amb punta d'acer. El cop va impactar en Nick a l'estómac, fent-lo estavellar contra el llit. L'home va tornar a seleccionar la Luger. En Nick es va apartar ràpidament del llit, empenyent la Wilhelmina a un racó, fora del seu abast. L'home corpulent estava agenollat. En Nick li va donar una bufetada al coll amb els dos costats del palmell obert i després va colpejar ràpidament l'home al nas amb el palmell obert, tallant-li les fosses nasals. L'home va cridar d'agonia i després es va desplomar en un rínxol, tapant-se la cara amb les dues mans. En Nick va creuar l'habitació i va agafar la Wilhelmina.
  
  Va dir entre dents: "Ara em diràs per què em seguies i per a qui treballes".
  
  El moviment va ser massa ràpid perquè en Nick se n'adonés. La mà de l'home es va dirigir a la butxaca de la camisa, en va treure una petita pastilla rodona i se la va ficar a la boca.
  
  "Cianur", va pensar en Nick. Va ficar la Wilhelmina a la butxaca de l'abric i es va acostar ràpidament a l'home. Amb els dits de les dues mans, va intentar separar-li les mandíbules per evitar que les dents aixafessin la pastilla. Però ja era massa tard. El líquid mortal ja havia travessat el cos de l'home. En sis segons, era mort.
  
  En Nick es va quedar dret, mirant el cos. Va retrocedir i es va deixar caure al llit. Sentia un dolor entre les cames que no desapareixeria mai. Tenia les mans cobertes de sang de la cara de l'home. Es va tornar a estirar al llit i es va tapar els ulls amb la mà dreta. Aquesta era la seva palla, la seva única aposta, i l'havia perduda. Allà on anés, hi havia una paret buida. No havia tingut ni un sol descans decent des que havia començat aquesta missió. En Nick va tancar els ulls. Se sentia cansat i esgotat.
  
  En Nick no sabia quant de temps havia estat allà estirat. No deuen haver estat més d'uns minuts. De sobte, es va incorporar bruscament. Què et passa, Carter?, va pensar. No hi ha temps per a autocompadir-se. Així doncs, has tingut uns quants mals moments. Això formava part de la feina. Encara hi havia oportunitats obertes. Tenies tasques més difícils. Entendre's amb ella.
  
  Va començar amb una dutxa i un afaitat mentre la seva ment repassava les opcions que li quedaven. Si no se li acudia res més, hi havia el Wonderful Bar.
  
  Quan va sortir del bany
  
  
  
  
  
  Es sentia molt millor. Es va estrènyer l'encoixinat al voltant de la cintura. En comptes de col"locar-se en Pierre, la petita bomba de gas, entre les cames, la va enganxar amb cinta adhesiva a la petita osca just darrere del turmell esquerre. Quan es va posar el mitjó, es va veure un petit bony, però semblava un turmell inflat. Va acabar de vestir-se amb el mateix vestit. Va treure el carregador de la Wilhelmina i va tornar a col"locar els quatre cartutxos que li faltaven. Va subjectar la Wilhelmina per la cintura on havia estat abans. Aleshores, en Nick Carter va tornar a la feina.
  
  Va començar amb l'home mort. Va revisar amb cura les butxaques de l'home. La cartera semblava que l'haguessin comprat recentment. Probablement d'un mariner. En Nick va trobar dues fotografies de dones xineses, un tiquet de bugaderia, noranta dòlars de Hong Kong en efectiu i una targeta de visita del Wonderful Bar. Aquest lloc apareixia a tot arreu. Va mirar el revers de la targeta. Escrita amb llapis hi havia les paraules Victoria-Kwangchow.
  
  En Nick va deixar el seu cos i va caminar lentament cap a la finestra. Va mirar cap a fora, però no va veure res. Guangzhou era Canton, Xina, la capital de la província de Guangdong. Canton era a poc més de cent quilòmetres de Hong Kong, a la Xina Roja. Hi eren la seva dona i el seu fill? Era una ciutat gran. Estava situada a la riba nord del riu Perla, que fluïa cap al sud fins al port de Hong Kong. Potser la seva dona i el seu fill hi eren.
  
  Però en Nick dubtava que fos això el que deia la targeta. Era la targeta de presentació del bar. Tenia la sensació que tot el que Victoria-Guangzhou tenia al cap era aquí mateix, a Hong Kong. Però què? Un lloc? Una cosa? Una persona? I per què aquest home tenia una targeta així? En Nick recordava tots els esdeveniments que havien passat des que va veure l'home mirant per la finestra del menjador. Una cosa li va cridar l'atenció: les estranyes accions de l'home al moll del ferri. O bé estava a punt d'embarcar al ferri però tenia por de dir als seus superiors el seu fracàs, o bé sabia que en Nick era allà i no volia revelar on anava. I així va emprendre el camí pel moll.
  
  Killmaster podia veure el port des de la finestra, però no l'embarcador del ferri. Es va imaginar l'escena. L'embarcador del ferri estava envoltat a cada costat per una comunitat flotant de sampans i junques. Estaven alineats un al costat de l'altre gairebé fins a l'embarcador. Per portar la Katie Lou i en Mike a Canton, els havien de portar dels Estats Units a Hong Kong, i després...
  
  Però és clar! Era tan obvi! Des de Hong Kong, els havien transportat en vaixell pel riu Pearl fins a Canton! Cap allà es dirigia l'home, deixant el moll... cap a un vaixell en algun lloc d'aquesta comunitat de vaixells. Però n'hi havia tants a la zona. Havia de ser prou gran per recórrer els cent quilòmetres o més fins a Canton. Un sampan probablement ho podria suportar, però això era improbable. No, havia de ser més gran que un sampan. Això en si mateix ho feia reduir, ja que el noranta per cent dels vaixells del port eren sampans. Era un altre risc, una gota que va vessar el got, una aposta arriscada, el que fos. Però era alguna cosa.
  
  En Nick va córrer la cortina de la finestra. Va ficar la roba que li sobrava en una maleta, va apagar el llum i va sortir de l'habitació, tancant la porta amb clau. Hauria de trobar un altre lloc on allotjar-se. Si marxava, algú netejaria l'habitació immediatament. Va pensar que descobririen el cos més tard aquell vespre. Podria ser temps suficient. Al passadís, en Nick va deixar caure la maleta en un conducte de bugaderia. Va pujar per la finestra del final del passadís i va baixar per l'escala d'incendis. A baix, va caure dos metres per l'escala i es va trobar en un carreró. Es va treure la pols i va sortir ràpidament al carrer, ara ple de gent i trànsit dens. A la primera bústia que va passar, en Nick va deixar caure la clau de l'hotel. En Hawk ho solucionaria amb la policia i l'hotel quan arribés a Hong Kong. En Nick es va barrejar amb la multitud de la vorera.
  
  L'aire encara era fresc. Però els núvols espessos s'havien dispersat i el sol brillava amb força a través de les esquerdes. Els carrers i les voreres començaven a assecar-se. La gent s'amuntegava al voltant i al costat d'en Nick mentre caminava. De tant en tant, mariners amb ressaca i els uniformes arrugats sortien dels molls. En Nick pensava en el mariner pèl-roig i es preguntava què feia a aquella hora; probablement encara lluitava amb la Vicky. Va somriure, recordant l'escena quan va irrompre a l'habitació.
  
  En Nick va arribar als molls i es va dirigir directament cap a l'embarcador del ferri, mentre els seus ulls experimentats escanejaven la multitud de sampans i junques enfilades com cadenes al port. El vaixell no seria en aquella badia, sinó a l'altra banda del moll. Si és que hi havia un vaixell. Ni tan sols estava segur de com el triaria.
  
  L'enorme ferri es va allunyar del moll quan en Nick s'hi va acostar. Va creuar el moll fins als molls de l'altra banda. En Nick sabia que havia d'anar amb compte. Si els Rojos l'enxampaven remenant el seu vaixell, primer el matarien i després descobririen qui era.
  
  Killmaster es va mantenir a prop
  
  
  
  
  
  L'edifici, els seus ulls estudiant atentament cada vaixell que semblava més gran que un sampan. Va passar tot el matí i part de la tarda infructuosament. Va caminar pels molls gairebé fins als vaixells. Però quan va arribar a la zona on grans vaixells de tot el món carregaven o descarregaven mercaderies, va girar-se. Havia recorregut gairebé una milla. El frustrant era que hi havia massa vaixells. Fins i tot després de treure els sampans, en quedava un gran nombre. Potser ja havia passat per aquí; no tenia res amb què identificar-los. I, de nou, una targeta de visita potser no significaria en absolut un vaixell.
  
  En Nick va tornar a examinar cada barca més gran que un sampan mentre tornava al moll del ferri. Els núvols s'havien aclarit; penjaven ben amunt al cel, com crispetes de blat de moro escampades sobre un mantel blau marí. I el sol de la tarda escalfava els molls, evaporant la humitat de l'asfalt. Algunes barques estaven lligades als sampans; d'altres estaven ancorades una mica més enllà. En Nick va notar que els taxis aquàtics anaven i venien regularment entre els enormes vaixells de l'armada americana. La marea de la tarda havia girat els grans vaixells sobre les seves cadenes d'àncora, de manera que estaven asseguts de costat a l'altra banda del port. Els sampans s'aplegaven al voltant dels vaixells com sangoneres, i els seus passatgers buscaven les monedes de cinc centaus que els mariners deixaven caure.
  
  En Nick va veure la barca poc abans d'arribar al moll. No l'havia vista abans perquè la proa apuntava cap al moll. Estava ancorada a prop d'una filera de sampans, i la marea de la tarda l'havia fet quedar de costat. Des d'on era en Nick, podia veure el costat de babord i la popa. Escrit amb lletres grogues i en negreta a la popa hi havia: Kwangchow!
  
  En Nick es va retirar a les ombres del magatzem. L'home era dret a la coberta de la barca, mirant el moll amb uns binoculars. Tenia el canell dret embolicat amb una bena blanca.
  
  A l'ombra del magatzem, en Nick va somriure àmpliament. Es va permetre un sospir profund i satisfet. L'home de la barca era, és clar, l'amic íntim de l'Ossa. En Nick es va recolzar contra el magatzem i es va asseure. Encara somrient, va treure un dels seus cigarrets i el va encendre. Llavors va riure entre dents. Va inclinar el seu bonic cap cap a un costat i va esclatar a riure. Acabava de tenir la seva primera oportunitat.
  
  Killmaster es va permetre aquest estrany luxe durant exactament un minut. No li importava l'home amb els binoculars; el sol li brillava a la cara. Mentre Nick romangués a les ombres, era gairebé impossible de veure des d'allà. No, Nick tenia més coses de què preocupar-se. La policia sens dubte havia trobat el cos a la seva habitació i probablement el buscava ara. Estarien buscant Chris Wilson, el turista americà. Era hora que Nick es convertís en algú altre.
  
  Es va aixecar, va apagar la cigarreta i es va dirigir cap a la plataforma, mantenint-se a l'ombra. No tindria cap possibilitat d'acostar-se a les runes a plena llum del dia, almenys no mentre els binoculars fossin a coberta. Ara mateix, necessitava un lloc on canviar-se.
  
  Quan en Nick va arribar al ferri, hi havia molta gent. Va caminar amb compte entre la gent, vigilant la policia.
  
  Mentre el creuava, va trepitjar el primer dit del moll, assenyalant cap al port. Va caminar lentament per davant de les fileres de sampans, observant-los atentament. S'estenien en fileres com el blat de moro, i en Nick va continuar fins que va trobar el que volia.
  
  Es va aturar al costat del moll, a la segona fila del port. En Nick, sense pensar-s'ho bé, hi va pujar i es va ficar sota el sostre d'una petita cabana. De seguida va notar els signes d'abandonament: l'absència de roba, el sostre on havia plogut a bots i barrals, amarant la llitera i la petita estufa, i les llaunes amb rastres d'òxid als vores. Qui sabia per què i quan havien marxat els ocupants? Potser havien trobat un lloc on quedar-se a terra ferma fins que passés la tempesta. Potser eren morts. El sampan feia olor de ranci. Feia temps que estava abandonat. En Nick va remenar pels racons, les escletxes i les escletxes i va trobar un grapat d'arròs i una llauna de mongetes verdes sense obrir.
  
  No podia veure la barca des del sampan. Quedaven unes dues hores de llum diürna. Era una possibilitat, però havia d'assegurar-se que era la barca correcta. Es va despullar i es va treure l'encoixinat de la cintura. Va calcular que podria nedar sota la primera filera de sampans i arribar al port en quatre minuts abans de necessitar respirar. Si encara tingués els binoculars a coberta, hauria d'acostar-se a les restes del naufragi des de la proa o d'estribord.
  
  Nu excepte en Hugo, en Nick es va lliscar per la borda del sampan a l'aigua gelada. Va esperar uns segons que el fred inicial disminuís, després es va submergir i va començar a nedar. Va passar per sota de la primera filera de sampans i va girar a la dreta cap a la vora de l'aigua del ferri. Aleshores va sortir a la superfície només per respirar dues vegades profundament aire fresc. Va veure la barcaça mentre es tornava a submergir. La proa apuntava cap a ell. Va nedar cap a ella, mantenint-se a uns dos metres per sota.
  
  
  
  
  
  r. Va haver de fer una altra alenada abans que la seva mà toqués el gruixut fons de la barca.
  
  Movent-se per la quilla, es va permetre pujar lentament per estribord, gairebé enrere. Era a l'ombra de la barca, però no hi havia cap suport, res a què agafar-se. La cadena de l'àncora estava sobre la proa. En Nick va posar els peus a la quilla, esperant que això l'ajudés a mantenir-se a flotació. Però la distància des de la quilla fins a la superfície era massa gran. No podia mantenir el cap a l'aigua. Es va moure cap a la proa, per estribord del timó teixit amb cistells. Subjectant el timó, va poder mantenir-se en una posició. Encara era a l'ombra de la barca.
  
  Aleshores va veure una barca que era baixada per babord.
  
  Un home amb el canell embenat va pujar i va caminar maldestrament cap al moll. Tenia el canell ben embenat i no podia remar uniformement.
  
  En Nick va esperar, tremolant, uns vint minuts. El vaixell va tornar. Aquesta vegada, una dona era amb l'home. La seva cara era severament bella, com la d'una prostituta professional. Els seus llavis eren carnosos i d'un vermell brillant. Les seves galtes estaven vermelles on la pell estava fortament contra l'os. Els seus cabells eren negres com el corb, ben recollits en un monyo a la nuca. Els seus ulls eren de color maragda i igualment intensos. Portava un vestit lavanda ajustat amb un estampat floral, obert pels dos costats, que li arribava fins a les cuixes. Seia al vaixell, amb els genolls junts i les mans juntes. Des de la perspectiva d'en Nick, va veure que no portava calces. De fet, dubtava que portés res sota aquella seda brillant.
  
  Quan van arribar a la vora de la ferralla, l'home va saltar a bord i va estendre la mà per ajudar-la.
  
  En cantonès, la dona va preguntar: "Ja has tingut notícies d'en Yong?"
  
  "No", va respondre l'home en el mateix dialecte. "Potser completarà la seva missió demà."
  
  -Potser res -va respondre bruscament la dona-. Potser va seguir el camí d'Ossa.
  
  "Ossa...", va començar l'home.
  
  "L'Ossa era un ximple. Tu, Ling, ets un ximple. Hauria d'haver-ho sabut abans de liderar una operació envoltat d'idiotes."
  
  "Però estem compromesos!", va exclamar Ling.
  
  La dona va dir: "Més fort, no et poden sentir a Victòria. Ets un idiota. Un nadó acabat de néixer es dedica a alimentar-se sol, però no pot fer res. Ets un nadó acabat de néixer, i a més a més coix."
  
  "Si mai veig això..."
  
  "O fuges o mors. Només és un home. Un home! I tots esteu com conills espantats. Ara mateix, podria estar de camí cap a la dona i el noi. No pot esperar gaire més."
  
  "Ell ho farà..."
  
  "Probablement va matar en Yong. Pensava que, de tots vosaltres, almenys en Yong triomfaria."
  
  "Sheila, jo..."
  
  "Així que em voleu atrapar? Esperem en Yonggu fins demà. Si no torna demà a la nit, carregarem i marxarem. M'agradaria conèixer aquest home que us ha espantat a tots. Ling! M'estàs gratant com un cadell. D'acord. Vine a la cabana i et faré com a mínim mig humà."
  
  En Nick havia sentit moltes vegades què passaria després. No calia que es glacés a l'aigua gelada per tornar-ho a sentir. Es va submergir i es va moure per la part inferior de la barca fins que va arribar a la proa. Aleshores va omplir els pulmons d'aire i va tornar cap al sampan.
  
  El sol gairebé s'havia post quan va sortir a prendre una altra copa d'aire. Quatre minuts més tard, va passar per sota de la primera filera de sampans i va tornar al que havia manllevat. Va pujar a bord i es va eixugar amb el seu vestit, fregant-se vigorosament la pell. Fins i tot després d'assecar-se, li va costar una estona deixar de tremolar. Va estirar la barca gairebé fins a la seva llargada completa i va tancar els ulls. Necessitava dormir. Amb en Yong com a mort a l'habitació d'en Nick, era poc probable que aparegués l'endemà. Això li donava a en Nick almenys fins demà al vespre. Havia d'esbrinar com abordar aquella barca. Però ara estava cansat. Aquesta aigua freda li havia minat les forces. Es va retirar de si mateix, deixant que el sampan que es balancejava el portés. Demà començaria. Estaria ben descansat i preparat per a qualsevol cosa. Demà. Demà era dijous. Tenia fins dimarts. El temps va volar.
  
  En Nick es va despertar de sobte. Per un moment, no va saber on era. Va sentir el suau xipolleig de l'aigua contra el costat del sampan. La barca! La barca encara era al port? Potser la dona, la Sheila, havia canviat d'opinió. Ara la policia sabia res de la Yuna. Potser ho havien descobert.
  
  Es va incorporar rígidament del seu llit dur i va mirar a través del moll del ferri. Els grans vaixells de l'Armada havien tornat a canviar de posició al port. Seien al costat, amb la proa apuntant cap a Victoria. El sol era alt, brillant a l'aigua. En Nick va veure una barcaça, amb la popa girada cap al port. No hi havia cap senyal de vida a bord.
  
  En Nick va cuinar un grapat d'arròs. Es va menjar l'arròs i una llauna de mongetes verdes amb els dits. Quan va acabar, va posar els noranta dòlars de Hong Kong que havia tret del vestit a la llauna buida i després va tornar a deixar la llauna on l'havia trobada. El més probable és que els passatgers
  
  
  
  
  
  Si el sampan no tornava, però si ho feien, almenys li pagaria l'allotjament i el menjar.
  
  En Nick es va recolzar al sampan i va encendre un dels seus cigarrets. El dia gairebé s'havia acabat. Només havia d'esperar que es fes fosc.
  
  CAPÍTOL NOU
  
  En Nick va esperar al sampan fins que va caure la foscor. Els llums brillaven al llarg del port, i més enllà podia veure els llums de Kowloon. La ferralla ara estava fora de la seva vista. No hi havia vist cap moviment en tot el dia. Però, és clar, va esperar fins ben passada la mitjanit.
  
  Va embolicar la Wilhelmina i l'Hugo amb roba de coolie, que es va lligar a la cintura. No tenia una bossa de plàstic, així que va haver de mantenir la roba fora de l'aigua. Pierre, una petita bomba de gas, estava enganxada amb cinta adhesiva just darrere de l'aixella esquerra.
  
  Els sampans que l'envoltaven eren foscos i silenciosos. En Nick es va submergir de nou a l'aigua gelada. Es va moure amb una lenta braçada lateral, sostenint el farcell per sobre del cap. Va passar entre dos sampans de la primera fila i després es va dirigir cap a mar oberta. Es va moure lentament i es va assegurar que no hi hagués esquitxades. Un cop fora del ferri, va girar a la dreta. Ara podia veure la silueta fosca de la barca. No hi havia llums. Passant el moll del ferri, es va dirigir directament cap a la proa de la barca. Un cop allà, es va aferrar a la cadena de l'àncora i va descansar. Ara hauria d'anar amb molta cura.
  
  En Nick va pujar per la cadena fins que va treure els peus de l'aigua. Aleshores, utilitzant el farcell com a tovallola, es va eixugar els peus i les cames. No podia deixar petjades mullades a la coberta. Va pujar per la barana de proa i es va deixar caure silenciosament a la coberta. Va inclinar el cap, escoltant. En no sentir res, es va vestir en silenci, es va ficar la Wilhelmina a la cintura dels pantalons i va agafar en Hugo a la mà. Ajupit, va avançar per la passarel"la del costat esquerre de la cabina. Es va adonar que el vaixell havia desaparegut. Quan va arribar a la coberta de popa, va veure tres cossos adormits. "Si la Sheila i la Ling fossin a bord", va pensar en Nick, "el més probable és que fossin a la cabina". Aquests tres devien ser la tripulació. En Nick es va interposar fàcilment entre ells. No hi havia cap porta que tanqués la part davantera de la cabina, només un petit espai arquejat. En Nick va treure el cap, escoltant i mirant. No va sentir cap respiració excepte la dels tres que tenia darrere; no va veure res. Va entrar.
  
  A la seva esquerra hi havia tres lliteres, una sobre l'altra. A la seva dreta hi havia una pica i un fogó. Darrere hi havia una taula llarga amb bancs a banda i banda. El pal passava pel centre de la taula. Dos portells folraven els costats de la cabina. Darrere de la taula hi havia una porta, probablement el lavabo. No hi havia cap lloc on amagar-se a la cabina. Els armaris d'emmagatzematge eren massa petits. Tots els espais oberts al llarg del mampara eren clarament visibles des de la cabina. En Nick va mirar cap avall. Hi hauria espai sota la coberta principal. Probablement l'utilitzarien per a emmagatzematge. En Nick va pensar que l'escotilla seria en algun lloc a prop del capçal del llit. Es va moure amb compte al llarg de la taula i va obrir la porta del lavabo.
  
  El vàter estava al mateix nivell que la coberta, a l'estil oriental, i massa petit per a la escotilla de sota. En Nick es va retirar a la cabina principal, escanejant la coberta amb la mirada.
  
  Hi havia prou llum de lluna per distingir siluetes. Es va inclinar mentre es retirava, els dits lliscant lleugerament per la coberta. Va trobar l'esquerda entre les lliteres i el lavabo. Va passar les mans per la zona, va trobar el dit aixecat i es va aixecar lentament. L'escotilla tenia frontisses i estava ben usada. Quan la va obrir, només va fer un lleuger grinyol. L'obertura feia uns tres peus quadrats. A sota l'esperava foscor pura. En Nick sabia que el fons de la ferralla no podia estar a més d'un metre i mig de profunditat. Va balancejar les cames per la vora i es va baixar. Es va enfonsar només fins a l'alçada del pit abans que els seus peus toquessin el fons. En Nick es va ajupir, tancant l'escotilla a sobre seu. Tot el que podia sentir ara era el suau so de l'aigua contra els costats de la ferralla. Sabia que quan estiguessin a punt per moure's, carregarien subministraments a bord. I probablement els havien emmagatzemat en aquest lloc.
  
  Guiant-se amb les mans, en Nick es va moure cap a la popa. La foscor era absoluta; havia de navegar estrictament pel tacte. Només va trobar la vela de recanvi enrotllada. Va girar-se. Si no hi hagués hagut res davant de l'escotilla, potser hauria pogut pujar a la vela. Però probablement voldrien traslladar-la a la botiga. Havia de trobar alguna cosa millor.
  
  Davant de la escotilla, va trobar cinc caixes lligades. Treballant tan silenciosament com va poder, en Nick va deslligar les caixes i les va col"locar de manera que hi hagués espai darrere i prou espai des de dalt fins al sostre perquè pogués arrossegar-se per dins. Després les va tornar a lligar amb força. Les caixes no eren gaire pesades i, a causa de la foscor, no podia llegir què contenien. Probablement menjar. En Nick es va arrossegar per sobre fins al seu petit espai. Va haver de seure amb els genolls contra el pit. Va col"locar en Hugo en una de les caixes que tenia a l'abast i va posar la Wilhelmina entre les seves cames. Es va recolzar enrere, amb les orelles intentant...
  
  
  
  
  
  Va captar tots els sorolls. Tot el que podia sentir era l'aigua contra el costat de la ferralla. Aleshores va sentir una altra cosa. Era un lleuger so de rascar. Un calfred el va recórrer.
  
  Rates!
  
  Malalts, bruts, més grans, eren coneguts per atacar els homes. En Nick no tenia ni idea de quants n'hi havia. Les esgarrapades semblaven envoltar-lo. I estava atrapat a la foscor. Si pogués veure! Aleshores es va adonar del que feien. Estaven gratant les caixes que l'envoltaven, intentant arribar a dalt. Probablement estaven famolencs, perseguint-lo. En Nick tenia en Hugo a la mà. Sabia que s'estava arriscant, però se sentia atrapat. Va treure un encenedor i va encendre una flama. Durant un moment, la llum el va encegar, i després en va veure dos a sobre de la caixa.
  
  Eren grans, com gats de carreró. Els bigotis dels seus nassos llargs i punxeguts es movien endavant i endarrere. El miraven amb uns ulls negres esbiaixats que brillaven a la flama de l'encenedor. L'encenedor estava massa calent. Va caure a terra i es va apagar. En Nick va sentir alguna cosa peluda que li queia a la falda. El va brandar amb l'Hugo, sentint el cruixit de les dents a la fulla. Aleshores va caure entre les seves cames. Va continuar clavant-li a l'Hugo mentre amb la mà lliure buscava l'encenedor. Alguna cosa li va estirar la cama dels pantalons. En Nick va trobar l'encenedor i el va encendre ràpidament. Les dents afilades de la rata es van enganxar a la cama dels pantalons. Va sacsejar el cap endavant i endarrere, fent petar les mandíbules. En Nick la va apunyalar al costat amb l'estilet. La va apunyalar de nou. I de nou. Les dents es van alliberar i la rata va trencar la fulla. En Nick li va clavar l'estilet a la panxa i després el va empènyer a la cara d'una altra rata que estava a punt de saltar. Ambdues rates van creuar la caixa i van baixar per l'altre costat. Les gratades van parar. En Nick va sentir els altres corrent cap a la rata morta i després barallant-se per ella. En Nick va fer una ganyota. Podrien morir una o dues més durant la baralla, però no prou per aguantar gaire. Tornarien.
  
  Va tancar l'encenedor i es va eixugar la sang de la fulla d'en Hugo als pantalons. Podia veure la llum del matí a través de l'escletxa de la escotilla.
  
  Van passar dues hores abans que en Nick sentís moviment a coberta. Tenia les cames adormides; ja no les sentia. Es sentien passes a sobre seu i l'olor de menjar cuinant es va dissipar. Va intentar canviar de posició, però semblava que no es podia moure.
  
  Va passar la major part del matí dormint. El dolor a l'esquena li va alleujar gràcies a la seva increïble capacitat de concentració. No es podia adormir perquè, tot i que estaven en silenci, les rates encara eren amb ell. De tant en tant, en sentia una corrent davant d'una de les caixes. Odiava la idea de passar una altra nit sol amb elles.
  
  En Nick va pensar que era cap al migdia quan va sentir una barca colpejar el costat de la ferralla. Dos parells de peus més van passar per la coberta que tenia a sobre. Se sentien veus apagades, però no entenia què deien. Llavors va sentir un motor dièsel que accelerava lentament, movent-se al costat de la ferralla. Les hèlixs es van bolcar i va sentir un cop sord a la coberta. Una altra barca es va acostar. Uns peus van fregar a la coberta que tenia a sobre. Es va sentir un fort soroll metàl"lic, com una taula que cau. Després, de tant en tant, hi havia cops sords. En Nick sabia què era. Estaven carregant subministraments. La ferralla es preparava per moure's. Ell i les rates aviat tindrien companyia.
  
  Va trigar aproximadament una hora a carregar-ho tot a bord. Aleshores, el dièsel va tornar a arrencar, va agafar velocitat i el so es va esvair lentament. De sobte, la escotilla es va obrir i el refugi d'en Nick es va inundar de llum brillant. Podia sentir rates corrent a buscar refugi. L'aire era fresc i refrescant a mesura que entrava. Va sentir una dona parlant xinès.
  
  "Depressa", va dir ella. "Vull que marxem abans que es faci fosc."
  
  "Potser és de la policia." Això sonava com en Ling.
  
  "Calma't, estúpid. La policia no el té. Se'n va cap a la dona i el noi. Hem d'arribar-hi abans que ell."
  
  Un dels membres de la tripulació era a pocs metres de Nick. Un altre era fora de l'escotilla, recollint caixes d'un tercer i passant-les-hi. I quines caixes! N'hi havia de més petites col"locades al voltant de l'escotilla, on serien fàcils d'arribar. Contenien menjar i coses semblants. Però només n'hi havia unes poques. La majoria de les caixes estaven etiquetades en xinès, i Nick llegia prou xinès per esbrinar què contenien. Algunes estaven carregades de granades, però la majoria contenien municions. Deuen tenir un exèrcit custodiant la Katie Lou i el noi, va pensar Nick. La Sheila i la Ling deuen haver sortit de la cabana; les seves veus s'havien tornat a apagar.
  
  Quan la tripulació va haver deixat caure totes les caixes, la llum gairebé s'havia apagat. Tot estava apilat darrere l'escotilla. Ni tan sols es van acostar al refugi d'en Nick. Finalment, tot estava fet. L'últim membre de la tripulació va sortir i va tancar l'escotilla de cop. En Nick es va trobar de nou completament a les fosques.
  
  L'aire fosc feia una forta olor de caixes noves. En Nick va sentir el so de peus que colpejaven la coberta. Una politja va grinyolar.
  
  
  
  
  "Deuen haver hissat la vela", va pensar. Aleshores va sentir el dring de la cadena de l'àncora. Els mampares de fusta van cruixir. La barca semblava surar sobre l'aigua. S'estaven movent.
  
  El més probable és que anessin cap a Guangzhou. O bé allà o bé en algun lloc a la vora del riu Canton, hi eren la dona i el fill del professor. En Nick va intentar imaginar-se la zona al llarg del riu Canton. Era plana, coberta de bosc tropical. Això no li significava res. Com recordava, Guangzhou es trobava al delta nord-est del riu Si Chiang. En aquesta zona, un laberint de rierols i canals fluïa entre petits arrossars. Cadascun estava ple de pobles.
  
  La barca va rodar molt silenciosament pel port. En Nick la va reconèixer mentre remuntaven el riu Canton. El moviment cap endavant semblava alentir-se, però l'aigua sonava com si passés pels costats de la barca. El balanceig es va tornar una mica més violent.
  
  En Nick sabia que no podia quedar-se on era gaire més temps. Seia en un bassal de la seva pròpia suor. Tenia set i l'estómac li grunyia de gana. Les rates també tenien gana i no s'havien oblidat d'ell.
  
  Havia sentit els seus gratar-se durant més d'una hora. Primer, havia d'inspeccionar i mastegar les caixes noves. Però arribar al menjar de dins era massa difícil. Allà era ell, sempre allà, calent per l'olor de sang als pantalons. Així que van venir a buscar-lo.
  
  En Nick va escoltar com les seves ratllades a les caixes s'agreujaven. Podia saber exactament a quina alçada anaven. I no volia malgastar líquid d'encenedor. Sabia que el necessitaria. Aleshores les va sentir a les caixes, primer una, després una altra. Amb en Hugo a la mà, va dirigir la flama cap a l'encenedor. Va aixecar l'encenedor i va veure els seus nassos afilats i amb bigotis davant dels seus ulls negres i brillants. Va comptar cinc, després set, i més caixes van arribar a dalt. El seu cor va començar a bategar més ràpid. Una seria més agosarada que les altres, faria el primer moviment. La vigilaria. La seva espera va ser curta.
  
  Un va avançar i va plantar els peus a la vora de la caixa. En Nick va acostar la flama del seu encenedor al nas bigotut i va apuntar la punta a en Hugo. L'estilet va arrencar l'ull dret de la rata, i va caure. Els altres van saltar-li a sobre gairebé abans que pogués arribar a l'altre costat de la caixa. Els podia sentir lluitant per sobre. La flama de l'encenedor d'en Nick es va apagar. No hi havia més líquid.
  
  Killmaster es va veure obligat a abandonar la seva posició. Ara que s'havia quedat sense líquid d'encenedor, estava atrapat sense protecció. No tenia cap sensibilitat a les cames; no es podia aixecar. Quan les rates acabessin el seu amic, ell seria el següent. Tenia una oportunitat. Es va tornar a ficar la Wilhelmina al cinturó i va estrènyer les dents al voltant d'en Hugo. Volia l'estilet a l'abast. Enganxant els dits a la caixa superior, va estirar amb totes les seves forces. Va aixecar els colzes des de dalt, després el pit. Va intentar donar puntades de peu amb les cames per millorar la circulació, però no es movien. Amb els braços i els colzes, es va arrossegar per sobre de les caixes i va baixar per l'altre costat. Podia sentir les rates mastegant i gratant al seu voltant. Ara, per la part inferior del recinte, en Nick s'arrossegava cap a una de les caixes de menjar.
  
  Fent servir en Hugo com a palanca, va trencar una de les caixes i va entrar. Fruita. Préssecs i plàtans. En Nick va treure un manat de plàtans i tres préssecs. Va començar a llançar i llançar la fruita que quedava per l'escotilla que hi havia entre i al voltant de les caixes de granades i municions. Podia sentir rates corrent darrere seu. Va menjar amb gana però lentament; no tenia sentit vomitar. Quan va acabar, va començar a fregar-se les cames. Al principi li van fer un formigueig, després li van fer mal. La sensació va tornar lentament. Les va forçar i flexionar, i aviat van ser prou fortes per suportar el seu pes.
  
  Aleshores va sentir el potent motor d'una altra barca; sonava com una antiga llanxa PT. El so es va acostar fins que va ser just al seu costat. En Nick va anar a l'escotilla. Hi va acostar l'orella, intentant sentir-ho. Però les veus eren apagades i el motor al ralentí les ofegava. Va considerar aixecar una mica l'escotilla, però algú de la tripulació podria haver-hi a la cabina. "Probablement és una llanxa patrullera", va pensar.
  
  Ho havia de recordar, perquè tenia previst tornar per aquí. La patrullera feia més d'una hora que era al costat. En Nick es preguntava si anaven a escorcollar la barca. I tant que sí. Es van sentir passos pesats a la coberta que tenia a sobre. Ara en Nick ja tenia les cames plenes. Temia la idea de tornar a l'espai confinat, però semblava que ho hauria de fer. Es van sentir passos pesats a la coberta de popa. En Nick es va alleujar en una de les caixes de municions i després va pujar per sobre de les caixes fins al seu petit refugi. Va ficar en Hugo a la caixa que tenia davant. La Wilhelmina era entre les seves cames de nou. Necessitava afaitar-se i el seu cos feia pudor, però se sentia molt millor.
  
  Es va parlar molt durant l'escorcoll, però en Nick no va poder sentir les paraules. Va sentir el que semblava un riure. Potser la dona, la Sheila, intentava enganyar-lo.
  
  
  
  
  
  agents de duanes perquè no veiessin les granades i la munició. La barcassa estava ancorada i els motors de la patrullera estaven apagats.
  
  De sobte, l'amagatall d'en Nick es va inundar de la llum del matí quan la comporta es va obrir, i el raig d'una llanterna l'il"luminava al seu voltant.
  
  "Què hi ha aquí baix?", va preguntar una veu masculina en xinès.
  
  "Només subministraments", va respondre la Sheila.
  
  Un parell de potes van caure per l'escotilla. Anaven vestits amb l'uniforme de l'exèrcit regular xinès. Aleshores va entrar un rifle, seguit per la resta dels soldats. Va il"luminar en Nick amb la llanterna i li va girar l'esquena. El raig va caure sobre una caixa de menjar oberta. Tres rates van sortir volant de la gàbia quan la llum les va impactar.
  
  "Teniu rates", va dir el soldat. Aleshores, el raig va impactar contra granades i beines de munició. "Aha! Què tenim aquí?", va preguntar.
  
  Des de dalt de l'escotilla oberta, la Sheila va dir: "Aquests són per als soldats del poble. Ja t'ho vaig dir..."
  
  El soldat es va moure sobre les seves cames. "Però per què tants?" va preguntar. "No hi ha tants soldats allà."
  
  "Esperem problemes", va respondre la Sheila.
  
  "Hauré d'informar d'això." Va tornar a arrossegar-se per l'escotilla oberta. "Les rates han obert una de les teves caixes de menjar", va dir poc abans que l'escotilla es tornés a tancar de cop.
  
  En Nick ja no sentia les veus. Els seus peus començaven a despistar-se de nou. Hi va haver uns minuts més de conversa apagada, després la politja va grinyolar i la cadena de l'àncora va tornar a fer dringar. El naufragi semblava esforçar-se contra el pal. Uns motors potents es van engegar i la patrullera es va desprendre. L'aigua va brollar pels costats i el fons del naufragi. Tornaven a estar de camí.
  
  Així doncs, l'esperaven en algun poble. Tenia la sensació que li deixaven caure petites informacions. Ja havia après molt des que havia pujat a la barca. Però encara no tenia clar on era. En Nick es va pressionar contra les caixes per mantenir les cames rectes. Va treballar amb elles fins que va tornar la sensació. Aleshores es va tornar a asseure. Si podia fer-ho de tant en tant, potser evitaria que les cames se li adormessin. De moment, les rates semblaven contentes amb la caixa de menjar oberta.
  
  Va sentir passos que s'acostaven a l'escotilla. La porta es va obrir i va entrar la llum del dia. En Nick va agafar en Hugo. Un dels membres de la tripulació va pujar-hi. Portava un matxet a una mà i una llanterna a l'altra. Ajupit, es va arrossegar cap a la caixa de menjar oberta. La seva llum va encendre dues rates. Quan van intentar escapar, l'home les va partir per la meitat amb dos cops ràpids. Va mirar al seu voltant buscant rates. En no veure'n cap, va començar a tornar a ficar la fruita a la caixa. Quan va deixar de banda la zona que l'envoltava, va agafar la taula estellada que en Nick havia arrencat de la caixa. Va començar a tornar-la a col"locar i després es va aturar.
  
  Va passar el raig de llum per la vora del tauler. Un profund arruf li va travessar la cara. Va passar el polze per la vora i després va mirar les dues rates mortes. Sabia que les rates no havien obert la caixa. El raig de llum va brillar per tot arreu. Es va aturar a les caixes de municions, cosa que va calmar en Nick. L'home va començar a revisar les caixes. Primer, va mirar a través de les caixes de granades i municions. En no trobar res, va deslligar les caixes de menjar, les va acostar i les va tornar a lligar. Després es va girar cap a les caixes d'en Nick. Treballant ràpidament, els seus dits van deslligar els nusos que subjectaven les caixes. En Nick tenia en Hugo a punt. L'home va treure les cordes de les caixes i després va baixar la caixa superior. Quan va veure en Nick, les celles se li van aixecar sorpresos.
  
  "Sí!", va cridar i va tornar a brandar el matxet.
  
  En Nick es va llançar endavant i li va clavar la punta del seu estilet a la gola. L'home va fer un gorgoteig, va deixar caure la llanterna i el matxet, i va retrocedir ensopegant, amb la sang brollant de la ferida oberta.
  
  En Nick va començar amb les caixes. La ferralla va rodolar cap a un costat, fent que les caixes bolquessin, i ell va ser llançat contra el mampara. Va alçar la vista i va veure la mà d'una dona, que sostenia una metralladora de petit calibre, que li apuntava a través de l'escotilla.
  
  En un americà perfecte, la Sheila va dir: "Benvinguda a bord, estimada. T'estàvem esperant".
  
  CAPÍTOL DEU
  
  En Nick va trigar un moment a recuperar el control total de les cames. Va caminar amunt i avall per la coberta de popa, respirant profundament, mentre la Sheila observava tots els seus moviments amb la seva petita metralladora. En Ling estava dret al costat de la dona. Fins i tot ell portava una vella .45 de l'exèrcit. En Nick va calcular que era cap al migdia. Va observar com dos altres membres de la tripulació treien el seu camarada per l'escotilla i llençaven el cos per la borda. Va somriure. Les rates havien menjat bé.
  
  Aleshores, en Nick es va girar cap a la dona. "M'agradaria refrescar-me i afaitar-me", va dir.
  
  Ella el va mirar amb una brillantor als seus freds ulls maragda. "I tant", va respondre al seu somriure. "Vols menjar alguna cosa?"
  
  En Nick va assentir.
  
  "Matem", va dir en Ling en un anglès no gaire perfecte. Hi havia odi als seus ulls.
  
  En Nick pensava que a la Ling no li agradava gaire. Va entrar a la cabana i va abocar aigua a la pica. La parella es va quedar darrere seu.
  
  
  
  
  
  Ambdues pistoles li apuntaven a l'esquena. Hugo i Wilhelmina eren a la taula. La barca rebotava amunt i avall del riu.
  
  Mentre en Nick començava a afaitar-se, la Sheila va dir: "Suposo que hauríem d'acabar els formalitats. Sóc la Sheila Kwan. La meva estúpida amiga es diu Ling. Tu, és clar, ets l'infame senyor Wilson. Com et dius?"
  
  -Chris -va dir en Nick, donant-los l'esquena mentre s'afaitava.
  
  "Ah, sí. Un amic del professor Loo. Però tots dos sabem que aquest no és el teu nom real, oi?"
  
  "I tu?"
  
  "No importa. T'haurem de matar igualment. Veus, Chris, vas ser un noi entremaliat. Primer Ossa, després Big i després Yong. I el pobre Ling mai més podrà fer ús del seu braç. Ets un home perillós, saps?"
  
  "Matem", va dir Ling amb sentiment.
  
  "Més tard, carinyo. Més tard."
  
  En Nick va preguntar: "On vas aprendre a parlar americà així?"
  
  -T'has adonat -va dir la Sheila-. Que maco. Sí, em vaig educar als Estats Units. Però he estat fora tant de temps que pensava que havia oblidat algunes frases. Encara diuen paraules com fabulós, genial i dig?
  
  En Nick va acabar amb la pica. Es va girar per encarar la parella i va assentir. "Costa Oest, oi?", va preguntar. "Califòrnia?"
  
  Va somriure alegrement amb els seus ulls verds. "Molt bé!", va dir.
  
  En Nick la va pressionar. "No és això Berkeley?", va preguntar.
  
  El seu somriure es va convertir en un somriure sarcàstic. "Excel"lent!", va dir. "Entenc perfectament per què t'han enviat. Ets intel"ligent." Els seus ulls el van recórrer amb aprovació. "I molt bonic de veure. Fa molt de temps que no tinc un americà corpulent."
  
  En Ling va dir: "Matem, matem!"
  
  En Nick va assentir amb el cap a l'home. "No sap res?"
  
  En xinès, la Sheila va dir a en Ling que marxés de la cabana. Ell va discutir amb ella breument, però quan ella li va dir que era una ordre, va marxar de mala gana. Un dels mariners va posar un bol d'arròs calent a la taula. La Sheila va reunir en Hugo i la Wilhelmina i els va donar a en Ling fora de la cabana. Aleshores va fer un gest a en Nick perquè s'assegués i mengés.
  
  Mentre en Nick menjava, sabia que aviat es respondria a una altra pregunta. La Sheila es va asseure al banc davant seu.
  
  "Què ha passat entre tu i en Joan?", va preguntar en Nick.
  
  Ella va arronsar les espatlles, amb la pistola encara apuntant-li. "Suposo que es podria dir que no era el seu tipus. M'encantava la universitat, m'encantaven els homes americans. Vaig dormir amb massa per a ell. Volia algú més permanent. Crec que va aconseguir el que volia."
  
  "Vols dir Katie?"
  
  Ella va assentir. "És més aviat del seu tipus: tranquil"la, reservada. Segur que era verge quan es van casar. Li ho hauré de preguntar."
  
  En Nick va preguntar: "Quant de temps vas estar amb ell?"
  
  "No ho sé, probablement un mes o dos."
  
  "Prou temps per saber que estava considerant la idea del complex."
  
  Va tornar a somriure. "Doncs bé, em van enviar allà a estudiar."
  
  En Nick va acabar l'arròs i va apartar el bol. Va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada. La Sheila va agafar el que ell li va oferir, i quan ell estava a punt d'encendre-li el cigarret, ell li va fer caure la petita metralladora de la mà. Va lliscar de la taula i va rebotar a terra. En Nick va estirar la mà per recollir-la, però es va aturar abans que la toqués. En Ling era a la porta de la cabana, amb una .45 a la mà.
  
  "Jo mato", va dir, prement el gallet.
  
  -No! -va cridar la Sheila-. Encara no. -Ràpidament es va interposar entre en Nick i en Ling. A en Nick li va dir: -No ha estat gaire intel"ligent, carinyo. No ens faràs lligar-te, oi? -Va llançar a en Ling la seva petita metralladora i li va dir en xinès que esperés just fora de la cabana. Li va prometre que molt aviat li permetrien matar en Nick.
  
  En Ling va riure entre dents i va desaparèixer de la vista.
  
  La Sheila es va quedar dreta davant d'en Nick, ajustant-se el vestit ajustat de color lavanda. Tenia les cames lleugerament separades i la seda s'enganxava al seu cos com si estigués mullada. En Nick ara sabia que no portava res a sota. Va dir amb veu ronca: "No vull que et porti fins que no hagi acabat amb tu". Va posar les mans just sota els pits. "Deu ser força bona".
  
  -Aposto que sí -va dir en Nick-. I què me'n dius del teu xicot? Ja em vol veure prou morta.
  
  En Nick era al costat d'un dels llits. La Sheila es va acostar a ell, pressionant el seu cos contra el seu. Ell va sentir com un foc s'encenia dins seu.
  
  "Me'n puc encarregar", va dir amb un xiuxiueig ronc. Va passar les mans per sota la camisa d'ell fins al seu pit. "Fa molt de temps que no em fa un petó un americà."
  
  En Nick va prémer els seus llavis contra els d'ella. Ell va prémer els seus llavis contra els d'ella. La seva mà va reposar sobre la seva esquena i després va lliscar lentament cap avall. Ella es va acostar a ell.
  
  "Quants agents més treballen amb tu?", li va xiuxiuejar a cau d'orella.
  
  En Nick li va besar el coll, la gola. Les seves mans es van traslladar als seus pits. "No he sentit la pregunta", va respondre en un xiuxiueig igualment baix.
  
  Es va tensar i va intentar apartar-se dèbilment. Respirava amb dificultat. "Jo... ho he de saber", va dir.
  
  En Nick la va atreure. Va ficar la mà sota la camisa, tocant-li la pell nua. Lentament, va començar a aixecar-li la camisa.
  
  "Més tard", va dir amb veu ronca. "Tu jo..."
  
  
  
  
  
  T'ho diré més tard quan sàpigues com de bo sóc."
  
  "Ja ho veurem." En Nick la va deixar amb cura al llit i li va acabar de treure la camisa.
  
  Era bona, bona. El seu cos era impecable i d'ossatura fina. Es va pressionar contra ell i va gemegar a la seva orella. Es va retorçar amb ell i va pressionar els seus pits ferms i bells contra el seu pit. I quan va arribar al cim de la satisfacció, li va gratar l'esquena amb les seves llargues ungles, gairebé aixecant-se del llit, mossegant-li el lòbul de l'orella amb les dents. Aleshores va caure flàccida sota seu, amb els ulls tancats i els braços als costats. Quan en Nick estava a punt de sortir del llit, en Ling va entrar a la cabina, amb la cara vermella de ràbia.
  
  No va dir ni una paraula, però es va posar a treballar immediatament. La .45 estava apuntada a l'estómac d'en Nick. Va maleir en Nick en xinès.
  
  La Sheila també el va demanar a la perruqueria en xinès. Va tornar a la vida i es va treure la camisa pel cap.
  
  "Qui et penses que sóc?", va replicar Ling en cantonès.
  
  "Ets el que dic que ets. No em posseeixes ni em controles. Fés-te'n."
  
  "Però amb aquest... espia, aquest agent estranger."
  
  "Fora!", va ordenar. "Fes-te'n! Et diré quan el podràs matar."
  
  En Ling va apretar les dents i va sortir de la cabana trepitjant fort.
  
  La Sheila va mirar en Nick, somrient lleugerament. Tenia les galtes vermelles. Els seus ulls color maragda encara brillaven de satisfacció. Es va allisar la camisa de seda i es va allisar els cabells.
  
  En Nick es va asseure a la taula i va encendre una cigarreta. La Sheila es va acostar i es va asseure davant seu.
  
  "M'ha agradat", va dir. "És una llàstima que us hàgim de matar. M'acostumaria fàcilment a vosaltres. Tanmateix, ja no puc jugar més amb vosaltres. Aleshores, quants agents treballen amb vosaltres?"
  
  "No", va respondre en Nick. "Estic sol."
  
  La Sheila va somriure, movent el cap. "És difícil de creure que una sola persona hagi fet tot el que tu has fet. Però diguem que dius la veritat. Què esperaves aconseguir pujant-hi d'amagat?"
  
  La barca va deixar de balancejar-se. Navegava per aigües tranquil"les. En Nick no podia veure fora de la cabana, però va suposar que estaven a punt d'entrar al petit port de Whampoa o Huangpu. Els grans vaixells passarien per aquí. Això era el màxim riu amunt on podien arribar els grans vaixells. Va calcular que eren a uns dotze quilòmetres de Guangzhou.
  
  -Estic esperant -va dir la Sheila.
  
  En Nick va dir: "Ja saps per què m'hi vaig apuntar d'amagat. Ja t'he dit que treballava sol. Si no em creus, no em creguis".
  
  "És clar que no podeu esperar que cregui que el vostre govern enviarà un sol home a salvar la dona i el fill d'en John."
  
  "Pots creure el que vulguis." En Nick volia sortir a coberta. Volia veure cap a on anaven des de Whampoa. "Creus que el teu xicot em dispararà si intento estirar les cames?"
  
  La Sheila es va donar un cop amb l'ungla contra les dents del davant. El va estudiar. "Suposo", va dir. "Però me'n vaig amb tu". Quan ell va començar a aixecar-se, ella va dir: "Saps, carinyo, seria molt millor si responguessis a les meves preguntes aquí. Quan arribem a on volem anar, no serà agradable".
  
  El sol de la tarda s'esmunyia entre els núvols foscos de pluja quan en Nick va sortir a coberta. Dos membres de la tripulació van caminar cap endavant, comprovant la profunditat del riu. El lleig ull de la pistola calibre 45 d'en Ling observava en Nick de prop. Era al timó.
  
  En Nick va caminar cap al costat esquerre, va llençar la cigarreta al riu i va mirar la riba que passava.
  
  S'allunyaven de Whampoa i dels vaixells més grans. Van passar petits sampans que transportaven famílies senceres, homes suant mentre treballaven contracorrent. En Nick va pensar que a aquest ritme els costaria un altre dia sencer arribar a Kwanzhou, si és que era cap allà on anaven. Això seria demà. I què era demà? Diumenge! Tenia poc més de quaranta-vuit hores per trobar la Katie Lou i en Mike i tornar-los a Hong Kong. Això significava que hauria de reduir el temps de viatge a la meitat.
  
  Va sentir la Sheila dreta al seu costat, passant-li suaument els dits pel braç. Tenia altres plans per a ell. Va mirar en Ling. En Ling també tenia altres plans per a ell. Les coses no pintaven bé.
  
  La Sheila es va embolicar al voltant del seu braç, pressionant-hi el pit. "Estic avorrida", va dir en veu baixa. "Entretén-me".
  
  La pistola calibre 45 de Ling va seguir en Nick mentre caminava amb la Sheila cap a la cabana. Un cop a dins, en Nick va dir: "T'agrada torturar aquest paio?"
  
  -Linga? -Va començar a desbotonar-li la camisa-. Sap quin és el seu lloc. -Va passar-li les mans pels cabells del pit.
  
  En Nick va dir: "No trigarà gaire a començar a disparar".
  
  Ella el va mirar, va somriure i es va passar la llengua humida pels llavis. "Doncs millor que facis el que et dic."
  
  En Nick va pensar que podia emportar-se la Ling si calia. Dos membres de la tripulació no serien un problema. Però encara no sabia cap a on anaven. Seria més fàcil si anés amb la dona fins que arribessin al seu destí.
  
  "Què vols que faci?", va preguntar.
  
  La Sheila es va allunyar d'ell fins que es va treure la camisa. Es va deslligar el monyo que tenia darrere del cap i els cabells li van caure sobre les espatlles. Gairebé li arribaven
  
  
  
  
  
  la seva cintura. Aleshores li va desbotonar els pantalons i els va deixar caure fins als turmells.
  
  "Ling!", va cridar ella.
  
  En Ling va aparèixer immediatament a l'entrada de la cabana.
  
  En xinès, la Sheila va dir: "Vigileu-lo. Potser aprendràs alguna cosa. Però si no fa el que dic, dispara-li".
  
  En Nick va creure veure el rastre d'un somriure a les comissures dels llavis d'en Ling.
  
  La Sheila es va acostar al llit i es va asseure a la vora, obrint les cames. "De genolls, americà", va ordenar.
  
  A en Nick se li van posar els pèls de punta. Va apretar les dents i va caure de genolls.
  
  "Ara vine a mi, amor", va dir la Sheila.
  
  Si girava a l'esquerra, podria fer caure la pistola de la mà a en Ling. Però i després què? Dubtava que cap d'ells li digués on anaven, fins i tot si intentava treure-los-ho de la mà. Havia de donar la raó a aquesta dona.
  
  "Ling!", va dir la Sheila amenaçadorament.
  
  En Ling va fer un pas endavant i va apuntar la pistola al cap d'en Nick.
  
  En Nick va començar a arrossegar-se cap a la dona. Es va acostar a ella i, mentre feia el que ella li ordenava, va sentir el riure suau de la Lin.
  
  La respiració de la Sheila es va tornar irregular. En xinès, va dir: "Veus, Ling, estimada? Veus què està fent? M'està preparant per a tu". Després es va estirar a la llitera. "Ràpid, Ling", va respirar. "Lliga'l al pal".
  
  En Ling, amb la pistola a la mà, va fer un gest cap a la taula. En Nick va obeir agraït. Es va asseure a la taula i va posar els peus al banc. Va abraçar el pal. En Ling va deixar la pistola del calibre .45 a terra i va lligar ràpidament i fermament les mans d'en Nick.
  
  -Depressa, estimat -va cridar la Sheila-. Ja hi sóc a prop.
  
  En Ling va posar la pistola sota la llitera i es va despullar ràpidament. Després es va unir a la Sheila a la llitera.
  
  En Nick els mirava amb un regust amarg a la boca. En Ling s'hi havia llançat amb la determinació severa d'un llenyataire tallant un arbre. Si li agradava, no ho demostrava. La Sheila el va abraçar fort, xiuxiuejant-li a cau d'orella. La cabana s'havia enfosquit amb la posta de sol. En Nick podia olorar l'aire humit. Feia fred. Desitjava portar pantalons posats.
  
  Quan van acabar, es van adormir. En Nick va romandre despert fins que va sentir un dels membres de la tripulació roncant a la popa. L'altre era al timó, accionant el timó. En Nick amb prou feines el podia veure a través de la porta de la cabina. Fins i tot ell assentia mentre dormia.
  
  En Nick va dormir durant una hora aproximadament. Aleshores va sentir la Sheila despertant en Ling perquè ho intentés de nou. En Ling va gemegar en protesta, però va complir els desitjos de la dona. Li va costar més que la primera vegada, i quan va acabar, literalment es va desmaiar. La cabana ara estava immersa en la foscor. En Nick només els podia sentir. La barca es va balancejar riu amunt.
  
  Quan en Nick es va despertar de nou, l'alba era ennuvolada. Va sentir alguna cosa borrosa que li fregava la galta. No tenia cap sensibilitat a les mans. La corda ben enrotllada al voltant dels canells li havia tallat la circulació, però tenia sensibilitat en altres parts del cos. I va sentir la mà de la Sheila sobre ell. Els seus llargs cabells color corb li lliscaven endavant i endarrere per la cara.
  
  "Tenia por de despertar algú de l'equip", va xiuxiuejar quan ell va obrir els ulls.
  
  En Nick va romandre en silenci. Semblava una nena petita, amb els cabells llargs que li queien sobre la cara fràgil. El seu cos nu era ferm i ben format. Però els seus durs ulls verds sempre la delataven. Era una dona severa.
  
  Es va posar dreta a la taula-banc i li va fregar suaument els pits contra la cara. "Necessites afaitar-te", va dir. "Tant de bo pogués deslligar-te, però no crec que la Ling tingui la força per apuntar-te amb una pistola".
  
  Amb la mà sobre ell i el pit fregant-li lleugerament la galta, en Nick no va poder controlar la foc que tenia dins.
  
  -Això està millor -va dir ella, somrient-. Potser serà una mica incòmode amb les mans lligades, però ens en sortirem, oi, estimada?
  
  I malgrat ell mateix i la seva antipatia per ella, li agradava. La dona era insaciable, però coneixia els homes. Sabia què els agradava, i els ho proporcionava.
  
  Quan va acabar amb ell, va fer un pas enrere i va deixar que els seus ulls el miressin per complet. La seva petita panxa es movia endavant i endarrere amb la seva respiració pesada. Es va apartar els cabells dels ulls i va dir: "Crec que ploraré quan hàgim de matar-te". Aleshores va agafar la .45 i va despertar en Ling. Ell va sortir rodolant de la llitera i va sortir a trontollar darrere d'ella de la cabina fins a la coberta de popa.
  
  Van passar-hi tot el matí, deixant en Nick lligat al pal. Pel que en Nick podia veure a través de la porta de la cabina, havien entrat al delta al sud de Guangzhou. La zona estava plena d'arrossars i canals que es ramificaven del riu. La Sheila i en Ling tenien una carta nàutica. Alternaven entre estudiar-la i estudiar-la a la riba dreta. Van passar per davant de moltes junques i encara més sampans. El sol estava ennuvolat i no feia gaire per escalfar la fredor de l'aire.
  
  Funk va creuar el delta i va obrir un dels canals. Sheila semblava satisfeta amb el recorregut i va desplegar la carta.
  
  Li van deslligar en Nick i li van permetre cordar-se la camisa i posar-se els pantalons. Li van donar un bol d'arròs i dos plàtans. En Ling va portar una pistola del calibre .45 tot el temps. Quan va acabar, va sortir.
  
  
  
  
  
  coberta de popa. En Ling es va quedar dos peus darrere seu. En Nick va passar el dia a estribord, fumant cigarrets i observant el que passava. De tant en tant, un soldat regular xinès li cridava l'atenció. Sabia que s'estaven acostant. Després de dinar, la Sheila va dormir a la cabana. Pel que sembla, havia tingut tot el sexe que necessitava en un sol dia.
  
  La barca va passar per dos pobles plens de fràgils cabanes de bambú. Els vilatans van passar sense parar-hi atenció. Era capvespre quan en Nick va començar a notar cada cop més soldats a la riba. Van mirar la barca amb interès, com si s'ho haguessin estat esperant.
  
  A mesura que queia la foscor, en Nick va veure una llum que s'encenia al davant. La Sheila es va unir a ells a coberta. A mesura que s'acostaven, en Nick va veure llums que il"luminaven el moll. Hi havia soldats per tot arreu. Aquest era un altre poble, diferent dels altres que havien vist perquè aquest tenia il"luminació elèctrica. Pel que en Nick podia veure mentre s'acostaven al moll, les cabanes de bambú estaven il"luminades per fanals. Hi havia dues bombetes elèctriques a banda i banda del moll, i el camí entre les cabanes estava il"luminat per línies de llums.
  
  Unes mans cobdicioses van agafar la corda abandonada quan la barca s'acostava al moll. La vela va caure, l'àncora va caure. La Sheila va aguantar en Nick a punta de pistola amb la seva petita metralladora mentre ordenava a en Ling que li lligués les mans a l'esquena. Es va instal"lar una taula que connectava la barca al moll. Els soldats es van amuntegar a les barraques, alguns es van quedar drets al voltant del moll, observant. Tots anaven fortament armats. Quan en Nick va baixar de la barca, dos soldats el van seguir. La Sheila va parlar amb un dels soldats. Mentre en Ling guiava el camí, els soldats que hi havia darrere d'en Nick el van empènyer suaument, instant-lo que es mogués. Ell va seguir en Ling.
  
  En passar per la filera de llums, va veure cinc barraques: tres a l'esquerra i dues a la dreta. Una cadena de llums que recorria el centre semblava estar connectada a una mena de generador al final de les barraques. El podia sentir brunzir. Les tres barraques a la seva esquerra estaven plenes de soldats. Les dues a la seva dreta eren fosques i semblaven buides. Tres soldats feien guàrdia a la porta de la segona. Podria ser aquí on eren la Katie Lou i el noi? En Nick ho recordava. Per descomptat, també podria ser un esquer. L'estaven esperant. El van conduir per davant de totes les barraques. En Nick només ho va notar quan van arribar a l'estructura. Era darrere de les barraques i era un edifici baix i rectangular de formigó. Seria difícil de veure a la foscor. En Ling el va conduir set esglaons de ciment fins al que semblava una porta d'acer. En Nick va sentir el generador gairebé directament darrere seu. En Ling va treure un joc de claus de la butxaca i va obrir la porta. Es va obrir amb un grinyol i el grup va entrar a l'edifici. En Nick va olorar l'olor humida i ranci de carn en descomposició. El van conduir per un passadís estret i sense llum. Hi havia portes d'acer a banda i banda. En Ling es va aturar davant d'una. Va fer servir l'altra clau de l'anell per obrir la porta. A en Nick li van deslligar les mans i el van empènyer a dins la cel"la. La porta es va tancar amb un soroll darrere seu, deixant-lo completament a les fosques.
  
  CAPÍTOL ONZE
  
  En Nick va caminar per la seva cabina, tocant les parets.
  
  Sense esquerdes, sense escletxes, només formigó sòlid. I el terra era igual que les parets. Les frontisses de la porta d'acer eren a l'exterior, segellades amb formigó. No hi havia escapatòria de la cel"la. El silenci era tan complet que podia sentir la seva pròpia respiració. Es va asseure a la cantonada i va encendre un dels seus cigarrets. Com que el seu encenedor no tenia combustible, havia demanat prestada una capsa de llumins de la barca. Només en quedaven dos cigarrets.
  
  Va fumar, observant com la brasa del seu cigarret parpellejava amb cada calada. "Diumenge a la nit", va pensar, "i només fins a la mitjanit de dimarts". Encara no havia trobat la Katie Lou ni el noi, en Mike.
  
  Aleshores va sentir la veu suau de Sheila Kwan, com si vingués de dins de les parets.
  
  "Nick Carter", va dir ella. "No treballes sol. Quants altres treballen amb tu? Quan seran aquí?"
  
  Silenci. En Nick va apagar la resta del seu cigarret. De sobte, la cel"la es va inundar de llum. En Nick va parpellejar, amb els ulls plorosos. Al centre del sostre hi havia una bombeta encesa, protegida per una petita malla metàl"lica. A mesura que els ulls d'en Nick s'acostumaven a la llum brillant, la llum es va apagar. Va calcular que va durar uns vint segons. Ara estava a les fosques de nou. Es va fregar els ulls. El so tornava a venir de les parets. Sonava com el xiulet d'un tren. A poc a poc, es va anar fent més fort, com si un tren s'acostés a la cel"la. El so es va anar fent cada cop més fort fins que es va convertir en un xiscle. Just quan en Nick pensava que passaria, el so es va tallar. Va calcular que van ser uns trenta segons. Aleshores, la Sheila va tornar a parlar amb ell.
  
  "La professora Lu vol unir-se a nosaltres", va dir. "No hi ha res que pugueu fer per evitar-ho". Es va sentir un clic. Aleshores, "Nick Carter. No treballes sol. Quantes altres persones treballen amb tu? Quan seran aquí?"
  
  Era una gravació. En Nick va esperar que s'encenguessin els llums. Però en comptes d'això, va sentir el xiulet d'un tren.
  
  
  
  
  
  I amplificació. Aquesta vegada era encara més fort. I els xiscles van començar a fer-li mal a les orelles. Quan els hi va posar les mans a sobre, el so es va aturar. Suava. Sabia què intentaven fer. Era un antic truc de tortura xinès. En feien servir variacions amb soldats a Corea. Era un procés de col"lapse mental. Fer que el cervell fos una mica de pols i després modelar-lo com volguessis. Els podia dir que estava sol, abans de la collita d'arròs, però no el van creure. La ironia era que pràcticament no hi havia defensa contra aquest tipus de tortura. La capacitat de suportar el dolor era inútil. Van passar per alt el cos i es van llançar directament al cervell.
  
  La llum es va tornar a encendre. Els ulls d'en Nick es van llagrimejar per la brillantor. Aquesta vegada la llum només va durar deu segons. Es va apagar. La camisa d'en Nick estava xopa de suor. Havia de trobar algun tipus de protecció. Va esperar, esperar, esperar. Seria la llum?
  
  Un xiulet? O la veu de la Sheila? Era impossible saber què vindria o quant duraria. Però sabia que havia de fer alguna cosa.
  
  El xiulet ja no era gaire lluny. De sobte es va tornar agut i fort. En Nick es va posar a treballar. El seu cervell encara no s'havia fet puré. Va arrencar una tira gran de la camisa. La llum es va encendre i va tancar els ulls amb força. Quan es va apagar de nou, va agafar la part esquinçada de la camisa i la va tornar a estripar en cinc tires més petites. Va tornar a estripar dues de les tires per la meitat i les va arrugar en boletes petites i apretades. Es va ficar quatre boletes a les orelles, dues a cadascuna.
  
  Quan va sonar el xiulet, amb prou feines el va sentir. De les tres tires que li quedaven, en va plegar dues fent compreses soltes i se les va posar sobre els ulls. Es va lligar la tercera tira al voltant del cap per mantenir les compreses al seu lloc. Era cec i sord. Es va recolzar al seu racó de ciment, somrient. Va encendre una altra cigarreta al tacte. Sabia que el podien despullar de tota la roba, però ara mateix estava fent el pas.
  
  Van apujar el volum del xiulet, però el so era tan apagat que no el va molestar. Si la veu de la Sheila hi era, no la va sentir. Gairebé havia acabat amb la cigarreta quan van venir a buscar-lo.
  
  No va sentir la porta obrir-se, però podia olorar l'aire fresc. I podia sentir la presència d'altres persones a la cel"la amb ell. Li havien arrencat la bena dels ulls. Va parpellejar, fregant-se els ulls. El llum estava encès. Dos soldats eren a sobre d'ell, un altre a la porta. Tots dos rifles estaven apuntant a Nick. El soldat que estava a sobre d'en Nick va assenyalar la seva orella i després l'orella d'en Nick. Killmaster sabia què volia. Es va treure els taps per les orelles. El soldat l'havia aixecat a ell i al seu rifle. En Nick es va aixecar i, empenyent amb el canó del rifle, va sortir de la cel"la.
  
  Va sentir el generador en marxa tan bon punt va sortir de l'edifici. Dos soldats eren darrere seu, amb els rifles pressionats contra la seva esquena. Van caminar sota les bombetes nues entre les barraques i directament fins al final de la barraca més proper a l'edifici de formigó. En entrar, en Nick es va adonar que estava dividida en tres seccions. La primera era una mena de vestíbul. A la dreta, una porta conduïa a una altra habitació. Tot i que en Nick no la podia veure, podia sentir el xiulet estrident i el xiscle d'una ràdio d'ona curta. Just davant, una porta tancada conduïa a una altra habitació. No tenia manera de saber què hi havia. A sobre seu, dos fanals fumejants penjaven de bigues de bambú. La sala de la ràdio brillava amb fanals nous. Aleshores, en Nick es va adonar que la major part de l'energia del generador s'utilitzava per fer funcionar la ràdio, els llums entre les barraques i tot l'equip de l'edifici de formigó. Les barraques estaven il"luminades per fanals. Mentre els dos soldats esperaven amb ell al vestíbul, es va recolzar contra la paret de la barraca. Va grinyolar sota el seu pes. Va passar els dits per la superfície rugosa. Es van desprendre estelles de bambú on fregava. En Nick va somriure lleugerament. Les cabanes eren caixes de seda, a punt de cremar.
  
  Dos soldats eren drets a banda i banda d'en Nick. Al costat de la porta que donava a la tercera habitació, dos soldats més seien en un banc, amb els rifles entre les cames i el cap cot, intentant lluitar contra la son. Al final del banc, quatre caixes estaven apilades una sobre l'altra. En Nick les recordava del magatzem de trastos. Els símbols xinesos que hi havia indicaven que eren granades. La caixa superior estava oberta. Faltava la meitat de les granades.
  
  Una veu va sonar per la ràdio. Parlava xinès, un dialecte que en Nick no entenia. L'operador va respondre en el mateix dialecte. Es va pronunciar una paraula, que va entendre. Era el nom Lou. "La veu de la ràdio deu venir de la casa on estava detingut el professor Lou", va pensar en Nick. La seva ment va ser consumida, digerida, descartada. I com un ordinador que escup una carta, li va venir un pla. Era rudimentari, però com tots els seus plans, flexible.
  
  Aleshores la porta de la tercera habitació es va obrir i va aparèixer en Ling amb la seva fidel .45. Va assentir amb el cap als dos soldats i després va fer un gest a en Nick perquè entrés a l'habitació. La Sheila l'estava esperant. Com en Ling
  
  
  
  
  
  Va seguir en Nick i va tancar la porta darrere seu. La Sheila va córrer cap a en Nick, li va posar els braços al coll i el va besar apassionadament als llavis.
  
  -Oh, estimat -va xiuxiuejar amb veu ronca-. Només et necessitava tenir per última vegada. -Encara duia el mateix camisó de seda que havia portat a la barca.
  
  L'habitació era més petita que les altres dues. Aquesta tenia una finestra. Hi havia un bressol, una taula i una cadira de vímet. Hi havia tres fanals: dos penjats de les bigues i un sobre la taula. En Hugo i la Wilhelmina jeien a terra al costat de la cadira. Portaven dues metralladores. La taula era al costat del cot, la cadira contra la paret a la dreta de la porta. En Nick estava a punt en qualsevol moment.
  
  "Jo mato", va dir en Ling. Es va asseure a la cadira, amb la cara lletja de la .45 apuntant a en Nick.
  
  -Sí, carinyo -va arrullar la Sheila-. D'aquí a una estona. -Va desbotonar la camisa d'en Nick-. T'estranya que hàgim descobert la teva veritable identitat? -va preguntar.
  
  "No exactament", va respondre en Nick. "Ho has après d'en John, oi?"
  
  Va somriure. "Va costar una mica de convèncer-ho, però tenim maneres de fer-ho."
  
  "L'has matat?"
  
  "És clar que no. El necessitem."
  
  "Jo mato", va repetir Ling.
  
  La Sheila es va treure la camisa pel cap. Va agafar la mà d'en Nick i la va posar sobre el seu pit nu. "Hem d'afanyar-nos", va dir. "La Ling està preocupada." Va baixar els pantalons d'en Nick. Després va retrocedir cap a la llitera, arrossegant-lo amb ella.
  
  Un foc familiar ja cremava dins d'en Nick. Havia començat quan la seva mà va tocar la pell càlida del seu pit. Va deixar anar el monyo de la part posterior del seu clatell, deixant que els seus llargs cabells negres li caiguessin sobre les espatlles. Aleshores, la va empènyer suaument sobre el llit.
  
  -Oh, amor meu! -va cridar quan la seva cara s'acostà a la seva-. No m'agradaria gens que morís.
  
  El cos d'en Nick es va pressionar contra el d'ella. Les cames d'ella l'envoltaven. Va sentir la seva passió augmentar mentre la tocava. No li feia gaire plaer. L'entristia una mica utilitzar aquest acte, que tant li agradava, contra ella. Tenia el braç dret embolicat al seu coll. Va ficar la mà sota el seu braç i va estirar la cinta que subjectava en Pierre. Sabia que un cop alliberat el gas mortal, hauria d'aguantar la respiració fins que pogués sortir de l'habitació. Això li va donar poc més de quatre minuts. Va agafar en Pierre a la mà. Els ulls de la Sheila estaven tancats. Però les sacsejades que va fer, alliberant el gas mortal, li van obrir els ulls. Va arrufar les celles i va veure una petita bola. Amb la mà esquerra, en Nick va fer rodar la bomba de gas sota el cot cap a la Ling.
  
  -Què has fet? -va cridar la Sheila. Aleshores, els seus ulls es van obrir de bat a bat. -Ling! -va cridar-. Mata'l, Ling!
  
  En Ling va saltar de peu.
  
  En Nick es va girar de costat, arrossegant la Sheila amb ell, utilitzant el seu cos com a escut. Si en Ling hagués disparat a la Sheila per l'esquena, hauria disparat a en Nick. Però estava movent la .45 d'un costat a l'altre, intentant apuntar. I aquell retard el va matar. En Nick va contenir la respiració. Sabia que només trigaria uns segons perquè el gas inodor omplís l'habitació. La mà d'en Ling li va tocar la gola. La .45 va caure a terra amb un soroll. Els genolls d'en Ling van flaquejar i va caure. Aleshores va caure de cara.
  
  La Sheila va lluitar contra en Nick, però ell la va abraçar fort. Els seus ulls es van obrir de bat a bat de por. Les llàgrimes van brollar d'ells i va sacsejar el cap com si no pogués creure el que estava passant. En Nick va prémer els seus llavis contra els seus. La seva respiració es va quedar tallada als pantalons, i de sobte es va aturar. Va quedar inert als seus braços.
  
  En Nick s'havia d'afanyar. El cap ja li brillava per la manca d'oxigen. Va rodolar de la llitera, va agafar ràpidament en Hugo, la Wilhelmina, una de les metralladores d'en Tommy i els pantalons, i després va sortir corrent per la finestra oberta. Va trontollar deu passos de la cabana, amb els pulmons malament i el cap com una borrosa taca negra. Aleshores es va deixar caure de genolls i va inhalar l'aire benvingut. S'hi va quedar un moment, respirant profundament. Quan va tenir el cap aclarit, es va ficar les cames als pantalons, es va ficar la Wilhelmina i l'Hugo al cinturó, va agafar la pistola d'en Tommy i, ajupit, va tornar a la cabana.
  
  Es va omplir els pulmons d'aire just abans d'arribar a la finestra oberta. Els soldats encara no havien entrat a l'habitació. Just davant la finestra, en Nick es va treure la Wilhelmina del cinturó, va apuntar amb cura a un dels fanals que penjaven de les bigues i va disparar. El fanal va esquitxar, vessant querosè en flames per la paret. En Nick va disparar a un altre i després al que estava sobre la taula. Les flames van llepar el terra i van enfilar-se per sobre de dues parets. La porta es va obrir. En Nick es va ajupir i es va ajupir, caminant al voltant de la cabana. Hi havia massa llum davant de les cabanes. Va deixar la metralladora i es va treure la camisa. Es va cordar tres botons i després es va lligar les mànigues al voltant de la cintura. Dónant-li forma i jugant-hi, havia creat una bonica bosseta al costat.
  
  Va agafar la seva metralladora i es va dirigir cap a la porta principal. La part posterior de la cabana estava en flames. En Nick sabia que només tenia uns segons abans que els altres soldats correguessin cap al foc. Es va acostar a la porta i es va aturar. A través de la filera de bombetes nues, va veure grups de soldats marxant cap a la cabana en flames.
  
  
  
  
  
  Lentament al principi, després més ràpid, els seus rifles van aixecar. Van passar segons. Nick va obrir la porta amb el peu dret; va disparar una ràfega de la seva metralladora Tommy, primer a la dreta, després a l'esquerra. Dos soldats eren al costat del banc, amb els ulls pesats de son. Mentre el raig de bales els plovia a sobre, van ensenyar les dents, els seus caps colpejant dues vegades contra la paret que tenien darrere. Els seus cossos van semblar moure's, després els seus caps van xocar l'un contra l'altre, els seus rifles van caure a terra i, com dos blocs agafats a les mans, van caure sobre els seus rifles.
  
  La porta de la tercera habitació era oberta. Les flames ja cobrien totes les parets, les bigues ja eren negres. L'habitació crepitava mentre cremava. Dos soldats més eren amb Sheila i Ling, morts per gas verinós. En Nick va veure com la pell de Sheila s'arrossegava per la calor. Els seus cabells ja estaven cremats. I els segons es van convertir en un minut i van passar. En Nick va anar a les caixes de granades. Va començar a omplir una bossa improvisada amb granades. Aleshores va recordar alguna cosa, gairebé massa tard. Es va girar quan una bala li va arrugar el coll. L'operador de ràdio estava a punt de disparar de nou quan en Nick el va tallar des de l'entrecuix fins al cap amb una ràfega de la seva metralladora. Els braços de l'home s'estenien rectes, colpejant contra tots dos costats de la porta. Es van quedar drets mentre ell trontollava i queia.
  
  En Nick va maleir per lo baix. Primer hauria d'haver-se ocupat de la ràdio. Com que l'home encara era a la ràdio, probablement ja havia contactat amb la patrullera i la casa on era el professor. Van passar dos minuts. En Nick tenia deu granades. Això seria suficient. En qualsevol moment, la primera onada de soldats irrompria per la porta. Hi havia poques possibilitats que el gas verinós fes efecte ara, però no anava a respirar profundament. La porta principal era darrere d'això. Potser la sala de ràdio. Va córrer per la porta.
  
  La sort l'acompanyava. Hi havia una finestra a la sala de la ràdio. Uns peus pesats ressonaven fora de la cabana, i cada cop eren més forts a mesura que els soldats s'acostaven a la porta principal. En Nick va sortir per la finestra. Just a sota, es va ajupir i va treure una de les granades de la seva bossa. Els soldats s'amuntegaven pel vestíbul, sense que ningú donés ordres. En Nick va treure la clavilla i va començar a comptar lentament. Quan va arribar a vuit, va llançar la granada per la finestra oberta i es va ajupir, fugint de la cabana. No havia fet més de deu passos quan la força de l'explosió el va fer caure de genolls. Es va girar i va veure que el sostre de la cabana s'aixecava lleugerament, i després el costat aparentment sense cremar es va inflar.
  
  Quan va sentir el so de l'explosió, les parets de la cabana es van partir per la meitat. Una llum taronja i flames es filtraven per les finestres i esquerdes obertes. El sostre es va enfonsar, lleugerament inclinat. En Nick es va aixecar i va continuar corrent. Ara podia sentir trets. Les bales menjaven el fang encara humit que l'envoltava. Va córrer a tota velocitat cap a l'edifici de formigó i va tornar a donar-hi la volta. Aleshores es va aturar. Tenia raó. El generador va cobrar vida dins de la petita cabana de bambú amb forma de caixa. El soldat que era a la porta ja estava agafant el seu rifle. En Nick li va disparar amb la seva metralladora. Aleshores va treure una segona granada de la bossa. Sense pensar-s'ho, va treure el passador i va començar a comptar. Va llançar la granada a la porta oberta que conduïa al generador. L'explosió ho va enfosquir tot immediatament. Per si de cas, va treure una altra granada i la va llançar a dins.
  
  Sense esperar l'explosió, va volar cap a la malesa que creixia just darrere de les cabanes. Va passar per davant de la primera cabana en flames i va anar a la segona. Respirava amb dificultat, ajupit a la vora d'un arbust. Hi havia un petit espai obert prop de la finestra oberta a la part posterior de la segona cabana. Encara podia sentir els trets. S'estaven matant entre ells? Es van sentir crits; algú intentava donar ordres. En Nick sabia que un cop algú prengués el comandament, el desordre ja no seria el seu avantatge. No es movia prou ràpid! Tenia la quarta granada a la mà, amb la clavilla treta. Va córrer, es va ajupir i, passant per davant de la finestra oberta, va llançar la granada. Va continuar corrent cap a la tercera cabana, al costat del canal. L'única llum ara provenia dels fanals parpellejants que entraven per les finestres i les portes de les altres tres cabanes.
  
  Ja tenia la cinquena granada a la mà. Un soldat s'alçava davant seu. En Nick, sense aturar-se, va disparar bales de la seva metralladora en cercle. El soldat es va sacsejar endavant i endarrere, fins a arribar a terra. En Nick va passar entre la segona cabana que explotava i la tercera. Semblava que hi havia foc per tot arreu. Les veus dels homes cridaven, maleint-se els uns als altres, alguns intentant donar ordres. Els trets ressonaven a la nit, barrejats amb el cruixit del bambú cremant. Es va treure la clavilla. En passar per la finestra lateral oberta de la tercera cabana, en Nick va llençar la granada a dins. Va colpejar un dels soldats al cap. El soldat es va ajupir per recollir-la. Va ser l'últim moviment de la seva vida. En Nick ja era sota la garlanda d'una bombeta apagada.
  
  
  
  
  
  anant cap a les dues cabanes restants, quan la cabana va esclatar en flames. El sostre va relliscar per davant.
  
  Ara en Nick s'estava topant amb soldats. Semblava que fossin per tot arreu, corrent sense rumb, sense saber què fer, disparant a les ombres. Les dues barraques de l'altre costat no es podien tractar com les tres anteriors. Potser la Katie Lou i en Mike eren en una d'elles. No hi havia fanals en aquelles barraques. En Nick va arribar a la primera i va mirar la segona abans d'entrar. Tres soldats encara eren a la porta. No estaven confosos. Una bala perduda va aixecar la terra als seus peus. En Nick va entrar a la barraca. Les flames de les altres tres barraques li proporcionaven prou llum perquè pogués veure el contingut. Aquesta s'utilitzava per guardar armes i municions. Ja hi havia diverses caixes obertes. En Nick les va revisar fins que va trobar un nou carregador per a la seva metralladora.
  
  Li quedaven cinc granades a la bossa improvisada. Només en necessitaria una per a aquesta cabana. Una cosa era segura: havia de ser lluny quan aquesta s'enlairés. Va decidir guardar-la per més tard. Va tornar al carrer. Els soldats començaven a reunir-se. Algú havia pres el control. S'havia instal"lat una bomba al costat del canal i les mànegues ruixaven aigua a les dues últimes cabanes que havia colpejat. La primera s'havia cremat gairebé fins als fonaments. En Nick sabia que havia de superar aquests tres soldats. I no hi havia millor moment que el present per començar.
  
  Es va mantenir a prop del terra, movent-se ràpidament. Es va canviar la metralladora a la mà esquerra i es va treure la Wilhelmina del cinturó. A la cantonada de la tercera cabana, es va aturar. Tres soldats eren drets amb els rifles a punt, amb els peus lleugerament separats. La Luger va saltar a la mà d'en Nick mentre disparava. El primer soldat va girar, va deixar caure el rifle, es va agafar l'estómac i va caure. Els trets continuaven ressonant des de l'altre extrem de les cabanes. Però la confusió s'estava allunyant dels soldats. Van començar a escoltar. I en Nick semblava ser l'únic que feia servir una metralladora. Això era el que havien estat esperant. Els altres dos soldats es van girar per encarar-lo. En Nick va disparar dues vegades ràpidament. Els soldats es van sobresaltar, van xocar i van caure. En Nick va sentir el xiuxiueig de l'aigua apagant les flames. El temps s'acabava. Va girar la cantonada cap a la part davantera de la cabana i va obrir la porta de bat a bat, amb la metralladora a punt. Un cop a dins, va apretar les dents i va maleir. Era un esquer: la cabana estava buida.
  
  Ja no sentia trets de rifle. Els soldats van començar a reunir-se. Els pensaments d'en Nick s'acceleraven. On podien ser? Els havien portat a algun lloc? Tot havia estat per res? Llavors ho va saber. Era una oportunitat, però bona. Va sortir de la cabana i es va dirigir directament cap al primer que va topar. Les flames es van apagar i van començar a aparèixer llums parpellejants aquí i allà. Tot el que quedava de la cabana era un esquelet carbonitzat. Com que el foc era tan intens, els soldats ni tan sols van intentar apagar-lo. En Nick va anar directament on pensava que havia caigut en Ling. Hi havia cinc cossos carbonitzats, com mòmies en una tomba. El fum encara s'enrotllava del terra, ajudant a amagar en Nick dels soldats.
  
  La seva recerca va ser efímera. Tota la roba, és clar, s'havia cremat del cos de Ling. Una escopeta del calibre .45 jeia al costat del cadàver de Ling. En Nick va colpejar el cos amb el dit del peu. Es va esmicolar als seus peus. Però mentre el movia, va trobar el que buscava: un clauer de color cendra. Quan el va recollir, encara estava calent al tacte. Algunes de les claus s'havien fos. Més soldats s'havien reunit al moll. Un d'ells estava donant ordres, cridant els altres perquè s'unís al grup. En Nick es va allunyar lentament de la cabana. Va córrer al llarg d'una filera de fanals cremats fins que es van apagar. Aleshores va girar a la dreta i va reduir la velocitat quan va arribar a un edifici baix de formigó.
  
  Va baixar les escales de ciment. La quarta clau va obrir la porta d'acer. Es va obrir amb un grinyol. Just abans que en Nick entrés, va mirar el moll. Els soldats es van desplegar. Havien començat a buscar-lo. En Nick va entrar en un passadís fosc. A la primera porta, va remenar les claus fins que va trobar la que obria la porta. La va empènyer, amb la seva metralladora a punt. Va olorar la pudor de carn morta. Un cos jeia a la cantonada, la pell fortament enganxada a l'esquelet. Devia haver estat fa força temps. Les tres cel"les següents estaven buides. Va passar per davant de la que era i llavors es va adonar que una de les portes del passadís estava oberta. S'hi va acostar i es va aturar. Va comprovar la seva metralladora per assegurar-se que estava a punt i després va entrar. Un soldat jeia just a l'interior de la porta, amb la gola tallada. Els ulls d'en Nick van escanejar la resta de la cel"la. Al principi, gairebé no els va veure; llavors dues formes es van fer evidents per a ell.
  
  Es van ajupir en un racó. En Nick va fer dos passos cap a ells i es va aturar. La dona va apuntar una daga a la gola del noi, la punta li va travessar la pell. Els ulls del noi reflectien la por de la dona, el seu horror. Portava una camisa no gaire diferent de la que duia la Sheila. Però estava esquinçada per davant i pel pit. En Nick va mirar el soldat mort. Devia haver intentat...
  
  
  
  
  per violar-la, i ara pensava que en Nick era allà per fer el mateix. Aleshores en Nick es va adonar que, a la foscor de la cel"la, semblava xinès, com un soldat. Anava sense camisa, li sagnava lleugerament l'espatlla, una metralladora a la mà, una Luger i un estilet penjats a la cintura dels pantalons, i una bossa de granades de mà penjada al costat. No, no semblava que l'exèrcit dels Estats Units hagués vingut a rescatar-la. Havia d'anar amb molta cura. Si feia el moviment equivocat, deia la cosa equivocada, sabia que ella li tallaria el coll al noi i després se l'enfonsaria al cor. Era a uns quatre peus de distància. Es va agenollar amb cura i va deixar la metralladora a terra. La dona va negar amb el cap i va prémer la punta de la daga més fort contra el coll del noi.
  
  "Katie", va dir Nick suaument. "Katie, deixa'm ajudar-te."
  
  Ella no es va moure. Els seus ulls el miraven, encara plens de por.
  
  En Nick va triar les paraules amb cura. "Katie", va repetir, encara més suaument. "En John t'espera. Te'n vas?"
  
  "Qui... qui ets?", va preguntar. El rastre de por li va desaparèixer dels ulls. Va prémer la daga amb menys força.
  
  "Sóc aquí per ajudar-vos", va dir en Nick. "En John m'ha enviat a portar-vos a tu i en Mike. Us està esperant."
  
  "On?"
  
  "A Hong Kong. Ara escolteu atentament. Arriben soldats. Si ens troben, ens mataran a tots tres. Hem d'actuar ràpidament. Em permetreu que us ajudi?"
  
  Encara més por li va abandonar els ulls. Va treure la daga de la gola del noi. "Jo... jo no ho sé", va dir.
  
  En Nick va dir: "Sento haver-te de pressionar així, però si trigues molt més, no serà la teva decisió".
  
  "Com sé que puc confiar en tu?"
  
  "Només tens la meva paraula. Ara, si us plau." Li va estendre la mà.
  
  La Katie va dubtar uns quants segons més, preciosos. Aleshores va semblar que prenia una decisió. Li va oferir la daga.
  
  -D'acord -va dir en Nick. Es va girar cap al noi-. Mike, saps nedar?
  
  -Sí, senyor -va respondre el noi.
  
  "Genial; això és el que vull que facis. Segueix-me fora de l'edifici. Un cop sortim, tots dos aneu directament a la part de darrere. Quan arribeu al darrere, entreu a la malesa. Sabeu on és el canal des d'aquí?"
  
  La Katie va assentir.
  
  "Doncs queda't entre els arbustos. No et moguis. Mou-te en angle cap al canal per poder-hi arribar riu avall. Amaga't i espera fins que vegis escombraries baixant pel canal. Després neda darrere de les escombraries. Hi haurà una línia al costat a la qual podràs agafar-te. Te'n recordes, Mike?"
  
  "Sí, senyor."
  
  - Ara cuides bé de la teva mare. Assegura't que ella ho faci.
  
  "Sí, senyor, ho faré", va respondre en Mike, amb un lleuger somriure dibuixant-se a les comissures dels llavis.
  
  -Bon noi -va dir en Nick-. D'acord, anem-hi.
  
  Els va conduir fora de la cel"la, per un passadís fosc. Quan va arribar a la porta que donava a la sortida, els va estendre la mà perquè s'aturessin. Sol, va sortir a fora. Els soldats estaven apostats en una línia esglaonada entre les barraques. Havien estat caminant cap a l'edifici de formigó, i ara era a menys de vint metres de distància. Nick va fer un gest a Katie i Mike.
  
  "Us heu de donar pressa", els va xiuxiuejar. "Recordeu, quedeu-vos al fons del bosc fins que arribeu al canal. Sentireu unes quantes explosions, però no us atureu davant de res".
  
  La Katie va assentir amb el cap i després va seguir en Mike per la paret i fins al fons.
  
  En Nick els va donar trenta segons. Va sentir com s'acostaven soldats. Els focs de les dues últimes barraques s'estaven apagant i els núvols tapaven la lluna. La foscor era del seu costat. Va treure una altra granada de la motxilla i va fer una curta cursa a través del clar. A mig camí, va treure l'agulla i va llançar la granada per sobre del cap als soldats.
  
  Ja havia tret una altra granada quan la primera va explotar. El flaix va indicar a Nick que els soldats eren més a prop del que pensava. L'explosió en va matar tres, deixant un buit al centre de la línia. Nick va arribar a l'esquelet de la primera cabana. Va treure la clavilla de la segona granada i la va llançar on havia deixat caure la primera. Els soldats van cridar i van tornar a disparar a les ombres. La segona granada va explotar prop del final de la línia, destruint-ne dues més. Els soldats restants van córrer a buscar refugi.
  
  En Nick va vorejar la cabana cremada des del costat oposat i després va creuar el clar fins a la cabana de municions. Tenia una altra granada a la mà. Aquesta seria grossa. A la porta de la cabana, en Nick va treure el passador i va llançar la granada a l'interior. Aleshores va sentir moviment a la seva esquerra. Un soldat va girar la cantonada de la cabana i va disparar sense apuntar. La bala va partir el lòbul de l'orella dreta d'en Nick. El soldat va maleir i va girar la culata del seu rifle cap al cap d'en Nick. En Nick es va girar cap a un costat i va donar una puntada de peu al soldat a l'estómac amb el peu esquerre. Va acabar el cop prement el puny mig tancat a la clavícula del soldat. L'impacte la va esquerdar.
  
  Van passar els segons. En Nick va començar a sentir-se inestable. Va tornar corrent a través del clar. Un soldat li va barrar el pas,
  
  
  
  
  
  El rifle li apuntava directament. En Nick va caure a terra i va rodolar. Quan va sentir que el seu cos tocava els turmells del soldat, va girar cap a l'engonal. Tres coses van passar gairebé simultàniament. El soldat va grunyir i va caure sobre en Nick, el rifle va disparar a l'aire i una granada del búnquer va explotar. La primera detonació va desencadenar una cascada d'explosions més grans. Els costats de la cabana van explotar. Les flames van rodar com una enorme pilota de platja taronja que rebotava, il"luminant tota la zona. Trossos de metall i fusta van sortir volant com si fossin cent trets. I les explosions van continuar, una rere l'altra. Els soldats van cridar de dolor quan les runes els van colpejar. El cel era d'un taronja brillant, espurnes queien per tot arreu, iniciant incendis.
  
  El soldat va caure pesadament sobre en Nick. Va absorbir la major part de l'explosió, i trossos de bambú i metall li van perforar el coll i l'esquena. Les explosions eren menys freqüents ara, i en Nick va sentir els gemecs dels soldats ferits. Va empènyer el soldat i va agafar la seva metralladora. Semblava que no hi havia ningú que el pogués aturar mentre s'acostava al moll. Quan va arribar a la barca, va veure una caixa de granades al costat d'una taula. La va agafar i la va portar a bord. Aleshores va deixar caure la taula i va desfer totes les cordes.
  
  Un cop a bord, va hissar la vela. La ferralla va cruixir i es va allunyar lentament del moll. Darrere seu, un petit poble estava envoltat de petites fogueres. De tant en tant, esclatava munició en flames. Les illes de cabanes gairebé tremolaven a la llum taronja de les flames, fent que el poble semblés fantasmal. En Nick tenia llàstima dels soldats; ells tenien la seva feina, però ell també la seva.
  
  En Nick ara sostenia la ferralla al timó del centre del canal. Va calcular que era a poc més de cent milles de Hong Kong. Anar riu avall seria més ràpid que abans, però sabia que els seus problemes encara no s'havien acabat. Va lligar el timó i va llançar la corda per la borda. La barca va desaparèixer de la vista del poble; només va sentir algun cruixit ocasional a mesura que explotava més munició. El terreny a estribord de la ferralla era baix i pla, majoritàriament arrossars.
  
  En Nick va escanejar la foscor al llarg de la riba esquerra, buscant la Katie i en Mike. Aleshores els va veure, una mica davant seu, nedant darrere de la brossa. En Mike va arribar primer a la línia, i quan va ser prou alt, en Nick el va ajudar a pujar a bord. La Katie anava just darrere seu. Quan va pujar per la barana, va ensopegar i es va agafar a en Nick per recolzar-se. El braç d'ell li va agafar la cintura i ella va caure contra ell. Es va pressionar contra ell, enterrant la cara al seu pit. Tenia el cos relliscós per la humitat. Una aroma femenina emanava d'ella, sense maquillatge ni perfum. Es va pressionar contra ell, com si estigués desesperada. En Nick li va acariciar l'esquena. Comparat amb el seu, el seu cos era prim i fràgil. Es va adonar que devia haver passat per un infern.
  
  No va sanglotar ni va plorar, simplement es va abraçar a ell. En Mike es va quedar dret incòmodament al seu costat. Al cap d'uns dos minuts, ella va apartar lentament els braços del seu voltant. El va mirar a la cara i en Nick va veure que realment era una dona preciosa.
  
  "Gràcies", va dir ella. La seva veu era suau i gairebé massa baixa per a una dona.
  
  "No em donis les gràcies encara", va dir en Nick. "Encara ens queda molt camí per recórrer. Potser hi ha roba i arròs a la cabana.
  
  La Katie va assentir amb el cap i, posant el braç al voltant de les espatlles d'en Mike, va entrar a la cabana.
  
  Tornant al timó, en Nick va considerar què l'esperava. Primer va ser el delta. La Sheila Kwan necessitava un mapa per creuar-lo a la llum del dia. No tenia cap horari i ho havia de fer de nit. Després va venir la patrullera i, finalment, la frontera mateixa. Com a armes, tenia una pistola Tommy, una Luger, un estilet i una caixa de granades. El seu exèrcit estava format per una dona bonica i un nen de dotze anys. I ara li quedaven menys de 24 hores.
  
  El canal va començar a eixamplar-se. En Nick sabia que aviat serien al delta. Davant seu i a la dreta, va veure petits punts de llum. Aquell dia, havia seguit atentament les indicacions de la Sheila; la seva ment registrava cada gir, cada canvi de rumb. Però aquesta nit, els seus moviments serien generals, no precisos. Només tenia una cosa al cap: el corrent del riu. Si el podia trobar en algun lloc d'aquell delta on convergissin tots els canals, el conduiria en la direcció correcta. Aleshores, les ribes esquerra i dreta es van allunyar i va quedar envoltat d'aigua. Havia entrat al delta. En Nick va lligar el timó i es va moure per la cabina cap a la proa. Va estudiar l'aigua fosca que hi havia sota seu. Sampans i junques estaven ancorats per tot el delta. Alguns tenien llums, però la majoria eren foscos. La barca grinyolava a través del delta.
  
  En Nick va saltar a la coberta principal i va desenganxar el timó. La Katie va sortir de la cabina amb un bol d'arròs fumejant. Portava un vestit vermell brillant que s'ajustava fortament a la seva figura. Portava els cabells acabats de pentinar.
  
  "Et sents millor?", va preguntar en Nick. Va començar a menjar arròs.
  
  "Molt. En Mike es va adormir de seguida. Ni tan sols va poder acabar l'arròs."
  
  En Nick no podia oblidar la seva bellesa. La fotografia que li va ensenyar en John Lou no li feia justícia.
  
  La Katie va mirar
  
  
  
  
  
  pal nu. "Ha passat alguna cosa?"
  
  "Estic esperant el corrent." Li va donar el bol buit. "Què en saps tu, de tot això?"
  
  Es va quedar glaçada, i per un moment la por que havia tingut a la cel"la es va reflectir als seus ulls. "Res", va dir suaument. "Van venir a casa meva. Després van agafar en Mike. Em van subjectar mentre un d'ells em posava una injecció. El següent que vaig saber va ser que em vaig despertar en aquella cel"la. Aleshores va començar el veritable horror. Els soldats..." Va baixar el cap, incapaç de parlar.
  
  -No en parlis -va dir en Nick.
  
  Va alçar la vista. "Em van dir que en Joan vindria aviat amb mi. Està bé?"
  
  "Pel que jo sé." Aleshores, en Nick li ho va explicar tot, ometent només les seves reunions amb ells. Li va parlar del complex, de la seva conversa amb en John i, finalment, va dir: "Doncs, només tenim fins a mitjanit per portar-te a tu i en Mike de tornada a Hong Kong. I d'aquí a un parell d'hores farà llum..."
  
  La Katie va callar una bona estona. Llavors va dir: "Em temo que t'he causat molts problemes. I ni tan sols sé el teu nom".
  
  "Va valer la pena trobar-te sa i estalvi. Em dic Nick Carter. Sóc un agent del govern."
  
  La barca es movia més ràpid. El corrent la va atrapar i la va impulsar cap endavant, ajudat per una lleugera brisa. En Nick es va recolzar contra el timó. La Katie es va recolzar contra la barana d'estribord, perduda en els seus pensaments. "Ha aguantat bé fins ara", va pensar en Nick. "Però la part més difícil encara estava per arribar".
  
  El Delta quedava molt enrere. Davant seu, en Nick podia veure les llums de Whampoa. Grans vaixells estaven ancorats a banda i banda del riu, deixant un estret canal entre ells. La major part del poble estava a les fosques, esperant l'alba que no era gaire lluny. La Katie es va retirar a la cabana per dormir una mica. En Nick es va quedar al timó, observant-ho tot amb els ulls.
  
  La barcaça va seguir endavant, deixant-se portar pel corrent i el vent cap a Hong Kong. En Nick dormitava al timó, amb una preocupació persistent que el rosegava. Tot anava massa bé, massa fàcilment. Per descomptat, no tots els soldats del poble havien mort. Alguns d'ells devien haver escapat dels incendis prou temps per donar l'alarma. I l'operador de ràdio devia haver contactat amb algú abans de disparar a en Nick. On era aquella llanxa patrulla?
  
  En Nick es va despertar de sobte i va trobar la Katie dreta davant seu, amb una tassa de cafè calent a la mà. La foscor de la nit s'havia esvaït tant que podia veure el dens bosc tropical a banda i banda del riu. Aviat sortiria el sol.
  
  "Pren això", va dir la Katie. "Sembla que ho necessitis."
  
  En Nick va prendre el cafè. Tenia el cos tens. Un dolor sord li omplia el coll i les orelles. No estava afaitat i estava brut, i li quedaven uns seixanta quilòmetres per recórrer.
  
  "On és en Mike?" Va prendre un glop de cafè, i va notar la calor fins al final.
  
  "Està al nas, observant."
  
  De sobte va sentir en Miquel cridar.
  
  "Nick! Nick! Ja ve el vaixell!"
  
  "Agafa el timó", va dir en Nick a la Katie. En Mike estava agenollat, assenyalant el costat d'estribord de la proa.
  
  "Allà", va dir, "mira, caminant riu amunt".
  
  La patrullera es va moure ràpidament, endinsant-se en l'aigua. En Nick amb prou feines va poder distingir dos soldats drets al costat d'una metralladora a la coberta de proa. El temps era curt. A jutjar per la trajectòria que s'acostava la barca, sabien que tenia la Katie i en Mike amb ell. L'operador de ràdio els va trucar.
  
  -Ben noi -va dir en Nick-. Ara fem alguns plans. Junts van saltar de la cabina a la coberta principal. En Nick va obrir la caixa de granades.
  
  "Què és això?", va preguntar la Katie.
  
  En Nick va obrir la tapa del maletí. "Llanxa patrulla. Segur que saben de tu i d'en Mike. El nostre viatge en barca s'ha acabat; ara haurem de marxar a terra ferma." La seva bossa de camisa estava plena de granades de nou. "Vull que tu i en Mike nedeu fins a la costa ara mateix."
  
  "Però..."
  
  "Ara! No hi ha temps per discutir."
  
  En Mike va tocar l'espatlla d'en Nick i es va llançar per la borda. La Katie va esperar, mirant-li als ulls.
  
  "Et mataran", va dir ella.
  
  "No si tot va com vull. Ara mou-te! Ens trobarem en algun lloc al costat del riu."
  
  La Katie el va besar a la galta i es va ajupir a un costat.
  
  Ara en Nick podia sentir els potents motors de la patrullera. Va pujar a la cabina i va abaixar la vela. Després va saltar al timó i el va estirar bruscament cap a l'esquerra. La ferralla es va escorar i va començar a balancejar-se de costat a través del riu. La patrullera ara era més a prop. En Nick va veure una flama taronja sorgir de la boca del canó. Un obús va xiular per l'aire i va explotar just davant de la proa de la ferralla. La barca va semblar tremolar de xoc. El costat de babord mirava cap a la patrullera. En Nick es va col"locar darrere del costat d'estribord de la cabina, amb la seva metralladora Tommy recolzada a sobre. La patrullera encara era massa lluny per obrir foc.
  
  El canó va tornar a disparar. I de nou un obús va xiular per l'aire, només que aquesta vegada l'explosió va trencar una cavitat a la línia de flotació just darrere de la proa. La barca es va sacsejar bruscament, gairebé fent caure en Nick del terra, i immediatament va començar a enfonsar-se. En Nick encara esperava. La patrullera ja era força a prop. Tres soldats més van obrir foc amb metralladores. La cabina al voltant d'en Nick estava plena de bales. Ell encara esperava.
  
  
  
  
  
  Un forat a estribord. No es mantindria a flotació gaire estona. La patrullera era prou a prop perquè pogués veure les expressions dels soldats. Va esperar un cert so. Els soldats van deixar de disparar. La barca va començar a reduir la velocitat. Aleshores, en Nick va sentir un so. La patrullera s'acostava. Els motors estaven apagats, en Nick va aixecar el cap prou alt per veure-hi. Aleshores va obrir foc. La seva primera ràfega va matar dos soldats que disparaven el canó de proa. Va disparar en creu, sense aturar-se mai. Els altres tres soldats corrien amunt i avall, xocant entre ells. Els treballadors de coberta i els soldats corrien per la coberta, buscant refugi.
  
  En Nick va deixar la metralladora i va treure la primera granada. Va treure la clavilla i la va llançar, després en va treure una altra, va treure la clavilla i la va llançar, després va treure una tercera, va treure la clavilla i la va llançar. Va agafar la metralladora i es va submergir de nou al riu. La primera granada va explotar quan va tocar l' aigua, que estava gelada. Va donar una puntada de peu amb les seves potents cames sota el pes de la metralladora i les granades restants. Es va aixecar directament i va sortir a la superfície al costat de la barca. La seva segona granada va esquinçar la cabina de la patrullera. En Nick es va aferrar al costat de la barca, traient una altra granada del seu sac. Va treure la clavilla amb les dents i la va llançar per sobre la barana de la barca cap a la caixa de granades oberta. Aleshores la va deixar anar i va deixar que el pes de la seva arma el portés directament al fons del riu.
  
  Els seus peus van tocar el fang tendre gairebé immediatament; el fons només era a dos o tres metres i mig de profunditat. Quan va començar a moure's cap a la riba, va sentir vagament una sèrie de petites explosions, seguides d'una de gegant que el va fer caure del terra i el va fer caure una vegada i una altra. Va sentir com si les orelles li estiguessin a punt d'explotar. Però la commoció cerebral el va enviar precipitadament cap a la riba. Només una mica més, i podria aixecar el cap de l'aigua. Tenia el cervell destrossat, li feien mal els pulmons, tenia dolor a la part posterior del coll; tot i així, les cames cansades continuaven movent-se.
  
  Primer va sentir una sensació fresca al cap, després va aixecar el nas i la barbeta de l'aigua i va inhalar l'aire dolç. Tres passos més li van aixecar el cap. Es va girar per mirar l'escena que acabava de deixar. La barca ja s'havia enfonsat i la llanxa patrulla ja s'estava enfonsant. El foc havia engolit la major part del que era visible, i ara la línia de flotació recorria la coberta principal. Mentre observava, la popa va començar a enfonsar-se. Quan l'aigua va arribar al foc, es va sentir un fort xiulet. La barca es va assentar lentament, l'aigua s'hi remenava, omplint tots els compartiments i cavitats, xiulant amb el foc, que disminuïa a mesura que la barca s'enfonsava. En Nick li va girar l'esquena i va parpellejar sota el sol del matí. Va assentir amb una trista comprensió. Era l'alba del setè dia.
  
  CAPÍTOL DOTZE
  
  La Katie i en Mike van esperar entre els arbres que en Nick emergís a la riba. Un cop a terra ferma, en Nick va respirar profundament diverses vegades, intentant treure's el brunzit del cap.
  
  "Puc ajudar-te a portar alguna cosa?", va preguntar en Miquel.
  
  La Katie li va agafar la mà. "M'alegro que estiguis bé."
  
  Les seves mirades es van trobar un moment, i en Nick gairebé va dir alguna cosa que sabia que lamentaria. La seva bellesa era gairebé insuportable. Per oblidar-se d'ella, va revisar el seu petit arsenal. Havia perdut totes les granades al riu excepte quatre; a la pistola d'en Tommy li quedava aproximadament un quart del carregador, i a la Wilhelmina li quedaven cinc trets. No era bo, però serviria.
  
  "Què passa?", va preguntar la Katie.
  
  En Nick es va fregar la barba a la barbeta. "Hi ha vies de tren en algun lloc a prop. Trigaríem massa a comprar un altre vaixell. A més, el riu seria massa lent. Crec que intentarem trobar aquestes vies. Anem en aquella direcció."
  
  Ell va guiar el camí a través del bosc i la malesa. El progrés era lent a causa de la densa malesa, i van haver d'aturar-se moltes vegades perquè la Katie i en Mike descansessin. El sol escalfava i els insectes els molestaven. Van caminar tot el matí, allunyant-se cada cop més del riu, baixant per petites valls i per cims baixos, fins que finalment, poc després del migdia, van arribar a les vies del tren. Les vies mateixes semblaven haver tallat un ampli camí a través de la malesa. El terra estava net almenys tres metres a cada costat. Brillaven sota el sol del migdia, així que en Nick sabia que estaven ben acostumats.
  
  La Katie i en Mike es van deixar caure a la vora del matoll. Es van estirar, respirant amb dificultat. En Nick va caminar una curta distància per les vies, estudiant la zona. Estava xop de suor. Era impossible saber quan arribaria el següent tren. Podia ser en qualsevol moment o podien ser hores. I no li quedaven gaires hores. Es va girar per reunir-se amb la Katie i en Mike.
  
  La Katie seia amb les cames ficades sota seu. Va mirar en Nick, protegint-se els ulls del sol amb la mà. "D'acord?", va dir.
  
  En Nick es va agenollar i va recollir unes quantes pedretes escampades a banda i banda de la via. "Sembla bé", va dir. "Si aconseguim aturar el tren".
  
  "Per què hauria de ser això
  
  
  
  
  A dalt?"
  
  En Nick va mirar les vies. "Aquí el camí és força suau. Quan passi un tren, si passa, anirà força ràpid."
  
  La Katie es va aixecar, es va treure la camisa que li enganxava i es va posar les mans als malucs. "D'acord, com aturem això?"
  
  En Nick va haver de somriure. "Segur que estàs a punt?"
  
  La Katie va posar un peu lleugerament per davant de l'altre, adoptant una postura molt atractiva. "No sóc una floreta insignificant per guardar en una tetera. I en Mike tampoc. Tots dos venim de bones famílies. M'has demostrat que ets un home enginyós i cruel. Bé, jo tampoc sóc un home dolent. Tal com ho veig, tenim el mateix objectiu: arribar a Hong Kong abans de mitjanit. Crec que ens has carregat prou temps. No sé com ets encara dret, amb el teu aspecte. És hora que comencem a carregar amb la nostra part de la càrrega. No hi estàs d'acord, Mike?"
  
  En Mike va saltar dret. "Digues-li-ho, mare".
  
  La Katie va fer l'ullet a en Mike i després va mirar en Nick, tornant-se a tapar els ulls. "Doncs, només tinc una pregunta per a vostè, Sr. Nick Carter. Com aturem aquest tren?"
  
  En Nick va riure entre dents. "Ets molt dur, oi? Em sona a motí."
  
  La Catby es va acostar a ell, amb les mans als costats. Una expressió seriosa i suplicant va travessar el seu bell rostre. Va dir suaument: "No és un motí, senyor. Una oferta d'assistència per respecte, admiració i lleialtat al nostre líder. Destruïu pobles i feu explotar vaixells. Ara mostreu-nos com aturar els trens".
  
  En Nick va sentir un dolor al pit que no podia entendre del tot. I dins seu, creixia un sentiment, un sentiment profund per ella.
  
  Però això era impossible, ho sabia. Era una dona casada amb família. No, ell simplement volia dormir, menjar i beure. La seva bellesa l'havia aclaparat en un moment en què no podia.
  
  -D'acord -va dir ell, mirant-la als ulls. Va treure's en Hugo del cinturó-. Mentre tallo les branques i els matolls, vull que els amunteguis a les vies del tren. Necessitarem una pila gran perquè puguin veure-ho des de lluny. -Va tornar al matoll, seguit per la Katie i en Mike. -No poden aturar-se -va dir, començant a tallar-. Però potser seran prou lents perquè puguem saltar.
  
  Van passar gairebé dues hores abans que en Nick estigués satisfet amb l'alçada. Semblava un monticle verd i exuberant, d'uns quatre peus de diàmetre i gairebé dos metres d'alçada. Des de lluny, semblava que bloquejaria completament qualsevol tren.
  
  La Katie es va aixecar, va col"locar l'última branca a la pila i es va eixugar el front amb el dors de la mà. "Què passa ara?", va preguntar.
  
  En Nick va arronsar les espatlles. "Ara esperem."
  
  En Miquel va començar a recollir pedretes i a llançar-les als arbres.
  
  En Nick va caminar darrere del noi. "Tens bona mà, Mike. Jugues a les lligues infantils?"
  
  En Mike va deixar de bombar i va començar a sacsejar les pedres que tenia a la mà. "L'any passat, vaig aconseguir quatre victòries sense fer res".
  
  "Quatre? Això està bé. Com vas entrar a la lliga?"
  
  En Mike va llençar les pedretes amb disgust. "Vam perdre als playoffs. Vam acabar en segon lloc."
  
  En Nick va somriure. Podia veure el seu pare en el noi, la manera com els seus cabells negres llisos queien a un costat del front, els ulls negres penetrants. "D'acord", va dir. "Sempre hi ha l'any que ve". Va començar a marxar. En Mike li va agafar la mà i el va mirar als ulls.
  
  "Nick, estic preocupada per la mare."
  
  En Nick va mirar la Katie. Seia amb els peus sota seu, arrencant males herbes d'entre els còdols, com si fos al seu propi jardí. "Per què estàs preocupada?", va preguntar.
  
  -Digues-m'ho clar -va dir en Mike-. No farem això, oi?
  
  "És clar que ho farem. Tenim unes quantes hores de llum diürna més mitja nit. Si no som a Hong Kong, el temps per preocupar-se és deu minuts abans de mitjanit. Només ens queden seixanta milles per recórrer. Si no hi arribem, em preocuparé per tu. Però fins aleshores, continua dient que ho podem gestionar."
  
  "I què passa amb la mare? No és com tu i com jo... vull dir, ser una dona i tot això."
  
  -Estem amb tu, Mike -va dir en Nick amb èmfasi-. Nosaltres ens encarregarem d'ella.
  
  El noi va somriure. En Nick es va acostar a la Katie.
  
  Ella el va mirar i va negar amb el cap. "Vull que intentis dormir una mica."
  
  "No vull perdre el tren", va dir en Nick.
  
  Aleshores, en Mike va cridar: "Escolta, Nick!"
  
  En Nick es va girar. Efectivament, les vies brunzien. Va agafar la mà de la Katie i la va fer aixecar d'un cop. "Vinga".
  
  La Katie ja corria al seu costat. En Mike es va unir a ells, i tots tres van córrer per les vies. Van córrer fins que la pila que havien construït va desaparèixer darrere seu. Aleshores, en Nick va arrossegar la Katie i en Mike uns dos metres més endins del bosc. Aleshores es van aturar.
  
  Van respirar amb dificultat un moment fins que van poder respirar amb normalitat. "Hauria d'estar prou lluny", va dir en Nick. "No ho facis fins que t'ho digui jo".
  
  Van sentir un lleu clic que es va fer més fort. Aleshores van sentir el brunzit d'un tren que s'acostava a tota velocitat. En Nick tenia el braç dret al voltant de la Katie, i l'esquerre al voltant del Mike. La Katie tenia la galta pressionada contra el seu pit. En Mike sostenia una metralladora a la mà esquerra. El soroll es va fer més fort; llavors van veure una enorme locomotora de vapor negra que passava davant seu.
  
  
  
  
  m. Un segon més tard els va passar, i els vagons de mercaderies van desaparèixer borrosos. "Ha alentit la velocitat", va pensar en Nick. "Tranquil"lament".
  
  Es va sentir un fort so de grinyol, que es va fer més fort a mesura que els cotxes es feien més visibles. En Nick es va adonar que un de cada quatre cotxes tenia la porta oberta. El grinyol va continuar, alentint l'enorme massa serpentejant de cotxes. Es va sentir un fort cop sord, que en Nick va suposar que va ser causat pels motors que van xocar contra un munt d'arbustos. Aleshores el grinyol es va aturar. Els cotxes ara es movien lentament. Aleshores van començar a agafar velocitat.
  
  "No s'aturaran", va dir en Nick. "Vinga. És ara o mai".
  
  Va passar per davant de la Katie i el Mike. Els cotxes guanyaven velocitat ràpidament. Va posar totes les forces a les cames cansades i va córrer cap a la porta oberta del vagó. Posant la mà al terra del cotxe, va saltar i va girar, aterrant assegut a la porta. La Katie anava just darrere seu. Ell la va agafar, però ella va començar a retrocedir. Se li va quedar sense alè i va reduir la velocitat. En Nick es va agenollar. Agafant-se al marc de la porta, es va inclinar, li va envoltar la cintura prima amb el braç esquerre i la va fer pujar al cotxe que hi havia darrere. Aleshores va agafar en Mike. Però en Mike es va aixecar ràpidament. Va agafar la mà d'en Nick i va saltar al cotxe. La metralladora va fer dringar al seu costat. Es van recolzar enrere, respirant amb dificultat, sentint com el cotxe es balancejava d'un costat a l'altre, escoltant el soroll de les rodes sobre les bandes de rodament. El cotxe feia olor de palla vella i fems de vaca vell, però en Nick no va poder evitar somriure. Anaven a uns noventa quilòmetres per hora.
  
  El viatge en tren va durar poc més de mitja hora. La Katie i en Mike dormien. Fins i tot en Nick s'adormia. Va assecar tots els cartutxos de la Wilhelmina i la metralladora i es va balancejar amb el motor, assentint amb el cap. El primer que va notar va ser l'espai més llarg entre el soroll de les rodes. Quan va obrir els ulls, va veure que el paisatge es movia molt més lentament. Es va aixecar ràpidament i es va dirigir cap a la porta oberta. El tren entrava en un poble. Més de quinze soldats bloquejaven les vies davant del motor. Era capvespre; el sol gairebé s'havia post. En Nick va comptar deu vagons entre el seu i la locomotora. El motor xiulava i grinyolava en aturar-se.
  
  "Mike", va cridar en Nick.
  
  En Mike es va despertar immediatament. Es va incorporar i es va fregar els ulls. "Què és això?"
  
  "Soldats. Han aturat el tren. Aixeca la mare. Hem de marxar."
  
  En Mike va sacsejar l'espatlla de la Katie. Tenia la camisa esquinçada gairebé fins a la cintura de córrer cap al tren. Es va incorporar sense dir ni una paraula, i després ella i en Mike es van aixecar.
  
  En Nick va dir: "Crec que hi ha una carretera a prop que porta a la ciutat fronterera de Shench One. Haurem de robar un cotxe".
  
  "A quina distància és aquest poble?", va preguntar la Katie.
  
  "Probablement vint o trenta milles. Encara podem sobreviure si aconseguim un cotxe."
  
  "Mira", va dir en Mike. "Soldats al voltant de la locomotora."
  
  En Nick va dir: "Ara començaran a escorcollar els vagons de mercaderies. Hi ha ombres en aquest costat. Crec que podem arribar a aquella cabana. Hi aniré primer. Vigilaré els soldats i després t'ensenyaré que els segueixis un per un".
  
  En Nick va agafar la pistola d'en Tommy. Va saltar del cotxe i va esperar, ajupit, mirant cap a la part davantera del tren. Els soldats parlaven amb el maquinista. Ajupit, va córrer uns quatre metres i mig fins a una vella barraca a l'estació de tren. Va girar la cantonada i es va aturar. Observant atentament els soldats, va fer un gest cap a en Mike i la Katie. La Katie va caure primer, i mentre ella creuava el clar corrent, en Mike va sortir del cotxe. La Katie va caminar cap a en Nick, i en Mike la va seguir.
  
  Es van moure darrere dels edificis cap a la part davantera del tren. Quan van ser prou lluny per davant dels soldats, van creuar les vies.
  
  Ja era fosc quan en Nick va trobar l'autopista. Es va aturar a la vora, amb la Katie i en Mike darrere seu.
  
  A la seva esquerra hi havia el poble d'on acabaven d'arribar, a la seva dreta hi havia la carretera cap a Shench'Uan.
  
  "Anem a fer autostop?", va preguntar la Katie.
  
  En Nick es va fregar la barbeta plena de barba. "Hi ha massa soldats movent-se per aquesta carretera. Segur que no volem aturar-ne un munt. Els guàrdies fronterers probablement passen algunes nits en aquest poble i després marxen. Per descomptat, ni un sol soldat s'aturaria per mi."
  
  "Seran per mi", va dir la Katie. "Els soldats són iguals a tot arreu. Els agraden les noies. I siguem sincers, això sóc jo".
  
  En Nick va dir: "No m'has de convèncer". Es va girar per mirar el barranc que vorejava l'autopista i després la va tornar a mirar. "Segur que ho pots suportar?"
  
  Va somriure i va tornar a adoptar aquella postura atractiva. "Què en penses?"
  
  En Nick va somriure. "Genial. Així és com ho solucionarem. Mike, para aquí a l'autopista." Va assenyalar la Katie. "La teva història... el teu cotxe ha caigut en un barranc. El teu fill està ferit. Necessites ajuda. És una història estúpida, però és el millor que puc fer amb poca antelació."
  
  La Katie encara somreia. "Si són soldats, no crec que els interessi gaire la història que els estic explicant."
  
  En Nick la va assenyalar amb un dit d'advertència. "Només vés amb compte."
  
  
  
  
  
  
  "Sí, senyor."
  
  "Arrosseguem-nos cap al barranc fins que vegem una possible perspectiva."
  
  Quan van saltar al barranc, van aparèixer un parell de fars des del poble.
  
  En Nick va dir: "Massa alt per a un cotxe. Sembla un camió. Queda't on ets".
  
  Era un camió militar. Els soldats cantaven mentre passava. Va continuar avançant per l'autopista. Aleshores va aparèixer un segon parell de fars.
  
  "És un cotxe", va dir en Nick. "Surt, Mike".
  
  En Mike va saltar del barranc i es va estirar. La Katie anava just darrere seu. Es va allisar la camisa i els cabells. Després va reprendre la seva postura. A mesura que el cotxe s'acostava, va començar a agitar els braços, intentant mantenir la postura. Els pneumàtics van grinyolar a la vorera i el cotxe es va aturar bruscament. Tanmateix, només va passar uns dos metres per sobre de la Katie abans d'aturar-se completament.
  
  Hi havia tres soldats a dins. Estaven borratxos. Dos van sortir immediatament i es van dirigir cap a la Katie. El conductor va baixar, va caminar cap al darrere i es va aturar, observant els altres dos. Riuen. La Katie va començar a explicar la seva història, però tenia raó. Tot el que volien era ella. Un li va agafar la mà i va esmentar alguna cosa sobre el seu aspecte. L'altre va començar a acariciar-li el pit, mirant-la amb aprovació. En Nick es va moure ràpidament pel barranc cap a la part davantera del cotxe. Davant seu, va sortir del barranc i es va dirigir cap al conductor. En Hugo tenia a la mà dreta. Va avançar al llarg del cotxe i es va acostar al soldat per darrere. Amb la mà esquerra li va tapar la boca i, amb un moviment ràpid, li va tallar el coll a l'home. Quan el soldat va caure a terra, va sentir sang calenta a la mà.
  
  La Katie va suplicar als altres dos. Anaven fins als malucs, i mentre un la palpava i la fregava, l'altre la va arrossegar cap al cotxe. En Nick va anar darrere del que l'arrossegava. Va venir per darrere, el va agafar pels cabells, va estirar el cap del soldat i va donar un tall a l'Hugo a la gola. L'últim soldat el va veure. Va apartar la Katie i va treure una daga sinistra. En Nick no va tenir temps per a una llarga baralla a ganivetades. Els ulls brillants del soldat estaven enfosquits per la beguda. En Nick va fer quatre passos enrere, va canviar l'Hugo al seu braç esquerre, va treure la Wilhelmina del cinturó i va disparar a l'home a la cara. La Katie va cridar. Es va doblegar, agafant-se l'estómac, i va ensopegar cap al cotxe. En Mike va saltar dret. Es va quedar immòbil, mirant l'escena. En Nick no volia que cap d'ells veiés una cosa així, però sabia que havia de passar. Eren al seu món, no al seu, i tot i que a en Nick no li agradava aquesta part de la seva feina, ho va acceptar. Esperava que ho fessin. Sense pensar-s'ho gaire, en Nick va llançar els tres cossos al barranc.
  
  "Puja al cotxe, Mike", va ordenar.
  
  En Mike no es va moure. Mirava a terra amb els ulls ben oberts.
  
  En Nick es va acostar a ell, li va donar dos cops de puny a la cara i el va empènyer cap al cotxe. En Mike va anar-hi de mala gana al principi, però després va semblar que es va alliberar i va pujar al seient del darrere. La Katie encara estava inclinada, agafant-se al cotxe per recolzar-se. En Nick li va posar un braç al voltant de l'espatlla i la va ajudar a seure al seient del davant. Va córrer fins a la part davantera del cotxe i es va posar al volant. Va engegar el motor i va marxar per l'autopista.
  
  Era un Austin del 1950, atrotinat i cansat. L'indicador de gasolina mostrava mig dipòsit. El silenci del cotxe era gairebé ensordidor. Podia sentir els ulls de la Katie clavats a la seva cara. El cotxe feia olor de vi ranci. En Nick desitjava haver-se fumat un dels seus cigarrets. Finalment, la Katie va parlar. "Això només és una feina per a tu, oi? No t'importen ni jo ni en Mike. Només cal que ens portis a Hong Kong a mitjanit, passi el que passi. I mata a qualsevol que et posi pel camí."
  
  "Mama", va dir en Mike. "També ho fa pel pare." Va posar la mà a l'espatlla d'en Nick. "Ara ho entenc."
  
  La Katie va mirar-se els dits plegats a la falda. "Ho sento, Nick", va dir.
  
  En Nick va mantenir els ulls a la carretera. "Ha estat dur per a tots nosaltres. De moment, tots dos esteu bé. No em deixis ara. Encara hem de creuar aquesta línia."
  
  Va tocar el volant amb la seva mà. "La teva tripulació no s'amotinarà", va dir.
  
  De sobte, en Nick va sentir el rugit del motor d'un avió. Al principi semblava fluix, però després es va anar fent més fort. Venia de darrere seu. De sobte, l'autopista que envoltava l'Austin va esclatar en flames. En Nick va girar el volant primer cap a la dreta i després cap a l'esquerra, fent ziga-zagues amb el cotxe. Quan l'avió va passar per sobre, es va sentir un xiulet i després va girar a l'esquerra, guanyant altitud per passar-hi una altra vegada. En Nick viatjava a vuitanta quilòmetres per hora. Davant seu, podia distingir lleugerament els llums posteriors d'un camió militar.
  
  "Com ho han descobert tan ràpid?", va preguntar la Katie.
  
  En Nick va dir: "Un altre camió deu haver trobat els cossos i haver-los contactat per ràdio. Com que sembla un avió d'hèlix vell, probablement han agafat tot el que es podia volar. Provaré alguna cosa. Sospito que el pilot vola només amb els fars."
  
  L'avió encara no havia sobrevolat. En Nick va apagar els llums de l'Austin i després va apagar el motor.
  
  
  
  
  
  i es va aturar. Podia sentir la respiració pesada d'en Mike des del seient del darrere. No hi havia arbres ni res sota el qual pogués aparcar. Si s'equivocava, serien els ànecs còmodes. Aleshores va sentir dèbilment el motor de l'avió. El soroll del motor es va fer més fort. En Nick va sentir que començava a suar. L'avió anava baix. S'hi va acostar i va continuar caient. Aleshores, en Nick va veure flames sortint de les seves ales. Des d'aquella distància, no podia veure el camió. Però va veure una bola de foc taronja que rodava per l'aire i va sentir el tro profund d'una explosió. L'avió es va elevar per a una altra passada.
  
  -Millor que ens asseiem una estona -va dir en Nick.
  
  La Katie es va tapar la cara amb les mans. Tots van veure el camió en flames just a l'horitzó.
  
  L'avió era més alt, fent el seu pas final. Va passar per davant de l'Austin, després del camió en flames, i va continuar. En Nick va fer avançar lentament l'Austin. Es va quedar a la vora de l'autopista, recorrent menys de trenta quilòmetres. Va mantenir els llums encesos. Es van moure agonitzantment lentament fins que es van apropar al camió en flames. Els cossos estaven escampats per l'autopista i al llarg de les vores. Alguns ja estaven cremant negre, d'altres encara cremaven. La Katie es va tapar la cara amb les mans per bloquejar la vista. En Mike es va recolzar al seient davanter, mirant pel parabrisa amb en Nick. En Nick va creuar l'Austin d'anada i tornada per l'autopista, intentant navegar pel terreny sense atropellar els cossos. Va passar i després va agafar velocitat, mantenint els fars encesos. Més endavant, va veure els llums intermitents del Shench'One.
  
  A mesura que s'acostaven a la ciutat, en Nick va intentar imaginar-se com seria la frontera. No tindria sentit intentar enganyar-los. Probablement tots els soldats de la Xina els estaven buscant. Haurien de trencar-la. Si no recordava malament, aquesta frontera era simplement una gran porta a la tanca. Segur que hi hauria una barrera, però a l'altre costat de la porta no hi hauria res, almenys fins que arribessin a Fan Ling, al costat de Hong Kong. Això seria a sis o set milles de la porta.
  
  Ara s'acostaven a Shench'Uan. Tenia un carrer principal, i al final, en Nick va veure una tanca. Es va aturar i es va aturar. Uns deu soldats, amb els fusells penjats a les espatlles, van córrer al voltant de la porta. Una metralladora estava posicionada davant de la caseta de guàrdia. A causa de l'hora tardana, el carrer que travessava la ciutat era fosc i desert, però la zona al voltant de la porta estava ben il"luminada.
  
  En Nick es va fregar els ulls cansats. "Això és tot", va dir. "No tenim tantes armes".
  
  "Nick." Era Mike. "Hi ha tres rifles al seient del darrere."
  
  En Nick es va girar al seu seient. "Bon noi, Mike. T'ajudaran." Va mirar la Katie. Ella encara mirava la barana. "Estàs bé?", va preguntar.
  
  Es va girar per encarar-lo, amb el llavi inferior atrapat entre les dents i els ulls plens de llàgrimes. Sacsejant el cap d'un costat a l'altre, va dir: "Nick, jo... no crec que pugui suportar això".
  
  Killmaster li va agafar la mà. "Mira, Katie, això és el final. Un cop travessem aquestes portes, tot s'haurà acabat. Tornaràs a estar amb en John. Pots tornar a casa."
  
  Va tancar els ulls i va assentir.
  
  "Saps conduir?", va preguntar.
  
  Ella va tornar a assentir.
  
  En Nick va pujar al seient del darrere. Va comprovar les tres pistoles. Eren de fabricació russa, però semblaven estar en bon estat. Es va girar cap a en Mike. "Baixa les finestres del costat esquerre." En Mike ho va fer. Mentrestant, la Katie es va posar al volant. En Nick va dir: "Vull que t'asseguis a terra, Mike, d'esquena a la porta." En Mike va fer el que li van dir. "Mantén el cap sota aquesta finestra." En Killmaster es va deslligar la camisa al voltant de la cintura. Va col"locar quatre granades una al costat de l'altra entre les cames d'en Mike. "Això és el que has de fer, Mike", va dir. "Quan t'ho dono, treu la clavilla de la primera granada, comptes fins a cinc, després la llences per sobre l'espatlla i per la finestra, comptes fins a deu, agafa la segona granada i repeteix-ho fins que desapareguin. Ho has entès?"
  
  "Sí, senyor."
  
  Killmaster es va girar cap a la Katie. Li va posar una mà suaument a l'espatlla. "Mira", va dir, "és una línia recta des d'aquí fins a la porta. Vull que comencis amb marxa curta i que després canviïs a segona. Quan el cotxe vagi directe cap a la porta, t'ho diré. Aleshores vull que mantinguis el volant ben agafat, premis l'accelerador a terra i recolzis el cap al seient. Recordeu, tots dos, preneu-vos el vostre temps!"
  
  La Katie va assentir.
  
  En Nick es va aturar a la finestra davant d'en Mike amb una metralladora. Es va assegurar que les tres pistoles fossin a l'abast. "Tothom a punt?", va preguntar.
  
  Va rebre assentir amb el cap de tots dos.
  
  "D'acord, doncs anem-hi!"
  
  La Katie es va sobresaltar lleugerament en arrencar. Va aparcar al mig del carrer i es va dirigir cap a la porta. Aleshores va posar en segona marxa.
  
  "Tens bona pinta", va dir en Nick. "Ara toca!"
  
  L'Austin va semblar balancejar-se quan la Katie va prémer l'accelerador, i després va començar a agafar velocitat ràpidament. El cap de la Katie va desaparèixer de la vista.
  
  
  
  
  
  Els guàrdies de la porta van observar amb curiositat com s'acostava el cotxe. En Nick no volia obrir foc encara. Quan els guàrdies van veure que l'Austin agafava velocitat, es van adonar del que estava passant. Els rifles els van caure de les espatlles. Dos d'ells van córrer ràpidament cap a la metralladora. Un va disparar el seu rifle, la bala va gravar una estrella al parabrisa. En Nick es va inclinar per la finestra i, amb una curta ràfega de la seva metralladora, va tallar un dels guàrdies a la metralladora. Van ressonar més trets, destrossant el parabrisa. En Nick va disparar dues ràfegues curtes més, i les bales van trobar el seu objectiu. Aleshores, l'arma d'en Tommy es va quedar sense munició. "Ara, Mike!", va cridar.
  
  En Mike va jugar amb les granades durant uns segons i després es va posar a treballar. Eren a pocs metres del travesser. La primera granada va explotar, matant un guàrdia. La metralladora va fer un dring, les bales van ploure sobre el cotxe. La finestra lateral davantera es va partir per la meitat i va caure. En Nick va treure la Wilhelmina. Va disparar, va fallar i va tornar a disparar, deixant caure un guàrdia. La segona granada va explotar al costat de la metralladora, però no prou per ferir els que la manejaven. Va xerrar, rosegant el cotxe. El parabrisa es va trencar i després es va obrir quan l'últim vidre va sortir disparat. En Nick va continuar disparant, de vegades encertant, de vegades fallant, fins que finalment tot el que va aconseguir va ser un clic en prémer el gallet. La tercera granada va explotar prop de la caseta de guàrdia, anivellant-la. Un dels metralladors va rebre un cop i va caure. El pneumàtic va explotar quan la metralladora xivarri el va rosegar. L'Austin va començar a girar a l'esquerra. "Estira el volant cap a la dreta!", va cridar en Nick a la Katie. Ella va frenar, el cotxe es va redreçar, va travessar la tanca de cop, va tremolar i va continuar. La quarta granada va destruir la major part de la tanca. En Nick estava disparant un dels fusells russos. La seva precisió deixava molt a desitjar. Els guàrdies es van acostar al cotxe. Tenien els fusells a les espatlles; disparaven a la part posterior del cotxe. La finestra del darrere estava coberta d'estrelles de les bales. Van continuar disparant fins i tot després que les bales deixessin de tocar el cotxe.
  
  "Hem acabat?", va preguntar la Katie.
  
  Killmaster va llençar el rifle rus per la finestra. "Pots seure, però mantén el pedal de l'accelerador a terra".
  
  La Katie es va incorporar. L'Austin va començar a fallar i després va tossir. Finalment, el motor simplement es va aturar i el cotxe es va aturar.
  
  En Miquel tenia la cara tenyida de verd. "Deixa'm sortir", va cridar. "Crec que em posaré malalt!". Va sortir del cotxe i va desaparèixer entre els matolls de la carretera.
  
  Hi havia vidres per tot arreu. En Nick es va ficar al seient del davant. La Katie va mirar per la finestra, que no hi era. Les seves espatlles van tremolar; llavors va començar a plorar. No va intentar amagar les llàgrimes; les va deixar sortir d'algun lloc molt profund dins seu. Li van rodar galtes avall i li van caure per la barbeta. Tot el seu cos tremolava. En Nick la va abraçar i la va atreure cap a ella.
  
  Amb la cara pressionada contra el seu pit. Amb veu apagada, va plorar: "Puc... puc marxar ara?"
  
  En Nick li va acariciar els cabells. "Deixa que vinguin, Katie", va dir suaument. Sabia que no era la seva gana, la seva set o la manca de son. El seu sentiment per ella el va traspassar profundament, més profundament del que pretenia. Els seus plors es van convertir en sanglots. El seu cap es va moure lleugerament del seu pit i va descansar al coll del seu braç. Va plorar, mirant-lo, amb les pestanyes humides i els llavis lleugerament entreoberts. En Nick li va apartar suaument un floc de cabell del front. Li va tocar els llavis suaument. Ella el va besar i després va apartar el cap del seu.
  
  "No hauries d'haver fet això", va xiuxiuejar.
  
  -Ja ho sé -va dir en Nick-. Ho sento.
  
  Ella li va somriure feblement. "No ho sóc."
  
  En Nick la va ajudar a sortir del cotxe. En Mike es va unir a ells.
  
  "Sent-te millor", li va preguntar en Nick.
  
  Va assentir amb el cap i després va assenyalar el cotxe amb la mà. "Què fem ara?"
  
  En Nick va començar a moure's. "Anem a Fan Ling".
  
  No havien anat gaire lluny quan en Nick va sentir el so de les pales de l'helicòpter. Va alçar la vista i va veure l'helicòpter que s'acostava. "Dins dels matolls!", va cridar.
  
  Es van ajupir entre els arbustos. Un helicòpter va donar voltes per sobre d'ells. Va baixar lleugerament, com si volgués anar per segur, i després va marxar en la direcció d'on havia vingut.
  
  "Ens han vist?", va preguntar la Katie.
  
  "Probablement." Les dents d'en Nick estaven ben apretades.
  
  La Katie va sospirar. "Pensava que ara estaríem fora de perill."
  
  -Estàs fora de perill -va dir en Nick amb les dents apretades-. T'he tret d'aquí i em pertanys. -Es va penedir d'haver-ho dit just després. Se li sentia la ment com farina de civada. Estava cansat de planificar, de pensar; ni tan sols recordava l'última vegada que havia dormit. Va notar que la Katie el mirava estranyament. Era una mirada femenina secreta que només havia vist dues vegades a la vida. Deia una multitud de paraules no dites, sempre reduïdes a una paraula: "si". Si ell no era qui era, si ella no era qui era, si no haguessin vingut de mons tan completament diferents, si ell no estava dedicat a la seva feina i ella a la seva família... si, si. Coses així sempre havien estat impossibles.
  
  
  
  
  
  Potser tots dos ho sabien.
  
  Dos parells de fars van aparèixer a l'autopista. La Wilhelmina estava buida; en Nick només tenia en Hugo. Es va treure la broca del cinturó. Els cotxes s'hi van acostar i ell es va aixecar. Eren sedans Jaguar, i el conductor del cotxe del davant era en Hawk. Els cotxes es van aturar. La porta del darrere del segon cotxe es va obrir i en John Lou va sortir amb el braç dret en cabestrella.
  
  "Papa!", va cridar en Miquel i va córrer cap a ell.
  
  "John", va xiuxiuejar la Katie. "John!" També va córrer cap a ell.
  
  Es van abraçar, tots tres plorant. En Nick va treure en Hugo. En Hawk va sortir del cotxe del davant, amb una burilla de cigar negre apretada entre les dents. En Nick s'hi va acostar. Podia veure el seu vestit ample, la seva cara arrugada i curtida.
  
  "Tens un aspecte terrible, Carter", va dir Hawk.
  
  En Nick va assentir. "Has portat un paquet de cigarrets?"
  
  En Hawk va ficar la mà a la butxaca de l'abric i li va llençar un paquet a en Nick. "Tens permís de la policia", va dir.
  
  En Nick va encendre una cigarreta. En John Lou s'hi va acostar, flanquejat per la Katie i en Mike. Va estendre la mà esquerra. "Gràcies, Nick", va dir. Els ulls se li van omplir de llàgrimes.
  
  En Nick li va agafar la mà. "Cuida'ls."
  
  En Mike es va apartar del seu pare i va abraçar en Nick per la cintura. Ell també plorava.
  
  El Mata-cavalls va passar una mà pels cabells del noi. "Ja gairebé és hora de l'entrenament de primavera, oi?"
  
  En Mike va assentir amb el cap i es va unir al seu pare. La Katie va abraçar el professor; no va fer cas d'en Nick. Van tornar al segon cotxe. La porta era oberta per a ells. En Mike va entrar, i després en John. La Katie va començar a entrar, però es va aturar, amb la cama gairebé a dins. Li va dir alguna cosa a en John i va tornar amb en Nick. Portava un jersei blanc de punt a les espatlles. Ara, per alguna raó, semblava més una mestressa de casa. Es va aturar davant d'en Nick, mirant-lo. "No crec que ens tornem a veure mai més".
  
  "És un temps terriblement llarg", va dir.
  
  Es va posar de puntetes i el va besar a la galta. "Tant de bo..."
  
  "La teva família t'està esperant."
  
  Es va mossegar el llavi inferior i va córrer cap al cotxe. La porta es va tancar, el cotxe va arrencar i la família Loo va desaparèixer de la vista.
  
  En Nick estava sol amb en Hawk. "Què li va passar a la mà del professor?", va preguntar.
  
  En Hawk va dir: "Així és com li van treure el teu nom. Li van arrencar uns quants claus, li van trencar un parell d'ossos. No va ser fàcil".
  
  En Nick encara mirava els llums del darrere del cotxe d'en Loo.
  
  En Hawk va obrir la porta. "Tens un parell de setmanes. Crec que tens previst tornar a Acapulco.
  
  Killmaster es va girar cap a Hawk. "Ara mateix, tot el que necessito són hores de son ininterromput." Va pensar en Laura Best i en com havien anat les coses a Acapulco, i després en Sharon Russell, la bonica hostessa de l'avió. "Crec que aquesta vegada provaré Barcelona", va dir.
  
  "Més tard", li va dir en Hawk. "Vés-te'n al llit. Després et compraré un bon bistec per sopar, i mentre ens emborratxem, em pots explicar què ha passat. Barcelona ve més tard."
  
  En Nick va aixecar les celles sorprès, però no n'estava segur, però va creure sentir que en Hawk li donava una palmada a l'esquena mentre pujava al cotxe.
  
  Final
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnaval d'assassinats
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  traduït per Lev Shklovsky
  
  
  
  Carnaval d'assassinats
  
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  
  Una nit de febrer de 1976, tres persones completament diferents, en tres llocs completament diferents, van dir el mateix sense ni adonar-se'n. La primera va parlar de la mort, la segona d'ajuda i la tercera de passió. Cap d'elles podia haver sabut que les seves paraules, com una trampa fantàstica i invisible, els unirien tots tres. A les muntanyes brasileres, a uns 250 quilòmetres de Rio de Janeiro, a la vora del Cerro do Mar, l'home que havia esmentat la mort feia girar lentament un cigar mastegat entre els dits. Va mirar el fum que s'alçava i, mentre pensava, gairebé va tancar els ulls. Es va recolzar a la cadira de respatller recte i va mirar a l'altra banda de la taula l'home que l'esperava. Va arrufar els llavis i va assentir lentament.
  
  
  "Ara", va dir amb un to fred, "s'ha de fer ara mateix".
  
  
  L'altre home es va girar i va desaparèixer en la nit.
  
  
  
  
  
  
  El jove ros va conduir fins al poble per l'autopista de peatge tan ràpid com va poder. Va pensar en totes aquelles cartes, els dubtes angoixants i les nits d'insomni, i també en la carta que havia rebut avui. Potser havia esperat massa. No havia volgut entrar en pànic, però ara se'n penedia. De fet, va pensar, mai havia sabut exactament què fer, però després de l'última carta, estava segur que s'havia de fer alguna cosa; independentment del que penséssin els altres. "Ara", va dir en veu alta. "S'ha de fer ara". Sense reduir la velocitat, va travessar el túnel cap al poble.
  
  
  
  
  
  
  A la foscor de l'habitació, un home alt i d'espatlles amples es trobava davant d'una noia que el mirava des de la seva cadira. Nick Carter la coneixia des de feia temps. Prenien martinis junts quan eren a festes, com aquesta nit. Era una morena bonica amb un nas afilat i llavis carnosos en una cara preciosa. Tanmateix, mai van anar més enllà d'una conversa superficial perquè ella sempre trobava una excusa per no anar més enllà. Però abans, a la festa d'en Holden, va aconseguir convèncer-la perquè anés amb ell. La va besar deliberadament lentament, despertant el seu desig amb la llengua. I de nou, va notar el conflicte en les seves emocions. Tremolant de desig, encara lluitava amb la seva passió. Mantenint una mà al coll, li va deslligar la brusa amb l'altra i la va deixar lliscar sobre les seves espatlles suaus. Li va treure el sostenidor i va mirar agraït els seus joves pits grassonets. Després li va baixar la faldilla i les calces, verdes amb vores morades.
  
  
  La Paula Rawlins el va mirar amb els ulls mig oberts i va deixar que les mans expertes d'en Nick fessin la seva feina. En Nick es va adonar que no feia cap intent d'ajudar-lo. Només les seves mans tremoloses sobre les seves espatlles delataven la seva confusió interior. La va prémer suaument contra el sofà i després es va treure la camisa per sentir el seu cos nu contra el seu pit.
  
  
  "Ara", va dir, "s'ha de fer ara mateix".
  
  
  -Sí -va dir la noia amb un to ofegant suau-. Oh, no. Ja està. -En Nick la va besar per tot arreu, mentre la Paula li empenyia la pelvis cap endavant i de sobte començava a llepar-lo per tot arreu. Ara només volia fer l'amor amb en Nick. Mentre ell s'hi pressionava, ella li va suplicar que anés més ràpid, però en Nick es va prendre el seu temps. La Paula va prémer els llavis contra la seva boca, les mans van relliscar pel seu cos fins a les seves natges, pressionant-lo contra ella tan fort com van poder. La noia que no sabia què volia es va convertir en una femella anhelant.
  
  
  "Nick, Nick", va respirar la Paula, arribant ràpidament al clímax. Va sentir com si estigués a punt d'explotar, com si estigués momentàniament suspesa entre dos mons. Va llençar el cap enrere, pressionant el pit i l'estómac contra ell. Va girar els ulls enrere.
  
  
  Tremolant i plorant, va caure al sofà, abraçant fort en Nick perquè no pogués escapar. Finalment, la va deixar anar i ell es va estirar al seu costat, els seus mugrons rosats fregant-li el pit.
  
  
  -Va valer la pena? -va preguntar en Nick suaument. -Oh, Déu meu, sí -va respondre la Paula Rawlins-. Més que valgut la pena.
  
  
  "Aleshores, per què va trigar tant?"
  
  
  -Què vols dir? -va preguntar innocentment-. Saps perfectament què vull dir, estimat -va dir en Nick-. Hem tingut moltes oportunitats, però sempre has trobat alguna excusa transparent. Ara ja sé què volies. Aleshores, de què va tot aquest enrenou?
  
  
  Ella va preguntar: "Promet-me que no riureu?". "Tenia por de decebre't. Et conec, Nick Carter. No ets un nuvi qualsevol. Ets un expert en dones".
  
  
  -Exageres -va protestar en Nick-. Fas com si haguessis hagut de fer un examen d'accés. -En Nick va riure.
  
  
  des de la meva pròpia comparació.
  
  
  "No és gens una mala descripció", va assenyalar la Paula. "A ningú li agrada perdre".
  
  
  "Bé, no has perdut, estimada. Ets la millor de la classe, o hauria de dir al llit?"
  
  
  -De veritat que demà aniràs de vacances tan avorrides? -va preguntar ella, recolzant el cap al seu pit-. I tant -va dir en Nick, estirant les llargues cames. La seva pregunta li va fer pensar en la possibilitat d'un període llarg i tranquil. Necessitava relaxar-se, recarregar les piles i, finalment, en Hawk hi va estar d'acord.
  
  
  "Deixa'm anar", va dir Paula Rawlins. "Puc tenir un dia lliure a l'oficina".
  
  
  En Nick va mirar el seu cos suau, grassonet i blanc. Una dona era una manera de recuperar la forma del seu cos, ho sabia bé, però hi havia moments en què ni tan sols això era suficient. Hi havia moments en què un home necessitava escapar-se i estar sol. No fer res. Aquest era un moment així. O, va corregir, seria a partir de demà. Però aquesta nit era aquesta nit, i aquesta noia increïble encara era als seus braços; un plaer modest, ple de contradiccions internes.
  
  
  En Nick va agafar el pit ple i tou amb la mà i va jugar amb el mugró rosat amb el polze. La Paula va començar a respirar amb dificultat immediatament i va estirar en Nick cap a ella. Mentre li embolicava la cama, en Nick va sentir sonar el telèfon. No era el petit telèfon blau del calaix de l'escriptori, sinó el telèfon normal que tenia a l'escriptori. N'estava content. Per sort, no era en Hawk qui havia vingut a informar-lo de l'últim desastre. Sigui qui sigui, se'n sortirien. No hi havia trucades en aquell moment.
  
  
  De fet, no hauria agafat el telèfon si no hagués rebut un senyal del seu sisè sentit: aquell inexplicable sistema d'alarma subconscient que li havia salvat la vida moltes vegades.
  
  
  La Paula el va abraçar fort. "No responguis", va xiuxiuejar. "Oblida-ho." Ell volia, però no podia. No contestava el telèfon gaire sovint. Però ara sabia que ho faria. Aquest maleït subconscient. Era encara pitjor que en Hawk, exigia més i durava més.
  
  
  -Ho sento molt, estimada -va dir, posant-se dret de cop-. Si m'equivoco, tornaré abans que puguis ni tan sols girar-te.
  
  
  En Nick va creuar l'habitació, conscient que els ulls de la Paula seguien el seu cos musculós i àgil, com una estàtua de gladiador romà ressuscitada. La veu al telèfon li era desconeguda.
  
  
  "Senyor Carter?", va preguntar la veu. "Està parlant amb en Bill Dennison. Ho sento per molestar-lo tan tard, però necessito parlar amb vostè."
  
  
  En Nick va arrufar les celles i de sobte va somriure. "Bill Dennison", va dir. El fill d'en Todd Dennison:
  
  
  
  
  "Sí, senyor."
  
  
  "Oh, Déu meu, l'última vegada que et vaig veure, anaves amb bolquer. On ets?"
  
  
  "Sóc al telèfon públic davant de casa teva. El porter em va dir que no et molestés gens, però que ho havia d'intentar. He vingut de Rochester a veure't. Això és sobre el meu pare."
  
  
  -Todd? -va preguntar en Nick-. Què passa? Hi ha algun problema?
  
  
  -No ho sé -va dir el jove-. Per això he vingut a tu.
  
  
  - Doncs entri. Li diré al porter que li deixi entrar.
  
  
  En Nick va penjar, va avisar el porter i es va acostar a la Paula, que s'estava vestint.
  
  
  -Ja ho he sentit això abans -va dir ella, aixecant-se la faldilla-. Ho entenc. Almenys, suposo que no m'hauries deixat anar si no fos tan important.
  
  
  "Tens raó. Gràcies", va riure en Nick.
  
  Ets una noia guai per més d'una raó. Compta que et trucaré quan torni.
  
  
  -Definitivament hi compto -va dir la Paula. Va sonar el timbre quan en Nick va deixar sortir la Paula per la porta del darrere. En Bill Dennison era tan alt com el seu pare, però més prim, sense la complexió robusta d'en Todd. Per altra banda, els seus cabells rossos, els seus ulls blaus brillants i el seu somriure tímid eren idèntics als d'en Todd. No va perdre temps i va anar directe al gra.
  
  
  -M'alegro que em vulgui veure, Sr. Carter -va dir-. El pare m'ha explicat històries sobre vostè. Estic preocupat pel pare. Probablement sap que està muntant una nova plantació al Brasil, a uns 250 quilòmetres de Rio de Janeiro. El pare té el costum d'escriure'm sempre cartes complexes i detallades. Em va escriure sobre un parell d'incidents curiosos que van passar a la feina. No crec que poguessin haver estat accidents . Vaig sospitar que era alguna cosa més. Aleshores va rebre amenaces vagues, que no es va prendre seriosament. Li vaig escriure que l'anava a visitar. Però és el meu últim any d'escola. Estic estudiant a TH, i ell no volia això. Em va trucar des de Rio, em va renyar severament i em va dir que si venia ara, em tornaria a posar al vaixell amb camisa de força.
  
  
  -Això és certament inusual per al teu pare -va dir en Nick. Va pensar en el passat. Havia conegut en Todd Dennison feia molts anys, quan encara era un novell en el negoci de l'espionatge. En aquell moment, en Todd treballava com a enginyer a Teheran i va salvar la vida d'en Nick diverses vegades. Es van fer bons amics. En Todd havia seguit el seu propi camí i ara era un home ric, un dels industrials més grans del país, que sempre supervisava personalment la construcció de cadascuna de les seves plantacions.
  
  
  -Així que estàs preocupada pel teu pare -va reflexionar en Nick en veu alta-. Creus que podria estar en perill. Quina mena de plantació hi està construint?
  
  
  "No en sé gaire, simplement està situat en una zona muntanyosa, i el pla del meu pare és ajudar la gent d'allà. Vader creu que aquest pla protegirà millor el país dels agitadors i dictadors. Totes les seves noves plantacions es basen en aquesta filosofia i, per tant, es construeixen en regions on hi ha atur i necessitat d'aliments."
  
  
  "Hi estic totalment d'acord", va dir en Nick. "Hi és sol o hi ha algú amb ell a part del personal?"
  
  
  "Bé, com ja saps, la mare va morir l'any passat i el pare es va tornar a casar poc després. La Vivian és amb ell. No la conec gaire. Jo era a l'escola quan es van conèixer i només vaig tornar pel casament."
  
  
  "Jo era a Europa quan es van casar", va recordar Nick. "Vaig trobar la invitació quan vaig tornar. Així doncs, Bill, vols que hi vagi i vegi què passa?"
  
  
  En Bill Dennison es va ruboritzar i es va tímid.
  
  
  "No li puc demanar que faci això, Sr. Carter."
  
  
  "Si us plau, digueu-me Nick."
  
  
  -Realment no sé què espero de tu -va dir el jove-. Només necessitava algú amb qui parlar-ne, i he pensat que potser tens una idea. -En Nick va pensar en el que havia dit el noi. En Bill Dennison estava clarament preocupat per si això era correcte o no. Un flaix de records de deutes passats i velles amistats li van passar pel cap. Havia estat planejant un viatge de pesca als boscos canadencs per passar les vacances. Bé, aquells peixos no marxarien nedant, i seria hora de relaxar-se. Rio era una ciutat preciosa i era la vigília del famós Carnaval. Per cert, un viatge a casa d'en Todd ja eren unes vacances.
  
  
  -Bill, has triat el moment adequat -va dir en Nick-. Demà me'n vaig de vacances. Volo a Rio. Tu torna a l'escola i, tan bon punt vegi quina és la situació, et trucaré. És l'única manera d'esbrinar què està passant.
  
  
  "No et puc expressar el gratitud que n'estic", va començar en Bill Dennison, però en Nick li va demanar que parés.
  
  
  "Oblida-ho. No tens res de què preocupar-te. Però vas fer bé avisant-me. El teu pare és massa tossut per fer el que necessita."
  
  
  En Nick va conduir el noi fins a l'ascensor i va tornar al seu apartament. Va apagar els llums i es va ficar al llit. Va aconseguir dormir unes hores més abans d'haver de contactar amb en Hawk. El cap era a la ciutat de visita a l'oficina de l'AXE. Volia poder contactar amb en Nick a qualsevol hora del dia durant unes hores.
  
  
  "És la mare gallina que porto dins la que parla", va dir un dia. "Vols dir la mare drac", el va corregir en Nick.
  
  
  Quan en Nick va arribar a l'anodinària oficina d'AXE a Nova York, en Hawk ja hi era: la seva figura prima semblava pertànyer a algú que no fos la gent que seia a l'escriptori; te'l podies imaginar al camp o fent investigacions arqueològiques, per exemple. Els seus ulls blaus glaçats i penetrants eren habitualment amables avui, però en Nick ara sabia que només era una màscara per a qualsevol cosa menys un interès amistós.
  
  
  "Todd Dennison Industries", va dir Nick. "He sentit que tenen una oficina a Rio".
  
  
  -M'alegro que hagis canviat de plans -va dir en Hawk amablement-. De fet, t'anava a suggerir que anessis a Rio, però no volia que pensés que estava interferint en els teus plans. -El somriure d'en Hawk era tan amable i agradable que en Nick va començar a dubtar de les seves sospites.
  
  
  "Per què em vas demanar que anés a Rio?", va preguntar en Nick.
  
  
  -Bé, perquè t'agrada més Rio, N3 -va respondre Hawk alegremente-. T'agradarà molt més que algun lloc de pesca perdut com aquest. Rio té un clima meravellós, platges precioses, dones precioses, i és pràcticament un carnaval. De fet, t'hi sentiràs molt millor.
  
  
  "No m'has de vendre res", va dir en Nick. "Què hi ha darrere?"
  
  
  "Res més que unes bones vacances", va dir Hawk.
  
  
  Va fer una pausa, va arrufar les celles i després va donar un tros de paper a en Nick. "Aquí teniu un informe que acabem de rebre d'un dels nostres. Si hi aneu, potser hi podeu fer una ullada, només per pur interès, això no cal dir-ho, oi?"
  
  
  En Nick va llegir ràpidament el missatge desxifrat, escrit a l'estil d'un telegrama.
  
  
  Grans problemes per endavant. Moltes incògnites. Probablement influències estrangeres. No del tot verificable. Qualsevol ajuda és benvinguda.
  
  
  En Nick va tornar el paper a en Hawk, que va continuar fent la seva feina.
  
  
  -Mira -va dir Killmaster-, aquestes són les meves vacances. Vaig a veure un vell amic que potser necessita ajuda. Però són vacances, saps? UNES VACANCES. Necessito desesperadament unes vacances, i ho saps.
  
  
  I tant, noi meu. Tens raó.
  
  
  "I no em donaries feina durant les vacances, oi?"
  
  
  "No hi pensaria."
  
  
  -No, és clar que no -va dir en Nick amb severitat-. I, sens dubte, no hi puc fer gaire cosa? O és així?
  
  
  En Hawk va somriure amb benvinguda. "Sempre dic això: no hi ha res millor que combinar una mica de negocis amb plaer, però això és on sóc diferent de la majoria de la gent. Molt divertit."
  
  
  "Alguna cosa em diu que ni tan sols cal que t'ho agraeixi", va dir en Nick, aixecant-se.
  
  
  "Sigues sempre educat, N3", va bromejar Hawk.
  
  
  En Nick va negar amb el cap i va sortir a l'aire lliure.
  
  
  Es va sentir atrapat. Va enviar un telegrama a Todd: "Sorpresa, vell pet. Presenta't al vol 47, 10 del matí, 10 de febrer". El tereògraf li va ordenar que esborrés la paraula pet, però la resta va romandre sense canvis. Todd sabia que aquella paraula havia de ser allà.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  
  Un cop coberts de núvols, van veure Rio de Janeiro des de sota l'ala dreta de l'avió. Aviat, en Nick va albirar un penya-segat de granit gegant anomenat Pa de Sucre, davant del Corcovado, encara més alt, una gepa coronada amb el Crist Redemptor. Mentre l'avió donava voltes a la ciutat, en Nick de tant en tant albirava les platges sinuoses que l'envoltaven. Llocs coneguts pel sol, la sorra i les dones boniques: Copacabana, Ipanema, Botafogo i Flamengo. Podria haver estat un lloc de vacances molt agradable. Potser els problemes d'en Todd eren només una irritació innocent. Però què passaria si no ho fossin?
  
  
  Després encara hi havia en Hawk, que era increïblement astut. No, no li va donar una nova feina, però en Nick sabia que s'esperava que s'afanyés. I si calia actuar, havia d'actuar. Anys d'experiència treballant amb en Hawk li havien ensenyat que esmentar casualment un problema sense importància equivalia a una missió. Per alguna raó, tenia la sensació que la paraula "vacances" es tornava cada cop més vaga. Tot i així, intentaria convertir-les en unes vacances.
  
  
  Per costum, en Nick va mirar en Hugo, amb el seu estilet prim dins la funda de cuir a la màniga dreta, conscient de la presència tranquil"litzadora de la Wilhelmina, la seva Luger de 9 mm. Gairebé formaven part del seu cos.
  
  
  Es va recolzar enrere, es va cordar el cinturó de seguretat i va mirar cap a l'aeroport Santos Dumont que s'acostava. Estava construït al mig d'una zona residencial, gairebé al centre. En Nick va baixar de l'avió a la càlida llum del sol i va recollir l'equipatge. Només havia portat una maleta. Viatjar amb una maleta era molt més ràpid.
  
  
  Tot just havia recollit la maleta quan el sistema de megafonia va interrompre la música de les notícies. Els vianants van veure l'home d'espatlles amples quedar-se paralitzat de sobte, amb la maleta a la mà. Els seus ulls es van refredar.
  
  
  "Atenció", va anunciar el portaveu. "S'acaba d'anunciar que el conegut industrial americà, el senyor Dennison, ha estat trobat mort aquest matí al seu cotxe a la carretera de muntanya de la Serra do Mar. Jorge Pilatto, xèrif de la petita ciutat de Los Reyes, ha comentat que l'industrial va ser víctima d'un robatori. Es creu que el senyor Dennison es va aturar per portar l'assassí o ajudar-lo."
  
  
  
  
  
  
  Uns minuts més tard, en Nick, apretant les dents, conduïa per la ciutat en un Chevrolet de color crema de lloguer. Havia memoritzat bé les indicacions i havia triat la ruta més ràpida per l'avinguda Rio Branco i la carretera Almirante Alexandrino. Des d'allà, va seguir els carrers fins a l'autopista, que travessava muntanyes de color verd fosc i oferia vistes de la ciutat. L'autopista Redentor el va conduir gradualment amunt per les muntanyes cobertes de matolls que envolten el Morro Queimado i fins a la serralada del Cerro do Mar. Va conduir a molta velocitat i no va reduir la velocitat.
  
  
  La llum del sol encara hi era, però tot el que en Nick podia sentir era foscor i un nus a la gola. La notícia podia haver estat correcta. En Todd podia haver estat assassinat per un d'aquells bandits a les muntanyes. Podria haver estat així. Però la ràbia freda d'en Nick li deia que no era el cas. Es va obligar a no pensar-hi gaire. Tot el que sabia eren les notícies i el fet que el fill d'en Todd estava preocupat pel seu pare. Els dos fets no estaven necessàriament connectats.
  
  
  Però si això és veritat, va pensar amb tristesa, capgiraria la ciutat per descobrir la veritat. Estava tan perdut en els seus pensaments que tot el que va notar van ser les corbes perilloses de l'Estrada, l'autopista cada cop més pronunciada.
  
  
  Però de sobte la seva atenció va ser cridada per un núvol de pols al retrovisor, que estava massa lluny dels seus pneumàtics. Un altre cotxe circulava per Estrada a la mateixa velocitat perillosa que en Nick. Encara més ràpid! El cotxe s'acostava. En Nick anava tan ràpid com podia. Si anava més ràpid, sortiria disparat de la carretera. Sempre aconseguia mantenir l'equilibri del cotxe. L'Estrada va arribar al punt més alt i de sobte va girar cap a una carretera costeruda i sinuosa. Quan en Nick va reduir la velocitat per evitar sortir disparat de la corba, va veure el cotxe que s'acostava pel retrovisor. De seguida va entendre per què el cotxe el passava. Era un gran Cadillac del 57, i aquest cotxe pesava el doble que ell. Amb aquest pes, podia agafar els revolts sense reduir la velocitat, i ara, en el llarg descens, força recte i costerut, en Nick va perdre terreny ràpidament. Va veure que només hi havia una persona al cotxe. Conduïa tan a la dreta de la carretera com podia. Gairebé va raspar la roca escarpada. Seria difícil, però un conductor experimentat tindria prou espai per conduir al costat del canyó.
  
  
  Com que el conductor del Cadillac era evidentment experimentat, en Nick va esperar que l'home fes una volta brusca. En comptes d'això, va veure el Cadillac precipitant-se cap a ell a una velocitat increïble, com un ariet. El cotxe va xocar fort contra el para-xocs posterior d'en Nick, amenaçant de fer-lo caure del volant. Només els seus exquisits reflexos felins van impedir que el cotxe s'enfonsés al barranc. Just abans d'un revolt tancat, el cotxe va tornar a xocar contra ell. En Nick va sentir com el cotxe lliscava cap endavant i va haver de tornar a esforçar-se amb totes les seves forces per no caure al barranc. A la cantonada, no es va atrevir a frenar, ja que el Cadillac, més pesat, segurament el tornaria a estavellar. Un maníac el perseguia.
  
  
  En Nick va ser el primer a entrar al nou revolt i va girar de cop quan l'altre cotxe va tornar a carregar contra ell. Fent una pregària ràpida, va encertar el temps i en Nick va estirar el volant cap a la dreta. Això va fer que el Chevrolet girés tan bruscament que va empènyer el Cadillac. En Nick va observar com l'home intentava desesperadament frenar. Però el cotxe va derrapar i va caure en un barranc. Va seguir un fort estrèpit i el soroll de vidres trencats, però el dipòsit de gasolina no va explotar. El conductor estava alerta i prou ràpid per apagar el contacte. En Nick va córrer a la vora de la carretera i va veure el Cadillac destrossat estirat de costat. Va arribar just a temps de veure l'home sortir del cotxe i ensopegar entre la matoll espessa.
  
  
  En Nick va lliscar per la muntanya escarpada. En arribar a la malesa, va saltar. La seva presa no podia ser gaire lluny. Ara tot havia canviat, i ell era el perseguidor. Va escoltar atentament el soroll de l'atacant, però hi havia un silenci sepulcral. En Nick es va adonar que, per ser un maníac, era un noi molt intel"ligent i astut. Va continuar caminant i va veure una taca vermella humida a les fulles. Un rastre de sang corria cap a la dreta, i el va seguir ràpidament. De sobte, va sentir un gemec suau. Es va moure amb compte, però gairebé va ensopegar amb un cos que jeia cap per avall. Quan en Nick va caure de genolls i l'home es va girar, la cara va cobrar vida de sobte. Un colze li va tocar la gola. Va caure, ofegant-se. Va veure l'home aixecar-se, amb la cara esgarrapada i coberta de sang.
  
  
  L'home va intentar llançar-se sobre en Nick, però va aconseguir donar-li una puntada de peu a l'estómac. En Nick es va aixecar de nou i li va donar un altre cop de puny a la mandíbula.
  
  
  L'home va caure cap endavant i no es va moure. Per assegurar-se que el seu atacant era mort, en Nick el va tombar amb el peu. El cop final va resultar fatal.
  
  
  En Nick va mirar l'home. Tenia els cabells foscos i la pell clara. S'assemblava a un tipus eslau. El seu cos era quadrat i gruixut. "No és brasiler", va pensar en Nick, tot i que no n'estava segur. Com els Estats Units, el Brasil també era un gresol de nacionalitats. En Nick es va agenollar i va començar a escorcollar les butxaques de l'home. No hi havia res: ni cartera, ni targeta, ni documents personals, res que el pogués identificar. En Nick només va trobar un petit tros de paper amb les paraules escrites "Vol 47", 10 del matí, 10 de febrer. L'home que tenia davant no era un maníac.
  
  
  Volia matar en Nick deliberadament i a propòsit. Pel que sembla, li havien donat un número de vol i una hora d'arribada, i el seguia des de l'aeroport. En Nick estava segur que aquest home no era un sicari local. Era massa bo per a això, massa professional. Els seus moviments li donaven a en Nick la impressió d'estar ben entrenat. Això s'evidenciava per la manca d'identificació. L'home sabia que en Nick era un oponent perillós i va prendre precaucions. No hi havia rastres d'ell; tot semblava molt professional. Sortint de la malesa, en Nick va reflexionar sobre el missatge desxifrat a l'oficina de l'AXE. Algú havia sortit a silenciar-lo; i tan ràpid com fos possible, abans que tingués l'oportunitat de restablir l'ordre.
  
  
  Podria estar això relacionat amb la mort d'en Todd? Semblava improbable, i tot i així, en Todd era l'únic que sabia el seu vol i l'hora d'arribada. Però havia enviat un telegrama normal; qualsevol el podia llegir. Potser hi havia un traïdor a l'agència de viatges. O potser havien revisat a fons tots els vols procedents d'Amèrica, suposant que AXE enviaria algú. Tot i així, es preguntava si hi havia alguna connexió entre els dos esdeveniments. L'única manera d'esbrinar-ho era investigar la mort d'en Todd.
  
  
  En Nick va tornar al seu cotxe i va conduir fins a Los Reyes. L'estrada s'havia aplanat mentre ara emergia cap a una meseta, un altiplà. Va veure petites granges i gent grisa vorejant la carretera. Un conjunt de cases d'estuc morat i blanc s'alçava davant seu, i va veure un rètol de fusta desgastat que deia "Los Reyes". Es va aturar al costat d'una dona i un nen que portaven una gran quantitat de roba bugada.
  
  
  "Bom dia", va dir. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  La dona va assenyalar una plaça al final del carrer, on hi havia una casa de pedra acabada de pintar amb un rètol de Policia a l'entrada. Ell li va donar les gràcies, va agrair que el seu portuguès encara fos comprensible i va conduir fins a la comissaria. A dins hi havia silenci, i les poques cel"les que podia veure des de la sala d'espera estaven buides. Un home va sortir d'una petita habitació lateral. Portava pantalons blaus i una camisa blau clar amb la paraula Policia a la butxaca de la camisa. L'home, que era més baix que en Nick, tenia els cabells negres i espessos, els ulls negres i la barbeta oliva. La seva cara decidida i orgullosa mirava en Nick impertorbable.
  
  
  -He vingut a buscar el senyor Dennison -va dir en Nick-. És vostè el xèrif?
  
  
  -Sóc el cap de policia -va corregir la Nika-. Ets un d'aquests periodistes una altra vegada? Ja he explicat la meva història.
  
  
  -No, sóc amic del senyor Dennison -va respondre en Nick-. He vingut a visitar-lo avui. Em dic Carter, Nick Carter. -Va donar els papers a l'home. L'home els va examinar i va mirar en Nick interrogativament.
  
  
  Va preguntar: "Ets el Nick Carter del qual vaig sentir a parlar?"
  
  
  "Depèn del que hagis sentit", va dir en Nick amb un somriure.
  
  
  -Crec que sí -va dir el cap de policia, examinant de nou el cos poderós-. Sóc Jorge Pilatto. És una visita oficial?
  
  
  -No -va dir en Nick-. Almenys no he vingut al Brasil en qualitat oficial. He vingut a visitar un vell amic, però va resultar diferent. M'agradaria veure el cos d'en Todd.
  
  
  -Per què, senyor Carter? -va preguntar Jorge Pilatto-. Aquí teniu el meu informe oficial. El podeu llegir.
  
  
  "Vull veure el cos", va repetir en Nick.
  
  
  Va dir: "Creus que no entenc la meva feina?". En Nick va veure que l'home estava agitat. En Jorge Pilatto es va agitar ràpidament, massa ràpidament. "No dic això. Vaig dir que volia veure el cos. Si insisteix, primer demanaré permís a la vídua del senyor Dennison".
  
  
  Els ulls de Jorge Pilatto van brillar. Aleshores la seva cara es va relaxar i va sacsejar el cap amb resignació. "Per aquí", va dir.
  
  
  "Quan hagis acabat, estaré encantat de rebre una disculpa del distingit americà que ens ha honorat amb la seva visita."
  
  
  Ignorant el sarcasme descarat, Nick va seguir Jorge Pilatto a una petita habitació a la part posterior de la presó. Nick es va preparar. Aquest tipus d'enfrontament sempre era terrorífic. No importava quantes vegades ho haguessis viscut, i sobretot quan implicava un bon amic. Jorge va aixecar el llençol gris i Nick es va acostar a la figura morta. Es va obligar a veure el cadàver simplement com un cos, un organisme per estudiar. Va estudiar l'informe clavat a la vora de l'escriptori. "Bala darrere l'orella esquerra, de nou a la templa dreta." Era un llenguatge senzill. Va girar el cap d'un costat a l'altre, palpant el cos amb les mans.
  
  
  En Nick va tornar a mirar l'informe, amb els llavis premuts, i es va girar cap a en Jorge Pilatto, que sabia que l'estava observant atentament.
  
  
  -Vols dir que el van matar fa unes quatre hores? -va preguntar en Nick-. Com has arribat aquí tan ràpid?
  
  
  "El meu ajudant i jo el vam trobar al cotxe de camí de la seva plantació al poble. Fa mitja hora hi patrullava, vaig tornar al poble i vaig recollir el meu ajudant per a una comprovació final. Això havia de passar en mitja hora."
  
  
  "Si això no hagués passat, doncs."
  
  
  En Nick va veure com els ulls d'en Jorge Pilatto s'obrien de bat a bat. "Em dius mentider?", va xiuxiuejar.
  
  
  -No -va dir en Nick-. Només dic que va passar en un altre moment.
  
  
  En Nick es va girar i va marxar. Havia revelat una altra cosa. En Jorge Pilatto tenia alguna cosa amagada. Estava insegur i sentia que no sabia el que necessitava saber. Per això s'irritava i s'enfadava tan fàcilment. En Nick sabia que havia de superar aquesta actitud. Havia de fer veure a l'home els seus defectes si volia treballar amb ell. I ho va fer. El cap de policia tenia influència en aquests assumptes. Coneixia gent, condicions, enemics personals i molta altra informació útil. En Nick va sortir de l'edifici a la llum del sol. Sabia que en Jorge Pilatto era darrere seu.
  
  
  Es va aturar a la porta del cotxe i es va girar. "Gràcies pels vostres esforços", va dir en Nick.
  
  
  -Espereu -va dir l'home-. Per què esteu tan segur de les vostres paraules, senyor?
  
  
  En Nick havia estat esperant aquesta pregunta. Volia dir que la irritació de l'home havia disminuït, almenys parcialment. Era un començament, de totes maneres. En Nick no va respondre, sinó que va tornar a l'habitació.
  
  
  "Mou el cap, si us plau", va dir.
  
  
  Quan en Jorge va fer això, en Nick va dir: "Dur, oi? Això és rigor mortis. Està a totes les extremitats, i no hi hauria estat si en Todd hagués estat assassinat fa només quatre hores. El van matar abans, en un altre lloc, i després va acabar on el vas trobar. Vas pensar que era un robatori perquè li faltava la cartera. L'assassí ho va fer només per causar aquesta impressió".
  
  
  En Nick esperava que en Jorge Pilatto pogués pensar una mica i ser intel"ligent. No volia humiliar l'home. Simplement volia que veiés que havia comès un error. Volia que sabés que havien de treballar junts per trobar els fets correctes.
  
  
  "Crec que hauria de ser jo qui demani disculpes", va dir en Jorge, i en Nick va respirar alleujat.
  
  
  "No necessàriament", va respondre. "Només hi ha una manera d'aprendre, i és a través de l'experiència. Però crec que hauríem de ser honestos els uns amb els altres".
  
  
  En Jorge Pilatto va arrufar els llavis un moment i després va somriure. "Té raó, senyor Carter", va admetre. "Només fa sis mesos que sóc cap de policia aquí. Vaig ser elegit aquí per la gent de la muntanya després de les nostres primeres eleccions lliures. Per primera vegada, van tenir l'opció de ser obligats a l'esclavitud."
  
  
  "Què has fet per això?"
  
  
  "Vaig estudiar una estona i després vaig treballar a les plantacions de cacau. Sempre m'ha interessat la carretera i vaig ser una d'aquelles persones que animava els votants a organitzar-se en grups. La gent d'aquí és pobra. No són més que bestiar humà que treballa a les plantacions de cafè i cacau. Esclaus barats. Un grup de la nostra gent, amb el suport d'una persona influent, va organitzar la gent perquè poguessin influir ells mateixos en el govern. Volíem mostrar-los com podien millorar les seves condicions votant ells mateixos. Els pocs funcionaris d'aquesta zona estan controlats per rics propietaris de plantacions i camperols rics."
  
  
  Ignoren les necessitats de la gent i així s'enriqueixen. Quan va morir el xèrif, vaig proposar celebrar unes eleccions perquè el poble pogués escollir el seu cap de policia per primera vegada. Vull ser un bon servidor públic. Vull fer el correcte per a la gent que em va elegir."
  
  
  "En aquest cas", va dir en Nick, "hem d'esbrinar qui va matar en Dennison. Suposo que el seu cotxe és fora. Anem a fer una ullada".
  
  
  El cotxe d'en Dennison estava aparcat en un petit pati al costat de l'edifici. En Nick va trobar sang al seient del davant, ara seca i dura. En Nick en va fregar una mica al mocador amb la navalla d'en Jorge.
  
  
  "Ho enviaré al nostre laboratori", va dir. "M'agradaria ajudar, senyor Carter", va dir Jorge. "Faré tot el que pugui".
  
  
  "El primer que pots fer és dir-me Nick", va dir N3. "El segon que pots fer és dir-me qui volia la mort de Todd Dennison".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  En Jorge Pilatto va preparar un cafè brasiler fort i calent en un fogó petit. En Nick el va prendre a glops, escoltant el cap de policia parlar sobre la gent, la terra i la vida a les muntanyes. Havia tingut la intenció d'explicar-li a en Jorge el que havia fet l'atacant a l'escenari, però mentre estava assegut escoltant, va decidir no fer-ho. El brasiler tenia tants prejudicis que en Nick dubtava que les seves emocions li permetessin avaluar la situació objectivament. Quan en Nick li va explicar els accidents durant la construcció de la plantació, en Jorge va reaccionar de manera força ingènua.
  
  
  -Treballadors descontents? -va repetir-. Definitivament no. Només un grup de persones es beneficiarà de la mort del senyor Todd. Els rics plantadors i terratinents. N'hi ha uns deu al poder. Fa uns quants anys que tenen el que anomeneu el Pacte. El Pacte controla tot el que pot.
  
  
  Els seus salaris són baixos i la majoria dels muntanyencs han demanat préstecs al Covenant per sobreviure. Com a resultat, estan constantment endeutats. El Covenant importa si una persona treballa o no i quant guanya mentre treballa. El senyor Dennison ho canviaria tot. Com a resultat, els membres del Covenant hauran de treballar més dur per obtenir mà d'obra, augmentant així els salaris i millorant el tracte de la gent. Aquesta plantació va ser la primera amenaça al seu control sobre la gent i la terra. Per tant, es beneficiarien si la plantació no es completava. Deuen haver decidit que era hora d'actuar. Després del seu primer intent d'impedir que el senyor Dennison obtingués la terra, van contractar un sicari.
  
  
  En Nick es va recolzar i va repassar tot el que havia dit en Jorge. Sabia que el brasiler esperava la seva aprovació. Per molt ràpid i impacient que fos en Jorge, semblava que hauria d'esperar durant hores.
  
  
  "Us ho podeu imaginar ara, senyor Nick?", va preguntar.
  
  
  "És tan clar com un tronc, oi?"
  
  
  -Òbviament, sí -va dir en Nick-. Massa obvi. Sempre he après a sospitar de l'obvi. Potser tens raó, però millor que hi pensi. Qui era aquell home que et donava suport abans de les eleccions a cap de policia?
  
  
  La cara d'en Jorge va prendre una expressió reverent, com si estigués parlant d'un sant.
  
  
  "Aquest és Rojadas", va dir.
  
  
  "Rojadas", es va dir en Nick a si mateix, mentre revisava l'arxiu de noms i persones emmagatzemat en una secció especial del seu cervell. El nom no li deia res.
  
  
  -Sí, Rojadas -va continuar Jorge-. Era de Portugal, on treballava com a editor per a diversos diaris petits. Allà va aprendre a gestionar els diners i a ser un bon líder entre la gent. Va fundar un nou partit polític, un que el Pacte odia i tem. És un partit de treballadors, de pobres, i ha reunit un grup d'organitzadors al seu voltant. Expliquen als pagesos per què han de votar i s'asseguren que realment passi. Rojadas va proporcionar tot això: lideratge, coneixement i diners. Hi ha gent que diu que Rojadas és un extremista, un busca-raons, però aquests són els que l'Aliança ha rentat el cervell.
  
  
  "I que Rojadas i el seu grup són responsables de la gent que us elegeix."
  
  
  -Sí -va admetre el cap de policia-. Però no sóc un dels homes de Rojadas, amic. Sóc el meu propi cap. No rebo ordres de ningú, i això és el que espero.
  
  
  En Nick va somriure. L'home es va aixecar ràpidament. Certament insistia en la seva independència, però fàcilment es podia utilitzar el seu orgull personal per influir-lo. En Nick ja ho havia fet ell mateix. I, tanmateix, en Nick encara creia que podia confiar en ell.
  
  
  "Com es diu aquesta nova banda, Jorge?", va preguntar en Nick. "O potser no tenen nom?"
  
  
  -Sí. Rojadas ho anomena Novo Dia, el grup del Nou Dia. Rojadas, senyor Nick, és un home dedicat.
  
  
  En Nick pensava que Hitler, Stalin i Genghis Khan eren persones dedicades. Només depèn de a què et dediquis.
  
  
  "M'agradaria conèixer Rojadas algun dia", va dir.
  
  
  "Estaré encantat d'organitzar-ho", va respondre el cap de policia. "Viu no gaire lluny d'aquí, en una missió abandonada prop de Barra do Piraí. Ell i els seus homes hi han establert el seu quarter general."
  
  
  -Molt obligat -va dir en Nick, aixecant-se-. Me'n torno a Rio a veure la senyora Dennison. Però hi ha una cosa més important que pots fer per mi. Tots dos sabem que la mort d'en Todd Dennison no va ser un robatori qualsevol. Vull que m'ho facis saber, igual que abans. També vull que em diguis que, com a amic personal d'en Todd, estic duent a terme la meva pròpia investigació.
  
  
  En Jorge va alçar la vista amb estranyesa. "Disculpi, senyor Nick", va dir. "Però no és així com els avisa que els persegueix?"
  
  
  -Crec que sí -va riure en Nick-. Però és la manera més ràpida de contactar amb ells. Em pots contactar al despatx d'en Todd o a casa de la senyora Dennison.
  
  
  El viatge de tornada a Rio va ser ràpid i fàcil. Es va aturar breument al lloc on el Cadillac havia caigut al barranc. El cotxe estava amagat entre la malesa al peu dels penya-segats. Podrien passar dies, setmanes, fins i tot mesos abans que el trobessin. Aleshores quedaria registrat com un altre accident. Qui l'hagués enviat ja sabia què havia passat.
  
  
  Va pensar en els terratinents del Covenant i en el que havia dit Jorge.
  
  
  En arribar a Rio, va trobar l'apartament de Dennison al barri de Copacabana, al carrer Constante Ramos, amb vistes a la Praia de Copacabana, un preciós tram de platja que voreja gairebé tota la ciutat. Abans de la seva visita, es va aturar a l'oficina de correus i va enviar dos telegrames. Un va ser enviat a Bill Dennison, dient-li que es quedés a l'escola fins a nou avís. L'altre telegrama va ser enviat a Hawk, i Nick va fer servir un codi senzill. No li importava si algú el desxifrava. Aleshores va anar al número 445 del carrer Constante Ramos, l'apartament de Dennison.
  
  
  Després de tocar el timbre, la porta es va obrir i en Nick va mirar un parell d'ulls gris clar que fumejaven sota un floc de cabell curt i ros. Va observar com els ulls es deslizaven ràpidament pel seu poderós tors. Va preguntar: "Senyora Dennison?" "Sóc en Nick Carter".
  
  
  La cara de la noia es va il"luminar. "Oh, Déu meu, estic tan contenta que siguis aquí", va dir. "T'he estat esperant des d'aquest matí. Deus haver sentit...?"
  
  
  Hi havia una ràbia impotent als seus ulls. En Nick la va veure tancant els punys.
  
  
  "Sí, ho he sentit", va dir. "Ja he estat a Los Reyes i he vist el cap de policia. Per això he arribat tard".
  
  
  La Vivian duia un pijama taronja amb un escot escotat que accentuava els seus pits petits i punxeguts. "No està malament", va pensar, intentant treure-s'ho del cap immediatament. Tenia un aspecte diferent del que esperava. Ara no tenia ni idea de quin aspecte tindria, però almenys no sabia que en Todd tenia un gust tan sensual.
  
  
  "No tens ni idea de com m'alegro que siguis aquí", va dir ella, agafant-li la mà i conduint-lo a l'apartament. "Ja no puc suportar més això."
  
  
  El seu cos era suau i càlid contra el seu braç, la seva cara tranquil"la, el seu to raonable. El va conduir a una sala d'estar enorme, moblada amb un estil suec modern, amb una finestra de cos sencer amb vistes a l'oceà. Quan van entrar, una altra noia es va aixecar del sofà en forma de L. Era més alta que la Vivian Dennison i completament diferent. Portava un vestit blanc senzill que li quedava com un guant. Uns grans ulls negres miraven en Nick. Tenia la boca ampla i sensible, i els seus cabells llargs, negres i brillants li queien fins a les espatlles. Tenia pits rodons i plens i l'aspecte alt i estret de les noies brasileres, completament diferent de les pàl"lides noies angleses. Era una combinació estranya, totes dues, i en Nick es va trobar mirant-la fixament durant massa temps.
  
  
  "Aquesta és la Maria Hawes", va dir la Vivian Dennison. "La Mary... o hauria de dir que era... la secretària d'en Todd."
  
  
  En Nick va veure la mirada furiosa de Maria Hawes fixada en Vivian Dennison. També va notar que Maria Hawes tenia les vores vermelles al voltant dels seus bells ulls negres. Quan va començar a parlar, va estar segur que havia estat plorant. La seva veu, suau i vellutada, semblava incerta i descontrolada.
  
  
  -És... un plaer, senyor -va dir suaument-. Estava a punt de marxar.
  
  
  Es va girar cap a la Vivian Dennison. "Seré a l'oficina si em necessites." Les dues dones es van mirar i no van dir res, però els seus ulls deien per si sols. En Nick les va mirar un moment. Eren tan oposades. Tot i que no podia basar-se en res, sabia que s'odiaven. Va mirar la Maria Hawes que sortia per la porta, amb els seus malucs esvelts i el seu cul ferm.
  
  
  "Té molt d'atractiu, oi?", va dir la Vivian. "Tenia una mare brasilera i un pare anglès."
  
  
  En Nick va mirar la Vivian, que havia fet la maleta i l'havia deixat a l'habitació del costat. "Queda't aquí, Nick", va dir. "En Todd ho volia així. És un apartament gran amb una habitació per a convidats insonoritzada. Tindràs tota la llibertat que necessites".
  
  
  Va obrir les persianes de la finestra, deixant entrar la llum del sol. Caminava amb total control. Curiosament, la Maria Hawes semblava molt més disgustada. Però ell es va adonar que algunes persones eren millors reprimint els seus sentiments que d'altres. La Vivian va marxar un moment i va tornar, vestida amb un vestit blau fosc, mitges i talons alts. Es va asseure en un banc llarg, i només ara semblava una vídua trista. En Nick va decidir dir-li què pensava de l'accident. Quan va acabar, la Vivian va negar amb el cap.
  
  
  "No m'ho puc creure", va dir. "És massa horrible ni tan sols per pensar-hi. Deu haver estat un robatori. Simplement és necessari. No m'ho puc imaginar. Oh, Déu meu. Hi ha tantes coses que no saps de les quals vull parlar amb tu. Oh, Déu meu, necessito algú amb qui parlar."
  
  
  El telèfon va interrompre la conversa. Va ser la primera reacció a la mort d'en Todd. Companys de feina, companys de feina i amics de Rio estaven trucant. En Nick va veure com la Vivian tractava tothom amb la seva serena eficiència. Allà tornava a ser, la sensació que era completament diferent de la dona que esperava trobar aquí. D'alguna manera, va pensar, havia esperat d'ella una naturalesa més suau i domèstica. Aquesta noia tenia el control i estava perfectament equilibrada, massa equilibrada. Deia les coses correctes de la manera correcta a tothom, però alguna cosa no acabava de funcionar com hauria d'haver fet. Potser era la mirada d'aquells ulls grisos pàl"lids que va trobar mentre ella parlava per telèfon. En Nick es preguntava si s'havia tornat massa crític o sospitava. Potser era el tipus de persona que reprimia tot el que sentia i només ho deixava anar quan estava sola.
  
  
  Finalment, va agafar el receptor i el va posar al costat del telèfon.
  
  
  -Ja no estic al telèfon -va dir la Vivian, mirant el rellotge-. He d'anar al banc. Ja han trucat tres vegades. He de signar uns papers. Però encara vull parlar amb tu, Nick. Fem-ho aquesta nit, quan les coses s'hagin calmat i puguem estar sols.
  
  
  "D'acord", va dir. "Encara tinc coses a fer. Tornaré després de dinar."
  
  
  Ella li va agafar la mà i es va aturar just davant d'ell, prement el pit contra la seva jaqueta.
  
  
  -M'alegro que siguis aquí, Nick -va dir ella-. No et pots imaginar com de bé és tenir ara el meu bon amic Todd amb mi. M'ha parlat tantes coses de tu.
  
  
  -M'alegro d'haver-te pogut ajudar -va dir en Nick, preguntant-se per què els seus ulls sempre deien alguna cosa més que els seus llavis.
  
  
  Van baixar junts les escales, i quan ella va marxar, en Nick va veure aparèixer un altre conegut darrere d'una planta verda.
  
  
  -Jorge! -va exclamar en Nick-. Què fas aquí?
  
  
  "Aquell missatge que vaig enviar", va dir el cap de policia, "no va encertar. El van enviar a la una de la matinada, quan el Covenant em va trucar. Volen veure't. T'esperen a la sala de còctels de l'Hotel Delmonido, a l'altra banda del carrer." El cap de policia es va posar la gorra al cap. "No pensava que el seu pla funcionés tan ràpidament, senyor Nick", va dir.
  
  
  "Només cal que entris i preguntis pel senyor Digrano. És el president del Pacte."
  
  
  "D'acord", va respondre en Nick. "A veure què diuen".
  
  
  "Esperaré aquí", va dir Jorge. "No tornaràs amb proves, però veuràs que tinc raó".
  
  
  El bar de l'hotel estava ben il"luminat per ser un saló de còctels. Van conduir en Nick a una taula rodona i baixa a la cantonada de l'habitació. Cinc persones estaven assegudes a aquesta taula. El senyor Digrano es va aixecar. Era un home alt i sever que parlava bé anglès i clarament parlava pels altres. Tots estaven ben arreglats, reservats i formals. Miraven en Nick amb mirades altives i impertorbables.
  
  
  "Una coqueta, Sr. Carter?", va preguntar Digrano.
  
  
  "Aigua, si us plau", va respondre en Nick, assegut a la cadira buida que clarament li estava destinada. El conyac que va rebre era un conyac portuguès de molt bona qualitat.
  
  
  "Primer de tot, senyor Carter", va començar DiGrano, "el nostre condol per la mort del seu amic, el senyor Dennison. Potser es pregunta per què volíem veure'l tan aviat".
  
  
  -Deixa'm endevinar -va dir en Nick-. Vols el meu autògraf.
  
  
  Digrano va somriure educadament. "No insultarem la nostra intel"ligència amb jocs,
  
  
  -Senyor Carter -va continuar-. No som nens ni diplomàtics. Som homes que sabem el que volem. La tràgica mort del seu amic, el senyor Dennison, sens dubte deixarà la seva plantació inacabada. Amb el temps, tot això, la plantació i el seu assassinat, s'oblidarà a menys que es creï un problema. Quan es converteixi en un problema, hi haurà una investigació i altres vindran a acabar la plantació. Creiem que com menys atenció se li presti, millor per a tothom. Ho entén?
  
  
  "Aleshores", va somriure suaument en Nick, "penses que m'hauria de ocupar dels meus assumptes?"
  
  
  En Digrano va assentir amb el cap i va somriure a en Nick.
  
  
  "Això és exactament el que és", va dir.
  
  
  -Bé, amics -va dir en Nick-. Doncs us puc dir això: no marxaré fins que no descobreixi qui va matar en Todd Dennison i per què.
  
  
  El senyor Digrano va intercanviar unes paraules amb els altres, va forçar un somriure i va tornar a mirar en Nick.
  
  
  "Li suggerim que gaudeixi de Rio i del Carnaval, i que després torni a casa, senyor Carter", va dir. "Seria prudent fer-ho. Francament, la majoria de les vegades estem acostumats a sortir-nos amb la nostra."
  
  
  -Jo també, senyors -va dir en Nick, aixecant-se-. Suggereixo que acabem aquesta conversa sense sentit. Gràcies de nou pel brandi.
  
  
  Va sentir com els seus ulls li travessaven l'esquena mentre sortia de l'hotel. No estaven perdent el temps amb ximpleries. L'estaven amenaçant obertament, i sens dubte ho deien de veritat. Volien que la plantació quedés inacabada. No hi havia cap dubte. Fins a on arribarien per convèncer-lo que s'aturés? Probablement força lluny. Però eren realment responsables de l'assassinat de Todd Dennison, o simplement s'estaven arriscant a deixar la plantació inacabada? Eren clarament uns individus freds, despietats i durs que no defugien la violència. Pensaven que podien aconseguir el seu objectiu amb amenaces descarades. I, tanmateix, la simplicitat de tot plegat encara l'irritava. Potser la resposta de Hawk al seu telegrama aportaria una mica de llum sobre l'assumpte. D'alguna manera, tenia la sensació que hi havia molt més en joc que només aquest petit grup de persones. Esperava equivocar-se, perquè si fos tan simple, almenys tindria vacances. Per un moment, la imatge de Maria Hawes li va passar pel cap.
  
  
  En Jorge l'esperava al revolt del camí. Qualsevol s'hauria indignat per l'actitud de "ja t'ho deia" d'en Jorge. Però en Nick entenia aquest home orgullós, irascible i insegur; fins i tot simpatitzava amb ell.
  
  
  Inicialment, en Nick va considerar explicar-li l'incident del Cadillac i el telegrama a en Hawk, però després va decidir no fer-ho. Si els anys d'experiència li havien ensenyat alguna cosa, era la prudència. El tipus de prudència que li deia que no confiés en ningú fins que no estigués completament segur de si mateix. Sempre hi podia haver més en l'estranya actitud d'en Jorge. No ho creia, però no n'estava segur, així que simplement li va explicar les amenaces contra ell. Quan va dir que no havia arribat a cap conclusió, en Jorge semblava perplex.
  
  
  Es va enfurir. "Van ser els únics que es van beneficiar de la mort del senyor Todd. T'amenacen, i encara no n'estàs segur?" "És increïble. Està més clar que mai."
  
  
  -Si tinc raó -va dir en Nick lentament-, vas pensar que en Todd era víctima d'un robatori. Era més clar que mai.
  
  
  Va veure com la mandíbula d'en Jorge s'estrenyia i la cara se li tornava blanca de ràbia. Sabia que l'havia afectat molt greument, però aquesta era l'única manera de desfer-se d'aquella influència per part seva.
  
  
  "Me'n torno a Los Reyes", va dir en Jorge alegremente. "Pots contactar amb mi a la meva oficina si em necessites."
  
  
  En Nick va observar com en Jorge s'allunyava fúriament i després va caminar cap a la platja de Praia. La platja estava gairebé deserta a causa de la foscor que s'anava fent. Tanmateix, el bulevard era ple de noies amb cames llargues i precioses, malucs estrets i pits plens i rodons. Cada vegada que les mirava, pensava en la Casa Maria i la seva intrigant bellesa. Els seus cabells negres i els seus ulls foscos el perseguien. Es preguntava com seria conèixer-la millor. Més que interessant, n'estava segur. Els senyals del Carnaval que s'acostava eren per tot arreu. Era el moment en què tota la ciutat es convertia en una gran multitud de festa. Tota la ciutat estava decorada amb garlandes i llums de colors. En Nick es va aturar un moment mentre un grup assajava sambes compostes especialment per al Carnaval. Participarien en els innombrables concursos de ball que se celebrarien durant el Carnaval. En Nick va continuar caminant i, quan va arribar al final de Praia de Copacabana, ja era fosc, així que va decidir tornar enrere. Els edificis nets i ben cuidats acabaven en una xarxa de carrerons estrets vorejats de botigues. Quan es va girar, tres homes grassos amb nou para-sols li van bloquejar el pas. Portaven els paraigües sota el braç, però els de dalt no paraven de caure. Mentre en Nick els rodejava, un dels homes va treure un tros de corda de la butxaca i va intentar lligar els paraigües.
  
  
  -Ajuda, senyor -va cridar a Nick-. Em podries donar un cop de mà?
  
  
  En Nick va somriure i es va acostar a ells. "Aquí teniu", va dir l'home, assenyalant el lloc on volia fer el nus. En Nick va posar la mà allà i va veure el paraigua, com un gran ariet, que venia cap a ell i li xocava contra la templa. En Nick es va girar i va veure estrelles. Va caure de genolls i després a terra, lluitant per mantenir-se conscient. Els homes el van agafar bruscament i el van tornar a llençar a terra. Va quedar immòbil, utilitzant la seva immensa força de voluntat per mantenir-se conscient.
  
  
  "El podem matar aquí", va sentir que deia un dels homes. "Fem-ho i marxem".
  
  
  "No", va sentir dir un altre. "Seria massa sospitós que el primer amic de l'americà també fos trobat mort i robat. Saps que no hem de despertar més sospites. La nostra tasca és llançar-lo al mar. Carrega'l al cotxe."
  
  
  En Nick jeia immòbil, però tenia el cap clar de nou. Estava pensant. Merda! El truc més antic del món, i hi havia caigut com un novell. Va veure tres parells de cames davant de la cara. Estava estirat de costat, amb el braç esquerre ficat sota seu. Recolzant la mà a la rajola, va reunir tota la força dels seus enormes músculs de la cuixa i va donar puntades de peu als turmells dels seus atacants. Van caure a sobre seu, però es va aixecar tan ràpid com un gat. Van col"locar pesats paraigües contra la paret de la casa. En Nick en va agafar un ràpidament i va apunyalar un dels homes a l'estómac. L'home es va desplomar a terra, escopint sang.
  
  
  Un dels altres dos es va llançar sobre ell amb els braços estesos. En Nick el va esquivar fàcilment, li va agafar el braç i el va estavellar contra la paret. Va sentir el so d'ossos que es trencaven i l'home va caure a terra. El tercer va treure de sobte un ganivet. L'estilet d'en Nick, Hugo, encara estava ben lligat sota la màniga dreta, i va decidir deixar-lo allà. Estava segur que aquests homes eren aficionats. Eren maldestres. En Nick es va ajupir quan el tercer home va intentar apunyalar-lo. Va deixar que l'home s'acostés i després va fingir saltar. L'home va respondre immediatament apunyalant-lo amb el seu propi ganivet. Quan l'home ho va fer, en Nick li va agafar el braç i el va girar. L'home va cridar de dolor. Per estar-ne completament segur, li va donar un altre cop de karate al coll i l'home va caure.
  
  
  Tot va ser ràpid i fàcil. L'únic record de la batalla era un blau a la templa. "Comparat amb l'home del Cadillac", va pensar en Nick. Ràpidament els va registrar les butxaques. Un tenia una cartera amb un document d'identitat. Era un funcionari del govern. L'altre, juntament amb alguns papers sense importància, tenia un document d'identitat. Coneixia els seus noms, es podien localitzar, però per fer-ho hauria d'involucrar la policia, i en Nick no ho volia. Almenys no encara. Només complicaria les coses. Però tots tres tenien una cosa: una petita i ordenada targeta blanca. Estaven completament en blanc excepte per un petit punt vermell al mig. Probablement algun tipus de senyal. Es va ficar les tres targetes a la butxaca i va continuar el seu camí.
  
  
  Mentre s'acostava lentament a l'apartament de Vivian Dennison, només podia pensar en una cosa: algú volia desfer-se'n clarament. Si aquests tres canalles haguessin estat enviats pel Covenant, no haurien perdut el temps. Tanmateix, sospitava que el Covenant només volia espantar-lo, no matar-lo, i aquests tres tenien la intenció de matar-lo. Potser Vivian Dennison podria aclarir alguna cosa sobre aquest estrany embolic.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  La Vivian esperava en Nick a casa. Va notar el blau immediatament quan ell va anar al bany a refrescar-se. A través de la porta, va veure en Nick treure's la jaqueta i desbotonar-se la camisa. Al mirall, la va veure mirant el seu cos potent i musculós. Ella li va preguntar què li passava, i quan li ho va dir, la por li va travessar la cara. Es va girar i va entrar a la sala d'estar. En Nick va prendre unes copes quan va sortir del bany.
  
  
  -Vaig pensar que això et podria ser útil -va dir ella-. I tant que sí. Ara duia un vestit llarg negre, cordat fins a terra. Una filera de botons petits anaven en petites travetes en lloc de forats de botó. En Nick va prendre un glop i es va asseure al llarg banc. La Vivian es va asseure al seu costat, recolzant el got a la falda.
  
  
  "Què significa una targeta blanca amb un punt vermell al mig?", va preguntar.
  
  
  La Vivian va pensar un moment. "Mai havia vist un mapa com aquest", va dir. "Però és el símbol del Partit Novo Dia, un grup d'extremistes de les muntanyes. El fan servir a totes les seves pancartes i cartells. Com pot ser això?"
  
  
  -Ho vaig veure l'última vegada en algun lloc -va respondre en Nick succintament. Doncs bé, en Rojadas. Un home del poble, un gran benefactor, un gran líder, en Jorge. Per què tres dels seus partidaris van intentar matar-lo? Tothom va entrar en acció.
  
  
  La Vivian va deixar el got i, asseguda allà, semblava que s'esforçava per no plorar. Només aquells ulls rodons, plens i freds que el miraven fixament no hi encaixaven. Per molt que ho busqués, no va trobar ni el més mínim rastre de tristesa.
  
  
  -Ha estat un dia terrible, saps? -va dir ella-. Sembla que el món s'acabi i que no hi ha ningú que ho pugui aturar. Hi ha tantes coses que vull dir, però no puc. No tinc cap amic aquí, cap amic de veritat. No fa prou temps que som aquí per fer amics de veritat, i no connecto amb la gent tan fàcilment. Per això no tens ni idea de com d'alegre estic que siguis aquí, Nick. -Li va agafar la mà un moment. "Però necessito parlar d'una cosa. Una cosa molt important per a mi, Nick. Una cosa m'ha quedat clara durant el dia. Sé de l'assassinat d'en Todd i agraeixo que intentis esbrinar-ho. Però vull que facis alguna cosa per mi, encara que pensis que és inútil. Vull que ho oblidis tot, Nick. Sí, crec que al final és el millor. Deixa-ho anar. El que va passar, va passar. En Todd és mort, i això no es pot canviar. No m'importa qui ho va fer, per què o com. Se n'ha anat, i això és tot el que m'importa."
  
  
  De debò? -gairebé va preguntar en Nick, però no es va moure-. Oblida't-ne. Era la pregunta número u de la llista local. Semblava que tothom la volia. Aquell paio del Cadillac, en Covenant, els tres canalles de Rojadas i ara la Vivian Dennison. Tothom volia que parés.
  
  
  "Estàs en xoc, oi?", va preguntar la Vivian. "Entens el que he dit."
  
  
  "És difícil sorprendre'm", va dir Nick.
  
  
  -No sé si puc explicar-ho, Nick -va dir la Vivian-. Es tracta de moltes coses. Un cop ho hagi resolt tot, vull marxar. Definitivament no vull quedar-me aquí més temps del necessari. Hi ha massa records dolorosos. No vull esperar que s'investigui la mort d'en Todd. I Nick, si en Todd va ser assassinat per alguna raó, no vull saber-ne la raó. Potser tenia deutes de joc. Podria haver estat involucrat en una relació sospitosa. Potser va ser una altra... dona.
  
  
  En Nick va admetre que totes aquestes eren possibilitats perfectament lògiques, excepte que en Todd Dennison ni tan sols ho hauria considerat. I estava gairebé segur que ella també ho sabia, tot i que, d'altra banda, ella tampoc es va adonar que ell ho sabia. La va deixar continuar. Això s'estava tornant cada cop més interessant.
  
  
  -Ho entens, Nick? -va dir ella, amb la veu tremolosa i els seus pits petits i punxeguts-. Només vull recordar en Todd tal com era. Moltes llàgrimes no el faran tornar. Trobar l'assassí no el farà tornar. Només causarà molts problemes. Potser és erroni pensar així, però no m'importa. Tot el que vull és fugir d'això amb els meus records. Oh, Nick, jo... estic tan disgustada.
  
  
  Seia plorant a la seva espatlla, amb el cap ben premut contra el seu, el cos tremolant. Va posar la mà a la seva camisa, als seus pectorals enormes. De sobte, va aixecar el cap i va fer un so de passió. Podia perfectament ser completament honesta i simplement confosa. Era possible, però ell no ho creia. Sabia que ho havia de descobrir. Si ella jugava amb ell, aviat s'adonaria que ell tenia l'avantatge. Si tenia raó, sabia que descobriria el seu joc. Si s'equivocava , s'esgotaria demanant disculpes al seu vell amic. Però ho havia de descobrir.
  
  
  En Nick es va inclinar cap endavant i li va resseguir els llavis amb la llengua. Ella va gemegar mentre ell pressionava els llavis contra els seus i li explorava la boca amb la llengua. Ella li va agafar el coll amb les mans com si fos un torn de banc. Ell li va desbotonar el vestit i va sentir la calidesa dels seus pits tensos. No duia res a sota, i ell va agafar un pit amb la mà. Era suau i excitant, i el mugró ja estava dur. El va xuclar, i quan la Vivian va començar a resistir-se amb tanta força, el vestit li va caure, deixant al descobert el seu ventre tou, els seus malucs esvelts i el triangle negre. La Vivian es va enfurismar i es va baixar els pantalons.
  
  
  -Oh, Déu, oh Déu -va respirar, amb els ulls tancats amb força, i li va fregar el cos amb les dues mans. Li va embolicar el coll i les cames amb els braços, fent-li pessigolles al pit amb els mugrons. Ell la va follà tan ràpid com va poder, i ella va ofegar un crit de plaer. Quan es va arribar al sexe, va cridar, el va deixar anar i va caure d'esquena. En Nick la va mirar. Ara en sabia molt més. Els seus ulls grisos el van estudiar atentament. Es va girar i es va tapar la cara amb les mans.
  
  
  "Oh, Déu meu", va plorar. "Què he fet? Què deus pensar de mi?"
  
  
  Maleït sigui! Es va maleir a si mateix. Ella va veure la seva mirada i es va adonar que trobava inversemblant el seu paper de vídua afligida. Es va tornar a posar el vestit, però el va deixar desbotonat i es va recolzar contra el seu pit.
  
  
  "Estic tan avergonyida", va plorar. "Estic tan avergonyida. Realment no vull parlar-ne, però ho he de fer".
  
  
  En Nick es va adonar que ella es va retirar ràpidament.
  
  
  "En Todd estava molt ocupat en aquella plantació", va plorar. "No m'havia tocat en mesos, i no el culpo. Tenia massa problemes, estava anormalment esgotat i confós. Però jo tenia gana, Nick, i aquesta nit, amb tu al meu costat, no m'he pogut resistir . Ho entens, oi, Nick? És important per a mi que ho entenguis."
  
  
  -I tant que ho entenc, estimada -va dir en Nick amb veu tranquil"litzadora-. Aquestes coses només passen de vegades. -Es va dir a si mateix que ella no era més una vídua trista que ell una Reina del Carnaval, però que havia de continuar pensant que era més intel"ligent que ell. En Nick la va tornar a estrènyer contra el seu pit.
  
  
  -Aquests seguidors de Rojadas -va preguntar Nick amb cura, jugant amb el seu mugró-, en Todd el coneixia personalment?
  
  
  -No ho sé, Nick -va sospirar satisfeta-. En Todd sempre em mantenia allunyada dels seus assumptes. No en vull parlar més, Nick. En parlarem demà. Quan torni als Estats Units, vull que ens quedem junts. Les coses seran diferents llavors, i sé que ens gaudirem molt més l'un de l'altre.
  
  
  Clarament estava evitant més preguntes. No estava del tot segur de què tenia a veure ella amb aquest cas, però el nom de Vivian Dennison havia de ser a la llista, i la llista s'allargava.
  
  
  -És tard -va dir en Nick, preparant-la-. Ja és massa tard per anar a dormir.
  
  
  -D'acord, jo també estic cansada -va admetre-. És clar que no dormiré amb tu, Nick. Espero que ho entenguis. El que acaba de passar... doncs ha passat, però no estaria bé que anéssim a dormir junts ara.
  
  
  Havia tornat a jugar al seu joc. Els seus ulls ho confirmaven. Bé, ell podia assumir el seu paper tan bé com ella. A ell no li importava.
  
  
  -I tant, estimada -va dir-. Tens tota la raó.
  
  
  Es va aixecar i la va atreure, pressionant-la contra ell. Lentament, va lliscar el seu genoll musculós entre les seves cames. La seva respiració es va accelerar, els seus músculs es van tensar de desig. Li va aixecar la barbeta per mirar-la als ulls. Ella va lluitar per continuar representant el seu paper.
  
  
  "Vés a dormir, estimada", va dir ell. Ella va lluitar per controlar el seu cos. Els seus llavis li desitjaven bona nit, però els seus ulls el van titllar d'idiota. Es va girar i va entrar al dormitori. A la porta, es va girar de nou.
  
  
  -Faràs el que t'he demanat, Nick? -va preguntar suplicant, com una nena petita-. Estàs renunciant a aquesta tasca desagradable, oi?
  
  
  No era tan intel"ligent com es pensava, però havia d'admetre que jugava bé al seu joc.
  
  
  -I tant, estimada -va respondre en Nick, observant com els seus ulls buscaven els seus per assegurar-se que deia la veritat-. No et puc mentir, Vivian -va afegir. Això va semblar satisfer-la, i ella va marxar. No mentia. Pararia. Ho havia sabut una vegada. Mentre s'adormia, se li va acudir que no s'havia ficat mai al llit amb una dona abans, i que no li havia agradat gaire.
  
  
  L'endemà al matí, la criada va servir l'esmorzar. La Vivian duia un vestit negre sombri amb coll blanc. Arribaven telegrames i cartes de tot arreu del món, i ella parlava per telèfon constantment durant l'esmorzar. En Nick tenia dos telegrames, tots dos d'en Hawk, lliurats per missatger especial des de l'oficina d'en Todd, on havien estat enviats. Estava content que en Hawk també fes servir un codi senzill. El podia traduir a mesura que el llegia. Estava molt satisfet amb el primer telegrama, ja que confirmava les seves pròpies sospites.
  
  
  He comprovat totes les meves fonts a Portugal. No es coneix cap Rodjadas als diaris ni a les oficines. Aquí tampoc hi ha cap fitxer amb aquest nom. Els serveis d'intel"ligència britànics i francesos també van preguntar. No se sap res. Esteu passant unes bones vacances?
  
  
  -Molt bé -va grunyir en Nick.
  
  
  "Què has dit?", va preguntar la Vivian, interrompent la trucada.
  
  
  -Res -va dir en Nick-. Només un telegrama d'algun bromista de tercera categoria.
  
  
  El fet que la pista del periodista portuguès hagués arribat a un carreró sense sortida no significava res, però AXE no tenia cap expedient sobre l'home, cosa que era reveladora. Jorge havia dit que no era d'aquest país, convertint-lo en un estranger. Nick dubtava que Jorge li estigués explicant contes de fades. Jorge i els altres, és clar, es van prendre la història de bona fe. Nick va obrir el segon telegrama.
  
  
  "Es van interceptar dos milions i mig de monedes d'or, enviades il"legalment a bord d'un vaixell amb destinació a Rio. Això ajuda? Bon temps de vacances?"
  
  
  En Nick va arrugar els telegrames i els va calar foc. No, no li servia de res, però hi havia d'haver una connexió, això segur. En Rojadas i els diners, hi havia una línia directa entre ells. No calien tants diners per subornar el cap de policia d'un poble de muntanya, però en Rojadas s'havia gastat els diners i els havia rebut d'algú. Dos milions i mig en or, això podia comprar molta gent o moltes coses. Armes, per exemple. Si en Rojadas estava finançat des de fora, la pregunta era, per qui i per què? I què hi tenia a veure la mort d'en Todd?
  
  
  Es va acomiadar de la Vivian i va sortir de l'apartament. Se suposava que havia de quedar amb en Rojadas, però primer aniria a veure la Maria House. Una secretària sovint en sabia més que la seva dona. Recordava el vermell al voltant d'aquells grans ulls negres.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  Les vores vermelles al voltant d'aquells ulls preciosos havien desaparegut, però encara contenien una mirada trista. Maria Hawes portava un vestit vermell. Els seus pits rodons i voluminosos pressionaven contra la tela.
  
  
  El despatx d'en Todd va resultar ser un petit espai al centre de la ciutat. La Maria estava sola. Ell volia poder parlar amb ella en veu baixa i temia el despatx sorollós i desordenat. Ella el va saludar amb un somriure cansat, però tot i així va ser amable. En Nick ja tenia una idea del que volia fer. Seria dur i despietat, però ara era el moment d'obtenir resultats. Arribarien, i aviat.
  
  
  -Senyor Carter -va dir Maria Hawes-. Com està? Ha descobert alguna cosa més?
  
  
  -Molt poc -va respondre en Nick-. Però no és per això que he vingut. He vingut a buscar-te.
  
  
  -Em sento afalagada, senyor -va dir la noia.
  
  
  "Digues-me Nick", va dir. "No m'agradaria que fos formal."
  
  
  -D'acord, senyor... Nick -es va corregir-. Què vol?
  
  
  "Una mica o molt", va dir. "Depèn de com ho miris." Va rodejar la taula i es va posar al costat de la seva cadira.
  
  
  "Sóc aquí de vacances, Maria", va dir. "Vull divertir-me, veure coses, tenir el meu propi guia i divertir-me amb algú a la fira".
  
  
  Una petita arruga li va aparèixer al front. No n'estava segura, i en Nick l'havia avergonyit una mica. Finalment, va començar a entendre-ho.
  
  
  "Vull dir, et quedaràs amb mi una estona", va dir. "No te'n penediràs, estimada. He sentit a dir que les noies brasileres són molt diferents de les altres dones. Ho vull experimentar de primera mà".
  
  
  Els seus ulls es van enfosquir i va prémer els llavis. Ell va veure que només trigaria un moment a explotar de ràbia.
  
  
  Ràpidament es va inclinar i li va besar els llavis suaus i carnosos. Ella no es va poder girar perquè la tenia tan fortament a la seva mà. La Maria es va alliberar i es va aixecar d'un salt. Aquells ulls amables ara eren negres com la comèdia, disparant foc a en Nick. Els seus pits s'aixecaven i baixaven al ritme de la seva respiració ràpida.
  
  
  -Com t'atreveixes? -li va cridar-. Pensava que eres el millor amic del senyor Todd, i això és tot el que pots pensar ara mateix. No li tens cap respecte, ni honor, ni autocontrol? Estic... estic en xoc. Si us plau, surti d'aquest despatx immediatament.
  
  
  -Calma't -va continuar en Nick-. Només estàs una mica confós. Puc fer que ho oblidis tot.
  
  
  -Tu... tu... -va murmurar, sense trobar les paraules adequades per expressar la seva ràbia-. No sé què dir-te. El senyor Todd em va dir coses increïbles sobre tu quan va sentir que venies. Sort que no sabia qui eres realment. Va dir que eres el millor agent secret, que eres lleial, honest i un veritable amic. I ara vens aquí i em demanes que m'ho passi bé amb tu quan el senyor Todd va morir ahir mateix. Desgraciat, em sents? Enrere!
  
  
  En Nick va riure per a si mateix. La seva primera pregunta havia estat resposta. No era un truc ni un joc. Només una ràbia genuïna i sense adulterar. I, tanmateix, no estava del tot satisfet.
  
  
  "D'acord", va dir amb indiferència. "Ja tenia previst aturar la investigació de totes maneres."
  
  
  Els seus ulls es van obrir de bat a bat de ràbia. Va picar de mans amb sorpresa. "Jo... no crec que t'hagi sentit", va dir. "Com pots dir una cosa així? No és just. No vols saber qui va matar el senyor Todd? No t'importa res més que divertir-te?"
  
  
  Ella va callar, intentant contenir-se, creuant els braços davant d'aquells pits preciosos i plens. Les seves paraules van ser fredes i brusques. "Mira", va començar, "pel que he sentit del senyor Todd, ets l'únic que pot arribar al fons d'això. D'acord, vols passar el Carnaval amb mi? Vols conèixer algunes noies brasileres? Ho faré, faré el que sigui, si em promets trobar l'assassí del senyor Todd. Farem un tracte, d'acord?"
  
  
  En Nick va somriure àmpliament. Els sentiments de la noia eren profunds. Estava disposada a pagar un preu alt pel que creia que era correcte. No havia estat la primera a demanar-li que parés. Això li va donar coratge. Va decidir que era hora d'informar-la.
  
  
  "D'acord, Maria Hawes", va dir. "Tranquil"la't, no has de tractar amb mi. Només necessitava esbrinar-ho, i aquesta era la manera més ràpida".
  
  
  -Necessitaves esbrinar alguna cosa? -va dir ella, mirant-lo confosa-. Sobre mi?
  
  
  "Sí, sobre tu", va respondre. "Hi havia una cosa que necessitava saber. Primer vaig posar a prova la teva lleialtat a en Todd.
  
  
  "Em posaves a prova", va dir ella, una mica indignada.
  
  
  -T'he posat a prova -va dir en Nick-. I ho has aconseguit. No deixaré d'investigar, Maria, fins que descobreixi la veritat. Però necessito ajuda i informació fiable. Em creus, Mary?
  
  
  "Vull creure-us, senyor Carter?", va dir ella. Els seus ulls van tornar a ser amistosos i el va mirar amb franquesa.
  
  
  -Sí -va dir ell-. Estimaves en Todd, Maria? La noia es va girar i va mirar per la petita finestra del despatx. Quan va respondre, va parlar lentament. Va triar les paraules amb cura mentre mirava per la finestra.
  
  
  -Amor? -va dir ella amb tristesa-. Tant de bo sabés què significava realment. No sé si estimava el senyor Todd. Sé que era l'home més agradable i agradable que he conegut mai. Li tenia un gran respecte i una profunda admiració. Potser li sentia algun tipus d'amor. Per cert, si l'estimava, aquest és el meu secret. Mai vam tenir cap aventura. Tenia un profund sentit de la justícia. Per això va construir aquesta plantació. Cap de nosaltres faria mai res que ens fes perdre la dignitat l'un envers l'altre. No sóc una puritana, però els meus sentiments pel senyor Todd eren massa forts per aprofitar-me'n.
  
  
  Va girar el cap cap a en Nick. Els seus ulls eren tristos i orgullosos, cosa que la feia irresistiblement bella. Una bellesa d'ànima i cos.
  
  
  "Potser no he dit exactament el que volia dir, senyor Carter", va dir. "Però és una cosa molt personal. Vostè és l'únic amb qui n'he parlat mai."
  
  
  -I ho has estat molt clar, Maria -va dir en Nick-. Ho entenc perfectament. També saps que no tothom sentia el mateix per en Todd. Hi ha qui pensa que hauria d'oblidar-ho tot, com la Vivian Dennison. Diu que el que va passar, va passar, i trobar l'assassí no ho canviarà.
  
  
  -T'ho ha dit ella? -va dir la Maria, amb una expressió furiosa-. Potser és perquè no li importa. Hi has pensat mai?
  
  
  -Hi he pensat -va dir en Nick, intentant no riure-. Per què hi penses?
  
  
  "Perquè mai va mostrar cap interès pel senyor Todd, la seva feina o els seus problemes", va respondre Maria Howes enfadada. "No li interessaven les coses que li importaven. Només va discutir amb ell sobre aquella plantació. Volia que deixés de construir-la".
  
  
  -N'estàs segura, Maria?
  
  
  "La vaig sentir dir-ho ella mateixa. Els vaig sentir discutir", va dir. "Sabia que la plantació costaria diners, molts diners. Diners que preferiria gastar en ella mateixa. Volia que el senyor Todd gastés els seus diners en grans vil"les i iots a Europa".
  
  
  Quan la Mary va parlar, els seus ulls brillaven amb una barreja de ràbia i fàstic. Era una gelosia femenina inusual en aquesta noia honesta i sincera. Realment menyspreava la Vivian, i en Nick hi estava d'acord.
  
  
  "Vull que m'expliquis tot el que saps", va dir en Nick. "Aquell Rodhadas"... es coneixien ell i en Todd?
  
  
  Els ulls de la Maria es van enfosquir. "En Rojadas es va posar en contacte amb el senyor Todd fa uns dies, però era alt secret. Com ho sabies?"
  
  
  "Estava llegint fulles de te", va dir en Nick. "Continua".
  
  
  "Rojadas va oferir al senyor Todd una gran suma de diners per la plantació, que estava mig acabada. El senyor Todd s'hi va negar."
  
  
  "Rojadas ha dit per què necessitava aquesta plantació inacabada?"
  
  
  "Rojadas va dir que el volia perquè el seu grup pogués acabar-ho. Va dir que eren gent honesta que volia ajudar la gent, i que els portaria molts seguidors nous. Però el senyor Todd va pensar que hi havia alguna cosa sospitosa en tot plegat. Em va dir que no confiava en Rojadas, que no tenia els coneixements, els artesans ni l'equip per acabar i mantenir la plantació. Rojadas volia que el senyor Todd marxés."
  
  
  -Sí -va reflexionar en Nick en veu alta-. Hauria tingut més sentit si li hagués demanat a en Todd que es quedés i acabés la plantació. Així que no ho va fer. Què va dir en Rojadas quan en Todd s'hi va negar?
  
  
  Semblava furiós, i el senyor Todd estava preocupat. Va dir que podia afrontar obertament l'hostilitat dels grans terratinents. Però Rojadas era terrible.
  
  
  "Has dit que Rojadas va oferir molts arguments. Quants?"
  
  
  "Més de dos milions de dòlars."
  
  
  En Nick xiulava suaument entre dents. Ara ell també podia entendre el telegrama d'en Hawk. Aquells dos milions i mig de monedes d'or que havien interceptat estaven destinats a que en Rojadas comprés la plantació d'en Todd. Al final, la coincidència no importava gaire. Però les respostes reals, com ara qui donava tants diners i per què, encara no tenien resposta.
  
  
  "Li costa molt a un pagès pobre", va dir en Nick a la Maria. "Com li donaria en Rojadas a en Todd tots aquests diners? Va esmentar un compte bancari?
  
  
  "No, el senyor Todd s'havia de reunir amb un corredor que li lliuraria els diners."
  
  
  En Nick va sentir com se li pujava la sang, cosa que sempre li passava quan anava pel bon camí. L'intermediari només volia dir una cosa. Qui fos que proporcionés els diners no volia arriscar-se que en Rojadas s'escapés amb ells. Tot estava ben orquestrat per algú entre bastidors. La plantació d'en Todd i la seva mort podrien ser una petita part d'alguna cosa molt més gran. Es va girar de nou cap a la noia.
  
  
  "Nom, Maria", va dir. "Necessito un nom. En Todd ha esmentat el nom d'aquest intermediari?"
  
  
  "Sí, ho vaig apuntar. Aquí ho he trobat", va dir ella, mentre remenava una caixa de papers. "Aquí el tenim, l'Albert Sollimage. És importador i el seu negoci és a la zona de Pierre Mau.
  
  
  En Nick es va aixecar i, amb un gest familiar, va comprovar la Luger que duia a la funda de l'espatlla. Va aixecar la barbeta de la Maria amb el dit.
  
  
  "No més proves, Maria. No més tractes", va dir. "Potser quan això s'acabi, podrem treballar junts d'una manera diferent. Ets una noia molt guapa."
  
  
  Els brillants ulls negres de la Maria eren amables, i va somriure. "Un plaer, Nick", va dir prometedorament. Nick la va besar a la galta abans de marxar.
  
  
  
  
  El barri de Pierre Mauá era a la part nord de Rio. Era una petita botiga amb un rètol senzill: "Mercaderies importades - Albert Sollimage". L'aparador estava pintat de negre perquè no fos visible des de fora. Era un carrer força desordenat, ple de magatzems i edificis en ruïnes. En Nick va aparcar el cotxe a la cantonada i va continuar caminant. Aquesta era una pista que no volia perdre. El corredor de 2 milions de dòlars era més que un simple importador. Tindria molta informació útil i en Nick tenia la intenció d'aconseguir-la d'una manera o altra. Això s'estava convertint ràpidament en un gran negoci. Encara tenia la intenció de trobar l'assassí d'en Todd, però estava cada cop més convençut que només havia vist la punta de l'iceberg. Si enxampava l'assassí d'en Todd, aprendria molt més. Començava a endevinar qui hi havia darrere d'això. Els russos? Els xinesos? Eren actius a tot arreu aquests dies. Quan va entrar a la botiga, encara estava perdut en els seus pensaments. Era una petita habitació amb un taulell estret a un extrem, on hi havia uns quants gerros i estàtues de fusta. Bales plenes de pols jeien a terra i dins de caixes. Dues petites finestres als costats estaven cobertes amb persianes d'acer. Una petita porta donava a la part posterior de la botiga. En Nick va prémer el timbre que hi havia al costat del taulell. Va sonar amablement i va esperar. No va aparèixer ningú, així que el va tornar a prémer. Va trucar i va escoltar si hi havia soroll des de la part posterior de la botiga. No va sentir res. De sobte, va sentir un calfred, una sisena sensació d'inquietud que mai va ignorar. Va rodejar el taulell i va treure el cap pel marc estret de la porta. L'habitació del darrere estava plena fins al sostre de fileres de caixes de fusta. Entre elles hi havia passadissos estrets.
  
  
  -Senyor Sollimage? -va tornar a cridar en Nick. Va entrar a l'habitació i va mirar pel primer passadís estret. Els músculs se li van tensar involuntàriament quan va veure el cos estirat a terra. Un raig de líquid vermell va brollar sobre els calaixos, sortint d'un forat a la templa de l'home. Tenia els ulls oberts. En Nick es va agenollar al costat del cadàver i va treure la cartera de la butxaca interior.
  
  
  De sobte, va sentir que se li eriçaven els pèls del clatell: un instint primari, part del seu cervell. Aquest instint li deia que la mort era a prop. L'experiència li deia que no hi havia temps per girar-se. Agenollat al costat de l'home mort, només podia fer un moviment, i el va fer. Es va llançar per sobre del cos. Mentre saltava, va sentir un dolor agut i penetrant quan un objecte li va fregar la templa. El cop fatal va fallar, però un raig de sang li va aparèixer a la templa. Quan es va aixecar, va veure el seu atacant passar per sobre del cos i apropar-s'hi. L'home era alt, vestit amb un vestit negre i tenia la mateixa forma facial que l'home del Cadillac. A la mà dreta, sostenia un bastó; Nick va veure un clau de cinc centímetres al mànec. Silenciós, brut i molt eficaç. Ara Nick entenia què li havia passat a Sollimage. L'home encara s'acostava i Nick es va retirar. Aviat va xocar contra la paret i va quedar atrapat. Nick va deixar que Hugo tragués l'espasa de la beina i la fiqués a la màniga i va sentir la nitidesa tranquil"litzadora de l'estilet d'acer fred a la mà.
  
  
  De sobte va llançar en Hugo. L'atacant, però, ho va notar just a temps i es va allunyar de les caixes. L'estilet li va travessar el pit. En Nick va seguir el ganivet d'un salt i va ser colpejat amb un bastó. L'home es va acostar de nou a en Nick. Va brandar el bastó a l'aire com una dalla. En Nick gairebé no tenia espai. No volia fer soroll, però el soroll encara era millor que ser assassinat. Va treure la Luger de la seva funda d'espatlla. L'atacant, però, estava alerta i ràpid, i quan va veure en Nick treure la Luger, va clavar un clau a la mà d'en Nick. La Luger va caure a terra. Quan l'home va clavar el clau a la mà d'en Nick, va llençar l'arma. "Aquest no era un dels brètols d'en Rojadas, sinó un assassí professional ben entrenat", va pensar en Nick. Però després d'haver clavat el clau a la mà d'en Nick, l'home era a l'abast.
  
  
  Apretant les dents, va donar un cop de puny a l'home a la mandíbula des de l'esquerra. Va ser suficient per donar-li temps a en Nick. L'home va girar sobre els seus peus quan en Nick va alliberar la mà i es va llançar al passadís estret. L'home va donar una puntada de peu a la Luger en algun lloc entre les caixes. En Nick sabia que, sense pistola, havia de fer alguna cosa més, i ràpid. L'home alt era massa perillós amb el seu bastó mortal. En Nick va anar per un altre passadís. Va sentir el so suau de soles de goma darrere seu. Massa tard; el passadís era un carreró sense sortida. Es va girar i va veure el seu oponent bloquejant l'única sortida. L'home encara no havia dit ni una paraula: la marca d'un assassí professional.
  
  
  Els costats cònics de les caixes i els compartiments eren la trampa perfecta, donant a l'home i a la seva arma el màxim avantatge. L'assassí es va acostar lentament. El bastard no tenia pressa; sabia que la seva víctima no podia escapar. En Nick encara caminava cap enrere, donant-se temps i espai. De sobte, va saltar i va estirar-se a sobre d'una pila alta de caixes. Durant un moment, la caixa es va equilibrar a la vora i després va caure a terra. En Nick va arrencar la tapa de la caixa i la va utilitzar com a escut. Sostenint la tapa davant seu, va córrer cap endavant tan ràpid com va poder. Va veure l'home clavant desesperadament un pal a la vora de la tapa, però en Nick el va enderrocar com una excavadora. Va baixar la pesada tapa sobre l'home. En Nick la va aixecar de nou i va veure una cara ensangonada. L'home alt es va girar de costat i es va tornar a aixecar. Estava dur com una roca. Es va llançar de nou.
  
  
  En Nick el va agafar amb el genoll i li va donar un cop de puny a la mandíbula. L'home va caure a terra amb un gorgoteig, i en Nick el va veure ficar la mà a la butxaca de l'abric.
  
  
  Va treure una pistola petita, no més gran que una Derringer. El peu d'en Nick, perfectament apuntat, va impactar la pistola just quan l'home disparava. El resultat va ser un fort detonació, no gaire més fort que un tret de pistola, i una ferida oberta sobre l'ull dret de l'home. Maleït sigui, va maleir en Nick. No havia estat la seva intenció. Aquell home li podria haver donat informació.
  
  
  En Nick va escorcollar les butxaques de l'home. Com el conductor del Cadillac, no tenia cap identificació. Tanmateix, alguna cosa ara estava clara. No es tractava d'una operació local. Les ordres les donaven professionals. S'havien assignat diversos milions de dòlars a Rojadas per comprar la plantació d'en Todd. Els diners havien estat interceptats, cosa que els havia obligat a actuar ràpidament. La clau era el silenci de l'intermediari, Sollimage. En Nick ho intuïa. Estava assegut sobre un barril de pólvora i no sabia on ni quan explotaria. La seva decisió de matar-los en lloc de arriscar-s'hi era un senyal clar que l'explosió s'acostava. No sabia què fer amb les dones. Això tampoc importava ara. Necessitava una pista més per poder saber una mica més sobre Sollimage. Potser en Jorge el podria ajudar. En Nick va decidir explicar-li-ho tot.
  
  
  Va agafar el bastó i va examinar l'arma de prop. Va descobrir que girant el cap del bastó, es podia fer desaparèixer el clau. Va contemplar amb admiració l'objecte fet a mà i dissenyat amb intel"ligència. "Deu haver estat alguna cosa per a efectes especials, per idear una cosa així", va pensar. Certament no és quelcom que els revolucionaris camperols haurien somiat. Nick va deixar caure el bastó al costat del cos d'Albert Sollimage. Sense una arma assassina, aquell petit forat rodó a la seva templa seria un veritable misteri.
  
  
  En Nick va enfundar l'Hugo, va agafar la Luger i va sortir de la botiga. Hi havia algunes persones al carrer, i va caminar lentament cap al seu cotxe. Va marxar, va girar cap a l'avinguda Presidente Vargas i es va dirigir cap a Los Reyes. Un cop a l'escenari, va accelerar i va travessar les muntanyes a tota velocitat.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  Quan en Nick va arribar a Los Reyes, en Jorge ja no hi era. Un oficial uniformat, evidentment un ajudant, li va dir que el cap tornaria en una hora aproximadament. En Nick va decidir esperar fora, sota el sol càlid. Observant el ritme lent de la ciutat, ell també anhelava viure a aquell ritme. I, tanmateix, era un món envoltat de grans presses: gent que volia matar-se entre si el més ràpid possible, esperonada per persones ambicioses. Aquesta ciutat ja havia patit això. Hi havia forces clandestines, odis ocults i venjances reprimides que podien esclatar a la mínima oportunitat. Aquesta gent innocent i pacífica era astutament explotada per individus astuts i despietats. El silenci de la ciutat només augmentava la impaciència d'en Nick, i es va alegrar quan finalment va aparèixer en Jorge.
  
  
  A l'oficina, en Nick va explicar la història dels tres homes que van intentar matar-lo. Quan va acabar, va col"locar tres cartes blanques amb un punt vermell sobre la taula. En Jorge va apretar les dents. No va dir res mentre en Nick continuava. Quan en Nick va acabar, en Jorge es va recolzar a la cadira giratòria i va mirar en Nick llargament i pensativament.
  
  
  -Ha dit molt, senyor Nick -va dir en Jorge-. Ha après molt en molt poc temps. No li puc donar cap resposta a res més que a una, concretament als tres que l'han atacat. Estic segur que van ser enviats pel Covenant. El fet que tinguessin les tres cartes de Novo Dia no significa res en absolut.
  
  
  "Crec que significa moltíssim", va replicar Nick.
  
  
  -No, amic -va dir el brasiler-. Podrien ser perfectament membres del partit Novo Dia i, tanmateix, contractats per l'Associació. El meu amic Rojadas ha reunit molta gent al seu voltant. No tots són àngels. La majoria d'ells gairebé no tenen estudis, perquè gairebé tots són pobres. Ho han fet gairebé tot a la vida. Si els hagués promès una recompensa elevada, cosa que estic segur que va fer, no hauria estat difícil trobar tres homes per a això. -I què passa amb els diners que Rojadas va oferir al senyor Todd? -va preguntar en Nick-. D'on els ha tret?
  
  
  "Potser Rojadas va demanar els diners prestats", va respondre Jorge tossudament. "Està malament? Necessita els diners. Crec que tens un complex. Tot el que va passar està relacionat amb Rojadas. El vols desprestigiar, i això em fa sospitar molt."
  
  
  "Si algú aquí té un complex, camarada, jo diria que ets tu. Et negues a afrontar la veritat. Hi ha tantes coses que no es poden resoldre."
  
  
  Va veure en Jorge donant voltes a la cadira, enfadat. "Veig els fets", va dir enfadat. "El més important és que en Rojadas és un home del poble. Vol ajudar el poble. Per què un home així voldria impedir que el senyor Todd acabés la seva plantació? Ara respon a això!"
  
  
  "Un home així no hauria aturat la plantació", va admetre en Nick.
  
  
  -Finalment -va exclamar en Jorge triomfalment-. No podria ser més clar, oi?
  
  
  -Bé, torna a començar amb la teva claredat -va respondre en Nick-. Vaig dir que un home així no ho faria. I què passa si en Rojadas no és un home així?
  
  
  En Jorge va retrocedir com si l'haguessin bufetejat. Va arrufar les celles. "Què vols dir?", va grunyir.
  
  
  -I si Rhoadas és un extremista que vol exercir el poder a través d'algú a l'estranger? -va preguntar Nick, adonant-se que Jorge podria esclatar de ràbia-. Què necessitaria més un home així? Necessita un munt de gent descontenta. Gent sense esperança ni bones perspectives. Necessita gent que l'obeeixi. D'aquesta manera, els podrà utilitzar. La plantació del senyor Todd canviaria això. Com vostè mateix ha dit, portaria bons sous, llocs de treball i noves oportunitats a la gent. Milloraria les seves vides, directament o indirectament. Un home així no s'ho pot permetre. Pel seu propi benefici, la gent ha de romandre endarrerida, inquieta i sense diners. Aquells que han rebut esperança i progrés material no poden ser manipulats i utilitzats tan fàcilment com aquells que han perdut l'esperança. La plantació, fins i tot si estigués gairebé acabada, li faria perdre el control de la gent.
  
  
  -No vull escoltar més aquestes ximpleries -va cridar en Jorge, aixecant-se-. Quin dret teniu de dir aquestes ximpleries aquí? Per què intenteu fer xantatge a aquest home, l'únic que va intentar ajudar aquesta pobra gent? Us van atacar tres homes i esteu distorsionant els fets per culpar en Rojadas. Per què?
  
  
  "El Covenant no va intentar comprar la plantació del senyor Todd", va dir Nick. "Van admetre que estaven contents que la construcció s'hagués aturat i que Todd morís.
  
  I us he de dir una altra cosa. He estat fent preguntes sobre Rojadas. Ningú a Portugal el coneix."
  
  
  -No et crec -va cridar en Jorge-. Només ets un emissari dels rics. No ets aquí per resoldre aquest cas d'assassinat, sinó per destruir Rojadas. Això és el que intentes fer. Sou tots gent rica i grassa d'Amèrica. No suporteu que us acusin d'assassinar algú de la vostra espècie.
  
  
  El brasiler es remenava les mans. Amb prou feines s'aconseguia controlar. Es mantenia dret, amb el cap ben alt i desafiant.
  
  
  "Vull que marxis immediatament", va dir en Jorge. "Et puc treure d'aquí dient que tinc informació que ets un busca-raons. Vull que marxis del Brasil."
  
  
  En Nick es va adonar que no tenia sentit continuar. Només ell podia canviar la posició d'en Jorge Pilatto. En Nick havia de confiar en el sentit comú i l'orgull d'en Jorge. Va decidir donar una última empenta a aquest orgull. "D'acord", va dir en Nick, dret a la porta. "Ara ho sé. Aquest és l'únic poble del món amb un cap de policia cec".
  
  
  Va marxar, i quan en Jorge va explotar, es va alegrar de no entendre gaire bé el portuguès.
  
  
  Ja era de vespre quan va arribar a Rio. Va anar a l'apartament de Vivian Dennison. Nick estava preocupat per una ferida que tenia a la mà. Sens dubte estava infectada. Li va haver d'abocar iode. Sempre portava una petita farmaciola a la maleta.
  
  
  En Nick no parava de pensar que s'acostava el moment en què alguna cosa passaria. No ho sabia per instint, sinó per la realitat. La Vivian Dennison estava jugant al seu joc, i ell s'encarregaria d'ella aquesta nit. Si ella aprenia alguna cosa important, ho sentiria abans que s'acabés la nit.
  
  
  Amb el pijama posat, va obrir la porta, el va arrossegar cap a l'habitació i va prémer els seus llavis contra els seus. Va fer un altre pas enrere i va baixar la mirada.
  
  
  -Ho sento, Nick -va dir ella-. Però com que no havia tingut notícies teves en tot el dia, estava preocupada. Ho havia de fer.
  
  
  "Només m'havies de deixar provar, carinyo", va dir en Nick. Es va excusar i va anar a la seva habitació a fer-se un petó a la mà. Quan va acabar, va tornar amb ella. Ella l'esperava al sofà.
  
  
  Ella va preguntar: "Em faràs una copa?" "El bar és allà, Nick. De debò que hi poses massa aigua?"
  
  
  En Nick es va acostar a la barra i va aixecar la tapa. La part posterior de la tapa era d'alumini, com un mirall. Va veure la Vivian mirant cap a fora. Hi havia una olor estranya a l'habitació, va notar en Nick. Una olor que no hi havia estat ahir ni la nit anterior. Va reconèixer l'olor, però no la va poder localitzar immediatament.
  
  
  "Què tal un Manhattan?", va preguntar, mentre agafava una ampolla de vermut.
  
  
  "Excel"lent", va respondre la Vivian. "Estic segura que fas uns còctels molt bons".
  
  
  -Bastant fort -va dir en Nick, encara intentant distingir l'olor. Es va inclinar cap a una petita paperera amb pedals daurats i hi va deixar caure un tap d'ampolla. Mentre ho feia, va veure un cigar mig fumat al fons. És clar, ara ho sabia. Era l'olor de la bona Havana.
  
  
  -Què heu estat fent avui? -va preguntar amablement, remenant les begudes-. Heu tingut visites?
  
  
  "Ningú excepte la criada", va respondre la Vivian. "He passat la major part del matí al telèfon i aquesta tarda he començat a fer les maletes. No volia sortir. Volia estar sola."
  
  
  En Nick va posar les begudes a la tauleta de centre i va saber què estava a punt de fer. El seu engany ja havia durat prou. Què feia exactament amb ell, ell encara no ho sabia, però encara era una puta de primera classe. Va acabar el seu Manhattan d'un sol glop i va veure l'expressió sorpresa de la Vivian. En Nick es va asseure al seu costat al sofà i va somriure.
  
  
  -D'acord, Vivian -va dir alegremente-. S'ha acabat la partida. Confessa.
  
  
  Semblava confosa i va arrufar les celles. Va preguntar: "Què?" "No t'entenc, Nick."
  
  
  "Ho entens millor que ningú", va somriure. Era el seu somriure mortal, i malauradament, ella no ho sabia. "Comença a parlar. Si no saps per on començar, primer digues-me qui ha estat el teu visitant aquesta tarda."
  
  
  -Nick -va riure suaument-. No t'entenc de veritat. Què passa?
  
  
  Li va colpejar fort a la cara amb la mà plana. El seu Manhattan va volar per l'habitació i la força del cop la va fer caure a terra. La va aixecar i la va tornar a colpejar, només que aquesta vegada amb menys força. Va caure al sofà. Ara hi havia una por real als seus ulls.
  
  
  -No m'agrada fer això -li va dir en Nick-. No és la meva manera de fer-ho, però la meva mare sempre deia que havia de fer més coses que no m'agradaven. Així que, carinyo, et suggereixo que comencis a parlar ara, o ho faré amb duresa. Sé que algú ha estat aquí aquesta tarda. Hi ha un cigar a la paperera, i tota la casa fa olor de fum de cigar. Si vinguessis de fora, com jo, ho notaries de seguida. No comptaves amb això, oi? Doncs qui era?
  
  
  Ella el va mirar fixament i va girar el cap. Ell li va agafar els cabells rossos i curts i els va arrossegar amb ell. Quan va caure a terra, va cridar de dolor. Encara agafant-li els cabells, ell li va aixecar el cap i va aixecar la mà amenaçadorament. "Una altra vegada! Oh, no, si us plau!", va suplicar, amb horror als ulls.
  
  
  "Estaré encantat de pegar-te unes quantes vegades més només per en Todd", va dir en Nick. "Però no sóc aquí per expressar els meus sentiments personals. Sóc aquí per escoltar la veritat. Bé, has de parlar o et donaran una bufetada?"
  
  
  "Ja t'ho diré", va plorar. "Si us plau, deixa'm anar... Em fas mal!"
  
  
  En Nick la va agafar pels cabells i ella va tornar a cridar. La va llençar al sofà. Ella es va incorporar i el va mirar amb una barreja de respecte i odi.
  
  
  "Primer dóna'm una altra copa", va dir ella. "Si us plau, jo... necessito recompondre'm una mica."
  
  
  -D'acord -va dir-. No sóc imprudent. -Va anar a la barra i va començar a preparar un altre Manhattan. Una bona beguda li podria afluixar una mica la llengua. Mentre sacsejava les begudes, va mirar a través del respatller d'alumini de la barra. La Vivian Dennison ja no era al sofà i, de sobte, va veure que li tornava a aparèixer el cap. Es va aixecar i va caminar lentament cap a ell. En una mà, sostenia un obridor de cartes molt afilat amb un mànec de llautó amb forma de drac.
  
  
  En Nick no es va moure, només va abocar el Manhattan de la batedora al got. Ara ella era gairebé als seus peus, i ell va veure com s'aixecava la mà per colpejar-lo. Amb un moviment ràpid com un llamp, li va llançar el got de Manhattan per sobre l'espatlla i li va llançar a la cara. Ella va parpellejar involuntàriament. Ell va agafar un obridor de cartes i li va girar el braç. La Vivian va cridar, però en Nick li va subjectar la mà a l'esquena.
  
  
  "Ara parlaràs, petit mentider", va dir. "Has matat en Todd?"
  
  
  Al principi no hi havia pensat, però ara que ella el volia matar, pensava que n'era perfectament capaç.
  
  
  "No", va dir ella amb dificultat. "No, ho juro!"
  
  
  "Què té això a veure amb tu?", va preguntar, girant-li encara més el braç.
  
  
  "Si us plau", va cridar. "Si us plau, para, m'estàs matant... para!"
  
  
  -Encara no -va dir en Nick-. Però sí que ho faré si no parles. Quina és la teva connexió amb l'assassinat d'en Todd?
  
  
  "Els ho vaig dir... els ho vaig dir quan tornés de la plantació, quan estigués sol."
  
  
  "Has traït en Todd", va dir en Nick. "Has traït el teu propi marit". La va llençar a la vora del sofà i la va agafar pels cabells. Va haver de contenir-se per no colpejar-la.
  
  
  "No sabia que el matarien", va dir amb dificultat. "M'has de creure, no ho sabia. Jo... Jo pensava que només volien espantar-lo.
  
  
  "No et creuria ni si em diguessis que sóc en Nick Carter", li va cridar. "Qui són?"
  
  
  "No t'ho puc dir", va dir ella. "Em mataran".
  
  
  La va tornar a colpejar i va sentir el cruixit de dents. "Qui era aquí aquesta tarda?"
  
  
  "Noi nou. No ho puc dir", va plorar. "Em mataran. M'ho van dir ells mateixos."
  
  
  -Tens problemes -li va grunyir en Nick-. Perquè et mataré si no m'ho dius.
  
  
  -No ho faràs -va dir ella amb una mirada que ja no podia amagar la seva por-. No ho faràs -va repetir-, però ells sí.
  
  
  En Nick va maleir per lo baix. Ella sabia que tenia raó. No la mataria, no en circumstàncies normals. La va agafar pel pijama i la va sacsejar com si fos una nina de drap.
  
  
  "Potser no et mataré, però faré que m'ho supliquis", li va bordar. "Per què han vingut aquí aquesta tarda? Per què eren aquí?
  
  
  "Volien diners", va dir sense alè.
  
  
  "Quins diners?", va preguntar, estrenyent-li la tela al voltant del coll.
  
  
  "Els diners que en Todd va guardar per mantenir la plantació durant el primer any", va cridar. "Tu... m'estàs escanyant."
  
  
  'On són?'
  
  
  "No ho sé", va dir ella. "Era un fons per a despeses operatives. En Todd pensava que la plantació seria rendible al final del primer any".
  
  
  "Qui són?", va tornar a preguntar, però ella no hi va estar d'acord. Es va tornar tossuda.
  
  
  "No t'ho diré", va dir ella.
  
  
  En Nick ho va tornar a intentar. "Què els has dit aquesta tarda?" "Probablement no van marxar amb res."
  
  
  Va notar el lleuger canvi als seus ulls i va saber immediatament que estava a punt de tornar a mentir. La va aixecar perquè estigués dreta. "Una mentida més i no et mataré, però em suplicaràs que et mati", va dir frenèticament. "Què els has dit aquesta tarda?"
  
  
  "Els vaig dir qui sap on són els diners, l'única persona que ho sap: la Maria."
  
  
  En Nick va sentir que els seus dits s'estrenyien al voltant del coll de la Vivian i va tornar a veure la mirada de por als seus ulls.
  
  
  "De debò que t'hauria de matar", va dir. "Però tinc plans millors per a tu. Vens amb mi. Primer atraparem la Maria, i després anirem a veure un cert cap de policia, a qui t'entregaré."
  
  
  La va empènyer cap al passadís, agafant-li la mà. "Deixa'm canviar-me", va objectar ella.
  
  
  -No hi ha temps -va respondre. En Nick la va empènyer cap al passadís-. Vagis on vagis, et donaran un vestit nou i una escombra nova.
  
  
  Va pensar en Maria Hawes. Aquella bruixa falsa i egoista també l'havia traït. Però no matarien la Maria, almenys no encara. Almenys no mentre ella mantingués la boca tancada. Tot i així, volia anar cap a ella i portar-la a un lloc segur. La transferència de diners interceptada era crucial. Això significava que estava destinada a altres finalitats. Va considerar deixar la Vivian allà al seu apartament i fer-la parlar. No li semblava tan bona idea, però ho podia fer si calia. No, va decidir, Maria Hawes primer. La Vivian li va dir on vivia la Maria. Era a deu minuts amb cotxe. Quan van arribar a la porta giratòria del vestíbul, Nick es va asseure amb ella. No la deixaria escapar. Tot just havien passat per la porta giratòria quan es van sentir trets. Ràpidament, va caure a terra, arrossegant la Vivian amb ell. Però la seva mort va ser ràpida. Va sentir el so de trets que li esquinçaven el cos.
  
  
  La noia va caure cap endavant. Ell la va fer tombar, amb la Luger a la mà. Era morta, amb tres bales al pit. Tot i que sabia que no veuria res, va observar igualment. Els assassins havien marxat. L'havien estat esperant i l'havien matat a la primera oportunitat. Ara altra gent corria. "Queda't amb ella", va dir en Nick al primer que va arribar. "Vaig al metge".
  
  
  Va girar la cantonada corrent i va saltar al cotxe. El que ja no necessitava era la policia de Rio. Es va sentir estúpid per no haver fet parlar la Vivian. Tot el que sabia l'havia acompanyat a la tomba.
  
  
  Conduïa per la ciutat a una velocitat perillosa. La casa on vivia Maria Howes va resultar ser un edifici petit i anodí. Vivia a l'edifici 2A.
  
  
  Va trucar al timbre i va pujar corrent les escales. La porta del pis estava entreoberta. De sobte va sorgir en ell una profunda sospita, i es va confirmar quan va empènyer la porta. No va haver de cridar, perquè ella ja no hi era. El pis era un desordre: calaixos bolcats, cadires i una taula bolcades, armaris bolcats. Ja l'havien tingut a les seves mans. Però el desordre que va veure davant seu li va dir una cosa: la Maria encara no havia parlat. Si ho haguessin fet, no haurien hagut de registrar la seva habitació centímetre a centímetre. Bé, la farien parlar, n'estava segur. Però mentre mantingués la boca tancada, estava fora de perill. Potser encara hi hauria temps per alliberar-la, si tan sols sabés on era.
  
  
  Els seus ulls, entrenats per detectar petits detalls que altres podrien passar per alt, vagaven. Hi havia alguna cosa a la porta, a la catifa del passadís. Fang espès i vermellós. En va agafar una mica i el va fer rodar entre els dits. Era fang fi i dens, i ja l'havia vist abans a les muntanyes. La sabata o la bota que el devia portar havia vingut directament de les muntanyes. Però on? Potser una de les grans granges del Covenant? O a la seu de Rojadas a la muntanya. Nick va decidir endur-se Rojadas.
  
  
  Va baixar corrent les escales i va conduir tan ràpid com va poder fins a l'escenari. En Jorge li va dir que l'antiga missió havia tingut lloc a les muntanyes, prop de Barra do Piraí.
  
  
  Volia portar la Vivian a veure en Jorge per convèncer-lo, però ara tenia tan poques proves com abans. Mentre conduïa per la carretera d'Urde, en Nick va reconstruir els fets. Si ho havia deduït correctament, en Rojadas treballava per a diversos peces grosses. Contractava anarquistes rebels, però també tenia alguns professionals, sens dubte la mateixa gent, que també anaven darrere dels seus diners. Estava segur que els peces grosses volien molt més que simplement aturar la construcció de la plantació d'en Todd. I el Covenant no era més que un efecte secundari molest. A menys que unissin forces per un objectiu comú. Havia passat abans, a tot arreu i molt sovint. Era possible, però en Nick ho pensava improbable. Si en Rojadas i el Covenant haguessin decidit treballar junts, la part del Covenant gairebé segur que hauria estat els diners. Els membres podrien haver rebut els diners per la sol"licitud d'en Todd, individualment o col"lectivament. Però no ho havien fet. Els diners havien vingut de l'estranger, i en Nick es va preguntar de nou d'on venien. Tenia la sensació que aviat ho descobriria tot.
  
  
  La sortida cap a Los Reyes ja era darrere seu. Per què ho havia d'odiar tant en Jorge? Es va acostar a un trencall amb un rètol. Una fletxa apuntava a l'esquerra, l'altra a la dreta. El rètol deia: "Barra do Mança - esquerra" i "Barra do Piraí - dreta".
  
  
  En Nick va girar a la dreta i uns instants després va veure la presa al nord. Pel camí, va arribar a un grup de cases. Totes eren fosques excepte una. Va veure un rètol de fusta brut que deia "Bar". Es va aturar i va entrar. Parets de guix i unes quantes taules rodones... allà hi era. Un home que hi havia darrere l'aixeta el va saludar. El bar era de pedra i semblava primitiu.
  
  
  "Digues-m'ho", va preguntar en Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  L'home va somriure. "L'antiga missió", va dir. "La seu de Rojadas? Agafeu la primera carretera de muntanya vella a l'esquerra. Aneu recte amunt. Quan arribeu al cim, veureu l'antic pal de la missió a l'altra banda."
  
  
  -Molt obligat -va dir en Nick, sortint corrent. La part fàcil s'havia acabat, ho sabia. Va trobar una antiga carretera de muntanya i va conduir el cotxe per camins estrets i costeruts. Més endavant, hi havia un clar, i va decidir aparcar-hi el cotxe. Va continuar a peu.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  Un home corpulent vestit amb camisa blanca i pantalons blancs es va eixugar un raig de suor del front i va bufar un núvol de fum a l'habitació silenciosa. Va tamborinejar nerviós amb la mà esquerra sobre la taula. L'olor de cigar havana omplia la modesta habitació, que era alhora un despatx i un espai habitable. L'home va tensar els seus poderosos músculs de les espatlles i va respirar profundament diverses vegades. Sabia que realment havia d'anar a dormir i preparar-se per... per demà. Tot el que sempre intentava fer era dormir bé. Sabia que encara no podia dormir. Demà seria un gran dia. A partir de demà, el nom Rojadas entraria als llibres d'història juntament amb Lenin, Mao i Castro. Encara no podia dormir a causa dels nervis. En lloc de confiança i emoció, durant els últims dies s'havia sentit inquiet i fins i tot una mica espantat. Una gran part d'ell havia desaparegut, però estava trigant més del que pensava. Les dificultats i els problemes encara eren massa frescos a la seva memòria. Alguns problemes encara no s'havien resolt del tot.
  
  
  Potser la ràbia de les últimes setmanes encara hi era. Era un home cautelós, un home que treballava amb cura i s'assegurava que es prenguessin totes les precaucions necessàries. Simplement s'havia de fer. Era el pitjor home si havia de fer canvis sobtats i necessaris en els seus plans. Per això havia estat de tan mal humor i nerviós durant els últims dies. Caminava per l'habitació amb passos llargs i pesats. De tant en tant, s'aturava a fer una calada al seu cigar. Pensava en el que havia passat i sentia que la seva ràbia tornava a bullir. Per què la vida havia de ser tan imprevisible? Tot va començar amb el primer Americà, aquell Dennison amb la seva plantació podrida. Abans que aquell Americà presentés els seus "grans" plans, sempre havia controlat la gent de les muntanyes. Podia persuadir-los o trencar-los. I llavors, de sobte, de la nit al dia, tota l'atmosfera va canviar. Fins i tot Jorge Pilatto, el boig ingenu, es va posar del costat de Dennison i els seus plans. No és que importés. La gent era el gran problema.
  
  
  Al principi, va intentar endarrerir la construcció de la plantació fins al punt que Americano va abandonar els seus plans. Però es va negar a cedir i va començar a venir a la plantació en nombre cada cop més gran. Al mateix temps, la gent va començar a veure una esperança creixent per a un futur millor i millors perspectives. Els va veure resant a la nit davant de l'edifici principal inacabat de la plantació. No li va agradar la idea, però sabia que havia d'actuar. La població tenia una actitud equivocada i es va veure obligat a manipular de nou. Afortunadament per a ell, la segona part del pla estava molt millor dissenyada. El seu exèrcit, compost per soldats ben entrenats, estava a punt. Per a la primera part del pla, tenia moltes armes i fins i tot un exèrcit de reserva. Amb la plantació gairebé acabada, Rojadas només va haver de decidir dur a terme els seus plans més ràpidament.
  
  
  El primer pas va ser trobar una altra manera de capturar l'Americano. Va aconseguir que una criada treballés per als Dennisons a Rio. Va ser fàcil fer desaparèixer la criada real i substituir-la. La informació que va proporcionar la noia va resultar inestimable per a Rojadas i li va portar sort. La senyora Dennison estava tan interessada a aturar la plantació com ell. Tenia les seves raons. Es van reunir i van fer alguns plans. Era una d'aquelles dones segures de si mateixes, cobdicioses, miopes i realment estúpides. A ell li agradava utilitzar-la. Rojadas va riure. Tot semblava tan senzill.
  
  
  Quan van matar en Todd, va pensar que seria el final i va tornar a posar en marxa el seu propi pla. Aviat va aparèixer un segon americà. El missatge que va rebre directament del quarter general va ser alarmant i sorprenent alhora. Havia de ser extremadament cautelós i atacar immediatament. La presència d'aquest home, un tal Nick Carter, va causar força enrenou. Al principi, va pensar que estaven exagerant molt al quarter general. Deien que era un especialista en espionatge. Fins i tot el millor del món. No podien arriscar-se amb ell. Rojadas va arrufar els llavis. El quarter general no estava massa preocupat. Es va eixugar un raig de suor del front. Si no haguessin enviat agents especials, podria haver causat encara més problemes a en Nick Carter. Estava content que haguessin arribat a Sollimage a temps.
  
  
  Sabia que era massa tard per aturar el pla, però maleïda casualitat, totes aquelles petites coses que havien sortit malament. Si hagués ajornat el recompte final amb aquest Dennison, tot hauria anat molt més fàcil. Però com coi havia de saber que N3 anava a Rio i que era amic d'en Dennison? Ah, sempre era una coincidència tan estúpida! I després hi havia aquell vaixell daurat que va ser interceptat a Amèrica. Nick Carter també ho sabia. Era com un míssil guiat, tan inquebrantable i despietat. Seria bo que pogués desfer-se'n.
  
  
  I després aquesta noia. La tenia en braços, però era tossuda. No és que no ho pogués desentranyar tot, sinó que era quelcom especial. No la volia llençar als gossos. Era massa bonica. La podia convertir en la seva esposa, i ja es llepava els llavis gruixuts i carnosos. Al cap i a la fi, ja no seria el líder fosc d'un petit grup extremista, sinó un home de classe mundial. Una dona com ella li aniria bé. Rojadas va llençar el cigar i va prendre un llarg glop d'aigua del got de la tauleta de nit. La majoria de les dones sempre veuen què és millor per a elles força ràpidament. Potser si anés a veure-la sol i entaulés una conversa amistosa i tranquil"la, potser aconseguiria alguna cosa.
  
  
  Feia més de quatre hores que era en una de les cel"les més petites de baix. Això li donava temps per pensar. Va mirar el rellotge. Li costaria una nit de son, però sempre podia intentar-ho. Si aconseguia que li digués on eren els diners, tot aniria molt millor. També significava que volia fer negocis amb ell. Va sentir una emoció pujant per dins. Tot i així, havia de tenir cura. També li seria difícil mantenir les mans quietes. Volia acariciar-la i tocar-la, però ara no tenia temps per a això.
  
  
  En Rojadas es va apartar els cabells espessos i greixosos i va obrir la porta. Va baixar els esglaons de pedra ràpidament, més ràpid del que s'esperaria d'un home tan corpulent. La porta de la petita habitació, que havia estat la cripta d'un vell monjo, estava tancada amb clau. A través de la petita obertura de la porta, va veure la Maria asseguda a la cantonada. Va obrir els ulls quan ell va tancar el forrellat i es va aixecar. Amb prou feines va poder entreveure la seva entrecuixa. Al seu costat, en un plat, hi havia una empada intacta, un pastís de carn. Va entrar, va tancar la porta darrere seu i va somriure a la noia.
  
  
  -Maria, estimada -va dir suaument. Tenia una veu amable i amable que, tot i la seva calma, encara era convincent-. És una estupidesa no menjar. No es pot fer així.
  
  
  Va sospirar i va sacsejar el cap amb tristesa. "Hem de parlar, tu i jo", li va dir. "Ets massa intel"ligent per ser ximple. Podries ser-me de gran ajuda a la feina, Maria. El món podria ser als teus peus, amor. Pensa-hi, podries tenir un futur que totes les noies envejaria. No tens cap raó per no treballar amb mi. No deus res a aquests americans. No et vull fer mal, Maria. Ets massa guapa per a això. T'he portat aquí per convèncer-te, per mostrar-te què és correcte".
  
  
  En Rohadas va empassar saliva, mirant els pits rodons i plens de la noia.
  
  
  -Has de ser lleial al teu poble -va dir. Els seus ulls van caure sobre els seus llavis vermells de setí-. Has d'estar amb nosaltres, no contra nosaltres, estimada meva.
  
  
  Va mirar les seves cames llargues i primes. "Pensa en el teu futur. Oblida el passat. M'interessa el teu benestar, Maria.
  
  
  Es va remenar les mans nerviosament. Tenia moltes ganes d'acariciar-li els pits i sentir el seu cos contra el seu, però això ho espatllaria tot. Ho havia de fer amb molta intel"ligència. Ella s'ho valia. Es va contenir i va parlar amb calma, tendresa, paternal. "Digues alguna cosa, estimada", va dir. "No cal que tinguis por".
  
  
  "Vés a la lluna", va respondre Maria. Rojadas es va mossegar el llavi i va intentar contenir-se, però no va poder.
  
  
  Va explotar. "Què et passa?" "No siguis ximple! Qui et penses que ets, Joana d'Arc? No ets prou gran, ni prou important, per fer de màrtir."
  
  
  Va veure que ella el mirava fixament i va interrompre el seu discurs eixordador. Va tornar a somriure.
  
  
  "Estem tots dos morts de cansament, estimada meva", va dir. "Només vull el millor per a tu. Però sí, en parlarem demà. Pensa en una nit més. Descobriràs que en Rojadas és comprensiu i indulgent, Maria.
  
  
  Va sortir de la cel"la, va tancar la porta amb pany i va anar a la seva habitació. Ella era com una tigressa, i ell acabava de perdre el temps. Però si les coses no anaven bé, era una llàstima. Algunes dones només valen la pena quan tenen por. Per a ella, això se suposava que havia de passar l'endemà. Per sort, s'havia desfet d'aquell agent americà. Això era almenys un mal de cap menys. Es va despullar i es va adormir de seguida. El bon son sempre arriba ràpidament a qui té la consciència tranquil"la... i a qui no en té cap.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  L'ombra es va arrossegar fins a la cornisa i va examinar l'estat de l'altiplà inferior, clarament visible a la llum de la lluna. El lloc avançat de la missió estava construït en un clar i envoltat d'un jardí. Consistia en un edifici principal i dos edificis annexos, formant una estructura en forma de creu. Els edificis estaven connectats per passadissos oberts. Làmpades de querosè brillaven a les parets i passadissos exteriors, creant una atmosfera medieval. En Nick gairebé s'esperava veure una estructura imponent. Fins i tot a la foscor, podia veure que l'edifici principal estava en bon estat. A la intersecció de l'edifici principal i els edificis annexos s'alçava una torre força alta amb un gran rellotge. Hi havia pocs edificis annexos, tots dos en mal estat. L'edifici de l'esquerra semblava una closca buida, i a les finestres els faltava vidre. El sostre s'havia esfondrat parcialment i el terra estava ple de runes.
  
  
  En Nick ho va tornar a comprovar tot. Excepte per la suau llum del querosè, la missió semblava deserta. No hi havia guàrdies, ni patrulles: la casa semblava completament deserta. En Rojadas se sentia perfectament segur allà, es preguntava en Nick, o potser la Casa Maria era en un altre lloc. Sempre hi havia la possibilitat que en Jorge tingués raó al cap i a la fi i que tot hagués estat un accident. Havia escapat ja en Rojadas? Si no, per què no tenia sentinelles? Estava clar, és clar, que vindria a buscar la noia. Només hi havia una manera d'obtenir respostes, així que es va dirigir cap a la missió a través de la malesa i els arbres alts. L'espai que tenia al davant era massa buit, així que va girar a la dreta.
  
  
  La distància fins a la part posterior de l'edifici principal no era més de 15-20 metres. Quan hi va arribar, va veure tres autobusos escolars d'aspecte força estrany. Va mirar el rellotge. Encara era d'hora aquesta nit, però sabia que si volia entrar, havia de ser ara, a l'abric de la foscor. Es va aturar a la vora del bosc, va tornar a mirar al seu voltant i va córrer cap a la part posterior de l'edifici principal. Després de tornar a mirar, es va ficar a dins. L'edifici era fosc, però a la llum dels llums de querosè, va veure que era en una antiga capella. Quatre passadissos conduïen a aquesta habitació.
  
  
  En Nick va sentir rialles, les rialles d'un home i una dona. Va decidir provar un altre passadís i simplement va entrar quan va sentir sonar el telèfon. Pujava el pis, accessible per una escala de pedra al final del passadís. Algú va contestar el telèfon i va sentir una veu apagada. Es va aturar de sobte i hi va haver un moment de silenci. Aleshores es va sentir un soroll infernal. Primer va ser el so d'una sirena, seguit de crits breus, malediccions i el so de passos. Mentre la sirena estrident continuava, en Nick va decidir refugiar-se a la capella.
  
  
  A dalt de la paret hi havia una petita finestra amb un sofà a sota. En Nick s'hi va aturar i va mirar cap a fora. Ara hi havia una trentena de persones al pati, la majoria de les quals només anaven vestides amb pantalons curts. Pel que sembla, la sirena els havia interromput el son, perquè també va veure una dotzena de dones, algunes amb el pit nu o amb samarretes de tirants primes. En Nick va veure un home sortir i prendre el comandament. Era un home gran i sòlidament constituït, amb els cabells negres, llavis gruixuts sobre un cap gran i una veu tranquil"la i clara.
  
  
  -Atenció! -va ordenar-. Depressa! Feu una volta pel bosc i atrapeu-lo. Si s'ha colat aquí, l'atraparem.
  
  
  Mentre els altres buscaven, l'home corpulent es va girar i va ordenar a la dona que entrés amb ell. La majoria portaven rifles o pistoles penjades a les espatlles i cinturons de municions. En Nick va tornar a la sala. Era evident que el buscaven.
  
  
  Va entrar sense ser vist i, aparentment, inesperadament, i després de la trucada, es va desfermar l'infern. Aquella trucada va ser el detonant, però qui trucava i qui l'esperava allà? En Nick va xiuxiuejar un nom... en Jorge. Havia de ser en Jorge. El cap de policia, és clar, en descobrir que en Nick no havia sortit del país, va pensar immediatament en Rojadas i va donar l'alarma ràpidament. Va sentir una onada de decepció envair-lo. Tenia Jorge alguna cosa a veure amb en Rojadas o era una altra estúpida acció seva? Però ara no tenia temps de pensar-hi. S'havia d'amagar, i ràpid. La gent de fora ja s'acostava i els podia sentir cridant-se. A la seva dreta hi havia una altra escala de pedra que conduïa a un balcó en forma de L. "Antigament", va pensar, "hi devia haver hagut un cor aquí". Va creuar amb cura el balcó i va entrar al passadís. Al final del passadís, va veure una porta entreoberta.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-aquest era el text del rètol de la porta. Era una habitació gran. Contra una paret hi havia un llit i una petita habitació lateral amb un vàter i una pica. Contra la paret oposada hi havia una gran taula de roure, plena de revistes i un mapa de Rio de Janeiro. Però la seva atenció es va centrar principalment en els pòsters de Fidel Castro i el Che Guevara penjats a sobre de la taula. Els pensaments de Nick van ser interromputs pel so de passos al peu de les escales. Van tornar a l'edifici.
  
  
  "Escorraleu totes les habitacions", va sentir una veu fluixa. "Depressa!"
  
  
  En Nick va córrer cap a la porta i va mirar dins del rebedor. A l'altra banda del rebedor hi havia una escala de cargol de pedra. Va córrer cap a ella tan silenciosament com va poder. Com més pujava, més estretes es tornaven les escales. Ara gairebé sabia amb certesa on anava... la torre del rellotge! Podria amagar-s'hi fins que tot s'apagués, i després anar a buscar la Maria. Una cosa era segura: els bons capellans no anirien a tocar les campanes. De sobte, es va trobar a fora de nou, veient els contorns de les pesades campanes. Les escales conduïen a una petita plataforma de fusta del campanar. En Nick va pensar que si es mantenia baix, tindria una vista de tot el pati des de la plataforma. Se li va acudir una idea. Si podia reunir unes quantes carabines, podria tocar tot el que hi havia al pati des d'aquella posició. Podria mantenir a ratlla un bon grup de gent. No era una mala idea.
  
  
  Es va inclinar per veure-ho millor, i llavors va passar. Primer va sentir un cruixit fort de fusta podrida. Va sentir que queia de cap contra el fust negre del campanar. Un instint automàtic de salvar-se el va fer buscar desesperadament alguna cosa a què agafar-se. Va sentir les mans agafant-se a les cordes de la campana. Les cordes velles i aspres li van fregar les mans, però es va aguantar. Immediatament va seguir un fort so de timbre. Maleït sigui, es va maleir a si mateix, ara no era el moment de fer pública la seva presència aquí, ni literalment ni figurativament.
  
  
  Va sentir el so de veus i passos que s'acostaven, i un moment després, moltes mans el van treure de les cordes. L'estretor de l'escala els va obligar a moure's un darrere l'altre, però en Nick estava sent observat de prop. "Camineu en silenci darrere nostre", va ordenar el primer home, apuntant el seu rifle a l'estómac d'en Nick. En Nick va mirar per sobre l'espatlla i va calcular que n'hi havia uns sis. Va veure el rifle del primer home balancejar-se lleugerament cap a l'esquerra mentre ell ensopegava momentàniament enrere. En Nick va prémer ràpidament el seu rifle contra la paret. Al mateix temps, va colpejar l'home a l'estómac amb totes les seves forces. Va caure cap enrere i va aterrar sobre els altres dos. Les cames d'en Nick van ser agafades per un parell de mans, repel"lides, però el van tornar a agafar. Ràpidament va agafar la Wilhelmina i va colpejar l'home al cap amb la culata de la seva Luger. En Nick va continuar atacant, però no va fer més progressos. L'element sorpresa havia desaparegut.
  
  
  De sobte, el van agafar per les cames per darrere de nou i va caure endavant. Diversos homes van saltar sobre ell alhora i li van prendre la Luger. Com que el passadís era tan estret, no es podia girar. El van arrossegar escales avall, el van aixecar i li van posar la carabina just davant de la cara.
  
  
  "Un moviment i estàs mort, americà", va dir l'home. Nick va mantenir la calma i van començar a buscar una altra arma.
  
  
  "Res més", va sentir dir un home, i un altre va fer un senyal a en Nick amb un clic del seu rifle, indicant-li que marxés. En Nick va riure per a si mateix. En Hugo es va acomodar còmodament a la màniga.
  
  
  Un home panxut amb una bandolera a l'espatlla esperava a l'oficina. Era l'home que en Nick havia vist com a comandant. Un somriure irònic va aparèixer a la seva cara grassoneta.
  
  
  "Així doncs, senyor Carter", va dir, "finalment ens trobem. No esperava que fes una entrada tan espectacular.
  
  
  -M'agrada venir amb un gran enrenou -va dir en Nick innocentment-. És el meu costum. A més, és una ximpleria que esperis que vingués. No sabies que vindria fins que vaig trucar.
  
  
  "És veritat", va tornar a riure Rojadas. "Em van dir que et van matar juntament amb la vídua Dennison. Bé, veus, només tinc molts aficionats.
  
  
  "És veritat", va pensar en Nick, sentint en Hugo contra el seu braç. Per això no era del tot segur. Els matons que hi havia fora de l'apartament de la Vivian Dennison els van veure caure tots dos i van fugir corrents.
  
  
  "Ets en Rojadas", va dir en Nick.
  
  
  "Sim, sóc en Rojadas", va dir. "I has vingut a rescatar la noia, oi?"
  
  
  "Ho vaig planejar, sí", va dir Nick.
  
  
  -Ens veiem demà al matí -va dir Rojadas-. Estaràs fora de perill la resta de la nit. Tinc molta son. Es podria dir que és una de les meves peculiaritats. A més, no tindré gaire temps per dormir durant els propers dies de totes maneres.
  
  
  "Tampoc hauries d'agafar el telèfon a mitjanit. T'interromp el son", va dir en Nick.
  
  
  "No té sentit preguntar per on anar en cafeteries petites", va resistir Rojadas. "Els pagesos d'aquí m'ho expliquen tot".
  
  
  Això era tot. L'home del petit cafè on s'havia aturat. No era en Jorge, al cap i a la fi. D'alguna manera, n'estava content.
  
  
  "Agafeu-lo i tanqueu-lo en una cel"la. Canvieu la guàrdia cada dues hores."
  
  
  En Rohadas es va girar i en Nick va ser col"locat en una de les cel"les que abans estaven reservades per als monjos. Un home feia guàrdia a la porta. En Nick es va estirar a terra. Es va estirar diverses vegades, tensant i relaxant els músculs. Era una tècnica de faquir índia que permetia una relaxació mental i física completa. En qüestió de minuts, va caure en un son profund.
  
  
  
  
  Just quan la llum del sol que entrava per la finestra petita i alta el va despertar, la porta es va obrir. Dos guàrdies li van ordenar que s'aixequés i el van conduir al despatx de Rojadas. Simplement estava guardant la navalla d'afaitar i netejant-se el sabó de la cara.
  
  
  -Em preguntava una cosa -va dir Rojadas a Nick, mirant-lo pensativament-. Podries ajudar la noia a parlar? Li vaig fer unes quantes ofertes ahir a la nit i les va poder considerar. Però ho descobrirem en un minut. Si no, potser tu i jo podem arribar a un acord.
  
  
  "Què hi podria guanyar jo?", va preguntar en Nick. "La teva vida, és clar", va respondre en Rojadas alegremente.
  
  
  - Què li passarà a la noia, doncs?
  
  
  "És clar que viurà si ens diu el que volem saber", va respondre Rojadas. "Per això l'he portat aquí. Anomeno aficionats a la meva gent perquè això és el que són. No volia que cometessin més errors. No la podien matar fins que ho sabés tot. Però ara que l'he vista, ja no vull que la matin més."
  
  
  En Nick tenia algunes preguntes més, tot i que probablement en sabia les respostes. Tot i així, volia sentir-les del mateix Rojadas. Va decidir prendre el pèl una mica a l'home.
  
  
  "Sembla que els teus amics pensen de tu de la mateixa manera... un diletant i un ximple", va dir. "Si més no, no sembla que confiïn gaire en tu".
  
  
  Va veure com la cara de l'home s'enfosquia. "Per què has dit això?", va dir Rojadas enfadat.
  
  
  "Tenien la seva pròpia gent per a tasques importants", va respondre en Nick amb indiferència. "I milions van ser transferits a través d'un intermediari". "Ja n'hi ha prou", vaig pensar.
  
  
  "Dos agents russos estaven al servei de Castro.
  
  
  "Va cridar Rojadas. "Me'ls van prestar per a aquesta operació. Els diners van passar per un intermediari per evitar el contacte directe amb mi. El president Castro els va donar específicament per a aquest pla."
  
  
  Així doncs, les coses van anar així. En Fidel hi era al darrere. Així que tornava a tenir problemes. Finalment, en Nick ho va aclarir tot. Els dos especialistes havien estat contractats. Els aficionats, és clar, pertanyien a Rojadas. Ara fins i tot li quedava clar què havia passat amb l'or. Si els russos o els xinesos hi haguessin estat al darrere, també haurien estat preocupats pels diners. A ningú li agrada perdre tants diners. Simplement no haurien reaccionat tan fanàticament. No haurien estat tan desesperats per més diners.
  
  
  Creia que les possibilitats de supervivència de Maria eren escasses si no parlava. Ara Rojadas estava desesperat. Per descomptat, Nick no pensava a negociar amb ell. Trencaria la seva promesa tan bon punt rebés la informació. Però almenys li guanyaria una mica de temps.
  
  
  "Estaves parlant de negociacions", va dir Nick a l'home. "També estaves negociant amb Todd Dennison? Així va acabar el teu acord?"
  
  
  "No, no era res més que un obstacle tossut", va respondre Rojadas. "No era algú amb qui s'hagués de tractar".
  
  
  "Perquè la seva plantació va resultar ser el contrari de la teva propaganda de desesperació i misèria", va concloure en Nick.
  
  
  -Exactament -va admetre Rojadas, bufant el fum del seu cigar-. Ara la gent reacciona com nosaltres voldríem.
  
  
  "Quina és la teva tasca?", va preguntar en Nick. Aquesta era la clau de la solució. Ho deixaria tot perfectament clar.
  
  
  "Massacres", va dir Rojadas. "El carnaval comença avui. Rio serà un mar de festers. Tots els principals funcionaris del govern també hi seran per inaugurar la festa. Ens han informat que el president, els governadors estatals, els membres del gabinet i els alcaldes de les principals ciutats del Brasil seran presents a la inauguració. I entre els participants hi haurà la meva gent i jo mateix. Cap al migdia, quan tots els funcionaris del govern es reuneixin per inaugurar la festa, ens revoltarem. Una oportunitat perfecta amb una cobertura perfecta, oi?"
  
  
  En Nick no va respondre. No calia, perquè tots dos sabien la resposta massa bé. La fira seria, sens dubte, la tapadora perfecta. Donaria a en Rojadas l'oportunitat d'atacar i escapar. Per un moment, va considerar apunyalar en Hugo en aquell pit gruixut. Sense una massacre, no hi hauria cop d'estat, amb el qual clarament comptaven. Però matar en Rojadas probablement no ho aturaria. Potser havia considerat la possibilitat i havia nomenat un ajudant. No, jugar ara probablement li costaria la vida i no interferiria amb el pla. Havia de jugar tant com fos possible, almenys per poder triar el moment més oportú per al que fos. "Suposo que obligaràs la gent a respondre", va començar.
  
  
  -I tant -va dir Rojadas amb un somriure-. No només hi haurà caos i confusió, sinó també un lloc per a un líder. Hem estat incitant el poble tant com hem pogut, sembrant les llavors de la revolució, per dir-ho d'alguna manera. Tenim prou armes per a la primera etapa. Cadascun dels meus homes liderarà un aixecament a la ciutat després de l'assassinat. També hem subornat alguns militars perquè prenguin el control. Hi haurà els anuncis i les declaracions habituals, i aleshores prendrem el poder. És només qüestió de temps.
  
  
  "I aquest nou govern està dirigit per un noi que es diu Rojadas", va dir Nick.
  
  
  "Endevinalla correcta."
  
  
  "Necessitàveu els diners interceptats per comprar més armes i municions, i també per generar grans esperances."
  
  
  "Comences a entendre-ho, amic. Els traficants d'armes internacionals són capitalistes en el sentit més estricte de la paraula. Són empresaris lliures, que venen a tothom i demanen més de la meitat per avançat. Per això els diners del senyor Dennison són tan importants. Hem sentit a dir que els diners estan fets de dòlars nord-americans ordinaris. Això és el que busquen els comerciants."
  
  
  En Rojadas es va girar cap a un dels guàrdies. "Porta la noia aquí", va ordenar. "Si la jove es nega a cooperar, hauré de recórrer a mètodes més contundents si no t'escolta, amic."
  
  
  En Nick es va recolzar a la paret i va pensar ràpidament. Les dotze eren un moment mortal. En quatre hores, qualsevol govern modern racional seria destruït. En quatre hores, un membre important de les Nacions Unides, aparentment pel bé del poble, es transformaria en una terra d'opressió i esclavitud. En quatre hores, el carnaval més gran i popular del món no es convertiria en res més que una màscara per a l'assassinat, un carnaval d'assassinat en lloc de rialles. La mort regnaria en lloc de la felicitat. Fidel Castro el va mirar fixament des de la paret. "Encara no, amic", va murmurar en Nick per lo baix. "Trobaré alguna cosa a dir sobre això. Encara no sé com, però funcionarà, ha de funcionar".
  
  
  Va mirar el marc de la porta quan va entrar la Maria. Portava una brusa de seda blanca i una faldilla senzilla i gruixuda. Els seus ulls miraven en Nick amb llàstima, però ell li va fer l'ullet. Estava espantada, ell ho podia veure, però la seva cara tenia una expressió decidida.
  
  
  -Has pensat en el que et vaig dir ahir a la nit, estimada meva? -va preguntar Rojadas amb dolçor. Maria el va mirar amb menyspreu i es va girar. Rojadas va arronsar les espatlles i s'hi va acostar. -Aleshores et donarem una lliçó -va dir amb tristesa-. Esperava que no fos necessari, però m'ho estàs fent impossible. Descobriré on són aquests diners i et prendré com a esposa. Estic segur que voldràs cooperar després del meu petit espectacle.
  
  
  Va desbotonar deliberadament la brusa de la Maria lentament i la va apartar. Li va arrencar el sostenidor amb la seva mà gran, revelant els seus pits plens i tous. La Maria semblava mirar fixament al davant.
  
  
  "Són tan bonics, oi?", va dir. "Seria una llàstima que li passés alguna cosa, oi, estimada?"
  
  
  Ell va fer un pas enrere i la va mirar mentre ella es tornava a cordar la brusa. Els cercles vermells al voltant dels ulls eren l'únic senyal que sentia alguna cosa. Ella va continuar mirant fixament al davant, amb els llavis frunzits.
  
  
  Es va girar cap a en Nick. "Encara m'agradaria salvar-la, entens?", va dir. "Així que sacrificaré una de les noies. Són totes putes que he portat aquí perquè els meus homes puguin relaxar-se una mica després del seu exercici."
  
  
  Es va girar cap al guàrdia. "Agafa el petit i prim amb els pits grossos i els cabells vermells. Ja saps què has de fer. Després porta aquests dos a l'edifici vell, a les escales de pedra que hi ha darrere. Hi seré ara mateix."
  
  
  Mentre en Nick caminava al costat de la Maria, va sentir com la seva mà l'agafava. El seu cos tremolava.
  
  
  -Et pots salvar, Maria -va dir ell suaument. Ella va preguntar: -Per què? -És clar, per deixar que aquell porc em fiqui. Prefereixo morir. El senyor Todd va morir perquè volia fer alguna cosa pel poble brasiler. Si ell pot morir, jo també. Rojadas no ajudarà el poble. Els oprimirà i els utilitzarà com a esclaus. No li diré res.
  
  
  Es van acostar a l'edifici més antic i els van conduir per l'entrada posterior. A la part posterior hi havia vuit esglaons de pedra. Devia haver-hi un altar aquí. Un guàrdia els va ordenar que es posessin a dalt de les escales, i els homes es van posar darrere d'ells. En Nick va veure dos guàrdies arrossegar una noia nua, que lluitava i maleïa per l'entrada lateral. La van apallissar i la van llençar a terra. Després van clavar estaques de fusta a terra i la van lligar, obrint-li els braços i les cames.
  
  
  La noia va continuar cridant, i en Nick la va sentir implorar clemència. Era prima, amb pits llargs i caiguts i un ventre petit i pla. De sobte, en Nick va veure en Rojadas dret al costat de la Maria. Va fer un senyal, i els dos homes van sortir corrents de l'edifici. La noia es va quedar plorant i maleint. "Escolta i mira, estimada meva", va dir en Rojadas a la Maria. "Li van untar mel entre els pits i les cames. Farem el mateix amb tu, estimada meva, si no cooperes. Ara hem d'esperar en silenci".
  
  
  En Nick va observar com la noia lluitava per alliberar-se, amb el pit ofegat. Però estava ben lligada. Aleshores, de sobte, la seva atenció es va veure atreta per un moviment prop de la paret davant seu. La Maria també ho va notar i li va agafar la mà amb por. El moviment es va convertir en una ombra, l'ombra d'una rata gran, que es va avançar amb cautela cap a l'interior de l'habitació. Aleshores, en Nick en va veure una altra, i una altra, i en van aparèixer més i més. El terra estava ple de rates enormes, i encara sortien de tot arreu: de vells caus, de les columnes i de clots a les cantonades del passadís. Tots es van acostar a la noia amb vacil"lació, es van aturar un moment per olorar l'olor de mel i després van continuar. La noia va aixecar el cap i ara veia les rates que s'acostaven a ella. Va girar el cap tant com va poder per veure en Rojadas i va començar a cridar desesperadament.
  
  
  -Deixa'm anar, Rojadas -va suplicar-. Què he fet? Oh, Déu meu, no... T'ho suplico, Rojadas! No ho he fet jo, fos el que fos, no ho he fet jo!
  
  
  -És per una bona causa -va respondre Rojadas-. A l'infern amb la teva bona causa! -va cridar-. Oh, per l'amor de Déu, deixa'm anar. Ja està! Les rates esperaven a poca distància, i en continuaven arribant més. La Maria va estrènyer la mà d'en Nick encara més fort. La primera rata, una bèstia gran, grisa i bruta, es va acostar a ella i va ensopegar amb l'estómac de la noia. Va començar a cridar terriblement quan una altra rata li va saltar a sobre. En Nick va veure com les altres dues li pujaven a les cames. La primera rata va trobar mel al seu pit esquerre i va clavar les dents impacientment a la carn. La noia va cridar més terriblement del que en Nick havia sentit mai. La Maria va intentar girar el cap, però en Rojadas la va subjectar pels cabells.
  
  
  "No, no, estimada", va dir. "No vull que et perdis res".
  
  
  La noia ara cridava incessantment. El so ressonava a les parets, fent-ho tot encara més terrorífic.
  
  
  En Nick va veure un eixam de rates als seus peus, i la sang li brollava del pit. Els seus crits es van convertir en gemecs. Finalment, en Rojadas va donar l'ordre a dos guàrdies, que van disparar diversos trets a l'aire. Les rates es van dispersar en totes direccions, tornant a la seguretat dels seus caus.
  
  
  En Nick va prémer el cap de la Maria contra la seva espatlla, i de sobte ella es va desplomar. No es va desmaiar, ja que es va aferrar a les seves cames i tremolava com una palla. La noia que hi havia a sota jeia immòbil, gemegant només lleugerament. Pobra, encara no era morta.
  
  
  "Porteu-los fora", va ordenar Rojadas mentre marxava. En Nick va sostenir la Maria i la va abraçar fort. Abatuts, van sortir a fora.
  
  
  -Bé, estimada meva? -va dir Rojadas, aixecant la barbeta amb un dit gruixut-. Parlaràs ara? No voldria donar-te un segon sopar a aquestes criatures fastigoses. -La Maria va colpejar Rojadas de ple a la cara, i el so va ressonar per tot el pati.
  
  
  "Prefereixo tenir rates entre les cames que tu", va dir furiosament. Rojadas es va alarmar per la mirada enfadada de Maria.
  
  
  "Porteu-la i prepareu-la", va ordenar als guàrdies. "Poseu-hi molta mel. Poseu-li també una mica als llavis amargs".
  
  
  En Nick va sentir com se li tensaven els músculs mentre es preparava per deixar caure en Hugo al palmell. Havia d'actuar ara, i esperava que si en Rojadas tenia una substituta, també la pogués aconseguir. No podia veure com la Maria es sacrificava. Quan estava a punt de posar-li en Hugo a la mà, va sentir trets. El primer tret va impactar en el guàrdia de la dreta. El segon va impactar en un altre guàrdia glaçat. En Rojadas es va amagar darrere d'un canó de les bales mentre el pati estava sota un foc intens. En Nick va agafar la mà de la Maria. El tirador jeia a la vora de la cornisa, continuant disparant a la velocitat del llamp.
  
  
  -Anem-hi! -va cridar en Nick-. Estem a cobert! -En Nick va arrossegar la noia amb ell i va córrer tan ràpid com va poder cap als arbustos del costat oposat. El tirador va continuar disparant a les finestres i portes, obligant tothom a refugiar-se. Diversos dels homes d'en Rojadas van respondre al foc, però els seus trets van ser ineficaços. En Nick i la Maria havien tingut prou temps per arribar als arbustos, i ara estaven pujant al penya-segat. Les espines i les espines els van tallar a tots, i en Nick va veure com la brusa de la Maria s'esquinçava, deixant al descobert la majoria d'aquells deliciosos pits. Els trets es van aturar, i en Nick va esperar. Els únics sons que podia sentir eren sorolls febles i crits. Els arbres li bloquejaven la vista. La Maria va recolzar el cap contra la seva espatlla i es va prémer fort contra ell.
  
  
  "Gràcies, Nick, gràcies", va plorar.
  
  
  "No cal que em donis les gràcies, estimada", va dir. "Dona les gràcies a aquell home que té els seus rifles." Sabia que el desconegut devia tenir més d'un rifle. L'home disparava massa ràpid i regularment perquè el pogués recarregar. A menys que estigués sol.
  
  
  -Però has vingut aquí buscant-me -va dir ella, abraçant-lo fort-. Has arriscat la teva vida per salvar-me. Ben fet, Nick. Ningú que conec ha fet mai això. T'ho agrairé molt més tard, Nick. Això segur. -Va considerar dir-li que no tenia temps per a això perquè tenia molta feina a fer. Va decidir que no ho faria. Ara era feliç. Aleshores, per què li havia d'espatllar la diversió? Una mica de gratitud era bona per a una noia, sobretot per a una de guapa.
  
  
  "Vinga", va dir. "Hem de tornar a Rio. Potser podré aturar el desastre al cap i a la fi."
  
  
  Estava ajudant a la Maria a aixecar-se quan va sentir una veu que cridava.
  
  
  "Senyor Nick, aquí estic, oi?"
  
  
  -Jorge! -va cridar en Nick quan va veure sortir l'home. Portava dues pistoles en una mà i una a l'altra-. Pensava... esperava.
  
  
  L'home va abraçar en Nick càlidament. "Amic", va dir el brasiler. "He de demanar disculpes de nou. Deu ser molt estúpid, oi?"
  
  
  -No -va respondre en Nick-. No sóc estúpid, només una mica tossut. Ets aquí ara? Això ho demostra.
  
  
  -No em podia treure del cap el que vas dir -va dir en Jorge, amb una mica de tristesa-. Vaig començar a pensar, i van sortir a la llum moltes coses que abans havia amagat als racons de la meva ment. Tot em va quedar clar. Potser va ser la teva menció d'un cap de policia cec a Los Reyes el que em va molestar. Sigui com sigui, ja no ho vaig poder evitar. Vaig deixar de banda els meus sentiments i vaig mirar les coses com ho faria un cap de policia. Quan vaig sentir a la ràdio que havien assassinat la Vivian Dennison, vaig saber que alguna cosa anava malament. Sabia que no marxaries del país per ordre meva. Aquest no és el teu camí, senyor Nick. Així que em vaig preguntar, on aniries llavors? La resposta va ser prou fàcil. Vaig venir aquí, vaig esperar i vaig fer una bona ullada. Ja he vist prou.
  
  
  De sobte, en Nick va sentir el rugit de motors pesants. "Autobusos escolars", va dir. "He vist tres autobusos aparcats darrere la missió. Ja són de camí. Probablement ens estaran buscant".
  
  
  -Per aquí -va dir en Jorge-. Hi ha una cova vella que travessa la muntanya. Jo hi jugava quan era petit. No ens hi trobaran mai.
  
  
  Amb en Jorge al davant i la Maria al mig, van emprendre el camí per terra rocosa. Només havien recorregut uns cent metres quan en Nick va cridar. "Espereu un moment", va dir. "Escolteu. On van?"
  
  
  "Els motors s'estan apagant", va dir en Jorge, arrufant les celles. "Se'n van. No ens buscaran!"
  
  
  -És clar que no -va cridar en Nick enfadat-. Quina estupidesa que sóc. Van a Rio. Això és tot el que pot fer en Rojadas ara. No hi ha temps per perseguir-nos. Hi portarà els seus homes, i aleshores es barrejaran amb la multitud, a punt per atacar.
  
  
  Va fer una pausa i va veure les expressions confuses a les cares de Jorge i Maria. Havia oblidat completament que no ho sabien. Quan Nick va acabar de parlar, semblaven una mica pàl"lids. Estava buscant totes les maneres possibles de frustrar el pla. No hi havia temps per contactar amb el president ni amb altres funcionaris del govern. Sens dubte, estaven de camí o assistint a les festes. Fins i tot si pogués contactar amb ells, probablement no el creurien de totes maneres. "El Carnaval de Rio és ple de gent amant de la diversió, i quan van comprovar la trucada, suposant que ho van fer, ja era massa tard."
  
  
  "Escolta, el meu cotxe de policia és just al final del carrer", va dir en Jorge. "Tornem al poble i vegem si podem fer alguna cosa".
  
  
  En Nick i la Maria els van seguir i, en qüestió de minuts, amb les sirenes a tot volum, ja conduïen per les muntanyes cap a Los Reyes.
  
  
  -Ni tan sols sabem quin aspecte tindran al Carnaval -va dir en Nick enfadat, colpejant la porta amb els punys. Mai s'havia sentit tan impotent-. Pots apostar que s'estan disfressant. Com centenars de milers de persones més. -En Nick es va girar cap a la Maria-. Els has sentit parlar de alguna cosa? -va preguntar a la noia-. Els has sentit parlar del Carnaval, de alguna cosa que ens pogués ajudar?
  
  
  "Fora de càmera, podia sentir les dones burlant-se dels homes", va recordar. "No paraven de dir-los Chuck i de dir: 'Molt bé, Chuck... encantat de conèixer-te, Chuck'. S'ho estaven passant molt bé".
  
  
  -Chuck? -va repetir en Nick-. Què vol dir això, de nou?
  
  
  En Jorge va tornar a arrufar les celles i va conduir el cotxe cap a l'autopista. "Aquest nom significa alguna cosa", va dir. "Té a veure amb la història o la llegenda. Deixa'm pensar-hi un segon. Història... llegenda... espera, ho entenc! En Chuck era un déu maia. Déu de la pluja i els trons. Els seus seguidors eren coneguts amb el mateix nom... Chuck, els deien els Vermells.
  
  
  -Això és tot -va cridar en Nick-. Es disfressaran de déus maies perquè es puguin reconèixer i treballar junts. Probablement treballaran amb algun tipus de pla fix.
  
  
  El cotxe de policia es va aturar davant la comissaria i en Jorge va mirar en Nick. "Conec uns quants homes a la muntanya que fan el que dic. Confien en mi. Em creuran. Els aplegaré i els portaré a Rio. Quants homes té en Rojadas amb ell, senyor Nick?"
  
  
  "Uns vint-i-cinc."
  
  
  "No en puc portar més de deu. Però potser serà suficient si hi arribem abans que Rojadas ataqui."
  
  
  "Quant de temps trigaràs a reunir la teva gent?"
  
  
  En Jorge va somriure. "Això és el pitjor. La majoria no tenen telèfon. Els haurem d'agafar un per un. Triga molt de temps."
  
  
  "I el temps és el que necessitem desesperadament", va dir Nick. "Rojadas ja és de camí, i ara posicionarà els seus homes entre la multitud, preparats per atacar al seu senyal. Vaig a guanyar temps, Jorge. Vaig sol.
  
  
  El cap de policia va quedar sorprès. "Només vostè, senyor Nick. Només contra Rojadas i els seus homes? Em temo que ni tan sols vostè ho pot fer".
  
  
  "No si els homes del govern ja hi són. Però puc ser a Rio a les dotze del migdia. Mantindré els homes de Rojadas ocupats perquè no puguin començar a matar. Almenys, espero que funcioni. I si pots, tindràs prou temps per trobar els teus homes. Tot el que necessiten saber és agafar qualsevol que vagi vestit de déu maia."
  
  
  "Bona sort, amic", va dir el brasiler. "Agafa el meu cotxe. En tinc uns quants més aquí."
  
  
  -De debò creus que els pots mantenir ocupats prou estona? -va preguntar la Maria, pujant al cotxe al seu costat-. Estàs sol, Nick.
  
  
  Va engegar la sirena i va marxar.
  
  
  -Carinyo, sens dubte ho intentaré -va dir amb severitat-. No és només Rojadas i el seu moviment, o el desastre, el que això significarà per al Brasil. Hi ha molt més. Els grans darrere les escenes ara volen veure si un petit dictador estúpid com Fidel ho pot aconseguir. Si ho aconsegueix, significarà una nova onada de revoltes similars a tot el món en el futur. No podem permetre que això passi. El Brasil no pot permetre que això passi. Jo no puc permetre que això passi. Si coneguessis el meu cap, entendries el que vull dir.
  
  
  En Nick li va dedicar un somriure ple d'audàcia, confiança, coratge i nervis d'acer. "Estarà sol", es va repetir la Maria, mirant l' home atractiu i fort que seia al seu costat. No havia conegut mai ningú com ell. Sabia que si algú ho podia fer, ell sí que ho podia fer. Va pregar en silenci per la seva seguretat.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  
  
  
  "Puc acompanyar-te?", va preguntar la Maria des de la porta del seu apartament. Van completar el viatge en un temps rècord. "Potser et puc ajudar amb alguna cosa."
  
  
  -No -va dir en Nick-. Ja estic preocupat per la meva pròpia seguretat.
  
  
  Ell volia fugir, però ella el va abraçar i el va besar ràpidament amb els seus llavis suaus, humits i seductors. El va deixar anar i va córrer cap a l'edifici. "Resaré per tu", va dir, gairebé plorant.
  
  
  En Nick va anar a la plaça Floriano. En Jorge va dir que probablement era allà on tindria lloc la inauguració. Els carrers ja estaven plens de desfilades de carnaval, cosa que feia impossible conduir-hi. Les úniques coses que es movien entre la multitud eren cotxes decorats, cadascun amb la seva pròpia temàtica i normalment plens de nenes lleugerament vestides. Per molt important i mortal que fos el seu objectiu, no podia ignorar la bellesa de les noies que l'envoltaven. Algunes eren blanques, algunes marrons clars, altres gairebé negres, però totes estaven de molt bon humor i s'ho estaven passant bé. En Nick va intentar evitar-ne tres, però ja era massa tard. El van agafar i el van obligar a ballar. Bikinis... Anaven vestits com si els seus biquinis haguessin estat manllevats a nens de preescolar de cinc anys. "Queda't amb nosaltres, dolç noi", va dir una d'elles, rient i prement els seus pits contra ell. "T'ho passaràs bé, t'ho prometo".
  
  
  -Et crec, amor -va respondre en Nick rient-. Però tinc una cita amb Déu.
  
  
  Es va escapar de les seves mans, li va donar una palmada a l'esquena i va continuar. La plaça era un esdeveniment ple de color. L'escenari era buit, excepte per uns quants, probablement oficials subalterns. Va sospirar alleujat. L'escenari en si era quadrat i consistia en una estructura d'acer mòbil. Va esquivar diversos participants més i va començar a buscar entre la multitud una disfressa de déu maia. Era difícil. Hi havia una multitud de gent, i les disfresses eren variades. Va tornar a mirar al seu voltant i de sobte va veure una plataforma a uns vint metres de l'escenari. La plataforma era un petit temple maia i estava feta de cartró maixé. A sobre hi havia unes deu persones vestides amb capes curtes, pantalons llargs, sandàlies, màscares i cascos amb plomes. En Nick va somriure seriosament. Ja podia veure en Rojadas. Era l'únic amb una ploma taronja al casc, i era al davant de la plataforma.
  
  
  En Nick va mirar ràpidament al seu voltant, distingint els homes que quedaven entre la multitud. Aleshores, la seva atenció es va centrar en els petits objectes quadrats que els homes portaven als canells, lligats al cinturó. Tenien ràdios. Ho va maleir tot. Almenys en Rojadas havia pensat bé en aquesta part del pla. Sabia que les ràdios li dificultarien la feina. Igual que la plataforma. En Rojadas ho podia veure tot des d'allà. Es precipitaria a donar ordres tan bon punt veiés en Nick atacant un dels seus homes.
  
  
  En Nick va continuar per la filera de cases al costat de la plaça perquè hi havia menys gent. Tot el que va poder fer va ser precipitar-se entre la multitud de la festa. Simplement ho estava observant tot quan va sentir que un objecte fred i dur el punxava a les costelles. Es va girar i va veure un home al seu costat. L'home portava un vestit de vestir, tenia els pòmuls alts i els cabells curts.
  
  
  "Comença a caminar enrere", va dir. "Lentament. Un moviment en fals i tot s'ha acabat."
  
  
  En Nick va tornar a l'edifici. Estava a punt de dir-li alguna cosa a l'home quan va rebre un cop fort a l'orella. Va veure estrelles vermelles i grogues, va sentir que l'arrossegaven pel passadís i va perdre el coneixement...
  
  
  Li bategava el cap i va veure una llum tènue als ulls mig oberts. Els va obrir completament i va intentar deixar de donar voltes davant dels ulls. Va distingir vagament una paret i dues figures amb vestit a banda i banda de la finestra. En Nick va intentar incorporar-se, però tenia les mans i els peus lligats. El primer home es va acostar a ell i el va arrossegar fins a una cadira al costat de la finestra. Era evidentment una habitació d'hotel barata. A través de la finestra, podia veure tot el que passava a la plaça. Els dos homes van callar, i en Nick va veure que un d'ells duia una pistola i l'apuntava per la finestra.
  
  
  "Des d'aquí, pots veure com està passant", va dir a Nick amb un clar accent rus. Aquests no eren els homes de Rojadas, i Nick es va mossegar el llavi. Era culpa seva. Havia estat prestant massa atenció a Rojadas i els seus homes. Per cert, el mateix líder rebel li havia dit que només treballava amb dos professionals.
  
  
  "En Rojadas t'ha dit que el perseguiria?", va preguntar en Nick.
  
  
  -Rojadas? -va dir l'home de la pistola, amb un somriure de menyspreu-. Ni tan sols sap que som aquí. Ens van enviar aquí immediatament per esbrinar per què la nostra gent no ens va dir res. Quan vam arribar ahir i vam sentir que eres aquí, ens vam adonar immediatament del que estava passant. Ho vam dir a la nostra gent i vam haver d'aturar-te el més aviat possible.
  
  
  "Així doncs, estàs ajudant a Rohadas amb la seva rebel"lió", va concloure Nick.
  
  
  "Cert", va admetre el rus. "Però per a nosaltres, això només és un objectiu secundari. Per descomptat, la nostra gent vol tenir èxit, però no vol interferir directament. No esperàvem poder-vos aturar. Va ser inesperadament fàcil."
  
  
  "Inesperat", va pensar en Nick. "Digues-ho. Un d'aquells girs inesperats que canvien el curs de la història." Van prendre posició a la plaça, el van veure apropar-se i van intervenir. Quan va mirar per la finestra, es va sentir lluny per un costat i a prop del seu objectiu per l'altre.
  
  
  "Podríem disparar-vos i després tornar a casa", va dir un dels russos. "Però som professionals, com vosaltres. Prenem el mínim risc possible. Hi ha molt de soroll allà baix, i un tret probablement passaria desapercebut. Però no arrisquem res. Esperarem fins que Rojadas i els seus homes comencin a disparar. Això seria el final de la famosa carrera del N3. És una llàstima que hagués de ser així, en una habitació d'hotel petita i plena de gom a gom, oi?"
  
  
  -Estic completament d'acord -va dir en Nick.
  
  
  "Per què no m'alliberes i t'oblides de tot?"
  
  
  Un somriure fred va aparèixer a la cara del rus. Va mirar el rellotge. "No trigarà gaire", va dir. "Aleshores t'alliberarem per sempre".
  
  
  El segon home es va acostar a la finestra i va començar a observar l'escena de sota. En Nick el va veure assegut en una cadira amb una pistola i els peus recolzats contra el marc. L'home va continuar apuntant amb la pistola a en Nick. Van romandre en silenci, excepte quan van comentar sobre el biquini o el vestit. En Nick va intentar deslligar-li les cordes dels canells, però va ser en va. Li feien mal els canells i va sentir una onada de sang. Va començar a buscar desesperadament una sortida. No podia mirar la carnisseria sense poder fer res. Li faria molt més mal que ser disparat com un gos. El temps gairebé s'acabava. Però el gat acorralat feia salts estranys. En Nick tenia un pla agosarat i desesperat.
  
  
  Movia les cames excessivament, provant les cordes. El rus ho va veure. Va somriure fredament i va tornar a mirar per la finestra. Estava segur que en Nick estava indefens, i això era exactament el que en Nick esperava. Els ulls de Killmaster van anar d'un costat a l'altre, avaluant les distàncies. Només tenia una oportunitat, i si volia tenir èxit, tot havia d'anar en l'ordre correcte.
  
  
  L'home de la pistola encara balancejava les cames a l'ampit de la finestra, recolzat a les potes del darrere de la cadira. La pistola que tenia a la mà apuntava precisament en l' angle correcte. En Nick va canviar de pes amb cura a la cadira, tensant els músculs com molles a punt de relaxar-se. Ho va tornar a mirar tot, va respirar profundament i va donar una puntada de peu amb totes les seves forces.
  
  
  Els seus peus van tocar les potes del darrere de la cadira on hi havia el rus a sobre. La cadira va lliscar de sota l'home. El rus va prémer el gallet reflexivament i va disparar a l'altre home directament a la cara. El de la pistola va caure a terra. En Nick va saltar sobre l'home i va aterrar amb els genolls al seu coll. Va sentir que tot l'aire li sortia del cos i va sentir un cruixit. Va caure pesadament a terra, i el rus es va agafar desesperadament la gola. Una ganyota horrible li va creuar la cara. Li costava respirar, les mans es movien convulsivament. La seva cara es va tornar vermella. El seu cos tremolava violentament, es va tensar espasmòdicament i de sobte es va quedar glaçat. En Nick va mirar ràpidament l'altre home, que estava penjat a mig camí per la finestra.
  
  
  Va funcionar, però va perdre molt de temps preciós i encara estava lligat. Pam a pam, es va avançar cap al llit metàl"lic a l'antiga. Algunes parts eren desiguals i lleugerament afilades. Va fregar les cordes que tenia al voltant dels canells contra elles. Finalment, va sentir que la tensió de les cordes s'afluixava i, amb un gir de mans, va poder alliberar-les. Es va alliberar els turmells, va agafar la pistola del rus i va sortir corrent a fora.
  
  
  Comptava amb Hugo i els seus braços forts per enfrontar-se als homes de Rojadas. Hi havia massa gent, massa nens i massa innocents per arriscar-se a un tiroteig. Tot i així, potser era necessari. Es va ficar la pistola a la butxaca i va córrer entre la multitud. Va evitar un grup de festers i es va obrir pas entre la multitud. Els homes de Rojadas eren fàcils de veure pels seus vestits. Encara eren als mateixos llocs. Quan Nick va colpejar fort amb el colze, va notar un moviment entre la multitud. Havien format un grup de festers que ballarien tot el dia, fent entrar i sortir gent. El líder del bloc estava al costat de dos assassins emmascarats. Nick es va unir al grup al final i van començar a ballar una polonesa entre la gent. Nick va ser arrossegat sense contemplacions. Quan van passar per davant de dos déus maies, Nick va saltar ràpidament de la línia i va colpejar amb el seu estilet el missatger silenciós i invisible de la mort. No era exactament l'estil de Nick: matar gent sense previ avís i sense remordiment. Tot i així, no els va perdonar. Eren víbores, a punt per atacar innocents, víbores vestides de festaires.
  
  
  Quan un home va veure de sobte caure el seu company, es va girar i va veure en Nick. Va intentar treure la pistola, però l'estilet va tornar a impactar. En Nick va agafar l'home i el va estirar a terra com si estigués borratxo.
  
  
  Però Rojadas ho va veure i sabia perfectament què estava passant. Nick va mirar l'andana i va veure el líder rebel parlant per la ràdio. El lleuger avantatge que havia tingut, l'element sorpresa, havia desaparegut, es va adonar, quan va veure els tres déus maies apropar-se. Es va amagar darrere de tres noies amb grans cistelles de fruita de cartró maixé al cap i es va dirigir cap a la filera d'edificis. Se li va acudir una idea. Un home amb una disfressa de pirata es va aturar davant la porta. Nick es va acostar amb cura a l'home i de sobte el va agafar. Va pressionar deliberadament certs punts nerviosos, i l'home va perdre el coneixement. Nick es va posar la disfressa i es va posar un pegat a l'ull.
  
  
  "Ho sento, amic", va dir al assistent a la festa estirat.
  
  
  Continuant endavant, va veure dos assassins a pocs metres de distància, mirant la multitud amb sorpresa. Es va acostar a ells, es va posar entre ells i va agafar Hugo amb la mà esquerra. Ambdues mans van tocar els homes. Els va sentir ofegar-se i els va veure desplomar-se.
  
  
  "Mata dos ocells d'un tret", va dir en Nick. Va veure la sorpresa dels vianants i va somriure amablement.
  
  
  -Calma't, amic -va cridar alegremente-. T'havia dit que no beguessis massa. Els vianants es van girar i en Nick va ajudar l'home a aixecar-se. L'home va ensopegar i en Nick el va llançar a l'interior de l'edifici. Es va girar just a temps de veure el tercer déu maia corrent cap a ell amb un gran ganivet de caça.
  
  
  En Nick va saltar cap a dins de la casa. El ganivet va travessar el vestit del pirata. La velocitat de l'home el va fer xocar contra en Nick, fent-los caure a terra tots dos. El cap d'en Nick va colpejar la vora dura del seu casc. El dolor el va enfurir. Va agafar el cap del seu atacant i el va estavellar amb força a terra. L'home estava en les seves últimes convulsions. En Nick va agafar la ràdio i va sortir corrent a fora, posant-la a l'orella. Va sentir el crit enfadat d'en Rojadas a través de la ràdio.
  
  
  -Aquí el tenim -va cridar el cap-. L'han deixat anar, els idiotes. Allà hi ha aquell pirata amb la tela vermella i el pegat a l'ull... al costat de l'edifici gran. Atrapeu-lo! De pressa!
  
  
  En Nick va deixar caure la ràdio i va córrer per un camí estret a la vora de la multitud. Va veure dos assassins amb plomes més separar-se de la multitud per seguir-lo. En aquell moment, un assistent a la festa vestit amb camisa vermella, capa i màscara de diable va passar per davant d'en Nick i va córrer per un carreró estret. En Nick va seguir el diable i, quan van arribar al mig del carreró, el va agafar. Ho va fer tan suaument com va poder. En Nick va recolzar l'home contra la paret i es va posar la disfressa de diable.
  
  
  "Vaig començar com a pirata, i ara m'han ascendit a diable", va murmurar. "Això és la vida, tio".
  
  
  Justament sortia del carreró quan els atacants es van dispersar i van començar a buscar-lo a la vora de la multitud.
  
  
  -Sorpresa! -va cridar al primer home, donant-li un fort cop de puny a l'estómac. Quan l'home es va doblegar, en Nick li va donar una altra palmada ràpida al coll i el va deixar caure cap endavant. Va córrer darrere dels altres.
  
  
  -Cara o creu! -va somriure alegre en Nick, agafant el segon home pel braç i estavellant-lo contra el fanal. Li va prendre la pistola i va tornar amb l'altre home perquè fes el mateix. Aquests dos encara podrien tenir problemes amb les seves pistoles. Es va aturar per mirar per sobre la multitud a l'andana. En Rojadas ho havia vist tot i assenyalava enfadat a en Nick. En Nick anava bé fins ara, però va començar a buscar pel carrer en Jorge i els seus homes. No hi havia res a la vista, i quan va tornar a mirar l'andana, va veure que en Rojadas, evidentment molt preocupat, havia enviat tots els seus homes darrere seu. Van formar dues files i es van obrir pas entre la multitud, acostant-s'hi com unes pinces. De sobte, en Nick va veure la massa partida en dos. Es va aturar davant del grup i va veure passar una altra andana.
  
  
  El carro estava cobert de flors, i una corona penjava sobre un tron de flors. Una noia amb els cabells rossos arrissats seia al tron, envoltada d'altres noies amb cabells llargs i bobs. Mentre la multitud corria cap a l'andana, en Nick va tornar a mirar. Totes les noies anaven molt maquillades, i els seus moviments eren massa exagerats mentre llançaven flors a la multitud. "Merda", va grunyir en Nick. "Potser seria idiota si no són travestis."
  
  
  Alguns van córrer darrere de la plataforma, agafant les flors que les "noies" havien llençat amb la màxima gràcia possible. La primera fila de disfresses de plomes va arribar al costat oposat de la multitud. El Diable es va assegurar de mantenir la plataforma entre ell i els seus oponents. Sabia que s'amagava d'ells i va accelerar el pas quan el carro va arribar a la vora de la multitud. El carro maldestre es va quedar encallat al final del carrer en un lleuger revolt. En Nick i alguns altres encara corrien al costat. Quan el cotxe va girar, va demanar una rosa a la "rossa". La figura es va inclinar cap endavant per donar-li la flor. En Nick el va agafar pel canell i va estirar. Un home amb un vestit vermell, guants llargs negres i una perruca rossa va caure als seus braços. Va llençar el noi per sobre l'espatlla i va córrer carreró avall. La multitud va començar a riure bojament.
  
  
  En Nick va riure entre dents perquè sabia per què reien. Pensaven en la decepció que l'esperava. Va estirar l'home al carrer i es va treure la disfressa de diable. "Posa't aquesta disfressa, estimat", va dir.
  
  
  Va decidir deixar-se el sostenidor. Potser no era gaire atractiu, però una noia s'havia d'aconseguir amb el que tenia. Quan va tornar, va veure dues files d'assassins vestits alineats en semicercle. El so de les sirenes que s'acostaven el va sobresaltar.
  
  
  Eren els homes de Jorge! Va mirar ràpidament l'andana de Rojadas. Estava donant ordres per ràdio, i Nick va veure els homes de Rojadas barrejar-se amb la multitud de nou. De sobte, va veure una camisa i una gorra blaves sortir d'un carreró. Diversos homes amb roba de treball, armats amb pics i pales, van córrer darrere seu. Jorge va veure els homes de Rojadas i va donar les seves ordres. Nick va fer uns passos endavant fins que l'assassí amb plomes va topar amb ell.
  
  
  "Desculpe, senhorita", va dir l'home. "Ho sento."
  
  
  -Huplak! -va cridar en Nick, girant l'home cap a l'esquerra. El cap de l'home va colpejar els llambordes. En Nick li va prendre la pistola, va buidar el carregador i va llençar l'arma. L'altre déu va aconseguir veure algú amb un vestit vermell inclinat sobre el seu amic.
  
  
  -Ei -va cridar en Nick amb veu aguda-. Crec que el teu amic està malalt.
  
  
  L'home va córrer ràpidament. En Nick va esperar que s'acostés i després li va donar una puntada de peu amb el seu taló d'agulla. L'assassí es va inclinar cap endavant automàticament i va cridar de dolor. En Nick li va donar un cop de genoll ràpidament, i l'home va caure cap endavant. Va mirar al seu voltant i va veure els homes d'en Jorge tractant amb els altres assassins. Tanmateix, no funcionaria. Fracasarien de totes maneres. En Rojadas encara era a l'andana, continuant donant ordres per ràdio. En Jorge i els seus homes ja havien capturat uns quants assassins, però en Nick va veure que no n'hi havia prou. En Rojadas tenia uns sis homes més entre la multitud. En Nick es va treure ràpidament el vestit, la perruca i els talons alts. Sabia que en Rojadas continuava instant els seus homes a seguir el seu pla. Va continuar insistint que encara podia funcionar.
  
  
  El pitjor de tot era que tenia raó.
  
  
  Homes alts van pujar al podi. La nau flotant de Rojadas era massa lluny per arribar-hi a temps. Nick li havia obert camí. Ja no podia contactar amb Rojadas, però potser encara podia. Al principi, va intentar passar-ho, però quan va fallar, va començar a arrossegar-se. Havia estat mirant l'escenari abans. Era completament indistingible.
  
  
  Finalment, van aparèixer davant seu uns llargs suports d'acer, fixats amb llargs cargols de ferro. Va examinar l'estructura i va trobar tres punts on podia agafar-se. Es va inclinar i es va recolzar contra un dels esglaons. Els peus se li van enfonsar a la grava. Va canviar de pes i ho va tornar a intentar. L'esglaó se li va clavar a l'espatlla i va sentir com se li esquinçava la camisa mentre s'estirava els músculs de l'esquena. El cargol va cedir lleugerament, però va ser suficient. Va treure el suport, va caure de genolls i va començar a respirar nerviós.
  
  
  Va escoltar, esperant sentir les salves inicials. Sabia que eren segons. El segon pal era molt més fàcil. Va alçar la vista i va veure que el lloc s'enfonsava. El tercer pal era el més difícil. Primer l'havia de treure i després saltar de sota el podi, si no seria aixafat. El tercer pal era el més proper a la vora de l'escenari i el més baix a terra. Va posar l'esquena sota la barra i el va aixecar. Se li va clavar a la pell i li van fer mal els músculs de l'esquena. Va estirar la maneta amb totes les seves forces, però no va servir de res. Va arquejar l'esquena de nou i va estirar la maneta. Aquesta vegada va funcionar, i es va saltar de sota.
  
  
  L'escenari es va esfondrar i es van sentir forts crits. Demà hi hauria molts funcionaris amb blaus i esgarrapades. Però almenys el Brasil encara tenia govern, i les Nacions Unides conservarien un membre. Immediatament després que l'escenari esfondrés, va sentir trets i va riure lúgubrement. Ja era massa tard. Es va aixecar, va trepitjar les bigues i va mirar al seu voltant. La multitud havia eliminat els assassins que quedaven. Jorge i els seus homes havien acordonat la plaça. Però la plataforma era buida, i Rojadas havia escapat. Nick amb prou feines podia veure un flaix de llum taronja movent-se cap a la cantonada més allunyada de la plaça.
  
  
  Aquell desgraciat encara era en llibertat. En Nick va saltar del seu seient i va córrer entre el caos de l'escenari. Mentre s'obria pas pels carrerons adjacents a la plaça, podia sentir el gemec de les sirenes. Sabia que totes les places i avingudes grans estaven plenes de gent, i en Rojadas també ho sabia. Definitivament aniria als carrerons secundaris. En Nick es va maleir per no conèixer prou bé en Rio per tallar el pas a aquell desgraciat. Va veure un barret taronja volar per la cantonada just a temps. La intersecció devia conduir a la següent avinguda, i en Nick, com en Rojadas, va entrar al primer carreró. L'home es va girar i en Nick el va veure treure la pistola. Va disparar una vegada, i en Nick es va veure obligat a aturar-se i posar-se a cobert. Va considerar breument treure la pistola, però després va canviar d'opinió. Seria millor si atrapava en Rojadas viu.
  
  
  En Nick va sentir que li feien mal els músculs de l'esquena. Qualsevol persona normal s'hauria aturat, però en Nick va apretar les dents i va agafar velocitat. Va veure com el líder rebel llençava el casc. En Nick va riure entre dents. Sabia que en Rojadas ara suava i es quedava sense alè. En Nick va arribar al cim del turó i va veure en Rojadas creuant una petita plaça.
  
  
  Un troleibús descobert acabava d'arribar. La gent hi havia per tot arreu. Només que ara anaven vestits, era una visió habitual. Rojadas va pujar-hi i Nick el va perseguir. Altres que estaven a punt de pujar-hi es van aturar quan van veure un home amb vestit que amenaçava el conductor amb una pistola. Rojadas va aconseguir un viatge gratis i un troleibús ple d'ostatges d'un sol cop.
  
  
  No va ser només sort. Aquest home va venir aquí expressament. Ho va preparar tot bé.
  
  
  -Bonds, senyor -va cridar en Nick a un dels homes-. On va aquest autobús?
  
  
  "Baixa el turó i després cap al nord", va respondre el noi.
  
  
  "On s'aturarà?", va tornar a preguntar en Nick. "La parada final?"
  
  
  "A la zona del moll de Maua."
  
  
  En Nick va arrufar els llavis. La zona del moll de Mauá! L'intermediari, l'Alberto Sollimage, hi era. Per això hi va anar en Rojadas. En Nick es va girar cap a l'home del seu costat.
  
  
  "He d'anar a la zona del moll de Mau'a", va dir. "Com hi arribo, potser amb taxi? Això és molt important".
  
  
  "Excepte uns quants taxis, res més funciona", va dir un noi. "Aquell home era un bandit, oi?"
  
  
  "Molt dolent", va dir en Nick. "Acaba d'intentar matar el vostre president."
  
  
  El grup de persones semblava sorprès.
  
  
  "Si arribo a la zona del moll de Mau'a a temps, el puc capturar", va continuar en Nick. "Quin és el camí més ràpid? Potser coneixes alguna drecera."
  
  
  Un dels nois va assenyalar un camió aparcat: "Sap conduir, senyor?"
  
  
  "Puc conduir", va dir en Nick. "Tens les claus de contacte?"
  
  
  "Empenyem", va dir el noi. "La porta és oberta. Hi vas. És gairebé un descens, almenys la primera part del camí."
  
  
  Els assistents a la festa es van preparar amb entusiasme per empènyer el camió. En Nick va somriure i es va asseure al volant. Potser no era el millor mitjà de transport, però era el millor. I era més ràpid que córrer. Encara no hi havia pensat. Volia agafar en Rožadas i no mirar-li la cara d'esgotament. Els seus ajudants van saltar al darrere i va veure els nois drets a les finestres laterals.
  
  
  "Seguiu les vies del troleibús, senyor", va cridar un d'ells.
  
  
  No van batre el rècord mundial, però van tirar endavant. Sempre que la carretera tornava a pujar o s'anivellava, els seus nous ajudants empenyien més el camió. Gairebé tots eren nois, i s'ho van passar molt bé. En Nick estava gairebé segur que en Rojadas ja havia arribat al magatzem i creuria que havia deixat en Nick a la plaça. Finalment, van arribar a la vora del barri del Pier Mau'a, i en Nick va aturar el cotxe.
  
  
  "Muito obert, amics", va cridar en Nick.
  
  
  -Venim amb vostè, senyor -va cridar el noi.
  
  
  -No -va respondre en Nick ràpidament-. Gràcies, però aquest home va armat i és molt perillós. Prefereixo anar-hi sol.
  
  
  Deia de debò el que els havia dit. A més, un ramat de nois així seria massa cridaner. En Nick volia que en Rojadas continués pensant que no estava en una situació difícil.
  
  
  Va saludar amb la mà i va córrer carrer avall. Després de passar per un carreró sinuós i un carreró estret, finalment va arribar a les finestres pintades de negre d'una botiga. La porta principal era oberta, el pany trencat. En Nick va entrar amb cautela. Els records de la seva visita anterior encara eren frescos a la seva ment. A dins hi havia un silenci sepulcral. Hi havia un llum encès a la part posterior de la caixa. Va treure la pistola i va entrar a la botiga. Una caixa oberta jeia a terra. Pels trossos de fusta que hi havia a terra, va poder veure que l'havien robat a corre-cuita. Es va agenollar al seu costat. Era una caixa força plana amb un petit punt vermell. L'interior estava ple de palla, i en Nick va ficar la mà a dins amb cura. Tot el que va trobar va ser un petit tros de paper.
  
  
  Aquestes eren les instruccions de fàbrica: inflar amb cura, lentament.
  
  
  En Nick estava immers en els seus pensaments. "Infla lentament", va repetir diverses vegades, aixecant-se. Va tornar a mirar la caixa buida. Era... una llanxa auxiliar! La zona del moll de Mauá limita amb la badia de Guanabara. En Rojadas volia escapar amb barca. Per descomptat, hi havia un lloc acordat, probablement una de les petites illes properes a la costa. En Nick va córrer tan ràpid com va poder cap a la badia. En Rojadas hauria perdut molt de temps inflant la barca. En Nick va treure els peus de sota el seu forat i aviat va veure les aigües blaves de la badia davant seu. En Rojadas encara no podia salpar. Una llarga filera de molls s'estenia al llarg de la platja. Tot estava completament desert, perquè tothom havia anat a una festa al centre de la ciutat. Aleshores va veure una figura agenollada a la vora del moll. La barca jeia sobre els taulons de fusta del moll.
  
  
  Després que Rojadas revisés la seva barca, la va empènyer a l'aigua. Nick va tornar a aixecar la pistola i va apuntar amb cura. Encara el volia atrapar viu. Va fer un forat a la barca. Va veure que Rojadas mirava fixament el forat amb sorpresa. L'home es va aixecar lentament i va veure que Nick s'acostava a ell amb la pistola apuntant-li. Va aixecar obedientment les mans.
  
  
  "Treu la pistola de la funda i llença-la. Però a poc a poc", va ordenar en Nick.
  
  
  Rojadas va obeir, i Nick va llençar la pistola. Va caure a l'aigua.
  
  
  -Vostè tampoc es rendeix mai, oi, senyor? -va sospirar Rojadas-. Sembla que ha guanyat.
  
  
  -De debò -va dir en Nick lacònicament-. Agafa el vaixell. Voldran saber d'on ha sortit. Voldran saber tots els detalls del teu pla.
  
  
  En Rojadas va sospirar i va agafar la barca pel costat. Sense aire, no era més que un tros de goma allargat i sense forma. La va arrossegar mentre començava a caminar. L'home semblava completament derrotat, aparentment esgotat de tota la seva virilitat. Així que en Nick es va relaxar una mica, i llavors va passar!
  
  
  Quan Rojadas va passar per davant seu, de sobte va llançar un tros de goma a l'aire i va colpejar en Nick a la cara. Aleshores, amb la velocitat del llamp, Rojadas va saltar als peus d'en Nick. En Nick va caure i va deixar anar la pistola. Girant-se, va intentar evitar l'escala, però va rebre un cop a la templa. Va intentar desesperadament agafar-se a alguna cosa, però va ser en va. Va caure a l'aigua.
  
  
  Tan bon punt va sortir a la superfície, va veure com en Rojadas agafava una pistola i apuntava. Es va ajupir ràpidament i la bala no li va tocar el cap. Va nedar ràpidament sota el moll i va sortir a la superfície entre els pilars relliscosos. Va sentir en Rojadas caminant lentament amunt i avall. De sobte, es va aturar. En Nick va intentar fer el mínim soroll possible. L'home era dret a estribord del moll. En Nick es va girar i va mirar. Esperava veure el cap gruixut de l'home penjant per la vora. En Nick va desaparèixer immediatament quan en Rojadas va tornar a disparar. Dos trets de en Rojadas i un del mateix en Nick: tres en total. En Nick va calcular que només quedaven tres bales a la pistola. Va sortir nedant de sota el moll i va sortir a la superfície amb un fort soroll. En Rojadas es va girar ràpidament i va disparar. Dues més, es va dir en Nick. Es va submergir de nou, va nedar sota el moll i va sortir a la superfície per l'altre costat. En silenci, es va estirar fins a la vora del moll i va veure en Rojadas dret d'esquena.
  
  
  -Rojadas -va cridar-. Mira al teu voltant!
  
  
  L'home es va girar i va tornar a disparar. En Nick va caure ràpidament a l'aigua. Va comptar dos trets. Aquesta vegada va sortir a la superfície davant del moll, on hi havia una escala. S'hi va enfilar, amb aspecte de monstre marí. En Rojadas el va veure, va prémer el gallet, però no va sentir res més que el clic del percutor colpejant el carregador buit.
  
  
  "Hauries d'aprendre a comptar", va dir en Nick. Va caminar cap endavant. L'home volia atacar-lo, estenent les mans davant seu com si fossin dos ariets.
  
  orella. En Nick el va aturar amb un ganxo d'esquerra. De nou li va tocar a l'ull i va brollar sang. De sobte va pensar en la sang de la pobra noia a la missió. En Nick ara el colpejava constantment. En Rojadas es balancejava d'un costat a l'altre pels cops. Va caure al moll de fusta. En Nick el va aixecar i gairebé li va fer caure el cap de les espatlles. L'home es va tornar a aixecar, i tenia els ulls salvatges i espantats. Quan en Nick es va acostar de nou a ell, va retrocedir. En Rojadas es va girar i va córrer fins a la vora del moll. Sense esperar, es va submergir.
  
  
  -Atura't! -va cridar en Nick-. És massa poc profund. Un moment després, en Nick va sentir un fort estrèpit. Va córrer fins a la vora del moll i va veure roques esmolades que sobresortien de l'aigua. Rojadas hi penjava com una gran papallona, i l'aigua es va tornar vermella. En Nick va observar com les onades arrencaven el cos de les roques i s'enfonsava. Va respirar profundament i es va allunyar.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 10
  
  
  
  
  
  En Nick va prémer el timbre i va esperar. Havia passat tot el matí amb en Jorge, i ara se sentia una mica trist perquè havia de marxar.
  
  
  "Gràcies, amic", va dir el cap de policia. "Però sobretot gràcies a mi. M'has obert els ulls a tantes coses. Espero que tornis a veure'm."
  
  
  "Si ets el comissari de Rio", va respondre en Nick amb un riure.
  
  
  -Espero que sí, senyor Nick -va dir en Jorge, abraçant-lo.
  
  
  -Ens veiem més tard -va dir en Nick.
  
  
  Després de dir adéu a Jorge, va enviar un telegrama a Bill Dennison informant-lo que una plantació l'esperava.
  
  
  La Maria li va obrir la porta, el va abraçar i va prémer els seus llavis suaus contra els seus.
  
  
  -Nick, Nick -va murmurar-. Ha estat una espera tan llarga. Tant de bo pogués venir amb tu.
  
  
  Portava un vestit de judo vermell. Quan en Nick li va posar la mà a l'esquena, es va adonar que no portava sostenidor.
  
  
  "Ens he fet un àpat deliciós", va dir. "Pato amb abacaxi i arròs."
  
  
  "Ànec amb pinya i arròs", va repetir en Nick. "Sona bé."
  
  
  "Vols menjar primer... o després, Nick?", va preguntar, amb els ulls brillants.
  
  
  -Després de què? -va preguntar ell amb naturalitat. Un somriure sensual li va aparèixer als llavis. Es va posar de puntetes i el va besar, jugant amb la llengua a la seva boca. Amb una mà, es va descordar el cinturó i el vestit li va lliscar de les espatlles. En Nick va sentir aquells pits preciosos, suaus i plens.
  
  
  La Mary va gemegar suaument. "Oh, Nick, Nick", va dir. "Avui dinem tard, d'acord?"
  
  
  "Com més tard, millor", va dir.
  
  
  La Maria va fer l'amor com un bolero. Va començar d'una lentitud agonitzant. Tenia la pell cremosa i les seves mans li acariciaven el cos.
  
  
  Quan ell la va agafar, ella simplement es va convertir en un animal salvatge. Mig plorant, mig rient, va cridar de desig i excitació. Ràpidament ascendint al seu zenit, els seus crits curts i sense alè es van convertir en un llarg gemec, gairebé un gemec. Aleshores, de sobte, es va quedar glaçada. Tornant en si, es va prémer entre els seus braços.
  
  
  "Com pot una dona després de tu estar satisfeta amb un altre home?", va preguntar la Maria, mirant-lo seriosament.
  
  
  "Puc fer això", li va dir amb un somriure. "T'agrada algú tal com és."
  
  
  "Tornaràs mai?", va preguntar ella amb dubte.
  
  
  -Tornaré algun dia -va dir en Nick-. Si hi ha una raó per tornar a alguna cosa, ets tu. -Van quedar-se al llit fins a la posta de sol. Ho van fer dues vegades més abans de sopar, com dues persones que havien de conviure amb records. El sol estava a punt de sortir quan ell va marxar trist i a contracor. Havia conegut moltes noies, però cap d'elles irradiava tanta calidesa i sinceritat com la Maria. Una petita veu dins seu li va dir que era bo que se n'hagués d'anar. Podies estimar aquesta noia i estimar d'una manera que ningú en aquest negoci es podia permetre. Afecte, passió, gràcia, honor... però no amor.
  
  
  Es va dirigir directament a l'aeroport, cap a l'avió que l'esperava. Va contemplar una estona el contorn borrós del Pa de Sucre i després es va adormir. "Dormir és una cosa meravellosa", va sospirar.
  
  
  
  
  La porta de l'oficina de Hawk a la seu de l'AXE era oberta, i Nick va entrar. Els seus ulls blaus darrere les ulleres el miraven alegrement i amb benvinguda.
  
  
  "M'alegro de tornar-te a veure, N3", va dir Hawk amb un somriure. "Sembles ben descansat."
  
  
  "Just?", va dir en Nick.
  
  
  "Doncs, per què no, noi meu. Acabes de tornar de vacances en aquest preciós Rio de Janeiro. Com ha anat el carnaval?"
  
  
  "Simplement assassí."
  
  
  Per un moment va creure veure una mirada estranya als ulls d'en Hawk, però no n'estava segur.
  
  
  "Així doncs, t'ho has passat bé?"
  
  
  "No em perdria això per res del món."
  
  
  -Recordes aquelles dificultats de les quals et vaig parlar? -va preguntar en Hawk amb indiferència-. Sembla que les van resoldre sols.
  
  
  "M'alegro de sentir-ho."
  
  
  "Bé, doncs, suposo que ja saps què espero amb ganes", va dir en Hawk alegremente.
  
  
  'I què, doncs?'
  
  
  "Per descomptat, trobaré una bona feina per a mi mateix."
  
  
  "Saps què espero amb ganes?", va preguntar en Nick.
  
  
  'Què serà, doncs?'
  
  
  "Les properes vacances."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Sobre el llibre:
  
  
  
  
  
  Incapaç d'ignorar una súplica d'ajuda del fill del seu vell amic, Todd Dennison, Carter abandona unes vacances planejades al Canadà i, guiat per l'instint i per Wilhelmina, vola a Rio de Janeiro.
  
  
  En arribar, s'assabenta que Dennison va ser assassinat menys de quatre hores abans, gairebé l'han sortit de la carretera i es troba amb una noia amb ulls grisos com fum. Aleshores, "Killmaster" comença a caçar els assassins amb una precisió mortal.
  
  Una baralla que converteix el carnaval anual de Rio en un espectacle terrorífic; les bales substitueixen el confeti i els trets substitueixen la música animada; per a Nick, es converteix en un carnaval d'assassinats.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodèsia
  
  
  traduït per Lev Shklovsky
  
  
  Dedicat a la gent dels serveis secrets dels Estats Units d'Amèrica
  
  Capítol u
  
  Des de l'entresòl de l'aeroport East Side de Nova York, en Nick va mirar avall, seguint les vagues indicacions d'en Hawk. "A l'esquerra de la segona columna. La de la diligència. Un noi elegant amb vestit de tweed gris amb quatre noies."
  "Els veig."
  "Aquest és en Gus Boyd. Observeu-los una estona. Potser veurem alguna cosa interessant." Es van tornar a instal"lar al saló verd de dos places, mirant cap a la barana.
  Una rossa molt atractiva amb un vestit de punt groc preciós va parlar amb Boyd. Nick va escanejar les fotografies i els noms que havia estudiat. Era Bootie DeLong, que vivia fora de Texas des de feia tres mesos i, segons el presumit CIF (Arxiu d'Intel"ligència Consolidat), inclinada a donar suport a idees radicals. Nick no confiava en aquesta informació. La xarxa d'espionatge era tan extensa i acrítica que els arxius de la meitat dels estudiants universitaris del país contenien desinformació: crua, enganyosa i inútil. El pare de Bootie era H.F. DeLong, que havia ascendit de ser conductor de camió de bolquet a milions en la construcció, el petroli i les finances. Algun dia, gent com H.F. sentiria a parlar d'aquests afers, i l'explosió seria inoblidable.
  
  El falcó va dir: "T'ha captat la mirada, Nicholas. Quin?"
  
  "Tots semblen uns joves americans elegants."
  "Estic segur que les altres vuit persones que s'uniran a tu a Frankfurt són igual d'encantadores. Ets un home afortunat. Trenta dies per conèixer-vos... per conèixer-vos bé."
  -Tenia altres plans -va respondre en Nick-. No puc fer veure que són vacances. -Un to de queixa li va escapar de la veu. Sempre li passava quan estava en acció. Va aguditzar els sentits, va posar els reflexos alerta, com un esgrimista en garda, es va sentir obligat i traït.
  Ahir, David Hawk va jugar les seves cartes amb intel"ligència: va demanar en lloc d'ordenar. "Si et queixes que estàs massa cansat o que et sents malament, N3, ho acceptaré. No ets l'únic home que tinc. Ets el millor".
  Les protestes contundents que Nick havia format al seu cap de camí a les Bard Art Galleries -una operació de façana de l'AXE- es van esvair. Va escoltar, i Hawk va continuar, amb els ulls savis i amables sota les celles grises, seriosament ferms. "Això és Rhodèsia. Un dels pocs llocs on no has estat mai. Saps de les sancions. No funcionen. Els rhodesians envien coure, cromita, amiant i altres materials per vaixell des de Beira, Portugal, amb factures estranyes. Quatre enviaments de coure van arribar al Japó el mes passat. Vam protestar. Els japonesos van dir: "Els coneixements d'embarcament diuen que això és Sud-àfrica. Això és Sud-àfrica". Part d'aquest coure ara és a la Xina continental.
  "Els rhodesians són intel"ligents. Són valents. Jo hi he estat. Els negres els superen en nombre vint a un, però afirmen haver fet més pels nadius que no pas que mai haurien pogut fer per ells mateixos. Això va portar a la ruptura amb Gran Bretanya i a les sancions. Deixaré la correcció o incorrecció moral als economistes i sociòlegs. Però ara passem a l'or... i a una Xina més gran."
  Tenia en Nick, i ho sabia. Va continuar: "El país ha estat extreient or gairebé des que Cecil Rhodes el va descobrir. Ara sentim a parlar de nous i vasts jaciments que s'estenen sota alguns dels seus famosos esculls d'or. Mines, potser d'una antiga explotació zimbabuesa o de nous descobriments, no ho sé. Ja ho descobriràs".
  Captivat i fascinat, en Nick va comentar: "Les mines del rei Salomó? Me'n recordo... era el Rider Haggard? Ciutats i mines perdudes..."
  "El tresor de la reina de Saba? Possiblement." Aleshores, Hawke va revelar la veritable profunditat del seu coneixement. "Què diu la Bíblia? 1 Reis 9:26, 28. "I el rei Salomó va construir una flota de vaixells... i van arribar a Ofir i van prendre or d'allà i el van portar al rei Salomó."" Les paraules africanes Sabi i Aufur podrien referir-se a l'antiga Saba i Ofir. Això ho deixarem als arqueòlegs. Sabem que l'or ha emergit recentment d'aquesta regió, i de sobte sentim que n'hi ha molt més. Què significa això en la situació global actual? Sobretot si la gran Xina pot acumular una pila decent.
  En Nick va arrufar les celles. "Però el món lliure ho comprarà tan ràpid com sigui extret. Nosaltres tenim la borsa. L'economia manufacturera té influència."
  -Normalment, sí. -Hawk va lliurar a Nick una carpeta gruixuda i es va adonar del que li havia cridat l'atenció-. Però no hauríem de descartar, en primer lloc, la riquesa manufacturera de vuit-cents milions de xinesos. Ni la possibilitat que, després d'emmagatzemar-los, el preu pugi de trenta-cinc dòlars l'unça. Ni la manera com la influència xinesa envolta Rhodèsia, com els circells d'un figuer gegant. O... Judes.
  "Judes! - Hi és?"
  "Potser sí. S'ha parlat d'una estranya organització d'assassins liderada per un home amb urpes en comptes de mans. Llegeix l'expedient quan tinguis temps, Nicholas. I no en tindràs gaire. Com ja he dit, els rhodesians són astuts. Van descobri la majoria dels agents britànics. Havien llegit James Bond i tot això. Quatre dels nostres van ser descoberts sense més preàmbuls, i dos no.
  
  
  
  La nostra gran empresa està clarament sent vigilada allà. Així doncs, si Judes és el responsable del problema, tenim problemes. Sobretot perquè sembla que el seu aliat és Xi Jiang Kalgan.
  "Si Kalgan!", va exclamar en Nick. "Vaig pensar que era mort quan vaig estar involucrat en aquells segrestos indonesis."
  "Creiem que Xi està amb Judes, i probablement també amb Heinrich Müller, si és viu després d'aquell tiroteig al mar de Java. Presumptament, la Xina ha tornat a recolzar Judes, i està teixint la seva teranyina a Rhodèsia. Les seves companyies d'encoberta i els seus testaferros estan, com sempre, ben organitzats. Deu estar proporcionant finançament a Odessa. Algú -molts dels vells nazis que estem observant- ha tornat a créixer econòmicament. Per cert, diversos bons calderers del seu club han desaparegut del radar a Xile. Potser s'han unit a Judes. Les seves històries i fotos estan arxivades, però trobar-les no és la teva feina. Només cal mirar i escoltar. Aconsegueix proves, si pots, que Judes està reforçant el seu control sobre el flux d'exportacions de Rhodèsia, però si no pots aconseguir les proves, la teva paraula és suficient. Per descomptat, Nick, si tens l'oportunitat, l'ordre continua sent el mateix pel que fa a Judes. Fes servir el teu propi criteri..."
  
  La veu d'en Hawk es va apagar. En Nick sabia que estava pensant en en Judes, el maltractat i ple de cicatrius, que havia viscut deu vides en una i havia escapat de la mort. Es rumorejava que el seu nom havia estat Martin Bormann, i això era possible. Si fos així, l'Holocaust contra el qual havia lluitat el 1944-1945 havia convertit el seu ferro dur en acer, havia perfeccionat la seva astúcia i li havia fet oblidar el dolor i la mort en grans quantitats. En Nick no li negaria el coratge. L'experiència li havia ensenyat que els més valents solen ser els més amables. Els cruels i despietats són escòria. El brillant lideratge militar d'en Judes, la seva perspicàcia tàctica ultraràpida i la seva ràpida destresa en combat estaven fora de tot dubte.
  En Nick va dir: "Llegiré l'arxiu. Quina és la meva tapadera?"
  La boca ferma i prima de Hawk es va suavitzar momentàniament. Les arrugues a les comissures dels seus ulls aguts es van relaxar, convertint-se en escletxes menys profundes. "Gràcies, Nicholas. No ho oblidaré. T'organitzarem unes vacances quan tornis. Viatjaràs com a Andrew Grant, un assistent d'acompanyament turístic amb l'Edman Educational Tour. Ajudaràs a acompanyar dotze noies joves per tot el país. No és la tapadora més interessant que has vist mai? L'acompanyant principal de l'acompanyant és un home experimentat anomenat Gus Boyd. Ell i les noies pensen que ets un funcionari d'Edman, que està mirant el nou tour. Manning Edman els va parlar de tu."
  "Què en sap?"
  "Es pensa que ets de la CIA, però en realitat no li has dit res. Ja els ha ajudat."
  "Pot Boyd guanyar popularitat?"
  "No farà gaire diferència. Sovint hi ha gent estranya que viatja com a escorts. Els viatges organitzats formen part de la indústria turística. Viatges gratuïts a baix cost."
  "Necessito saber més sobre el país..."
  "En Whitney t'esperarà a l'American Express aquest vespre a les set. T'ensenyarà un parell d'hores de pel"lícula en color i et donarà alguna informació."
  Les pel"lícules sobre Rhodèsia eren impressionants. Tan boniques que en Nick no es va molestar a veure-les. Cap altre país podia combinar la flora vibrant de Florida amb les característiques de Califòrnia i el Gran Canyó de Colorado escampats pel paisatge del Desert Pintat, tot retocat. La Whitney li va donar una pila de fotografies en color i consells verbals detallats.
  Ara, encorbat i amb els ulls baixos per sota la barana, estudiava la rossa del vestit groc. Potser això funcionaria. Estava alerta, la noia més guapa de la sala. Boyd va intentar cridar la seva atenció cap a tots ells. De què coi podien estar parlant en aquest lloc? Era menys interessant que a l'estació de tren. La morena amb la boina de mariner era impressionant. Aquell devia ser Teddy Northway de Filadèlfia. L'altra noia de cabells negres seria Ruth Crossman, molt guapa a la seva manera; però potser eren les ulleres de muntura negra. La segona rossa era quelcom especial: alta, amb els cabells llargs, no tan atractiva com Booty, i tot i així... Seria Janet Olson.
  La mà d'en Hawk va caure lleugerament sobre la seva espatlla, interrompent la seva agradable avaluació. "Aquí. Entrant per la porta del fons, un home negre de mida mitjana i ben vestit."
  "El veig."
  "Aquest és John J. Johnson. Pot tocar folk blues amb una trompeta tan suau que et farà plorar. És un artista amb el mateix talent que Armstrong. Però està més interessat en la política. No és el germà X, sinó més aviat un fan no alineat de Malcolm X i socialista. No és un partidari del Black Power. És amic de tots ells, cosa que el pot fer més perillós que els que es barallen entre ells."
  "Com de perillós és?", va preguntar en Nick, observant com l'home negre i prim s'obria pas entre la multitud.
  -És intel"ligent -va murmurar Hawk secament-. La nostra societat, de dalt a baix, és el que més tem. Un home amb cervell que ho veu a través de tot.
  
  En Nick va assentir amb indiferència.
  
  
  
  Era una afirmació típica de Hawk. Et preguntaves sobre l'home i la filosofia que hi havia al darrere, i després t'adones que en realitat no havia revelat res. Era la seva manera de pintar una imatge precisa d'una persona en relació amb el món en un moment donat. Va observar com Johnson s'aturava quan va veure Boyd i les quatre noies. Sabia exactament on trobar-les. Va utilitzar el pal com a barrera entre ell i Boyd.
  La Bootie DeLonge el va veure i es va allunyar del grup, fent veure que llegia el panell d'arribades i sortides. Va passar per davant de Johnson i es va girar. Durant un moment, la seva pell blanca i negra van contrastar com el punt focal d'una pintura de Bruegel. La Johnson li va donar alguna cosa i immediatament es va girar, dirigint-se cap a l'entrada del carrer 38. La Bootie va ficar alguna cosa a la gran bossa de cuir que portava penjada a l'espatlla i va tornar al petit grup.
  "Què ha estat això?", va preguntar en Nick.
  -No ho sé -va respondre Hawk-. Tenim un noi al grup de drets civils al qual pertanyen tots dos. És a la universitat. Vas veure el seu nom a l'arxiu. Sabia que Johnson venia aquí, però no sabia per què. -Va fer una pausa i després va afegir irònicament-: Johnson és molt intel"ligent. No confia en el nostre noi.
  "Propaganda per a germans i germanes a Rhodèsia?"
  "Potser sí. Crec que hauries d'intentar esbrinar-ho, Nicholas."
  En Nick va mirar el rellotge. Faltaven dos minuts perquè s'unís al grup. "Passarà alguna cosa més?"
  "Això és tot, Nick. Ho sento, res més. Si aconseguim alguna cosa vital que necessitis saber, t'enviaré un missatger. Paraula clau 'biltong' repetida tres vegades."
  Es van aixecar immediatament, girant-se d'esquena a l'habitació. La mà d'en Hawk va agafar la d'en Nick, estrenyent-li el braç ferm just per sota del bíceps. Aleshores, l'home gran va desaparèixer per la cantonada, al passadís del despatx. En Nick va baixar per les escales mecàniques.
  En Nick es va presentar a en Boyd i a les noies. Va oferir una lleugera encaixada de mans i un somriure tímid. De prop, en Gus Boyd semblava molt en forma. El seu bronzejat no era tan intens com el d'en Nick, però no estava massa gras i era cridaner. "Benvingut a bord", va dir mentre en Nick alliberava l'esvelta Janet Olson dels seus braços prims. "Equipatge?"
  "Provat a Kennedy."
  "D'acord. Noies, disculpeu-nos per fer dues voltes, només cal passar dues vegades pel taulell de Lufthansa. Les limusines esperen fora."
  Mentre l'empleat classificava les entrades, Boyd va dir: "Heu treballat abans amb visites turístiques?"
  "Amb American Express. Fa temps. Fa molts anys."
  "Res ha canviat. No hi hauria d'haver cap problema amb aquestes nines. En tenim vuit més a Frankfurt. També van treballar a Europa. T'ho expliquen?"
  "Sí."
  "Fa molt de temps que coneixes en Manny?"
  "No. Acabo d'unir-me a l'equip."
  "D'acord, només cal que segueixis les meves instruccions."
  El caixer va tornar el munt de bitllets. "No passa res. No calia que us registreu aquí..."
  "Ja ho sé", va dir Boyd. "Només vés amb compte".
  En Bootie Delong i en Teddy Northway es van allunyar uns quants passos de les altres dues noies, esperant-les. En Teddy va murmurar: "Caram! Què coi, Grant! Has vist aquestes espatlles? D'on han tret aquell liberal tan guapo?"
  En Booty va observar les amples esquenes d'"Andrew Grant" i en Boyd dirigir-se cap al taulell. "Potser estaven cavant molt a fons." Els seus ulls verds estaven lleugerament entretancats, pensatius i reflexius. La suau corba dels seus llavis vermells es va tornar molt ferma per un moment, gairebé dura. "Aquests dos em semblen nois que valen la pena. Espero que no. Aquest Andy Grant és massa bo per ser un simple empleat. En Boyd sembla més un agent de la CIA. Un pes lleuger a qui li agrada la vida fàcil. Però en Grant és un agent del govern, si és que sé alguna cosa."
  En Teddy va riure entre dents. "S'assemblen tots, oi? Com gent de l'FBI que feia cua a la Desfilada de la Pau... te'n recordes? Però... no ho sé, Bootie. En Grant té un aspecte diferent d'alguna manera."
  "D'acord, ja ho descobrirem", va prometre Buti.
  * * *
  La primera classe del Lufthansa 707 només estava mig plena. La temporada alta s'havia acabat. En Nick es va recordar que, mentre que l'hivern s'acostava als Estats Units i a Europa, s'acabava a Rhodèsia. Estava xerrant amb la Buti quan el grup es va dispersar, i era natural seguir-la i ocupar el seient del passadís al seu costat. Semblava que agraïa la seva companyia. En Boyd va comprovar amablement la comoditat de tothom, com un assistent de vol, i després es va unir a la Janet Olson. En Teddy Northway i la Ruth Crossman es van asseure junts.
  Primera classe. Quatre-cents setanta-vuit dòlars només per aquest tram del viatge. Els seus pares devien ser rics. De reüll, va admirar la corba arrodonida de les galtes de la Bootie i el nas recte i impertinent. No tenia cap greix de nadó a la mandíbula. Era tan agradable ser tan bonica.
  Mentre prenia una cervesa, va preguntar: "Andy, has estat abans a Rhodèsia?"
  "No, en Gus és l'expert". "Quina noia més estranya", va pensar. Ella havia assenyalat directament la qüestió de l'engany. Per què enviar un assistent que no coneixia el país? Ell va continuar: "Se suposa que he de portar les bosses i donar suport a en Gus. I aprendre. Estem planejant més excursions per la zona, i probablement en dirigiré algunes. En certa manera, és un avantatge per al vostre grup. Si ho recordeu, l'excursió només requeria un guia".
  La mà d'en Bootie, que sostenia el got, es va aturar a la seva cama mentre ella s'inclinava cap a ell. "Cap problema, dos homes guapos són millors que un."
  
  Quant de temps fa que estàs amb l'Edman?
  A l'infern amb aquella noia! "No. Vinc d'American Express." Havia de dir la veritat. Es preguntava si la Janet estava fent el favor d'en Boyd perquè les noies poguessin comparar notes més tard.
  "M'encanta viatjar. Tot i que tinc un estrany sentiment de culpa..."
  "Per què?"
  "Mireu-nos. Aquí, al cor del luxe. Hi deu haver cinquanta persones ara mateix, vetllant per la nostra comoditat i seguretat. A baix..." Va sospirar, va prendre un glop, amb la mà recolzada de nou a la seva cama. "Ja saps... bombes, assassinats, fam, pobresa. No t'has sentit mai així? Vosaltres, les escorts, viviu la bona vida. Bon menjar. Dones boniques.
  Ell va somriure als seus ulls verds. Feia bona olor, tenia bon aspecte, se sentia bé. Podies anar molt lluny dels camins habituals amb una coseta tan dolça i gaudir del viatge fins que arribessin les factures: "Paga ara" - "Paga després" - "Plora quan vulguis". Era tan ingènua com una fiscal del districte de Chicago en una festa informal amb el seu germà regidor.
  "És una feina difícil", va dir educadament. Seria divertit treure l'agulla de la seva mà adorable i clavar-li-la al seu preciós cul.
  "Per a homes difícils? Aposto que tu i en Boyd esteu trencant cors mes rere mes, us veig a la llum de la lluna a la Riviera amb dones grans i solitàries. Vídues de Los Angeles amb un milió de persones de primera línia s'han suïcidat per aconseguir-vos. Els que són a primera fila a les reunions de Birch brandant fullets."
  "Estaven tots absorts a les taules de joc."
  "No amb tu i en Gus. Sóc una dona. Ho sé."
  "No estic segur de què em recordes, Bootie. Però hi ha algunes coses que no saps d'un escort. És un rodamón mal pagat, sobrecarregat de feina i febril. És propens a patir disenteria freqüent per aliments estranys, perquè no es poden evitar totes les infeccions. Té por de beure aigua, menjar verdures fresques o menjar gelat, fins i tot als Estats Units. Evitar-los s'ha convertit en un reflex condicionat. El seu equipatge sol estar ple de camises brutes i vestits impressionants. El seu rellotge és en un taller de reparació de San Francisco, el seu vestit nou és d'un sastre de Hong Kong i intenta subsistir amb dos parells de sabates amb forats a les soles fins que arriba a Roma, on té dos parells nous que li van fer fa sis mesos."
  Van callar una estona. Aleshores, en Buti va dir amb dubte: "M'estàs enganyant".
  "Escolta: Li pica la pell des que va descobrir una cosa misteriosa a Calcuta. Els metges li han donat set antihistamínics diferents i li han recomanat una ronda d'al"lèrgies durant un any, és a dir, estan desconcertats. Compra algunes accions, i viu com un pobre quan és als Estats Units perquè no pot resistir-se als consells infal"libles que li donen els viatgers rics. Però és fora del país tan sovint que no pot mantenir-se al dia del mercat i de totes les seves compres. Ha perdut el contacte amb tots els amics que li agraden. Li agradaria tenir un gos, però ja veus com és d'impossible. Pel que fa a les aficions i els interessos, se'n pot oblidar, tret que estigui col"leccionant capses de llumins d'hotels que espera no tornar a veure mai més o de restaurants que el van posar malalt."
  -Uf -va grunyir en Bootie, i en Nick es va aturar-. Sé que m'estàs prenent el pèl, però gran part d'això sembla que podria ser veritat. Si tu i en Gus mostreu algun signe d'aquesta mena de vida durant el viatge d'aquest mes, fundo una societat per prevenir aquesta crueltat.
  "Només mira..."
  Lufthansa va servir el magnífic sopar de sempre. Mentre prenia brandi i cafè, els seus ulls verds es van fixar de nou en Nick. Ell va sentir una olor agradable als cabells del seu coll. "És perfum", es va dir a si mateix, "però sempre ha estat susceptible a les rosses desconfiades". Ella va dir: "T'has equivocat".
  "Com?"
  "Em vas explicar tot sobre la vida d'una escort en tercera persona. Mai vas dir 'jo' o 'nosaltres'. Vas endevinar moltes coses i te les vas inventar."
  En Nick va sospirar, mantenint la cara inexpressiva com la d'un fiscal de districte de Chicago. "Ja ho veuràs tu mateix."
  L'hostessa va recollir les tasses i uns rínxols de cabells rossos li van fer pessigolles a la galta. En Bootie va dir: "Si això és veritat, pobret, em sap molt greu per tu. Només he d'animar-te i intentar fer-te feliç. Vull dir, em pots preguntar el que vulguis. Trobo terrible avui dia que gent tan bona com tu i en Gus estiguin obligats a viure com a esclaus de les galeres".
  Va veure la brillantor de les esferes maragda, va sentir una mà -ja no de vidre- a la cama. Alguns dels llums de la cabina estaven apagats i el passadís estava momentàniament buit... Va girar el cap i va prémer els llavis contra uns de vermell suau. Estava segur que ella s'estava preparant per a això, mig burlant-se, mig formant una arma femenina, però el seu cap es va sacsejar lleugerament quan els seus llavis es van trobar, però no va retrocedir. Era una formació de carn bonica, ben ajustada, fragant i flexible. Havia volgut que fos una cosa de cinc segons. Era com trepitjar sorres movedisses dolces i suaus amb una amenaça velada, o menjar-se un cacauet. El primer moviment va ser una trampa. Va tancar els ulls per un moment per assaborir les sensacions suaus i formiguejants que li van recórrer els llavis, les dents i la llengua...
  
  
  
  
  
  Va obrir un ull, va veure que tenia les parpelles abaixades i va tornar a tancar el món durant només uns segons.
  Una mà li va donar una palmada a l'espatlla, i ell es va tornar cautelós i es va apartar. "La Janet no es troba bé", va dir en Gus Boyd suaument. "Res greu. Només un petit mareig. Diu que hi és propensa. Li he donat un parell de pastilles. Però li agradaria veure't un minut, si us plau."
  La Bootie va sortir del seient i en Gus es va unir a en Nick. El jove semblava més relaxat, amb un comportament més amable, com si el que acabava de veure li hagués garantit a en Nick un estatus professional. "Aquesta és la Curie", va dir. "La Janet és una nina, però no puc apartar la vista de la Teddy. Té un aspecte juganer. M'alegro de veure que esteu fent la coneixència. Aquesta Prey sembla una noia amb classe".
  "A més de cervell. Va començar el tercer grau. Li vaig explicar una història trista sobre la dura vida d'una escort i la necessitat de bondat."
  En Gus va riure. "És un nou plantejament. I podria funcionar. La majoria dels nois s'estan morint de feina, i, collons, qualsevol amb un bri de sentit comú sap que només són conductors de la Gray Line sense megàfons. La Janet també em va emocionar força. Sobre les meravelles que es poden veure a Rhodèsia."
  "No és una excursió barata. Estan totes les seves famílies cobertes?"
  "Suposo, excepte la Ruth. Té algun tipus de beca o donació finançada per la seva universitat. La Washburn de comptabilitat em manté informada, així que tindré una idea de amb qui treballar per obtenir consells. No importa gaire a aquest grup. Noies joves i guapes. Putes egoistes."
  En Nick va aixecar les celles amb la llum tènue. "Abans preferia les noies més grans", va respondre. "Algunes d'elles estaven molt agraïdes."
  "Clar. En Chuck Aforzio ho va fer molt bé l'any passat. Es va casar amb una dona gran d'Arizona. Té cases en cinc o sis llocs més. Se suposa que val quaranta o cinquanta milions. És un gran noi. El coneixies?"
  "No."
  "Quant de temps fa que ets a American Express, Andy?"
  "De tant en tant durant quatre o cinc anys. He fet molts viatges especials de la FIT. Però mai he tingut l'oportunitat de tocar Rhodèsia, tot i que he estat a la major part de la resta d'Àfrica. Així que recorda que tu ets l'escorta sènior, Gus, i no et molestaré. Pots donar-me ordres per allà on necessitis tapar un forat a la línia. Sé que Manning probablement t'ha dit que tinc via lliure i que estic disposat a viatjar i deixar-te uns dies. Però si ho faig, intentaré avisar-t'ho amb antelació. Mentrestant, tu manes."
  Boyd va assentir. "Gràcies. Vaig saber que eres heterosexual des del moment que et vaig veure. Si aconsegueixes l'Edman, crec que seràs un bon noi per treballar. Tenia por de trobar un altre noi gai. No m'importen els amants, però poden ser un autèntic maldecap quan hi ha molta feina a fer o la caixa s'estreny. Saps dels problemes a Rhodèsia? Un grup de negres van fer fora el grup d'en Triggs i el seu fill del mercat. Un parell de turistes van quedar sense res. No crec que torni a passar. Els rhodesians són metòdics i durs. Probablement ens enxampararem amb un policia. De totes maneres, conec un contractista. Ens donarà un guàrdia o dos, juntament amb els cotxes, si sembla que cal."
  En Nick va agrair a en Boyd la informació i després va preguntar casualment: "Què tal uns diners extres? Amb totes les sancions i tot això, hi ha algun bon punt de vista? Estan extreient molt d'or".
  Tot i que ningú era prou a prop per sentir-los i parlaven en veu molt baixa, en Gus va baixar encara més la veu. "Has tingut mai això, Andy?"
  "Sí. En certa manera. Tot el que demanaria a la vida és l'oportunitat de comprar a un preu als EUA o a Europa i tenir un canal fiable cap a l'Índia. Havia sentit a dir que hi havia bons canals de Rhodèsia a l'Índia, així que estava interessat..."
  "Tinc raó. Necessito conèixer-te millor."
  "Acabes de dir que vas saber en el moment que em vas veure que era un client habitual. Què et passa ara?"
  En Gus va rebufar amb impaciència. "Si ets un client habitual, saps què vull dir. No m'importa aquesta feina amb l'Edman. Però l'operació d'or és una història completament diferent. Molts nois es van fer rics. Vull dir escortes, pilots, assistents, representants de companyies aèries. Però molts d'ells van acabar en habitacions amb bar. I en alguns dels països on van ser arrestats, el servei que van rebre va ser realment terrible." En Gus va fer una pausa i va fer una lleugera ganyota. "No està bé... cinc anys amb polls. He treballat molt en aquest joc de paraules, però ja saps què vull dir. Si tens un home treballant amb tu, digues: "El duaner en vol un tros", te'n tornaràs a casa si és un operador atractiu. Però si t'afanyes, arrisques molt. Pots comprar la majoria d'aquests nois asiàtics per un tros de pastís, però necessiten constantment víctimes per demostrar que estan fent la seva feina i encobrir els tractes en què estan involucrats. Així que si t'obliguen, podries caure de ple."
  "Tinc un amic a Calcuta", va dir en Nick. "Té prou pes per ajudar-nos, però cal muntar la cistella abans".
  "Potser tindrem una oportunitat", va respondre en Gus. "Mantén el contacte amb ell si pots. És una aposta arriscada si no tens frens. Nois que mouen coses"
  Calcula automàticament un deu per cent de pèrdues per fer veure que els governants estan fent la seva feina, i un altre deu per cent per la greix. És inapropiat. De vegades hi entres, sobretot amb una placa d'Amex o Edman Tours o alguna cosa així, i passes just per davant. Ni tan sols et miren sota la camisa de recanvi. Altres vegades, et fan una inspecció completa i és una mort sobtada.
  "Vaig jugar amb barres de quart una vegada. Vam tenir molta sort."
  En Gus estava intrigat. "No passa res, oi? Quant guanyaves al bar?"
  En Nick va somriure breument. El seu nou soci va utilitzar la confessió per posar a prova els seus coneixements i, per tant, la seva credibilitat. "Imagineu-vos-ho. Teníem cinc barres. De 100 unces cadascuna. El benefici era de trenta-un dòlars per unça i els costos de lubricació eren del quinze per cent. Érem dos. Vam repartir uns 11.000 dòlars entre tres dies de feina i dues hores de preocupació."
  "Macau?"
  "Ara, Gus, ja he esmentat Calcuta abans, i no m'has dit gaire cosa. Com dius, coneixem-nos i vegem què pensem l'un de l'altre. Jo diria que la idea bàsica és aquesta: si em pots ajudar a establir una font a Rhodèsia, tinc una porta d'entrada a l'Índia. Un de nosaltres o tots dos podríem recórrer la ruta en una gira fictícia, o de camí a unir-nos a una festa a Delhi o alguna cosa així. Les nostres bones insígnies i la meva connexió ens ajudaran a arribar-hi."
  "Pensem-hi bé."
  En Nick li va dir que hi pensaria. Hi pensaria cada segon, perquè l'oleoducte que condueix a l'or il"legal de les mines de Rhodèsia, en algun lloc dels seus encreuaments i connexions, havia de conduir al món de Judas i Si Kalgan.
  En Bootie va tornar al seient del costat i en Gus es va unir a la Janet. L'assistent de vol els va donar coixins i mantes mentre reclinaven els seients fins a un nivell gairebé horitzontal. En Nick va agafar una de les mantes i va apagar el llum de lectura.
  Van entrar en l'estrany silenci de la càpsula seca. El rugit monòton del cos que els contenia, el seu propi pulmó d'acer lleuger. Booty no va protestar quan ell només va agafar una manta, així que va dur a terme una petita cerimònia, tapant-la totes dues. Si poguessis ignorar les projeccions, podries imaginar-te en un llit doble acollidor.
  En Nick va mirar el sostre i es va recordar de la Trixie Skidmore, l'assistent de vol de la Pan Am amb qui havia passat uns dies culturals a Londres. La Trixie havia dit: "Vaig créixer a Ocala, Florida, i solia anar i venir a veure en Jax al Greyhound, i creu-me, pensava que ho havia vist tot al món del sexe en aquests seients del darrere. Ja saps, els llargs que creuen tot l'autobús. Bé, carinyo, mai vaig tenir cap educació fins que vaig pujar a l'aire. He vist fornicació, masturbació amb les mans, mamades, intercanvi de costats, dards de cullera, Y cap avall i fuets".
  En Nick va riure de bon grat. "Què fas quan els atrapes?"
  "Els desitjo sort, estimada. Si necessiten una altra manta o un coixí, o si tries una o dues làmpades més, t'ajudaré." Recordava que la Trixie li premia els llavis carnosos i carnosos contra el pit nu i murmurava: "Estimo els amants, estimada, perquè estimo l'amor, i en necessito molt."
  Va sentir l'alè suau d'en Booty a la mandíbula. "Andy, tens molta son?"
  "No, no gaire. Només tinc son, Bootie. Ben alimentat... i ha estat un dia atrafegat. Estic content."
  "Satisfet? Com és això?"
  "Estic sortint amb tu. Sé que seràs una bona companyia. No tens ni idea de com de perillós pot ser viatjar amb gent poc interessant i arrogant. Ets una noia intel"ligent. Tens idees i pensaments que mantens amagats."
  En Nick estava content que no pogués veure la seva expressió amb la penombra. Ho deia de debò, però s'havia omès moltes coses. Tenia idees i pensaments que amagava, i podien ser interessants i valuosos, o distorsionats i mortals. Volia saber exactament quina era la seva connexió amb John J. Johnson i què li havia donat l'home negre.
  "Ets un home estrany, Andy. Has treballat mai en algun altre negoci a part dels viatges? M'imagino que dirigiràs algun tipus de negoci executiu. No d'assegurances ni de finances, sinó d'algun tipus de negoci que impliqui acció."
  "He fet altres coses. Com tothom. Però m'agrada el negoci dels viatges. La meva parella i jo potser compraríem alguna obra d'Edman." No va saber si ella l'estava entusiasmant o simplement sentia curiositat pel seu passat. "Quines esperances tens, ara que s'ha acabat la universitat?"
  "Treballa en alguna cosa. Crea. Viu." Va sospirar, es va estirar, es va girar i es va pressionar contra ell, realineant les seves corbes suaus mentre s'estenien pel seu cos, tocant-se en molts llocs. Li va besar la barbeta.
  Va lliscar la mà entre el seu braç i el seu cos. No hi va haver resistència; mentre l'aixecava i l'enrere, va sentir el seu pit suau pressionant contra ell. La va acariciar suaument, llegint lentament el braille sobre la pell suau. Quan les seves puntes tàctils van notar que els seus mugrons s'endurien, es va concentrar, llegint la frase emocionant una vegada i una altra. Ella va deixar anar un ronroneig suau, i ell va sentir uns dits lleugers i prims explorant el seu clip de corbata, desbotonant-li la camisa, pujant-li la samarreta interior.
  
  
  
  
  Va pensar que els coixinets de la seva mà podrien ser freds, però eren com plomes càlides sobre el seu melic. Es va posar el jersei groc i la seva pell va semblar seda càlida.
  Ella va pressionar els seus llavis contra els seus, i es va sentir millor que abans, la seva carn fusionant-se com un toffee suau i mantegós en una massa dolça. Ell va resoldre el breu enigma del seu sostenidor, i el Braille es va tornar vívid i real, els seus sentits es van alegrar del contacte antic, records subconscients de benestar i nutrició, despertats per la càlida empenta del seu pit ferm.
  Les seves manipulacions li van fer recórrer records i expectació per l'esquena. Era hàbil, creativa i pacient. Tan bon punt va trobar la cremallera al costat de la seva faldilla, ella va xiuxiuejar: "Digues-me què és això..."
  "És el millor que m'ha passat en molt, molt de temps", va respondre suaument.
  "Això està bé. Però em refereixo a una altra cosa."
  La seva mà era un imant, un vibrador sense fil, la persuasió insistent d'una lletera, la carícia d'un gegant gentil, que li embolicava tot el cos, la subjecció d'una papallona sobre una fulla palpitant. Què volia que digués? Sabia el que feia. "És deliciós", va dir ell. "Banyar-se en cotó de sucre. Poder volar a la llum de la lluna. Pujar en una muntanya russa en un bon somni. Com ho descriuries quan..."
  -Vull dir, què tens sota el braç esquerre -va murmurar clarament-. M'ho has estat amagant des que ens vam asseure. Per què portes una pistola?
  
  Capítol dos.
  
  Va ser arrencat d'un agradable núvol rosat. Oh, Wilhelmina, per què has de ser tan gruixuda i pesada per ser tan precisa i fiable? Stewart, l'enginyer en cap d'armes d'AXE, havia modificat les Luger amb canons escurçats i primes empunyadures de plàstic, però encara eren armes grans que es podien amagar fins i tot en fundes aixellares perfectament ajustades. Mentre caminaves o estaves asseguda, estaven perfectament amagades, sense ni un sol bony, però quan lluitaves amb un gatet com en Bootie, tard o d'hora topava amb metall.
  "Anem a l'Àfrica", li va recordar en Nick, "on els nostres clients estan exposats a molts perills. A més, sóc el vostre vigilant de seguretat. Mai hi hem tingut cap problema; és un lloc realment civilitzat, però..."
  "I ens protegireu dels lleons, tigres i nadius amb llances?"
  "Quin pensament més groller." Es va sentir estúpid. En Booty tenia la manera més molesta de salvar coses ordinàries que et feien riure. Els dits encantadors van donar una última empenta, fent-lo sobresaltar involuntàriament, i després es van retirar. Es va sentir decebut i estúpid alhora.
  "Crec que dius ximpleries", va xiuxiuejar en Bootie. "Ets de l'FBI?"
  "És clar que no."
  "Si fossis el seu agent, suposo que mentiries."
  "Odio les mentides." Era veritat. Esperava que ella no tornés a la seva feina de fiscal de districte i el qüestionés sobre altres agències governamentals. La majoria de la gent no coneixia l'AXE, però Booty no era la majoria de la gent.
  "Ets detectiu privat? Algun dels nostres pares et va contractar per vigilar-nos a un o a tots? Si ho va fer, jo..."
  "Tens una gran imaginació per a una noia tan jove." Això la va aturar en sec. "Has viscut en el teu món còmode i protegit durant tant de temps que penses que això és tot. Has estat mai en una barraca mexicana? Has vist els barris marginals d'El Paso? Recordes les barraques índies als carrerons secundaris del territori navajo?"
  "Sí", va respondre ella vacil"lant.
  La seva veu va romandre baixa, però ferma i ferma. Podria funcionar: en cas de dubte i pressió, atacar. "Allà on anem, aquesta gent es qualificaria com a habitants dels suburbis amb ingressos alts. A la mateixa Rhodèsia, els blancs són superats en nombre vint a un. Mantenen els llavis superiors tensos i somriuen, perquè si no ho fan, els castanyolaran les dents. Compteu els revolucionaris que miren a través de les fronteres, i en alguns llocs, les probabilitats són de setanta-cinc a un. Quan l'oposició aconsegueixi armes -i ho faran- serà pitjor que Israel contra les legions àrabs."
  "Però els turistes normalment no s'hi molesten, oi?"
  "Hi ha hagut molts incidents, com en diuen. Hi podria haver perill, i la meva feina és eliminar-lo. Si em prens el pèl, canviaré de seient i nosaltres farem la resta. Anem de viatge de negocis. T'ho passaràs bé. Jo només treballaré."
  "No t'enfadis, Andy. Què en penses de la situació a l'Àfrica, cap on anem? Vull dir, els europeus han pres les millors parts del país als nadius, oi? I les matèries primeres..."
  "No m'interessa la política", va mentir en Nick. "Suposo que els nadius tenen alguns avantatges. Coneixes les noies que s'uneixen a nosaltres a Frankfurt?"
  Ella no va respondre. Es va adormir i es va arraulir contra ell.
  Les vuit noves incorporacions al grup van cridar l'atenció, cadascuna a la seva manera. En Nick es preguntava si la riquesa contribuïa a la bona aparença o si eren el bon menjar, les vitamines addicionals, els recursos educatius i la roba cara. Van canviar de companyia aèria a Johannesburg i van veure per primera vegada les muntanyes africanes, les selves i les planes infinites de bundu, veld i matoll.
  Salisbury li va recordar a Nick Tucson, Arizona, amb Atlanta, Geòrgia, els suburbis i la vegetació a més. Els van fer una visita guiada per la ciutat sota contracte amb la brillant Tora d'Austin.
  
  
  
  En Nick va assenyalar que un contractista de serveis locals de cotxes, guies i turisme va portar quatre homes corpulents a més de set conductors i vehicles. Seguretat?
  Van veure una ciutat moderna amb carrers amples vorejats d'arbres florits de colors, nombrosos parcs i arquitectura britànica moderna. En Nick conduïa amb l'Ian Masters, un contractista, en Booty i la Ruth Crossman, i en Masters els assenyalava els llocs que els agradaria visitar al seu ritme. Masters era un home poderós amb una veu potent que combinava amb el seu bigoti negre corbat de llançador. Tothom esperava que cridés en qualsevol moment: "Troooop! Galop! A l'atac!".
  "D'acord, organitzeu visites especials per a la gent", va dir. "Repartiré llistes de control al sopar d'avui. No us heu de perdre el museu ni la Galeria Nacional de Rhodèsia. Les galeries dels Arxius Nacionals són molt útils, i el Parc Nacional Robert McIlwaine amb la seva reserva natural us esperonarà a Wankie. Voldreu veure els àloes i les ciques al Parc Ewanrigg, Mazou i Balancing Rocks."
  En Bootie i la Ruth li feien preguntes. En Nick va suposar que havien demanat als altres que escoltessin la seva veu de baríton i que observessin com se li movia el bigoti amunt i avall.
  El sopar al menjador privat del seu hotel, el Meikles, va ser un gran èxit. Masters va portar tres joves corpulents, resplendents amb esmòquings, i les històries, la beguda i el ball van continuar fins a la mitjanit. Gus Boyd va dividir la seva atenció entre les noies adequadament, però va ballar més sovint amb Janet Olson. Nick va fer el paper d'acompanyant com cal, conversant principalment amb les vuit noies que s'havien unit a ells a Alemanya, i va sentir un ressentit inusual per la manera com Masters i Booty s'avenien. Va ballar amb Ruth Crossman quan es van dir bona nit i van marxar.
  No va poder evitar preguntar-s'ho: totes les noies tenien habitacions separades. Seia amb la Ruth, amb cara de mal humor, al sofà, prenent-se whisky amb refrescos i gorres per dormir. Només la morena, en Teddy Northway, encara era amb elles, ballant còmodament amb un dels jugadors del Masters, en Bruce Todd, un jove bronzejat i una estrella del futbol americà local.
  "Es cuidarà sola. Li agrades."
  En Nick va parpellejar i va mirar la Ruth. La noia de cabells foscos parlava tan poques vegades que t'oblidaves que era amb tu. La va mirar. Sense les ulleres de muntura fosca, els seus ulls tenien la tendresa borrosa i desenfocada dels miops, i fins i tot els seus trets eren força bonics. La vas considerar tranquil"la i dolça, que mai molestava ningú?
  "Què?" va preguntar en Nick.
  "Presa, és clar. No ho facis veure. Ho tens al cap."
  "Estic pensant en una noia."
  "D'acord, Andy."
  La va conduir a la seva habitació a l'ala est i es va aturar a la porta. "Espero que hagis passat una bona nit, Ruth. Balles molt bé".
  "Entra i tanca la porta."
  Va tornar a parpellejar i va obeir. Ella va apagar un dels dos llums que la criada havia deixat encesos, va aixecar les cortines per deixar al descobert els llums de la ciutat, es va servir dos gots de Cutty Sark i ho va completar amb aigua amb gas sense preguntar-li si en volia un. Ell es va quedar admirant els dos llits dobles, un dels quals tenia els llençols ben plegats.
  Li va donar un got. "Seu, Andy. Treu-te la jaqueta si tens calor."
  Ell es va treure lentament l'esmòquing gris perla, ella el va penjar casualment a l'armari i va tornar a posar-se davant d'ell. "Et quedaràs allà plantada tota la nit?"
  La va abraçar lentament, mirant-la als ulls marrons i ennuvolats. "Crec que t'ho hauria d'haver dit abans", va dir, "ets preciosa quan obres els ulls de bat a bat".
  "Gràcies. Molta gent s'oblida de mirar això."
  La va besar i va trobar els seus llavis aparentment ferms sorprenentment suaus i flexibles, la seva llengua audaç i impactant contra les suaus ràfegues d'alè femení i alcohòlic. Ella va pressionar el seu cos esvelt contra ell, i en un instant, un os de la cuixa i un genoll suaument encoixinat li van encaixar com una peça de trencaclosques que encaixava a la ranura perfecta.
  Més tard, mentre li treia el sostenidor i admirava el seu magnífic cos estirat sobre el llençol blanc i suau, va dir: "Sóc un collonut, Ruth. I si us plau, perdona'm".
  Ella li va fer un petó a l'interior de l'orella i va prendre un petit glop abans de preguntar amb veu ronca: "No hauria d'haver-ho fet?"
  "No t'oblidis de mirar."
  Ella va esbufegar suaument, com una rialla. "Et perdono." Va passar la punta de la llengua per la seva mandíbula, al voltant de la part superior de l'orella, li va fer pessigolles a la galta, i ell va tornar a sentir la sonda càlida, humida i tremolosa. S'havia oblidat completament d'en Booty.
  * * *
  Quan en Nick va sortir de l'ascensor cap al vestíbul espaiós l'endemà al matí, en Gus Boyd l'estava esperant. L'assistent sènior va dir: "Andy, bon dia. Només un segon abans d'anar a esmorzar. Ja hi són cinc noies. Són fortes, oi? Com et sents des que has obert?"
  "Genial, Gus. Et vindrien bé un parell d'hores més de son."
  Van passar per davant de la taula. "Jo també. La Janet és una nina força exigent. Ho vas fer amb en Booty o va acabar en Masters la seva partitura?"
  "Vaig acabar amb la Ruth. Molt maca."
  
  
  
  
  En Nick desitjava haver-se perdut aquella xerrameca entre els nois. Havia de ser sincer; necessitava la confiança total d'en Boyd. Aleshores es va sentir culpable: el noi només intentava ser amable. Sens dubte, l'escorta havia intercanviat aquesta relació de confiança com una cosa natural. Ell mateix, sempre actuant sol darrere de barreres invisibles, estava perdent el contacte amb els altres. Ho hauria de veure.
  -He decidit que avui serem lliures -va anunciar Gus alegremente-. Masters i els seus alegres homes portaran les noies a Evanrigg Park. Dinaran amb elles i els ensenyaran alguns llocs més. No haurem de recollir-les fins a l'hora del còctel. Voleu entrar en el negoci de l'or?
  "Ho tinc al cap des que vam parlar."
  Van canviar de rumb, van sortir i van passejar per la vorera sota uns pòrtics que li recordaven a en Nick el carrer Flagler de Miami. Dos joves cautelosos van inhalar l'aire del matí. "M'agradaria conèixer-te millor, Andy, però suposo que ets heterosexual. Et presentaré al meu contacte. Tens diners en efectiu? Vull dir diners de veritat."
  Setze mil dòlars americans
  "És gairebé el doble del que tinc en mans, però crec que la meva reputació és bona. I si convencem aquest noi d'això, realment podem presentar un cas."
  En Nick va preguntar casualment: "Pots confiar en ell? Què saps del seu passat? Hi ha alguna possibilitat d'una trampa?"
  En Gus va riure entre dents. "Ets prudent, Andy. Crec que m'agrada. Aquest noi es diu Alan Wilson. El seu pare era un geòleg que va descobrir uns jaciments d'or, que a l'Àfrica anomenen "pegs". L'Alan és un noi dur. Així que va servir com a mercenari al Congo, i vaig sentir que era molt ràpid i fluix amb el plom i l'acer. Per no esmentar que, ja t'he dit, el pare d'en Wilson es va jubilar, probablement carregat d'or, crec. L'Alan és al negoci de l'exportació. Or, amiant, crom. Enviaments molt grans. És un autèntic professional. El vaig comprovar a Nova York."
  En Nick va fer una ganyota. Si en Gus hagués descrit en Wilson amb precisió, el noi hauria tret el coll al costat d'un home que sabia com manejar una destral. No és estrany que els contrabandistes i els malversadors aficionats, que tan sovint acabaven morts immediatament després d'accidents mortals, preguntessin: "Com el vau provar?"
  "El meu amic banquer va enviar una consulta al Primer Banc Comercial de Rhodèsia. L'Alan està valorat en set xifres."
  "Sembla massa gran i franc per estar interessat en els nostres petits tractes."
  "No és quadrat. Ja ho veuràs. Creus que la teva unitat índia podria gestionar una operació realment gran?"
  "N'estic segur."
  -Aquesta és la nostra entrada! -En Gus va tancar la porta amb un clic alegre i va baixar la veu immediatament-. L'última vegada que el vaig veure em va dir que volia començar una operació molt gran. Provem-ho amb un lot petit. Si podem posar en marxa una gran línia de producció, i estic segur que podem, un cop tinguem el material per operar, farem una fortuna.
  "La major part de la producció mundial d'or es ven legalment, Gus. Què et fa pensar que Wilson en pot subministrar en grans quantitats? Ha obert alguna mina nova?"
  "Per la manera com va parlar, segur que sí."
  * * *
  En un Zodiac Executive gairebé nou, proporcionat acuradament per Ian Masters, Gus va fer fora Nick de Goromonzi Road. El paisatge li va recordar de nou a Nick Arizona en el seu millor moment, tot i que va notar que la vegetació semblava seca excepte en llocs on estava regada artificialment. Va recordar els seus informes: una sequera s'acostava a Rhodèsia. La població blanca semblava sana i alerta; molts homes, inclosos policies, portaven pantalons curts emmidonats. Els nadius negres feien les seves tasques amb una atenció inusual.
  Alguna cosa en tot això li semblava estranya. Va estudiar pensativament la gent que circulava pel bulevard i va decidir que era la tensió. Sota el comportament agut i tens dels blancs, es podia percebre ansietat i dubte. Es podia endevinar que darrere de la laboriositat amable dels negres s'amagava una impaciència vigilant, un ressentiment emmascarat.
  El rètol deia "WILSON". Es trobava davant d'un complex d'edificis tipus magatzem, davant del qual hi havia un llarg edifici d'oficines de tres pisos que podria haver pertangut a una de les corporacions més controlades dels Estats Units.
  La instal"lació era neta i ben pintada, el fullatge exuberant creava patrons de colors vibrants a la gespa marró-verdosa. Quan van girar cap al gran aparcament, en Nick va veure camions aparcats a les rampes de càrrega que tenien darrere, tots grans, el més proper un nou i gegantí International que eclipsava el Leyland Octopus de vuit rodes que maniobrava darrere.
  L'Alan Wilson era un home corpulent a l'espaiós despatx. En Nick va calcular que feia 1,90 m d'alçada i pesava 113 kg, cosa que no era gens obès. Estava bronzejat, es movia amb facilitat, i la manera com va tancar la porta de cop i va tornar a la seva taula després que en Boyd presentés breument en Nick deixava clar que no estava content de veure'ls. L'hostilitat estava gravada a tots els costats de la seva cara.
  En Gus va entendre el missatge i les seves paraules es van tornar confuses. "Alan... Sr. Wilson... Jo... hem vingut a continuar... la conversa sobre l'or..."
  "Qui collons t'ho ha dit?"
  "L'última vegada vas dir... que vam estar d'acord... jo anava a..."
  
  
  "He dit que et vendré or si el vols. Si ho vols, ensenya els teus papers al Sr. Trizzle a la recepció i fes la comanda. Alguna cosa més?"
  
  
  
  
  En Nick sentia llàstima per en Boyd. En Gus tenia columna vertebral, però trigaria uns quants anys més a enfortir-la en situacions com aquesta. Quan passaves el temps donant ordres a viatgers inquiets que t'ignoraven perquè volien creure que sabies el que feies, no estaves preparat perquè el paio corpulent que creies amable es girés i et colpegés a la cara amb un peix mullat. Fort. I això és el que va fer en Wilson.
  "El senyor Grant té bons contactes a l'Índia", va dir en Gus massa alt.
  "Jo també."
  "El senyor Grant... i... l'Andy té experiència. Va transportar or..."
  "Calla la teva estúpida boca. No vull sentir-ne a parlar. I certament no et vaig dir que portessis algú així aquí."
  "Però vas dir..."
  "Qui... ho has dit tu mateix. Ho dius tu mateix, Boyd. Massa d'això per a massa gent. Ets com la majoria dels ianquis que he conegut. Tens una malaltia. Diarrea constant per la boca."
  En Nick va fer una ganyota de compassió per en Boyd. Buf. Rebre un cop a la cara amb peix rere peix podia ser terrorífic si no coneixies la cura. Hauries d'agafar el primer i cuinar-lo o colpejar el que te'l donava el doble de fort. En Gus es va posar vermell brillant. La cara pesada d'en Wilson semblava alguna cosa esculpida de vedella marró curada, sòlida congelada. En Gus va obrir la boca sota la mirada furiosa d'en Wilson, però no va sortir res. Va mirar en Nick.
  -Ara surt d'aquí -va grunyir en Wilson-. I no tornis. Si et sento dir alguna cosa sobre mi que no m'agradi, et trobaré i et trencaré el cap.
  En Gus va tornar a mirar en Nick i va preguntar: "Què coi ha anat malament?" Què he fet? Aquest home està boig.
  En Nick va tossir educadament. La mirada pesada d'en Wilson va caure sobre ell. En Nick va dir amb calma: "No crec que en Gus volgués fer cap mal. No tant com pretens. T'estava fent un favor. Tinc mercats per fins a deu milions de lliures d'or al mes. A preus alts. Qualsevol moneda. I si em podries garantir més, cosa que és clar que no pots, tinc l'opció de demanar fons addicionals a l'FMI".
  -Ah! -En Wilson va quadrar les espatlles de bou i va fer una tenda amb les seves mans grans. En Nick va pensar que s'assemblaven a guants d'hoquei animats-. Un xerraire m'ha portat un mentider. I com saps quant or puc lliurar?
  "Tot el teu país produeix això a l'any. Diguem, uns trenta milions de dòlars? Així que surt dels teus núvols, Wilson, i parla de negocis amb els camperols."
  "Beneït sigui el meu cos i la meva ànima! Expert en or brillant! D'on has tret les teves figuretes, ianqui?"
  En Nick es va alegrar de notar l'interès d'en Wilson. L'home no era cap ximple; creia en escoltar i aprendre, fins i tot si fingia impetuositat.
  "Quan estic en els negocis, m'agrada saber-ho tot", va dir en Nick. "Quan es tracta d'or, ets un gingebre, Wilson. Només Sud-àfrica produeix cinquanta-cinc vegades més que Rhodèsia. A trenta-cinc dòlars per unça troy d'or pur, el món produeix uns dos mil milions de dòlars anuals. Diria jo".
  "Estàs exagerant molt", va discrepar Wilson.
  "No, les xifres oficials estan subestimades. No inclouen els EUA, la Gran Xina, Corea del Nord, l'Europa de l'Est, ni les quantitats que es roben o no es declaren."
  En Wilson va estudiar en Nick en silenci. En Gus no va poder callar. Ho va espatllar tot dient: "Veus, Alan? L'Andy realment sap del que parla. Operava..."
  Una mà com un guant el va fer callar amb un gest vacil"lant. -Quant de temps fa que coneixes en Grant?
  "Eh? Bé, no per gaire temps. Però en el nostre negoci, aprenem..."
  "Aprendràs a robar les carteres de l'àvia. Calla. Grant, explica'm els teus canals amb l'Índia. Quina fiabilitat tenen? Quins són els acords..."
  En Nick el va interrompre. "No et dic res, Wilson. Simplement he decidit que no estàs d'acord amb les meves polítiques."
  "Quina política?"
  "No faig negocis amb bocamolls, fanfarrons, matons ni mercenaris. Prefereixo un cavaller negre abans que un imbècil blanc qualsevol dia. Vinga, Gus, marxem."
  En Wilson es va alçar lentament fins a la seva màxima alçada. Semblava un gegant, com si el fabricant de demostracions hagués agafat un vestit de lli prim i l'hagués omplert de músculs, una talla 52. A en Nick no li agradava. Quan es movien ràpidament després de l'agulla o se'ls envermellia la cara, podia veure que les seves ments donaven voltes fora de control. En Wilson es movia lentament, la seva ira brillava principalment pels seus ulls ardents i la duresa severa de la seva boca. "Ets un home gran, Grant", va dir suaument.
  "No tan alt com tu."
  "Sentit de l'humor. És una llàstima que no siguis més gran... i que tinguis la panxa petita. M'agrada una mica d'exercici."
  En Nick va somriure i va semblar estirar-se còmodament a la cadira, però en realitat estava recolzat a la cama. "No deixis que això t'aturi. Et dius Windy Wilson?"
  L'home corpulent devia haver premut el botó amb el peu; se li veien les mans tot el temps. Un home robust -alt però no ample- va treure el cap dins del gran despatx. -Sí, senyor Wilson?
  "Entra i tanca la porta, Maurice. Després que tregui aquest mico gegant, t'asseguraràs que en Boyd marxi d'una manera o altra."
  En Maurice es va recolzar a la paret. De reüll, en Nick va notar que havia creuat els braços, com si no esperés que el cridessin aviat.
  
  
  
  Com un espectador d'esports, en Wilson va lliscar al voltant de la gran taula i va agafar ràpidament l'avantbraç d'en Nick. El braç es va desprendre, juntament amb en Nick, que va saltar de costat de la cadira de cuir i es va retorçar sota les mans a les palpentes d'en Wilson. En Nick va passar corrents per davant d'en Maurice fins a la paret del fons. Va dir: "Gus, vine aquí".
  Boyd va demostrar que es podia moure. Va córrer per l'habitació tan ràpidament que Wilson es va aturar sorprès.
  En Nick va empènyer el jove cap a un nínxol entre dues prestatgeries altes fins al sostre i li va ficar la Wilhelmina a la mà, activant el segur. "Està a punt per disparar. Aneu amb compte".
  Va observar com Maurice, vacil"lant però amb cautela, treia la seva petita metralladora, mantenint-la apuntant a terra. Wilson era dret al centre de l'oficina, un colos amb roba de lli. "No disparis, ianqui. Et penjaràs si dispares a algú en aquest país."
  En Nick es va allunyar quatre passos d'en Gus. "Depèn de tu, Bucko. Què sosté en Maurice? Una pistola polvoritzadora?"
  -No dispareu, nois -va repetir en Wilson i va saltar sobre en Nick.
  Hi havia molt d'espai. En Nick va afluixar el pedal i va esquivar el cotxe, observant com en Wilson el seguia amb eficiència i serenitat, i després li colpejava el muscle amb un llamp d'esquerra, estrictament experimental.
  El cop de puny d'esquerra que va rebre va ser ràpid, precís, i si no hagués relliscat, li hauria afluixat les dents. Li va arrencar la pell de l' orella esquerra quan va enganxar l'altra esquerra a les costelles de l'home gros i va saltar. Va sentir com si hagués colpejat un cavall curtit que saltava, però va creure veure en Wilson sobresaltar-se. De fet, va veure l'home gros sobresaltar-se, i llavors el cop va impactar quan l'altre home va decidir mantenir l'equilibri i continuar l'atac. En Wilson era a prop. En Nick es va girar i va dir: "Queensberry mana?"
  "I tant, Yankee. A menys que facis trampes. Millor que no. Ja me'n conec tots els jocs."
  Wilson ho va demostrar canviant a la boxa, els cops de puny i els cops d'esquerra: alguns rebotaven als braços i punys d'en Nick, altres estiraven mentre en Nick parava o bloquejava. Giraven en cercles com galls. Els cops d'esquerra que aterraven feien que Gus Boyd fes ganyotes a la cara sorpresa. Els trets marrons d'en Maurice eren inexpressius, però la seva mà esquerra -la que no sostenia la pistola- s'estrenyia en senyal de simpatia amb cada cop.
  En Nick va pensar que tenia una oportunitat quan un cop d'esquerra va rebotar a la seva aixella. Va bufar vapor des del taló dret amb una postura sòlida de la dreta, apuntant directament a la mandíbula del gegant, i va perdre l'equilibri quan en Wilson el va estavellar per dins, al costat dret del cap. Amb esquerra i dreta van colpejar les costelles d'en Nick com bufetades. No es va atrevir a tornar enrere i no va poder ficar les mans a dins per protegir-se dels cops brutals. Va agafar, va forcejar, es va girar i va remenar, empenyent el seu oponent fins que va lligar aquelles mans castigadores. Va guanyar avantatge, va empènyer i es va separar ràpidament.
  Sabia que havia fet malament fins i tot abans que l'esquerra aterrés. La seva visió superior va captar la dreta quan es va creuar amb el cop de puny sortint i el va colpejar a la cara com un ariet. Va girar bruscament cap a l'esquerra i va intentar escapar, però el puny va ser molt més ràpid que la retirada de la seva cara. Va ensopegar cap enrere, es va enganxar el taló a la catifa, va ensopegar amb una altra cama i va xocar contra una prestatgeria amb un cop sord que va fer tremolar l'habitació. Va aterrar en una pila de prestatgeries trencades i llibres que queien. Fins i tot mentre es girava i rebotava endavant i amunt, recuperant-se com un lluitador, els volums encara queien a terra.
  -Ara mateix! -va ordenar en Nick als seus braços adolorits. Va fer un pas endavant, va llançar un llarg cop d'esquerra a prop dels ulls, un curt cop de dreta a les costelles i va sentir una emoció de triomf quan el seu propi mig ganxo amb la dreta va sorprendre en Wilson mentre li lliscava per l'espatlla i el colpejava fort a la galta. En Wilson no va poder treure el peu dret a temps per recuperar-se. Es va balancejar de costat com una estàtua abatuda, va fer un pas ensopegant i es va desplomar sobre la taula entre dues finestres. Les potes de la taula es van trencar i un gran gerro baixet amb flors precioses va volar tres metres i es va trencar sobre la taula principal. Revistes, cendrers, una safata i una garrafa d'aigua van sorollar sota el cos retorçat de l'home corpulent.
  Es va girar, va posar les mans sota seu i va saltar.
  Aleshores va començar una baralla.
  Capítol tres
  Si mai no has vist dos homes bons i corpulents lluitar "justament", tens moltes idees errònies sobre els cops de puny. La burla escenificada a la televisió és enganyosa. Aquests cops de puny desprevinguts poden trencar la mandíbula d'un home, però en realitat, poques vegades acaben encertant. Les baralles televisives són un ballet de cops de puny pèssims.
  Uns veterans amb els punys nus van fer cinquanta rondes, lluitant durant quatre hores, perquè primer aprens a cuidar-te. Es torna automàtic. I si pots sobreviure uns minuts, el teu oponent quedarà atordit i tots dos estareu agitant els braços salvatgement. Es converteix en un cas de dos ariets que cauen l'un sobre l'altre. El rècord no oficial el tenen dos desconeguts, un anglès i un mariner americà, que van lluitar en un cafè xinès a St. John's, Terranova, durant set hores. Sense temps mort. Empat.
  En Nick hi va pensar breument durant els següents vint minuts mentre ell i en Wilson es barallaven d'un extrem a l'altre del despatx.
  
  
  
  Es van donar cops de puny. Es van separar i van intercanviar cops de llarga distància. Van forcejar, lluitar i estirar. Cada home va perdre una dotzena d'oportunitats d'utilitzar un moble com a arma. Una vegada, Wilson va colpejar Nick per sota del cinturó, tocant-li el fémur, i immediatament va dir, encara que en veu baixa: "Ho sento, he relliscat".
  Van destrossar una taula al costat de la finestra, quatre butaques, un aparador inestimable, dues tauletes auxiliars, una gravadora, un ordinador de sobretaula i un petit bar. L'escriptori d'en Wilson estava escombrat i clavat a la taula de treball que hi havia al darrere. Les jaquetes dels dos homes estaven esquinçades. En Wilson sagnava per un tall per sobre de l'ull esquerre, i gotes de sang li corrien per la galta i esquitxaven les runes.
  En Nick va treballar en aquell ull, obrint la ferida amb cops de reüll i esgarrapades que per si mateixos van causar més mal. Tenia la mà dreta vermella com la sang. Li feia mal el cor i les orelles li brunzien desagradablement pels cops al crani. Va veure com el cap d'en Wilson es balancejava d'un costat a l'altre, però aquells punys enormes continuaven arribant, lentament, semblava, però arribaven. En va aturar un i li va donar un cop de puny. De nou, als ulls. Puntuació.
  Tots dos van relliscar a la sang d'en Wilson i es van pressionar l'un contra l'altre, ull contra ull, ofegant-se amb tanta força que gairebé van fer-li la respiració boca a boca. En Wilson no parava de parpellejar per treure's la sang dels ulls. En Nick va recollir desesperadament forces als seus braços adolorits i de plom. Es van agafar els bíceps, mirant-se de nou. En Nick va sentir que en Wilson convocava les forces que li quedaven amb la mateixa esperança cansada que li tensava els músculs entumits.
  Els seus ulls semblaven dir: "Què coi fem aquí?"
  En Nick va dir entre respiracions: "Això és un... mal... tall".
  En Wilson va assentir, semblant que hi pensava per primera vegada. L'aire li va xiular i va desaparèixer. Va exhalar: "Sí... suposo... millor... arreglar... això".
  "Si... tu... no... tens... una mala... cicatriu."
  "Sí... fastigós... trucant... dibuixant?"
  "O... Ronda... Una."
  La poderosa subjecció d'en Nick es va afluixar. Es va relaxar, va retrocedir trontollant i va ser el primer a aixecar-se. Va pensar que mai arribaria a la taula, així que en va fer una i s'hi va asseure amb el cap cot. En Wilson va caure d'esquena contra la paret.
  En Gus i en Maurice es van mirar com dos escolars tímids. L'oficina va quedar en silenci durant més d'un minut, excepte per les inhalacions i exhalacions angoixants dels homes maltractats.
  En Nick es va passar la llengua per les dents. Hi eren totes. Tenia l'interior de la boca molt tallat, els llavis enfonsats. Probablement tots dos tenien els ulls negres.
  En Wilson es va aixecar i es va quedar dret, inestable, mirant el caos. "Maurice, ensenya-li el bany al senyor Grant".
  Van conduir en Nick fora de l'habitació i van fer uns passos passadís avall. Va omplir una palangana amb aigua freda i hi va submergir la cara palpitant. Van trucar a la porta i en Gus va entrar, portant la Wilhelmina i l'Hugo: un ganivet prim que havia estat tret de la beina al braç d'en Nick. "Estàs bé?"
  "Certament."
  "G. Andy, no ho sabia. Ha canviat."
  "No ho crec. Les coses han canviat. Té una sortida principal per a tot el seu or -si és que en té molt, com pensem-, així que ja no ens necessita."
  En Nick va omplir el got amb més aigua, va tornar a ficar el cap i es va eixugar amb tovalloles blanques i gruixudes. En Gus va oferir l'arma. "No et coneixia... Jo t'he portat això".
  En Nick es va ficar la Wilhelmina a la camisa i hi va posar l'Hugo. "Sembla que els necessitaré. Aquest és un país difícil".
  "Però... costums..."
  "Fins ara tot bé. Com està Wilson?"
  "En Maurici el va portar a un altre lavabo."
  "Marxem d'aquí."
  "D'acord." Però en Gus no es va poder contenir. "Andy, t'ho he de dir. En Wilson té molt d'or. Ja li he comprat res abans."
  "Així doncs, tens alguna sortida?"
  "Només era un quart de lingot. El vaig vendre a Beirut."
  "Però allà no paguen gaire."
  "Me'l va vendre per trenta dòlars l'unça."
  -Oh -va dir en Nick, el cap va donar voltes. En Wilson, efectivament, tenia tant d'or en aquell moment que estava disposat a vendre'l a bon preu, però ara o bé n'havia perdut la font o bé havia trobat una manera satisfactòria de portar-lo al mercat.
  Van sortir i van baixar pel passadís cap al vestíbul i l'entrada. Quan van passar per davant d'una porta oberta amb el nom de "Senyores", Wilson va cridar: "Hola, Grant".
  En Nick es va aturar i va mirar cap endins amb cautela. "Sí? Com un ull?"
  "D'acord." Encara li gotejava sang per sota la bena. "Et trobes bé?"
  "No. Sento com si m'hagués atropellat una excavadora."
  En Wilson va caminar cap a la porta i va somriure amb els llavis inflats. "Noi, t'hauria pogut fer servir al Congo. Com va sorgir la Luger?"
  "Em diuen que Àfrica és perillosa."
  "Podria ser."
  En Nick va observar l'home atentament. Hi havia molt d'ego i dubtes sobre si mateix, així com aquella mica de solitud addicional que la gent forta crea al seu voltant quan no pot baixar el cap i escoltar la gent inferior. Construeixen les seves pròpies illes a part de la principal i se sorprenen del seu aïllament.
  En Nick va triar les paraules amb cura. "Sense ofendre. Només intentava guanyar diners. No hauria d'haver vingut. No em coneixes i no et culpo per ser cautelós. En Gus va dir que tot era veritat..."
  
  
  
  
  Odiava penjar una gorra absurda a Boyd, però ara cada impressió importava.
  "De debò tens cua?"
  "Calcuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Els seus amics són Goahan i Fried." Nick va anomenar dos dels principals operadors d'or del mercat negre de l'Índia.
  "Ja ho veig. Accepta una pista. Oblida-te'n una estona. Tot canvia."
  "Sí. Els preus pugen constantment. Potser puc contactar amb Taylor-Hill-Boreman Mining. He sentit que estan ocupats. Em pots contactar o presentar-me?"
  L'ull bo de Wilson es va eixamplar. "Grant, escolta'm. No ets un espia de la Interpol. No tenen Lugers i no poden lluitar, crec que tinc el teu número. Oblida't de l'or. Almenys no a Rhodèsia. I mantén-te allunyat del THB."
  "Per què? Vols aconseguir tots els seus productes per a tu mateix?"
  En Wilson va riure, fent una ganyota mentre les galtes esquinçades li fregaven les dents. En Nick sabia que pensava que aquesta resposta confirmava la seva avaluació d'"Andy Grant". En Wilson havia viscut tota la seva vida en un món diferent del blanc i el negre, a favor nostre o en contra nostra. Era egoista, ho considerava normal i noble, i no jutjava ningú per això.
  El riure de l'home gran va omplir la porta. "Suposo que has sentit a parlar dels Ullals Daurats i els pots sentir. O no els pots veure? Creuant el Bunda. Tan grans que calen sis homes negres per portar-ne cadascun? Déu meu, si hi penses una mica, gairebé els pots tastar, oi?"
  "No havia sentit a parlar mai dels Ullals Daurats", va respondre en Nick, "però has pintat un quadre preciós. On els puc trobar?"
  -No pots. És un conte de fades. L'or sua... i el que és, és el que diuen. Almenys ara mateix -va dir Wilson amb la cara arrugada i els llavis inflats. Tot i això, va aconseguir somriure, i Nick es va adonar que era la primera vegada que el veia somriure.
  "M'assemblo a tu?", va preguntar en Nick.
  "Crec que sí. Sabran que estàs darrere d'alguna cosa. Quina llàstima que estiguis fent servir calces de cintura, Grant. Si tornes aquí buscant alguna cosa, vine a veure'm."
  "Per a una segona ronda? No crec que pugui arribar-hi abans."
  Wilson va agrair el compliment implícit. "No... on fem servir eines. Eines que fan bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Diners? No sóc un romàntic."
  -És clar... tot i que en el meu cas... -Va fer una pausa, estudiant en Nick-. Doncs bé, ets un home blanc. Ho entendràs quan vegis una mica més del país.
  "Em pregunto si ho faré?", va respondre en Nick. "Gràcies per tot."
  
  * * *
  
  Conduint cap a Salisbury a través del paisatge brillantment il"luminat, en Gus es va disculpar. "Tenia por, Andy. Hauria d'haver anat sol o haver-ho mirat per telèfon. L'última vegada va ser cooperatiu i ple de promeses per al futur. Ostres, quina porqueria. Eres un professional?"
  En Nick sabia que l'elogi era una mica greixós, però el noi tenia bones intencions. "No ha passat res de dolent, Gus. Si els seus canals actuals s'obstrueixen, tornarà amb nosaltres prou ràpid, però això és poc probable. És molt feliç en les seves circumstàncies actuals. No, jo no era un professional a la universitat."
  "Només una mica més! I m'hauria matat."
  "No t'hi ficaries. En Wilson és un noi gran amb principis. Lluita net. Només mata gent quan els principis són correctes, tal com ell ho veu."
  "Jo... no ho entenc..."
  "Era un mercenari, oi? Ja saps com actuen aquests nois quan posen les mans sobre els nadius."
  En Gus va estrènyer les mans al volant i va dir pensatiu: "Ja ho he sentit. No creus que un paio com l'Alan els estigui aixafant."
  "Ja ho saps. És un patró molt, molt antic. Visita la mare el dissabte, església el diumenge i explota el dilluns. Quan intentes resoldre-ho amb tu mateix, se't fan nusos. Al cap. Les connexions i els relés comencen a fumejar i a cremar-se. I què passa amb aquests Ullals Daurats? N'has sentit a parlar mai?"
  En Gus va arronsar les espatlles. "L'última vegada que vaig ser aquí, hi havia una història sobre un enviament d'ullals d'or que es van enviar per ferrocarril i a través de Beirut per eludir les sancions. Hi havia un article a The Rhodesia Herald que especulava si estaven fets d'aquesta manera i pintats de blanc, o si es van trobar en unes antigues ruïnes a Zimbàbue i van desaparèixer. És el vell mite de Salomó i la reina de Saba."
  "Creus que la història era certa?"
  "No. Quan era a l'Índia, ho vaig parlar amb uns nois que haurien d'haver-ho sabut. Deien que hi havia molt d'or procedent de Rhodèsia, però que tot era en bons lingots de 400 unces."
  Quan van arribar a l'hotel Meikles, en Nick es va colar per l'entrada lateral i va pujar a la seva habitació. Va prendre banys calents i freds, es va fregar lleugerament amb alcohol i va fer una migdiada. Li feien mal les costelles, però no sentia cap dolor agut que indiqués una fractura. A les sis, es va vestir amb cura i, quan en Gus el va trucar, es va aplicar l'eyeliner que havia comprat. Li va ajudar una mica, però el mirall de cos sencer li va dir que semblava un pirata molt ben vestit després d'una dura batalla. Va arronsar les espatlles, va apagar el llum i va seguir en Gus fins al bar de còctels.
  Després que els seus visitants marxessin, Alan Wilson va fer servir el despatx de Maurice mentre mitja dotzena de membres del seu personal treballaven en el seu tractament.
  
  
  
  
  Va examinar tres fotografies d'en Nick fetes amb una càmera oculta.
  "No està malament. Mostren la seva cara des de diferents angles. Déu meu, és poderós. El podrem fer servir algun dia." Va ficar les impressions en un sobre. "Fes que Herman les lliuri a Mike Bohr."
  En Maurice va agafar el sobre, va travessar el complex d'oficines i magatzems fins a la sala de control de la part posterior de la refineria i va transmetre l'ordre d'en Wilson. Mentre tornava lentament a les oficines principals, la seva cara prima i fosca mostrava una expressió satisfeta. En Wilson havia de complir l'ordre: fotografiar immediatament qualsevol persona interessada en comprar or i enviar-la a Boreman. En Mike Boreman era el president de Taylor-Hill-Boreman, i va tenir un breu moment d'inquietud que el va obligar a seguir l'Alan Wilson. En Maurice formava part de la cadena de comandament. Li pagaven mil dòlars al mes per supervisar en Wilson, i tenia la intenció de continuar fent-ho.
  * * *
  Més o menys quan en Nick es camuflava l'ull enfosquit amb maquillatge, en Herman Doosen va començar una aproximació molt cautelosa a l'aeroport de la Taylor-Hill-Boreman Mining Company. La instal"lació gegant estava classificada com a zona d'exclusió de vols per a la recerca militar, amb quaranta milles quadrades d'espai aeri protegit a sobre. Abans de sortir de Salisbury, volant en VFR sota un sol abrasador, en Herman va trucar al Centre de Control de la Força Aèria de Rhodèsia i a la Policia Aèria de Rhodèsia. A mesura que s'acostava a la zona restringida, va comunicar per ràdio la seva posició i direcció i va rebre més autorització del controlador de l'estació.
  Herman duia a terme les seves obligacions amb una precisió absoluta. Li pagaven més que a la majoria de pilots de línia aèria, i tenia una vaga sensació de simpatia per Rhodèsia i el THB. Era com si tot el món estigués en contra seva, igual que el món havia estat una vegada contra Alemanya. Era estrany que quan treballaves dur i complies amb el teu deure, semblés que la gent no t'apreciava sense cap raó aparent. Era obvi que el THB havia descobert un jaciment d'or gegantí. Bé! Bé per ells, bé per Rhodèsia, bé per Herman.
  Va començar el seu primer aterratge, volant per sobre de les sòrdides cabanes natives, empaquetades com marbre marró en caixes dins dels seus murs protectors. Llargs pals de filferro espinós, semblants a serps, vorejaven la carretera des d'una de les mines fins al territori dels nadius, custodiats per homes a cavall i en jeeps.
  Herman va fer el seu primer gir de noranta graus cap a l'objectiu, a velocitat aerodinàmica, a rpm, a velocitat de descens, amb la precisió exacta del rumb. Potser Kramkin, el pilot sènior, estava mirant, o potser no. No es tracta d'això; vas fer la teva feina perfectament per dedicació personal, i... amb quin fi? Herman sovint es desconcertava pel fet que aquest havia estat una vegada el seu pare, estricte i just. Després les Forces Aèries -ell encara era a la Reserva Republicana- i després la Bemex Oil Exploration Company; va quedar realment desconsolat quan la jove empresa va fer fallida. Va culpar els britànics i els nord-americans del fracàs dels seus diners i connexions.
  Va fer el gir final, content de veure que aterraria precisament a la tercera barra groga de la pista i que aterraria com una ploma. Esperava un pilot xinès. Si Kalgan tenia un aspecte excel"lent. Seria agradable conèixer-lo millor, un dimoni tan guapo amb un cervell de debò. Si no hagués semblat xinès, l'hauries pensat alemany: tan tranquil, alerta i metòdic. Per descomptat, la seva raça no importava: si hi havia una cosa de la qual Hermann s'enorgullia realment, era la seva imparcialitat. Aquí és on Hitler, malgrat tota la seva subtilesa, s'havia equivocat. Hermann se n'adonava ell mateix i estava orgullós de la seva perspicàcia.
  Un membre de la tripulació li va brandar una porra groga, indicant-lo que anés cap al cable. Herman es va aturar i es va alegrar de veure Si Kalgan i el vell coix esperant sota el tendal de l'oficina de camp. El va pensar com un vell coix, ja que normalment viatjava amb el carro elèctric on estava assegut en aquell moment, però no hi havia gaire problema amb el seu cos, i certament res de lent a la seva ment o parla. Tenia un braç artificial i portava un gran pegat a l'ull, però fins i tot quan caminava -coixejant- es movia amb la mateixa decisió que parlava. Es deia Mike Bohr, però Herman estava segur que havia tingut un nom diferent, potser a Alemanya, però era millor no pensar-hi.
  Herman es va aturar davant dels dos homes i va donar el sobre al carro. "Bona nit, Sr. Kalgan... Sr. Bor. El Sr. Wilson li ha enviat això."
  La Si va somriure a l'Herman. "Bon aterratge, un plaer de veure. Informeu-vos al Sr. Kramkin. Crec que vol que torneu demà al matí amb part del personal."
  En Herman va decidir no saludar, però va fer cas, va fer una reverència i va entrar al despatx. En Bor va tocar pensativament les fotografies al reposabraços d'alumini. "Andrew Grant", va dir suaument. "Un home de molts noms".
  "És ell aquell que tu i Heinrich vau conèixer abans?"
  -Sí. -En Bor li va donar les fotografies-. No oblidis mai aquella cara... fins que l'eliminem. Truca a en Wilson i avisa'l. Ordena-li clarament que no faci res. Ja ho solucionarem. No hi ha d'haver errors. Vinga, hem de parlar amb en Heinrich.
  
  
  
  
  
  Asseguts en una habitació luxosament moblada amb una paret que es retreia per connectar amb un pati espaiós, Bor i Heinrich parlaven en veu baixa mentre Kalgan feia una trucada. "No hi ha cap dubte. Hi estàs d'acord?", va preguntar Bor.
  En Heinrich, un home de cabells grisos d'uns cinquanta anys que semblava estar assegut en posició d'atenció fins i tot a la cadira profunda amb coixins d'escuma, va assentir. "Aquest és l'AXman. Crec que finalment ha tocat el lloc equivocat. Tenim informació amb antelació, així que planifiquem i després ataquem." Va ajuntar les mans amb una petita bufetada. "Ens sorprèn."
  -No cometrem cap error -va dir en Bor, amb el to mesurat d'un cap d'estat major que descriu l'estratègia-. Suposem que acompanyarà el grup turístic a Vanki. Ho ha de fer per mantenir el que considera la seva cobertura. Aquest és el nostre punt d'atac ideal, com diuen els italians. Enmig del matoll. Tindrem un camió blindat. L'helicòpter està en reserva. Fes servir en Hermann, és dedicat, i en Krol com a observador, és un excel"lent tirador... per ser polonès. Bloqueigs de carreteres. Elabora un pla tàctic i un mapa complets, Heinrich. Alguna gent dirà que fem servir un martell per colpejar un insecte, però no coneixen l'insecte com nosaltres, oi?
  "És un escarabat amb una picada de vespa i pell com la d'un camaleó. No el subestimis." La cara d'en Müller expressava la lletja ràbia dels records amargs.
  "Volem més informació si la podem obtenir, però el nostre objectiu principal és eliminar Andrew Grant d'una vegada per totes. Anomeneu-ho Operació Matar l'Insecte. Sí, bon nom, ens ajudarà a preservar el nostre objectiu principal."
  "Mata l'Escarabat", va repetir Müller, assaborint les paraules. "M'agrada".
  -Aleshores -va continuar l'home anomenat Bor, marcant punts a les projeccions metàl"liques del seu braç artificial-, per què és a Rhodèsia? Per una avaluació política? Ens torna a buscar? Estan interessats en el flux creixent d'or que estem tan contents de proporcionar? Potser han sentit a parlar de l'èxit dels nostres armers ben organitzats? O potser res d'això? Et suggereixo que informes a Foster i l'enviïs amb Herman a Salisbury al matí. Fes-li parlar amb Wilson. Dona-li ordres clares: esbrina-ho. Només ha de recopilar informació, no per molestar la nostra presa.
  "Segueix ordres", va dir Heinrich Müller amb aprovació. "El vostre pla tàctic és, com sempre, excel"lent."
  -Gràcies. -Un bon ull va mirar en Müller, però fins i tot en agraïment pel compliment tenia una mirada freda i despietada, com una cobra mirant un objectiu, a més d'un fred estrenyiment, com un rèptil egoista.
  * * *
  En Nick va descobrir una cosa que no sabia: com els agents de viatges intel"ligents, els operadors turístics i els contractistes de viatges fan feliços els seus clients importants. Després de còctels a l'hotel, l'Ian Masters i quatre dels seus homes guapos i alegres van portar les noies a una festa al South African Club, un preciós edifici d'estil tropical situat enmig d'una vegetació exuberant, il"luminat per llums de colors i refrescat per fonts brillants.
  Al club, les noies, resplendents amb els seus vestits brillants, van ser presentades a una dotzena d'homes. Tots eren joves, i la majoria eren guapos; dos anaven uniformats, i per a més presència, dos homes més grans del poble, un dels quals portava un esmòquing adornat amb nombroses joies.
  Una taula llarga a la cantonada del menjador principal, adjacent a la pista de ball, amb la seva pròpia barra i zona de servei, estava reservada per a la festa. Després de les presentacions i una conversa agradable, van descobrir unes targetes de lloc, on cada noia estava asseguda hàbilment entre dos homes. En Nick i en Gus es van trobar un al costat de l'altre a l'extrem més allunyat de la taula.
  L'acompanyant sènior va murmurar: "L'Ian és un bon operador. És popular entre les dones. Ja ens han vist prou a tu i a mi".
  "Mira on ha posat el botí. Al costat del vell Sir Humphrey Condon. L'Ian sap que és una persona important. No li ho vaig dir."
  "Potser en Manny li va enviar la puntuació creditícia del seu pare en un assessorament confidencial."
  "Amb aquest cos, ho pot gestionar sense cap problema. Té un aspecte fantàstic, potser ell ho ha descobert." En Gus va riure entre dents. "No et preocupis, tindràs molt de temps amb ella."
  "Últimament no hi he passat gaire temps. Però la Ruth és bona companyia. De tota manera, estic preocupada per en Booty..."
  "Què! No tan aviat. Només han passat tres dies... no podies..."
  "No és el que penses. Està tranquil"la. Alguna cosa no va bé. Si volem entrar en el negoci de l'or, et suggereixo que la vigilem."
  "Presa! És perillosa... espiant..."
  "Ja saps com els encanta l'aventura a aquests nens. La CIA s'ha ficat en molts problemes amb espies de parvulari. Normalment ho fan pels diners, però una noia com en Bootie podria optar pel glamour. La senyoreta Jane Bond."
  En Gus va fer un llarg glop de vi. "Caram, ara que ho dius, encaixa amb el que va passar mentre em vestia. Va trucar i va dir que demà al matí no aniria amb el grup. De totes maneres, té temps lliure per anar de compres a la tarda. Va llogar un cotxe i hi aniria sola. Vaig intentar pressionar-la, i estava sent una mica entremaliada. Va dir que volia visitar algú de la zona de Motoroshang. Vaig intentar convèncer-la que no ho fes, però collons... si tenen els mitjans, que facin el que vulguin. Es comprarà un cotxe a Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Ho podria haver aconseguit fàcilment de Masters, oi?"
  -Sí -va dir en Gus amb un xiuxiueig, amb els ulls entretancats i pensatiu-. Potser tens raó sobre ella. Pensava que només volia ser independent, com alguns d'ells. Demostrar-te que podien actuar sols...
  "Podries contactar amb Selfridge's per saber més sobre el cotxe i el termini de lliurament?"
  "Tenen una habitació per a la nit. Doneu-me un minut." Va tornar cinc minuts més tard, amb una expressió lleugerament seriosa. "Cotxe Singer. A l'hotel a les vuit. Sembla que tens raó. Va gestionar el préstec i l'autorització per telègraf. Per què no ens ho va dir mai?"
  "Forma part de la trama, vell. Quan tinguis l'oportunitat, demana a Masters que m'organitzi perquè vagi sol a l'hotel a les set. Assegura't que sigui tan ràpid com aquell Singer."
  Més tard, aquell vespre, entre rostits i dolços, en Gus va dir a en Nick: "D'acord. Un BMW 1800 per a tu a les set. L'Ian promet que estarà en perfecte estat".
  Just després de les onze, en Nick va dir bona nit i va marxar del club. No el trobarien a faltar. Tothom semblava que s'ho estava passant bé. El menjar era excel"lent, el vi abundant i la música agradable. La Ruth Crossman anava amb un noi elegant que semblava desprendre diversió, amabilitat i coratge.
  En Nick va tornar amb en Meikles, va tornar a remullar el seu cos maltractat en els banys calents i freds i va revisar el seu equipament. Sempre se sentia millor quan cada article estava al seu lloc, untat, netejat, ensabonat o polit segons calgués. La teva ment semblava funcionar més ràpid quan no estaves turmentat per dubtes o preocupacions insignificants.
  Va treure els feixos de bitllets del seu cinturó de diners caqui i els va substituir per quatre blocs de plàstic explosiu, amb forma i embolicats com les barres de xocolata Cadbury. Va instal"lar vuit fusibles, del tipus que solia trobar als seus netejapipes, i que només identificava per petites gotes de soldadura en un extrem del cable. Va activar el petit bip del transmissor, que donava un senyal a vuit o deu milles de distància en condicions normals, i va observar la resposta direccional de la seva ràdio de transistors de la mida d'una cartera. De costat cap al transmissor, senyal fort. Pla cap al bip, senyal més feble.
  Es va girar i va agrair que ningú l'hagués molestat fins que va rebre la trucada a les sis. El despertador de viatge va sonar amb un cop fort quan va penjar.
  Als set anys, va conèixer un dels joves musculosos que havien estat a la festa la nit anterior, John Patton. Patton li va donar un joc de claus i va assenyalar un BMW blau, que brillava a l'aire fresc del matí. "Que boig i comprovat, Sr. Grant. El Sr. Masters va dir que estava especialment interessat que estigués en perfectes condicions".
  "Gràcies, John. Va ser una bona festa ahir a la nit. Vas descansar bé?"
  "Genial. Quin grup més meravellós heu portat. Que tingueu un bon viatge."
  En Patton es va afanyar a marxar. En Nick va riure lleugerament. En Patton ni tan sols va parpellejar per indicar què volia dir amb "meravellós", però estava arraulit a la Janet Olson, i en Nick el va veure beure una bona quantitat de Stout.
  En Nick va aparcar el BMW de nou, va comprovar els controls, va inspeccionar el maleter i va inspeccionar el motor. Va comprovar el xassís auxiliar tant com va poder i després va fer servir la ràdio per comprovar si hi havia emissions reveladores. Va caminar per tot el cotxe, escanejant totes les freqüències que el seu aparell especial podia captar, abans de decidir que el cotxe estava net. Va pujar a l'habitació d'en Gus i va trobar l'empleat sènior afaitant-se corrents, amb els ulls ennuvolats i injectats de sang a la llum dels llums del bany. "Bona nit", va dir en Gus. "Has estat intel"ligent de negar-te. Uf! Vaig marxar a les cinc".
  "Hauries de viure una vida sana. Me'n vaig anar abans d'hora."
  En Gus va estudiar la cara d'en Nick. "Aquest ull es torna negre fins i tot sota el maquillatge. Tens gairebé tan mala pinta com jo."
  "Quin raïm agre. Et sentiràs millor després d'esmorzar. Necessitaré una mica d'ajuda. Acompanya la Bootie fins al seu cotxe quan arribi i després torna-la a l'hotel amb algun pretext. Què tal si hi posen una caixa de dinar i després la tornen a portar a recollir-la? No li diguis què és: trobarà alguna excusa per no comprar-lo, o probablement ja n'ha demanat un."
  La majoria de les noies arribaven tard a esmorzar. En Nick va entrar al vestíbul, va mirar al carrer i, a les vuit en punt, va veure una furgoneta Singer de color crema en una de les cantonades. Un jove amb jaqueta blanca va entrar a l'hotel i el sistema de megafonia va trucar a la Sra. DeLong. A través de la finestra, en Nick va veure com en Bootie i en Gus es trobaven amb el repartidor a la recepció i sortien cap a la furgoneta Singer. Van parlar. L'home amb la jaqueta blanca va deixar en Bootie i en Gus va tornar a l'hotel. En Nick va sortir per la porta que hi havia a prop de la galeria.
  Ràpidament va caminar darrere dels cotxes aparcats i va fer veure que deixava caure alguna cosa darrere del Rover aparcat al costat del Singer. Va desaparèixer de la vista. Quan va sortir, l'emissor del brunzidor estava subjectat sota el xassís posterior del Singer.
  Des d'un racó, va observar com en Bootie i en Gus sortien de l'hotel amb una capseta i la bossa gran d'en Bootie. Es van aturar sota el pòrtic.
  
  
  
  
  En Nick va observar fins que en Bootie va pujar al Singer i va engegar el motor, i després va tornar corrents cap al BMW. Quan va arribar al trencall, el Singer era a mig carrer. En Gus el va veure i el va fer un gest cap amunt. "Bona sort", va dir, com un senyal.
  En Bootie es va dirigir cap al nord. El dia era gloriós, el sol brillant il"luminava un paisatge que recordava el sud de Califòrnia en un clima àrid; no era un desert, sinó gairebé muntanyós, amb una vegetació densa i estranyes formacions rocoses. En Nick el va seguir, mantenint-se força enrere, confirmant el contacte amb el bip de la ràdio que recolzava al respatller del seient del costat.
  Com més veia del país, més li agradava: el clima, el paisatge i la gent. Els negres semblaven tranquils i sovint pròspers, conduint tota mena de cotxes i camions. Es va recordar que estava veient la part desenvolupada i comercial del país i que havia de reservar-se el judici.
  Va veure un elefant pasturant prop d'una bomba de reg, i per les mirades atònites dels vianants, va concloure que estaven tan sorpresos com ell. L'animal probablement havia arribat a la civilització a causa de la sequera.
  El rètol d'Anglaterra era per tot arreu, i li escaia perfectament, com si el camp assolellat i la vegetació tropical resistent fossin un teló de fons tan bo com el paisatge ennuvolat lleugerament humit de les Illes Britàniques. Els baobabs li van cridar l'atenció. Estenien braços estranys a l'espai, com figues de Florida o figueres. Va passar per davant d'un que devia fer deu metres d'amplada i va arribar a una cruïlla. Els rètols incloïen Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. En Nick es va aturar, va agafar la ràdio i la va encendre. El senyal més fort venia recte davant seu. Va caminar recte endavant i va tornar a comprovar el ba-hip. Recte endavant, alt i clar.
  Va girar el revolt i va veure el Singer de Booty aparcat a una porta de carretera; va frenar de cop el BMW i hàbilment el va amagar en un aparcament que aparentment utilitzaven camions. Va saltar i va mirar per sobre dels arbustos ben retallats que tapaven un grup de contenidors d'escombraries. No hi havia cotxes a la carretera. El clàxon de Booty va sonar quatre vegades. Després d'una llarga espera, un home negre amb pantalons curts caqui, camisa i gorra va córrer carretera avall i va obrir la porta. El cotxe va entrar, i l'home va tancar la porta, va entrar, va baixar pel pendent i va desaparèixer de la vista. En Nick va esperar un moment i després va conduir el BMW cap a la porta.
  Era una barrera interessant: discreta i impenetrable, tot i que semblava fràgil. Una vareta d'acer de tres polzades es balancejava sobre un contrapès pivotant. Pintada de vermell i blanc, es podria haver confós amb fusta. El seu extrem lliure estava lligat amb una cadena robusta i un pany anglès de la mida d'un puny.
  En Nick sabia que el podia piratejar o trencar, però era qüestió d'estratègia. Al centre del pal hi havia un rètol llarg i oblong amb unes lletres grogues molt definides: "GRANJA SPARTACUS", "PETER VAN PRES", CAMÍ PRIVAT.
  No hi havia cap tanca a banda i banda de la porta, però la rasa de la carretera principal formava una rasa intransitable fins i tot per a un jeep. En Nick va decidir que havia estat excavada intel"ligentment per una excavadora.
  Va tornar al BMW, el va conduir més endins del matoll i el va tancar amb clau. Amb una petita ràdio a la mà, va caminar al llarg del dic, seguint un curs paral"lel al camí de terra. Va creuar diversos rierols secs que li recordaven Nou Mèxic durant l'estació seca. Gran part de la vegetació semblava tenir les característiques d'un desert, capaç de retenir la humitat durant els períodes de sequera. Va sentir un estrany grunyit d'un grup de matolls i el va vorejar, preguntant-se si Wilhelmina podria aturar un rinoceront o qualsevol altra cosa que es pogués trobar per aquí.
  Mantenint la carretera a la vista, va veure la teulada d'una petita casa i s'hi va acostar fins que va poder observar la zona. La casa era de ciment o estuc, amb un gran corral per al bestiar i camps ben ordenats que s'estenien per la vall cap a l'oest, amagats de la vista. La carretera passava per davant de la casa, entre els matolls, cap al nord. Va treure el seu petit telescopi de llautó i va examinar els detalls. Dos petits cavalls pasturaven sota la teulada ombrívola, com una ramada mexicana; el petit edifici sense finestres semblava un garatge. Dos gossos grans seien i miraven en la seva direcció, amb les mandíbules seriosament pensatives mentre passaven per la seva lent.
  En Nick va retrocedir arrossegant-se i va continuar paral"lel a la carretera fins que va haver recorregut una milla des de la casa. Els arbustos es van tornar més espessos i aspres. Va arribar a la carretera i la va seguir, obrint i tancant la porta del bestiar. La seva pipa indicava que el Cantant anava davant seu. Va avançar, amb cautela, però mantenint el terreny cobert.
  El camí sec era de grava i semblava ben drenat, però amb aquest temps, això no importava. Va veure desenes de bestiar sota els arbres, alguns molt lluny. Una petita serp va relliscar per la grava mentre passava corrent, i una vegada va veure una criatura semblant a un llangardaix en un tronc que hauria guanyat qualsevol premi per la seva lletjor: de quinze centímetres de llarg, tenia diversos colors, escates, banyes i dents brillants i d'aspecte ferotge.
  
  
  Ell es va aturar i es va eixugar el cap, i ella el va mirar seriosament, sense moure's.
  En Nick va mirar el rellotge: la 1:06. Feia dues hores que caminava; la distància estimada era de set milles. S'havia fet un barret de pirata amb una bufanda per protegir-se del sol abrasador. Es va acostar a l'estació de bombament, on el motor dièsel ronronejava suaument i les canonades desapareixien al dic. Hi havia una aixeta a l'estació de bombament i va beure un glop després d'olorar i examinar l'aigua. Devia venir de les profunditats del subsòl i probablement estava bé; realment la necessitava. Va pujar pel turó i va mirar endavant amb cautela. Va treure el telescopi i el va estendre.
  Una petita i potent lent va revelar una gran casa de ranxo californiana envoltada d'arbres i vegetació ben cuidada. Hi havia diverses dependències i kraals. El Singer va girar al costat d'un Land Rover, un MG esportiu i un cotxe clàssic que no va reconèixer: un roadster amb capota llarga que devia tenir trenta anys, però que semblava que en tingués tres.
  A l'espaiós pati amb un dosser a un costat de la casa, va veure diverses persones assegudes en cadires de colors vius. S'hi va fixar atentament: en Booty, un home gran amb la pell curtida que donava la impressió de ser el mestre i el líder fins i tot des d'aquella distància; tres homes blancs més amb pantalons curts; dos homes negres...
  Ell va observar. Un d'ells era John J. Johnson, vist per última vegada a l'aeroport de l'East Side de Nova York, descrit per Hawk com un home estrany amb una pipa calenta. Aleshores li va donar un sobre a Booty. Nick va suposar que vindria a recollir-lo. Molt intel"ligent. El grup turístic, amb les seves credencials, va passar fàcilment la duana, amb prou feines obrint l'equipatge.
  En Nick va baixar arrossegant-se pel turó, va girar 180 graus i va examinar les seves petjades. Se sentia inquiet. En realitat no veia res darrere seu, però li va semblar sentir un crit curt que no coincidia amb els sons dels animals. "Intuïció", va pensar. O simplement un excés de precaució en aquesta terra estranya. Va estudiar la carretera i el dic... res.
  Va trigar una hora a fer la volta, protegint-se de la vista des del pati, i apropar-se a la casa. Es va arrossegar a seixanta metres del grup que hi havia darrere les mosquiteres i es va amagar darrere d'un arbre espès i nudós; els altres arbustos ben cuidats i les plantacions de colors eren massa petits per amagar el nan. Va apuntar el telescopi a través d'un forat a les branques. En aquest angle, no hi hauria cap resplendor solar visible des de la lent.
  Només podia sentir fragments de conversa. Semblava que estaven tenint una reunió agradable. Gots, tasses i ampolles eren a les taules. Evidentment, en Booty havia vingut allà per un bon sopar. En tenia moltes ganes. El patriarca, que semblava el propietari, parlava molt, igual que en John Johnson i un altre home negre baix i prim amb camisa marró fosc, pantalons i botes gruixudes. Després d'observar durant almenys mitja hora, va veure en Johnson recollir un paquet de la taula que va reconèixer com el que en Booty havia rebut a Nova York, o el seu bessó. En Nick mai era de treure conclusions precipitades. Va sentir en Johnson dir: "... una mica... dotze mil... vital per a nosaltres... ens agrada pagar... res per res..."
  L'home gran va dir: "...les donacions eren millors abans...les sancions...la bona voluntat...". Va parlar amb veu serena i baixa, però en Nick va creure sentir les paraules "ullals daurats".
  En Johnson va desplegar un full de paper del paquet, que en Nick va sentir: "Fil i agulles... un codi ridícul, però comprensible..."
  El seu baríton ric sonava millor que els altres. Va continuar: "...és una bona arma, i la munició és fiable. Els explosius sempre funcionen, almenys de moment. Millor que un A16..." En Nick va perdre la resta de les seves paraules en un riure.
  Un motor va fer soroll per la carretera darrere d'en Nick. Un Volkswagen ple de pols va aparèixer a l'entrada. Una dona d'uns quaranta anys va entrar a la casa, rebuda per un home gran que la va presentar a en Booty com a Martha Ryerson. La dona es movia com si passés la major part del temps a l'aire lliure; tenia una marxa ràpida i una coordinació excel"lent. En Nick va decidir que era gairebé bonica, amb trets expressius i oberts i uns cabells curts i polits que es mantenien al seu lloc quan es treia el barret d'ala ampla. Qui ho faria...
  Una veu greu darrere en Nick va dir: "No et moguis massa ràpid".
  Molt ràpidament... En Nick no es va moure. Es nota quan ho diuen de veritat, i probablement hi ha alguna cosa per justificar-ho. Una veu profunda amb accent musical britànic va dir a algú que en Nick no podia veure: "Zanga, digues-li al senyor Prez". Després, més fort: "Ja et pots girar".
  En Nick es va girar. Un home negre de mida mitjana amb pantalons curts blancs i una samarreta esportiva blau pàl"lid estava dret amb una escopeta de dos canons sota el braç, apuntant just a l'esquerra dels genolls d'en Nick. L'arma era cara, amb gravats nítids i profunds al metall, i era del calibre 10, una arma portàtil de curt abast.
  Aquests pensaments li van passar pel cap mentre observava tranquil"lament el seu captor. Al principi no tenia intenció de moure's ni parlar, cosa que va posar nerviosa a algunes persones.
  
  
  
  
  Un moviment al costat li va cridar l'atenció. Els dos gossos que havia vist a la petita casa del principi del carrer es van acostar a l'home negre i van mirar en Nick, com si diguessin: "El nostre sopar?"
  Eren Rhodesian Ridgebacks, de vegades anomenats gossos lleó, que pesaven uns cent lliures cadascun. Podien trencar la pota d'un cérvol amb un cop i una volta, abatre caça grossa amb el seu moltó, i tres d'ells podien contenir un lleó. El negre va dir: "Atura't, Gimba. Atura't, Jane".
  Es van asseure al seu costat i van obrir la boca mirant en Nick. L'altre home els va mirar. En Nick es va girar i va fer un salt enrere, intentant mantenir l'arbre entre ell i l'escopeta.
  Comptava amb diverses coses. Els gossos acabaven de rebre l'ordre que es "quedessin". Això podria endarrerir-los un moment. L'home negre probablement no era el líder aquí -no a la Rhodèsia "blanca"- i potser li havien dit que no disparés.
  Bang! Sonava com si els dos canons disparessin. En Nick va sentir l'udol i el xiscle de la llum que tallava l'aire on havia estat feia un moment. Va xocar contra el garatge al qual s'acostava, creant un cercle irregular a la seva dreta. El va veure mentre saltava, enganxava la mà al sostre i llançava el seu cos amunt i per sobre d'un sol salt i rodar.
  Mentre desapareixia de la vista, va sentir el grinyol de les potes dels gossos i els sons més greus d'un home corrent. Cada gos va deixar anar un lladruc fort i ronc que va ressonar al llarg de la línia, com si digués: "Aquí el tenim!"
  En Nick se'ls imaginava enfonsant les potes davanteres contra la paret del garatge, aquelles boques enormes amb dents d'un centímetre i mig de llarg que li recordaven cocodrils, amb l'esperança de mossegar. Dues mans negres van agafar la vora del sostre. Va aparèixer una cara negra i enfadada. En Nick va agafar la Wilhelmina i es va ajupir, col"locant la pistola a un centímetre del nas de l'home. Tots dos es van quedar glaçats un moment, mirant-se als ulls. En Nick va negar amb el cap i va dir: "No".
  La cara negra no va canviar d'expressió. Els seus braços forts es van obrir i va desaparèixer de la vista. Al carrer 125, va pensar en Nick, el considerarien un gat molt guai.
  Va examinar la teulada. Estava coberta amb un compost de color clar, com un guix llis i dur, i no tenia cap obstacle. Si no hagués estat pel lleuger pendent, s'hauria pogut posar una xarxa i fer-la servir com a pista de ping-pong. Un mal lloc per a la defensa. Va alçar la vista. Podrien enfilar-se a qualsevol dels dotze arbres i disparar-li si calia.
  Va treure en Hugo i va excavar la motllura. Potser podria fer un forat al plàstic i robar el cotxe... si era dins dels patis. En Hugo, amb l'acer colpejant amb totes les seves forces, va enviar encenalls més petits que una ungla. Necessitaria una hora per fer un recipient per als explosius. Va enfundar en Hugo.
  Va sentir veus. Un home va cridar: "Tembo, qui és allà dalt?"
  En Tembo el va descriure. En Booty va exclamar: "Andy Grant!"
  La veu del primer home, britànica amb un toc de barbeta escocesa, va preguntar qui era Andy Grant. Booty va explicar, afegint que tenia una pistola.
  El to greu d'en Tembo ho va confirmar. "La porta amb ell. Una Luger."
  En Nick va sospirar. En Tembo era a prop. Va suposar que l'accent escocès pertanyia a l'home gran que havia vist al pati. Transmetia autoritat. Ara deia: "Baixeu les armes, nois. No hauríeu d'haver disparat, Tembo".
  "No vaig intentar disparar-li", va respondre la veu d'en Tembo.
  En Nick va decidir que s'ho creia, però el tir va estar molt a prop.
  La veu amb l'ungla es va fer més forta. "Hola, Andy Grant?"
  "Sí", va respondre en Nick. De totes maneres, ja ho sabien.
  "Tens un nom preciós de les Highlands. Ets escocès?"
  "Fa tant de temps que no sabia a quin extrem del kilt encaixar."
  "Hauries d'aprendre, amic. Són més còmodes que els pantalons curts." L'altre home va riure entre dents. "Vols baixar?"
  "No."
  "Doncs, mira'ns. No et farem mal."
  En Nick va decidir arriscar-se. Dubtava que el matessin per accident, davant d'en Booty. I no tenia cap intenció de guanyar res des d'aquell terrat; era una de les pitjors posicions en què s'havia trobat mai. La cosa més simple podia resultar la més perillosa. Estava content que cap dels seus ferotges oponents l'hagués atret mai a una trampa així. En Judes hauria llançat unes quantes granades i després l'hauria acribillat amb foc de rifle des dels arbres per si de cas. Va inclinar el cap i va afegir un somriure: "Hola a tothom".
  Curiosament, en aquell moment el sistema de megafonia va omplir la zona amb un so de tambor. Tothom es va quedar glaçat. Aleshores, una bona orquestra -que sonava com la Banda de la Guàrdia Escocesa o els Grenadiers- va tronar i tronar durant els primers compassos de "The Garb of Auld Gaul". Al centre del grup, sota seu, un vell amb la pell curtida, de més d'un metre vuitanta d'alçada, prim i recte com una plomada, va bramar: "Harry! Si us plau, vine i baixa una mica el volum".
  L'home blanc que en Kick havia vist al grup del pati es va girar i va córrer cap a la casa. L'home gran va mirar en Nick. "Ho sento, no esperàvem una conversa amb música. És una melodia preciosa. La reconeixes?"
  En Nick va assentir amb el cap i li va posar el nom.
  
  
  
  El vell el va mirar. Tenia una cara amable i pensativa, i es va quedar quiet. En Nick es va sentir inquiet. Abans que te n'adonessis, ja eren el tipus més perillós del món. Eren lleials i directes, o verí pur. Eren els que dirigien les tropes amb el fuet. Marxaven amunt i avall de les trinxeres, cantant "Highland Laddie", fins que els abatien i els substituïen. Seien a la sella com els Setzè Llancers quan es van trobar amb quaranta mil sikhs amb seixanta-set peces d'artilleria a Aliwal. Els maleïts ximples, és clar, van atacar.
  En Nick va baixar la mirada. La història era molt útil; et donava una oportunitat contra els homes i limitava els teus errors. En Dobie es trobava sis metres darrere del vell alt. Amb ella hi havia dos homes blancs més que havia vist al porxo, i una dona que van presentar com a Martha Ryerson. Portava un barret d'ala ampla i semblava una dolça matrona prenent un te de jardí anglès.
  El vell va dir: "Senyor Grant, sóc en Peter van Preez. Coneix la senyoreta DeLong. Permeti'm presentar-li la senyora Martha Ryerson. I el senyor Tommy Howe a la seva esquerra i el senyor Fred Maxwell a la seva dreta".
  En Nick va assentir amb el cap a tothom i va dir que estava molt content. El sol, com un ferro roent, li queia al coll, on no li arribava la gorra de pirata. Es va adonar de quin aspecte havia de tenir, la va agafar amb la mà esquerra, es va eixugar el front i la va guardar.
  Van Prez va dir: "Fa calor allà fora. T'importaria deixar la pistola i unir-te a nosaltres per prendre alguna cosa una mica més fresca?"
  "M'agradaria alguna cosa interessant, però prefereixo quedar-me la pistola. Segur que en podem parlar."
  "Senyor, sí que podem. La senyoreta Delong diu que creu que vostè és un agent de l'FBI americà. Si és així, no està discutint amb nosaltres."
  "Per descomptat, no només em preocupa la seguretat de la senyoreta Delong. Per això la vaig seguir."
  Però no podia callar. Va dir: "Com has sabut que he vingut aquí? M'he estat mirant al mirall tot el temps. No eres darrere meu".
  -Sí, ho estava fent -va dir en Nick-. Simplement no vas mirar prou bé. Hauries d'haver pujat pel camí d'entrada. Després has girat enrere. Aleshores m'hauries atrapat.
  En Booty el va fulminar amb la mirada. Si només una mirada li pogués fer venir ganes de sortir-se'n! L'ara més suau "Robes of Old Gaul" va acabar. El grup va canviar a "Robe to the Isles". L'home blanc tornava lentament de la casa. En Nick va mirar sota el seu braç de suport. Alguna cosa es va moure a la cantonada de la teulada, darrere seu.
  "Puc baixar...?"
  "Deixa caure l'arma, amic." El to no era gaire suau.
  En Nick va negar amb el cap, fent veure que pensava. Alguna cosa va grinyolar per sobre de la música de batalla, i va ser atrapat en una xarxa i arrossegat del sostre. Estava buscant a les palpentes la Wilhelmina quan va aterrar amb un cop sord impressionant als peus de Peter van Prez.
  L'home gran va saltar i va agafar la mà que empunyava la pistola d'en Nick amb les dues mans mentre la Wilhelmina s'enredava a les cordes de la xarxa. Un moment després, en Tommy i en Fred van quedar atrapats a la pila. La Luger es va apartar bruscament d'ell. Un altre plec de l'estaca el va cobrir mentre les blanques rebotaven i les dues negres feien girar els extrems de la xarxa amb una precisió pràctica.
  
  Capítol Quatre
  
  En Nick va caure parcialment de cap. Pensava que els seus reflexos eren normals, però es van alentir durant uns segons, tot i que entenia tot el que estava passant. Es sentia com un espectador de televisió que havia estat assegut allà durant tant de temps que s'havia quedat entumit, amb els músculs negant-se a activar-se, fins i tot mentre la seva ment continuava absorbint el contingut de la pantalla.
  Va ser molt humiliant. Dos homes negres van agafar els extrems de les xarxes i es van retirar. S'assemblaven a Tembo. Va imaginar que un d'ells podria ser Zanga, vingut a avisar a Peter. Va veure John J. Johnson sortir de la cantonada del garatge. Era allà per ajudar-los amb la xarxa.
  La banda va començar a tocar "Dumbarton's Drums", i en Nick va arrufar les celles. La música animada es va tocar deliberadament per ofegar el soroll de la gent en moviment i la xarxa. I en Peter van Prees va organitzar el moviment en segons amb la tàctica suau d'un estrateg experimentat. Va semblar un vell simpàtic i excèntric que toca la gaita per als seus amics i lamenta la pèrdua de cavalls a mans de la cavalleria perquè interfereix amb la caça de la guineu mentre està en servei actiu. Prou de context històric: el vell probablement coneixia l'anàlisi informàtica de selecció aleatòria.
  En Nick va respirar profundament un parell de vegades. El cap se li va aclarir, però no se sentia menys estúpidament contingut que un animal acabat de capturar. Podria haver arribat a Hugo i alliberar-se a l'instant, però en Tommy Howe manejava la Luger amb tanta habilitat, i podríeu apostar que hi havia més potència de foc amagada aquí i allà.
  En Bootie va riure entre dents. "Si en J. Edgar et pogués veure ara..."
  En Nick va sentir una escalfor pujant-li pel coll. Per què no havia insistit en aquestes vacances o no s'havia retirat? Li va dir a en Peter: "Prendré alguna cosa fresca ara mateix si em treus d'aquest embolic".
  -No crec que tingueu cap altra arma -va dir en Peter, i després va demostrar la seva habilitat diplomàtica evitant que en Nick la busqués, després de fer-li saber que havia considerat la possibilitat-. Desfeu-vos-en, nois. Perdoneu el tracte brutal, Sr. Grant. Però heu sobrepassat els vostres límits, ja ho sabeu. Són mals temps. Mai se sap. No crec que sigui veritat.
  
  
  
  
  Que tindrem cap baralla si els Estats Units no estan disposats a pressionar-nos durament, i això no té sentit. O sí?
  En Tembo va desenrotllar la xarxa. En Nick es va aixecar i es va fregar el colze. "Francament, no crec que tinguem cap desacord. La senyoreta Delong és la meva preocupació."
  En Pere no s'ho creia, però no s'hi va negar. "Anem a algun lloc fresc. Una copa és un bon dia".
  Tothom, excepte en Tembo i la Zangi, va sortir tranquil"lament al pati. En Peter va preparar personalment el whisky i el va donar a en Nick. Un altre gest subtil d'apaivagament. "Qualsevol que es digui Grant es prengui un whisky i aigua. Sabies que t'estaven perseguint fora de l'autopista?"
  "Hi vaig pensar una o dues vegades, però no vaig veure res. Com vas saber que vindria?"
  "Gossos en una casa petita. Els has vist?"
  "Sí."
  En Tembo era a dins. Em va cridar i després et va seguir. Els gossos observen en silenci. Potser l'has sentit ordenar-los que s'allunyin i que no t'alertin. Sona com el grunyit d'un animal, però potser les teves orelles no s'ho creuran.
  En Nick va assentir amb el cap i va prendre un glop de whisky. Ahhh. Es va adonar que en Van Pree de vegades perdia l'esclat i parlava com un anglès culte. Va assenyalar el pati, bellament moblat. "Una casa molt bonica, senyor Van Pree".
  -Gràcies. Això demostra el que poden fer la feina dura, l'estalvi i una herència sòlida. T'estàs preguntant per què em dic afrikaans, però les meves accions i el meu accent són escocesos. La meva mare, Duncan, es va casar amb un van Preez. Ell va inventar les primeres excursions fora de Sud-àfrica i gran part d'això. -Va assenyalar amb la mà les vastes extensions de terra-. Bestiar, tabac, minerals. Tenia un bon ull.
  Els altres es van instal"lar a les butaques d'escuma i les gandules. El pati podria haver servit com a petit complex familiar. Bootie era al costat de John Johnson, Howe, Maxwell i Zanga. La senyora Ryerson va portar a Nick una safata d'aperitius: carn i formatge en triangles de pa, fruits secs i pretzels. Nick en va agafar un grapat. Es va asseure amb ells. "Ha fet una llarga i calorosa caminada, senyor Grant. El podria portar jo. És el seu BMW aparcat a la vora de l'autopista?"
  -Sí -va dir en Nick-. La porta forta em va aturar. No sabia que era tan lluny.
  La senyora Ryerson li va empènyer la safata cap al colze. "Prova el biltong. Aquí..." Va assenyalar el que semblava carn seca embolicada amb pa amb salsa. "El biltong és només carn salada, però és deliciós quan es cuina bé. Hi ha una mica de salsa de pebre al damunt."
  En Nick li va somriure i va tastar un dels canapès, amb la ment fent un clic. Biltong-biltong-biltong. Per un moment, va recordar l'última mirada astuta i amable d'en Hawk, i la seva cautela. Li feia mal el colze i se'l va fregar. Sí, l'amable Papa Hawk, empenyent en Junior fora de la porta de l'avió per fer un salt en paracaigudes. S'ha de fer, fill. Hi seré quan toquis a terra. No et preocupis, el teu vol està garantit.
  "Què en pensa de Rhodèsia, Sr. Grant?", va preguntar Van Preez.
  "Fascinant. Captivador."
  La Martha Ryerson va riure entre dents. Van Prez la va mirar fixament, i ella li va tornar la mirada alegremente. "Has conegut molts dels nostres ciutadans?"
  "Masters, contractista turístic. Alan Wilson, empresari."
  "Ah, sí, Wilson. Un dels nostres defensors més entusiastes de la independència. I d'unes condicions empresarials saludables."
  "Va esmentar alguna cosa al respecte."
  "També és un home valent. A la seva manera. Els legionaris romans són valents a la seva manera. Una mena de patriotisme mig interessat."
  "Vaig pensar que hauria estat un bon soldat de cavalleria confederat", va dir Nick, seguint el mateix exemple. "Tens filosofia quan combines coratge, ideals i avarícia en la barreja de Waring".
  "Wareing blender?" va preguntar van Preez.
  "És una màquina que ho ajunta tot", va explicar la senyora Ryerson. "Ho barreja tot i ho converteix en sopa".
  Van Prez va assentir, imaginant-se el procés. "Encaixa. I no es podran separar mai més. En tenim un munt."
  -Però tu no -va dir en Nick amb cautela-. Crec que el teu punt de vista és més raonable. -Va mirar en John Johnson.
  "Raonable? Alguns ho anomenen traïció. Que consti, no em puc decidir."
  En Nick dubtava que la ment que hi havia darrere d'aquells ulls penetrants hagués estat mai danyada permanentment. "Entenc que aquesta és una situació molt difícil".
  Van Prez els va servir whisky. "Això és. De qui és la independència primer? Vosaltres vau tenir un problema similar amb els indis. Ho hauríem de resoldre a la vostra manera?"
  En Nick es va negar a intervenir. Quan va callar, la senyora Ryerson va interrompre: "Només fa una visita guiada, senyor Grant? O té altres interessos?"
  "Sovint he pensat a entrar en el negoci de l'or. Wilson em va rebutjar quan vaig intentar comprar-lo. Vaig sentir que la Taylor-Hill-Boreman Mining Company havia obert noves mines."
  "Si jo fos tu, me n'allunyaria", va dir ràpidament Van Preez.
  "Per què?"
  "Tenen mercats per a tot el que produeixen. I són una gent dura amb fortes connexions polítiques... Hi ha rumors que altres coses passen darrere la façana daurada: estranys rumors de sicaris a sou."
  
  Si t'enxampen com vam fer nosaltres, no serà fàcil d'enxampar. No sobreviuràs." "I què et deixa això com a patriota rhodesià?" Van Prez va arronsar les espatlles. "Al balanç." "Sabies que la gent també diu que financen nous nazis? Contribueixen al Fons d'Odessa, donen suport a mitja dotzena de dictadors amb armes i or." "Ho he sentit. No necessàriament m'ho crec." "És increïble?" "Per què es vendrien als comunistes i finançarien els feixistes?" "Quin acudit és millor? Primer deixes els socialistes, utilitzant els seus propis diners per finançar les seves vagues, i després acabes amb les democràcies al teu ritme. Quan tot s'acabi, construiran estàtues de Hitler a totes les capitals del món. De tres-cents peus d'alçada. Ho hauria fet. Només una mica tard, això és tot. "Van Prez i la senyora Ryerson es van mirar interrogativament. Nick va suposar que la idea ja els havia passat per aquí abans. Els únics sons eren els trins i els cants dels ocells. Finalment, Van Prez va dir: "He de pensar en l'hora del te". Es va aixecar. "I després, en Bootie i jo podem marxar?" "Vés a rentar-te els plats. La senyora Ryerson t'indicarà el camí. Pel que fa a la teva marxa, haurem de tenir una indaba aquí a l'aparcament sobre això". Va fer un gest amb la mà, abraçant tothom. Nick va arronsar les espatlles i va seguir la senyora Ryerson a través de les portes corredisses de vidre fins a la casa. Ella el va conduir per un llarg passadís i va assenyalar una porta. "Aquí tens". Nick va xiuxiuejar: "El biltong està bé. Robert Morris hauria d'haver enviat més a Valley Forge". El nom del patriota americà i els quarters d'hivern de Washington eren les paraules que identificaven l'AXE. La senyora Ryerson va donar la resposta correcta. "Israel Putnam, un general de Connecticut. Has arribat en un mal moment, Grant. Johnson va ser introduït de contraban a través de Tanzània. En Tembo i la Zanga acaben de tornar de Zàmbia. Tenen un grup guerriller a la selva al llarg del riu. Ara lluiten contra l'exèrcit rhodesià. I estan fent una feina tan bona que els rhodesians van fer venir tropes sud-africanes." "Va portar la Dobie els diners?" "Sí. Només és una missatgera. Però potser Van Preez pensa que has vist massa per deixar-la anar. Si la policia rhodesiana t'ensenya fotos de Tembo i Zanga, potser els podràs identificar." "Què aconselles?" "No ho sé. Fa sis anys que visc aquí. Sóc a la ubicació AX P21. Probablement podré aconseguir que t'alliberin finalment si et retenen." "No ho faran", va prometre en Nick. "No descobreixis la teva tapadera, és massa valuosa." "Gràcies." "I tu..." "N3." Martha Ryerson va empassar saliva i es va calmar. En Nick va decidir que era una noia preciosa. Encara era molt atractiva. I evidentment sabia que N3 significava Killmaster. Va xiuxiuejar: "Bona sort", i va marxar. El bany era d'última generació i estava ben equipat. En Nick es va rentar ràpidament, va provar la loció i la colònia per a homes i es va pentinar els cabells castany fosc. Quan va tornar a través del llarg passadís, en Van Pree i els seus convidats estaven reunits al gran menjador. El bufet -un smorgasbord, en realitat- era en una taula auxiliar d'almenys set metres de llarg, coberta amb una lona blanca com la neu i adornada amb coberts brillants. En Peter va lliurar amablement els primers plats grans a la senyora Ryerson i a en Booty i els va convidar a començar a menjar. En Nick va omplir el seu plat amb carn i amanida. En Howe monopolitzava en Booty, cosa que a en Nick li va semblar bé fins que va haver menjat uns quants mos. Un home negre i una dona amb uniforme blanc per servir el te. En Nick es va fixar en les portes giratòries i va decidir que la cuina era més enllà del rebost del majordom. Quan es va sentir una mica menys buit, en Nick va dir amablement a en Van Prez: "Aquest és un sopar excel"lent. Em recorda a Anglaterra". "Gràcies". "Has segellat el meu destí?" -No siguis tan melodramàtic. Sí, t'hem de demanar que et quedis com a mínim fins demà. Trucarem als teus amics i et direm que tens problemes amb el motor. -En Nick va arrufar les celles. Per primera vegada, va sentir un toc d'hostilitat cap al seu amfitrió. El vell havia arrelat en un país que de sobte havia florit amb problemes com una plaga de llagostes. Podia simpatitzar amb ell. Però això era massa arbitrari. -Puc preguntar per què ens detenen? -va preguntar en Nick-. En realitat, només ets tu qui estàs detingut. En Booty està encantat d'acceptar la meva hospitalitat. Suposo que no aniràs a les autoritats. No és cosa teva, i sembles un home raonable, però no podem arriscar-nos. Fins i tot quan te'n vagis, et demanaré, com a cavaller, que oblidis tot el que has vist aquí. -Suposo que et refereixes a... a qualsevol -va corregir en Nick-. Sí. -En Nick va notar la mirada freda i odiosa que en John Johnson li va llançar. Hi havia d'haver alguna raó per la qual necessitaven un favor d'un dia. Probablement tenien una columna o una força especial entre el ranxo de Van Pree i la vall de la selva. Va dir: "Suposem que prometo -com a cavaller- no parlar si ens deixeu tornar ara". La mirada seriosa de Van Pree es va girar cap a Johnson, Howe i Tembo. Nick va llegir la negació a les seves cares. "Ho sento molt", va respondre Van Preez. "Jo també", va murmurar Nick. Va acabar el seu àpat i va treure una cigarreta, mentre buscava un encenedor a la butxaca dels pantalons. No era com si no n'haguessin demanat un. Va sentir una punxada de satisfacció per haver passat a l'atac i després es va renyar a si mateix.
  
  
  Killmaster ha de controlar les seves emocions, sobretot el seu ego. No ha de perdre els estreps per aquella bufetada inesperada des del sostre del garatge, ni per estar lligat com un animal capturat.
  Va guardar l'encenedor i va treure dos recipients ovalats amb forma d'ou de la butxaca dels pantalons curts. Va anar amb compte de no confondre'ls amb els perdigons de l'esquerra, que contenien explosius.
  Va estudiar l'habitació. Tenia aire condicionat; les portes del pati i del vestíbul estaven tancades. Els criats acabaven de passar per la porta giratòria cap a la cuina. Era una habitació gran, però en Stuart havia desenvolupat una gran expansió del gas expulsat, comprimit a una pressió molt alta. Va buscar a les palpentes els petits interruptors i va prémer l'interruptor de seguretat. Va dir en veu alta: "Bé, si hem de quedar-nos, suposo que ho aprofitarem al màxim. Podem..."
  La seva veu no va superar el fort doble puf-puf i xiuxiueig quan les dues bombes de gas van alliberar les seves càrregues.
  "Què ha estat això?", va rugir Van Prez, aturant-se a mig camí de la taula.
  En Nick va contenir la respiració i va començar a comptar.
  -No ho sé -va respondre en Maxwell des de l'altra banda de la taula i va apartar la cadira-. Sembla una petita explosió. En algun lloc del terra?
  Van Prez es va inclinar, va ofegar un crit i es va desplomar lentament com un roure perforat per una motoserra.
  -Peter! Què ha passat? -En Maxwell va rodejar la taula, va trontollar i va caure. La senyora Ryerson va llençar el cap enrere com si estigués dormint.
  El cap d'en Booty va caure sobre les restes de l'amanida. En Howe es va ofegar, va maleir, es va ficar la mà sota la jaqueta i després es va desplomar contra la cadira, amb aspecte de Napoleó inconscient. En Tembo, a tres seients de distància, va aconseguir arribar a en Peter. Aquesta era la pitjor direcció possible que podia haver pres. Es va adormir com un nadó cansat.
  En John Johnson era un problema. No sabia què havia passat, però es va aixecar i es va allunyar de la taula, ensumant amb sospita. Els dos gossos que van quedar fora van saber instintivament que alguna cosa no anava bé amb el seu amo. Van colpejar la mampara de vidre amb un doble estrèpit, bordant, les seves mandíbules gegants com petites coves vermelles emmarcades per dents blanques. El vidre era fort, aguantava.
  En Johnson es va prémer la mà al maluc. En Nick va aixecar el plat i amb cura el va clavar a l'home a la gola.
  En Johnson va retrocedir, amb la cara tranquil"la i sense odi, una serenitat negra. La mà que havia estat sostenint al maluc va penjar de sobte cap endavant, la punta d'un braç flàccid i de plom. Va sospirar profundament, intentant recompondre's, amb la determinació evident als seus ulls indefensos. En Nick va agafar el plat de Van Prez i el va pesar com un disc. L'home no es va rendir fàcilment. Els ulls d'en Johnson es van tancar i es va desplomar.
  En Nick va tornar a posar el plat de Van Prez amb cura. Encara comptava: cent vint-i-un, cent vint-i-dos. No sentia la necessitat de respirar. Aguantar la respiració era una de les seves millors habilitats; gairebé podia assolir el rècord no oficial.
  Va treure un petit revòlver espanyol blau de la butxaca de Johnson, va agafar diverses pistoles dels inconscients Van Prez, Howe, Maxwell i Tembo. Va treure la Wilhelmina del cinturó de Maxwell i, per assegurar-se que tot estava en ordre, va escorcollar les bosses de Booty i la senyora Ryerson. Ningú tenia armes.
  Va córrer cap a les portes dobles del rebost del majordom i les va obrir de bat a bat. L'espaiosa sala, amb el seu nombre sorprenent d'armaris de paret i tres piques encastades, era buida. Va córrer a través del rebost fins a la cuina. A l'altre extrem de l'habitació, la porta mosquitera es va tancar de cop. L'home i la dona que els servien van fugir pel pati de servei. En Nick va tancar la porta amb clau per mantenir els gossos fora.
  L'aire fresc amb una olor estranya fluïa suaument per la mampara. En Nick va exhalar, va buidar i va omplir els pulmons. Es va preguntar si tenien un jardí d'espècies a prop de la cuina. Els homes negres que corrien van desaparèixer de la vista.
  La gran casa va quedar de sobte en silenci. Els únics sons eren els ocells llunyans i el murmuri suau de l'aigua a la tetera sobre els fogons.
  Al rebost, al costat de la cuina, en Nick va trobar un rotlle de quinze metres d'estenedor de niló. Va tornar al menjador. Els homes i les dones jeien on havien caigut, amb un aspecte tristament indefens. Només en Johnson i en Tembo mostraven signes de recuperar la consciència. En Johnson murmurava paraules inintel"ligibles. En Tembo sacsejava el cap molt lentament d'un costat a l'altre.
  En Nick els va lligar primer, clavant-los claus al voltant dels canells i els turmells, subjectats amb nusos quadrats. Ho va fer sense semblar gaire al vell contramaestre.
  
  Capítol Cinquè
  
  Només va trigar uns minuts a neutralitzar la resta. Va lligar els turmells de Howe i Maxwell -eren uns durs, i no hauria sobreviscut a una puntada de peu amb les mans lligades-, però només va lligar les mans de van Prez, deixant lliures Booty i la senyora Ryerson. Va recollir les pistoles a la taula del bufet i les va buidar totes, llençant els cartutxos en un bol greixós amb les restes d'una amanida verda.
  Pensatiu, va submergir els cartutxos a la baba i després hi va abocar una mica d'amanida d'un altre.
  
  
  
  
  
  Aleshores va agafar un plat net, va triar dues llesques gruixudes de rostit de vedella i una cullerada de mongetes adobades, i es va asseure al lloc que ocupava per sopar.
  En Johnson i en Tembo van ser els primers a despertar-se. Els gossos seien darrere d'una mampara de vidre, observant amb cautela, amb el pèl aixecat. En Johnson va grallar: "Merda... tu... Grant. Et... penediràs... de... no haver... vingut mai a... la nostra terra."
  "La teva terra?" En Nick va fer una pausa amb una forquilla de vedella.
  "La terra del meu poble. La recuperarem i penjarem uns bastards com vosaltres. Per què us hi fiqueu? Us penseu que podeu governar el món! Us ho demostrarem! Ho estem fent ara i ho estem fent bé. Més..."
  El seu to es va anar agreujant cada cop més. En Nick va dir bruscament: "Calla i torna a la teva cadira si pots. Estic menjant".
  En Johnson es va girar, es va aixecar amb dificultat i va tornar a saltar al seu seient. En Tembo, veient la demostració, no va dir res, però va fer el mateix. En Nick es va recordar a si mateix que no havia de deixar que en Tembo s'hi acostés amb una arma.
  Quan en Nick va haver rentat el plat i s'havia servit una altra tassa de te de la tetera que hi havia a la taula del bufet, còmodament calent amb la seva roba de punt de llana, els altres ja havien seguit l'exemple d'en Johnson i en Tembo. No van dir res, només el van mirar. Ell volia sentir-se victoriós i venjar-se; en canvi, se sentia com un esquelet en un festí.
  La mirada de Van Prez era una barreja de ràbia i decepció, que gairebé el feia penedir d'haver prevalgut, com si hagués fet alguna cosa equivocada. Es va veure obligat a trencar el silenci ell mateix. "La senyoreta Delong i jo tornarem a Salisbury ara. A menys que vulgueu explicar-me més coses sobre el vostre... ehm... programa. I agrairé qualsevol informació que vulgueu afegir sobre Taylor-Hill-Boreman."
  "No me'n vaig enlloc amb tu, bèstia!", va cridar en Booty.
  -Ara, Booty -va dir Van Prez amb una veu sorprenentment suau-. El senyor Grant té el control. Seria pitjor si tornés sense tu. Tens previst delatar-nos, Grant?
  "Entregar-te? A qui? Per què? Ens ho vam passar una mica bé. Vaig aprendre algunes coses, però no ho diré a ningú. De fet, he oblidat tots els vostres noms. Sembla una ximpleria. Normalment tinc una memòria excel"lent. No, vaig passar pel vostre ranxo, no vaig trobar res més que la senyoreta Delong, i vam tornar al poble. Què et sembla?"
  -Parla com un home de muntanya -va dir Van Preez pensatiu-. Sobre Taylor Hill. Han construït una mina. Possiblement la millor mina d'or del país. S'està venent ràpid, però ja ho saps. Tothom. I el meu consell continua sent vàlid. Mantingueu-vos allunyats d'ells. Tenen connexions polítiques i poder. Us mataran si us hi oposeu.
  "Què tal si anem junts contra ells?"
  "No tenim cap raó per a això."
  "Creus que els teus problemes no els afecten?"
  "Encara no. Quan arribi el dia..." Van Prez va mirar els seus amics. "Us havia de preguntar si estàveu d'acord amb mi."
  Els caps van assentir afirmativament. Johnson va dir: "No us refieu d'ell. Honky és un funcionari del govern. Ell..."
  -No confies en mi? -va preguntar Van Prez suaument-. Sóc un traïdor.
  En Johnson va baixar la mirada. "Ho sento."
  "Ho entenem. Hi va haver una època en què els meus homes mataven anglesos a simple vista. Ara alguns de nosaltres ens diem anglesos sense pensar-hi gaire. Al cap i a la fi, John, tots som... persones. Parts d'un tot."
  En Nick es va aixecar, va treure en Hugo de la beina i va alliberar en Van Prez. "Senyora Ryerson, si us plau, agafi el ganivet de taula i alliberi tothom. Senyoreta Delong, anem?"
  Amb un moviment suau i expressiu del volant, Bootie va agafar la bossa i va obrir la porta del pati. Dos gossos van irrompre a l'habitació, amb els ulls plens de perles fixos en Nick però la mirada fixa en Van Prez. El vell va dir: "Queda't... Jane... Gimba... queda't".
  Els gossos es van aturar, van moure la cua i van arrabassar els trossos de carn que Van Prez els havia llençat a mig vol. En Nick va seguir en Booty a fora.
  Assegut al Singer, en Nick va mirar en Van Prez. "Ho sento si he espatllat el te a tothom".
  Li va semblar veure una lluentor d'alegria als seus ulls penetrants. "No ha passat res." Això va semblar aclarir la situació. Potser ara tots sabem millor on som. No crec que els nois et creguin realment fins que sàpiguen que volies callar. De sobte, Van Preez es va redreçar, va aixecar la mà i va cridar: "No! Vallo. Està bé."
  En Nick es va ajupir, palpant la Wilhelmina amb els dits. Al peu d'un arbre baix, de color marró verdós, a dos-cents metres de distància, va veure la silueta inconfusible d'un home en posició de tir prona. Va entretancar els seus ulls, notablement perspicaços, i va decidir que en Vallo era el membre del personal de cuina de pell fosca que els havia estat servint i havia fugit quan en Nick va envair la cuina.
  En Nick va arrufar els ulls, amb una visió de 20/15 molt enfocada. El rifle tenia una mira telescòpica. Va dir: "Bé, Peter, la situació ha tornat a canviar. Els teus homes estan decidits.
  "Tots traiem conclusions precipitades de vegades", va respondre van Preez. "Sobretot quan tenim condicions prèvies. Cap dels meus homes va córrer mai gaire lluny. Un d'ells va donar la vida per mi fa anys a la selva. Potser sento que els dec alguna cosa per això. És difícil desentranyar les nostres motivacions personals i les nostres accions socials."
  
  
  
  
  
  "Quina és la teva conclusió sobre mi?", va preguntar en Nick, amb curiositat i perquè seria una nota valuosa per a futures consultes.
  "Et preguntes si et puc disparar a l'autopista?"
  "És clar que no. Podries haver deixat que en Vallo m'agafés fa un moment. Estic segur que estava caçant una presa prou gran per encertar-me."
  Van Prez va assentir. "Tens raó. Crec que la teva paraula és tan bona com la meva. Tens un coratge genuí, i això normalment significa honestedat. És el covard qui s'encongeix davant la por sense culpa pròpia, de vegades dues vegades: apunyalant per l'esquena o disparant salvatgement als enemics. O... bombardejant dones i nens."
  En Nick va negar amb el cap sense somriure. "Em tornes a ficar a la política. Això no és el meu fort. Només vull que aquest grup de turistes se'n vagi sans i estalvis..."
  El timbre va sonar, bruscament, amb força. "Espereu", va dir van Preez. "Aquesta és la porta que heu passat. No voleu trobar-vos amb un camó de bestiar en aquesta carretera." Va pujar corrent les escales amples -el seu pas era lleuger i elàstic, com el d'un jove- i va treure un telèfon de la caixa metàl"lica grisa. "Aquí Peter..." Va escoltar. "D'acord", va bordar, canviant tota la seva actitud. "Mantingueu-vos fora de la vista."
  Va penjar i va cridar dins la casa: "Maxwell!"
  Hi va haver un crit de resposta. "Sí?"
  "Patrulla de l'exèrcit que arriba. Doneu-me l'auricular M5. Feu-lo curt. Codi quatre."
  "Codi quatre." El cap d'en Maxwell va aparèixer breument a la finestra del porxo i després va desaparèixer. Van Prez va córrer cap al cotxe.
  "L'exèrcit i la policia. Probablement només ho estan comprovant."
  "Com entren per les teves portes?", va preguntar en Nick. "Les enderroquen?"
  -No. Ens exigeixen un duplicat de les claus a tots. -Van Prez semblava preocupat, la tensió dibuixant-li més línies a la cara curta per primera vegada des que en Nick el va conèixer.
  -Crec que ara cada minut compta -va dir en Nick suaument-. El vostre codi quatre ha d'estar entre aquí i la vall de la selva, i siguin qui siguin, no es poden moure ràpid. Et dono uns minuts més. Dobie, anem-hi.
  En Bootie va mirar en Van Prez. "Fes el que et digui", va bordar el vell. Va ficar la mà per la finestra. "Gràcies, Grant. Deus ser un dels Highlanders."
  En Bootie va aparcar el cotxe cap a l'entrada. Van coronar el primer cim i el ranxo va desaparèixer darrere seu. "Premeu!", va dir en Nick.
  "Què faràs?"
  "Dóna-li una mica de temps a en Pere i als altres."
  "Per què ho hauries fet?" La Dobie va augmentar la velocitat, fent trontollar el cotxe pels forats de la grava.
  "Els dec un dia meravellós." L'estació de bombament va aparèixer. Tot era tal com ho recordava en Nick: canonades que passaven per sota la carretera i sortien a banda i banda; només hi havia espai per a un cotxe. "Para just entre aquestes canonades... a l'estació de bombament."
  En Bootie va volar uns quants centenars de metres, aturant-se en un ruixat de pols i terra seca. En Nick va saltar, va desenroscar la vàlvula del pneumàtic posterior dret i l'aire va sortir a raig. Va tornar a col"locar la tija de la vàlvula.
  Va caminar cap a la roda de recanvi, va treure la tija de la vàlvula i la va girar entre els dits fins que el nucli es va doblegar. Es va recolzar a la finestra d'en Booty. "Aquesta és la nostra història quan arribi l'exèrcit. Vam perdre aire a la roda. La roda de recanvi estava buida. Crec que era una tija de vàlvula obstruïda. Ara només necessitem una bomba."
  "Aquí vénen."
  Contra el cel sense núvols, s'aixecava pols, tan clara i blava que semblava lluminosa, retocada amb tinta brillant. La pols formava un panell brut, que s'aixecava i s'escampava. La seva base era una carretera, un tall al dic. Un jeep va passar a tota velocitat pel tall, amb un petit banderí vermell i groc onejant a la seva antena, com si un antic llancer hagués perdut la llança i la bandera a causa de l'era de les màquines. Darrere del jeep venien tres vehicles blindats de transport de tropes, armadillos gegants amb metralladores pesades com a caps. Darrere d'ells venien dos camions de sis per sis, aquest últim remolcant un petit camió cisterna que ballava per la carretera irregular, com si digués: "Puc ser el més petit i l'últim, però no menys important: sóc l'aigua que necessitareu quan tingueu set..."
  Gunga Din amb pneumàtics de goma.
  El jeep es va aturar a tres metres del Singer. L'oficial del seient dret va baixar despreocupadament i es va acostar a en Nick. Portava uniforme tropical d'estil britànic amb pantalons curts, i conservava la gorra de guarnició en lloc del top de sol. No devia tenir més de trenta anys i tenia l'expressió tensa d'un home que es pren seriosament la feina i està insatisfet perquè no està segur de fer-la bé. La maledicció del servei militar modern l'estava corcant; et diuen que és el teu deure, però cometen l'error d'ensenyar-te a raonar perquè puguis manejar equips moderns. Rebràs una història dels judicis de Nuremberg i les conferències de Ginebra i t'adones que tothom està confós, cosa que significa que algú et deu estar mentint. Agafes un llibre de Marx per veure de què discuteixen tots, i de sobte et sents com si estiguessis assegut en una tanca destartalada, escoltant mals consells que et criden.
  "Problemes?", va preguntar l'oficial, mirant atentament els arbustos del voltant.
  En Nick va notar que la mira de la metralladora del primer vehicle blindat de transport de tropes continuava a sobre seu, i l'oficial mai va arribar a la línia de foc.
  
  
  
  Els morros d'acer dels dos vehicles blindats següents van sortir disparats, un a l'esquerra, l'altre a la dreta. El soldat va baixar del primer camió i va inspeccionar ràpidament la petita estació de bombament.
  "Punxat", va dir en Nick. Va oferir la vàlvula. "Vàlvula dolenta. L'he canviada, però no tenim bomba de gasolina."
  -Potser en tenim un -va respondre l'agent, sense mirar en Nick. Va continuar observant amb calma la carretera que hi havia davant, el dic, els arbres propers amb l'interès voraç d'un turista típic, que vol veure-ho tot però sense preocupar-se pel que es perdia. En Nick sabia que no s'havia perdut res. Finalment, va mirar en Nick i el cotxe. -Quin lloc més estrany on t'has aturat.
  "Per què?"
  "Bloqueja completament la carretera."
  "Estem parlant d'on va sortir l'aire del pneumàtic. Crec que ens vam aturar aquí perquè l'estació de bombament és l'única part visible de la civilització."
  "Hmm. Ah, sí. Ets americà?"
  "Sí."
  "Puc veure els vostres documents? Normalment no ho fem, però són temps inusuals. Em facilitarà les coses si no us he d'interrogar."
  "Què passa si no tinc cap document? No ens van dir que aquest país era com Europa o algun lloc darrere del Teló d'Acer on has de portar una placa al coll."
  "Aleshores, si us plau, digueu-me qui sou i on heu estat." L'agent va revisar casualment tots els pneumàtics, fins i tot donant-li una puntada de peu.
  En Nick li va donar el passaport. Va ser recompensat amb una mirada que deia: "Podries haver fet això des del principi".
  L'oficial llegia atentament, prenent notes al seu quadern. Era com si es digués a si mateix: "Podries haver posat una roda de recanvi".
  "Això no era possible", va mentir en Nick. "Vaig fer servir una tija de vàlvula. Coneixes aquells cotxes de lloguer."
  -Ja ho sé -va donar el passaport i el document d'identitat de Nick Edman Toor-. Sóc el tinent Sandeman, senyor Grant. Va conèixer algú a Salisbury?
  "L'Ian Masters és el nostre contractista turístic."
  "No havia sentit a parlar mai de les visites educatives d'Edman. Són com American Express?"
  "Sí. Hi ha desenes de petites empreses turístiques que s'especialitzen en això. Es podria dir que no tothom necessita un Chevrolet. El nostre grup està format per dones joves de famílies riques. És una excursió cara."
  "Quina bona feina que esteu fent." Sandeman es va girar i va cridar el jeep. "Caporal, si us plau, porteu una bomba de pneumàtics."
  Sandeman va xerrar amb Booty i va mirar els seus papers mentre un soldat baixet i aspre inflava una roda punxada. Aleshores, l'oficial es va girar cap a Nick. "Què feies aquí?"
  -Estàvem visitant el senyor Van Prez -va interrompre en Bootie suaument-. És el meu amic per correspondència.
  -Que amable de la seva part -va respondre Sandeman amablement-. Vau venir junts?
  -Saps que no ho vam fer -va dir en Nick-. Vas veure el meu BMW aparcat a prop de l'autopista. La senyoreta Delong va marxar d'hora, jo la vaig seguir més tard. Es va oblidar que no tenia la clau del portal i no volia fer-lo malbé. Així que hi vaig entrar. No em vaig adonar de com de lluny era. Aquesta part del vostre país és com el nostre Oest.
  La cara tensa i juvenil de Sandeman va romandre inexpressiva. "El pneumàtic no està ben inflat. Si us plau, atureu-vos i deixeu-nos passar".
  Els va saludar i va pujar a un jeep que passava. La columna va desaparèixer entre la seva pròpia pols.
  En Bootie va conduir el cotxe cap a la carretera principal. Després que en Nick obrís la barrera amb la clau que ella li havia donat i la tanqués darrere seu, ella va dir: "Abans que pugis al cotxe, vull dir-te, Andy, que has estat molt amable. No sé per què ho has fet, però sé que cada minut que has tardat ha ajudat en Van Prez".
  "I alguns altres. M'agrada. I la resta d'aquesta gent, crec, són bones persones quan són a casa i hi viuen tranquil"lament."
  Va aturar el cotxe al costat del BMW i va pensar un moment. "No ho entenc. També t'agradaven Johnson i Tembo?"
  "I tant. I en Vallo. Encara que gairebé no l'he vist, m'agrada un home que fa bé la seva feina."
  La Bootie va sospirar i va sacsejar el cap. En Nick pensava que era realment bonica a la penombra. Tenia els cabells rossos brillants despentinats, els trets cansats, però tenia la barbeta esvelta aixecada i la mandíbula elegant ferma. Sentia una forta atracció per ella: per què una noia tan bonica, que probablement ho podria tenir tot al món, s'involucraria en política internacional? Era més que una manera d'alleujar l'avorriment o sentir-se important. Quan aquesta noia es lliurava a ell, era un compromís seriós.
  -Sembles cansat, Booty -va dir suaument-. Potser hauríem de parar en algun lloc per animar-nos, com diuen per aquí?
  Va llençar el cap enrere, va posar els peus endavant i va sospirar. "Sí. Crec que totes aquestes sorpreses m'estan cansant. Sí, parem en algun lloc."
  "Ho farem millor que això." Va sortir del cotxe i va fer una volta al voltant. "Mou-te."
  "I què passa amb el teu cotxe?", va preguntar ella, accedint.
  "Ho recolliré més tard. Crec que el puc fer servir al meu compte com a servei personal per a un client especial."
  Va conduir el cotxe cap a Salisbury. Booty el va mirar de reüll, després va recolzar el cap al seient i va estudiar aquell home, que cada cop era més misteriós per a ella i cada cop més atractiu. Va decidir que era guapo i un pas per davant.
  
  
  
  
  La seva primera impressió va ser que era guapo i buit, com tants altres que havia conegut. Els seus trets tenien la flexibilitat d'un actor. Els havia vist semblar tan severs com el granit, però havia decidit que sempre hi havia una bondat als seus ulls que mai canviava.
  No hi havia dubte de la seva força i determinació, però estaven temperades per... misericòrdia? Això no era del tot correcte, però havia de ser-ho. Probablement era algun tipus d'agent del govern, tot i que podria haver estat un detectiu privat, contractat per... Edman Tours... el seu pare? Recordava com Van Prez no havia aconseguit obtenir l'aliança precisa d'ell. Va sospirar, va deixar el cap recolzat a la seva espatlla i li va posar una mà a la cama, no un toc sensual, simplement perquè aquesta era la posició natural en què havia caigut. Ell li va donar una palmada a la mà i ella va sentir escalfor al pit i al ventre. El gest suau va evocar en ella més que una carícia eròtica. Molts homes. Probablement ho gaudia al llit, tot i que això no era necessàriament el que havia de seguir. Estava gairebé segura que havia dormit amb la Ruth, i l'endemà al matí la Ruth semblava satisfeta i amb els ulls somiadors, així que potser...
  Ella estava dormint.
  En Nick va trobar que el seu pes era agradable; feia bona olor i se sentia bé. La va abraçar. Ella ronronejava i es relaxava encara més contra ell. Ell va conduir automàticament i va construir diverses fantasies en què la Buti es trobava en diverses situacions interessants. Quan va arribar a l'Hotel Meikles, va murmurar: "Bum..."
  -Hmph...? -Li agradava veure-la despertar-. Gràcies per deixar-me dormir. -Es va posar completament alerta, no mig inconscient com moltes dones, com si odiessin tornar a enfrontar-se al món.
  Es va aturar a la porta de la seva habitació fins que ella va dir: "Oh, prenguem una copa. No sé on són els altres ara, i tu?"
  "No"
  "Vols vestir-te i anar a dinar?"
  "No."
  "Odio menjar sol..."
  "Jo també." No solia fer això, però es va sorprendre en adonar-se que era veritat aquella nit. No volia deixar-la i afrontar la solitud de la seva habitació o l'única taula del menjador. "Una mala comanda del servei d'habitacions."
  "Si us plau, porteu primer gel i un parell d'ampolles de refresc."
  Va demanar els plats i el menú, després va trucar a Selfridge perquè agafés el Singer i a Masters perquè portés el BMW. La noia que trucava per telèfon a Masters va dir: "Això és una mica inusual, Sr. Grant. Hi haurà un càrrec addicional".
  "Consulta l'Ian Masters", va dir. "Jo dirigiré la gira."
  "Ah, llavors potser no hi haurà cap càrrec addicional."
  -Gràcies. -Va penjar. Havien après ràpidament les cordes del negoci turístic. Es preguntava si Gus Boyd havia rebut algun pagament en efectiu de Masters. No era el seu negoci, i no li importava; només volies saber exactament on era tothom i quant feia.
  Van gaudir de dues copes, un sopar magnífic amb una bona ampolla de rosat i van treure el sofà per contemplar els llums de la ciutat amb cafè i brandi. Booty va apagar els llums, excepte el llum sobre el qual va penjar una tovallola. "És calmant", va explicar.
  "Íntim", va respondre en Nick.
  "Perillós".
  "Sensual."
  Va riure. "Fa uns anys, una noia virtuosa no s'hauria ficat en una situació com aquesta. Sola a la seva habitació. La porta està tancada."
  -La vaig tancar -va dir en Nick alegremente-. Llavors la virtut ja era la seva pròpia recompensa: l'avorriment. O em recordes que ets virtuosa?
  -Jo... no ho sé. -Es va estirar a la sala d'estar, oferint-li una vista inspiradora de les seves llargues cames vestides de niló a la penombra. Eren precioses a la llum del dia; en el suau misteri de la foscor gairebé total, es convertien en dos patrons de corbes captivadores. Sabia que les mirava somiadorament per sobre del seu got de brandi. Segur... sabia que eren bones. De fet, sabia que eren excel"lents... sovint les comparava amb les suposadament perfectes dels anuncis de diumenge de la revista The York Times. Les models elegants s'havien convertit en l'estàndard de perfecció a Texas, tot i que la majoria de les dones que ho sabien amagaven el seu Times i feien veure que només llegien els diaris locals.
  El va mirar de reüll. Et donava una sensació terriblement càlida. Còmode, va decidir. Estava molt còmode. Recordava els seus contactes a l'avió aquella primera nit. Ugh! Tots homes. Havia estat tan segura que no servia per a res, que l'havia enganyat; per això havia marxat amb la Ruth després d'aquell primer sopar. Ella l'havia rebutjat, ara ell havia tornat, i ell s'ho valia. El veia com diversos homes en un: amic, assessor, confident. Es va inclinar per sobre del pare, amant. Sabies que podies comptar amb ell. Peter van Preez ho va deixar clar. Va sentir una onada d'orgull per la impressió que havia causat. Una resplendor li va pujar pel coll i va baixar fins a la base de l'esquena.
  Va sentir la seva mà al pit i, de sobte, ell estava estirant el punt correcte, i va haver de recuperar l'alè per no saltar. Era tan suau. Volia dir això que havia tingut molta pràctica? No, estava dotat de manera natural per a tocs subtils, de vegades movent-se com un ballarí entrenat. Va sospirar i li va tocar els llavis. Hmm.
  
  
  
  
  Volava per l'espai, però podia volar quan volgués, simplement estenent el braç com una ala. Va tancar els ulls amb força i va fer un bucle lent que va remoure la calor del seu ventre, com la màquina de bobinar bucles del parc d'atraccions Santone. La seva boca era tan flexible... es podria dir que l'home tenia uns llavis increïblement bonics?
  Portava la brusa treta i la faldilla desbotonada. Va aixecar els malucs per facilitar-li les coses i va acabar de desbotonar-li la camisa. Li va aixecar la samarreta interior i els seus dits van trobar la suau baba del seu pit, allisant-la endavant i endarrere com si estiguéssiu pentinant la virilitat d'un gos. Feia una olor temptadora d'home. Els seus mugrons responien a la seva llengua, i ella va riure interiorment, satisfeta de no ser l'única excitada pel toc adequat. Un cop la seva columna vertebral es va arquejar, va fer un brunzit satisfet. Ella va xuclar lentament els cons de carn endurits, capturant-los instantàniament de nou mentre s'escapaven dels seus llavis, delectant-se en la manera com les seves espatlles es redreçaven, amb plaer reflexiu a cada pèrdua i retorn. El seu sostenidor havia desaparegut. Que descobrís que estava més ben plantada que la Ruth.
  Va sentir una sensació de cremor -de plaer, no de dolor. No, no de cremor, sinó de vibració. Una vibració càlida, com si una d'aquelles màquines de massatge de pulsacions li hagués embolicat de sobte tot el cos.
  Va sentir els seus llavis baixar fins als seus pits, besant-los en cercles cada cop més estrets de calidesa humida. Oh! Un home molt bo. Va sentir com li afluixava la lliga i desfaciava les botoneres d'una de les mitges. Aleshores van baixar... van desaparèixer. Va estirar les llargues cames, sentint com la tensió li abandonava els músculs i era substituïda per una calidesa deliciosa i relaxada. "Oh, sí", va pensar, "un cèntim per lliura"... és això el que diuen a Rhodèsia?
  El dors de la seva mà li va fregar la sivella del cinturó i, gairebé sense pensar-s'ho, va girar la mà i la va descordar. Hi va haver un soroll suau -va suposar que eren els pantalons i els calçotets- quan van caure a terra. Va obrir els ulls a la llum tènue. De debò. Ah... Va empassar saliva i es va sentir deliciosament ofegada mentre ell la besava i li fregava l'esquena i el cul.
  Es va prémer contra ell i va intentar allargar la respiració, que era tan curta i irregular que li resultava incòmoda. Ell hauria sabut que realment respirava amb dificultat per ell. Els seus dits li van acariciar els malucs i ella va ofegar un crit, i la seva autocrítica es va esvair. La seva columna vertebral era una columna d'oli càlid i dolç, la seva ment un calderó de consentiment. Al cap i a la fi, quan dues persones realment gaudien i es preocupaven l'una per l'altra...
  Ella li va besar el cos, responent a l'empenta cap endavant i a l'empenta de la seva libido que va trencar les seves últimes cordes de contenció condicionada. Està bé, necessito això, és tan... bo. El contacte perfecte la va tensar. Es va quedar glaçada un moment i després es va relaxar com una flor florida en una pel"lícula de natura a càmera lenta. Oh. Una columna d'oli calent gairebé li bullia al ventre, remenant-se i pulsant deliciosament al voltant del seu cor, fluint pels seus pulmons flexionats fins que els va sentir calents. Va tornar a empassar saliva. Barretes tremoloses, com boles brillants de neó, li baixaven des de la part baixa de l'esquena fins al crani. Es va imaginar els seus cabells rossos aixecats i amuntegats, banyats en electricitat estàtica. Per descomptat, no ho era, simplement ho sentia així.
  La va deixar un moment i la va girar. Ella va romandre completament dòcil, només la ràpida pujada i baixada dels seus generosos pits i la seva respiració accelerada indicaven que era viva. "Em prendrà", va pensar, "de debò". A una noia li agradava que la prenguessin. Oh-oh. Un sospir i un sospir. Una llarga respiració i un xiuxiueig: "Ah, sí".
  Es va sentir deliciosament rebuda, no només una vegada, sinó una vegada i una altra. Capa rere capa de càlida profunditat s'estenia i s'acollia, i després es retirava, fent lloc per al següent avanç. Sentia com si estigués construïda com una carxofa, cada fulla delicada a dins, cada posseïda i presa. Es va retorçar i va treballar amb ell, per accelerar la collita. Tenia la galta humida i va pensar que estava vessant llàgrimes de sorpresa, però no importaven. No es va adonar que les seves ungles s'estaven clavant a la seva carn com les urpes flexionades d'un gat extàtic. Ell va empènyer la part baixa de l'esquena cap endavant fins que els seus ossos pèlvics es van pressionar tan fort com un puny tancat, sentint el seu cos esforçant-se amb impaciència per la seva empenta constant.
  "Carinyo", va murmurar, "ets tan bonica que m'espantes. Volia dir-t'ho abans..."
  "Digues... m'ho... ara", va respirar.
  
  * * *
  Judas, abans de fer-se dir Mike Bohr, va trobar Stash Foster a Bombai, on Foster era un venedor ambulant dels molts mals de la humanitat que sorgeixen quan apareixen masses incomptables, no desitjades i vastes d'aquesta. Judas va ser reclutat per Bohr per reclutar tres petits majoristes. Mentre era a bord del veler a motor portuguès de Judas, Foster es va trobar just al mig d'un dels petits problemes de Judas. Judas volia que tinguessin cocaïna d'alta qualitat i no volia pagar-la, sobretot perquè volia treure's del mig els dos homes i la dona, ja que les seves activitats encaixaven perfectament en la seva creixent organització.
  
  
  
  
  Van ser lligats tan bon punt el vaixell va desaparèixer de la vista, solcant el mar d'Aràbia abrasador i dirigint-se cap al sud, cap a Colombo. A la seva cabina luxosament moblada, Judas va reflexionar amb Heinrich Müller, mentre Foster escoltava: "El millor lloc per a ells és a l'aigua".
  "Sí", va acceptar Müller.
  Foster va decidir que se li estava fent la prova. Va aprovar la prova perquè Bombai era un lloc pèssim perquè un polonès s'hi guanyés la vida, fins i tot si sempre anava sis salts per davant dels gàngsters locals. El problema de l'idioma era massa gran, i tu eres molt cridaner. Aquest Judes estava muntant un gran negoci i tenia diners de debò.
  Va preguntar: "Vols que els llenci?"
  "Si us plau", va ronronejar Judas.
  Foster els va arrossegar a coberta, amb les mans lligades, un per un, la dona primer. Els va tallar el coll, els va decapitar completament i va descuidar els cadàvers abans de llançar-los al mar brut. Va fer un farcell amb roba i el va llençar. Quan va acabar, un bassal de sang, de només un metre d'amplada, va quedar a coberta, formant un bassal vermell i líquid.
  Foster va baixar ràpidament el cap un darrere l'altre.
  Judas, que estava dret amb Müller al timó, va assentir amb aprovació. "Aixeca-ho amb la mànega", va ordenar a Müller. "Foster, parlem."
  Aquest era l'home a qui Judas havia ordenat que vigilés en Nick, i va cometre un error, tot i que podria haver acabat sent una bona cosa. En Foster tenia la cobdícia d'un porc, el temperament d'una mostela i la prudència d'un babuí. Un babuí adult és més intel"ligent que la majoria de gossos, amb l'excepció d'una femella de Rhodesian Ridgeback, però els babuïns pensen en cercles petits i estranys, i ell va ser superat pels homes que tenien temps de fabricar armes amb els pals i les pedres que tenien.
  En Judas va dir a en Foster: "Mira, l'Andrew Grant és perillós, mantén-te fora de la seva vista. Nosaltres ens encarregarem d'ell".
  El cervell del babuí Foster va concloure immediatament que guanyaria reconeixement "tenint cura" de Grant. Si ho aconseguia, probablement ho aconseguiria; Judas es considerava un oportunista. Va estar-hi a punt.
  Era l'home que havia vist en Nick marxar de Meikles aquell matí. Un home petit i ben vestit, amb unes espatlles poderoses com les d'un babuí. Era tan discret entre la gent de la vorera que en Nick no se n'havia adonat.
  
  Capítol Sis
  
  En Nick es va despertar abans de l'alba i va demanar cafè tan bon punt va començar el servei d'habitacions. Va besar la Bootie en despertar-se, content de veure que el seu estat d'ànim coincidia amb el seu; la sessió amorosa havia estat magnífica, ara era hora d'un nou dia. Fes que el teu comiat sigui impecable, i l'anticipació del proper petó alleujarà molts moments difícils. Es va beure el cafè després d'una llarga abraçada de comiat i va marxar després que ell revisés el passadís, trobant-lo buit.
  Mentre en Nick netejava la seva jaqueta esportiva, va aparèixer en Gus Boyd, alegre i alegre. Va olorar l'aire de l'habitació. En Nick va arrufar les celles per dins; l'aire condicionat no havia tret tot el perfum d'en Booty. En Gus va dir: "Ah, l'amistat. Meravellosa Varia et mutabilis semper femina".
  En Nick va haver de somriure. El noi era observador i tenia un bon coneixement del llatí. Com ho traduiries? Una dona sempre és voluble?
  "Prefereixo clients contents", va dir en Nick. "Com està la Janet?"
  En Gus es va servir un cafè. "És un pastís dolç. Hi ha pintallavis en una d'aquestes tasses. Deixes pistes per tot arreu."
  -No, no -en Nick no va mirar el bufet-. No es va posar res abans de marxar. Estan totes les altres noies... ehm, contentes amb els esforços de l'Edman?
  "Els encanta el lloc. Ni una queixa, cosa que, ja saps, és inusual. L'última vegada tenien una nit lliure perquè poguessin explorar els restaurants si volien. Cadascun d'ells tenia una cita amb un d'aquests tipus colonials, i ho van aprofitar."
  "Va ser Jan Masters qui va instigar els seus nois a fer això?"
  En Gus va arronsar les espatlles. "Potser. Ho recomano. I si en Masters ingressa uns quants xecs al compte durant el sopar, tant se val, sempre que la gira vagi bé."
  "Encara marxem de Salisbury aquesta tarda?"
  "Sí. Volarem a Bulawayo i agafarem el tren del matí fins a la reserva de caça."
  -Pots passar sense mi? -En Nick va apagar el llum i va obrir la porta del balcó. Un sol brillant i aire fresc inundaven l'habitació. Li va donar una cigarreta a en Gus i en va encendre'n una ell mateix-. M'uniré a tu a Wankie. Vull fer una ullada més detallada a la situació de l'or. Ja podrem derrotar aquests bastards. Tenen una font i no volen deixar-nos-la fer servir.
  -Clar. -En Gus va arronsar les espatlles-. Tot és rutina. En Masters té una oficina a Bulawayo que processa transferències allà. -De fet, tot i que li agradava en Nick, estava content de perdre'l, durant un temps o un temps. Preferia donar propina sense supervisió: es podia obtenir un bon percentatge en un viatge llarg sense perdre cambrers ni maleters, i en Bulawayo tenia una botiga meravellosa on les dones tendien a perdre tota l'estalvi i gastar dòlars com si fossin cèntims. Compraven maragdes de Sandawana, estris de coure, pells d'antílop i de zebra en tantes quantitats que sempre havia d'organitzar l'enviament d'equipatge per separat.
  
  
  
  
  Tenia una comissió amb la botiga. L'última vegada, el seu tall va ser de 240 dòlars. No està malament per a una hora d'escala. "Vés amb compte, Nick. La manera com va parlar en Wilson aquesta vegada va ser molt diferent de quan vaig fer negocis amb ell abans. Tio, quines bajanades has escrit!" Va negar amb el cap en recordar-ho. "S'ha tornat... perillós, crec."
  -Així que sents el mateix? -En Nick va fer una ganyota, tocant-se les costelles adolorides. Caure del sostre del Van Prez no havia ajudat a ningú-. Aquest paio podria ser l'Assassí Negre. Vols dir que no ho vas notar abans? Quan vas comprar or a trenta dòlars l'unça?
  En Gus es va ruboritzar. "Vaig pensar: "Merda, no sé què m"he imaginat". Això va començar a trontollar. Suposo que l"hauria deixat anar allà mateix. Si creus que tindrem problemes si alguna cosa va malament, estic disposat a arriscar-me, però m"agrada vigilar les probabilitats."
  "Semblava que Wilson ho deia de debò quan ens va dir que ens oblidéssim del negoci de l'or. Però sabem que deu haver trobat un mercat molt bo des de l'última vegada que vau ser aquí... Aleshores no el pot tenir per cap quantitat de diners. Ha trobat un oleoducte, o els seus associats. Esbrinem què és si podem."
  "Encara creus que hi ha els Ullals Daurats, Andy?"
  -No. -Era una pregunta força senzilla, i en Nick la va respondre directament. En Gus volia saber si treballava amb un realista. Podrien comprar-ne i pintar-los d'or. Ullals buits d'or, per evitar les sancions i ajudar a passar de contraban la cosa a l'Índia o a algun altre lloc. Fins i tot a Londres. Però ara crec que el teu amic a l'Índia té raó. Hi ha un munt de bons lingots de quatre-centes unces que surten de Rhodèsia. Fixeu-vos que no va dir quilograms, grams, benes de jockey ni cap dels termes d'argot que fan servir els contrabandistes. Lingots bonics, grans i estàndard. Deliciosos. Se sent tan bé al fons de la maleta, després de passar la duana.
  En Gus va somriure, amb la imaginació desbocada. "Sí... i mitja dotzena d'elles enviades amb l'equipatge de viatge seria encara millor!"
  En Nick li va donar una palmada a l'espatlla i van baixar al rebedor. Va deixar en Gus al menjador i va sortir al carrer assolellat. En Foster el va seguir.
  Stash Foster tenia una descripció excel"lent d'en Nick i fotografies, però un dia va organitzar una contramarxa a la casa dels Shepherds per poder veure'l en persona. Tenia confiança en el seu home. El que no s'adonava era que en Nick tenia un ull i una memòria fotogràfics increïbles, sobretot a l'hora de concentrar-se. A Duke, durant una prova controlada, en Nick va recordar una vegada seixanta-set fotografies de desconeguts i les va relacionar amb els seus noms.
  L'Stash no tenia manera de saber-ho, en passar per davant d'en Nick entre un grup de compradors, en Nick va captar la seva mirada i el va catalogar: el babuí. Les altres persones eren animals, objectes, emocions, qualsevol detall relacionat que ajudés la seva memòria. L'Stash va rebre una descripció precisa.
  En Nick gaudia molt de les seves passejades ràpides -Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue-, caminava quan hi havia gent, i quan hi havia poca gent caminant, caminava dues vegades. Les seves estranyes passejades irritaven en Stash Foster, que pensava: "Quin psicòpata! No hi ha escapatòria, no es pot fer res: un culturista estúpid. Seria bonic fer sagnar aquell cos gran i sa; veure aquella columna vertebral recta i aquelles espatlles amples enfonsades, retorçades, aixafades". Va arrufar les celles, els seus llavis amples tocant la pell dels seus pòmuls alts fins que semblava més simià que mai.
  Es va equivocar quan va dir que en Nick no aniria enlloc, que no faria res. La ment d'AXman estava ocupada a cada moment, reflexionant, escrivint, estudiant. Quan va acabar la seva llarga caminada, no sabia gairebé res del districte principal de Salisbury, i el sociòleg hauria estat encantat d'escoltar les seves impressions.
  En Nick es va entristir per les seves troballes. Coneixia el patró. Quan has visitat la majoria de països del món, la teva capacitat per avaluar grups s'expandeix com una lent gran angular. Una perspectiva més estreta revela blancs treballadors i sincers que havien arrabassat la civilització a la natura a través del coratge i el treball dur. Els negres eren mandrosos. Què havien fet al respecte? No estan ara -gràcies a l'enginy i la generositat europeus- millor que mai?
  Podries vendre fàcilment aquesta pintura. Va ser comprada i emmarcada moltes vegades per la derrotada Unió del Sud als Estats Units, partidaris de Hitler, nord-americans tristos des de Boston fins a Los Angeles, i especialment molts en departaments de policia i oficines de xèrif. Gent com el KKK i els Bircher van fer carrera reutilitzant-la i reutilitzant-la amb nous noms.
  La pell no havia de ser negra. Les històries es teixien al voltant del vermell, el groc, el marró i el blanc. En Nick sabia que aquesta situació era fàcil de crear perquè tots els homes porten dos explosius fonamentals dins seu: la por i la culpa. La por és més fàcil de veure. Tens una feina insegura de coll blau o de coll blanc, les teves factures, les teves preocupacions, els impostos, l'excés de treball, l'avorriment o el menyspreu pel futur.
  
  
  
  
  Són competidors, devoradors d'impostos que omplen les oficines de treball, omplen les escoles, recorren els carrers, preparats per a la violència, i et roben en un carreró. Probablement no coneixen Déu, igual que tu.
  La culpa és més insidiosa. Tot home, en algun moment o altre, ha passat per la seva ment mil vegades per la perversió, la masturbació, la violació, l'assassinat, el robatori, l'incest, la corrupció, la crueltat, el frau, la disbauxa i empassar-se un tercer martini, fer una mica de trampa a la declaració de la renda o dir-li al policia que només tenia cinquanta-cinc anys quan en tenia més de setanta.
  Saps que no pots fer això. Estàs bé. Però ells! Oh, Déu meu! (Tampoc no l'estimen realment.) Els estimen tot el temps i... bé, alguns d'ells, almenys, a cada oportunitat.
  En Nick es va aturar a la cantonada, observant la gent. Un parell de noies amb vestits de cotó suau i barrets per al sol li van somriure. Ell li va tornar el somriure i va deixar el televisor encès perquè es pogués veure una noia d'aspecte senzill caminant darrere d'elles. Ella va somriure i es va ruboritzar. Va agafar un taxi fins a l'oficina dels Ferrocarrils de Rhodèsia.
  L'Stash Foster el va seguir, dirigint el seu xofer, observant el taxi d'en Nick. "Quasi puc veure la ciutat. Si us plau, gireu a la dreta... per allà ara."
  Curiosament, el tercer taxi formava part de l'estranya processó i el seu passatger no va intentar sorprendre el seu conductor. Li va dir: "Seguiu el número 268 i no el perdeu". Estava vigilant en Nick.
  Com que el trajecte era curt i el taxi d'en Stash anava de manera irregular en lloc de seguir constantment en Nick, l'home del tercer taxi no se'n va adonar. A l'oficina del ferrocarril, en Stash va deixar anar el seu taxi. El tercer home va baixar, va pagar al conductor i va seguir en Nick directament a l'interior de l'edifici. Va atrapar en Nick mentre l'AXman caminava per un passadís llarg, fresc i cobert. "Senyor Grant?"
  En Nick es va girar i va reconèixer l'agent de la llei. De vegades pensava que els delinqüents professionals tenien raó quan deien que podien "olorar un home de paisà". Hi havia una aura, una emanació subtil. Aquest era alt, prim, atlètic. Un noi seriós, d'uns quaranta anys.
  -Això és correcte -va respondre en Nick.
  Li van ensenyar un estoig de cuir que contenia un document d'identitat i una placa. "George Barnes. Forces de Seguretat de Rhodèsia".
  En Nick va riure entre dents. "Sigui el que sigui, no ho vaig fer jo."
  La broma va caure en pitjor perquè la cervesa de la festa de la nit anterior s'havia deixat oberta per error. Barnes va dir: "El tinent Sandeman em va demanar que parlés amb tu. Em va donar la teva descripció i et vaig veure a Garden Avenue".
  En Nick es preguntava quant de temps feia que Barnes el seguia. "Que amable per part de Sandeman. Es pensava que em perdria?"
  Barnes encara no somreia, la seva cara clara continuava sent seriosa. Tenia un accent del nord d'anglès, però la seva veu era clara i comprensible. "Recordes haver vist el tinent Sandeman i el seu grup?"
  "Sí, és clar. Em va ajudar quan vaig punxar."
  -Ah? -Òbviament, Sandeman no havia tingut temps d'omplir tots els detalls-. Doncs bé... sembla que, després d'ajudar-te, va tenir problemes. La seva patrulla era al matoll a uns deu quilòmetres de la granja dels Van Prez quan van ser atacats. Quatre dels seus homes van morir.
  En Nick va deixar anar el seu mig somriure. "Ho sento molt. Notícies com aquesta mai són bones."
  "Em podries dir exactament a qui vas veure a casa de Van Prez?"
  En Nick es va fregar la barbeta ampla. "A veure... allà hi havia en Peter van Pree. Un vell ben arreglat, com un dels nostres ranxers de l'oest. Un de debò, que hi treballava. Uns seixanta, suposo. Portava..."
  -Coneixem Van Prez -va insistir Barnes-. Qui més?
  "Bé, hi havia un parell d'homes blancs i una dona blanca, i crec que hi havia uns quatre o cinc homes negres. Tot i que podia veure els mateixos homes negres entrant i sortint, perquè s'assemblen força... ja saps."
  En Nick, mirant pensatiu el punt que hi havia per sobre del cap d'en Barnes, va veure com la sospita recorria la cara de l'home, s'hi perllongava i després desapareixia, substituïda per la resignació.
  "No recordes cap nom?"
  "No. No va ser un sopar tan formal."
  En Nick va esperar que parlés de Booty. No ho va fer. Potser en Sandeman havia oblidat el seu nom, l'havia menystingut com a insignificant, o en Barnes s'estava reprimint per motius propis o l'estava interrogant per separat.
  Barnes va canviar d'enfocament. "Què et sembla Rhodèsia?"
  "Encantador. Només m'ha sorprès l'emboscada a la patrulla. Bandits?"
  "No, la política, suposo que la coneixes bé. Però gràcies per estalviar-me sentiments. Com vas saber que era una emboscada?"
  "No ho sabia. És força obvi, o potser he relacionat la teva menció entre els arbustos."
  Van caminar cap a una filera de telèfons. En Nick va dir: "Disculpeu? Vull fer una trucada".
  "I tant. A qui vols veure en aquests edificis?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? El conec bé. Truca'm i t'ensenyaré el seu despatx."
  En Nick va trucar a en Meikles i van cridar en Dobie. Si la policia de Rhodèsia hagués pogut interceptar la trucada tan ràpidament, s'haurien avançat a l'AXE, cosa que ell dubtava. Quan ella va respondre, ell va repassar breument les preguntes de George Barnes i va explicar que simplement havia admès haver-se trobat amb en Van Prees. En Booty li va donar les gràcies i va afegir: "Ens veiem a les cascades Victòria, estimat".
  "Espero que sí, estimada. Passa-ho bé i juga tranquil"lament."
  Si Barnes sospitava de la trucada, no ho va demostrar.
  
  
  
  Van trobar Roger Tillborn, el director d'operacions de Rhodesian Railways, en una oficina de sostre alt que semblava un plató d'una pel"lícula de Jay Gould. Hi havia molta fusta oliada preciosa, olor de cera, mobles pesats i tres magnífiques locomotores en miniatura, cadascuna sobre el seu propi escriptori d'un metre de llarg.
  Barnes va presentar en Nick a Tillborn, un home baixet, prim i ràpid amb un vestit negre que semblava que hagués tingut un dia fantàstic a la feina.
  "Vaig treure el teu nom de la Biblioteca del Segle del Ferrocarril de Nova York", va dir en Nick. "Escriuré un article per complementar les fotografies dels teus ferrocarrils. Especialment les teves locomotores de vapor Beyer-Garratt".
  En Nick no es va perdre la mirada que van intercanviar Barnes i Tillborn. Semblava que digués: "Potser, potser no"; tot dolent indesitjable sembla pensar que pot amagar qualsevol cosa fent-se passar per periodista.
  "Em sento afalagat", va dir Tillborn, però no va dir: "Què puc fer per tu?"
  "Oh, no vull que facis res, només digue'm on puc aconseguir una foto d'una de les locomotores de vapor de la classe 2-2-2 més la 2-6-2 de la Unió alemanya amb el dipòsit d'aigua que s'obre cap endavant. No tenim res semblant als Estats Units, i no crec que les facis servir gaire temps."
  Una expressió satisfeta, lleugerament vidriosa, es va estendre pels trets seriosos de Tillborn. "Sí. Un motor molt interessant." Va obrir un calaix del seu escriptori gegant i en va treure una fotografia. "Aquí teniu la foto que vam fer. Pràcticament una fotografia del cotxe. Sense vida real, però amb detalls preciosos."
  En Nick la va estudiar i va assentir amb admiració. "Bèstia preciosa. Quina foto més bonica..."
  "Te la pots quedar. Hem fet diverses impressions. Si la fas servir, confia en els Ferrocarrils de Rhodèsia. T'has fixat en el model de la primera taula?"
  -Sí. -En Nick es va girar i va mirar la petita locomotora brillant, amb la mirada plena d'amor-. Un altre Garratt. De quatre cilindres de la classe GM. El motor més potent del món, funcionant sobre una rampa de seixanta lliures.
  "Això és correcte! Què diries si et digués que encara funciona?"
  "No!"
  "Sí!"
  En Tillborn va somriure radiant. En Nick semblava sorprès i encantat. Intentava desesperadament recordar quantes locomotores úniques hi havia llistades. No ho podia aconseguir.
  En George Barnes va sospirar i li va donar una targeta a en Nick. "Veig que us entendreu tots dos. Sr. Grant, si recorda alguna cosa del seu viatge a Van Prez que em pugui ajudar a mi o al tinent Sandeman, m'ho farà saber?"
  "Segur que et trucaré." "Saps, no recordaré res", va pensar en Nick, "esperes que em trobi amb alguna cosa i que t'hagi de trucar i que hi treballis a partir d'aquí." "Encantat de conèixer-te."
  Tillborn ni tan sols es va adonar de la seva marxa. Va dir: "Segur que tindràs millors oportunitats per fer fotos per Bulawayo. Has vist les fotos de David Morgan a Trains?"
  "Sí. Excel"lent."
  "Com van els vostres trens als Estats Units? Em preguntava..."
  En Nick va gaudir molt de la conversa de mitja hora sobre ferrocarrils, agraït per la investigació detallada sobre els ferrocarrils de Rhodèsia i per la seva extraordinària memòria. En Tillborn, un veritable entusiasta i apassionat per la seva feina, li va ensenyar fotografies relacionades amb la història del transport del país, que serien inestimables per a un veritable periodista, i li va demanar te.
  Quan la conversa va girar cap a competicions aèries i de camions, en Nick va fer la seva proposta. "Els trens individuals i els nous tipus de vagons de mercaderies grans i especialitzats ens estan salvant la vida als Estats Units", va dir. "Tot i que milers de petites vies de mercaderies estan abandonades. Suposo que teniu el mateix problema que Anglaterra".
  -Ah, sí. -Tillborn va caminar cap al mapa gegant de la paret-. Veus les marques blaves? Vies d'accés no utilitzades.
  En Nick es va unir a ell, movent el cap. "Em recorda a les nostres carreteres de l'oest. Per sort, hi ha diverses carreteres d'accés noves destinades a nous negocis. Una planta gegant o una nova mina que produeixi grans tones. Suposo que amb les sancions, ara no es poden construir grans plantes. L'obra s'ha endarrerit."
  Tillborn va sospirar. "Tens molta raó. Però arribarà el dia..."
  En Nick va assentir amb confidencialitat. "És clar que el món sap del vostre trànsit interlínia. Des de les rutes portuguesa i sud-africana fins a Zàmbia i més enllà. Però si els xinesos construeixen aquesta carretera, amenacen..."
  Poden. Tenen equips treballant en enquestes.
  En Nick va assenyalar una marca vermella a la via del tren, a prop de la frontera, de camí a Lorenco Márquez. "Aposto que és una nova zona de transport de petroli per a ús fora de carretera i similars. Teniu prou capacitat per a això?"
  Tillborn semblava satisfet. "Tens raó. Estem utilitzant tota l'energia que tenim, així que els Beyer-Garratt encara funcionen. Senzillament, encara no tenim prou dièsel."
  "Espero que mai no en tinguis prou. Tot i que imagino que, com a oficial en servei, valores la seva eficàcia..."
  "No n'estic del tot segur", va sospirar Tillborn. "Però el progrés no es pot aturar. Els dièsel són més lleugers sobre els rails, però les locomotores de vapor són econòmiques. Tenim una comanda de dièsel."
  "No et preguntaré de quin país ets."
  "Si us plau, no ho facis. No t'ho hauria de dir."
  En Nick va assenyalar una altra marca vermella. "Aquí n'hi ha una altra de nova, no gaire lluny de Shamva. Un tonatge decent."
  
  
  "
  "Això és correcte. Uns quants cotxes a la setmana, però això augmentarà."
  En Nick va seguir les pistes del mapa, aparentment amb curiositat casual. "Aquí teniu una altra. Sembla sòlida."
  "Ah, sí. Drassanes Taylor Hill Boreman. Ens donen comandes per a diversos cotxes al dia. Entenc que han fet una feina fantàstica amarrant-lo. Espero que aguanti."
  "Això és meravellós. Diversos vagons al dia?"
  "Ah, sí. El sindicat el va atacar. Connexions estrangeres i tot això, avui dia és força secret, però com podem ser reservats quan algun dia recollirem cotxes d'allà? Volia donar-los un petit transportista, però no en tenim cap de sobres, així que van demanar els seus propis."
  "Suposo que del mateix país on vas demanar els dièsel." En Nick va riure i va aixecar la mà. "No em diguis d'on!"
  El seu amo es va unir a la rialla. "No ho faré".
  "Creus que hauria de fer algunes fotos dels seus nous patis? O seria... ehm, poc diplomàtic. No val la pena tot aquest enrenou."
  "Jo no ho faria. Hi ha tantes altres bones escenes. Són uns individus extremadament reservats. Vull dir, operen aïlladament i tot això. Els guàrdies de carretera. Fins i tot s'enfaden quan arriben les nostres tripulacions de tren, però no poden fer-hi res fins que no aconsegueixen les seves. Es deia que abusaven de l'ajuda dels negres. Es rumoreja, suposo, que cap operador assenyat tracta malament els seus treballadors. No es pot fer la producció així, i la junta laboral tindrà alguna cosa a dir al respecte."
  En Nick va marxar amb una càlida encaixada de mans i un bon sentiment. Va decidir enviar a en Roger Tillborn un exemplar d'"Alexander's Iron Horses: American Locomotives". El funcionari s'ho mereixia. Diversos cotxes al dia de Taylor Hill Boreman!
  A la rotonda del vast complex d'edificis, en Nick es va aturar per mirar una fotografia d'en Cecil Rhodes al costat d'un dels primers trens de Rhodèsia. Els seus ulls, sempre atents, van veure un home passar pel passadís que acabava de deixar, i va alentir la marxa quan va veure en Nick... o per alguna altra raó. Era a vint-i-cinc metres de distància. Li semblava vagament familiar. En Nick se n'adonà. Va decidir no sortir directament a fora, sinó passejar per la llarga galeria, neta, fresca i tènue, amb el sol que es filtrava pels arcs ovalats com fileres de llances grogues estretes.
  Malgrat l'entusiasme de Tillborn, era evident que els Ferrocarrils de Rhodèsia es trobaven en la mateixa situació que la resta del món. Menys passatgers, càrregues més grans i llargues, menys personal i menys instal"lacions. La meitat de les oficines de la galeria estaven tancades; algunes portes fosques encara portaven rètols nostàlgics: "Director d'equipatge de Salisbury". Subministraments per a vagons llit. Subdirector de bitllets.
  Darrere d'en Nick, en Stash Foster va arribar a la rotonda i va mirar per sobre d'una columna l'esquena d'AXman que es retirava. Quan en Nick va girar a la dreta, per un altre passadís que conduïa a les vies i a les estacions de classificació, en Stash es va posar ràpidament les botes de goma i es va aturar just a la cantonada per veure com en Nick sortia al pati pavimentat. En Stash era a deu metres d'aquella esquena ampla. Va triar el punt precís, just sota l'espatlla i a l'esquerra de la columna vertebral, on entraria el seu ganivet: fort, profund, horitzontal, per poder tallar entre les costelles.
  En Nick va sentir una estranya inquietud. Era poc probable que la seva oïda aguda hagués detectat el sospitós lliscament dels peus gairebé silenciosos d'en Stash, o que l'olor humana que persistia a la rotonda quan va entrar a l'edifici darrere d'en Nick hagués despertat alguna glàndula d'advertència primitiva a les fosses nasals d'en Nick i l'hagués advertit, per advertir el seu cervell. Tanmateix, era un fet que a en Stash li molestava, i en Nick no sabia que cap cavall o gos s'acostaria a en Stash Foster ni s'hi posaria a prop sense un aldarull, un soroll i un desig d'atacar o fugir.
  El pati havia estat una vegada un lloc bulliciós, on les locomotores i les màquines s'aturaven per rebre ordres i les seves tripulacions per reunir-se amb els funcionaris o recollir subministraments. Ara estava net i desert. Va passar una locomotora dièsel, arrossegant un llarg carro. En Nick va aixecar la mà cap al conductor i els va observar com desapareixien de la vista. Les màquines retumbaven i feien soroll.
  En Stash va tancar els dits al voltant del ganivet que portava en una beina lligada al cinturó. Hi podia arribar aspirant aire, igual que ara. Penjava baix, i la perxa de cuir s'enfonsava mentre estava assegut. Li encantava parlar amb la gent, pensant amb aires de superioritat: "Si ho sabés! Tinc un ganivet a la falda. Podria ser-te a l'estómac en un segon".
  La fulla d'en Stash era de doble tall, amb un mànec gruixut, una versió curta de la Hugo d'en Nick. La seva fulla de cinc polzades no era tan afilada com la de la Hugo, però en Stash conservava el tall a banda i banda. Li agradava esmolar-la amb una petita pedra d'esmolar que guardava a la butxaca del rellotge. L'introduïes al costat dret, la movies d'un costat a l'altre i la treies! I la podies tornar a introduir abans que la víctima es recuperi del xoc.
  El sol brillava sobre l'acer mentre l'Stash el mantenia baix i ferm, com un assassí, a punt d'atacar i esquarterar, i saltava endavant. Mirava fixament el punt de l'esquena d'en Nick on entraria la punta.
  Els minibusos passaven a tota velocitat per la carretera
  
  
  
  
  "En Nick no va sentir res. Tanmateix, expliquen la història del pilot de caça francès Castellux, que suposadament va percebre atacants a la seva cua. Un dia, tres Fokkers van volar cap a ell: un, dos, tres. Castellux els va esquivar: un, dos, tres."
  Potser era una erupció solar que flamejava des de l'espai sobre la fulla d'una finestra propera, o un tros de metall que es va reflectir momentàniament, cridant l'atenció d'en Nick i alertant els seus sentits. Mai ho va saber, però de sobte va girar el cap per comprovar el seu rastre de retorn i va veure la cara del babuí que s'acostava a ell des de menys de dos metres i mig de distància, va veure la fulla...
  En Nick va caure a la dreta, empenyent-se amb el peu esquerre i girant-se el cos. L'Stash va pagar per la seva concentració i manca de flexibilitat. Va intentar seguir aquell punt a l'esquena d'en Nick, però el seu propi impuls el va portar massa lluny, massa ràpid. Va derrapar fins a aturar-se, va girar, va reduir la velocitat i va deixar caure la punta del ganivet.
  La Guia de combat cos a cos de AXE suggereix: Quan us enfronteu a un home que subjecta un ganivet correctament, primer considereu un cop ràpid als testicles o córrer.
  Hi ha molt més en això, sobre trobar armes i tot això, però ara mateix en Nick es va adonar que les dues primeres defenses no funcionaven. Estava a terra i massa contorsionat per donar puntades de peu, i pel que fa a córrer...
  La fulla el va colpejar de ple al pit, fort i directe. Va fer una ganyota, l'esquena li tremolava de dolor quan la punta es va enfonsar sota el mugró dret, fent un so metàl"lic sord. L'Stash es va pressionar contra ell, impulsat cap endavant pel seu propi i poderós ressort. En Nick va agafar el canell dret mortal amb la mà esquerra, amb reflexos tan instantanis i precisos com els d'un mestre d'esgrima parant l'atac d'un aprenent. L'Stash va doblegar els genolls i va intentar apartar-se, alarmat de sobte per la força aclaparadora de l'empunyadura, que semblava que portés un pes de dues tones, i la força suficient per trencar-li els ossos de la mà.
  No era cap novell. Va girar la mà amb el ganivet cap al polze d'en Nick, una maniobra de fugida irresistible, una tàctica que qualsevol dona activa podria utilitzar per alliberar-se de l'home més poderós. En Nick va sentir que se li escapava la subjecció quan la mà es va girar; la fulla li va impedir arribar a la Wilhelmina. Es va preparar i va empènyer amb tota la seva força muscular, llançant en Stash un metre o mig enrere just abans que la seva subjecció a la mà amb el ganivet es trenqués.
  En Stash va recuperar l'equilibri, a punt per tornar a atacar, però es va aturar un moment i va veure alguna cosa sorprenent: en Nick s'havia esquinçat la màniga esquerra de la jaqueta i la màniga de la camisa per treure en Hugo lliurement. En Stash va veure la segona fulla brillant flaixar una vegada i una altra, amb la punta a un metre de la seva.
  Es va llançar. La fulla oposada es va ajupir, aturant el cop amb un petit gir a l'esquerra i una empenta cap amunt en quarte. Va sentir els músculs superiors que portaven el ganivet i el braç cap amunt, i es va sentir horriblement nu i indefens mentre intentava recuperar el control, retirar la fulla i el braç i tornar a tallar. Es va tornar a estrènyer la mà al pit mentre aquell fragment d'acer terriblement ràpid que havia trobat s'aixecava, creuava la seva fulla i el colpejava a la gola. Va ofegar un crit, va colpejar l'home que s'aixecava del terra i va sentir horror quan el seu braç esquerre, com un bloc de granit, s'aixecava contra el seu canell dret. Va intentar girar-se cap enrere, colpejar cap al costat.
  Aquella espantosa fulla va girar cap a la dreta mentre en Nick feia una finta, i l'Stash va moure la mà sense pensar-hi res per parar. En Nick va sentir la pressió al canell que bloquejava i va pressionar suaument i directament contra els braços de l'Stash.
  L'Stash sabia que s'acostava. Ho havia sabut des que aquell primer llamp brillant s'havia dirigit cap a la seva gola, però per un moment va pensar que s'havia salvat i que guanyaria. Va sentir por i terror. La víctima, amb les mans lligades, no esperava...
  El seu cervell encara cridava ordres amb ansietat al seu cos aclaparat quan el pànic el va apoderar, simultàniament amb la fulla d'en Nick, que va entrar a prop de la nou d'Adam i va travessar completament la seva gola i la medul"la espinal, amb la punta sobresortint com una serp amb una llengua metàl"lica sota la línia dels cabells. El dia es va tornar vermell-negre amb esclats d'or. Els últims colors brillants que l'Stash havia vist mai.
  Quan va caure, en Nick va apartar en Hugo i se'n va anar. No sempre morien de seguida.
  Stash jeia en un ample bassal de sang. Uns patrons vermells s'arrossegaven al seu voltant en semicercles. S'havia colpejat el cap en la caiguda. La seva gola tallada va transformar el que podria haver estat un crit en un gemec i un cruixit sobrenaturals.
  En Nick va apartar el ganivet d'en Stash i va escorcollar l'home caigut, evitant la sang i remenant-li les butxaques com una gavina picotejant un cadàver. Va agafar la cartera i el targeter. Va eixugar en Hugo amb la jaqueta de l'home, a la part alta de l'espatlla on es podria haver confós amb sang humana, evitant la mà que el buscava a les palpentes enmig de la seva mort.
  En Nick va tornar a l'entrada de l'edifici i va esperar, observant. Les convulsions d'en Stash van disminuir, com una joguina de corda que gira cap avall. Va passar l'última furgoneta, i en Nick va agrair que no hi hagués cap plataforma ni cabina al seu final. El pati estava en silenci. Va travessar la galeria, va trobar una porta rarament utilitzada al carrer i se'n va anar.
  
  Capítol set
  
  En Nick va tornar amb en Meikles. No tenia sentit trucar a un taxi ni donar una altra oportunitat a la policia. En Barnes decidiria que l'havien d'interrogar sobre la mort a l'estació de tren, i una llarga caminada era una unitat de temps flexible.
  
  
  
  Va comprar un diari mentre passava pel vestíbul. A la seva habitació, es va despullar, es va abocar aigua freda sobre el tall de cinc centímetres que tenia al pit i va examinar el targeter i la cartera que havia pres a l'home. No li van dir gaire més enllà del nom de Stash i una adreça a Bulawayo. L'hauria renyat Alan Wilson? Protegir milions et feia maleducat, però no es podia creure que apunyalar algú per l'esquena fos l'estil de Wilson.
  Això deixava en Judas -o en "Mike Bohr", o algú altre de THB. Sense descartar mai en Gus Boyd, l'Ian Masters, i fins i tot en Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... En Nick va sospirar. Va guardar el feix de bitllets de la cartera juntament amb els seus diners, sense comptar-los, va tallar la cartera, va cremar el que va poder en un cendrer i va llençar la resta pel vàter.
  Va examinar acuradament la tela de l'abric, la camisa i la samarreta interior. L'única sang provenia de la seva pròpia esgarrapada amb ganivet. Va esbandir la samarreta interior i la camisa amb aigua freda i les va esquinçar a trossos, traient les etiquetes dels colls. Desplegant la camisa neta, va mirar amb tendresa i pesar a Hugo, lligat a l'avantbraç nu. Aleshores va trucar a l'oficina de Masters i va demanar un cotxe.
  No tenia sentit renunciar a la jaqueta; Barnes tenia tot el dret de preguntar-hi. Va trobar una sastreria lluny de l'hotel i la va fer reparar. Va conduir uns quants quilòmetres fins a Selous, admirant el camp, i després va tornar cap a la ciutat. Els vastos bosquets d'arbres fruiters s'assemblaven a algunes parts de Califòrnia, amb llargues línies de reg i polvoritzadors gegants tirats per tractors. Un dia, va veure un carro tirat per cavalls amb polvoritzadors i es va aturar a observar els negres que el feien funcionar. Va suposar que el seu ofici estava condemnat, com els recol"lectors de cotó a Dixie. Un arbre estrany li va cridar l'atenció i va utilitzar la seva guia per identificar-lo: un canelobre o una lleteresa gegant.
  Barnes esperava al vestíbul de l'hotel. L'interrogatori va ser exhaustiu, però no va donar cap resultat. Coneixia Stash Foster? Com va arribar del despatx de Tillborn al seu hotel? A quina hora va arribar? Coneixia algú que pertanyés a partits polítics zimbabuesos?
  En Nick es va sorprendre, perquè l'única resposta completament honesta que va donar va ser a l'última pregunta. "No, no ho crec. Ara explica'm... per què aquestes preguntes?"
  "Un home ha estat apunyalat fins a la mort a l'estació de tren avui. Més o menys quan hi eres tu."
  En Nick la va mirar amb sorpresa. "No... Roger? Oh, no..."
  "No, no. L'home a qui vaig preguntar si ho sabies. Foster."
  "T'agradaria descriure'l?"
  Barnes ho va fer. Nick va arronsar les espatlles. Barnes va marxar. Però Nick no es va permetre estar encantat. Era un home intel"ligent.
  Va tornar el cotxe a Masters i va volar amb un DC-3 via Kariba fins al campament principal del Parc Nacional de Wankie. Va estar encantat de trobar un complex turístic totalment modern al campament principal. El gerent el va acceptar com un dels guies per a l'excursió d'Edman, que havia d'arribar aquell matí, i el va allotjar en un xalet còmode de dues habitacions: "Gratis la primera nit".
  En Nick va començar a apreciar el negoci de les escorts.
  Tot i que en Nick havia llegit sobre el Parc Nacional de Wankie, estava sorprès. Sabia que els seus vuit mil quilòmetres quadrats albergaven set mil elefants, grans ramats de búfals, així com rinoceronts, zebres, girafes, lleopards, antílops en innombrables varietats i desenes d'altres espècies que ni tan sols s'havia molestat a recordar. No obstant això, el Campament Principal era tan còmode com la civilització podia fer, amb una pista d'aterratge on els DC-3 de la CAA eren rebuts pels cotxes més moderns i innombrables minibusos, ratllats en blanc i negre com zebres mecàniques.
  En tornar a la casa principal, va veure Bruce Todd, l'home d'Ian Masters -l'"estrella del futbol americà"-, dret a l'entrada.
  Va saludar en Nick: "Hola, he sentit que has arribat. T'agrada?"
  "Genial. Tots dos hem arribat d'hora..."
  "Sóc una mena d'explorador avançat. Revisant habitacions, cotxes i tot això. Tens ganes de la posta de sol?"
  "Bona idea." Van entrar al bar de còctels, dos joves bronzejats que atreien les mirades de les dones.
  Mentre prenia whisky i refrescos, el cos d'en Nick es va relaxar, però la seva ment estava activa. Era lògic que Masters enviés un "home d'avançada". També era possible, fins i tot probable, que l'atleta de Salisbury, en Todd, tingués vincles amb George Barnes i les forces de seguretat de Rhodèsia. Per descomptat, a Barnes li hauria semblat convenient vigilar "Andrew Grant" durant un temps; ell era el principal sospitós de l'estranya mort d'en Foster.
  Va pensar en els vagons de tren que sortien cada dia del complex miner THB. Els coneixements d'embarcament no tindrien sentit. Potser hi havia mineral de crom o níquel i or amagats en qualsevol vagó de tren que triessin? Això seria enginyós i pràctic. Però els vagons de tren? Deuen estar degotant! Va intentar recordar el pes d'amiant que s'embarcava. Dubtava que n'hagués llegit, perquè no els recordava.
  Sancions... ha! No tenia una opinió clara sobre què estava bé i què estava malament, ni sobre les qüestions polítiques implicades, però s'aplicava la vella i amarga veritat: on hi ha prou parts interessades implicades, la resta de les normes no s'apliquen.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd i altres probablement sabien exactament què feia THB i ho aprovaven. Fins i tot podria haver estat pagat. Una cosa era segura: en aquesta situació, només podia confiar en si mateix. Tothom era sospitós.
  I els assassins que Judas havia d'enviar, la força efectiva d'assassins que podia enviar per tot Àfrica? Això li anava bé a l'home. Significava més diners a la butxaca i l'ajudava a desfer-se de molts enemics no desitjats. Algun dia, els seus mercenaris serien encara més útils. Algun dia... Sí, amb els nous nazis.
  Aleshores va pensar en Booty, Johnson i van Prez. No encaixaven en el motlle. No te'ls podies imaginar motivats únicament pels diners. El nazisme? Això no era això, de veritat. I la senyora Ryerson? Una dona com ella podia gaudir de la bona vida a Charlottesville: anar en cotxe, fer esdeveniments socials, ser admirada, convidada a tot arreu. Tot i això, com diversos altres agents de l'AXE que havia conegut, s'havia aïllat allà. Al cap i a la fi, quina era la seva pròpia motivació? L'AXE li oferia vint mil dòlars anuals per supervisar les seves operacions de seguretat, però ell estava recorrent el món per menys diners. Tot el que et podies dir a tu mateix era que volies el teu pes al costat correcte de la balança. D'acord, però qui pot dir quin costat tenia raó? Un home podria...
  "...dos abeuradors a prop: Nyamandhlovu i Guvulala Pans", va dir en Todd. En Nick va escoltar atentament. "Pots seure a dalt i veure com els animals vénen als abeuradors al vespre. Hi anirem demà. A les nenes els encantarà l'esteenbok. Semblen els Bambi de Disney."
  -Ensenya-les-hi a Teddy Northway -va dir en Nick, divertit pel to rosat del coll bronzejat d'en Todd-. Hi ha algun cotxe lliure que pugui fer servir?
  "De fet, no. Tenim dos sedans propis i fem servir minibusos amb un guia per als hostes. Saps, no es pot conduir aquí quan es fa fosc. I no deixis que els hostes baixin dels cotxes. Pot ser una mica perillós amb part del bestiar. Els lleons de vegades apareixen en grups d'una quinzena més o menys."
  En Nick va amagar la seva decepció. Eren a menys de cent quilòmetres de la propietat del THB. La carretera d'aquest costat no hi arribava del tot, però va pensar que potser hi havia senders sense senyalitzar on podria aparcar o, si calia, caminar. Tenia una petita brúixola, una mosquitera i un ponxo de plàstic tan petit que cabia a la butxaca. El seu petit mapa tenia cinc anys, però li serviria.
  Van anar al menjador i van menjar filets de canna, que en Nick va trobar deliciosos. Més tard, van ballar amb unes noies molt simpàtiques, i en Nick es va excusar poc abans de les onze. Tant si havia pogut investigar el THB a partir d'aquell moment com si no, havia encès prou metxes perquè aviat es desencadenés una de les forces explosives desconegudes. Era un bon moment per mantenir-se alerta.
  * * *
  Es va unir a Bruce Todd per esmorzar d'hora, i van recórrer els catorze quilòmetres fins a l'estació de Dett. El tren llarg i resplendent estava ple de gent, incloent-hi cinc o sis grups de turistes a més dels seus. Dos grups havien d'esperar un cotxe. Masters, sàviament, va posar el seu home al càrrec. Tenien dos sedans, un minibús i un familiar Volvo.
  Les noies estaven alegres i radiants, xerrant sobre les seves aventures. En Nick va ajudar en Gus amb l'equipatge. "Viatge suau?", va preguntar a l'acompanyant sènior.
  "Estan contents. Aquest és un tren especial", va dir en Gus rient entre dents, portant una bossa pesada. "No és que els normals no siguin gaire millors que els de Penn Central!"
  Després d'un bon "te matiner", van partir amb els mateixos vehicles a través del turbulent Bund. Wankie, el guia, conduïa un petit autobús de ratlles, i a petició del gerent, com que no tenia personal, Gus i Bruce conduïen els sedans, mentre Nick agafava el volant d'una furgoneta Volvo. Es van aturar a Kaushe Pan, la presa de Mtoa, i van fer diverses parades a la carretera estreta per observar ramats de caça.
  En Nick va admetre que era increïble. Un cop deixaves el Campament Principal, entraves en un altre món, dur, primitiu, amenaçador i preciós. Havia triat en Booty, la Ruth Crossman i la Janet Olson per al seu cotxe, i gaudia de la companyia. Les noies van fer servir centenars de peus de pel"lícula en estruços, babuïns i daines. Van gemegar amb simpatia quan van veure lleons destrossant una zebra morta.
  A prop de la presa de Chompany, un helicòpter sobrevolava el cel, amb aspecte fora de lloc. Devia ser un pterodàctil. Poc després, la petita caravana es va reunir, compartint una cervesa freda que en Bruce havia fet en una nevera portàtil, i després, com fan els grups turístics, es van separar. El minibús es va aturar per inspeccionar un gran ramat de búfals, els passatgers del sedan van fotografiar nyus i, a instàncies de les noies, en Nick va empènyer el carro per un llarg i sinuós bucle de carretera que podria haver estat recorregut pels turons d'Arizona durant un sprint en sec.
  Més endavant, al peu del turó, va veure un camió aturat en una cruïlla on, si recordava el mapa, les carreteres es ramificaven cap a Wankie, Matetsi i tornaven al Campament Principal per una ruta diferent. El camió estava marcat en lletres grans: Projecte de Recerca de Wankie.
  
  
  
  Mentre s'allunyaven, va veure la furgoneta aturar-se a dos-cents metres de la carretera nord-est. Portaven el mateix camuflatge. Era estrany: no s'havia adonat de com l'administració del parc posava el seu nom a tot. Els agradava crear una impressió de naturalitat. Era estrany.
  Va reduir la velocitat. Un home corpulent va sortir del camió i va onejar una bandera vermella. En Nick recordava els projectes de construcció que havia vist a Salisbury: tenien banderes d'advertència, però ara mateix no recordava haver-ne vist una de vermella. De nou, estrany.
  Va esbufegar, amb els narius dilatats com els dels animals del seu voltant, pressentint alguna cosa inusual, alguna cosa que podia indicar perill. Va alentir la marxa, va arrufar els ulls i va mirar el banderí, que li recordava algú. Què? Que criïn un babuí! No hi havia cap semblança exacta a la cara, excepte pels pòmuls alts, però el seu caminar era simiesc, arrogant, i tanmateix amb una certa franquesa, portava la bandera amb ell. Els treballadors les manegen amb naturalitat, no com els gallardets de les banderes suïsses.
  En Nick va treure el peu del fre i va prémer l'accelerador.
  En Booty, que estava assegut al seu costat, va cridar: "Ei, Andy, veus la bandera?"
  La carretera no era prou ampla per encabir-hi l'home; un penya-segat baix es desplomava a un costat i el camió bloquejava el pas estret. En Nick va apuntar i va tocar el clàxon. L'home va onejar la bandera descontroladament i després va saltar a un costat quan el carro va passar volant per on era ell. Les noies del seient del darrere van ofegar un crit. En Bootie va dir amb veu aguda: "Hola, Andy!".
  En Nick va mirar la cabina del camió en passar. El conductor era un home robust i enfadat. Si haguéssiu de triar la norma per a un rhodesià, no ho seria. Pell blanca i pàl"lida, hostilitat a la cara. En Nick va veure l'home assegut al seu costat, sorprès que el Volvo accelerés en comptes d'aturar-se. Un xinès! I tot i que l'única imatge desenfocada dels arxius AX era una mala presa, podria haver estat Si Kalgan.
  Quan van passar pel sedan que els lliuraven, la porta del darrere es va obrir i un home va començar a baixar, arrossegant alguna cosa que podria haver estat una arma. El Volvo va passar abans que pogués identificar l'objecte, però la mà que va sortir del davant sostenia un gran rifle automàtic. Inequívocament.
  A en Nick li va fer un fred a l'estómac. Davant seu hi havia un quart de milla de carretera sinuosa fins al primer revolt i un lloc segur. Noies! Estaven disparant?
  "Estireu-vos, noies. A terra. Ara!"
  Trets! Van disparar.
  Trets! Va elogiar el carburador del Volvo; aspirava gasolina i proporcionava potència sense dubtar-ho. Va pensar que un d'aquells trets havia tocat el cotxe, però podia haver estat la seva imaginació o un sot a la carretera. Va suposar que l'home del petit camió havia disparat dues vegades i després havia baixat per apuntar. En Nick esperava ferventment que no fos un bon tirador.
  S'han disparat trets!
  Hi havia una superfície de carretera una mica més ampla, i en Nick la va aprofitar per salvar el cotxe. Ara sí que estaven fent una cursa.
  Trets! Més febles, però no pots córrer més ràpid que les bales. Trets!
  Potser el bastard ha fet servir la seva última bala. Disparat!
  El Volvo va volar per sobre de l'espai com un noi corrent cap al llac per fer el seu primer salt de primavera.
  "Frega-du-du-du." En Nick va fer un sospir. L"home del darrere del sedan abandonat tenia una metralladora. Devia notar-la per la sorpresa. Eren a l"altra banda del turó.
  Davant seu hi havia una baixada llarga i sinuosa amb un senyal d'advertència a la part inferior. Va accelerar a mig camí i després va frenar de cop. Devien anar a setanta-cinc, però no va canviar la seva atenció per mirar el comptaquilòmetres. A quina velocitat aniria aquest camió? Si fos bo o millorat, serien com els ànecs del Volvo si l'atrapava. El gran camió encara no era una amenaça.
  Per descomptat, el gran camió no representava cap amenaça, però en Nick no tenia manera de saber-ho. Era el disseny del mateix Judas, amb blindatge fins a la cintura, un motor de 460 cavalls de potència i metralladores pesades a la proa i la popa amb un camp de foc complet de 180 graus a través de portilles normalment amagades per panells.
  Els seus bastidors contenien metralladores, granades i rifles amb mires de franctirador. Però, com els tancs que Hitler va enviar per primera vegada a Rússia, era molt bo per a la feina. Era difícil de maniobrar, i a les carreteres estretes, les velocitats no podien superar els 80 quilòmetres per hora perquè els revolts el frenaven. El Volvo va quedar fora de vista abans que aquest "tanc" es mogués.
  La velocitat del sedan era una altra qüestió. Era fresc, i el conductor, que grunyia mig enfadat a en Krol que tenia al costat mentre rodaven, era un autèntic crac amb molta potència. El parabrisa, tal com apareixia als catàlegs de peces locals, estava dividit i articulat amb molta habilitat, de manera que la meitat dreta es podia plegar per tenir una bona visibilitat frontal o utilitzar-se com a finestra de tir. En Krol es va ajupir i el va obrir, sostenint la seva metralladora del calibre .44 penjada temporalment a l'espatlla, i després la va aixecar fins a l'obertura. Va disparar uns quants trets amb l'Skoda més pesant, però va canviar al calibre 7.92 en els espais reduïts. De totes maneres, estava orgullós de la seva habilitat amb les armes automàtiques.
  Van rugir per sobre del turó fins a la carretera i van rodolar pendent avall amb molles. Tot el que van veure del Volvo va ser un núvol de pols i una forma que desapareixia. "Vés-hi", va bordar Krol. "Aguantaré el foc fins que els cobrim".
  El xofer era un croat de ciutat dur que es feia dir Bloch després d'unir-se als alemanys quan tenia setze anys.
  
  
  
  
  Tant si era jove com si no, tenia una reputació tan brutal de perseguir el seu propi poble que es va retirar amb els seus camarades de la Wehrmacht fins a Berlín. Intel"ligent, va sobreviure. Era un bon conductor i va conduir el vehicle modificat amb habilitat. Van baixar pel pendent, van girar suaument la cantonada i van avançar el Volvo per la llarga recta que conduïa a una línia de turons escarpats.
  "Els atraparem", va dir Bloch amb confiança. "Tenim la velocitat."
  En Nick va pensar el mateix: ens atraparien. Va observar l'avanç del sedan pel retrovisor durant una bona estona mentre sortia de la cantonada, girava lleugerament, es redreçava i agafava velocitat com una bala grossa. Era un conductor experimentat i un motor molt bo contra un Volvo amb un conductor experimentat i un bon motor estàndard. El resultat era previsible. Va utilitzar tota la seva habilitat i coratge per mantenir cada centímetre de separació entre els dos cotxes, que ara equivalien a menys d'un quart de milla.
  La carretera serpentejava per un paisatge marró-sorrenc i verd mixt, vorejant penya-segats, vorejant rierols secs, creuant o serpentejant per turons. Ja no era una carretera moderna, tot i que estava ben cuidada i en condicions de circular-hi. Per un moment, en Nick va sentir com si ja hagués estat allà abans, i llavors es va adonar del per què. El terreny i la situació recordaven les escenes de persecució de cotxes que li havien agradat molt als programes de televisió de petit. Normalment estaven ambientades a Califòrnia, així com així, al camp.
  Ara tenia una idea perfecta del Volvo. El va fer passar per sobre del pont de pedra i va fer un gir suau i lliscant a la dreta, aprofitant cada tros de la carretera per evitar perdre més velocitat de la necessària. Al següent revolt, va passar per davant d'un dels minibusos. Esperava que el sedan l'aconseguís al pont i el retingués a ratlla.
  En Nick ho va notar i ho va apreciar, en Bootie havia mantingut les noies tranquil"les, però ara que estaven fora de la vista dels seus perseguidors, la Janet Olson va parlar obertament. "Senyor Grant! Què ha passat? De veritat ens han disparat?"
  Durant un moment, en Nick va considerar dir-los que tot formava part de la diversió del parc, com les falses diligències i els robatoris de trens a les atraccions de la "ciutat fronterera", però després s'ho va repensar. Necessitaven saber que anava de debò per poder ajupir-se o córrer.
  "Bandits", va dir, cosa que va ser prou a prop.
  -Bé, que em condemni -va dir Ruth Crossman amb veu suau i ferma. Només la paraula rencorosa que normalment no faria servir mai delatava la seva agitació. -Noia dura -va pensar Nick.
  "Podria això formar part de la revolució?", va preguntar Buti.
  -I tant -va dir en Nick-. Tard o d'hora serà a tot arreu, però em sap greu per nosaltres si passa abans.
  "Va ser tan... planificat", va dir Buti.
  "Ben planificat, només uns quants forats. Per sort, en vam trobar alguns."
  "Com vas saber que eren falsos?"
  "Aquells camions estaven massa decorats. Grans rètols. Una bandera. Tot tan metòdic i lògic. I t'has adonat de com aquell noi va manipular la bandera? Era com si estigués encapçalant una desfilada, no treballant en un dia calorós."
  La Janet va dir des de darrere: "Són fora de vista".
  "Aquell autobús potser els ha frenat al pont", va respondre en Nick. "Els veuràs la propera vegada. Tenim uns vuitanta quilòmetres d'aquesta carretera per davant, i no busco gaire ajuda. En Gus i en Bruce anaven massa lluny per darrere nostre per saber què va passar."
  Va passar a tota velocitat per davant d'un jeep, dirigint-se tranquil"lament cap a ells amb una parella gran al darrere. Havien travessat un congost estret i es van trobar en una plana ampla i àrida envoltada de turons. El fons de la petita vall estava ple de mines de carbó abandonades, que recordaven les desolades zones mineres de Colorado abans que tornés a créixer el fullatge.
  -Què... què farem? -va preguntar la Janet tímidament-. Calla, deixa'l conduir i pensar -va ordenar en Bootie.
  En Nick n'estava agraït. Tenia la Wilhelmina i catorze cartutxos. Tenia el plàstic i el segur a la cintura, però això requeriria temps i un lloc adequat, i no podia comptar amb res.
  Uns quants camins secundaris antics oferien l'oportunitat de fer la volta i atacar, però amb una pistola contra metralladores i noies al cotxe, això no era una opció. El camió encara no havia arribat a la vall; devien estar aturats al pont. Es va descordar el cinturó i es va pujar la cremallera de la bragueta.
  Això, va comentar Booty sarcàsticament, amb un lleuger tremolor a les paraules: "Parlem de temps i lloc!"
  En Nick va riure entre dents. Es va posar el cinturó caqui pla, el va descordar i el va treure. "Agafa això, Dobie. Mira a les butxaques a prop de la sivella. Busca un objecte pla, negre i semblant al plàstic".
  "En tinc un. Quin és?"
  "És explosiu. Potser no tindrem l'oportunitat de fer-lo servir, però preparem-nos. Ara vés a la butxaca que no té el bloc negre. Hi trobaràs uns netejapipes. Dóna-me'ls."
  Ella va obeir. Ell va palpar amb els dits el "tub" sense el botó de control a l'extrem que distingia els detonadors tèrmics elèctrics dels fusibles.
  
  
  
  
  Va triar un fusible. "Posa la resta al seu lloc." Ella ho va fer. "Agafa aquest i passa els dits per la vora del bloc per trobar una petita gota de cera. Si t'hi fixes bé, està tapant el forat."
  "Entès"
  "Introdueix l'extrem d'aquest filferro al forat. Penetra la cera. Ves amb compte de no doblegar el filferro, ja que si no el pots fer malbé."
  No podia mirar; la carretera serpentejava entre els vells residus de la mina. Ella va dir: "Ja ho veig. És gairebé una polzada".
  "Això és correcte. Hi ha una tapa. Se suposava que la cera havia d'evitar les espurnes. No fumeu, noies."
  Tots li van assegurar que la nicotina era l'última cosa que els passava pel cap ara mateix.
  En Nick va maleir el fet que anessin massa ràpid per aturar-se mentre passaven volant per davant d'edificis en ruïnes que s'adaptaven al seu propòsit. Variaven en mida i forma, tenien finestres i eren accessibles per diverses carreteres de grava. Després van caure en una petita depressió amb un revolt i un banc de fonts, van passar per un bassal ominós d'aigua groc-verdosa i es van enlairar cap a una altra secció d'escòries de mina antiga.
  Hi havia més edificis més endavant. En Nick va dir: "Hem d'arriscar-nos. M'estic acostant a un edifici. Quan et digui que hi vagis, vés-hi! Ho has entès?"
  Va assumir que aquells sons forçats i estrangulats significaven "sí". La velocitat i la comprensió temeràries havien arribat a la seva imaginació. En vuitanta quilòmetres, l'horror es desenvoluparia. Va veure el camió entrar a la vall i l'escarabat estavellar-se contra el paisatge àrid i erm. Era a aproximadament mig quilòmetre de distància. Va frenar, jab-jab-jimp...
  Un camí lateral ample, probablement una sortida de camions, conduïa al següent grup d'edificis. S'hi va estavellar i va conduir dos-cents metres cap a les estructures. El camió no tindria cap problema per seguir el seu núvol de pols.
  Els primers edificis van ser magatzems, oficines i botigues.
  Va suposar que aquest poble devia ser autosuficient antigament; n'hi havia una vintena. Va tornar a aturar-se en el que semblava un carrer abandonat d'un poble fantasma, ple d'edificis, i es va aturar en el que podria haver estat una botiga. Va cridar: "Vinga!".
  Va córrer cap a l'edifici, va trobar una finestra, va colpejar el vidre amb força, apartant els fragments del marc com va poder.
  -A dins! -Va aixecar la Ruth Crossman pel forat, i després els altres dos-. Mantingueu-vos fora de la seva vista. Amagueu-vos si podeu trobar un lloc.
  Va tornar corrents cap al Volvo i va travessar el poble, reduint la velocitat mentre passava per fila rere fila de cabanes monòtones, sens dubte que abans havien estat allotjaments de treballadors blancs. Els nadius devien tenir un terreny entre la matoll de cabanes de palla. Quan la carretera va començar a fer una corba, es va aturar i va mirar enrere. Un camió havia sortit de la carretera principal i anava agafant velocitat en la seva direcció.
  Va esperar, desitjant tenir alguna cosa amb què apuntalar el seient del darrere, i ja era hora. Fins i tot unes quantes bales de cotó o fenc li calmarien la picor a l'esquena. Després de confirmar que l'havien vist, va seguir la carretera amunt pel pendent sinuós cap al que devia haver estat les obres; semblava un turó artificial amb un petit estany i un pou al cim.
  Una línia trencada de vies rovellades de via estreta anava paral"lela a la carretera, creuant-la diverses vegades. Va arribar al cim del turó artificial i va grunyir. L'única manera de baixar era pel camí que havia vingut. Això era bo; els faria tenir massa confiança. Pensarien que el tenien, però ell cauria amb l'escut, o a sobre. Va somriure, o va pensar que la seva ganyota era un somriure. Pensaments com aquest t'impedien tremolar, imaginar què podria haver passat, o sentir el calfred a l'estómac.
  Va rugir en semicercle al voltant dels edificis i va trobar el que volia: un edifici petit, robust i oblong al costat de l'aigua. Semblava solitari, en ruïnes, però sòlid i robust: una estructura oblonga i sense finestres d'uns deu metres de llarg. Esperava que la teulada fos tan forta com les parets. Era de ferro galvanitzat.
  El Volvo es va aturar en sec quan ell el va girar al voltant de la paret grisa; fora de la seva vista, es va aturar. Va saltar, va enfilar-se al sostre del cotxe i a l'edifici, movent-se amb una silueta baixa com una serp. Ara... si aquests dos haguessin estat fidels al seu entrenament! I si n'haguessin estat més de dos... Potser hi havia un altre home amagat darrere seu, però ho dubtava.
  Es va quedar estirat. Mai trencaves l'horitzó en un lloc com aquest, i no el travessaves. Va sentir el camió aterrar fins a l'altiplà i lentament. Mirarien el núvol de pols que acabava a l'últim revolt pronunciat del Volvo. Va sentir el camió apropar-se i reduir la velocitat. Va treure un paquet de llumins, amb el de plàstic a punt, la metxa horitzontal. Es va sentir millor, estrenyent la Wilhelmina amb la mà.
  Es van aturar. Va calcular que eren a dos-cents peus de la cabana. Va sentir la porta obrir-se. "A baix", va dir una veu velada.
  Sí, va pensar en Nick, segueix el teu exemple.
  Una altra porta es va obrir, però cap de les dues es va tancar de cop. Aquells nois eren treballadors meticulosos. Va sentir el soroll de peus sobre la grava, un grunyit com "Flanken".
  Les metxes eren de dotze segons, s'encenien o se'n restaven dues depenent de la cura amb què n'encenies l'extrem.
  
  
  
  
  El grinyol del llumí va ser terriblement fort. En Nick va encendre la metxa -ara cremaria fins i tot durant una tempesta o sota l'aigua- i es va agenollar.
  El cor se li va enfonsar. Les orelles el van trair; el camió era com a mínim a tres-cents peus de distància. Dos homes sortien per envoltar l'edifici a cada costat. Estaven concentrats en les cantonades del davant, però no tant com per no mirar l'horitzó. Va veure com la metralladora que sostenia l'home a la seva esquerra s'aixecava. En Nick va canviar d'opinió, va llançar el plàstic al portapistola i, amb un grunyit, va caure amb un estrèpit amarg, com una tela que s'esquinça. Va sentir un crit. Nou-deu-onze-dotze-bum!
  No es feia cap il"lusió. La petita bomba era potent, però amb sort funcionaria. Travessant la teulada fins a un punt lluny d'on acabava de sortir, va mirar per sobre la vora.
  L'home que portava l'MP-44 va caure, retorçant-se i gemegant, amb l'arma enorme un metre i mig per davant. Pel que sembla, havia intentat córrer cap a la dreta i la bomba havia explotat darrere seu. No semblava estar greument ferit. En Nick esperava haver estat prou commocionat per romandre atordit durant uns minuts; ara estava preocupat per l'altre home. No el veien enlloc.
  En Nick es va arrossegar cap endavant sense veure res. L'altre devia haver creuat a l'altra banda de l'edifici. Pots esperar... o pots moure't. En Nick es va moure tan ràpid i silenciosament com va poder. Es va deixar caure a la vora del costat, al costat cap on es dirigia el tirador. Com s'esperava... res. Va córrer fins a la vora posterior de la teulada, portant-hi la Wilhelmina alhora que el seu cap. El terra negre i marcat estava buit.
  Perill! A aquestes altures, l'home ja s'hauria d'arrossegar per la paret, potser girant cap a la cantonada més allunyada. Va caminar fins a la cantonada del davant i va mirar cap a fora. S'equivocava.
  Quan Bloch va veure la forma d'un cap al sostre i la granada que explotava precipitant-se cap a ell i Krol, es va llançar cap endavant. Tàctica correcta: escapar-se, submergir-se i aterrar, tret que poguessis deixar caure el casc sobre la bomba. L'explosió va ser sorprenentment potent, fins i tot a vint-i-cinc metres. El va sacsejar fins a l'arrel de les dents.
  En comptes de caminar al llarg de la paret, es va ajupir al centre, mirant amunt i a esquerra. Amunt i a esquerra, a dreta i a esquerra. Va alçar la vista quan en Nick el va mirar; durant un moment, cada home va mirar una cara que no oblidaria mai.
  En Bloch sostenia una Mauser amb la mà dreta, manejant-la bé, però encara estava lleugerament atordit, i fins i tot si no ho hagués estat, el resultat no podia haver estat en dubte. En Nick va disparar amb els reflexos instantanis d'un atleta i l'habilitat de desenes de milers de trets, disparant lentament, ràpidament i des de qualsevol posició, fins i tot penjant sobre les teulades. Va triar el punt del nas aixecat d'en Bloch, on aterraria la bala, i la bala de nou mil"límetres va fallar per un quart de polzada. Això va deixar al descobert la part posterior del seu cap.
  Fins i tot amb el cop, en Bloch va caure cap endavant, com solen passar els homes, i en Nick va veure la ferida oberta. Era un espectacle desagradable. Va saltar de la teulada i va córrer cap a la cantonada de l'edifici -amb cura- i va trobar en Krol en estat de xoc, buscant la seva arma. En Nick va córrer cap allà i la va recollir. En Krol el va mirar fixament, amb la boca moguda, la sang regalimant-li per la comissura de la boca i un ull.
  "Qui ets?", va preguntar en Nick. De vegades parlen en estat de xoc. En Krol no ho feia.
  En Nick el va escorcollar ràpidament, sense trobar cap altra arma. La cartera de pell de cocodril no contenia res més que diners. Va tornar ràpidament amb l'home mort. Només tenia un carnet de conduir a nom de John Blake. En Nick va dir al cadàver: "No sembles John Blake".
  Amb el Mauser a la mà, es va acostar al camió. Semblava que no havia patit danys per l'explosió. Va obrir el capó, va desfer la tapa del distribuïdor i el va ficar a la butxaca. A la part posterior, va trobar una altra metralladora i una caixa metàl"lica que contenia vuit carregadors i almenys dues-centes bales addicionals. Va agafar dos carregadors, preguntant-se per què no hi havia més armes. Judas era conegut pel seu amor per la potència de foc superior.
  Va deixar les pistoles a la part posterior del Volvo i va baixar el turó rodant. Va haver de trucar dues vegades abans que les noies apareguessin a la finestra. "Hem sentit trets", va dir Booty amb veu aguda. Va empassar saliva i va baixar el to. "Estàs bé?"
  "Clar." Els va ajudar. "Els nostres amics de la camioneta ja no ens molestaran més. Marxem d'aquí abans que aparegui el gros."
  La Janet Olson tenia un petit tall a la mà per un fragment de vidre. "Mantingueu-la neta fins que aconseguim subministraments mèdics", va ordenar en Nick. "Aquí podem agafar qualsevol cosa".
  Un brunzit al cel va cridar la seva atenció. Un helicòpter va aparèixer des del sud-est, d'on havien vingut, planant per la carretera com una abella exploradora. En Nick va pensar: "Oh, no! No exactament... i a vuitanta quilòmetres de tot amb aquestes noies!"
  El remolí els va veure, va sobrevolar-los i va continuar suspès a prop del camió, que estava dret en silenci a l'altiplà. "Anem-hi!" va dir en Nick.
  Quan van arribar a la carretera principal, un gran camió va sortir del barranc al final de la vall.
  
  
  
  En Nick es podia imaginar la conversa per ràdio bidireccional mentre l'helicòpter descrivia l'escena, aturant-se per mirar el cos de "John Blake". Un cop van decidir...
  En Nick va córrer cap al nord-est amb el Volvo. Ja s'havien decidit. Un camió els disparava des de lluny. Semblava un calibre 50, però probablement era un pes pesant europeu.
  Amb un sospir d'alleujament, en Nick va conduir el Volvo pels revolts que conduïen al pendent. La gran pista no havia demostrat velocitat, només potència de foc.
  D'altra banda, el cotxe barat els donava tota la velocitat que necessitaven!
  
  Capítol vuit
  
  El Volvo va córrer cap al cim de la primera muntanya com un ratolí en un laberint amb el menjar al final. Pel camí, van passar per davant d'una caravana de turistes de quatre vehicles. En Nick esperava que la seva visió calmés temporalment els nervis de l'helicòpter, sobretot perquè portaven armes de combat. Era un petit ocell biplaça de fabricació francesa, però les bones armes modernes no són tan comunes.
  A dalt del pendent, la carretera serpenteja per la vora d'un penya-segat amb una plataforma d'observació per aparcar. Era buida. En Nick va conduir fins a la vora. El camió va continuar constantment cap als turons, simplement superant el cotxe que hi havia al darrere. Per a sorpresa d'en Nick, l'helicòpter va desaparèixer cap a l'est.
  Va considerar les possibilitats. Necessitaven combustible; anaven a aconseguir la tapa del distribuïdor per endur-se el camió i la carrosseria; estaven donant voltes i establint un control de carretera davant seu, interposant-lo entre ell i el camió més gran. O eren totes aquestes raons? Una cosa era segura: ara estava en contra de Judas. S'havia fet càrrec de tota l'organització.
  Les noies van recuperar la compostura, cosa que significava preguntes. Ell les va respondre com va considerar millor i va conduir ràpidament cap a la sortida oest de la gegantina reserva forestal. Si us plau, no hi hagi blocs de construcció que s'interposin!
  "Creus que tot el país té problemes?", va preguntar la Janet. "Vull dir, com Vietnam i tots aquests països africans? Una revolució de debò?"
  "El país té problemes", va respondre en Nick, "però crec que estem confosos sobre el nostre destí especial. Potser bandits. Potser revolucionaris. Potser saben que els teus pares tenen diners i et volen segrestar."
  -Ha! -va esbufegar en Booty i el va mirar amb escepticisme, però no va intervenir.
  "Comparteix les teves idees", va dir en Nick amablement.
  "No n'estic segur. Però quan un guia turístic porta una pistola i possiblement era una bomba la que tenies allà, hem sentit... bé!"
  "Gairebé tan dolent com si una de les teves noies portés diners o missatges als rebels, oi?"
  Però calla.
  La Ruth Crossman va dir amb calma: "Crec que és meravellosament emocionant".
  En Nick va conduir durant més d'una hora. Van passar per Zimpa Pan, el mont Suntichi i la presa de Chonba. Cotxes i minibusos els passaven de tant en tant, però en Nick sabia que, si no es trobava amb una patrulla de l'exèrcit o de la policia, havia de mantenir els civils fora d'aquell embolic. I si es trobava amb la patrulla equivocada, i tenien connexions polítiques o financeres amb la màfia del tràfic de persones, podia ser fatal. Hi havia un altre problema: en Judas solia equipar petits esquadrons amb els uniformes de les autoritats locals. Una vegada va organitzar tota una comissaria policial brasilera per a un robatori que va anar bé. En Nick no es veia caminant als braços de cap esquadró armat sense una comprovació exhaustiva dels papers abans.
  La carretera va pujar, deixant enrere l'estranya vall de la reserva, mig àrida i mig selvàtica, i van arribar a la carena per on passava la via fèrria i l'autopista entre Bulawayo i les cascades Victòria. En Nick es va aturar en una benzinera d'un petit poble, aparcant el Volvo sota el sostre semblant a un ramada que hi havia a sobre del surtidor.
  Diversos homes blancs van arrufar les celles mirant la carretera. Semblaven nerviosos.
  Les noies van entrar a l'edifici i una assistent alta i bronzejada va murmurar a en Nick: "Torneu al campament principal?"
  -Sí -va respondre en Nick, sorprès per la manera confidencial dels rhodesians, que normalment eren oberts i cordials.
  "No hauríem d'alarmar les senyores, però esperem alguns problemes. Algunes guerrilleres han estat operant al sud de Sebungwe. Crec que esperen tallar la via fèrria. Han matat quatre soldats a pocs quilòmetres de Lubimbi. Seria una bona idea tornar al campament principal ara."
  -Gràcies -va respondre en Nick-. No sabia que els rebels arribaven tan lluny. L'última vegada que ho vaig sentir, els teus nois i els sud-africans que els ajudaven tenien la situació sota control. Entenc que van matar un centenar de rebels.
  L'home va acabar d'omplir el dipòsit i va negar amb el cap. "Tenim problemes dels quals no parlem. Hem tingut quatre mil persones al sud del Zambezi en sis mesos. Estan buscant campaments subterranis i tot això. No tenim prou gasolina per a patrulles aèries constants." Va donar una palmada al Volvo. "Encara els estem subministrant per al comerç turístic, però no sé quant de temps continuaran així. Yankis, oi?"
  "Sí."
  -Ja ho saps. Tens les teves operacions a Mississipí i... ja veurem... a Geòrgia, oi? -Va fer l'ullet amb una intimitat nostàlgica-. Fas molt de bé, però on et portarà?
  En Nick li va pagar. "On, realment? Quin és el camí més curt fins al Campament Principal?"
  "Sis milles per l'autopista. Gira a la dreta."
  
  
  Uns quaranta quilòmetres segons els senyals. Després dues persones més als senyals. No ens poden deixar passar."
  Les noies van tornar i en Nick va seguir les instruccions de l'home.
  La seva parada per reabastecer-se de combustible va durar uns vuit minuts. No havia vist cap rastre del gran camió durant una hora. Si encara els seguia, era molt enrere. Es preguntava per què l'helicòpter no havia tornat per explorar-los. Van recórrer sis milles i van arribar a una carretera ampla i asfaltada. Havien recorregut unes dues milles quan van començar a passar un comboi de l'exèrcit que es dirigia a l'oest. En Nick va calcular que era un batalló amb equipament pesat deixat enrere. Estava perfeccionat per a la guerra a la selva. Va pensar. Bona sort, la necessitareu.
  Buti va dir: "Per què no atures l'oficial i li expliques què ens va passar?"
  En Nick va explicar les seves raons sense afegir que esperava que en Judas hagués tret les restes de "John Blake". Una explicació llarga del que havia passat hauria estat incòmoda.
  "És agradable veure passar els soldats", va dir la Janet. "És difícil recordar que alguns d'ells podrien estar contra nosaltres".
  "No realment contra nosaltres", va corregir en Nick. "Simplement no amb nosaltres".
  "Realment mira aquests homes guapos", va dir la Ruth. "Alguns d'ells són simpàtics. Mira... només hi ha una foto de Charlton Heston".
  En Nick no mirava. Estava ocupat observant la taca al cel que seguia la petita columna. Efectivament, tan bon punt va passar l'últim vehicle blindat de transport de tropes, la taca va créixer. Uns minuts més tard, era prou a prop per ser reconeguda. El seu vell amic, l'helicòpter que transportava dues persones que els havia deixat a la vall.
  -Aquí són de nou -va dir la Ruth gairebé contenta-. No és interessant?
  "Oh, això és fantàstic, tio", va acceptar en Bootie, però ja sabies que no ho deia de veritat.
  En Nick va dir: "Són massa bonics allà dalt. Potser hauríem de sacsejar-los?"
  -Endavant -va dir la Ruth.
  "Que els vagi l'infern!", va bordar la Janet.
  "Com els sacseges?" va preguntar en Booty.
  -Ja ho veuràs -va prometre en Nick-. Si ho demanen.
  Ho van demanar. Quan el Volvo va passar per un tram obert i desert d'un bungalow fangós i sec, un remolí va colpejar el costat del conductor del cotxe. Volien mirar-lo de més a prop, un primer pla. En Nick va deixar que l'helicòpter s'assentés, després va frenar de cop i va cridar: "Surt i aterra al costat dret!".
  Les noies s'hi estaven acostumant. Es van ajupir i es van enfilar, com un equip de combat. En Nick va obrir la porta del darrere de bat a bat, va agafar la metralladora, va tallar el segur i va apuntar un raig de plom a l'helicòpter, que s'estava precipitant a tota potència. Era un llarg abast, però es podia tenir sort.
  "Una altra vegada", va dir. "Anem-hi, equip!"
  "Ensenya'm a fer servir una d'aquestes coses", va dir la Ruth.
  -Si tenim l'oportunitat -va acceptar en Nick.
  L'helicòpter volava davant d'ells, sobre la carretera calenta, com un voltor que espera. En Nick va conduir uns trenta quilòmetres, disposat a aturar-se i disparar a l'avió si s'acostava més. No ho va fer. Van passar per diverses carreteres secundàries, però no es va atrevir a agafar-ne cap. Un carreró sense sortida amb un camió aturant-se darrere seria fatal. Molt endavant, va veure una taca negra a la vora de la carretera i els seus ànims es van enfonsar. Quan la va poder veure amb més claredat, es va jurar en silenci a si mateix. Un cotxe aparcat, un de gran. Es va aturar, va començar a invertir la direcció i es va aturar. Un home va saltar al cotxe aparcat, i aquest es va dirigir cap a ells. Estava disparant al Volvo. Tres quilòmetres més enrere, mentre l'estrany cotxe accelerava darrere d'ells, va arribar a la carretera secundària que havia marcat i hi va entrar. El cotxe el va seguir.
  Buti va dir: "Estan guanyant".
  -Mira'ls -va ordenar en Nick.
  La persecució va cobrir sis o set milles. El gran sedan no tenia pressa per apropar-se més. Això el preocupava. Els estaven conduint cap a carrerons sense sortida o contra arbustos. El país es va tornar més muntanyós, amb ponts estrets sobre cursos d'aigua secs. En va triar un amb cura i es va aturar al pont d'un sol carril quan els seus perseguidors ja no eren visibles.
  "Amunt i avall del llit del rierol", va dir. Ara ho feien molt bé. Va esperar al barranc, utilitzant-lo com a trinxera. El conductor del sedan va veure el Volvo aturat i es va aturar fora del seu abast, i després va avançar molt lentament. En Nick va esperar, mirant a través d'un matoll d'herba.
  Havia arribat el moment! Va disparar ràfegues curtes i va veure com es punxava una roda. Tres homes van sortir del cotxe, dos d'ells armats amb pistoles llargues. Van caure a terra. Les bales ben dirigides van impactar contra el Volvo. Això va ser suficient per a en Nick. Va aixecar el canó i els va disparar ràfegues curtes des de lluny.
  Van trobar la seva posició. Una bala de gros calibre va esquinçar la grava a un metre i mig a la seva dreta. Bons trets, arma potent. Va desaparèixer i va canviar els carregadors. El plom colpejava i dringava a la carena que hi havia a sobre. Les noies seien just a sota seu. Es va moure sis metres a l'esquerra i va tornar a mirar per la vora. Era bo que estiguessin exposats des d'aquell angle. L'helicòpter va tronar amb ràfegues de sis trets, ruixant sorra sobre cotxes i persones. Aquell no era el seu dia. El vidre es va trencar, però tots tres van tornar corrent carretera avall, fora de vista.
  "Vine", va dir. "Segueix-me".
  Ràpidament va conduir les noies al llarg del rierol sec.
  
  
  
  
  Van córrer com havien de fer, es van dispersar, van arrossegar-se pels costats del Volvo. Perdran mitja hora.
  Quan la seva petita patrulla era lluny del pont, en Nick els va conduir fora del barranc cap als arbustos paral"lels a la carretera.
  Estava agraït que totes les noies portessin sabates còmodes. Les necessitarien. Tenia la Wilhelmina amb tretze bales. Cap sort? Una metralladora, un carregador addicional, una brúixola, algunes coses i esperança.
  L'esperança va minvar a mesura que el sol es ponia per l'oest, però no va fer saber a les noies que tenien gana i set; ho sabia. Els va estalviar forces amb descansos freqüents i comentaris alegres, però l'aire era calent i aspre. Van arribar a una esquerda profunda, i la va haver de seguir fins a la carretera. Era buida. Va dir: "Anem. Si algú sent un cotxe o un avió, que parli".
  "On anem?", va preguntar la Janet. Semblava espantada i cansada.
  "Segons el meu mapa, si no m'equivoco, aquesta carretera ens porta a Bingi. Un poble de mida decent." No va afegir que Bingi era a uns vuitanta quilòmetres de distància, en una vall selvàtica.
  Van passar per un toll poc profund i tèrbol. La Ruth va dir: "Si això fos potable".
  "No podem arriscar-nos", va dir en Nick. "T'aposto diners que si beus, estàs mort."
  Just abans que es fes fosc, els va apartar del camí, va netejar un tros de terreny accidentat i va dir: "Poseu-vos còmodes. Dormiu una mica si podeu. No podem viatjar de nit".
  Parlaven amb cansament, però no hi havia queixes. N'estava orgullós.
  -Posem el rellotge -va dir en Booty-. Necessites dormir una mica, Andy.
  A prop, un animal va emetre un estrany rugit retumbant. En Nick va dir: "Reconeix-te. El teu desig es farà realitat, Ruth".
  A la llum moribunda, els va mostrar com treure el segur de la metralladora. "Dispara com una pistola, però no premis el gallet".
  -No ho entenc -va dir la Janet-. No tens el gallet premut?
  "No. Has d'ajustar constantment la teva punteria. No ho puc demostrar, així que t'ho imagines. Aquí..." Va obrir el carregador i va buidar la recambra. Ho va demostrar tocant el gallet i fent sons com ràfegues curtes. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Cadascun d'ells ho va intentar. Ell va dir: "Genial, tots heu estat ascendits a sergent".
  Per a la seva sorpresa, va aconseguir tres o quatre hores de son lleuger entre la Ruth i la Janet mentre en Booty era de guàrdia. Això va demostrar que confiava en ella. A la primera llum grisa i tènue, els va conduir carretera avall.
  Avançant a un ritme de deu minuts i una milla, ja havien recorregut un bon tros quan el rellotge d'en Nick marcava les deu. Però estaven cansats. Podria haver continuat així tot el dia, però les noies gairebé havien acabat sense gaire descans. Les va deixar anar portant la metralladora. Es van prendre la feina seriosament. Els va dir, tot i que no s'ho va creure, que tot el que havien de fer era mantenir-se fora de les mans dels "bandits" fins que l'empresa d'en Edman, representada per en Gus Boyd, donés l'alarma. L'exèrcit i la policia legítims els estarien buscant, i la publicitat faria que atacar-los fos massa arriscat per als "bandits". Va obeir bé.
  El terreny tenia un pendent descendent i, en girar un revolt en aquest terreny accidentat, es van trobar amb un nadiu dormint sota un cobert de palla al costat de la carretera. Va fer veure que no parlava anglès. En Nick el va instar a continuar. Era cautelós. A mig quilòmetre i mig pel camí sinuós, van arribar a un petit complex de cabanes de palla, plenes dels camps habituals de farina i tabac, corrals i corrals per submergir el bestiar. El poble estava convenientment situat. La ubicació al vessant del turó presentava reptes; els camps eren irregulars i les tanques del corral eren més difícils de mantenir, però tota l'aigua de pluja es desguassava cap als estanys a través d'una xarxa de rases que pujaven pel pendent com a venes.
  A mesura que s'acostaven, diversos homes que treballaven d'amagat van intentar amagar el cotxe sota una lona. Nick va dir al seu captiu: "On és el cap? Mukhle Itikos?"
  L'home va negar amb el cap tossudament. Un dels homes reunits, orgullós del seu anglès, va dir: "El cap és allà". Va parlar perfectament, assenyalant una cabana propera amb una àmplia ramada.
  Un home baixet i musculós va sortir de la cabana i els va mirar interrogativament. Quan va veure la Luger d'en Nick que tenia davant, va arrufar les celles.
  "Treu aquest cotxe del graner. El vull mirar."
  Diversos dels homes negres reunits van començar a murmurar. En Nick va agafar la metralladora de la Janet i la va oferir amb sospita. L'home musculós va dir: "Em dic Ross. Et podries presentar?"
  La seva dicció era fins i tot millor que la de la nena petita. En Nick els va anomenar correctament i va concloure: "...a aquell cotxe".
  Quan van treure la lona, en Nick va parpellejar. Amagat a dins hi havia un jeep gairebé nou. El va examinar, observant els homes del poble, que ara eren nou. Es va preguntar si això era tot. Al fons del cobert obert, va trobar quatre bidons de gasolina addicionals.
  Li va dir a en Ross: "Si us plau, porta'ns una mica d'aigua i alguna cosa per menjar. Després vés-te'n. No facis mal a ningú. Et pagaré bé i tindràs el teu jeep".
  Un dels homes va dir alguna cosa a en Ross en la seva llengua materna.
  
  
  
  En Ross va respondre breument. En Nick se sentia incòmode. Aquesta gent era massa dura. Van fer el que els van dir, però era com si fossin curiosos, no intimidatoris. En Ross va preguntar: "Estaries involucrat amb Mapolisa o amb les forces rhodesianes?"
  "Ningú."
  L'home negre que va parlar va dir: "Mkivas...". En Nick va entendre la primera paraula, "gent blanca", però la resta sonava amenaçadora.
  "On és la teva pistola?", va preguntar a en Ross.
  "El govern s'ho va endur tot."
  En Nick no s'ho creia. El govern podria guanyar alguna cosa, però aquest grup estava massa confiat. Se sentia cada cop més inquiet. Si es giraven contra ell, i tenia la sensació que ho podrien fer, no seria capaç de derrotar-los, per molt que ho intentés. Killmaster no es referia a un assassí en massa.
  De sobte, en Booty es va acostar a en Ross i va parlar en veu baixa. En Nick va perdre una mica de la seva veu mentre s'acostava a ells, però va sentir: "...En Peter van Pree i el Sr. Garfield Todd. En John Johnson també. En Zimbabwe setanta-tres."
  En Nick va reconèixer el nom de Todd, l'antic primer ministre de Rhodèsia, que va intentar reduir les tensions entre blancs i negres. Un grup de blancs el va exiliar al seu ranxo per les seves opinions liberals.
  En Ross va mirar en Nick, i AXman es va adonar de quanta raó tenia. No era la mirada d'un home a qui li havien pressionat. Tenia la idea que en Ross s'uniria a la rebel"lió si les circumstàncies ho exigissin. En Ross va dir: "La senyoreta Delong coneix els meus amics. Tindràs menjar i aigua, i et portaré a Binji. Podries ser una espia de la policia. No ho sé. No ho crec. Però no vull que hi hagi cap tret aquí".
  -Hi ha gent que ens observa -va dir en Nick-. Crec que són uns durs de la banda del THB. I en qualsevol moment, un helicòpter de la mateixa banda passarà per sobre. Aleshores entendràs que no sóc un espia de la policia. Però més val que conservis la teva potència de foc, si en tens.
  La cara tranquil"la d'en Ross brillava d'agraïment. "Hem destruït un dels ponts que vau creuar. Els costarà moltes hores arribar aquí. Per això el nostre guàrdia va ser tan descuidat..." Va mirar l'home. El guàrdia va baixar el cap.
  "L'hem sorprès", va suggerir en Nick.
  -És molt amable de la teva part -va respondre en Ross-. Espero que sigui la primera mentida que m'has dit mai.
  Vint minuts més tard, anaven cap al nord-est amb el jeep, amb en Nick al volant, en Ross al seu costat, tres noies al darrere i la Ruth amb la metralladora a la mà. S'estava convertint en una autèntica guerrillera. Unes dues hores més tard, en una carretera anomenada Wyoming 1905, van arribar a una carretera una mica millor, on un rètol que apuntava a l'esquerra deia "Bingee" en lletres descolorides. En Nick va mirar la brúixola i va girar a la dreta.
  "Quina és la idea?", va preguntar en Ross.
  -En Binji no ens serveix -va explicar en Nick-. Hem de creuar el país. Després a Zàmbia, on sembla que els contactes d'en Buti són forts. I m'imagino que els teus també. Si em pots portar a les operacions mineres de THB, molt millor. Deus odiar-los. He sentit a dir que fan treballar la teva gent com si fossin esclaus.
  "No entens què proposes. Un cop desapareguin les carreteres, has de creuar cent quilòmetres de selva. I si no ho saps, hi ha una petita guerra entre les guerrilles i l'Exèrcit de Seguretat."
  "Si hi ha guerra, les carreteres són dolentes, oi?"
  "Oh, uns quants camins aquí i allà. Però no sobreviuràs."
  -Sí, ho farem -va respondre en Nick amb més confiança de la que sentia-, amb la teva ajuda.
  Des del seient del darrere, en Booty va dir: "Oh, Andy, ho has de fer. Escolta'l".
  -Sí -va respondre en Nick-. Sap que el que faig també ajudarà amb el seu equip. El que expliquem sobre el tràfic d'éssers humans escandalitzarà el món i el govern d'aquí quedarà avergonyit. En Ross serà un heroi.
  -Estàs enfadat -va dir en Ross amb disgust-. Les probabilitats que això funcioni són cinquanta a una, com dius. T'hauria d'haver guanyat al poble.
  "Tenies una pistola, oi?"
  "Tot el temps que hi vas ser, hi havia un rifle apuntant-te. Sóc massa tou. Aquest és el problema dels idealistes."
  En Nick li va oferir una cigarreta. "Si et fes sentir millor, jo tampoc dispararia."
  En Ross va encendre una cigarreta i es van mirar breument. En Nick es va adonar que, excepte per l'ombra, l'expressió d'en Ross era molt semblant a la que sovint veia al mirall. Confiança i interrogació.
  Van conduir el jeep durant uns seixanta quilòmetres més abans que un helicòpter els passés volant per sobre, però ara eren a la selva, i els pilots de l'helicòpter tenien problemes per trobar-los a través de milers de quilòmetres de carretera. Van aparcar sota una vegetació tan espessa com la palla teixida i van deixar passar l'helicòpter. En Nick va explicar a les noies per què no havien de mirar cap amunt, dient: "Ara ja sabeu per què funciona la guerra de guerrilles al Vietnam. Us podeu amagar fàcilment".
  Un dia, quan la brúixola d'en Nick els va indicar que havien d'anar-hi, un rastre tènue a la seva dreta va dir a en Ross: "No, sigueu per la carretera principal. Fa una corba just després de la següent línia de turons. Aquesta carretera acaba en un fals escarpament. És a aproximadament una milla de distància".
  Més enllà dels turons, en Nick va descobrir que en Ross havia dit la veritat. Aquell dia van arribar a un petit poble, i en Ross va rebre aigua, pastís de farina i biltong per conservar les seves poques provisions.
  
  
  
  En Nick no va tenir més remei que deixar que l'home parlés als nadius en una llengua que no entenia.
  Quan marxaven, en Nick va veure que preparaven un carro tirat per cavalls. "On van?"
  "Tornaran pel mateix camí, arrossegant branques. Això esborrarà les nostres petjades, no és que siguem fàcils de rastrejar amb aquest temps sec, però un bon rastrejador ho pot fer."
  No hi havia més ponts, només guals sobre rierols amb un raig d'aigua que quedava. La majoria eren secs. Quan el sol es ponia, van passar per davant d'un ramat d'elefants. Els grans animals eren actius, aferrats maldestrament els uns als altres, girant-se per mirar el jeep.
  -Continua -va dir en Ross en veu baixa-. Els van donar suc de fruita fermentat per beure. De vegades es posen malalts.
  "Ressaca d'elefant?", va preguntar en Nick. "No n'havia sentit mai a parlar."
  "És veritat. No vols sortir amb algú quan estigui col"locat i se senti malalt, o quan tingui ressaca de debò."
  "Realment fan alcohol? Com?"
  "Als seus estómacs."
  Van travessar un rierol més ample, i la Janet va dir: "No ens podem mullar els peus i rentar-nos?"
  "Més tard", va aconsellar Ross, "hi ha cocodrils i cucs dolents".
  Quan va caure la foscor, van arribar a un terreny buit: quatre cabanes ben polides amb un pati tancat per una muralla i una porta, i un corral. En Nick va mirar les cabanes amb aprovació. Tenien pells netes i mobles senzills. "És aquí on vau dir que dormiríem?"
  "Sí. Aquest era l'últim lloc de patrulla quan van arribar a cavall. Encara està en ús. Un poble a vuit quilòmetres d'aquí el vigila. Aquest és l'únic problema de la meva gent. Tan respectuosos amb la llei i lleials al govern."
  "Deuen ser virtuts", va dir en Nick, mentre descarregava la caixa del menjar.
  -No per a la revolució -va dir Ross amargament-. Heu de romandre grollers i vils fins que els vostres governants es civilitzin. Quan creixeu i ells continuïn sent bàrbars -amb totes les seves banyeres de rajoles i joguines mecàniques-, esteu fotuts. La meva gent està plena d'espies perquè creuen que és correcte. Correu, digueu-ho a un policia. No s'adonen que els estan robant. Tenen cervesa cafre i guetos.
  "Si fossis tan madur", va dir en Nick, "no hauries acabat al gueto".
  En Ross va fer una pausa i va semblar perplex. "Per què?"
  "No us reproduiríeu com els xinxes. De quatre-cents mil a quatre milions, oi? Podríeu guanyar la partida amb cervell i anticonceptius."
  "Això no és veritat..." Ross va fer una pausa. Sabia que hi havia un error en la idea en algun lloc, però no s'havia adonat en la seva interpretació revolucionària.
  Va quedar callat quan va caure la nit. Van amagar el jeep, van menjar i van compartir l'espai disponible. Es van banyar agraïts a la bugaderia. Ross va dir que l'aigua estava neta.
  L'endemà al matí, van conduir trenta milles, i la carretera acabava en un poble abandonat, a diferència d'un assentament. S'estava ensorrant. "S'havien mudat", va dir Ross amb amargor. "Sospitessin perquè volien seguir sent independents".
  En Nick va mirar la selva. "Coneixes els camins? Des d'aquí... anem."
  En Ross va assentir. "Ho podria fer tot sol."
  "Doncs fem-ho junts. Les cames es van fer abans dels jeeps."
  Potser a causa del temps sec, amb els animals atrets pels abeuradors que quedaven, el camí estava sec en lloc d'un malson humit. En Nick va fer xarxes per a tots amb la seva motxilla, tot i que en Ross va insistir que podia arreglar-se'n sense. Van acampar la seva primera nit en un turó que mostrava signes d'habitatge recent. Hi havia refugis de palla i fogueres. "Guerrillers?" va preguntar en Nick.
  "Normalment caçadors."
  Els sons de la nit eren els rugits dels animals i els crits dels ocells; el so del bosc que ressonava a prop. En Ross els va assegurar que la majoria dels animals havien après per les males a evitar el campament, però això no era cert. Just després de la mitjanit, en Nick es va despertar amb una veu suau que provenia de la porta de la seva cabana. "Andy?"
  "Sí", va xiuxiuejar.
  "No puc dormir." La veu de Ruth Crossman.
  "Espantat?"
  "No... ho crec."
  -Aquí... -Va trobar la seva mà càlida i la va estirar cap al llit de pell tensa-. Estàs sola. -La va besar reconfortantment-. Necessites unes abraçades després de tot l'estrès.
  "Em dic a mi mateixa que m'agrada." Es va prémer contra ell.
  El tercer dia, van arribar a una carretera estreta. Eren de nou a la zona de matolls bundu, i el camí era força recte. Ross va dir: "Això marca el límit del territori del TNV. Patrullen quatre vegades al dia... o més".
  En Nick va dir: "Em pots portar a un lloc on pugui veure bé la posició?"
  "Puc, però seria més fàcil anar per aquí i marxar. Anem cap a Zàmbia o cap a Salisbury. No podeu fer res contra el tràfic de persones sols."
  "Vull veure el seu funcionament. Vull saber què està passant, en comptes d'obtenir tota la meva informació de segona mà. Aleshores potser podré pressionar-los de debò."
  "En Bootie no m'ho va dir, Grant. Va dir que vas ajudar en Peter van Prez. Qui ets? Per què ets enemic de THB? Coneixes en Mike Bohr?"
  "Crec que conec en Mike Bohr. Si ho faig, i és l'home que jo crec que és, aleshores és un tirà assassí."
  "T'ho podria dir. Té molta gent meva en camps de concentració que ell..."
  truca a assentaments. Ets de la policia internacional? De l'ONU?
  "No. I Ross... no sé on ets."
  "Sóc un patriota"
  "Com estan en Pere i en Johnson?"
  Ross va dir amb tristesa: "Veiem les coses de manera diferent. En cada revolució hi ha molts punts de vista".
  "Creu-me, eliminaré THB quan pugui?"
  "Anem-hi."
  Unes hores més tard, van coronar el petit escarpament, i en Nick va contenir la respiració. Va contemplar un imperi miner. Fins on podia veure, hi havia treballs, campaments, aparcaments i magatzems. Una línia de ferrocarril i una carretera entraven des del sud-est. Moltes de les operacions estaven envoltades per tanques robustes. Les cabanes, que semblaven estendre's sense fi sota la llum del sol, tenien tanques altes, torres de guaita i casetes de control.
  En Nick va dir: "Per què no lliures les armes als teus homes de les unitats i te les agafes?"
  "Aquest és un dels aspectes on el meu grup difereix del de Peter", va dir Ross amb tristesa. "Potser no funcionarà de totes maneres. Us costarà de creure, però el domini colonial d'aquí ha fet que la meva gent sigui molt respectuosa amb la llei al llarg dels anys. Inclinen el cap, besen els fuets i poleixen les cadenes."
  "Només els governants poden infringir la llei", va murmurar en Nick.
  "Això és correcte."
  "On viu en Bor i on és el seu quarter general?"
  "A l'altra banda del turó, passada l'última mina. És un lloc preciós. Està tancat i vigilat. No s'hi pot entrar."
  "No cal. Només vull veure-ho per fer-te saber que he vist el seu regne privat amb els meus propis ulls. Qui viu amb ell? Els servents deuen haver parlat."
  "Uns quants alemanys. Crec que t'interessarà Heinrich Müller. Xi Kalgan, un xinès. I algunes persones de diferents nacionalitats, però tots són criminals, crec. Està enviant el nostre mineral i asbest per tot el món."
  En Nick va mirar els trets aspres i negres i no va somriure. En Ross sabia molt més del que havia deixat entreveure des del principi. Va estrènyer la mà amb força. "Portaràs les noies a Salisbury? O les enviaràs a algun lloc de la civilització?"
  "I tu?"
  "Estaré bé. Faré una visió completa i me'n vaig. Tinc una brúixola."
  "Per què arriscar la teva vida?"
  "Em paguen per fer això. He de fer bé la meva feina."
  "Treuré les noies aquesta nit", va sospirar en Ross. "Crec que estàs assumint massa riscos. Bona sort, Grant, si aquest és el teu nom."
  En Ross va tornar a baixar arrossegant-se pel turó cap a la vall amagada on havien deixat les noies. Havien desaparegut. Les petjades explicaven la història. Havien estat avançades per homes amb botes. Homes blancs. Personal del THB, és clar. Un camió i un cotxe els havien portat per una carretera de patrulla. En Ross va sortir del seu propi camí de la selva i va maleir. El preu de l'excés de confiança. No és estrany que els perseguidors del camió i el sedan semblessin lents. Havien trucat als rastrejadors i els havien estat seguint tot el temps, possiblement contactant amb el THB per ràdio.
  Va mirar amb tristesa els turons distants per on l'Andrew Grant probablement estava entrant al regne miner; una trampa amb un esquer preciós.
  
  Capítol nou
  
  En Ross s'hauria sorprès de veure en Nick en aquell moment. El ratolí havia entrat a la trampa tan silenciosament que ningú no se n'havia adonat... encara. En Nick es va unir a un grup d'homes blancs als vestidors que hi havia darrere del menjador. Quan van marxar, va agafar una jaqueta blava i un casc groc. Va passejar pel bullici dels molls com si hi hagués treballat tota la vida.
  Va passar el dia als forns de fosa gegants, zigzaguejant entre trens de mineral de via estreta, entrant i sortint deliberadament de magatzems i edificis d'oficines. Els nadius no es van atrevir a mirar-lo ni a qüestionar-lo; la gent blanca no hi estava acostumada. El THB funcionava com una màquina de precisió: no hi havia desconeguts a dins.
  La maniobra de Judes va funcionar. Quan van portar les noies a la vil"la, va grunyir: "On són els dos homes?"
  L'equip de patrulla, enviat a les noies per ràdio, va dir que pensaven que eren amb l'equip de la selva. Herman Dusen, el líder dels assetjadors voluntaris de la selva, es va posar pàl"lid. Estava esgotat; havia portat el seu grup a menjar i descansar. Pensava que la patrulla havia recuperat tot el botí!
  En Judas va maleir i després va enviar tot el seu equip de seguretat fora del campament i cap a la selva, cap a les carreteres de patrulla. A dins, en Nick ho va fer tot. Va veure camions i vagons de tren carregats de crom i amiant, i va veure caixes de fusta que es traslladaven de les foneries d'or per amagar-les sota altres càrregues mentre els inspectors feien un inventari acurat.
  Va parlar amb un d'ells, i es va entendre bé amb el seu alemany perquè l'home era austríac. Va preguntar: "És aquest el del vaixell de l'Extrem Orient?"
  L'home va revisar obedientment la tauleta i les factures. "Nain. Gènova. Escorta Lebeau." Es va girar, seriosament i ocupat.
  En Nick va trobar el centre de comunicacions: una sala plena de teletips que dringaven i ràdios de color grava. Va rebre un formulari de l'operador i va escriure un telegrama a Roger Tillborn, dels Ferrocarrils de Rhodèsia. El formulari estava numerat a l'estil de l'exèrcit alemany. Ningú s'atreviria...
  L'operador va llegir el missatge: "Es necessiten noranta vagons de mineral per als propers trenta dies". Dirigiu-vos només a les centrals elèctriques de Beyer-Garratt sota la direcció de l'enginyer Barnes. Signat, Gransh.
  
  
  
  
  L'operador també estava ocupat. Va preguntar: "Cable de ferrocarril. Lliure?"
  "Sí."
  En Nick era a prop d'una àrea de distribució de camions quan van sonar les sirenes com si fossin un avís de bomba. Va pujar a la part posterior d'un camió gegant. Mirant pel sostre, va observar com es desenvolupava la recerca durant tot el dia, i finalment va concloure que el buscaven, tot i que no tenia coneixement del segrest de les noies.
  Es va assabentar d'això després de fer-se fosc, apuntalant la tanca electrificada que envoltava la vil"la de Judas amb pals i arrossegant-se cap al pati il"luminat. Al recinte tancat més proper a la casa hi havia Mike Bohr, Müller i Si Kalgan. Al recinte més llunyà, amb un estany al centre, hi havia Booty, Ruth i Janet. Estaven lligats a una tanca de filferro, nus. Un gran babuí mascle els va ignorar, rosegant una tija verda.
  En Nick va fer una ganyota, va agafar la Wilhelmina i, en veure en Bor, es va aturar. La llum era estranya. Aleshores es va adonar que els tres homes eren en un recinte de vidre: una caixa a prova de bales amb aire condicionat! En Nick es va retirar ràpidament. Quina trampa! Uns minuts més tard, va veure dos homes que es movien silenciosament entre els arbustos cap a on era ell. En Herman Dusen patrullava, decidit a corregir el seu error.
  Van donar la volta a la casa. En Nick el va seguir, desenganxant-se un dels trossos de corda de plàstic de la cintura, que ningú sabia que portava. Eren flexibles, amb una resistència a la tracció de més d'una tona.
  L'Herman -tot i que en Nick no sabia com es deia- va anar primer. Es va aturar per inspeccionar la tanca elèctrica exterior. Va morir sense fer soroll, per una breu sacsejada dels braços i les cames que es va esvair en seixanta segons. El seu company va tornar pel camí fosc. La seva fi va arribar igual de ràpid. En Nick es va inclinar i va sentir una lleugera nàusea durant uns segons, una reacció que ni tan sols havia esmentat a en Hawk.
  En Nick va tornar al seu tros d'arbustos que donava al cofre de vidre i el va mirar amb una sensació d'impotència. Els tres homes reien. En Mike Bor va assenyalar la piscina del recinte del zoo, on noies nues penjaven com figures patètiques. El babuí es va retirar a un arbre. Alguna cosa va sortir arrossegant-se de l'aigua. En Nick va fer una ganyota. Un cocodril. Probablement tenia gana. La Janet Olson va cridar.
  En Nick va córrer cap a la tanca. En Bor, en Müller i en Kalgan es van aixecar, amb en Kalgan a la mà amb un rifle llarg. Bé, en aquell moment, no els podia tocar, i ells tampoc a ell. Depenien dels dos homes que acabava d'eliminar. Va col"locar les bales de la Wilhelmina precisament als ulls de cada cocodril des d'una distància de dotze peus.
  L'anglès amb fort accent de Mike Bora va ressonar per l'altaveu. "Deixa caure l'arma, AXman. Estàs envoltat."
  En Nick va córrer cap als jardiners i es va ajupir. Mai s'havia sentit tan indefens. En Bohr tenia raó. En Müller era al telèfon. En pocs minuts tindrien molts reforços aquí. Els tres homes es van riure d'ell. Lluny, turó avall, un motor va rugir i va cobrar vida. Els llavis d'en Midler es van moure burlonament. En Nick havia escapat, per primera vegada a la seva carrera. Es va allunyar de la carretera i de la casa, deixant-los veure'l córrer, esperant que s'oblidessin momentàniament de les noies perquè la presa no havia vist l'esquer.
  En el recinte fresc i confortable, Bor va riure entre dents. "Mira com corre! És americà. Són covards quan saben que tens poder. Müller, envia els teus homes al nord."
  En Müller va bordar al telèfon. Després va dir: "En Marzon és allà amb un esquadró ara mateix. Maleïts siguin. I trenta homes s'acosten des de la carretera exterior. En Herman i les patrulles interiors aviat seran darrere seu".
  No del tot. Herman i el seu cap d'esquadró s'estaven refrescant sota un baobab. Nick va passar per davant d'una patrulla de tres homes i es va aturar en veure la carretera. Vuit o nou homes s'hi alineaven. Un portava un gos amb corretja. Un home que estava dret al costat d'un vehicle de combat feia servir una ràdio. Nick va sospirar i va introduir el segur a la placa de plàstic. Tres bales i nou bales... i començaria a utilitzar pedres contra l'exèrcit. Un reflector portàtil va escanejar la zona.
  Una petita columna de camions pujava el pendent des del nord. L'home amb la ràdio es va girar i la va aguantar, com si estigués confós. En Nick va arrufar els ulls. L'home que s'aferrava al costat del primer camió era en Ross! Va caure a terra mentre en Nick ho observava. El camió es va aturar al costat del vehicle de comandament i uns homes van sortir de la part posterior. Eren negres! Els fars del vehicle de comandament es van apagar.
  L'home blanc que hi havia darrere l'operador de ràdio va aixecar la metralladora. En Nick li va disparar una bala al ventre. L'acció va explotar amb el so del tret.
  Va ser com una miniguerra. Les pistoles traçadores taronges tallaven la nit. En Nick va observar com els negres atacaven, flanquejaven, s'arrossegaven, disparaven. Es movien com soldats amb un propòsit. Difícils d'aturar. Els blancs van trencar, es van retirar, alguns van rebre trets per l'esquena. En Nick va cridar a en Ross, i un home negre corpulent va córrer cap a ell. En Ross portava una escopeta automàtica. Va dir: "Pensava que eres mort".
  "A prop d'això."
  Es van dirigir cap a la resplendor dels fars dels camions, i Peter van Preez s'hi va unir. El vell semblava un general victoriós.
  
  
  
  
  Va mirar en Nick sense emoció. "Has provocat alguna cosa. La unitat rhodesiana que ens perseguia va fer la volta per unir-se a una altra que venia de fora. Per què?"
  "Li he enviat un missatge a George Barnes. L'equip antitràfic de la Tina és un grup de criminals internacionals. Suposo que no poden comprar tots els vostres polítics."
  Van Prez va encendre la ràdio. "Els treballadors locals abandonen els seus assentaments. Les acusacions contra TL sacsejaran les coses. Però hem de marxar d'aquí abans que arribin els guàrdies."
  "Dona'm la camioneta", va dir en Nick. "Hi ha noies al turó".
  -Els camions costen diners -va dir Van Preez pensatiu. Va mirar en Ross-. Ens atrevim?
  "Te'n compraré un de nou o t'enviaré el preu a través de Johnson", va exclamar en Nick.
  -Dóna-li-ho -va dir en Ross. Li va donar l'escopeta a en Nick-. Envia'ns el preu d'una d'aquestes.
  "És una promesa."
  En Nick va passar a tota velocitat per davant de cotxes i cossos destrossats, va entrar a la carretera secundària que duia a la vil"la i va pujar tan ràpid com el rugit del motor el va permetre. Grups d'incendis cremaven per la vall, però eren a poca distància dels focs que esclataven per tot arreu. En la distància, prop de la porta principal, les bales traçadores feien clic i parpellejaven, i el so dels trets era intens. Semblava com si en Mike Bohr i la companyia haguessin perdut les seves connexions polítiques, o no les haguessin pogut aconseguir prou ràpid. La seva seguretat devia estar intentant aturar la columna de l'exèrcit, i això era tot.
  Va sortir rodant fins a l'altiplà i va rodejar la casa. Va veure tres homes al pati. Ja no reien. Va conduir directament cap a ells.
  El pesat Internationale rodava amb bon impuls quan va xocar contra una tanca metàl"lica de malla ampla. La barrera va ser arrossegada pel camió en un embolic esquinçador de filferro esquinçat, pals que queien i metall cridaner. Les gandules i les gandules van volar com joguines davant l'impacte de la tanca i el camió. Just abans que en Nick s'estavellés contra la caixa de vidre a prova de bales que protegia en Bor, en Müller i en Kalgan, la secció en forma de V de la tanca, empesa cap endavant com una ona sonora metàl"lica pel morro del camió, es va separar amb un fort clang.
  En Bor va córrer cap a la casa, i en Nick va observar com en Müller es controlava. El vell o bé tenia el coratge o bé estava petrificat. Els trets orientals d'en Kalgan eren una màscara d'odi furiós mentre estirava en Müller, i llavors el camió s'estavellava contra la finestra, i tot va desaparèixer en el xoc de metall contra vidre. En Nick es va recolzar contra el volant i el tallafocs. En Müller i en Kalgan van desaparèixer, sobtadament enfosquits per una pantalla de vidre trencat i esmicolat. El material es va doblegar, va cedir i es va tornar opac, una xarxa de ruptures.
  Un núvol de vapor sortia del radiador esquerdat del camió. En Nick va lluitar amb la porta encallada, sabent que en Müller i en Kalgan havien entrat per la porta de sortida del refugi de vidre i havien seguit en Bor fins a la casa principal. Finalment, va llençar l'escopeta per la finestra i va sortir darrere seu.
  La porta de la casa es va obrir de bat a bat mentre corria al voltant del refugi i s'hi acostava; el camió i la tanca de la dreta formaven una barrera. Va disparar un tret d'escopeta al centre i es va obrir. Ningú l'esperava.
  El crit espantat d'una noia va ressonar entre el xiulet del radiador fumejant del camió. Es va girar, sorprès de veure que els llums encara estaven encesos -havia enderrocat diversos fanals- i esperant que s'apaguessin. Seria un bon objectiu si Müller i els altres s'acostaven a les finestres del pis superior.
  Corrent cap a la tanca que separava el pati del jardí, va trobar la porta i va passar. El babuí es va amagar a la cantonada, el cadàver del cocodril tremolava. Va tallar els lligams d'en Booty amb l'Hugo. "Què passa aquí?", va exclamar bruscament.
  "No ho sé", va plorar. "La Janet va cridar."
  La va deixar anar, va dir: "Deixa anar la Ruth", i va anar cap a la Janet. "Estàs bé?"
  "Sí", va tremolar, "un escarabat enorme i terrible em va pujar per la cama".
  En Nick li va deslligar les mans. "Tens coratge."
  "Una visita meravellosament fascinant."
  Va aixecar l'escopeta. "Deslliga't les cames". Va córrer cap al pati i cap a la porta de la casa. Estava escorcollant l'última de les moltes habitacions quan George Barnes el va trobar. El policia de Rhodèsia va dir: "Hola. Això és una mica preocupant? He rebut el teu missatge de Tilborn. Molt intel"ligent".
  "Gràcies. En Bor i el seu equip han desaparegut."
  "Els aconseguirem. Tinc moltes ganes d'escoltar la teva història."
  "Encara no ho he entès del tot. Marxem d'aquí. Aquest lloc podria explotar en qualsevol moment." Estava repartint mantes a les noies.
  En Nick s'equivocava. La vil"la estava ben il"luminada mentre baixaven pel turó. En Barnes va dir: "D'acord, Grant. Què ha passat?"
  "Mike Bohr o THB deuen haver pensat que era un rival comercial o alguna cosa així. Vaig tenir moltes sorpreses. La gent em va atacar, va intentar segrestar-me. Van molestar els meus clients de gira. Ens van seguir per tot el país. Van ser molt cruels, així que els vaig passar per davant amb un camió."
  Barnes va riure de bon grat. "Parlem dels èxits d'aquesta dècada. Segons tinc entès, vau provocar un aixecament nadiu. Vau aturar els combats entre el nostre exèrcit i les guerrilles. I vau exposar prou contraban i traïció per part de la THB per posar part del nostre govern en alerta.
  
  
  La ràdio udolava tan fort des de la seu que la vaig deixar."
  -Bé, bé -va dir en Nick innocentment-, no va ser? Només una cadena d'esdeveniments aleatòria. Però vas tenir sort, oi? THB va abusar dels teus treballadors, va estafar els teus duanes i va ajudar els teus enemics... venien a tothom, ja saps. Et prendran bona nota per això.
  "Si mai ho arreglem."
  És clar que ho arreglaràs. En Nick va comentar com de fàcil era quan es tractava de grans quantitats d'or, que posseïen un poder immens i cap patriotisme. El món lliure es va sentir millor quan el metall groc va caure en mans que el valoraven. Van seguir Judas fins a Lourenço Marques, i el seu rastre es va esvair. En Nick va poder endevinar on: pel Canal de Moçambic fins a l'Oceà Índic en un dels grans vaixells oceànics que li agradaven. No va dir res, ja que tècnicament el seu objectiu s'havia aconseguit, i ell encara era Andrew Grant, fent de chaperó d'un grup turístic.
  De fet, el sotscap de policia de Rhodèsia li va lliurar un certificat d'agraïment en un petit sopar. La publicació el va ajudar a decidir no acceptar l'oferta de Hawk per cable xifrat d'abandonar la gira sota qualsevol pretext i tornar a Washington. Va decidir posar fi al viatge per salvar les aparences.
  Al cap i a la fi, en Gus era bona companyia, com també ho eren en Bootie, la Ruth, la Janet, el Teddy i...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"